Chương 4

Hai bầu trời

Tên tóc đỏ thấy mình mặc quân phục, lưng đeo trường kiếm. Không gian xung quanh hắn rung động, tiếng động cơ phi thuyền ù ù bên tai. Từ trong ánh đèn đỏ mù mờ, một người hiện ra trước mặt hắn và cười:

-Suy nghĩ gì thế, tóc đỏ?

Hắn nghĩ nên trả lời người kia một câu nhưng không; hắn lặng thinh, tay nghịch ngợm dao găm sắc bén. Hắn cảm giác cơ thể này không phải của mình; từ cử động tay chân cho tới cảm xúc, tất cả như đã thiết định sẵn. Người nọ cười tiếp:

-Đang tơ tưởng cô nàng nào chăng? Này đội phó, cậu thích tóc vàng, tóc nâu, hay tóc đen?

Tên tóc đỏ không trả lời. Tuy không thấy dung diện kẻ đang nói nhưng hắn cảm giác rất quen, thậm chí biết tại sao mình là "đội phó". Chưa kịp nghĩ tiếp, hắn bỗng nghe thấy tiếng nổ đì đùng. Ngó ra cửa sổ phi thuyền, hắn nhận ra một bầu trời đen đặc loang loáng đạn pháo. Người kia tiếp lời:

-Chia ra! Gặp nhau ở cứ điểm số một! Nhớ chưa?

Tên tóc đỏ cúi đầu:

-Rõ rồi, đội trưởng!

Nói rồi hắn xốc thanh kiếm đeo lưng, sau nhảy khỏi phi thuyền. Gió buốt cứa sâu da thịt, mưa tầm tã cuốn trôi nhiệt huyết. Cảnh tượng chiến trường đập thẳng mắt hắn. Những quả đạn pháo lập lòe bay vun vút, phi thuyền quần thảo trong đêm, hàng trăm xe thiết giáp lao về phía trước. Bão lửa, mưa đạn, hàng ngàn người tiến bước, hàng ngàn người ngã xuống, vạn cơ thể lụi tàn dưới bùn máu.

Đây là thực hay mơ?

*

* *

Tên tóc đỏ giật mình tỉnh giấc, đầu đập phải vật gì đấy rất cứng. Hắn ôm trán chửi đổng:

-Tổ sư Vạn Thế!

Hắn xoa xoa trán, tự trách căn nhà của mình quá bé. Gọi là "nhà" chứ nó là hỗn hợp giữa tấm ván giường, đệm mút lòi lò xo và chăn bông xổ tung ruột. Nó rộng vừa đủ chui ra chui vào, mùa đông rét thấu xương, mùa hè hấp hơi muốn nướng chín người nằm trong. Căn nhà tọa lạc tại một con phố chất đống đồ cũ chẳng ai dọn dẹp, mặt đường nhơm nhớp rác thải dẫn đến nhiều con phố khác đan xen chằng chịt. Những ngôi nhà tạm bợ lợp mái tôn rỉ nhoèn chen chúc tầng tầng lớp lớp giữa mấy tòa chung cư bỏ hoang. Bóng người vật vờ lang thang chốc chốc lại lao vào ẩu đả giành giật miếng ăn. Chốn này không có lễ quốc khánh, không ánh sáng văn minh, người dân vẫn thường gọi nó là Chợ Rác.

"Xin quý khách chớ bận tâm, đó chỉ là bãi rác thành phố!" – các hướng dẫn viên du lịch luôn nói thế khi có du khách tò mò về Chợ Rác. Không ai biết chính xác nó là thứ gì hay xuất hiện từ bao giờ. Chỉ biết nó nằm ở phía đông quận Mắt Trắng, hoàn toàn tách biệt với thành phố. Dân nghèo, tội phạm, tệ nạn; mọi thành phần cặn bã xã hội tập trung tại Chợ Rác. Năm này qua năm khác, nó tồn tại một cách hiển nhiên tựa vết sẹo xấu xí trên lớp da Phi Thiên thành mịn màng. Rất nhiều kiến nghị đòi xóa bỏ nơi này song chuyện đâu vẫn hoàn đấy. Chợ Rác thường được báo chí đào xới nhằm chỉ trích sự yếu kém của chính phủ Bạch Dương Đệ Thập.

Hơi lạnh đêm tối luồn ngõ ngách, tên tóc đỏ rùng mình. Hắn cuộn người thở phì phò trong chăn bông hôi hám và nghĩ ngợi về giấc mơ vừa trải qua. Nó liên tục quấy phá giấc ngủ của hắn vài tháng nay. Đội trưởng là ai? Tại sao hắn là đội phó? Chiến trường kia kết thúc ra sao? Những câu hỏi trói chặt tâm trí tên tóc đỏ. Mỗi lần như thế hắn lại đem chiếc quân hàm ra ngắm nghía, coi nó là câu trả lời. Hắn chăm chú nhìn quân hàm, đôi mắt phản chiếu dòng chữ nhỏ đen đúa:

Vô Phong - Thổ Hành - Đội phó

Ta là ai? – Hắn tự hỏi.

Năm năm trước, tên tóc đỏ tỉnh dậy giữa Chợ Rác. Như đứa bé cất tiếng khóc chào đời trong vòng tay cha mẹ, hắn sinh ra từ bãi phế liệu xú uế nồng nặc. Hắn không biết gì về bản thân, không hiểu chính mình, không rõ cả tên tuổi. Tất cả những gì hắn có là chiếc quân hàm cùng bộ quân phục. Mặc kệ quân hàm kia thuộc về ai, tên tóc đỏ tự xưng là Vô Phong. Từ đó, Vô Phong hành nghề ăn cắp vặt. Khó mà mô tả cuộc đời hắn dài hơn hai câu điệp khúc: "ăn trộm, có tiền" và "ăn trộm, bị đòn". Năm năm liền hắn sống như thế.

Nhắc ăn uống, bụng Vô Phong nhộn nhạo kêu đói. Túi tiền mà hắn mới chôm chỉa hồi sáng đã vơi quá nửa do trả nợ ông chủ Lập, số còn lại vừa đủ cho một bữa xả láng... mì trộn. Hắn lắc đầu ngao ngán. Nửa năm nay, thành phần dinh dưỡng trong cơ thể hắn chủ yếu đến từ mì trộn. Đời người đâu thể quẩn quanh một món, làm bữa thịnh soạn chăng? – Hắn mơ màng.

Mơ chán, Vô Phong rời ổ bước đi trên con phố nhớp rác thải. Vô số kẻ vạ vật bên vỉa hè, trên đống rác hoặc trong cũi chó; họ say sưa ngủ, say sưa giấc mơ ăn ngon mặc đẹp. Ở góc phố, vài người châu đầu xem máy chiếu ba chiều – một loại máy rất phổ biến ở Tâm Mộng và được ứng dụng trong hầu hết lĩnh vực: truyền hình, công nghệ thông tin, quản lý số, quản trị mạng, vân vân. Cỗ máy hình bầu dục, phát những chùm tia màu xanh lá hoặc xanh dương, hình ảnh sẽ xuất hiện trên những chùm tia đó và lơ lửng giữa không trung. Máy chiều mà đám người đang xem đã hỏng nhiều, hình ảnh hay nhiễu. Giữa chùm tia sáng đứt quãng, một anh chàng phát thanh viên nói thế này:

"Sau lần xuất hiện đầu tiên của công chúa Lục Châu tại lễ quốc khánh, nhiều ý kiến cho rằng cô sẽ mở tiệc sinh nhật. Tuy nhiên, phát ngôn viên chính phủ cho biết công chúa đã từ chối đề cập vấn đề này. Có lẽ dân chúng Phi Thiên quốc phải chờ đợi bữa tiệc sinh nhật thêm một năm nữa. Rất nhiều thư gửi đến mong công chúa hồi tâm chuyển ý..."

Vô Phong ngoái cổ nhìn công chúa rồi bước tiếp. Lát sau, hắn dừng bước trước một lão già nằm dựa tường thiu thiu ngủ, áo quần nát tươm dính rác, đầu tóc nhờn nhẫy hôi hám, trên bụng còn khúc bánh mì ăn dở. Tên tóc đỏ thò tay định lấy bánh thì lão bật dậy đấm đá túi bụi. Lão già vừa đánh vừa chửi bới loạn ngậu. Vô Phong gầm lên:

-Tổ sư lão già! Tôi đây!

Ông già ngừng đánh đoạn ngó xuống, vừa thấy bộ tóc đỏ bèn giả lả:

-Ô, tóc đỏ? Sao chú mày không lên tiếng? Ta tưởng thằng ất ơ nào!

Lát sau, hai người ngồi cạnh nhau như thể chưa có chuyện gì xảy ra. Đầu Vô Phong nổi mấy cục u sưng vếu, lão già bẻ bánh mì chia cho hắn như chuộc lỗi. Hắn giật bánh, làu bàu:

-Lúc nãy tôi mà vớ được cục gạch là lão...

Ông già vỗ đầu hắn cười khề khà:

-Lũ cứng đầu ở "tầng dưới" còn sợ ta một phép, chú mày làm gì được chớ?

Lão già câng câng mặt khiêu chiến. Tên tóc đỏ bật cười rồi gặm bánh mì trong im lặng. Hai người quen nhau qua một vụ ẩu đả. Khi ấy Vô Phong bị đánh gần chết, còn lão già dập mũi vì dính đòn ném gạch của hắn. Sau lần đó, quan hệ giữa họ trở thành một thứ gọi là "bạn bè". Vô Phong tiện miệng gọi "lão già", còn lão gọi Vô Phong là "tóc đỏ".

-Dạo này chú mày ít nói ít cười nhỉ? – Lão già lên tiếng, miệng nhồm nhoàm bánh – Ô, hay đang tơ tưởng con bé nào chăng?

-He he! – Tên tóc đỏ toét miệng cười dâm tà – Được thế đã tốt! Tôi nghĩ chuyện khác thôi.

-Chuyện gì?

Hắn ngửa mặt nhìn những lỗ hổng phía sau nhà cao tầng. Nơi đây không có bầu trời mà chỉ có những "lỗ hổng", cứ nửa ngày rác từ đó lại trút xuống ngập đất. Những ngày Phi Thiên thành nắng chói mới thấy lỗ hổng mang theo tia sáng, còn không thì đen thùi lùi tựa thể đáy vực. Vô Phong tiếp lời:

-Ở đây tôi không thấy ánh sáng, không thấy gió.

Ông già thở phì phì:

-Rồi, rồi! Ta nghe chú mày lảm nhảm suốt ngày rồi, tóm lại là muốn rời khỏi đây chứ gì?

Vô Phong gật đầu. Hai người tự dưng im lặng hồi lâu. Lát sau lão già lên tiếng:

-Không có thẻ căn cước, cảnh vệ sẽ tống chú mày vào tù! Ở đây, chú mày vẫn có thể sống, ra ngoài vì cái gì chứ?

Vô Phong cười:

-Tôi muốn đi nhiều nơi, gặp gỡ nhiều người.

-Để làm chi?

-Tôi không biết. Nhưng sẽ có chuyện hay ho nào đấy chăng? – Vô Phong nhún vai.

Lão già gác tay lên trán đoạn nói:

-Ở Chợ Rác vẫn có cơ hội. Ta có thể huấn luyện chú mày. Chú mày biết đấy, càng đi sâu vào Chợ Rác càng nhiều quyền lực. Chợ Rác còn gọi là Uất Hận Thành, đứa đứng đầu...

-...là "thiên tử Uất Hận Thành" chứ gì? – Tên tóc đỏ cười rộ – Chẳng ham! Nơi ấy chật chội lắm, không hợp với tôi!

Lão già nhếch mép:

-Nghĩ kỹ chưa?

Vô Phong cười:

-Rồi! Tôi không muốn ở lại Chợ Rác nữa.

Lão già thở dài:

-Vậy thì... ta không cản nữa, đi đi. Nhưng nhớ quay lại và mang theo một con nhỏ xinh xắn nhé!

Hai người cười rần. Sau tiếng cười là khoảng không gian im ắng dài lê thê. Tên tóc đỏ gãi gãi đầu:

-Thực ra sống ở nơi này lâu quá rồi. Giờ bỏ đi cũng... nói sao nhỉ? Người ta có thể bỏ Chợ Rác nhưng Chợ Rác không bỏ người ta. Đại khái thế.

Lão già nhìn Vô Phong một hồi, chừng muốn nói điều gì đấy. Nhưng rồi lão rúc tay vào ngực, ngáp dài ngái ngủ:

-Thôi biến đi nhóc! Lảm nhảm nhiều quá!

Lão già nhắm mắt, ít phút sau đã ngáy pho pho. Vô Phong cười, sau ném một đồng tiền vàng vào tay lão, coi đó như lời tạm biệt:

-Đủ mua cả rổ bánh mì đấy! Vạn Thế ban phước cho ông.

Vô Phong nhìn lão một lúc rồi bỏ đi. Phía sau, lão già giương đôi mắt khép hờ nhìn tên tóc đỏ. Người Chợ Rác chẳng bao giờ nói câu tử tế với nhau trừ tên tóc đỏ. Cặp môi nứt nẻ xám ngoét của lão nở nụ cười cùng lời chúc trong tâm tưởng:

"May mắn nhé, tóc đỏ. Vạn Thế phù hộ cho mày".

...

Trước lúc rời Chợ Rác, Vô Phong về ổ của mình thu dọn hành lý. Gọi là hành lý chứ nhõn ra chỉ có bộ quân phục, chiếc quân hàm cùng ít tiền lẻ. Ngoài ra còn chiếc ví mà hắn chôm chỉa hôm quốc khánh. Đáng lẽ hắn đã vứt nó đi nhưng nghĩ sao lại giữ làm kỷ niệm về Phi Thiên thành bởi sau đêm nay, hắn sẽ không còn ở đây nữa. Nhưng để rời thành phố, hắn cần một khoản tiền lớn. Vô Phong nhăn răng cười, hắn biết có thể tìm số tiền đó ở đâu.

Lát sau, tên tóc đỏ tới khu giải trí thuộc quận Mặt Trắng. Hàng trăm tấm biển hiệu nhấp nháy ánh đèn đủ màu sắc, những tòa tháp cao ngất xập xình tiếng nhạc, đường phố chật ních người chủ yếu là thanh niên nam nữ. Họ đội tóc giả lòe loẹt màu sắc, trang phục kỳ dị đủ thể loại. Đã quá nửa đêm nhưng không khí vui chơi náo nhiệt hơn buổi sáng gấp nhiều lần. Nơi đây quá đông vui thành thử nhiều người hớ hênh, tạo điều kiện tối đa cho dân hai ngón như Vô Phong làm ăn.

Chợt thấy phía trước có đám đông dồn cục, Vô Phong lập tức len tới, đôi mắt nhòm thẳng túi áo của anh chàng đội tóc giả màu xanh rì. Tay phải của hắn uốn lượn như rắn lần túi ngực người nọ, nhón ví tiền rồi thu về. Tất cả động tác chỉ diễn ra trong nháy mắt. Xong việc hắn chuyển qua một gã chuếnh choáng hơi men, tiếp sau là một bà già rồi một cô gái trẻ. Tên tóc đỏ khoắng sạch, thoáng chốc đã thu được hai thùng vàng. Ở Tâm Mộng, vàng là đơn vị tiền tệ phổ biến nhất, cứ một nghìn đồng vàng được quy thành một "thùng vàng". Tên tóc đỏ nhẩm tính chừng này tạm đủ mua vé và sống tạm vài ngày, phiền nỗi chưa biết đi đâu. "Lưu Vân quốc? Các nước ở Hoa Thổ? Hay sang Đông Thổ, bên ấy cũng vui! Hoặc lên Băng Thổ, mà trên đó lạnh lắm!" – Vô Phong phân vân.

Đang tính tiền, Vô Phong bỗng nhận ra phía trước xuất hiện một đám gồm sáu người, năm tên tướng tá hộ pháp theo sau một gã trung niên. Gã trung niên béo lùn, áo khoác lông thú trên người không đủ che lấp cái bụng phệ núng nính theo từng bước chân. Vai gã lủng lẳng túi da cũ kỹ, trông qua người và vật chẳng ăn nhập. Linh tính mách bảo Vô Phong chiếc túi chứa vật giá trị, nhưng lý trí cũng nhắc hắn rằng đụng vào nó là khó toàn mạng.

Vì giấc mơ đổi đời, Vô Phong quyết định bám đuôi đám người kỳ lạ. Hắn giữ khoảng cách nhất định, mắt dán chặt chiếc túi da. Dưới ánh đèn lập lòe từ những biển hiệu, tên tóc đỏ âm thầm bám sát đối tượng, kiên nhẫn như thú rình mồi. Chừng mười phút sau, con mồi cùng kẻ đi săn lần lượt bước vào tiệm ăn nhanh trên tầng hai tháp giải trí. Sáu người nọ ngồi chung một bàn gần cửa sổ. Vô Phong ngồi gần đấy dỏng tai nghe ngóng. Hắn thấy gã to béo rút khăn mùi soa lau khuôn mặt bự thịt đầy mồ hôi và nói thế này:

-Xử lý cẩn thận chứ?

-Bọn tôi đã chôn kỹ cái xác rồi, ông yên tâm.

Gã béo gật gù:

-Tốt.

-Nhưng tại sao "ông chủ" yêu cầu chúng ta đi bộ? – Một gã thì thầm – Chẳng phải dùng phi thuyền nhanh hơn sao? Tôi thấy không ổn lắm!

-Đừng nhắc tên ông ấy ở đây! – Gã béo rít lên – Ông ấy muốn thế nào thì làm vậy, đừng thắc mắc!

Cả đám tiếp tục bàn chuyện, họ nói quá nhỏ nên Vô Phong nghe được gì. Nhưg nghe mấy lời mào đầu, Vô Phong đoán chúng mới giết ai đó. Có thể chúng giết người vì chiếm đoạt cái túi. Nếu thế hắn càng có lý do để chôm chỉa, chẳng qua chỉ là một vòng luẩn quẩn: ăn cướp đồ bị ăn cướp từ lũ ăn cướp. Hắn mỉm cười gian manh, nhân lúc không ai để ý bèn lẻn vào phòng nhân viên tiệm ăn.

Lát sau gã tóc đỏ trở ra với bộ đồ bảnh bao, không quên giấu mái tóc đỏ đặc trưng trong chiếc mũ mềm. Khách khứa đông, nhân viên nhiều nên chẳng ai để ý Vô Phong. Hắn về gian bếp đợi băng chuyền mang khay đồ của gã béo tới. Gã này yêu cầu một bánh kem và ly nước chanh. Vô Phong lấy cái khay, nhanh tay pha chế ly nước cùng lọ thuốc xổ mua từ Chợ Rác. Điều chế xong, hắn mang thức uống cho gã béo, giọng đon đả:

-Chúc quý khách ngon miệng!

Đương mệt sẵn, gã béo nốc ly nước ừng ực. Chỉ chờ có thế, Vô Phong về gian bếp vớ một cái chảo, chạy sang phòng về sinh rồi ẩn nấp ở chỗ kín chờ kịch hay. Vài phút sau, gã béo đang ăn thì bụng đau quặn, mặt mũi chuyển màu tím phơn phớt hoa cà. Gã tức tốc rời chỗ, đôi chân chạy lạch bạch, tay lễ mễ xách túi. Bọn vệ sĩ ngạc nhiên:

-Ông chủ, sao thế?

-Không sao... không sao... cứ ở yên đó!

Gã béo ôm bụng lao vào phòng vệ sinh, mặt đầm đìa mồ hôi, chân lảo đảo bước, tay đang ôm bụng chuyển qua ôm mông. Ngay lúc ấy Vô Phong lù lù xuất hiện, khóa trái cửa phòng, tay vung chảo phang thẳng gáy gã béo. Thanh âm chát chúa vang lên, cái chảo móp đáy. Gã mập từ từ quay lại, trố mắt nhìn tên tóc đỏ, tên tóc đỏ cũng trố mắt nhìn lại. Kẻ tự hỏi chuyện gì vừa xảy ra, người tự hỏi tại sao thằng kia dính đòn mà vẫn ngã? Gã mập phản kháng không nổi vì tay bận ôm mông, môi run rẩy:

-Mày... mày...

Vô Phong vung chảo đập vào mặt tên mập. Lần này gã béo trợn ngược mắt, thân thể nặng nề đổ uỵch, chiếc túi đen xụi một đống bên cạnh. Vô Phong thở dài, lẽ ra hắn nên đợi tên mập giải quyết nỗi buồn xong mới ra tay, giờ làm thế này thực tình quá vô nhân đạo vì... thuốc xổ chẳng đợi ai. Vừa lúc ấy, tiếng đập cửa bên ngoài phòng vệ sinh vang rầm rầm. Vô Phong xách túi lên vai đoạn chui ra cửa sổ, bám đường ống nước dọc thân tòa tháp tụt xuống rồi lao ra con đường gần đó. Hắn hộc tốc chạy khỏi khu giải trí. Ánh sáng lập lòe, người đi đường chẳng thấy hắn, chỉ nhìn ra một mái tóc đỏ lao vun vút cùng tiếng cười khoái trá.

Chạy mãi, Vô Phong đến khu gần bờ sông Vành Đai Xanh – một nơi toàn những căn nhà thấp mái. Hắn tạt vào con hẻm vắng vẻ rồi lục túi kiểm tra chiến lợi phẩm, đôi mắt bỗng lóe sáng như đèn pha. Mấy chục, không, phải nói là hàng trăm bó tiền giấy chồng chất, mỗi bó tương đương mười thùng vàng, nhân lên là... Tên tóc đỏ hoa mắt, mường tượng mình nằm xòe tứ chi giữa nhà cao cửa rộng, hai tay ôm đầy gái đẹp, đồ ăn bày biện ê hề trước mặt. Hắn sẽ mở một tiệm ăn to gấp mười lần tiệm lão Lập, hắn sẽ mặc những bộ đồ sang trọng, thường xuyên lui tới chốn ăn chơi thâu đêm suốt sáng. Còn gì sung sướng hơn nữa? – Hắn toét mồm cười.

Đương hí hửng, Vô Phong chợt thấy một vật bất thường dưới đáy túi bèn lôi nó lên. Vật này to hơn lòng bàn tay, làm bằng kim loại màu vàng, tròn và dẹt như chiếc đĩa, chính giữa có miếng ngọc đa giác xanh lục chốc chốc phát tia sáng kỳ dị, vành đĩa có hàng ký tự lạ lùng. Trong lúc táy máy, hắn lỡ tay ấn mạnh miếng ngọc làm nó lõm xuống, vành đĩa lập tức xòe mười mũi nhọn sắp xếp cân xứng. Vô Phong đoán cái đĩa giống một cỗ máy hơn là đồ trang sức.

Mười mũi nhọn bỗng xoay tròn. Vô Phong cảm giác thân thể bị hút vào viên ngọc đa giác, mắt mờ dần, tay chân bải hoải vô lực. Hắn hoảng hốt quẳng chiếc đĩa, mặt mũi tái mét. Dù chưa bao giờ tiếp xúc thứ gì tương tự nhưng hắn khẳng định nó là đồ phép thuật. Sợ hãi trôi qua, Vô Phong nhăn răng cười toe toét. Giới chợ đen rất hám đồ phép thuật, hắn bán được thứ này khéo chừng lại ôm thêm một đống tiền kếch sù nữa.

Nhét cái đĩa vào túi, Vô Phong lên đường tới cảng, sẵn sàng rời Phi Thiên. Nhưng hắn chưa đi được mươi bước, đầu hẻm bỗng xuất hiện đám người đang tiến đến. Vô Phong dừng chân, nhận ra trong số đó có cái bóng thấp lùn cùng phục phịch bụng mỡ, không ai khác chính là gã béo ban nãy. Gã béo nhăn nhó ôm bụng, đầu tóc rối bù, mặc chiếc quần sặc sỡ mà đám choai choai hay diện. Vô Phong nhếch mép hỏi đểu:

-Thay quần à?

Gã mập nghiến răng nén giận:

-Tao không muốn tốn thời giờ với chú mày. Mày cần tiền, đúng không? Trong cái túi có đủ tiền cho mày sống sung sướng cả đời. Tao chỉ muốn một vật khác...

Vô Phong phe phẩy chiếc đĩa vàng trên tay:

-Tìm cái này chứ gì?

-Phải! Đưa nó cho tao và mày có thể cầm tiền. Đường ai nấy đi!

Vô Phong nói:

-Muốn lấy cái đĩa? Đợi lễ quốc khánh năm sau đi! Mà đừng tưởng đây ngu nhé! Các ông giết người như ngóe, lẽ nào để tôi chuồn dễ dàng? Này, vừa giết ai thế?

Gã mập rúm mặt:

-Mày biết?

-Nghe hết cả rồi, ông anh mập ù đáng yêu ạ! – Tên tóc đỏ nhăn răng cười.

-Vậy để xem mày cà chớn được bao lâu nữa?

Gã béo dứt lời, năm tên vệ sĩ ào ào lao đến, tay áo thòi ra đoản kiếm. Vô Phong quay đầu chạy ngược vào hẻm. Hắn quặt hướng, len lỏi qua nhiều ngõ ngách rối rắm. Vô Phong đang chạy, một tên vệ sĩ từ ngách bên phải bất thình lình ập tới rồi vung kiếm chém tạt. Tên tóc đỏ hụp đầu theo bản năng. Thanh kim loại sắc bén xẻ tường kẻ rãnh sâu hoắm. Vô Phong hoảng hồn chạy gấp. Bốn tên còn lại xuất hiện, lần lượt bịt chặt mọi lối thoát. Vô Phong xốc túi đeo chéo lưng rồi phi người tới bức tường dựng đứng, tay bám đường ống nước của một ngôi nhà mà leo lên. Hắn trèo lên nóc chưa đầy mười giây, đôi chân thoăn thoắt lao qua các ngôi nhà mái bằng nằm san sát nhau. Bọn vệ sĩ há hốc mồm nhìn hắn rồi hộc tốc đuổi theo phía dưới. Bộ đàm bên vai một gã vệ sĩ vang giọng gã béo:

-Tóm được nó chưa?

-Chúng tôi vẫn đang bám sát, thưa ngài! – Tên đó trả lời.

-Mỗi một thằng trộm mà không xử lý nổi à? Thuê các người thật phí tiền! – Gã béo phẫn nộ – Giết nó ngay! Giết ngay lập tức!

Năm tên vệ sĩ rút súng ngắn bắn Vô Phong. Tiếng nổ xé rách màn đêm, lửa đạn vụt bay, bờ tường thủng lỗ chỗ, gạch vữa văng tung tóe. Tên tóc đỏ cúi người, ôm đầu chạy và chửi bới luôn mồm. Hắn chợt liếc về những cây cầu đằng xa rồi nảy ra ý tưởng điên rồ. Nghĩ là làm, hắn nhảy xuống những ngôi nhà thấp hơn rồi đáp đất, chạy thẳng ra đường lớn. Bọn vệ sĩ gấp gáp truy đuổi. Chúng phải cất vũ khí vì đường đông người. Cuộc rượt đuổi giờ chỉ còn là cuộc đua tốc độ thuần túy, riêng mặt này Vô Phong chưa chịu thua ai.

Rời khu nhà thấp mái, Vô Phong chạy về cây cầu bắc ngang sông Vành Đai Xanh. Cầu nhiều tầng, có thể lên xuống bằng hệ thống thang máy hình ống. Một chiếc thang máy mở cửa, dòng người xếp hàng chuẩn bị bước vào thì Vô Phong từ đâu xồ đến. Hắn chen lấn xô đẩy, mồm miệng hông hống:

-Tránh đường! Tránh đường! Xin lỗi bà già, nhường tôi nhé!

Gã tóc đỏ hẩy bà già qua một bên, chui tọt vào rồi nhanh tay đóng cửa thang máy. Bị đám đông la ó chửi rủa nhưng Vô Phong vẫn dày mặt nhe răng cười. Năm gã vệ sĩ chạy tới nơi, phát hiện Vô Phong, chúng ủi đám đông bằng tấm thân bồ tượng rồi chen vô thang máy. Qua lớp kính trong suốt, hai bên cảnh giác theo dõi nhau, một bên khư khư ôm túi tiền, một bên sẵn sàng rút súng nã đạn.

Ngoài vũ trụ xa xăm, ngàn vạn ngôi sao kết tầng, dệt nhiều tấm màn lung linh tỏa sáng trời đêm. Cây cầu trắng bạc lượn một dải mềm mại như lụa căng gió. Bên lan can cầu, vô số đôi nam nữ nắm tay nhau ngắm trời sao. Bỗng thang máy mở cửa, một gã tóc đỏ ào ào lao đi, mồm chửi bới, không gian lãng mạn bị phá quá nửa. Vài giây sau thang máy thứ hai mở cửa, bọn vệ sĩ vọt ra như tên bắn, miệng hò hét cắt ngang bao lời lẽ tình tứ. Cây cầu thơ mộng bỗng chốc nháo nhào náo loạn. Xui xẻo cho Vô Phong, ngay phía trước là đội cảnh vệ đang đi tuần. Bọn vệ sĩ hét lên:

-Ăn cướp! Bắt lấy thằng ăn cướp!

Cảnh vệ trông điệu bộ hớt hải của Vô Phong nên tin ngay lời bọn vệ sĩ. Kịch bản cũ tái diễn: hàng trăm người quây vòng vây bắt tên tóc đỏ. Nhưng cây cầu này cao hơn rất nhiều so với cây cầu hồi sáng, nếu Vô Phong nhảy từ đây thì chắc chắn tan xác dưới sông. Ngoảnh trước ngó sau, hắn thấy chỗ nào cũng dẫn tới bệnh viện hoặc nhà tù. Vô Phong bắt đầu than trách cuộc đời quá bất công, lẩm bẩm chửi:

-Tổ sư Vạn Thế!

Chẳng biết vô tình hay hữu ý mà chỗ hắn đang đứng là điểm cuối của một nhịp cầu. Nhịp cầu này có dây thép chịu lực nối xuống cầu cao tốc. Độ dốc vừa phải, đường kính dây vừa tầm chân! – Vô Phong phân tích. Quyết chí được ăn cả ngã về không, hắn nhảy lên lan can, năm gã vệ sĩ quáng quàng nhào tới:

-Đứng lại!

Hắn cười như điên:

-He he! Giỏi thì đuổi theo!

Vô Phong xốc túi nhảy lên dây thép trượt xuống, đôi giày ma sát mặt kim loại tóe lửa. Gió lồng lộng thổi, đôi mắt hắn cay cay. Khoảnh khắc ngắn ngủi, chút xúc động thoáng qua tâm trí Vô Phong. Sự xúc động của một gã trai trẻ đã tìm thấy nơi mà mình thuộc về. Một mái tóc đỏ bay giữa không gian rộng lớn, một con người nhỏ bé bay giữa thế giới vô tận, chỉ có tiếng cười vang thấu trời như chứng minh mình đang tồn tại.

Tâm trạng đang lâng lâng, Vô Phong chợt nhận ra một đoàn xe nối đuôi nhau đi trên cầu cao tốc. Hắn giật thót, đôi chân luống cuống chệch hướng, toàn thân bắn vọt vào thùng chở hàng của xe. Hắn lăn đi vô phương hướng, đầu đập phải vật gì đấy rất cứng. Mọi vật trong mắt hắn nhạt nhòa dần rồi chìm trong đêm tối. Đằng xa, phía trên cầu, người người chen chân nhóng cổ dõi theo bóng dáng tên tóc đỏ, đa phần đều tin hắn đã tan xác. Riêng năm gã vệ sĩ chuồn khỏi đương trường, giọng gã béo lại vang lên:

-Thế nào hả? Tóm được nó chưa?

Bọn vệ sĩ nhìn nhau. Một người đáp:

-Xin lỗi ngài, chúng tôi mất dấu hắn rồi!

-Cái gì? Các người nói là mất dấu rồi à? Ôi Vạn Thế ơi, chết tôi rồi!

Bên kia đầu dây, gã béo rút khăn lau mồ hôi đang tuôn chảy hai bên thái dương. Bọn vệ sĩ không biết ăn nói ra sao với gã, còn gã không biết ăn nói ra sao với ông chủ của mình.

...

Cũng đêm hôm đó Lục Châu đi tới đại điện, theo sau nàng là Chiến Tử. Vườn thượng uyển đương lấp lánh những cánh bướm rực rỡ màu tuyết, đẹp mê đắm lòng người nhưng Lục Châu chẳng để tâm. Đôi chân nàng mỗi lúc thêm nặng nề, hơi thở gấp gáp không kiểm soát. Thấy vậy, Chiến Tử lên tiếng:

-Đừng đi nhanh, thưa công chúa. Làm như tôi nói: hít sâu, thở chậm.

Lục Châu làm theo lời gã. Nàng ghìm chân, hít thật sâu và thở thật chậm. Nàng nhớ lại chuyện vừa trải qua, nó đến quá đột ngột trong khi nàng chẳng hề có tâm thế đón nhận.

Lục Thiên đã nói tất cả cho em gái. Giống người cha, y cũng khuyên Lục Châu nên từ chối đề nghị của Thánh Vực. Theo lý thuyết, lời nói của thánh sứ luôn được coi trọng, nếu Lục Châu nói "không" thì Thánh Vực chẳng thể nài ép. Bạch Dương Đệ Thập đã chuẩn bị mọi phương án đối phó kể cả việc dư luận công kích. Nhưng Lục Châu thừa hiểu anh trai và hoàng đế đang cố an lòng mình. Đúng là lời nói của thánh sứ được coi trọng, nhưng điều đó không đảm bảo vị thế Phi Thiên quốc. Nếu Phi Thiên từ chối Thánh Vực, các quốc gia khác sẽ không mạo hiểm thánh sứ của họ cho nhiệm vụ Quỷ Vương. Bởi lẽ thánh sứ là một phần sức mạnh quân sự, mất thánh sứ là mất ưu thế quân lực.

Mải mê với những suy nghĩ, Lục Châu không nhận ra đã tới trước cổng đại điện. Trông cánh cửa lớn, Lục Châu ngập ngừng rồi kéo Chiến Tử ra một chỗ, hỏi:

-Chiến Tử... cho em hỏi một câu.

Chiến Tử đáp:

-Cô nên ra dáng một công chúa, một thánh sứ, một người bề trên.

Công chúa bật cười, tâm tình khá hơn đôi chút. Nàng hắng giọng:

-Nghe ta hỏi đây, Chiến Tử!

Chiến Tử đáp:

-Vâng, thưa cô?

-Ta có phải là một thánh sứ giỏi?

Chiến Tử gật đầu:

-Công chúa là thánh sứ giỏi. Cô là một trong những thánh sứ trẻ tuổi mạnh nhất tại Thánh Vực.

-Nhưng ta không phải "đại thánh sứ". Chỉ đại thánh sứ mới có thể đánh bại Quỷ Vương! Ta...

Chiến Tử nói:

-Ban nãy công chúa gặp đại thánh sứ Tây Minh. Ngài ấy nói sao?

Lục Châu cắn môi ngẫm nghĩ cuộc gặp gỡ cách đây vài tiếng trước. Nàng nhận được lời khuyên từ người thầy song lời khuyên ấy lại khiến công chúa đắn đo hơn nhiều.

*

* *

Hai tiếng trước...

Tại quận Trăng Khuyết có một tòa tháp lớn tên gọi "Tháp Thánh Sứ" nằm quay mặt về hướng đông nam – nơi đất thánh Hỗn Nguyên ngự trị. Chốn này tập trung hầu hết thánh sứ của Phi Thiên quốc, là địa điểm nổi tiếng bởi sự uy nghiêm và bề dày lịch sử. Tháp cao mười tầng, hiện Lục Châu ở tầng trên cùng. Nàng tựa người bên lan can cẩm thạch ngắm hoàng cung đằng xa, vẻ mặt bình thản mà lòng xáo động vô cùng.

-Lục Châu đấy à?

Nghe tiếng người, công chúa liền quay lại. Một ông già thấp bé trong y phục trắng đang chậm rãi bước về phía nàng. Công chúa cúi đầu:

-Thầy Tây Minh!

Tây Minh chép miệng thở dài sõng sượt, quầng trán gồ lên những nếp nhăn:

-Chờ lâu không? Năm nay ứng viên thi tuyển thánh sứ nhiều quá, hình như ai cũng thích làm thánh sứ!

Lục Châu nói:

-Trở thành thánh sứ là điều vinh quang.

Tây Minh lúc lắc đầu:

-Vinh quang? Vậy tiêu diệt Quỷ Vương có vinh quang không?

Công chúa giật mình:

-Thầy đã biết?

Tây Minh nhìn thẳng Lục Châu, ánh mắt bỗng chốc nghiêm nghị:

-Biết lâu rồi. Vậy con trả lời thế nào? "Không" hay "có"?

Lục Châu cúi đầu. Hai lựa chọn, hai cuộc sống. Một quyết định sẽ thay đổi tất cả. Nhưng thay vì trả lời, nàng đặt ra câu hỏi khác:

-Tại sao... Vạn Thế không chọn một đại thánh sứ? Ý con là... một người như thầy chẳng hạn?

Tây Minh lắc đầu:

-Ta? Già rồi! Một gã thanh niên quật ngã ta dễ như bỡn chứ chưa nói Quỷ Vương!

-Thầy! – Công chúa kêu lên – Người là đại thánh sứ mạnh nhất Phi Thiên quốc!

Tây Minh mỉm cười:

-Ta đùa con làm gì? Giờ này đáng ra ta phải đi du lịch, chăm lo mấy thú vui của các ông già. Chắc vài năm nữa ta sẽ xin nghỉ hưu.

Lục Châu im lặng. Tây Minh tiếp lời:

-Khó khăn quá à? Sao không tự hỏi mình muốn gì?

-Con không hiểu?!

-Đôi lúc, ta mệt mỏi vì phải làm theo ý người khác. Sao không tự hỏi mình thực sự muốn gì?

-Ước mơ?

Ngài đại thánh sứ gật gù:

-Đúng rồi đấy!

*

* *

-Ước mơ của công chúa là gì? – Chiến Tử hỏi.

Lục Châu nhoẻn miệng cười:

-Em muốn được bình yên.

Hai người nhìn nhau hồi lâu. Sau đấy Chiến Tử rời đi, gã không chờ đợi thêm vì đã hiểu quyết định của công chúa. Đợi bóng dáng Chiến Tử khuất hẳn, công chúa hít một hơi lấy tinh thần rồi bước vào đại điện. Cánh cổng lớn khai mở, không gian căng thẳng chậm rãi bao vây Lục Châu tựa bàn tay khổng lồ đang từ từ bóp chặt trái tim nàng.

Lục Châu rảo chân trên nền đá xám, cảnh tượng trước mắt nàng dần lộ diện. Bạch Dương Đệ Thập ngồi trên ngai vàng chăm chú nhìn con gái đang đi tới. Dưới ngai vàng là chín vị pháp quan – những trụ cột quan trọng nhất của Phi Thiên. Họ đứng chìm trong bóng tối y như cái cách họ hiện diện trước công chúng và điều hành đất nước. Tuy không thấy mặt họ nhưng Lục Châu nhận ra chín đôi mắt đang âm thầm đánh giá mình. Ngoài ra còn có sứ giả Hạ Đông, ông ta ngóng về phía Lục Châu với thần tình đầy mong đợi. Công chúa lạnh toát sống lưng, giọng hơi run:

-Thưa hoàng đế... thánh sứ Lục Châu đã tới!

Biết nàng đang lo lắng, hoàng đế ôn tồn hạ giọng:

-Cô biết tại sao mình đến đây không?

-Thưa, tôi đã biết.

Hoàng đế gật đầu, chậm rãi nói:

-Tiêu diệt Quỷ Vương khó khăn vô cùng. Cô hãy suy nghĩ kỹ.

Bạch Dương Đệ Thập nheo mắt đầy ẩn ý và cố tình để công chúa nhìn thấy. Nhận ra điều đó, Hạ Đông liền chen ngang:

-Công chúa Lục Châu, xin cô nghĩ kỹ! Đây là đề nghị từ Thánh Vực...

Hoàng đế lớn tiếng cắt lời Hạ Đông:

-Xin lỗi ngài sứ giả! Ta cho rằng ông đang can thiệp nội bộ Phi Thiên quốc!

Hạ Đông im bặt, mặt cau có khó chịu. Trong lúc ấy Lục Châu thở sâu. Nàng nghĩ về gia đình, về mọi thứ trong hai mươi năm qua. Nàng tự hỏi hai mươi năm qua đã làm được gì?

Trở thành thánh sứ hay sống trong bao bọc của hoàng đế và anh trai?

Hai mươi năm, nàng luôn sống trong những câu hỏi, tâm hồn chưa lúc nào bình lặng. Công chúa muốn kết thúc sự xáo động ấy theo cách riêng của mình.

-Thưa hoàng đế... – Lục Châu nói – ...tôi chấp nhận đề nghị của Thánh Vực!

Im lặng.

Sự im lặng tưởng chừng vô tận bao trùm khắp đại điện, căng phồng tựa quả bóng bay khổng lồ. Nó vỡ nát bởi giọng nói vồn vã của Đệ Thập:

-Cô chắc chứ, Lục Châu? Hãy suy nghĩ kỹ! Truy tìm Quỷ Vương không phải chuyện chơi! Nó – rất – nguy – hiểm!

Lục Châu đặt tay phải lên ngực:

-Tôi xin thề với danh dự của thánh sứ, thưa ngài!

Hoàng đế lặng lẽ nhìn con gái. Bây giờ ông có thể khẳng định rằng mình chỉ là người cha tượng trưng của Lục Châu. Ông chưa bao giờ hiểu con gái nghĩ gì, muốn gì – một thất bại đau đớn của Bạch Dương Đệ Thập. Còn sứ giả Hạ Đông vui phơi phới như vừa lật ngược thế cờ, ông ta hồ hởi:

-Vậy là công chúa đã chấp thuận! Xin hoàng đế cho phép tôi thảo luận riêng với công chúa!

Lục Châu cúi đầu, nở nụ cười với người cha rồi theo chân Hạ Đông. Giờ này chắc Chiến Tử đã tập hợp các hộ vệ! – Nàng nghĩ. Đôi mắt công chúa chợt nhìn về bầu trời phía sau ô cửa hoàng cung. Nàng sắp bước vào một thế giới rộng lớn, một bầu trời bất tận. Đôi vai nhỏ nhắn của nàng cũng bắt đầu nặng nề dần.

Công chúa và Hạ Đông đi rồi, một vị pháp quan mới lên tiếng:

-Hình như ngài đã tính sai, thưa hoàng đế.

Bạch Dương Đệ Thập trầm tư suy nghĩ. Ông nói:

-Ta muốn thảo luận với các vị hai điều. Một là phi thuyền Thần Sấm. Hai là đội Thổ Hành. Ta muốn hai thứ đó bảo vệ con gái ta.