An Mi mơ mơ màng màng tỉnh dậy từ trong cơn mộng, cảm giác như bản thân đang chìm trong một tầng mây mềm mại. Nàng lười biếng trở mình, nhưng đầu gối chạm phải một vật cứng rắn, đau đến mức giật mình tỉnh táo hơn một chút.
Nàng chỉ nhớ rõ mình đã nuốt một con mọt, sau đó... đã xảy ra chuyện gì?

An Mi bỗng nhiên ngồi bật dậy, kinh ngạc nhìn khắp người mình. Trên người nàng là lăng la tơ lụa, tấm chăn phủ trên thân vừa mềm mại vừa nhẹ nhàng, chất liệu bên trong cũng không biết là thứ gì.

"Ta... ta đây là ở đâu?" Nàng lắp bắp tự hỏi, rồi xốc chăn lên, phát hiện bên cạnh chân mình có một bọc vải nỉ. Tò mò mở ra xem, thiếu chút nữa nàng đã bị dọa đến ngất đi.

Bên trong bọc vải là từng thỏi từng thỏi bạc sáng bóng, thỉnh thoảng còn xen lẫn vài khối vó ngựa kim. Đồng tiền xâu thành từng chuỗi, chất thành một đống như rắn cuộn lại. An Mi nằm mơ cũng chưa từng thấy nhiều tiền như vậy.

Nàng nhìn đến ngây dại, toàn thân run rẩy, đầu ngón tay cũng run run chạm vào số tài bảo lấp lánh trước mắt. Trong lòng như có thứ gì đó nhảy lên, nghẹn cứng ở cổ họng—nàng... bên cạnh nàng sao lại có nhiều tiền như thế này?
Dù trước mắt có nhiều điều kỳ lạ, An Mi chợt nhớ đến một việc. Cô vội đứng dậy tìm kiếm khắp nơi nhưng không thấy túi hành lý cũ của mình; bên cạnh giường lại có một túi vải nỉ lạ. Mở ra, cô thấy bên trong có vài bộ quần áo tinh tế và cành cây hòe mà Hòe Thần đã đưa cho cô. Lúc này, cô mới thở phào nhẹ nhõm. An Mi ôm chặt cành cây vào lòng, bắt đầu cẩn thận quan sát xung quanh.

Hiện tại, cô đang ở trong một phòng khách sạn,điều này có thể nhận ra từ chậu đồng và ấm đồng được trang bị đồng bộ. Tuy nhiên, phòng khách sạn thoải mái như vậy, trước giờ An Mi chưa từng đủ khả năng chi trả. Vậy thì, từ lúc cô nuốt con mọt đến khi tỉnh lại, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

An Mi cúi đầu, nhìn kỹ lại quần áo trên người. Cô kéo vạt áo ra, phát hiện dải vải buộc ngực đã được thay bằng lụa trắng mềm mại, không khỏi mỉm cười hài lòng — xem ra trong lúc cô hôn mê, mọt đã chăm sóc cô rất tốt. Nhưng... không đúng!

An Mi ngẩn người, kéo vạt áo xuống, nhìn chằm chằm vào vết roi rõ ràng trên vai mình, kinh ngạc lẩm bẩm: "Ai? Chuyện gì đã xảy ra?"

Cô nhanh chóng kiểm tra toàn thân, sờ thấy vài vết thương chưa lành trên lưng, rồi soi gương phát hiện thái dương mình cũng có vết sẹo đen đỏ dữ tợn, thực sự khiến cô hoảng sợ — sao lại bị thương nặng như vậy, số tiền này, chẳng lẽ là tiền phi nghĩa?
An Mi không biết chữ, sớm đã quên lời Hòe Thần từng nói về "năm đố không năm đố". Cô chỉ biết khi cùng đường đã nuốt một con mọt, và con mọt đó thực sự giúp cô vượt qua khó khăn. Giờ muốn hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra, chỉ có thể dựa vào việc cẩn thận hỏi thăm. Nghĩ vậy, An Mi liền nhanh chóng đứng dậy mặc quần áo, giấu kỹ số vàng bạc nặng trĩu, chỉ mang theo một xâu tiền bên người, rồi cẩn thận bước ra khỏi phòng.

Lúc này, bữa sáng vừa bắt đầu, nhà bếp khách sạn đang tỏa ra hơi nóng nghi ngút, nhân viên thấy An Mi liền cười nói: "Công tử dậy sớm vậy? Hôm qua ngủ không ngon sao? Hôm nay muốn ăn gì?" An Mi lo lắng ngồi xuống, nhìn quanh một lúc, rồi lấy hết can đảm nói: "Ta, ta muốn một bát mì nóng..." Người nhân viên cười nói: "Ồ, công tử hôm nay ăn uống đơn giản nhỉ? Chọn món thanh đạm thế." An Mi lập tức đỏ mặt—cô cả năm chỉ có dịp lễ tết mới được ăn mì, vừa rồi còn tự hào về sự xa xỉ này, giờ mới thấy mình thật nghèo nàn. Dù xấu hổ, nhưng khi bát mì nóng hổi được đặt trước mặt, An Mi vẫn cười ngốc nghếch. Cô húp từng muỗng canh gà thơm lừng, vui vẻ quấn những sợi mì dai ngon bằng đũa, càng ăn càng thấy hạnh phúc.
Sau khi ăn no, An Mi rời quán trọ, mua ít táo hạnh khô, cố ý tìm một bà lão quen thuộc hỏi chuyện: "Bà ơi, cháu bị bệnh nằm liệt giường hai ngày, giờ đầu óc mơ hồ, hôm nay là ngày nào rồi?"

Bà lão đang phơi nắng, vui vẻ nhận lấy đồ ăn vặt, cười nói: "Ôi, tuổi trẻ phải giữ gìn sức khỏe chứ. Hôm nay là mùng 9 tháng 12, ngày Ất Dậu."

An Mi tính toán trong lòng, không khỏi kinh hãi. Nàng nuốt con mọt vào đêm mùng 2 tháng 12, vậy mà đã qua bảy ngày! Suốt bảy ngày đó đã xảy ra chuyện gì? An Mi thất thần đưa đồ ăn vặt cho bà lão, rồi tâm trạng nặng nề trở về quán trọ, lấy ra một thỏi bạc nhỏ đặt trên bàn.

Nhiều việc nghĩ mãi không ra, nhưng An Mi tin rằng Hòe Thần sẽ không lừa nàng. Những nguy cơ đói khổ lạnh lẽo đã qua, giờ nàng chỉ cần yên tâm tìm kiếm trượng phu. Những điều không hiểu, không cần nghĩ nhiều.

An Mi cúi đầu gõ nhẹ trán, vừa thở phào nhẹ nhõm, thì nghe ngoài cửa có tiếng động lớn. Vài quan sai phá cửa xông vào, nhìn thấy thỏi bạc trên giường, liền hung hăng bắt lấy An Mi: "Tiểu tử, mời ngươi đến huyện nha một chuyến, có người tố cáo ngươi!"

An Mi sợ đến tái mặt, hai chân mềm nhũn, bị quan sai áp giải đi. Nàng khóc lóc suốt đường, nói năng lộn xộn: "Tiểu nhân biết tội, nhưng tiểu nhân phạm tội gì?"

Đến huyện nha, An Mi bị đẩy vào giữa công đường, run rẩy quỳ xuống. Huyện lệnh Khương của Huỳnh Dương đập bàn quát: "Kẻ kia là ai?"

An Mi lắp bắp đáp: "Tiểu nhân là An Mi."
"Ngươi cũng biết tội?" Khương huyện lệnh không thẩm vấn, không tra hỏi, vừa bước lên liền thốt ra một câu như vậy.

"Biết tội, biết... Nhưng tội gì?" An Mi trong lòng mơ hồ, cảm thấy bản thân đúng là có không ít tội danh—chẳng hạn như tự ý rời khỏi Từ gia, giả trang nam nhi, lại còn không rõ ràng đã có trong tay một khoản tiền lớn. Nhưng nàng không biết rốt cuộc mình phạm phải điều nào mà bị bắt đến huyện nha.

"Có người tố cáo ngươi tụ tập đánh bạc bên đường, lăng mạ người khác, làm giả thẻ bài, ngang nhiên thu tiền—ngươi nhận hay không?" Khương huyện lệnh nhìn bộ dạng An Mi trợn mắt há hốc mồm, liền bổ sung thêm một câu: "Ngươi nhìn xem người tố cáo ngươi, có nhận ra không?"
An Mi nghe xong lời này mới ý thức được bên cạnh còn có một người đang quỳ. Nàng vội nghiêng mặt nhìn sang, liền thấy đó chính là thiếu niên hôm trước ở chợ sáng đã lừa nàng ba văn tiền. Trong lúc kinh ngạc xen lẫn ấm ức, nàng nhỏ giọng kêu lên:

"Ngươi sao lại dám ác nhân cáo trạng trước thế này?"

Thiếu niên kia híp mắt, hừ lạnh một tiếng:

"Lão tử không tố cáo cho ngươi chết thì thề không làm người!"

An Mi toàn thân run lên, không hiểu sao người này lại độc ác đến vậy.

Lúc này, Khương huyện lệnh đập mạnh thước gõ lên bàn, nghiêm giọng:

"Bị cáo An Mi, còn không mau khai thật!"

"Đại nhân, tiểu dân chưa từng làm những chuyện xấu đó! Chỉ là mười ngày trước, khi tiểu dân đi trên phố từng bị nguyên cáo lừa mất ba văn tiền, sau đó chưa từng gặp lại. Tiểu dân không biết vì sao hắn lại cáo ta..."

"Nói bậy!" Thiếu niên kia lập tức bật dậy, nhưng rồi vội quỳ xuống, lớn tiếng cãi lại:

"Ngươi chỉ nhắc chuyện mười ngày trước, vậy còn chuyện xảy ra tám ngày trước thì sao? Sao không dám nói?!"

"Ta..." An Mi nghẹn lời. Nàng thật sự không biết tám ngày trước đã có chuyện gì, thì làm sao có thể giải thích được?

"Đại nhân!" Nguyên cáo bỗng nức nở khóc lóc, giọng ai oán cầu xin:

"Xin ngài làm chủ cho thảo dân!"

"Hmm..." Khương huyện lệnh gật đầu, lập tức ra lệnh:

"Đưa vật chứng lên!"

Lập tức, một quan sai đem tang vật thu giữ được mang đến—chính là tay nải của An Mi, cùng số tài vật bị thu giữ trên giường. Khi mở ra, chỉ thấy hơn mười thỏi bạc sáng lấp lánh vô cùng bắt mắt. Đúng lúc đó, một chiếc Hòe Thụ Chi(cành cây hoè) giấu trong lớp áo cũng rơi ra, lăn lộc cộc đến bên chân An Mi. Nàng nhân lúc không ai chú ý, lặng lẽ nhặt lên, giấu vào tay áo.

Khương huyện lệnh nhìn đống bạc trước mặt một lúc lâu, rồi mới quay sang hỏi An Mi:

"Chỗ bạc này, ngươi lấy từ đâu?"

Trên thực tế, số bạc này chỉ là một phần nhỏ trong số tiền "tham ô" bị phát hiện. Còn rất nhiều nữa đã được An Mi giấu kỹ, trừ khi phá cả phòng khách ra thì may ra mới tìm hết được. Ngay cả bản thân nàng cũng không rõ nguồn gốc chính xác của số tiền này.

Lúng túng một lúc lâu, nàng chỉ ấp úng kéo dài thời gian:

"Cái này... cái này..."

Khương huyện lệnh cho rằng An Mi đang chối tội, liền đập mạnh thước gõ xuống bàn, nghiêm giọng nói:

"Dẫn nhân chứng lên!"

Chỉ thấy bên ngoài công đường, một người vội vàng chạy vào, hoảng sợ quỳ sụp xuống đất, dập đầu bái lạy:

"Thảo dân Tuân Bảo bái kiến đại nhân!"
"Ân, Tuân Bảo, ngươi hãy tường thuật lại chi tiết những gì ngươi đã thấy và nghe hôm đó. Nếu dám nói dối nửa lời, bản quan nhất định nghiêm trị không tha!"

"Vâng!" Nhân chứng lại dập đầu một cái, sau đó mới bắt đầu thuật lại sinh động như thật câu chuyện đã sớm lan truyền khắp phố lớn ngõ nhỏ:

"Thảo dân bán bánh thịt hươu ở chợ sáng, danh tiếng gần xa, từ trước đến nay buôn bán thịnh vượng. Còn vị nguyên cáo tiểu gia này, hắn vẫn luôn chiếm một góc nhỏ trước quầy hàng của thảo dân, chuyên dựa vào ném xúc xắc lừa bịp những kẻ mới vào thành để kiếm chút tiền lẻ. Tám ngày trước, vị bị cáo tiểu gia này mang theo một tay nải, xách theo một quan tiền tìm đến nguyên cáo, muốn cược toàn bộ số tiền đó với hắn..."

Thiếu niên quỳ bên cạnh lập tức ngắt lời, giọng đầy căm phẫn:

"Ta chỉ cần liếc mắt một cái là biết ngay! Hóa ra là hai ngày trước ta chơi hắn quá thua, giờ lại tìm đến tận cửa. Lúc đó ta đã biết hắn không có hảo tâm rồi..."

"Biết hắn không có hảo tâm, ngươi còn dám đánh cược với hắn?" Khương huyện lệnh hừ lạnh, giọng đầy tức giận.

"Chẳng phải vì ta chắc chắn sẽ thắng sao!" Thiếu niên cười nịnh nọt, nói tiếp: "Tiểu gia ta đâu có ăn chay! Bộ xúc xắc kia ta đã làm tay chân, bên trong còn bọc thủy ngân..."

Khương huyện lệnh đập mạnh thước gõ xuống bàn, trừng mắt cảnh cáo nguyên cáo không được đắc ý quá sớm. Thiếu niên lập tức thu lại vẻ hả hê, nghiêm mặt nói:

"Đại nhân, chuyện nào ra chuyện nấy! Thảo dân có lừa gạt đi chăng nữa cũng chỉ là kiếm chút tiền sống qua ngày, đâu có giống hắn muốn đuổi tận giết tuyệt! Thảo dân thừa nhận mình đã lừa bịp, chính là để đại nhân thấy rõ thảo dân bị người ta giăng bẫy, bị hãm hại đến mức thảm thế nào! Xin đại nhân minh giám!"

Khương huyện lệnh mất kiên nhẫn, trợn mắt nhìn, sau đó quay sang chứng nhân:

"Ngươi, tiếp tục nói!"

Lúc này, Tuân Bảo mới tiếp tục thuật lại:

"Nói đến đây, vị nguyên cáo tiểu gia này bất kể ném xúc xắc thế nào, đều chỉ có thể ra hai điểm. Vì thế, hắn đặt ra luật chơi như sau: nếu ra bốn, năm, sáu điểm thì đối phương thắng; nếu ra ba điểm thì hòa; còn nếu ra một hoặc hai điểm thì tính là nguyên cáo thắng. Mỗi lần cược một văn tiền, cuối cùng dựa theo điểm số để tính toán thắng thua. Và rồi ngày hôm đó, vị bị cáo tiểu gia này mang theo một quan tiền, tức là một ngàn văn, yêu cầu nguyên cáo cược toàn bộ một nghìn lần..."
"Đại nhân!" Lúc này, nguyên cáo thiếu niên nhào xuống đất, lớn tiếng kêu lên, "Đây là nỗi oan thiên cổ! Ngày đó ta đã cược một nghìn lần, vậy mà nhiều lần đều ra sáu! Đại nhân, thật là tà môn! Rõ ràng bộ xúc xắc đó đã được tẩm thủy ngân mà—"