"Nô gia Bích Châu xin bái kiến chư vị khách quý."

Hồ cơ trên mặt nở nụ cười đoan trang, ôm tỳ bà hành lễ với mọi người, sau đó khoan thai bước vào bữa tiệc.

Mọi người tấm tắc khen ngợi một hồi, rồi có kẻ cười ồn ào: "Mau ngồi xuống bên cạnh An sư gia đi, hôm nay là tiệc tiễn biệt dành cho hắn mà! Ai chà, các ngươi xem kìa, An sư gia đến mắt cũng nhìn thẳng rồi!"

An Mi vội vàng đỏ mặt thu ánh mắt về, lúng túng nắm chặt chén rượu trong tay. Đợi đến khi Bích Châu ngồi xuống bên cạnh mình, nàng vẫn không nhịn được mà len lén liếc nhìn đối phương.

Nàng chắc chắn mình nhận ra người này. Nàng ta hẳn phải là Khang Cổ Nhĩ, người từng cùng nàng từ Quy Từ nữ thị vượt ngàn dặm đường đến Trung Nguyên bảy năm về trước.

Nhưng... Khang Cổ Nhĩ còn nhận ra nàng không?

An Mi khẽ thở dài, đáy mắt dâng lên một tầng hơi nước mơ hồ. Ký ức xa xôi hiện về, những ngày hai người cùng nhau băng qua hoang mạc, vượt qua đèo núi, chịu đói chịu rét, hứng chịu roi da tàn nhẫn, co ro bên đống lửa trại giữa đêm lạnh... Khang Cổ Nhĩ thích dùng cây lược gỗ đỏ chải tóc cho nàng, còn nàng thì thích hát cho Khang Cổ Nhĩ nghe một bài đồng dao Đột Quyết...

Lúc này, tiếng tỳ bà vang lên tranh tranh bát nhịp.

Bích Châu nâng tay gảy dây đàn, giữa căn phòng đầy khách khứa, nàng nhẹ nhàng cất giọng, dùng tiếng Đột Quyết hát lên:

"Đêm nay ánh trăng nhàn nhạt,
Cành nho non rút chồi mềm,
Chú bé ngây ngô vượt qua tiểu sơn,
Tìm kiếm vạt áo Vân Tháp Na.

Con đường nhỏ màu bạc men theo sườn núi,
Từng có hai thiếu niên sóng bước cùng nhau,
Tương lai họ rồi sẽ già đi,
Liệu còn có thể như xưa kề vai...?"
An Mi ngồi thẳng lưng, căng cứng đến mức không dám quay đầu nhìn lấy một lần—rõ ràng người đang cất giọng hát kia chính là Khang Cổ Nhĩ của nàng, chính là Khang Cổ Nhĩ đang dùng tiếng Đột Quyết cất lên bài đồng dao chỉ riêng hai người mới hiểu. Thế nhưng, dù biết rõ Khang Cổ Nhĩ có lẽ đang thử thăm dò mình, nàng vẫn không dám liều lĩnh nhận mặt.

Suy cho cùng, một cô gái Hồ tộc mới mười bảy tuổi cải trang thành thiếu niên người Hán, chỉ cần có tóc đen, mắt đen liền rất khó bị phát hiện. Những đường nét gương mặt sâu và rõ cùng dáng người mảnh khảnh của nàng đã đủ khiến người khác tin phục. Nhất là khi nàng đeo thêm một chiếc khăn vuông che đi chân mày—bộ phận sắc sảo nhất trên khuôn mặt—thì vẻ yêu kiều liền nhạt bớt, thay vào đó là sự trầm lặng và điềm đạm của một thư sinh. Chính vì vậy, Khang Cổ Nhĩ nhất thời không thể xác định, huống hồ giữa hai người giờ đây thân phận cách biệt, nếu nhận nhau ngay trước mặt bao người chỉ e sẽ rước thêm phiền toái.

An Mi chỉ cảm thấy đôi mắt mình nóng ran, vành mắt dần đỏ lên.

Bích Châu—hay chính là Khang Cổ Nhĩ—trông thấy cảnh đó, liền buông tỳ bà xuống, nghiêng đầu hỏi: "Khách quan, ngài say rồi sao?"

"A... Không, không có." An Mi vội vã lau mắt, lắc đầu chối bỏ.
Một nha dịch bên cạnh nhìn thấy, liền ồn ào thúc giục: "Cô nương này thật không biết cách hầu hạ người khác gì cả, còn không mau rót rượu mời An sư gia một ly, mau mau mau......"

An Mi xấu hổ đến mức liên tục xua tay từ chối, nhưng lại thấy Bích Châu khẽ mỉm cười, nhẹ nhàng cầm lấy chén rượu từ tay nàng, tự rót cho mình một ly rồi dứt khoát uống cạn. Sau khi đặt chén xuống, tóc mây xõa nhẹ, đôi mắt long lanh men say, ánh nhìn có chút mơ hồ nhưng lại mang theo vài phần phong tình. Cảnh tượng ấy khiến đám nha dịch càng thêm phấn khích, rộn ràng ồn ào. Một người nhân cơ hội trơ mặt ra cười nói:

"Bích Châu cô nương, trong phòng oi bức quá, hay là cởi bớt áo ngoài rồi uống tiếp đi......"

"Ha ha ha, đúng vậy, đúng vậy......"

Tiếng cười trêu chọc vang lên đầy sỗ sàng, lọt vào tai An Mi lại trở nên vô cùng chói tai. Nàng siết chặt chén rượu trong tay, tính nhút nhát trước nay bỗng chốc không thể kìm nén cơn giận. Có lẽ là vì ánh mắt Khang Cổ Nhĩ quá mức bất lực, có lẽ là do rượu nho quá mạnh, đúng lúc một nha dịch đưa tay túm lấy tay áo Bích Châu kéo qua kéo lại, An Mi cuối cùng không nhịn được nữa—"bang" một tiếng, chén rượu trong tay bị nàng ném mạnh xuống bàn, nhân lúc hơi men còn váng vất, lớn tiếng quát lên:

"Uống rượu thì uống rượu, kéo tới kéo lui làm cái gì?!"

Cả đám nha dịch lập tức sững sờ, không ai ngờ tới An Mi trước nay luôn cười cười nói nói lại có thể nổi giận đến vậy. Một hồi lâu sau, cuối cùng cũng có người phản ứng lại, vội vàng cười cười giảng hòa:

"Ai da, các huynh đệ uống say nên hồ đồ thôi mà. Thật là, không thể ngồi uống rượu ăn thịt đàng hoàng được sao, lại cứ phải gây chuyện thế này. Hôm nay là tiệc tiễn biệt An sư gia, không thể làm An sư gia mất hứng được, nào nào nào, An sư gia, tiểu đệ kính ngươi một ly......"
Bích Châu lập tức bị đuổi ra ngoài, trong ghế lô lại lần nữa vang lên tiếng cạn chén rôm rả, rượu qua rượu lại không ngừng. An Mi mắt đỏ hoe, rót hết ly này đến ly khác, dần dần cơn giận cũng nguôi ngoai. Nhưng nghĩ lại, nàng vẫn có chút sợ hãi, bởi vậy đâm ra chột dạ, chỉ biết liều mạng uống rượu để che giấu. Cứ uống rồi lại khuyên, chẳng mấy chốc, hơn mười nha dịch trong phòng đều ngã trái ngã phải, say bí tỉ.

Ngược lại, An Mi chỉ cảm thấy bụng căng trướng, da mặt nóng bừng, nhưng đầu óc vẫn vô cùng tỉnh táo.

Lúc này, nàng vẫn chưa ý thức được bản thân có tửu lượng ngàn ly không say. Trong đầu chợt lóe lên một suy nghĩ, nàng quyết định nhân cơ hội này hỏi thăm về chuyện xảy ra khi mình hôn mê. Vì vậy, nàng cầm chén rượu, kéo lấy một người bên cạnh, thấp giọng hỏi:

" huynh đệ, ta hỏi ngươi một chút, ngày đó ta làm sao ra khỏi nhà lao vậy?"
"Hả? Hả?" Gã nha dịch đã ngà ngà say, trợn mắt nhìn nàng, đầu lưỡi líu lại nói: "Ngày đó... ngày đó không phải sư gia ngươi lợi hại sao? Hống cho cái tên Khương không biết xấu hổ kia phải ngoan ngoãn nghe lời. Huynh đệ ta nói cho ngươi hay, huyện lệnh của chúng ta ấy à, xưa nay đều ăn cả nguyên cáo lẫn bị cáo, thật không phải dạng vừa đâu... Ngày đó hắn nhận được lợi lộc từ nguyên cáo, vốn định chỉnh sư gia ngươi đến chết luôn. Nhưng mà sư gia ngươi cao tay hơn, biết dùng chiêu 'hắc ăn hắc', hắc hắc..."

"'Hắc ăn hắc'? Là sao?" An Mi nghe mà mơ hồ.

"Chuyện này chúng ta cũng không rõ lắm, chỉ biết là sư gia ngươi sau khi quay về dịch quán một chuyến, liền mang theo rất nhiều tiền bạc đến tặng cho tên Khương không biết xấu hổ kia. Không biết nhiều ít thế nào, chỉ biết sau đó hắn đột nhiên quay ngoắt 180 độ, không những hủy bỏ tội danh của ngươi, còn mời ngươi làm sư gia của huyện nha."

Gã nha dịch nấc một cái, lại tiếp tục lải nhải: "Ban đầu chúng ta còn khó chịu lắm, bởi vì an sư gia ngươi có chút... không theo lẽ thường. Ngươi nói xem, bỏ tiền ra thoát tội thì thôi đi, nhưng tại sao còn khiến hình danh sư gia* bị tống vào ngục thay ngươi chịu tội hả? Nhưng sau đó, chúng ta mới hiểu ra, vẫn là sư gia ngươi cao tay! Hắc hắc, ngươi không giống mấy tên sư gia keo kiệt kia đâu! Xì! Cái bọn đó, chỉ biết vét nước luộc, chưa bao giờ chia phần cho chúng ta..."
*"Hình danh sư gia" (刑名师爷) là một chức vụ trong hệ thống quan lại thời phong kiến Trung Quốc, đặc biệt phổ biến vào thời Minh - Thanh.
• "Hình danh" (刑名): Chuyên về pháp luật, hình phạt và các vấn đề tố tụng hình sự.
• "Sư gia" (师爷): Là trợ lý hoặc cố vấn cho quan lại địa phương (như tri huyện, tri phủ), thường không phải quan chính thức mà là người được thuê để giúp xử lý công việc.Như vậy, "hình danh sư gia" chính là cố vấn pháp luật của quan huyện, chuyên phụ trách các vụ án, hình phạt và xử lý tố tụng trong huyện nha. Trong nhiều trường hợp, họ chính là người am hiểu luật pháp hơn cả quan huyện, giúp quan ra phán quyết hoặc thậm chí ngầm thao túng vụ án theo ý mình.

"Lần này, hình danh sư gia kia bị ngươi chơi một vố đau, nghe đâu tốn mất hai mươi quan tiền mới được thả ra. Ha ha ha, tức đến mức cái mũi cũng mọc mụn luôn rồi!"

Bên cạnh có người cười ha hả phụ họa.

"Cũng phải thôi, tên Vương sư gia đó ngày thường làm không ít chuyện thiếu đạo đức, lần này đến lượt hắn chịu thiệt, đúng là hả lòng hả dạ..."

An Mi khẽ nhíu mày, nhớ lại vị sư gia mà nàng từng gặp trong công đường, quả nhiên trên mũi có một cái mụn to nổi bật, liền hiểu ra đây lại là một vụ trả đũa cá nhân. Nàng chỉ cười khẽ mà không nói gì, lặng lẽ lắng nghe đám nha dịch tiếp tục huyên náo, nhân lúc họ uống rượu cười đùa, nàng đã nắm bắt được tám chín phần thực hư mọi chuyện. Nếu có thể nhân cơ hội này giả vờ thân thiết với bọn họ, kết giao vài kẻ tiểu nhân không có lập trường vững vàng, e rằng cũng không phải chuyện khó khăn gì.

Trong tửu quán Xuân Phong, bọn họ uống suốt đến tận giờ Hợi, khi lệnh giới nghiêm ban đêm sắp có hiệu lực mới chịu giải tán. Lúc này, ánh trăng đã lên cao giữa trời, An Mi thưởng thêm ít tiền, rồi nhờ ánh trăng nhàn nhạt giúp mình dìu những người say bí tỉ lên xe ngựa. Khi xa phu giục ngựa rời đi trong tiếng càu nhàu, nàng xoay người định quay lại tửu quán tìm Khang Cổ Nhĩ, nhưng vô tình trông thấy bóng dáng Lư sư gia thấp thoáng nơi đầu hẻm không xa.

An Mi nhẹ nhàng nhíu mày, do dự chốc lát, rồi lặng lẽ bám theo. Con hẻm đó dẫn đến một ngõ cụt, bình thường ít có người qua lại, vậy mà lúc này lại có hai bóng người đang trò chuyện khẽ khàng trong đó. An Mi nép vào góc tường, rón rén nhìn vào, vừa vặn thấy thân hình cao lớn của Lư sư gia đứng trước mặt một người khác.

Dưới ánh trăng, một nửa thân hình của người kia lộ ra, váy thêu tạp vạt màu đỏ thạch lựu khẽ lay động, vừa nhìn đã thấy quen mắt — đó chính là bộ y phục mà Hồ cơ Bích Châu mặc.

An Mi giật mình kinh ngạc, không ngờ Lư sư gia lại có mối quan hệ bí ẩn với Khang Cổ Nhĩ. Chỉ thấy Khang Cổ Nhĩ kéo tay áo Lư Đảo Thăng, nhẹ giọng nói chuyện hồi lâu, sau đó lại tiến thêm một bước, dựa sát vào lồng ngực hắn, ghé đầu bên vai hắn thầm thì điều gì.

Đúng lúc này, đôi mắt xanh biếc của Khang Cổ Nhĩ chợt quét về phía đầu hẻm, vừa vặn giao với ánh mắt đang nhìn trộm của An Mi.
Hai người đang ôm nhau lập tức tách ra. Lư Đảo Thăng quay người lại, cũng phát hiện ra An Mi. Hắn chỉ nhìn chằm chằm nàng, không nói lời nào.

An Mi tức khắc xấu hổ vô cùng, đứng ngây ra đó, nhìn hai người họ mà lắp bắp không nên lời. Nhưng Bích Châu thì ngược lại, nàng chỉ mỉm cười một cách hào phóng, khẽ kéo tay Lư Đảo Thăng, nói lời cáo biệt với hắn. Khi bước ra khỏi con hẻm, nàng còn quay lại hành lễ với An Mi, sau đó mới thản nhiên rời đi.

"Ta... ta vô tình thấy được... Xin lỗi..." An Mi cúi đầu, giọng nói ngập ngừng. Nhìn Lư Đảo Thăng từng bước tiến lại gần, nàng chỉ hận không thể có một cái khe nào trên mặt đất để chui xuống trốn đi.

"Không sao cả, chỉ cần ngươi đừng nói ra ngoài là được."

Sau một lúc lâu, Lư Đảo Thăng mới thở dài, rồi cùng An Mi sóng vai bước về phía huyện nha. "Ta đã quen biết Bích Châu từ rất lâu rồi. Bỏ qua những mối giao tế bề ngoài, bọn ta vẫn luôn âm thầm qua lại với nhau."

An Mi cúi đầu, gương mặt lén lút đỏ lên. Lư Đảo Thăng nhìn thấy dáng vẻ bất an của nàng, bật cười khẽ:

"Nói thực lòng, trước đây ta luôn tò mò về An sư gia—rốt cuộc là dùng thủ đoạn gì mà chỉ trong vòng mười ngày đã có thể thuyết phục được hết thảy huyện nha? Ta luôn giữ thái độ lạnh lùng, cảm thấy ngươi làm việc quá khéo léo, có phần thiếu chân thành. Hôm nay mới biết là ta đã sai. Lư mỗ lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử, mong An sư gia bỏ quá cho."

An Mi nghe mà mơ hồ, không khỏi ngẩng đầu kinh ngạc nhìn hắn. Lư Đảo Thăng lấy từ trong lòng ra một túi tiền nhỏ, nhẹ nhàng đặt vào tay nàng:

"Chuyện hôm nay ngươi đứng ra giải vây giúp Bích Châu, ta đã nghe nàng kể lại. Cảm ơn ngươi. Cái này là nàng nhờ ta đưa cho ngươi, nói rằng đó là món đồ chơi khi còn nhỏ, là vật sạch sẽ, mong ngươi đừng chê."

An Mi mở túi tiền ra, thấy một chiếc lược gỗ tử đàn đã phai màu, nhạt nhòa ánh đỏ, nằm yên trong lòng bàn tay nàng.
Vật cũ từ nhiều năm trước bỗng nhiên tái hiện trước mắt, tựa như tiếng ca từng vang vọng nơi sa mạc xa xôi thuở ấy:

"Dưới ánh trăng mờ ảo đêm nay,
Dây nho lại đâm chồi non mềm mại.
Đứa trẻ ngốc nghếch cất tiếng hát,
Vượt qua ngọn đồi nhỏ,
Đi tìm chàng—Áo Vân Tháp Na.
Con đường mòn màu bạc vắt ngang triền núi xanh,
Từng có hai thiếu niên cùng sánh bước.
Mai này, khi họ đều đã già đi,
Liệu có còn được như xưa?"

An Mi thấy mắt mình nóng lên, trong mũi dâng lên cảm giác chua xót.

Là nàng... Khang Cổ Nhĩ!

"Đa tạ... Ai..." An Mi thở dài xúc động, nhưng rồi nín khóc mà mỉm cười, nhẹ giọng nói: "Bích Châu tặng ta chiếc lược này, Lư sư gia không để bụng sao?"
Lư Đảo Thăng như thể vừa nghe được điều gì đó buồn cười lắm, liền cười nhạo:

"Tiểu tử thối, ngươi mới bao nhiêu tuổi chứ? Lông còn chưa mọc đủ đâu."

Mười bốn mười lăm tuổi có thể sớm thông tuệ mà làm sư gia, nhưng thông tuệ đến mức tự nhận là tình thánh thì quả thực quá mức nực cười.

An Mi đỏ mặt, siết chặt cây lược trong tay, ngoan ngoãn bước theo Lư Đảo Thăng về huyện nha, thấy đám nha dịch tuần tra ban đêm liền xa xa cất tiếng chào.

Chợt nhớ ra điều gì đó, nàng cẩn thận hỏi:

"Lư sư gia, ngươi và Bích Châu... về sau định liệu thế nào?"

"Ta và nàng ư?" Lư Đảo Thăng khẽ thở dài, chậm rãi nói, "Ta và nàng không có khả năng đâu. Gia đình ta sẽ không cho phép ta cưới một Hồ cơ làm thê tử. Hiện tại thì cứ được ngày nào hay ngày đó... Có lẽ, một ngày nào đó, ta có thể giấu gia đình, lặng lẽ cùng nàng sinh một đứa con..."

Ngón tay siết chặt lấy chiếc lược gỗ, những chiếc răng lược cắm sâu vào da thịt, đau nhói từng cơn. An Mi gian nan lẩm bẩm:

"Như vậy... thật sự tốt sao?"

"Không tốt thì sao chứ?" Lư Đảo Thăng cúi đầu, giọng nói khẽ khàng mà bất lực. "Dù ta có yêu nàng đến đâu, thì với người khác mà nói, một nữ tử Hồ nhân thậm chí còn không bằng một nô tỳ gia sinh..."

Hắn ngước lên, ánh mắt trầm xuống:

"An sư gia, mong ngươi giữ bí mật này."

"Ừm." An Mi buồn bã đáp lời.

Nàng hiểu nỗi khổ tâm của Lư sư gia, cũng hiểu nỗi khổ tâm của Khang Cổ Nhĩ—Khang Cổ Nhĩ chưa từng nói với ai nàng là một người Hồ, thậm chí ngay cả Lư sư gia cũng không biết.

Cũng giống như năm đó, nàng cẩn thận bảo vệ cây lược gỗ ấy.

Nàng đang bảo vệ nàng.

Nàng chắc hẳn nghĩ rằng mình đã có những ngày tháng tốt đẹp, cho nên không muốn để nàng phải chịu thêm bất cứ tổn hại nào nữa.

Nhưng nàng đâu có biết... đâu có biết rằng...
An Mi ngẩng đầu, nhìn vào ánh mắt nghiêm túc của Lư Đảo Thăng, trong lòng không khỏi siết chặt từng cơn.

Nàng vốn dĩ cũng sẽ đi trên con đường giống như Khang Cổ Nhĩ, nhưng năm mười hai tuổi, nàng bị lão bản quán rượu bán đi, nhờ vậy mà thoát khỏi số phận bị vùi lấp trong những tiếng cười mua vui.

Thế nhưng, khi nghĩ đến trượng phu của mình—Từ Trân, người đàn ông thật thà, chất phác, chưa bao giờ thực sự để tâm đến nàng—trong lòng nàng lại chẳng có chút vui mừng nào cả.

Phải chăng, từ khoảnh khắc các nàng rời xa cố thổ, đặt chân vào Trung Nguyên, vận mệnh đã định sẵn rằng, bất kể lựa chọn thế nào, hạnh phúc cũng sẽ không bao giờ buông xuống?