Chương 24

Điều kiện thương lượng

Lễ thanh tẩy kết thúc, Quỷ Vương đầu tiên bị phong ấn, các trưởng lão Thánh Vực khen ngợi Lục Châu tới tấp. Một loạt hoa ngôn mỹ từ như bom rải thảm khiến công chúa xây xẩm mặt mày. Nhưng phía sau lời khen là vô số tiếng xì xầm, đa phần rỉ tai nhau rằng Lục Châu nhờ người thầy mới tóm được Quỷ Vương. Song công chúa không để tâm vì còn quá nhiều việc. Cuộc chiến ở Vinh Môn cho thấy Xích Tuyết không đơn giản, chúng chỉ cần hai tên đầu lĩnh cùng một đám lâu la đã làm bát nháo cả thành phố. Nhóm công chúa cần sự giúp đỡ và họ tìm đến các trưởng lão có tiếng nói, nhưng đáp lại là những cái lắc đầu già nua vẻ bất lực. Người Phi Thiên đang đơn độc.

Nhóm công chúa đã thực thi nhiệm vụ khoảng một tuần nhưng chưa nước nào lên tiếng trợ giúp, kể cả các nước thuộc Khối Ngũ Giác – liên minh quân sự, chính trị do Phi Thiên đứng đầu. Sự vụ được cày xới nát tươm ở Đại Hội Đồng nhưng kết quả chưa ngã ngũ. Vì cái tên "Liệt Giả", không nước nào mạo hiểm tài nguyên thánh sứ. Ngay Thánh Vực cũng không có chuyển biến tích cực. Lục Châu cảm giác phía sau những hành động khó hiểu này ẩn chứa lắm điều bất thường. Tuy nhiên Tây Minh khuyên nàng nên tập trung tìm Quỷ Vương thứ hai, tránh để ý mấy chuyện khác.

Không chờ Vô Phong, nhóm công chúa tới gặp sứ giả Hạ Đông trong một phòng kín tại Thánh Vực. Ngài sứ giả chẳng thay đổi nhiều sau lần gặp ở Phi Thiên: vẫn dáng vẻ ốm o lọ khọ trong áo khoác nhăn nhúm đã lâu chưa giặt giũ. Hạ Đông khệ nệ đặt lên bàn chiếc cặp kim loại, mở ra và lấy mảnh giấy tiên tri:

-Hai ngày trước, Nữ Thần Tiên Tri bất ngờ tỉnh dậy. Tộc trưởng Mouyn và tôi hộc tốc chạy đến, nghe câu được câu chăng. Cũng may là kịp ghi thông tin cốt yếu.

Mảnh giấy be bét những nét gạch xóa cho thấy tộc trưởng Mouyn đã gặp vấn đề chuyển ngữ. Nó mất thời gian đến nỗi Hạ Đông lượm mảnh giấy này ngay sau khi Mouyn xong việc, không cả chép lại sang tờ khác tử tế hơn. Lời tiên tri chỉ vỏn vẹn hai câu:

Vang vọng tiếng gầm, tuyết buốt giá

Xa xa đêm tàn, đền hủy diệt

Công chúa lẩm bẩm đọc hai câu thơ sau nói với Hỏa Nghi:

-Nhờ cậu gọi Vô Phong về! Chúng ta sẽ tới Băng Hóa quốc!

...

Tại một nơi nào đó trên thế giới Tâm Mộng...

Gọi là "nơi nào đó" vì cảnh vật nơi ấy không rõ ràng, chỉ thấy những khối vật không rõ hình thù lờ nhờ trong bóng tối, chúng lởn vởn quanh nguồn sáng phát ra từ chùm đèn treo lơ lửng. Ánh sáng rọi xuống lưỡi dao mổ đang xẻ lớp da dày cui, thi thoảng nhá lên sắc máu lạnh. Một đường rạch nhỏ xíu xuất hiện, những chiếc móc sắt vươn đến mở rộng vết mổ, máu ám mùi thịt cháy trào ra như đập nước vỡ. Một chiếc kẹp nhanh chóng giữ mạch máu, chiếc kẹp khác lần sâu da thịt bở nát, gắp ra nhiều mảnh đạn nhỏ xíu. Từng thao tác được thực hiện bởi một đôi tay tỉ mỉ đến lạnh lùng. Kẻ sở hữu đôi tay đó chốc chốc ngẩng đầu ngó bảng điện đồ đo nhịp tim, tiếng "tít tít" vang chậm rãi như đang thử thách sức chịu đựng của gã.

Kẻ nọ đăm chiêu nhìn những mảnh đạn dưới đáy khay nước loang loáng đỏ. Đội Thổ Hành trong tâm trí gã vẫn thế: tàn nhẫn và quyết đoán. Gã từng nếm trải cảm giác bị săn đuổi nên hiểu rất rõ. Đôi mắt gã lướt qua tấm ảnh chụp nội soi trên máy chiếu ba chiều. Thanh quản, khí quản, thực quản... tất cả đều bị viên đạn súng tỉa hủy hoại. "Phẫu thuật vô ích, cách tốt nhất là thay toàn bộ nội tạng!" – Kẻ nọ trầm tư nhìn thân thể hộ pháp trên bàn mổ, đôi mắt sau chiếc khẩu trang thấm máu lặng lẽ suy nghĩ. Máy đo nhịp tim vẫn lê lết những thanh âm nhàm chán dội vào không gian phập phù hơi tanh. Bất chợt, chiếc bộ đàm cạnh bàn mổ vang giọng nói:

-Thưa ngài, tên đó... cái tên mặt nạ, hắn muốn gặp ngài.

Kẻ nọ trả lời, giọng hơi khàn nhưng chắc nịch:

-Bảo hắn ta đang bận.

-Nhưng hắn lải nhải suốt, thưa ngài. Dai như chó sủa vậy!

Kẻ nọ suy nghĩ giây lát, sau đáp:

-Cho hắn vào, bảo hắn thay quần áo.

Một lúc sau có tiếng cửa mở rồi khép lại ngay. Một kẻ đeo mặt nạ tiến tới, chân bước nhẹ nhàng, điệu cười nhừa nhựa ngứa tai. Hắn loanh quanh bên bàn mổ, chiếc mặt nạ phản chiếu ánh sáng gợn đường nét quỷ quái. Hắn thò đầu ngó thân thể hộ pháp, đôi tay định rờ mó vết mổ và cười khanh khách như đứa trẻ thấy điều mới lạ. Nhưng trước khi gã kịp làm điều bậy bạ thì người kia lên tiếng:

-Bỏ tay ra!

Giọng nói rắn chắc như chiếc cùm khổng lồ tóm chặt tay tên mặt nạ. Một nỗi sợ hãi tràn qua sống lưng hắn. Nhưng tên mặt nạ không để đối phương biết nỗi sợ đó và dùng tiếng cười khỏa lấp:

-He he, vậy mới đúng chứ? Chủ phải lên tiếng trước, nhưng dường như ngài hơi kiệm lời. Mà thôi, xin tự giới thiệu, tôi tên Tiếu. Còn ngài đây hẳn là... Liệt Giả?

Người kia gật gù xác nhận mình là Liệt Giả. Gã bận rộn chuẩn bị dụng cụ cho ca cấy ghép nội tạng và hầu như không để ý Tiếu. Tiếu bước lại gần, chiếc mặt nạ lượn lờ tựa âm hồn:

-Tôi muốn cùng ngài thương lượng, ồ không... chúng ta nên gọi là "hợp tác", tôi thích từ đó hơn! Phải, tôi và ngài sẽ cùng tạo nên nhiều thứ hữu ích, biến những thứ không tưởng thành hiện thực.

Liệt Giả vẫn im lặng, đôi tay cẩn thận lựa chọn dụng cụ phẫu thuật. Tiếu tiếp lời:

-Hai mươi năm qua ngài luôn im ắng. Nhiều người nói ngài đã chết từ lâu song tôi biết ngài còn sống, tham vọng còn nguyên. Ngài đang xây dựng quân đội tại miền nam Kim Ngân, đúng chứ?

Đôi tay Liệt Giả dừng lại, hơi thở ngưng đọng buốt giá. Không gian phút chốc chỉ còn tiếng máy đo nhịp tim, lạnh lẽo như nhà mồ. Tên mặt nạ duyên dáng bước quanh Liệt Giả như đang đùa giỡn cái chết:

-Miền nam Kim Ngân quả thực an toàn, không thứ quyền lực nào thống trị nổi miền đất hỗn loạn ấy. Nhưng ngài chớ nghĩ Đại Hội Đồng vô dụng, họ đang vươn tay tới Kim Ngân, mạng lưới gián điệp ngày càng nhiều. Rồi sẽ có lúc họ biết ngài đang suy tính điều gì, Liệt Giả à!

-Mày muốn gì? – Liệt Giả cuối cùng cũng lên tiếng.

-Hợp tác, thưa ngài Liệt Giả tôn kính, mà thực ra ngài là tội phạm khủng bố, đâu cần tôn kính nhỉ? – Tiếu lắc lư người – Hai mươi năm trước, ngài đơn độc đánh thẳng tới đất thánh gây chấn động thế giới nhưng kỳ thực ngài chưa hề chạm được một cọng lông của Vạn Thế. Thời thế thay đổi nhiều rồi, hai mươi năm dài lắm! Đại Hội Đồng giờ dư sức bóp chết ngài như bóp trứng! Ngài cần hợp tác.

-Dựa vào cái gì để hợp tác?

Tiếu chỉ tay lên bàn mổ:

-Tôi cứu hắn, cứu người của ngài. Ngài cần trả ơn tôi, vậy đã đủ lý do hợp tác chưa?

Liệt Giả vuốt dao mổ sáng bóng, mắt lóe tia sắc lạnh:

-Tao sẽ trả ơn khi cần thiết. Nhưng thái độ của mày làm tao nghĩ đó là chuyện không cần thiết. Thậm chí tao không nghĩ sẽ cho mày ra khỏi đây nguyên vẹn.

Tiếu cười như thể không quan tâm lời đe dọa. Gã rút từ túi áo ra một tấm ảnh, chìa nó trước mặt Liệt Giả. Đôi mắt Liệt Giả thoáng động, đồng tử co rút và bé xíu như hòn đảo trơ trọi giữa biển:

-Đây là... đây là...

-Ồ? Con mình mà cũng không nhớ sao? Ngài quả là người cha thiếu gương mẫu!

Liệt Giả lao tới, tay nhanh như cắt bóp chặt cổ họng tên mặt nạ. Gã nghiến răng:

-Tại sao mày biết? Mày lấy cái ảnh đâu ra?

-Từ những người bạn. – Tiếu cợt nhả, giọng hơi nghẹn – Mạng lưới của tôi rộng hơn ngài nhiều, ngài Liệt Giả tôn kính! Chúng ta hợp tác, tôi sẽ giúp ngài tìm đứa con thất lạc, được chứ?

Liệt Giả ngẫm nghĩ. Không khí im ắng, hai kẻ nhìn nhau, mỗi người suy tính kế hoạch riêng. Cuối cùng Liệt Giả thả tay giải thoát cái cổ của Tiếu. Gã nói:

-Hợp tác thế nào?

Tên mặt nạ thở hồng hộc, ho sù sụ. Nhưng hắn lại phấn khích xoay người trên mũi chân:

-Hề hề, vậy là hợp tác nhé! Rồi, ngài cứ đi tìm Quỷ Vương thứ hai. Tôi sẽ tìm nguồn tài chính giùm ngài. Tôi cá ngài đang gặp vấn đề tài chính? Ôi, tiền, nó biến thế giới thành nhà thương điên và chúng ta thành những con bệnh tâm thần!

-Lấy tiền đâu ra?

-Tôi sẽ tới đặc khu Cửu Long, nước Xích Quỷ ở lục địa Đông Thổ, vùng đất của cờ bạc. Tôi biết một người tham vọng không kém gì ngài, nếu dụ được ông ta, chúng ta sẽ chẳng lo lắng tiền bạc nữa! Thế nhé, tạm biệt!

Tên mặt nạ ào ào nói rồi ào ào chuồn đi. Hắn luôn chèn ép người khác bằng một đống câu chữ rồi biến mất như bóng ma. Liệt Giả nhìn theo Tiếu, ánh mắt lặng lẽ chìm trong tâm tư phức tạp. Cuộc thương lượng diễn ra chóng vánh với một quyết định nặng phần cảm tính. Liệt Giả mơ hồ cảm nhận được sự nguy hiểm đằng sau nó. Nhưng vì đứa trẻ, gã có thể bắt tay với tử thần.

Liệt Giả thở sâu. Gã cần hoàn thành ca mổ, Phổ Thành phải có mặt trong chiến dịch sắp tới. Gã rời phòng, tìm chút nước để lấy lại bình tĩnh. Gã chậm chạp tiến vào đêm đen vô tận, vật lộn với những xúc cảm nội tâm rồi khóa chặt chúng một cách tàn nhẫn. Trái tim nóng bừng, Liệt Giả cởi bỏ chiếc mũ trắng đội đầu, một mái tóc đỏ phủ xuống vầng trán nhễ nhại mồ hôi.