Trương thị tỉnh dậy sau gần một canh giờ, mở mắt ra là thấy những rui mè thẳng đứng và những viên ngói xanh đen. Khi tầm mắt di chuyển, rui mè và ngói cũng bắt đầu từ từ quay, rồi càng lúc càng nhanh hơn khiến bà cảm thấy trời đất quay cuồng, hoa mắt, buồn nôn.

Bà khan giọng nôn khan hai lần, nhổ ra một ít bọt đỏ không biết là máu hay thuốc.

Trong phòng bắt đầu phảng phất một mùi hơi hăng.

Lâm Tương ngồi thẳng lưng bên mép giường, nửa cười nửa không nhìn Trương thị. Tay nàng vẫn đang cầm cái bình sứ xanh trắng chơi đùa. Thấy Trương thị tỉnh lại, nàng chậm rãi mở miệng: "Người cũng đừng trách con. Nếu không phải mẹ không màng đến tình mẹ con bao năm qua thì con cũng không phải dùng đến hạ sách này."

Nghe thấy tiếng nói, Trương thị giật mình bật dậy từ dưới đất, nhưng đầu bà lại bị cơn chóng mặt dữ dội làm cho mụ mị, không rõ bản thân đang ở đâu. Ánh mắt bà có chút ngơ ngác, nghiêng đầu nhìn Lâm Tương.

Lại nghe Lâm Tương tiếp tục nói: "Con đoán là mẹ đã biết thứ mình vừa uống là gì rồi. Nếu mẹ dám nói chuyện này với ai, mẹ cũng không sống được đâu!"

Trương thị nghe không rõ nàng đang nói gì, cơn chóng mặt khiến bà cắn vào đầu lưỡi, cơn đau nhói khiến bà cuối cùng cũng tỉnh táo lại đôi chút.

"Con quỷ Lâm Tương!" Trương thị gần như nghiến răng nghiến lợi thốt lên: "Ta thực sự hối hận vì sau khi chuyện của Cố thị bại lộ đã không đưa ngươi cùng về gặp mẹ ngươi!"

Lâm Tương cười khẩy: "Người của con không phải là mẹ sao? Người đã vì con mà bỏ rơi cả con ruột của mình đấy."

Trương thị nghẹn lời, mặt lập tức đỏ bừng nhưng không thể phản bác. Cố Hoài Du trở về lâu như vậy mà số câu bà nói với nàng không quá vài chục.

Vì Cố Hoài Du không được nuôi dưỡng bên cạnh từ nhỏ, lại do Cố thị chăm sóc nên trong lòng Trương thị luôn có khoảng cách, không thể nào thân thiết được.

Giờ đây bị Lâm Tương chọc trúng tim đen, mặt bà như bị lửa đốt, lập tức mắng: "Ngươi sẽ không chết yên lành đâu! Giống như con mẹ tiện nhân của ngươi vậy!"

Lâm Tương cười một hồi rồi dừng lại, mãi sau mới nói: "Nếu con chết thì không ai cho mẹ thuốc, mẹ cũng sẽ chết thôi!"

Trương thị trợn tròn mắt, không tin vào tai mình.

Lâm Tương chậm rãi nói: "Có lẽ mẹ chưa biết, thứ này chỉ cần một lượng nhỏ bằng móng tay cũng đủ khiến người ta nghiện. Mẹ đã uống nhiều thế rồi, thử nghĩ xem?"

"Ngươi ác độc đến vậy sao!" Trương thị nhìn chằm chằm Lâm Tương, nếu ánh mắt có thể giết người thì bà đã cắt nát Lâm Tương thành từng mảnh.

Lâm Tương thở dài, cười lạnh: "Người lại nói chuyện vô lý rồi. Nếu con ác độc thì đã dùng ngay thuốc người mang tới đổ vào miệng mẹ rồi, đúng không?"

Chuyện đến nông nỗi này cũng là do Trương thị ngu ngốc. Có lẽ bà luôn ngu ngốc, chỉ là mình trước giờ không nhận ra.

Khi thấy Lâm Tu Duệ nghiện xích ẩn tán, không nghĩ ngợi gì bà lập tức chạy đến tìm Lâm Tương, còn cố tình đuổi hết nha hoàn ra ngoài định đầu độc Lâm Tương mà không hề chuẩn bị gì.

Bà đã sống trong cảnh giàu sang quá lâu, tay chân yếu ớt, ngay cả việc nặng nhẹ một chút cũng không làm nổi. Sao bà lại có thể tự tin rằng mình có thể khống chế được một Lâm Tương đang gần như điên loạn?

"Phụt," một ngụm máu đỏ tươi bắn ra từ miệng Trương thị, vị máu tanh kèm theo chút mùi thuốc, thật ghê tởm.

Sợi lý trí mỏng manh trong đầu bà cũng biến mất theo. Bà hét lên, bật dậy khỏi mặt đất, ba bước hóa thành hai, chạy về phía Lâm Tương. Đột nhiên Trương thị dừng lại, ngây người một lúc, nhìn Lâm Tương có vẻ đờ đẫn.

"Con ơi, sao con lại thành ra thế này?"

Lâm Tương nhíu mày, tưởng rằng Trương thị đang mỉa mai mình liền đẩy mạnh bà ra, lớn tiếng: "Đừng có làm bộ làm tịch nữa!"

Mắt Trương thị bỗng đỏ hoe: "Con ơi, ta là mẹ đây, con không nhận ra ta sao? Ai làm con bị thương? Nói cho ta, ta nhất định sẽ báo thù cho con!"

Lâm Tương giơ tay vẫy trước mặt Trương thị, không ngờ bà cũng đờ đẫn lắc đầu theo. Thấy tình hình không ổn, Lâm Tương thử nói: "Mẫu thân? Sao người lại ở đây?"

"À đúng rồi," Trương thị nghiêng đầu: "Tại sao ta lại ở đây?"

Bị điên rồi sao? Lâm Tương sửng sốt, không khỏi ngạc nhiên.

"Người còn nhớ những chuyện đã xảy ra gần đây không?" Một lát sau, Lâm Tương hỏi tiếp.

Trương thị mơ hồ gật đầu rồi lại lắc đầu, hỏi: "Ai làm con bị thương? Ta sẽ báo thù cho con!"

Lâm Tương lấy tay che mặt, trong mắt lóe lên nụ cười không ngờ. Nàng chậm rãi nói: "Chính là con gái của người, Cố Hoài Du đấy."

Trương thị hừ lạnh: "Ta sẽ tìm nó tính sổ!"

"Đừng đi," Lâm Tương vội nắm lấy tay bà: "Giờ nó đang được lão phu nhân yêu quý, chúng ta không nên chọc vào nó."

Trương thị nghe vậy liền ngoan ngoãn gật đầu, sự vâng lời khiến người ta không khỏi thấy rùng rợn: "À, vậy được."

Lâm Tương sợ Trương thị giả điên nên thử thêm nhiều lần nhưng Trương thị vẫn ngoan ngoãn nghe lời như cũ. Tình trạng này khiến Lâm Tương không khỏi bối rối. Nói bà điên thì lời nói không hỗn loạn, còn bảo bà chỉ đơn giản là không nhớ chuyện thì hành vi lại quá kỳ lạ.

Dù sao đi nữa, tình hình này vô cùng có lợi cho nàng! Lâm Tương thầm tính toán xem làm sao để lợi dụng được trạng thái này của Trương thị, xoay chuyển tình thế.

Lâm Tương nói: "Con mệt rồi, người về trước đi."

"Được." Trương thị lập tức gật đầu.

Nhìn bóng dáng Trương thị run rẩy rời đi, Lâm Tương cúi đầu khẽ cười.

Ở một nơi khác, Lâm Tu Ngôn sau khi nhận được tin từ Thương Châu đã âm thầm dẫn theo Tôn Minh Đức nhanh chóng tới đó.

Thương Châu cách kinh thành khoảng hai ngày đường. Lâm Tu Ngôn phi ngựa nhanh đến mức khiến Tôn Minh Đức mệt lử, nhưng cuối cùng cũng đến được huyện Khuê trong vòng một ngày.

Người phụ nữ mà Tôn Minh Đức nói đến là một bà chủ nhà chứa có gọi là Hứa Nương tử. Quả thật như lời hắn miêu tả, người như tên, Hứa Nương đã nửa đời người. Mối quan hệ giữa bà ta và Tôn Minh Đức không chỉ đơn thuần là đại phu và người bệnh, chính Hứa Nương đã cố tình dẫn dắt Tôn Minh Đức đi vào con đường này.

Lâm Tu Ngôn được Tôn Minh Đức giới thiệu nhanh chóng lấy được lòng tin của Hứa Nương, biết rằng hắn cần một số lượng lớn hàng. Hứa Nương lập tức liên lạc với người cấp trên của mình.

Lâm Tu Ngôn lệnh cho ám vệ tiếp tục giám sát những người có giao dịch với Hứa Nương, đồng thời lần theo người cấp trên của bà ta, phát hiện một sào huyệt ở Thương Châu tại Thúy Lan Cốc.

Khi tin tức được truyền về kinh thành, Tống Thời Cẩn lập tức vào cung. Chuyện này quan trọng, cần phải bẩm báo Hoàng đế trước.

Những ngày qua, mặt trời nóng như lò lửa bao trùm toàn bộ hoàng cung. Tường đỏ, ngói vàng phản chiếu ánh sáng gay gắt như muốn bốc cháy.

Vừa thấy Tống Thời Cẩn, Lý Ngọc vội vã tiến lên: "Ôi chao, Tống đại nhân, trời nóng thế này mà ngài cũng đến sao?"

Tống Thời Cẩn đứng dưới mái hiên, che nắng, nghiêm giọng nói: "Vi thần có chuyện quan trọng cần bẩm báo Hoàng thượng, mong công công giúp truyền lời."

Lý Ngọc nhón tay lên che miệng, hạ giọng: "Ngài chờ chút, Quý phi đang ở bên trong."

Tống Thời Cẩn gật đầu, không nói thêm lời nào, dựa vào tường đứng sang một bên.

Không lâu sau, cánh cửa nặng nề của điện mở ra, Quý phi Liễu uốn mình duyên dáng bước ra. Nhìn thấy Tống Thời Cẩn đứng bên ngoài, nàng khẽ gật đầu chào.

"Vi thần bái kiến Quý phi nương nương." Tống Thời Cẩn hành lễ chuẩn mực, không có chút sơ hở.

Quý phi Liễu mỉm cười, nói: "Tống đại nhân miễn lễ."

Nói rồi, nàng quay đầu, chiếc trâm cài đầu vàng đung đưa phát ra tiếng động nhẹ. Nàng đặt ngón tay sơn đỏ lên tay nha hoàn bên cạnh và nói: "Đi thôi."

Tống Thời Cẩn lui sang một bên. Khi bước qua nhau, Liễu Quý phi hơi dừng chân, nhẹ nhàng nói một tiếng: "Cảm tạ." Rồi nàng bước lên kiệu.

Tống Thời Cẩn vẫn giữ nét mặt không biểu cảm, quay người bước vào Ngự Thư Phòng.

Bên trong phòng mát mẻ vô cùng, khác hẳn với cái nóng bên ngoài. Trong phòng, ở bốn góc và trên bàn ngự án đặt tới năm chiếc hòm đựng đá lạnh khiến nhiệt độ trong phòng dễ chịu hơn.

Tống Thời Cẩn cúi đầu, mắt nhìn chăm chăm xuống những viên gạch đá cẩm thạch sáng loáng sau đó nâng áo lên và quỳ xuống.

Hoàng đế ngồi phía trước ngự án, trước mặt là một chồng tấu chương cao ngất. Bên cạnh còn có một bát chè sen ướp lạnh, hẳn là Quý phi Liễu vừa mang đến.

"Ái khanh miễn lễ, ngồi xuống đi."

Tống Thời Cẩn vẫn quỳ, chắp tay nói: "Vi thần có việc quan trọng muốn bẩm báo, mong Hoàng thượng thứ tội."

Hoàng đế Nguyên Đức trầm ngâm một lát, đánh giá hắn một lượt, trong mắt thoáng hiện lên cảm xúc khó đoán: "Ngồi xuống rồi hãy nói."

Tống Thời Cẩn đứng dậy theo lệnh rồi đưa cuốn tài liệu điều tra lên ngự án: "Xin Hoàng thượng xem qua."

Hoàng đế nhận lấy cuốn sổ, lật ra xem một lượt, sắc mặt lập tức chuyển sang giận dữ. Ngài cẩn thận xem lại từ đầu đến cuối.

Trong điện im lặng không một tiếng động, chỉ nghe tiếng vải cọ xát và tiếng lật trang sách khe khẽ. Một lúc lâu sau Hoàng đế ném cuốn sổ lên bàn, nghiêm giọng: "Sao lại có chuyện như thế này sao? Khánh phát hiện từ khi nào?"

"Vào khoảng lễ Đoan Ngọ, vi thần tình cờ phát hiện một nhóm người áo đen hành tung khả nghi và chặn được lô hàng vận chuyển đến Thương Châu. Trên thuyền có hơn sáu vạn gói xích ẩn tán. Lần theo manh mối này, vi thần phát hiện một điểm sản xuất thuốc tại Hương Tích Sơn. Tình huống khẩn cấp nên vi thần đã phải tiêu diệt ngay lập tức." Tống Thời Cẩn trầm giọng nói: "Chuyện này chưa kịp bẩm báo trước, xin Hoàng thượng trách phạt."

Chuyện khẩn cấp mà xử lý như vậy có thể hiểu được, Hoàng đế Nguyên Đức khẽ phất tay: "Tiếp tục nói."

"Sau đó vi thần vẫn cảm thấy không yên tâm, liền lệnh cho người tiếp tục điều tra thì phát hiện ra loại này cũng xuất hiện ở nhiều nơi khác như Thương Châu. Vi thần nhận thấy sự việc ngày càng nghiêm trọng, không dám giấu diếm. Nếu thứ này được lưu thông rộng rãi, sẽ gây ra tai họa không lường cho Đại Chu!"

Hoàng đế Nguyên Đức thở mạnh một hơi, lớn tiếng nói: "Tiếp tục điều tra, nhất định phải tìm ra kẻ đứng sau! Có thể làm ra chuyện này ngay dưới mắt ta không phải người tầm thường."

"Vâng." Tống Thời Cẩn nhận lệnh.

Người trên cao luôn đa nghi, dù Hoàng đế tin tưởng Tống Thời Cẩn nhưng khi chuyện liên quan đến con trai mình, đặc biệt là trong thời điểm quan trọng chọn người thừa kế, khó tránh khỏi việc suy nghĩ nhiều. Vì vậy Tống Thời Cẩn không nhắc tới chuyện nghi ngờ Nhị hoàng tử.

Thứ nhất là vì không có bằng chứng trực tiếp chứng minh Nhị hoàng tử liên quan. Sau vụ Biện Lương, Nhị hoàng tử rất cẩn thận, những người hắn dùng đều không có liên quan trực tiếp tới hắn.

Thứ hai là có những việc, dù hắn không nói ra nhưng Hoàng đế sẽ tự phái người điều tra ngầm. Kết quả từ việc tự điều tra và từ lời người khác nói, tác động sẽ rất khác.

Dù Hoàng đế tin tưởng hắn nhưng Tống Thời Cẩn vẫn phải hành sự cẩn thận. Lòng vua khó lường, hiện giờ thế lực của hắn còn lớn, không biết chừng một ngày nào đó Hoàng thượng sẽ nghi ngờ hắn.

"Vậy vi thần xin cáo lui."

Hoàng đế Nguyên Đức gật đầu, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn hai lần: "Đi đi."

Tống Thời Cẩn cúi mình lùi ra, vừa bước được hai bước thì nghe tiếng Lý Ngọc bên ngoài điện vang lên đầy lo lắng: "Lục Công chúa, không được đâu ạ. Hoàng thượng đang bàn việc quan trọng với Tống đại nhân, nô tài không dám quấy rầy."

Một lúc sau tiếng nữ nhân trong trẻo vang lên, nhẹ nhàng như tiếng ngọc: "Vậy ta sẽ đứng đợi ngoài cửa, khi nào phụ hoàng bàn xong ta sẽ vào."

"Trời nóng thế này, công chúa nên về trước đi. Thứ này để nô tài mang vào cho Hoàng thượng là được." Lý Ngọc nhìn Lục Công chúa trước mặt, có chút đau đầu.

Mỗi lần Tống đại nhân đến, chỉ cần Lục Công chúa biết tin thì nàng sẽ lập tức chạy tới, không biết nàng nghe được tin ở đâu mà nhanh đến vậy.

Lục Công chúa dậm chân, viên hồng ngọc trên trán khẽ đung đưa, nàng nũng nịu nói: "Không, đây là chè hạt sen ta tự tay làm cho phụ hoàng, phải tự ta trao cho người."

Bên trong điện Hoàng đế Nguyên Đức thoáng suy nghĩ, rồi gọi Tống Thời Cẩn: "Khoan đã, trẫm còn có chuyện muốn hỏi khanh."

Tống Thời Cẩn cúi đầu: "Vâng."

Hoàng đế liền chuyển chủ đề: "Khanh giờ cũng đến tuổi nên lập gia đình rồi, có để ý đến tiểu thư nhà nào không?"

Ánh mắt Tống Thời Cẩn chợt lóe lên, không biết nghĩ gì nhưng hiếm khi hắn nở nụ cười.

Thấy vậy Hoàng đế Nguyên Đức hiểu rõ trong lòng, liền cười: "Là tiểu thư nhà nào? Nói cho trẫm nghe, nếu khanh thích thì trẫm sẽ thay khanh ban hôn."

Tống Thời Cẩn đáp: "Tạ ơn Hoàng thượng, đó là người vi thần đã quen biết từ thuở nhỏ. Vi thần đời này chỉ cầu mong lấy được nàng mà thôi, không muốn nàng phải chịu uất ức vì chuyện hôn sự. Sau này nếu có cơ hội, vi thần sẽ xin Hoàng thượng ân điển."

Hoàng đế Nguyên Đức nghe vậy, ánh mắt lóe lên, sau đó cười lớn: "Được, trẫm chuẩn."

Hoàng đế vẫn luôn để ý đến tình cảm của Lục Công chúa dành cho Tống Thời Cẩn, nhưng vì nhiều lý do nên Lục Công chúa không thể nào gả cho hắn được.

Lời thăm dò vừa rồi cũng chỉ là muốn xem Tống Thời Cẩn có chút tình ý gì với Lục Công chúa không. Giờ nghe hắn nói rõ lòng mình nên Hoàng đế mới yên tâm.

"Được rồi, không còn chuyện gì nữa. Khanh lui đi."

Tống Thời Cẩn cúi đầu cười khẽ, sao hắn lại không hiểu ý thăm dò của Hoàng đế chứ?

"Vi thần cáo lui!"

Lục Công chúa đứng đợi ngoài cửa, mồ hôi mỏng đẫm người. Thấy cửa điện mở ra, nàng vội bước tới.

Nàng thẹn thùng nói: "Tống đại nhân."

Tống Thời Cẩn chắp tay: "Vi thần bái kiến Lục Công chúa. Vi thần còn việc phải làm, xin cáo từ trước."

Nói xong, không để ý đến phản ứng của Lục Công chúa, hắn sải bước ra ngoài, đón ánh nắng vàng rực rỡ.

Lục Công chúa nhìn bóng lưng cao lớn của hắn , ánh mắt say đắm. Sau đó cắn răng thầm nghĩ: "Ta không tin không làm ấm nổi trái tim lạnh lẽo này!"