Khi An Mi một lần nữa tỉnh lại từ cơn mơ hồ, trái tim nàng như bị một cảm giác vô lực siết chặt.

Đúng như lời Hòe Thần đã hứa, nàng lại một lần nữa được Mọt giúp vượt qua một cửa ải tưởng chừng không thể vượt qua. Giờ phút này, nàng đang nằm trên chiếc giường ấm áp trong một căn phòng rộng rãi, sáng sủa, chăn đệm mềm mại bao bọc lấy thân thể. Nhà lao tối tăm cùng cơn ác mộng đêm qua tựa hồ chỉ là một giấc mộng hư ảo. Nhưng tiếp theo, nàng sẽ phải đối mặt với điều gì đây?

An Mi lờ mờ nhận ra một điều—năng lực của Mọt mạnh hơn nàng tưởng rất nhiều. Mỗi lần một vấn đề được giải quyết, cuộc đời nàng lại bị lật đổ hoàn toàn, giống như đang leo lên một ngọn tháp, hết tầng này đến tầng khác. Nhưng mỗi tầng lại là một độ cao vượt quá sức của nàng, là một thế giới hoàn toàn khác biệt so với trước đây.

Nhưng năng lực và kiến thức của nàng lại chỉ ở tầng thấp nhất—nàng bất lực.

An Mi buồn bã thở dài, đứng dậy rửa mặt chải đầu chỉnh tề, rồi đẩy cửa bước ra ngoài.

"Chào buổi sáng , An sư gia!"

Tiếng chào vang lên khiến chân An Mi mềm nhũn, suýt nữa ngã quỵ xuống đất. Còn chưa kịp tiêu hóa danh xưng mới này, nàng đã thấy đám sai dịch trong nha môn từ bốn phương tám hướng ùa tới, nụ cười đầy vẻ thân thiện như huynh đệ chí cốt:

"An sư gia, tối nay chúng ta đi đâu vui vẻ đây?"

"A? A..."

Ánh mắt An Mi lướt qua những khuôn mặt chen chúc trước mắt, nhìn ra xa, chợt thấy mái công đường cao vút của huyện nha.

Lúc này, nàng mới rốt cuộc hiểu ra—hiện tại, nàng đang ở hậu viện huyện nha!
"An sư gia, sao mặt ngươi trắng bệch vậy? Thân thể không thoải mái sao?" Một sai dịch quan tâm hỏi.

"Ngô... tối qua chăn không đủ ấm, bị nhiễm phong hàn..." An Mi ấp úng đáp.

"Nói bậy! Rõ ràng là do ngươi hôm qua liều mạng chuốc rượu An sư gia!" Một sai dịch khác quay sang đẩy mạnh người bên cạnh, trách mắng. "Ngươi xem ngươi đã gây ra chuyện tốt gì rồi!"

Người kia vội vàng biện bạch đầy oan ức: "Ai nói là tại ta?! An sư gia đạo hạnh cao thâm như vậy, sao có thể dễ dàng bị chúng ta chuốc gục chứ..."

An Mi co mình sát vào cạnh cửa, cố giữ vẻ bình tĩnh, nhưng nghe đến đây thì chỉ biết cười khổ. Cuối cùng, khi có kẻ định tiến lên khoác vai thân mật, nàng hoàn toàn không chịu nổi nữa, vội vàng tìm cớ rút lui vào phòng.

Vừa đóng cửa lại, nàng đưa tay ôm ngực, hít sâu một hơi trấn tĩnh rồi lập tức chạy đến mép giường lục tìm. Rất nhanh, nàng lấy ra được Hòe Thụ Chi cùng một lượng bạc không nhỏ, nhưng trên mặt vẫn đầy lo lắng.

Nàng đơn giản tính toán một chút, lập tức nhận ra mấy ngày mình hôn mê đã tiêu tốn một khoản không nhỏ. Khoản tiền mà Mọt vất vả kiếm được, vậy mà đã hao mất bảy tám phần!

Quan trọng hơn, không chỉ đột nhiên trở thành sư gia của huyện nha Huỳnh Dương, mà ngay cả đám sai dịch từng đánh nàng mấy ngày trước cũng quay sang xưng huynh gọi đệ!

Mọt lần này rốt cuộc đã làm cái gì vậy?!

Đang lúc hoảng loạn, cửa phòng bỗng vang lên tiếng gõ nhè nhẹ.

Một giọng nói ôn hòa truyền vào từ bên ngoài: "An sư gia, Khương đại nhân cho mời."
An Mi giật bắn người, miễn cưỡng đáp một tiếng, rồi chần chừ chậm chạp đi mở cửa. Nàng thò đầu ra ngoài, hạ giọng hỏi: "Khương đại nhân... tìm ta?"

Nàng sững sờ, nhìn thấy trước cửa có một thanh niên mi thanh mục tú, đang mỉm cười gật đầu với mình:

"Đúng vậy, Khương đại nhân mời An sư gia qua dùng bữa sáng."
An Mi khó nhọc nuốt nước miếng, dù trong bụng đã đói cồn cào nhưng cũng lập tức mất hết cảm giác thèm ăn. Nàng chỉ có thể bất đắc dĩ đi theo người trẻ tuổi ôn hòa kia, thậm chí còn không biết nên xưng hô với hắn thế nào—mọt đã sắp xếp mọi chuyện khi nàng hôn mê, nhưng lại quên dặn dò nàng bất cứ điều gì.

Dọc đường xuyên qua hành lang, men theo vũ đình đi vào chính đường, An Mi len lén tháo giày dưới bậc thềm, đến trước cửa thì bất an quay đầu lại nhìn người thanh niên hiền lành kia, dè dặt hỏi:

"Ngươi không vào cùng sao?"

Người trẻ tuổi mỉm cười lắc đầu, ánh mắt tinh tế lướt qua gương mặt khẩn trương của nàng, giọng điệu ôn hòa:

"Ta sẽ ở trong đình đợi, An sư gia cứ vào trước đi."

An Mi nghe xong, chỉ đành cố gắng giữ vững tinh thần, một mình cứng nhắc bước vào trong.

Khương huyện lệnh đã ngồi chờ sẵn ở trung đường, thấy nàng đến liền vui vẻ vẫy tay:

"Đến đây nào, An sư gia, mau ngồi xuống dùng bữa."

An Mi cúi đầu chột dạ, nơm nớp lo sợ hành lễ rồi mới dám ngồi xuống chỗ dành cho mình. Tỳ nữ bưng mâm cơm lên hầu hạ, nàng ăn mà chẳng cảm nhận được mùi vị, chỉ cắm đầu nuốt vội một bát cháo, sợ Khương huyện lệnh sẽ hỏi chuyện gì đó mà mình không biết đường trả lời.

Cũng may vị đại nhân này dường như chỉ quan tâm đến miếng cá khô trong bữa ăn. Sau khi lặng lẽ dùng xong bữa, ông ta mới ngẩng đầu lên, nhìn An Mi nói:

"An sư gia, theo ta đến nội thất một chuyến."

"Vâng." An Mi nào dám từ chối, chỉ có thể lí nhí đáp lời.

Khương huyện lệnh dẫn nàng đi vào hậu đường, nàng đi theo phía sau, vừa thấp thỏm vừa tò mò quan sát xung quanh. Thấy trong phòng không có giường, trên bàn lại chất đầy sách vở, nàng đoán đây hẳn là một gian thư phòng rộng rãi.

Khương huyện lệnh ra hiệu cho nàng ngồi xuống, rồi quay người lục lọi trong tủ âm tường một lúc lâu, cuối cùng lấy ra một hộp gấm, đặt trước mặt An Mi.

"An sư gia, ngươi xem cái này đi."

Ánh mắt ông ta lộ ra vẻ khoe khoang rõ rệt, vừa mở nắp hộp, vẻ mặt đắc ý của ông ta càng sâu hơn khi nghe thấy tiếng An Mi hít ngược một hơi lạnh.
Bên trong hộp gấm là mười viên trân châu trắng muốt, tròn trịa, mỗi viên đều to cỡ ngón cái, được sắp xếp ngay ngắn trên lớp vải nhung mềm mại. An Mi trước nay chưa từng thấy bảo vật nào đẹp đẽ như vậy, trong thoáng chốc, ánh mắt nàng hoàn toàn bị cuốn lấy, không thể rời đi.

"Đây là Bắc Hải cống châu tiến vào hoàng cung, nếu không phải bản quan có thân thích quyền quý, làm sao có thể lấy được thứ này," Khương huyện lệnh vừa nói, vừa tự đắc quan sát phản ứng của nàng, sau đó nhấn mạnh, "Hẳn ngươi cũng biết, đại cữu tử* của ta là ai..."

"Đại cữu tử" (大舅子) là cách gọi của một người đàn ông đối với anh trai của vợ mình, tức là anh vợ.

An Mi đương nhiên không biết đại cữu tử của Khương huyện lệnh là ai, nhưng cũng may Khương huyện lệnh không để ý đến vẻ mặt mờ mịt của nàng, chỉ tiếp tục thao thao bất tuyệt:

"Đại cữu tử của bản quan chính là Hồng Lư Khanh Quý Tử Ngang, người mà ai ai cũng biết. Không phải có câu: 'Lạc trung anh anh Phù Trường Khanh, kinh đô đường đường Quý Tử Ngang' đó sao? Hai người bọn họ chính là những nhân vật nổi bật nhất ở Lạc Dương trong mấy năm gần đây. Vì diện mạo, tài hoa hay xuất thân, bọn họ đều là những nhân vật xuất sắc nhất. Ta cho ngươi xem những viên cống châu này là vì muốn đem chúng tặng cho một nhân vật khác trong câu nói ấy—Dự Châu Thứ sử Phù Trường Khanh."

An Mi vẫn chưa hiểu vì sao Khương huyện lệnh lại nói những chuyện này với mình, nhưng rất nhanh sau đó, hắn đã bộc lộ mục đích:

"Phù Trường Khanh là người tâm cơ thâm trầm, ngạo mạn tự phụ, cực kỳ khó chung đụng. Lần này hắn bí mật đi tuần, thủ hạ của ta ở Huỳnh Dương phát hiện được hành tung của hắn. Ôi, Phù Trường Khanh mà ra tay chỉnh người thì chưa bao giờ nương tình nửa điểm! Mấy năm nay bản quan vẫn chưa thể kết giao với hắn, bởi vậy trong lòng có chút bất an. Nhưng có điều, dù hắn là kẻ làm quan khắc nghiệt, trên phương diện hưởng thụ lại vô cùng xa xỉ. Lần này có lễ vật hiếm lạ như vậy, ta không tin hắn không động lòng. Chỉ là, chuyện này cần một người cẩn thận, đáng tin cậy đi làm. An sư gia, bản quan thực sự rất coi trọng ngươi đấy..."

Nghe đến đây, An Mi sợ đến mức lưỡi cũng cứng lại, lắp bắp: "Đại... Đại nhân, tiểu... tiểu nhân..."
"Ngươi cứ yên tâm, ta sẽ để Lư sư gia đi cùng. Trên đường đến Lạc Dương, có hắn hỗ trợ, chỉ cần ngươi thể hiện được phong thái như hôm đó, chắc chắn Phù Thứ sử sẽ vui vẻ nhận lễ."

Khương huyện lệnh nhớ lại cảnh tượng ngày An Mi bước ra khỏi ngục, nét mặt nịnh nọt, lời lẽ khéo léo, đến giờ vẫn khiến hắn không khỏi tấm tắc khen ngợi. Đây là lần đầu tiên trong đời hắn nhận ra rằng nịnh bợ cũng là một loại nghệ thuật—một thứ có thể thấm nhuần lòng người như cơn mưa xuân, có thể đánh trúng trọng tâm như một cú đấm chuẩn xác, có thể vừa sâu sắc lay động, vừa khéo léo xúi giục lòng người... Hắn thậm chí còn bị cuốn theo mà quên mất bản thân, tận hưởng trọn vẹn cái cảm giác lâng lâng kỳ diệu ấy.

"An sư gia, bản quan rất tin tưởng ngươi, nhất định có thể hoàn thành tốt chuyện này!" Khương huyện lệnh trịnh trọng vỗ vai An Mi, sau đó quay đầu ra lệnh: "Gọi Lư sư gia vào."

"Ty chức Lư Đảo Thăng bái kiến đại nhân."

Một giọng nói trầm ổn vang lên, một vị sư gia trẻ tuổi bước vào hành lễ cung kính. An Mi thầm vui mừng vì cuối cùng cũng biết được danh tính và thân phận của người này—hóa ra hắn họ Lư, cũng là một sư gia trong huyện nha.

Lư sư gia không nhìn An Mi, chỉ chăm chú lắng nghe Khương huyện lệnh phân phó. Sau khi lĩnh mệnh, hắn cam đoan sẽ tận tâm hỗ trợ An sư gia, rồi cùng An Mi lui ra, mang theo hộp gấm.

Hai người im lặng đi dọc theo hành lang phía sau nha môn. Mãi đến khi sắp bàn bạc xong chuyện hành lý cần chuẩn bị cho chuyến đi, bỗng nhiên bọn nha dịch từ đâu ùn ùn kéo tới, vây chặt lấy họ.

"An sư gia, nghe nói ngày mai ngươi phải đi Lạc Dương?! Tối nay huynh đệ chúng ta nhất định phải tổ chức tiệc tiễn biệt cho ngươi!"

Mọi người ồn ào tranh nhau lên tiếng: "Ngươi nhất định không được từ chối, nếu mà lặng lẽ chuồn mất, vậy thì thật không nể mặt huynh đệ rồi!"
An Mi bị đẩy vào giữa đám đông, luống cuống không biết nói gì cho phải. Đứng bên cạnh, Lư Đảo Thăng khẽ cười, không chút dấu vết giúp nàng giải vây:

"Các ngươi đúng là khéo nói, tiệc tiễn biệt chẳng qua chỉ là cái cớ, có phải thực ra muốn đòi chút lộ phí không?"

"Ôi chao, Lư sư gia đúng là keo kiệt!" Đám nha dịch cười hì hì trêu chọc, "Chỉ sợ dọc đường đi, ngài cũng không ít lần được hưởng lợi từ An sư gia đâu. Buổi tối Lư sư gia cũng nên đến góp vui một chút chứ? Chúng ta đi đâu uống rượu đây? Hay là đến Xuân Phong tửu quán phía đông huyện thành?"

Mọi người rối rít tán đồng, nhưng sắc mặt Lư Đảo Thăng lại hơi thay đổi. Hắn chỉ mỉm cười khách khí từ chối rồi xoay người rời đi.

An Mi nhìn bóng lưng hắn, trong lòng bỗng thấy khó hiểu và có chút hụt hẫng, nhưng nàng còn chưa kịp nghĩ nhiều thì đã bị đám người bao vây, không cách nào thoát thân, đành chấp nhận số phận.

Trở về phòng thu dọn hành lý xong, đến tối, quả nhiên có nha dịch đến gõ cửa. An Mi không thể từ chối, đành mang theo một quan tiền, cùng họ đi đến Xuân Phong tửu quán ở phía đông huyện thành.

Đây là một quán chuyên bán rượu nho, nổi danh xa gần với món dê nướng kho tàu. Mỗi ngày nơi đây đều đông nghịt khách, tiếng cười nói rộn ràng, rượu ngon nồng đậm, các ca kỹ thướt tha cười đùa giữa làn gió xuân.

Đám nha dịch gần hai mươi người gọi một phòng riêng, mời An Mi ngồi ghế đầu, rất nhanh rượu thịt được dọn lên đầy bàn. Mọi người đồng loạt nâng chén, cười nói:

"Hôm nay huynh đệ chúng ta mở tiệc tiễn biệt An sư gia, mời ngài cạn một ly trước!"

An Mi vội vàng nâng ly, nói vài câu lộn xộn cho hợp tình hợp cảnh, rồi cúi đầu uống một ngụm lớn rượu nho.

Vị chua gắt của rượu khiến nàng sặc đến ho sù sụ, nhưng may mắn mọi người đều đang vui vẻ ăn uống, không ai để ý đến sự khác biệt của nàng so với mọi ngày.
Bỏ qua chuyện thân thể này vốn không phải của mình, An Mi trong ký ức chưa từng uống rượu, nên cũng không biết tửu lượng của bản thân ra sao. Dù sao, có người mời rượu thì nàng ngoan ngoãn nâng ly uống cạn, không ai mời thì nàng tập trung ăn uống. Một bên chuyên tâm thưởng thức món dê nướng kho tàu, một bên nghe đồng bạn hàn huyên chúc rượu, thực ra trong lòng nàng rất vui vẻ.

Trước đây sống ở Từ gia, cuộc sống khó khăn, cả năm hiếm khi được ăn ngon. Cha mẹ chồng cũng không cho phép nàng ngồi chung mâm, huống chi là cùng người khác vui vẻ chè chén thế này. Nếu không có cơ duyên hôm nay, nàng có nằm mơ cũng chẳng ngờ mình sẽ được trải nghiệm cảnh tượng như vậy. Nghĩ đến đây, khóe miệng An Mi bất giác khẽ cong lên, nhưng đúng lúc đó, một tên nha dịch bỗng lớn tiếng quát:

"Bồi rượu đâu?! Còn không mau ra đây! Cẩn thận đại gia ta đập nát cái quán này!"

An Mi đặt đũa xuống, nhíu mày, nhỏ giọng khuyên nhủ:

"Thôi bỏ đi, mọi người vui vẻ uống rượu là được rồi, cần gì bồi rượu chứ..."

"Thế sao được! Các huynh đệ ra ngoài uống rượu mà không có nữ nhân bồi tiếp, chẳng phải chán chết sao?"

"Đúng đúng! An sư gia, kỹ nữ ở Xuân Phong tửu quán đều rất quyến rũ, ngươi nhìn thử xem!"

"Phải đó, An sư gia, ngài đã từng nếm thử hương vị của kỹ nữ chưa? Đúng là khiến người ta say mê!"
An Mi tay run lên, sắc mặt lập tức trở nên khó coi vô cùng. Thế nhưng, mọi người lại không ai nhận ra sự xấu hổ của nàng, bởi vì ánh mắt bọn họ đều đã bị người vừa xuất hiện trước cửa ghế lô thu hút.

Đó là một Hồ cơ dung mạo diễm lệ rực rỡ. Nàng ta có mái tóc nâu đỏ, làn da trắng như sữa, đôi mắt xanh biếc long lanh như quả nho mới hái từ Thổ Phiên.

An Mi ngơ ngẩn nhìn gương mặt ấy, trong lòng từng đợt căng thẳng không hiểu nổi.

Khang, Khang Cổ Nhĩ?