Chương 8

Khởi hành

Đội Thổ Hành bắt đầu ngày mới bằng bài tập chạy bộ, bất quá không phải chạy đường bằng. Họ chạy trên bãi biển, lưng khoác túi quân dụng nặng hơn sáu chục cân. Suốt năm năm, đôi chân là niềm tự hào của Vô Phong, nhưng sự tự hào biến thành nỗi ô nhục sau năm phút. Nước ngập ngang thắt lưng ngấm ướt quân phục, lưng oằn như muốn gãy đôi, chân nặng như đeo chì, hắn nhanh chóng gục ngã. Hắc Hùng kéo hắn vào bờ mắng sa sả:

-Được năm phút thôi à? Yếu quá! Cậu phải thích ứng mọi địa hình, mọi hoàn cảnh! Chậm một giây thôi, cậu sẽ bị quân địch tóm, bị tra tấn, chịu được không hả? Đứng dậy ngay, thằng yếu đuối!

-Cho tôi nghỉ chút... – Tên tóc đỏ thở hồng hộc – ...tôi chưa ăn gì cả...

Hắc Hùng mỉm cười, lớp môi dày mở cửa lộ hàm răng trắng ởn:

-Ăn hả? Thế thì... chạy, hoặc là khỏi ăn sáng!

Nghe thế Vô Phong liền bật dậy. Càng chạy hắn càng nghe rõ những lời lẽ kêu gọi bỏ cuộc trong đầu. May mắn là hắn bỏ qua lý trí và nghe theo tiếng gọi của dạ dày. Rốt cục viễn cảnh nhịn đói vẫn khiến Vô Phong khiếp sợ hơn cả. Một tiếng sau, hắn về doanh trại, nằm vật ra như con cá chết sắp bốc mùi ươn thối. Mệt mỏi là thế nhưng không có nghĩa Vô Phong được quyền ăn uống thoải mái. Hắc Hùng đã chia khẩu phần cho hắn theo chế độ riêng, nói rằng hắn phải thực hiện chế độ dinh dưỡng bài bản mới để có thể hình lý tưởng.

Ăn sáng xong, tên tóc đỏ đến phòng tập kiếm. Khởi đầu bài học là một đống lý thuyết lằng nhằng từ ông thầy Hắc Hùng. Gã đội trưởng thao thao bất tuyệt suốt mấy tiếng liền về tư thế đánh kiếm, chiêu thức kiếm thuật. Gã nói oang oang, thi thoảng rít lên như một ca sĩ hát chệch tông nhạc. Sau màn lý thuyết lê thê, Vô Phong bước vào thực hành. Hình thức luyện tập không khác mấy buổi kiểm tra, ngoại trừ việc Hắc Hùng dùng kiếm gỗ thay kiếm thật. Bài tập đầu tiên Vô Phong cần học là phòng thủ, còn Hắc Hùng tấn công. Có điều gã đội trưởng đánh kiếm nhanh không tưởng, Vô Phong chỉ miễn cưỡng đỡ nổi hai đòn. Hắn sụp đổ trước cú đánh thứ ba, kiếm rớt khỏi tay đồng thời được khuyến mãi thêm một phát chém ngang lưng. Hắn đau không thốt nên lời, cảm giác xương sống vừa gãy đôi. Song đó mới là khúc dạo đầu của ác mộng. Thời gian chậm rãi trôi, Vô Phong liên tiếp dính đòn, khắp người đầy rẫy chấn thương. Mỗi lần hắn gục xuống sàn, Hắc Hùng lại quát:

-Đứng dậy ngay! Cậu phải quan sát tổng thể, không được chăm chăm chú ý đường kiếm hay đôi chân của đối phương! Nếu cứ để ý tiểu tiết, sao cậu thấy được toàn bộ chiêu thức của đối thủ? Mới học đã quên hả?

Nói đoạn gã hầm hầm tiến đến. Vô Phong xua tay:

-Từ từ đã, đội trưởng ơi! Cho tôi nghỉ tí! Đừng đánh! Ối! Đã bảo đừng đánh! Ối!

Cả buổi sáng Hắc Hùng vung kiếm giáng vô số đòn. Vô Phong đỡ không nổi, như thể hắn cầm thanh gỗ còn gã da đen cầm búa tạ. Kiếm gãy liên miên, sàn tập ngổn ngang vụn gỗ; bao nhiêu kiếm gãy là bấy nhiêu vết thương trên người Vô Phong.

Đến tầm trưa, tên tóc đỏ kiệt sức, tay chân bải hoải vô lực. Hắn loạng choạng vài bước rồi đổ vật trên sàn không thể lết về nhà ăn. Tuy nhiên Hắc Hùng đã chuẩn bị sẵn mọi thứ. Bữa trưa cho gã tóc đỏ có bánh mì khô, rau xanh đầy tú ụ, vài quả trứng chỉ toàn lòng trắng cùng ít đồ chiên xào. Chẳng thèm kén cá chọn canh, Vô Phong chén sạch bách kể cả vụn bánh mì. Nhưng đặc biệt nhất phải kể đến hai chiếc bánh tròn nhỏ xíu màu đen có tác dụng kích thích tăng lực. Hắn nhấm thử thì cảm giác vị ngọt thẩm thấu tứ chi, mọi mệt mỏi tiêu biến, cơ thể tràn trề nhựa sống.

Vô Phong xoa xoa bụng, cảm giác chưa no. Hắn ngó thử sang Hắc Hùng thì nhận bữa trưa của gã này thịnh soạn như đại tiệc. Thấy bản mặt thèm thuồng của hắn, Hắc Hùng giảng giải:

-Trong đội Thổ Hành, mỗi người có chế độ ăn riêng. Ta ăn kiểu của ta, cậu ăn kiểu của cậu. Chế độ ăn quyết định vóc dáng. Vóc dáng cơ thể sẽ quyết định sức mạnh hay dạng kiếm thuật mà người đó sử dụng. Dùng kiếm có nhiều kiểu như sức mạnh, kỹ thuật, chiến thuật, phép thuật hay tốc độ...

-Vậy tôi phù hợp với cái gì?

-Bí mật, bí mật! Hồ hồ hồ! – Hắc Hùng cười ồm ồm.

Hai người nghỉ ngơi nửa tiếng rồi tiếp tục luyện tập. Lần này Vô Phong tấn công, Hắc Hùng phòng thủ. Tên tóc đỏ triển khai lối đánh bát nháo giống hệt ngày hôm qua. Nhưng hôm nay, trò bổn cũ soạn lại của hắn hoàn toàn "tắt nắng". Bằng vài cú phản đòn đơn giản, Hắc Hùng gạt bay tên tóc đỏ. Vô Phong quay lại, dùng tốc độ hòng đảo ngược tình thế song vô hiệu vì gã da đen phòng ngự quá chặt. Hắn cảm giác mình như con chim cắt yếu đuối đang húc đầu vào bức tường thép kiên cố. Hắc Hùng nói:

-Nhận ra ưu thế thể hình chưa?

Hắn gật gật, thở hổn hển. Đội trưởng tiếp lời:

-Đó gọi là "áp đặt thị giác". Nhớ trẻ con đánh nhau không? Những đứa nhỏ con thường sợ đứa to lớn dù đứa to hơn chưa chắc khỏe hơn. Sự áp đặt thị giác khiến cậu mất tâm lý, mất tỉnh táo để tìm đường tấn công. Và ta nhắc lại, đánh kiếm kiểu đó chỉ phí công thôi!

-Tệ lắm à?

Hắc Hùng thở dài:

-Tệ lắm! Bọn kiếm sĩ chuyên nghiệp giết cậu dễ như bỡn!

-Nhưng tôi không thể đánh mạnh như ông!

-Thế nên mới sinh ra kiếm thuật! Nó dạy cách đánh bài bản, cách phát huy toàn bộ sức mạnh cơ thể! Và quan trọng hơn, nó dạy cách kiểm soát đường kiếm để cậu không tự đâm chính mình; ta chứng kiến quá nhiều cái chết lãng nhách như thế rồi! Đừng uể oải, Nghiêm túc vào! Muốn nhịn bữa tối không?

Tên tóc đỏ bèn chỉnh đốn thái độ. Hắn làm đi làm lại các bài tấn công cơ bản, kiếm gãy cứ thế chất chồng. Một buổi chiều tẻ nhạt đầy tiếng quát tháo và tiếng rên rỉ đau đớn. Cơn ác mộng của Vô Phong kết thúc lúc trời bắt đầu nhập nhoạng hoàng hôn. Hắn nhăn nhó ôm thân thể đầy thương tích, bữa tối cũng kém ngon hẳn. Hắn xin vài chiếc bánh tăng lực nhưng Hắc Hùng không cho vì chúng là thực phẩm kích thích, không thể sử dụng lâu dài.

-Không được lạm dụng! – Hắc Hùng nói – Chỉ lúc nguy cấp mới dùng, nhớ đấy!

Tập kiếm tuy khổ nhưng chưa kinh hoàng bằng bài tập sinh tồn. Chẳng hạn như nhịn thở dưới nước. Vô Phong bị ép nhịn thở mười phút trong khi hắn không thể chịu nổi quá mười giây, mỗi lần ngoi lên lại bị Hắc Hùng ấn xuống. Hoặc như sống sót giữa rừng sâu. Phía sau dải núi bao quanh thủ đô có một khu rừng rộng lớn, Hắc Hùng đưa hắn vào đó rồi... bỏ lại cùng một bình nước và một con dao găm. Vô Phong phải thoát khỏi đó sau ba ngày. Sống ở Chợ Rác đã quen cộng thêm bản năng sinh tồn mãnh liệt, hắn hoàn thành nhiệm vụ trước thời hạn. Nghe thì dễ dàng nhưng kỳ thực hắn quay về trong bộ dạng rách nát, dạ dày toàn thịt sống, mắt thâm quầng vì không ngủ, lúc nào cũng nơm nớp lo sợ thú dữ mò đến. Sau ngày đó, cứ nhìn món thịt hắn lại muốn nôn mửa.

Tuần đầu tiên là thời gian vất vả nhất. Tên tóc đỏ luôn ở tình trạng kiệt sức. Áp lực càng nặng khi Độc Trùng thêm vài tiết bắn súng vào thời khóa biểu. Gọi "bắn súng" nhưng thực chất là huấn luyện sử dụng khí tài quân sự. Vô Phong phải biết lái bất cứ thứ gì có thể chuyển động, dùng mọi loại súng bất kể to nhỏ. Độc Trùng không cố định thời gian, gã dạy buổi sáng hoặc buổi tối, thậm chí chen lấn giờ tập kiếm của Hắc Hùng. Khác đội trưởng, gã đội phó rất thoải mái, không o ép hay quát tháo. Cái gã cần là hiệu quả. Gã kiểm tra ngay sau tiết dạy, nếu Vô Phong không đạt điểm chỉ tiêu thì phải nhịn trừ bữa. Một tháng đầu, tên tóc đỏ đã sáu lần ôm bụng đói.

Sang giữa tháng thứ hai, tình hình cải thiện đáng kể. Vô Phong dần quen lối sống rèn luyện cường độ mạnh. Thể xác bớt mệt nhọc, bản tính nhí nhố của tên tóc đỏ quay trở lại. Vì bất mãn với chế độ dinh dưỡng khỉ gió, hắn bắt đầu chôm chỉa đồ ăn. Lắm hôm đói quá, hắn nẫng luôn phần ăn trưa của Hắc Hùng. Ngày thứ nhất trót lọt nhưng ngày thứ hai, hắn bị bắt sống và phải chống đẩy một nghìn lần, chạy bộ mười vòng quanh doanh trại. Hỏng keo này bày keo khác, Vô Phong mò xuống nhà bếp. Hắn vơ vét nhiều tới mức gần cuối tháng, thống lĩnh Nhất Long phải phát động chiến dịch "ngày cuối tuần toàn quân tiêu diệt chuột".

Khi đã quen cuộc sống quân đội, Vô Phong lân la tìm hiểu Thổ Hành. Hắn phát hiện lịch sử trung đội không nằm trên giấy tờ hay dữ liệu máy tính. Độc Trùng nói toàn bộ hồ sơ Thổ Hành do Hội Đồng Pháp Quan quản lý, bản thân gã đội phó hay đội trưởng đều không biết Thổ Hành thế hệ cũ. Nhưng ngay cả thông tin của trung đội hiện tại cũng rất ít ỏi. Vô Phong nhận thấy hầu hết thành viên trung đội rất vui tính, nhiệt tình song tất cả đều lảng tránh những câu hỏi mang tính chất cá nhân. Một chủ đề khác khiến họ khó chịu không kém là kẻ vắng mặt tên "Thú". Nhắc đến gã, mỗi người bày tỏ quan điểm khác nhau: kẻ cười trừ, kẻ ngao ngán, kẻ cười ầm ĩ, số khác im lặng; thành thử Vô Phong không thể mường tượng Thú là người thế nào.

...

Thấm thoắt ba tháng đã tới ngày 4 tháng 7, là ngày công chúa khởi hành. Tối hôm ấy Vô Phong chuẩn bị đồ đạc, khi mọi thứ xong xuôi, hắn không biết xử lý ra sao với túi tiền. Ngần ngừ chán, hắn quyết định mang nó theo. Hắn không có ý đào ngũ nhưng cũng chẳng muốn bỏ chiến lợi phẩm. Hắn đã liều mạng đoạt được nó, vứt đi thực quá phí công.

Vô Phong tập hợp cùng trung đội, xuống khu hầm bí mật của quân doanh bằng thang máy. Sau vài phút, cửa thang máy mở. Đập vào mắt Vô Phong là từng đoàn xe chở thiết bị máy móc, hàng trăm chuyên viên y phục trắng toát, các dàn vũ khí tối tân xếp hàng chờ lắp đặt, những phi thuyền chiến đấu hạng nhẹ xếp đều tăm tắp. Cảnh tượng nhộn nhịp như thể hàng chục công xưởng cỡ lớn cùng hoạt động. Nơi đây rộng mênh mông, diện tích suýt soát quảng trường thủ đô. Vô Phong sững người, đầu óc choáng ngợp trước không gian đầy ắp âm thanh cơ khí. Từ xa, thống lĩnh Nhất Long bước tới đội Thổ Hành, bộ ria bàn chải rung rung theo từng nhịp bước. Vừa thấy Hắc Hùng, ông ta buông lời khiển trách:

-Các cậu đến muộn!

Nhất Long có sở thích bới lỗi. Gã đội trưởng chiều ý ngài thống lĩnh bèn cúi đầu nhận lỗi. Một người trong hai anh em sinh đôi lên tiếng:

-Thần Sấm đâu, ngài thống lĩnh?

-Làm gì có sấm với chớp! – Người kia tiếp lời – Chắc thống lĩnh nói chơi thôi!

Hai gã nhí nháy nhau cười rần. Ngài Nhất Long ôn tồn trả lời:

-Hai cậu chưa tin hả? Vậy hãy chào mừng anh bạn mới của chúng ta!

Thống lĩnh lệnh cho nhân viên kỹ thuật khởi động hệ thống. Tiếng ầm ì vang vọng, hầm chứa rung nhẹ tựa có động đất. Mặt sàn tại khu vực trung tâm nhìn qua tưởng liền mạch bỗng phân tách thành nhiều phần và mở ra theo hình trôn ốc, khối kim loại tên gọi "Thần Sấm" trồi lên. Vô Phong bần thần trước dáng vẻ của Thần Sấm. Nó áp đảo hắn ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Các công nhân đã chế tạo Thần Sấm theo khuôn mẫu "khổng lồ". Nó to gấp chục lần phi thuyền vận tải thông thường, chiều cao xấp xỉ tòa nhà hai mươi tầng, toàn thân phủ sơn màu bạc. Phi thuyền chia hai phần gồm trục chính và cánh. Trục chính có hình dáng tựa đầu mũi tên, đuôi lắp bốn ống xả lớn sâu hun hút như vực không đáy. Bao quanh trục chính là một đôi cánh khum khum hình bầu dục và đối xứng nhau. Thay vì bánh lái hay giá đỡ, Thần Sấm sử dụng lực từ trường nâng thân thể khổng lồ của mình, vì thế nó lửng lơ và cách mặt đất một khoảng ngắn. Theo lời Nhất Long, Thần Sấm sẽ vận hành vào năm tới nhưng vì công chúa, nó phải cất cánh sớm hơn dự định.

-Thần Sấm hoạt động bằng "quang tố". – Nhất Long nói – Khoảng một tuần một cục "quang tố".

-"Quang tố" à? Kiểu này chúng tôi bị cắt lương rồi! – Hắc Hùng nửa đùa nửa thật.

Vô Phong ngẩn mặt không hiểu quang tố là gì. Hắn hỏi nhỏ Độc Trùng thì gã này nói một tràng như giảng bài:

-Một loại đá phép thuật, vật không thể thiếu của thánh sứ, tài nguyên quan trọng nhất trên thế giới. Quang tố sở hữu năng lượng rất lớn, số lượng hạn chế và bị nghiêm cấm giao dịch. Ngoài chợ đen, một cục quang tố quy đổi ra ba ngàn thùng kim cương hoặc mười vạn năm nghìn thùng vàng.

Tên tóc đỏ ngộp thở trong vàng lẫn kim cương. Khi cả đội lên Thần Sấm, hắn vẫn xòe bàn tay đếm ngón tay xem ngần ấy vàng với kim cương mua được gì. Hai anh em sinh đôi bá vai tên tóc đỏ, hỏi:

-Này, cậu gặp công chúa rồi hả? Cô ta trông thế nào? Dễ thương đáng yêu hay kiêu căng ngạo mạn?

-Công chúa đẹp lắm hả? Số đo ba vòng của nàng thế nào? – Người kia tiếp lời.

Gặp hai gã vui tính, tên tóc đỏ được dịp bốc phét vung trời. Bằng giọng nói huyền bí, hắn mô tả công chúa lung linh ngang ngửa nữ thần. Cả đội biết thừa hắn nổ tưng bừng nhưng vẫn chăm chú lắng nghe. Ai nấy xao nhãng công việc vì cái mỏ dẻo quẹo của hắn. Hắc Hùng liền sai tên tóc đỏ xuống dọn nhà vệ sinh phi thuyền vì tội kể chuyện bậy bạ.

Cùng lúc đó tại cổng hầm chứa, Lục Châu và ba hộ vệ đang trình diện trước hoàng đế. Ngài Đệ Thập không vào trong nhằm tránh gây chú ý. Điều ông quan tâm nhất bây giờ là Lục Châu. Ông ngắm con gái thật lâu, thật nhiều. Đáng buồn thay, cuộc sống chính trị khiến Đệ Thập luôn đắn đo câu từ chữ nghĩa, thành thử nói một câu động viên con gái khó khăn vô cùng. Nhưng cuối cùng ông cũng lên tiếng:

-Chiều nay ta vừa gặp Tây Minh. Ông ấy đã chấp nhận đề nghị của ta. Ông ấy sẽ đi cùng con.

Lục Châu ngỡ ngàng:

-Thật sao?

-Phải. – Hoàng đế gật đầu – Chút nữa Tây Minh sẽ tới. Còn nữa, từ giờ Nhất Long là thuyền trưởng Thần Sấm. Công việc doanh trại sẽ giao cho Lục Thiên, tóm lại là anh trai con lên chức thống lĩnh.

Công chúa cười:

-Nhờ cha chuyển lời chúc mừng của con tới anh ấy! Chắc anh vui lắm!

-Vui đêm nay thôi. – Hoàng đế lắc đầu – Ngày mai nó sẽ xù lông với báo chí.

Hoàng đế và Lục Châu cười lớn rồi một khoảng không im lặng kéo dài thật lâu. Chiến Tử nhắc khéo Tiểu Hồ và Hỏa Nghi, ba người nhanh chóng lui bước. Chỉ còn lại hai cha con hoàng đế, họ lặng lẽ song hành trên con đường ký ức; một con đường trống trải khẽ thoảng những ký ức mù mờ. Hai mươi năm trước, Lục Châu ra đời, nhưng Đệ Thập không tới vì bận tiếp đón đoàn ngoại giao. Mười lăm tuổi, Lục Châu tuyên thệ trở thành thánh sứ, Đệ Thập cũng vắng mặt vì giải quyết chính sự. Hai mươi mốt tuổi, Lục Châu rời xa đất nước cùng trọng trách đè nặng đôi vai. Và thật may, hoàng đế đã tới. Nhưng đây liệu có phải là lần cuối cùng?

Hoàng đế ôm Lục Châu, ông muốn nói, muốn bày tỏ sự yêu thương trong tư cách người cha. Phiền rằng bao lời tình cảm dồn ứ nơi cổ họng, ông cảm thấy ngượng ngùng, bàn tay già nua siết chặt mái tóc con gái. Lục Châu định nắm tay hoàng đế thì ông bất ngờ rụt lại. Đệ Thập tự trách mình quá ủy mị, nét uy nghiêm tái hiện trên gương mặt ông:

-Cố gắng nhé!

Hoàng đế không cười song Lục Châu nhoẻn miệng cười tươi. Nàng cúi đầu:

-Con xin phép.

Cuộc gặp gỡ ngắn ngủi kết thúc. Công chúa bước vào hầm chứa. Từ nay về sau, con đường nàng đi sẽ vắng bóng người cha và anh trai. Lục Châu bắt đầu nghĩ về Chiến Tử. Nàng cần một chỗ dựa, một chốn an bình.

Nửa đêm, lớp mái vòm rộng mênh mông của hầm chứa tách đôi. Thần Sấm khởi động, bộ hỏa lực dưới bụng phát ra những ngọn lửa nóng bỏng cùng lực đẩy mạnh mẽ, nó dần bay lên không trung. Âm thanh ù ù tựa tiếng sấm tràn qua doanh trại nhưng không ai chạy ra theo dõi vì binh lính bị giới nghiêm. Đứng trên tàu, đôi mắt Lục Châu nhìn qua những ô cửa trong suốt, Phi Thiên thành thân thuộc trong mắt nàng nhỏ dần. Nàng nhìn bóng dáng hoàng cung hoa lệ ở quận Trăng Khuyết, nhìn những ngọn tháp rực rỡ ánh đèn ở quận Mắt Trắng. Nàng thấy cả Phi Thiên thành nhưng không thấy người cha dù biết ông đang theo dõi mình.

Một cánh tay bỗng quàng lên cổ Lục Châu. Nàng quay sang thì nhận ra Tiểu Hồ. Cô nàng tóc vàng cười tươi lộ hàm răng trắng bóng:

-Công chúa nhớ nhà! Công chúa nhớ nhà!

-Có, một chút. – Lục Châu gật đầu.

-Chúng ta ngủ chung nhé?

Công chúa lưỡng lự, Tiểu Hồ làm bộ giận dỗi:

-Không muốn ngủ cùng em chứ gì? Thích ngủ cùng người khác hả?

Lục Châu tức điên người mà lại buồn cười. Nàng vừa cười vừa mắng mỏ Tiểu Hồ, tiếng cười bỗng chuyển thành cơn ho rũ rượi. Công chúa ho nhiều đến độ giọng khản đặc, gò má đỏ bừng. Tiểu Hồ lo lắng:

-Công chúa ổn chứ? Em gọi bác sĩ nhé?

Công chúa xua tay. Tiểu Hồ tiếp lời:

-Chắc có ai đó đang nói xấu công chúa.

-Là... là sao?

Tiểu Hồ nháy mắt:

-Chắc ai đó đang nói xấu công chúa, em thề!

Lục Châu lắc đầu, nàng nghĩ Tiểu Hồ đang trêu chọc mình. Nhưng Tiểu Hồ nói đúng, có người đang gọi tên công chúa, thậm chí rất nhiều là đằng khác. Kẻ đó đang bị phạt lau chùi nhà vệ sinh vì kể chuyện bậy bạ gây rối lòng quân sĩ. Hắn một tay quét dọn, một tay cầm xô nước, miệng hát ông ổng:

-Công chúa số một! Lục Châu số một! Tôi là con khỉ đột hâm mộ nàng! Nhưng vì nàng mà tôi chết dấp chốn xó xỉnh này...