Sáng hôm sau, ánh nắng nhạt chiếu qua cửa sổ phòng ngủ của Tỏa Tỏa. Cô nằm trên giường, trong đầu vẫn còn phân vân về việc có nên đến bệnh viện hay không. Cô vốn định lờ đi, tự nhủ rằng không có vấn đề gì nghiêm trọng. Tỏa Tỏa quơ tay cầm lấy chiếc điện thoại, một tin nhắn được gửi đến với nội dung:

"Nhớ đến bệnh viện kiểm tra!"

Tin nhắn được gửi từ số điện thoại của Diệp Cẩn Ngôn. Điều đặc biệt là nó được gửi lúc 4 giờ sáng – khi phần lớn mọi người vẫn đang say giấc. Tỏa Tỏa nhìn dòng chữ ấy, lòng cô bỗng dưng xao động. Đó là tin nhắn đầu tiên anh chủ động gửi cho cô sau hơn nửa năm im lặng. Từ trước đến nay, các tin nhắn đều xuất phát từ cô, với nội dung ngắn gọn, đơn thuần xoay quanh công việc.

Cô nhớ lại những tin nhắn trước đây: tin nhắn đầu tiên cho cuộc trò chuyện là tin nhắn cảm ơn vì chiếc bánh sinh nhật bất ngờ; lần kế tiếp là cô lỡ làm hỏng chiếc áo vest của anh; gần nhất cũng là lần cuối là hôm cô cùng Phạm Kim Cương đến Tân Thành công tác. Những lần đó, câu trả lời của anh luôn ngắn gọn, thậm chí có khi chỉ là một từ duy nhất. Nhưng lần này, tin nhắn lại là lời nhắc nhở đầy quan tâm.

Chỉ đơn giản một tin nhắn ấy khiến cô không thể buông bỏ được tình cảm của mình dành cho ông. Tỏa Tỏa thở dài, cuối cùng quyết định nghe theo lời ông. Cô thức dậy, thay đồ, rồi đi đến bệnh viện kiểm tra sức khỏe như anh dặn.

Chu Tỏa Tỏa vốn là người sợ bệnh viện, từ những mũi tiêm nhỏ đến các phương pháp nội soi đều làm cô khiếp sợ. Trong lòng cô tự nhủ, nếu không phải vì lời nhắc nhở của Diệp Cẩn Ngôn, cô sẽ không bao giờ chịu đến đây.

Bác sĩ nhìn cô qua cặp kính, giọng nói đều đều:
"Không có gì quá nghiêm trọng. Cô bị viêm dạ dày nhẹ, nguyên nhân chủ yếu là do chế độ ăn uống không điều độ. Cần thay đổi thói quen ăn uống, tránh bỏ bữa, hạn chế thức ăn cay nóng và đồ uống có cồn hoặc caffeine. Trong giai đoạn này, tốt nhất nên ăn các món dễ tiêu hóa và chia nhỏ bữa ăn trong ngày để dạ dày được phục hồi."

Nghe xong, Tỏa Tỏa cảm thấy nhẹ nhõm. Cô cảm ơn bác sĩ, nhận đơn thuốc, rồi rời khỏi bệnh viện. Trên đường về, ngang qua một quán ăn nhỏ khá sạch sẽ, không gian yên tĩnh, mùi thơm dịu nhẹ của cháo nóng nên cô ghé lại. Tỏa Tỏa gọi một bát cháo hạt sen. Sau khi ăn xong, Tỏa Tỏa nhìn đồng hồ. Đã gần đến giờ trưa, cô nhanh chóng thanh toán rồi quay về công ty.

Sau giờ làm, Diệp Cẩn Ngôn và Phạm Kim Cương có một cuộc gặp mặt với đối tác nước ngoài. Diệp Cẩn Ngôn vốn không muốn để Tỏa Tỏa đi, vì đặc trưng của những buổi gặp mặt này đều là phải tiếp rượu, nhưng cô nói rằng sức khỏe của cô kiểm tra sáng nay đều không có vấn đề, cô muốn đi để học hỏi thêm kinh nghiệm, nên anh đành để cô đi cùng.

Tại phòng tiệc sang trọng, ánh đèn vàng ấm áp cùng giai điệu nhạc piano nhẹ nhàng tạo nên không khí trang nhã. Diệp Cẩn Ngôn bước vào, phía sau là Phạm Kim Cương và Chu Tỏa Tỏa. Ba người tiến đến khu vực trung tâm.

Đối tác chính, ông James, là một doanh nhân người nước ngoài trung niên với dáng vẻ tự tin và thân thiện. Cuộc gặp mặt hôm nay, ông cùng các nhân viên, cộng sự có mặt để cùng bàn bạc về dự án hợp tác với Tinh Ngôn. Ông James nở một nụ cười thân thiện, bắt tay với Diệp Cẩn Ngôn và Phạm Kim Cương, cuối cùng là Tỏa Tỏa, đôi mắt ông ánh lên một tia bất ngờ nhẹ.

"Xin chào, Diệp Tổng! Rất vui khi được gặp mặt."

"Xin chào, ông James. Tôi cũng rất vui vì điều này."

Bữa tiệc bắt đầu với những món ăn được phục vụ theo phong cách châu Âu. Trong khi mọi người vừa thưởng thức món khai vị vừa trao đổi về dự án, ông James thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía Tỏa Tỏa, dường như khá ấn tượng với sự điềm tĩnh và tác phong chuyên nghiệp của cô, dù đây là lần đầu tiên họ gặp nhau.

Khi cuộc trò chuyện bắt đầu đi sâu vào các chi tiết công việc, không khí trên bàn trở nên nghiêm túc hơn. Diệp Cẩn Ngôn luôn giữ thái độ điềm đạm nhưng sắc sảo, từng lời nói của ông đều khiến đối tác phải gật gù đồng tình. Phạm Kim Cương, với vai trò hỗ trợ, thỉnh thoảng bổ sung những chi tiết cần thiết.

Đến phần mời rượu, ông James đứng dậy, nâng ly rượu vang về phía Tỏa Tỏa.

"Cô Chu, tôi rất ấn tượng với sự chuyên nghiệp và tinh tế của cô. Đây là lần đầu tiên gặp mặt, tôi xin phép mời cô một ly để chào đón."

Chu Toả Tỏa lúng túng. ngay khi cô định cầm ly rượu, Diệp Cẩn Ngôn đã lên tiếng: "Ông James, cô ấy không khỏe nên không thể uống rượu.”

Ông James cầm ly rượu trong tay, nghiêng đầu nhìn Diệp Cẩn Ngôn, vừa cười vừa đáp: "Thế thì..."

Ngay lúc đó, Phạm Kim Cương nhanh chóng đứng dậy, vui vẻ nói: "Tôi, tôi sẽ uống thay cô ấy. Thế nào, ông James có được không?"

Ông James cười lớn: "Cũng được."

Từ đó, suốt buổi tiệc, Phạm Kim Cương và Diệp Cẩn Ngôn luân phiên nhau uống thay cho Chu Tỏa Tỏa. Dù đây là cách thức giao tiếp thông thường trong giới kinh doanh, Diệp Cẩn Ngôn vẫn đầy tình táo, không để Chu Tỏa Tỏa phải động đến một giọt rượu nào.

Chu Tỏa Tỏa ngồi im lặng, chỉ tập trung lắng nghe và thỉnh thoảng trả lời những câu hỏi nhỏ từ phía đối tác. Mỗi khi ông James hoặc ai đó có ý định mời rượu cô, Diệp Cẩn Ngôn đều lại khéo léo hoặc chuyển hướng sang Phạm Kim Cương.

Phạm Kim Cương ngồi bên cạnh, nốc cạn ly rượu với vẻ mặt đỏ bừng. Anh đã uống từ nãy đến giờ, có vẻ như đã say. Diệp Cẩn Ngôn không phải là người thích uống rượu, càng không thích những buổi tiệc với đối tác như thế này. Nhưng vì sự quan trọng của dự án lần này, ông buộc phải tham gia và dùng rượu.

"Diệp tổng, quả là một người sếp tốt. Tôi chưa từng thấy một người lãnh đạo nào sẵn sàng bảo vệ nhân viên mình đến vậy."

Diệp Cẩn Ngôn chỉ đáp lại bằng một nụ cười nhẹ, rồi nâng ly lên cụng ly với ông. Chu Tỏa Tỏa ngồi im lặng, đôi mắt khẽ liếc về phía Diệp Cẩn Ngôn. Ông lại cầm ly rượu và nâng lên không ít lần. Mỗi lần ông nhấp một ngụm, cô lại cảm thấy lo lắng trong lòng. Khi thấy ông James nâng ly rượu lần nữa, cô không thể ngồi yên, bàn tay nhỏ nhắn định vươn tới chiếc ly trước mặt mình. Nhưng trước khi kịp nhấc lên, một bàn tay mạnh mẽ và dứt khoát đã giữ lấy tay cô. Ánh mắt Diệp Cẩn Ngôn nhìn thẳng vào cô, sâu lắng. Bàn tay ông siết nhẹ, kéo tay cô đặt xuống dưới bàn, giữ yên trong sự phản đối thầm lặng. Cô cảm nhận được sức mạnh từ bàn tay ông, vừa ngăn cản vừa bảo vệ, khiến cô không thể làm gì ngoài việc im lặng ngồi yên. Diệp Cẩn Ngôn tiếp tục đón nhận những lời mời rượu từ đối tác. Dù vậy, ánh mắt ông vẫn lướt qua Phạm Kim Cương để kiểm tra tình trạng của anh, rồi lại liếc về phía Tỏa Tỏa như muốn cô an tâm rằng ông vẫn ổn. Ông James, với sự khéo léo của một người dày dặn kinh nghiệm trong thương trường, nhanh chóng nhận ra sự bảo vệ kín đáo của Diệp Cẩn Ngôn dành cho cô trợ lý trẻ tuổi. Ông mỉm cười, nhưng không nói gì, chỉ tiếp tục câu chuyện công việc với một sự ngầm hiểu.

Buổi tiệc kết thúc trong tiếng cười và lời chào của ông James, người tỏ ra hài lòng với buổi gặp gỡ.

"Hôm nay thật là một buổi gặp gỡ thú vị. Diệp tổng, tôi hy vọng lần hợp tác này của chúng ta sẽ thành công mỹ mãn."

“Cảm ơn ông James. Hợp tác thuận lợi!” - Diệp Cẩn Ngôn gật đầu, sau đó đứng dậy, bắt tay đối tác và tiễn họ ra về.

Phạm Kim Cương đã say, họ đưa anh về nhà trước. Còn Diệp Cẩn Ngôn và Chu Tỏa Tỏa vẫn ngồi trên xe, tài xế lái xe đưa họ về hướng Tư Nam. Khi xe đến nơi, Diệp Cẩn Ngôn xuống xe và dặn tiểu Tôn đưa Chu Tỏa Tỏa về nhà an toàn. Ông cố gắng giữ bình tĩnh, bước đi vững vàng và mở cửa vào nhà.

Sau khi vào trong, Diệp Cẩn Ngôn nhanh chóng cởi chiếc áo vest, rồi nằm ngay xuống ghế, cảm giác mệt mỏi kéo đến. Ông nhắm mắt một lúc, tận hưởng giây phút tĩnh lặng. Khoảng mười lăm sau, tiếng chuông cửa vang lên khiến ông giật mình. Liệu giờ này ai còn đến tìm? Ông tự hỏi, đôi mắt đã mờ dần vì say. Tiếng chuông cửa lại reo lên thêm hai ba lần, Diệp Cẩn Ngôn miễn cưỡng đứng dậy, bước ra mở cửa.

"Là ai vậy? Có chuyện gì không?" - giọng ông trầm, hơi khàn.

"Tôi."

Một giọng nói quen thuộc vang lên. Đôi mắt ông lờ đờ, đứng muốn không vững, đuqa tay mở cửa, cố gắng nhìn rõ người đứng bên ngoài. Mặc dù Diệp Cẩn Ngôn không nhìn thẳng vào người đó, nhưng chỉ cần nghe giọng, ông đã nhận ra ngay. Lúc này, ông không thể giả vờ mình vẫn còn tỉnh táo được nữa.

"Sao vậy, không phải tôi bảo tiểu Tôn đưa cô về rồi sao?"

"Đúng vậy, nhưng tôi lo lắng cho anh nên đã bắt taxi quay lại đây."

Diệp Cẩn Ngôn lắc đầu, khẽ nói: "Không sao, tôi vẫn ổn."

Chu Tỏa Tỏa không ngần ngại đẩy cánh cửa sang, bước vào trong, đóng cửa lại. Diệp Cẩn Ngôn hít thở, rồi nhìn cô, nói khẽ.

"Khuya rồi, tốt nhất là nên để cửa... mở."

Chu Tỏa Tỏa không hành động gì, chỉ im lặng nhìn ông. Cả hai đứng im trong không gian tĩnh lặng. Một người không dám nhìn thẳng đối diện với người kia, đôi môi mấp máy nhưng không biết nói thế nào, lấy bình tĩnh nhiều lần cuối cùng cũng nói ra được.

“Được rồi, tôi không sao. Nhanh chóng quay về đi, trễ quá không an toàn.”

"Diệp Cẩn Ngôn, anh còn muốn diễn đến khi nào nữa đây?" Chu Tỏa Tỏa không thể kiềm chế cảm xúc, cô nói tiếp, giọng nghẹn ngào: "Nếu anh không thích tôi, mà chỉ xem tôi là con gái của anh, thì tôi không cần."

Diệp Cẩn Ngôn nhìn cô, cảm giác nghẹn đắng trong cổ họng, nhưng anh không thể nói ra lời gì để xoa dịu được cô vào lúc này.

"Tỏa Tỏa, tôi không nghĩ như thế bao giờ cả, chỉ là..."

"Chỉ là thế nào? Chỉ là tự tôi đa tình, ảo tưởng thôi có đúng không?" Tỏa Tỏa cắt ngang lời anh, ánh mắt cô ngấn lệ, đầy thất vọng.

"Không phải..." Diệp Cẩn Ngôn định giải thích, nhưng lời nói của ông như nghẹn lại trong cổ. "Tỏa Tỏa, tôi mong cô đừng nghĩ nhiều, chỉ đơn giản là vậy thôi."

Tỏa Tỏa bước lại gần hơn, thì Diệp Cẩn Ngôn lại lùi lại, nỗi sợ trong lòng anh lại đang ngày một lớn dần. Cô nhìn ông, giọng cô càng trở nên nghẹn ngào.

"Ha... là tôi nghĩ nhiều sao? Đúng, cho là tôi nghĩ nhiều đi. Nhưng tôi dám đối mặt với cảm xúc và tình cảm của bản thân hiện tại. Còn người nào đó thì lại không."

Nước mắt đã không thể kiềm chế mà chảy ra mỗi lúc một nhiều. Diệp Cẩn Ngôn vốn không muốn nhìn thấy cô khóc, ông cũng không muốn làm cô đau, nhưng những lời nói không rõ ràng và không dám đối diện của ông khiến cô càng thêm thất vọng. Tỏa Tỏa đưa tay lau đi hàng nước mắt, quay người bước đi. Đến cửa, cô dừng lại, không quay lại nhìn ông, chỉ lạnh lùng nói.

"Vậy thì xin Diệp tổng, từ nay trở đi đừng đối xử tốt với tôi quá, chẳng may lại khiến tôi nghĩ nhiều. Xin phép."

Cánh cửa đóng lại, trong khoảnh khắc đó, trái tim Diệp Cẩn Ngôn như bị siết chặt, một cơn đau nhói xuyên qua ngực ông. Ông lặng lẽ ngồi xuống ghế, cúi người, hai tay nắm chặt lấy nhau, trán áp vào đầu gối. Lúc này, cơn say đã không còn đủ sức để khiến ông quên đi cảm giác trống rỗng trong lòng. Ông lắc đầu kèm theo đó là tiếng thở dài, đôi mắt đã đong đầy nước từ khi nào.

"Tỏa Tỏa, em và Mẫn Nhi không giống nhau. Nhưng đều là người quan trọng đối với tôi..." Ông nín lặng một giây, rồi nói tiếp, như một lời tự trách. "Chu Tỏa Tỏa, tôi xin lỗi!"

Giọt nước mắt lăn dài xuống gò má, nó chảy dài trên khuôn mặt của người đàn ông đã quá lâu sống trong sự cô đơn và che giấu cảm xúc của mình. Đã đi đến giai đoạn nửa gần nửa đời người, ông không muốn để xảy ra thêm một chuyện bất cẩn nào nữa cả, càng không dám để người con gái mình thương phải chịu khổ vì mình, chỉ là ông muốn được thấy cô hạnh phúc. Người nghĩ nhiều thực sự lại chính là ông.