Tin tức Phù Trường Khanh được cứu sống nhanh chóng được quan viên Lương Châu truyền về Lạc Dương. Còn bản thân hắn, sau khi ở lại Lương Châu nghỉ ngơi chỉnh đốn vài ngày, cũng phải lập tức lên đường hồi kinh phục mệnh.

Hôm nay, trước khi xuất phát từ Lương Châu về Lạc Dương, Lý thái y lại kiểm tra vết thương cho hắn lần cuối, đồng thời kê đơn thuốc cần dùng trên đường. Hiện tại, thương thế trên đùi Phù Trường Khanh đã hồi phục khá nhiều, Lý thái y nhìn mà cũng thấy hài lòng. Sau khi lườm tên đại nhân cao ngạo kia một cái, lần đầu tiên ông chịu hòa nhã mở lời:

"Chỉ cần mỗi ngày bôi thuốc đúng hạn, chẳng mấy chốc là khỏi hẳn. Nhưng vẫn phải chống gậy thêm ba tháng nữa. Khụ... hừm... Nếu không nhờ phương thuốc của ta hiệu nghiệm, Phù đại nhân e rằng đã sớm không chịu nổi mà vung tay đuổi ta đi rồi chứ gì?"

Một câu nói chọc đúng tâm tư của Phù Trường Khanh. Nhưng hắn chỉ nhếch môi cười lạnh, dửng dưng đáp:

"Cậy tài khinh người vốn là chuyện thường tình. Lời này của ngài, tại hạ nghe mà không hiểu gì cả."
Lý thái y nghe xong liền vuốt râu cười ha hả:

"Ngươi đúng là khắc nghiệt thật đấy. Hà Nội Quận Công sau khi cáo lão hồi hương, ta và ông ấy vẫn thường thư từ qua lại. Về cái tính xấu của ngươi, ông ấy đã oán giận với ta không ít trong thư. Nay ta xem như được tận mắt chứng kiến."

"Thì ra Lý thái y là tri kỷ của gia tôn, vậy tại hạ phải gọi ngài một tiếng 'thế bá' rồi." Phù Trường Khanh khách sáo cười một tiếng, nhưng cũng không tỏ thái độ gì nhiều.

Lý thái y vừa thu dọn hòm thuốc vừa thở dài bất đắc dĩ, ánh mắt nhìn kẻ trước mặt đầy vẻ lạnh nhạt:

"Năm xưa khi ta còn là ngự y trong triều, mỗi lần chữa trị cho quan to hiển quý đều phải cẩn trọng dè dặt. Cái tính khí tệ hại của ta bây giờ, đều là do những năm tháng trên chiến trường rèn luyện mà ra. Nhưng còn ngươi, tính khí đó lại từ đâu mà có?"

"Quan trường như chiến trường." Phù Trường Khanh cụp mắt xuống, rõ ràng không muốn nhiều lời.

Lý thái y thoáng dừng lại, rồi mới tiếp tục nói:

"Nếu quan trường như chiến trường, mà ngươi cùng ta lại là những kẻ chính trực, vậy hôm nay ta dùng y thuật để khiến ngươi nhẫn nhịn ta, nhưng còn những kẻ khác... vì sao lại phải chịu đựng ngươi đây?"

Phù Trường Khanh khẽ nhướng mắt nhìn ông, khóe môi thấp thoáng nét trào phúng:

"Thế bá giờ đây là muốn thay mặt gia tôn mà ân cần dạy dỗ tại hạ sao?"

Lý thái y lắc đầu, nhưng vẫn không kìm được mà khuyên nhủ:

"Hiện tại ngươi cảm thấy bản thân tài trí hơn người, dễ dàng khuất phục được những kẻ ngang hàng, nhưng quan trường biến đổi trong chớp mắt. Đôi khi không chỉ cần bản lĩnh vượt qua thử thách mà còn phải biết thu liễm. Nếu gây thù chuốc oán quá nhiều, ngày nào đó ắt sẽ nhận quả đắng."

"Tại hạ nào dám tự cho là tài trí hơn người," Phù Trường Khanh cười nhạt, cố ý tỏ vẻ khiêm tốn, "Phù mỗ vào triều làm quan, trong lòng chỉ ghi nhớ bốn chữ 'trung quân báo quốc', suốt ngày cẩn trọng không dám chậm trễ, chỉ cầu cần cù bù thông minh mà thôi."

Lý thái y nhìn hắn, nhíu mày thở dài:

"Từ xưa, pháp gia trọng hình mà nhẹ thưởng, giỏi dùng công phạt nhưng lại sơ suất trong việc tự giữ mình, đây không phải là con đường thoát thân. Trước đây có không ít kẻ dùng pháp trị mà tiến hành cải cách, nhưng cuối cùng lại khiến quyền quý phẫn nộ, chẳng ai có kết cục tốt cả... Ngươi tự lo liệu cho tốt đi."

"Đa tạ thế bá hảo ý, tại hạ xin ghi nhớ trong lòng." Phù Trường Khanh ngoài mặt cung kính, nhưng trong lòng lại âm thầm không vui.

Đợi đến khi Lý thái y cáo từ, An Mi – người vẫn luôn hầu hạ bên cạnh – lúc này mới khó hiểu hỏi:

"Vừa rồi đại nhân với Lý thái y nói chuyện gì vậy? Sao cuối cùng ai cũng có vẻ không vui?"

Phù Trường Khanh bỗng nhiên bật cười, hắn nghiêng người dựa sát vào nàng, lười biếng nằm xuống nhìn nàng thong thả nhấm nháp miếng dưa:

"Hắn đang dạy ta cách làm người đấy. Ngươi nói xem, ta có nên để hắn dạy không?"
An Mi cầm đao, tay khẽ run, chột dạ cười cười:

"À... Nhưng hình như mọi người đều rất thích phụ thân của đại nhân đấy."

Phù Trường Khanh sững người, không cho là đúng, gõ gõ cuốn thư trong tay, cố chấp nói:

"Cha ta thờ phụng đạo Nho gia, đương nhiên có thể thu phục lòng người."

"Như vậy chẳng phải rất tốt sao?" An Mi càng thêm khó hiểu, "Vậy vì sao không để mọi người cũng thích ngài?"

"Ta không cần." Phù Trường Khanh hừ nhẹ một tiếng, sau đó ghé sát tai nàng, giọng nói thấp xuống đầy ý trêu chọc: "Hơn nữa, người thích ta... vốn đã đủ nhiều rồi."
Hôm sau, giờ Tỵ, Phù Trường Khanh cùng An Mi mang theo Tiết Trượng lên đường trở về Lạc Dương. Lương Châu Thứ Sử vốn là thuộc hạ cũ của Hà Nội Quận Công, lần này tất nhiên không thể thiếu ngựa tốt, xe đẹp cùng tiền bạc làm quà tiễn đưa. Nhân tiện, ông còn ân cần nhờ Phù Trường Khanh mang chút đặc sản địa phương về tặng lão cấp trên, lại đặc biệt sắp xếp một đội binh lính hộ tống dọc đường.

Nhưng Phù Trường Khanh khách khí từ chối:

"Tại hạ lần này đi sứ Đột Quyết thất bại, vốn đã là mang tội trong người, nào có tư cách nhận ân huệ của đại nhân? Ngựa xe tiền bạc là thứ cần thiết cho chuyến hồi trình, đã được ban thưởng, tại hạ không dám lại làm phiền nhân mã dưới trướng đại nhân. Một tỳ nữ đi theo là đủ rồi."

Nói xong, hắn cùng mọi người chắp tay từ biệt. Lúc này đây, phong thái khiêm nhường khác hẳn vẻ cứng cỏi lúc vừa được cứu về, khiến mọi người lần đầu tiên cảm nhận được phong thái nho nhã của bậc tài tuấn đất Lạc Dương.

Lương Châu cách Lạc Dương ngàn dặm. Xe ngựa xóc nảy theo hướng nam, vượt qua biên tái lạnh lẽo để tiến vào vùng trung nguyên rực rỡ sắc xuân. Dù không có thời gian nhàn nhã thưởng ngoạn non nước, nhưng hành trình của Phù Trường Khanh và An Mi vẫn được xem là thư thái.

Chỉ là, khi chuyến đi sắp kết thúc, nụ cười trên môi Phù Trường Khanh cũng dần phai nhạt. Lạc Dương đã gần ngay trước mắt, nhưng lòng thiên tử khó đoán. Hắn lần này trở về trong tình cảnh chật vật như thế, sẽ phải đối mặt với bao nhiêu cơn sóng gió, đến giờ vẫn là một ẩn số.

Khi xe ngựa tiến đến cổng thành Lạc Dương giữa làn sương mờ của ngày xuân tháng Ba, từ xa, An Mi đã thấy một nhóm người vận cẩm y hoa phục đang nhón chân chờ đợi. Trong đám đông ấy, nàng nhận ra quản gia Trương của Phù phủ và A Đàn, liền vội vàng dừng xe ngựa, cẩn thận bước xuống hành lễ.

"Đây là xe ngựa từ Lương Châu sao? Người trong xe là Phù đại nhân phải không?"

Vài gia đinh kinh ngạc nhìn An Mi, có người đột nhiên kêu lên đầy sửng sốt:

"An tiên sinh... Ngài... Ngài lại là nữ nhân sao?!"
An Mi vốn được Phù Trường Khanh thu nhận làm phụ tá từ khi còn như một cái bóng bám theo hắn, cho nên ngoài Trương quản gia và A Đàn, nàng không quen biết bất kỳ ai trong phủ. Bị mọi người nhìn chằm chằm với ánh mắt kinh ngạc, nàng bỗng chốc hoảng sợ, vội vàng xoay người chạy về bên xe ngựa, cẩn thận dìu Phù Trường Khanh xuống.

Vừa lúc thân hình mảnh khảnh của Phù Trường Khanh chống trượng, hai chân chạm đất, cả đám người Phù phủ lập tức xôn xao kinh hô. Nhưng bản thân hắn lại bình thản ngẩng đầu nhìn lướt qua mọi người, nhàn nhạt mở miệng:

"Sao lại tập trung đông đủ thế này? Ta nào có phải áo gấm về làng, đâu đáng để chờ đợi."

"Sao lại không đáng chờ?"

Giữa đám đông, một phụ nhân trung niên cao quý bước nhanh tới, nắm lấy cánh tay hắn, nghẹn ngào nói:

"Trường Khanh à, sao con lại gầy đến thế này..."

"Dọc đường con đã dưỡng lại không ít, mong mẫu thân yên tâm." Phù Trường Khanh thản nhiên cười, nhẹ nhàng hành lễ trấn an mẫu thân, rồi nói, "Gió ở đây lớn, vào nhà rồi nói sau."

Chuyến đi sứ Đột Quyết lần này, ngoài Phù Trường Khanh còn có một số gia nhân và Cao quản gia theo cùng, nhưng cuối cùng, chỉ mình hắn có thể trở về. Những gia nhân này đều là nô bộc từ đời trước của Phù phủ, cả nhà bọn họ sống tại Lạc Dương, có người còn làm việc trong trang viên của phủ. Bởi vậy, khi hắn trở lại, trong phủ thỉnh thoảng xuất hiện bóng dáng người mặc đồ tang, cảnh tượng ấy khiến lòng hắn vốn đã nặng nề nay càng thêm trầm xuống.

Vừa về tới phủ, Phù Trường Khanh liền quay về viện của mình thay y phục. Trước khi đi bái kiến phụ thân, hắn quay sang An Mi—nàng tỳ nữ "giả mạo" vẫn đang thấp thỏm đi theo bên cạnh—lạnh nhạt phân phó:

"Ngươi về trước Bạch Lộ Viên đi."

"A?" An Mi ngẩng đầu, ngây ngốc nhìn hắn, không hiểu hắn đang nói gì.

Thì ra, Bạch Lộ Viên chính là nơi nàng từng ở khi còn là cái bóng bám theo hắn. Nhưng giờ đây, nàng hoàn toàn không nhớ nổi. Phù Trường Khanh thấy nàng ngẩn người thì lập tức phản ứng lại, liền vươn ngón tay búng nhẹ lên trán nàng, bật cười:

"Ta suýt nữa cũng quên, đầu óc ngươi đúng là có tật xấu mà."

Một bên, A Đàn đang giúp hắn thay y phục, thấy thiếu gia và An Mi nói nói cười cười, lập tức ngơ ngác đến mức trợn tròn mắt, há hốc miệng. Đúng lúc ấy, Phù Trường Khanh lại cố tình lửa cháy đổ thêm dầu, quay đầu phân phó:

"A Đàn, ngươi đưa An cô nương về sân của nàng đi."

A Đàn ấp úng:

"Dạ, thiếu gia, nhưng mà... nhưng mà..."
"Cái gì mà không thể?" Phù Trường Khanh nhíu mày, ánh mắt có chút không vui nhìn A Đàn.

"Chính là... chính là... An cô nương nàng là nữ tử, thiếu gia ngài vẫn muốn nàng làm phụ tá sao?" A Đàn nghẹn một hơi, nói liền một mạch, sau đó trừng to mắt nhìn chằm chằm Phù Trường Khanh, mong chờ câu trả lời.

"Đương nhiên không phải phụ tá," Phù Trường Khanh cười cười, chậm rãi nói, "Về sau, ngươi phải gọi nàng là An cơ."*

*"An cơ" (安姬) là một cách xưng hô mang sắc thái tôn trọng và thân mật dành cho nữ nhân, thường được dùng để gọi những nữ tử có địa vị thấp hơn quý tộc nhưng vẫn được coi trọng, chẳng hạn như ca kỹ, nữ tử xuất thân bình dân nhưng có mối quan hệ đặc biệt với nhân vật quyền quý. Trong văn cảnh này, Phù Trường Khanh gọi An Mi là "An cơ" có thể mang ý nghĩa vừa trêu chọc, vừa chính thức công nhận nàng không còn là phụ tá mà là một nữ tử có địa vị riêng bên cạnh hắn.

Phù Công hôm nay không ra khỏi thành nghênh đón Phù Trường Khanh. Việc nhi tử hóa hiểm thành an, trở về nguyên vẹn khiến lòng ông ngổn ngang trăm mối. Ông vừa vui mừng vì con trai mình còn sống, vừa đau xót trước cái chết nơi đất khách của Cao quản gia. Kể từ khi Trường Khanh đi sứ Đột Quyết, Phù Công vẫn luôn trằn trọc suy nghĩ về tiền đồ và vận mệnh của Phù thị Thanh Tề. Những lo âu ấy đè nặng trong lòng, khiến ông thấp thỏm không yên.

Lại nghĩ đến nhi tử bình thường vốn kiêu ngạo ngang tàng, xa hoa lãng phí, lời nói cử chỉ ngạo mạn, Phù Công cảm thấy hắn chịu khổ lần này là đáng đời, coi như một bài học thích đáng. Bởi vậy, sự lo lắng trong lòng dần dần hóa thành tức giận.

Lúc Phù Trường Khanh chống gậy bước vào thư phòng, Phù Công liếc mắt nhìn đôi chân tập tễnh của hắn, thấy hắn không thể hành lễ đầy đủ mà chỉ có thể khẽ cúi người, trong lòng lại càng thêm bất mãn. Ông lạnh mặt quát:

"Ngươi còn dám trở về? Ngươi còn có mặt mũi mà về nhà?"

"Lần này hai nước hòa đàm, vốn dĩ Đột Quyết không có thành ý. Chúng ngang nhiên ngồi xem Nhu Nhiên tập kích sứ thần Đại Ngụy. Ta đã cố gắng hết sức bảo vệ Tiết Trượng hồi triều, đã tận lực làm tròn bổn phận." Phù Trường Khanh rũ mắt, nhàn nhạt trả lời.

"Ngươi còn dám biện bạch?" Phù Công tức giận đến mức đập mạnh xuống bàn, giận dữ quát, "Phù phủ phái theo ngươi bao nhiêu người? Ngay cả Cao quản gia—hắn đã hầu hạ ta bao nhiêu năm... Ngươi gây họa, cuối cùng lại chỉ một mình trốn về! Còn nữa, nữ tử Hồ tộc kia là chuyện gì? Ta vừa nghe Trương quản gia nói, nàng ta từng giả trang thành thiếu niên, còn ở trong phủ ta một thời gian?"

"Lần này hài nhi có thể cửu tử nhất sinh trở về, ít nhiều nhờ nàng một đường chăm sóc." Phù Trường Khanh chỉ nói với phụ thân về những điều tốt của An Mi, bỏ qua những chuyện khác không nhắc tới.

Phù Công vốn dĩ không mấy để tâm đến An Mi, nghe vậy liền thuận miệng nói: "Ừ, vậy thì thưởng thêm chút bạc, lo liệu chu đáo rồi đưa nàng về nhà đi."

"Không cần đâu, hài nhi đã tính toán thu nàng làm thị thiếp."

Bàn tay cầm chén trà của Phù Công khẽ run, nước trà xanh nhạt theo đó tràn ra khỏi miệng chén, rơi xuống mặt bàn phát ra tiếng "thình thịch" nặng nề. Hắn mặc kệ bản thân nhất thời thất thố, chỉ ngẩn người ngẩng đầu lên, trợn mắt nhìn chằm chằm Phù Trường Khanh, giọng nói trầm thấp, khàn đặc vì kinh ngạc lẫn phẫn nộ:

"Ngươi muốn thu một nữ nhân Hồ làm thị thiếp? Ngươi nói ngươi hòa đàm thất bại, toàn quân bị diệt, chật vật vô cùng bò về từ Đột Quyết, đến tội còn chưa tự mình tới trước Thánh Thượng thỉnh tội, vậy mà đã vội vã nghĩ đến chuyện nạp một nữ nhân Hồ làm thị thiếp?"

"Đúng vậy."

"Phù Trường Khanh—lão phu ta xin chúc mừng ngươi đại hỷ!" Phù Công tức đến mặt mày tím tái, giận đến mức hất đổ cả bàn trà, chén dĩa rơi xuống đất vỡ vụn lách cách. Hắn xoay người lao thẳng ra ngoài, vừa đi vừa nổi giận đùng đùng hét lớn: "Chu quản gia! Đi lấy roi mận gai lại đây! Cái gì mà chân thương không thể phạt, hôm nay ta có đánh chết hắn cũng không tha!"

—

An Mi ngồi lẻ loi trong khách đường của Bạch Lộ Viên, mãi vẫn không có ai tới hỏi han. Nàng có chút lúng túng đánh giá xung quanh, vẫn chưa thể tin được bản thân từng được ở một nơi hoa lệ thế này.

Lúc này, xuân về hoa nở, trong sân phủ đầy những bụi cây Kerria vàng rực, khiến người ta tạm quên đi bầu trời u ám, tâm tình cũng nhẹ nhõm hơn đôi chút. Vốn đang lo lắng bất an, An Mi dần thả lỏng, vừa định đứng dậy đi xem thử nội thất, thì đột nhiên trong sân có hai vị khách không mời mà đến.

Đó là hai nữ nhân vô cùng mỹ lệ, áo lụa mượt mà, trâm vàng rực rỡ, xinh đẹp tựa như hoa đào hoa lý, nhưng sắc mặt lại đầy vẻ giận dữ. Cả hai vừa bước lên bậc thềm, liền lập tức nhìn thấy An Mi, chẳng chút khách khí mà tiến thẳng vào nhà, đứng trên cao nhìn xuống nàng.

Một người trong số họ nhìn chằm chằm An Mi rồi lên tiếng, nhưng lại không phải để nói chuyện với nàng: "Đại gia bàn tán về nữ nhân Hồ kia, chính là nàng sao?"

"Hẳn là nàng rồi." Người còn lại tiếp lời, đôi mắt hạnh xinh đẹp nhưng lại chứa đầy sự cay nghiệt. Nàng ta đưa mắt nhìn xuống bàn tay của An Mi, tức thì lộ rõ vẻ khinh miệt.

Đôi tay ấy đầy vết chai sần, khô ráp thô kệch chẳng khác gì tay nông phụ, khiến cho mỹ nhân không khỏi hoài nghi liệu Phù Lang có bị trúng tà gì không. Nàng khẽ kéo tay áo của đồng bạn, nâng cằm lên ra hiệu: "Nhìn tay nàng kìa."

An Mi cúi đầu, cũng tự nhận ra đôi tay mình không xứng mắt người khác, vội vã rụt tay lại giấu vào trong tay áo như thể sợ bị nhìn thấy.

"Phù Lang sao lại có thể vừa mắt loại người như vậy?!" Mỹ nhân mắt hạnh giận đến suýt khóc, uất ức không chịu nổi.
Một nữ nhân khác, vóc dáng cao gầy, làn da trắng nõn, thờ ơ lên tiếng an ủi: "Không nhìn thấy nàng ta là Hồ cơ sao? Người Hồ đều có tà thuật, nhất là Hồ cơ, dâm tà nhất đấy!"

Tin tức về việc Phù Trường Khanh muốn thu nữ nhân Hồ ở Bạch Lộ Viên làm thị thiếp nhanh chóng lan khắp Phù phủ. Người vội vã tìm đến nơi này để quan sát An Mi, không ai khác chính là hai thị thiếp của Phù Trường Khanh—mỹ nhân mắt hạnh chính là Phùng Lệnh Viện, còn người cao gầy kia tên là Lật Di Hương.

Lúc này, Phù Trường Khanh đang chịu gia pháp, cả Phù phủ rối loạn một phen, bọn họ mới nhân cơ hội chạy tới Bạch Lộ Viên. Nhưng dù hai người có ghen ghét An Mi đến đâu, thì về thân phận, các nàng cũng chỉ là thị thiếp do hoàng thượng ban cho Phù Trường Khanh, nên không thể làm gì được nàng. Vì thế, sau khi nhìn rõ dung mạo của An Mi, cả hai hậm hực mà rời đi.

Bạch Lộ Viên lại trở nên vắng lặng, chỉ còn lại một mình An Mi. Nàng ngồi từ ban ngày đến tận đêm khuya, vẫn không thấy Phù Trường Khanh tới tìm mình, thậm chí ngay cả gia nhân đưa cơm nước cũng chẳng ai xuất hiện.

Cứ thế, nàng ôm bụng đói mà cầm cự đến sáng hôm sau. Cuối cùng không chịu nổi nữa, nàng đánh bạo rón rén bước ra cửa, nhìn quanh tìm kiếm. Lúc này, trời lất phất mưa xuân, vừa hay có một thiếu niên để tóc chỏm, ôm một con bồ câu đi ngang qua. An Mi nhận ra đó là thư đồng của Phù Trường Khanh—A Đàn, vội vã gọi với giọng đầy lấy lòng:

"Tiểu lang quân, tiểu lang quân, Phù đại nhân đâu rồi?"

Nghe thấy tiếng gọi, A Đàn quay đầu lại nhìn nàng giữa màn mưa bụi, con bồ câu trong lòng hắn cũng khe khẽ kêu lên. Hắn lạnh lùng vuốt nhẹ lông chim, mất kiên nhẫn đáp:

"Thiếu gia lên triều rồi, bây giờ còn chưa về, ngươi gấp cái gì chứ?!"

Nói xong liền xoay người đi thẳng, chẳng buồn ngoái đầu lại. Chỉ có tiếng bồ câu khe khẽ kêu, lẫn trong cơn mưa xuân, mờ mịt truyền đến.

An Mi chẳng biết làm gì hơn, cũng không dám đi xa, đành quay lại tiếp tục chờ đợi. Bị mưa làm ướt lạnh cả người, cái bụng rỗng càng thêm cồn cào, nàng bèn vào trong nhà lục tìm chút gì đó ăn cho đỡ đói. Vận khí của nàng cũng không đến nỗi tệ, rất nhanh đã tìm được một bọc hạch đào trong ngăn tủ, lại phát hiện một hũ trà vụn dùng để đãi khách.

An Mi chạy ra giếng múc một gáo nước, xách vào phòng chính định nấu lên, nhưng lúc châm lửa thì bất ngờ thấy vài tên gia đinh xông vào Bạch Lộ Viên.

Nàng chưa kịp phản ứng thì bọn họ đã lao thẳng đến trước mặt nàng. Chưa nói lời nào, đám gia đinh đã hung hăng xách nàng lên, lôi ra ngoài.

An Mi kinh hãi đến mức không kêu nổi thành tiếng. Những ánh mắt căm hận của đám nô bộc khiến nàng sợ hãi tột độ. Cứ thế, nàng bị kéo lê một đường, chân trần giẫm lên nền đất lạnh lẽo, cho đến khi bị ném ra ngoài cổng lớn của phủ Hà Nội Quận Công.

Khi cánh cổng sơn son tráng lệ chậm rãi khép lại trước mắt nàng, chỉ để lại một khe hở hẹp kẽo kẹt vang lên.

An Mi sững sờ nhìn đinh đồng trên cánh cửa ngay trước mũi mình, toàn thân rét run trong cơn mưa xuân se lạnh của tháng ba, mờ mịt không biết phải làm sao.