Nào ngờ, chuyến bay sớm bị hủy khiến Diệp Cẩn Ngôn và Phạm Kim Cương phải thay đổi kế hoạch, chuyển sang chuyến bay vào buổi chiều. Dù mọi việc phát sinh không nằm trong dự tính, cả hai vẫn nhanh chóng thích nghi và sắp xếp thời gian hợp lý để hoàn thành thủ tục bay.

Đến chiều, máy bay hạ cánh an toàn tại Thượng Hải. Khi cả hai bước ra sân bay, bầu trời đêm của tối thứ bảy đã dần bao phủ thành phố. Đường phố lung linh ánh đèn, mang theo không khí nhộn nhịp cuối tuần. Xe của công ty chờ sẵn, tài xế lễ phép mở cửa mời hai người lên.

Trên xe, Phạm Kim Cương, như thường lệ, bắt đầu luyên thuyên những câu chuyện vụn vặt để xua tan sự mệt mỏi của cả ngày dài. Anh cầm điện thoại, lướt mạng xã hội và bật cười khẽ khi nhận được một tin nhắn. Đó là một bức ảnh mờ nhòe, không rõ nét, nhưng đủ để khiến Phạm Kim Cương bật thốt lên.

"Chu Tỏa Tỏa này, đúng là biết tận hưởng! Vừa tan làm đã đi chơi ngay. Thế mà tôi cứ lo rằng một mình cô ấy ở lại công ty sẽ mệt mỏi."

Diệp Cẩn Ngôn, đang ngồi yên lặng bên cạnh, lập tức bị thu hút bởi câu nói đó. Ông quay đầu liếc nhìn Phạm Kim Cương, ánh mắt thoáng chút khó chịu nhưng không biểu lộ quá rõ. Những lời của Phạm Kim Cương như một nhát cắt nhẹ vào tâm trạng vốn đã chẳng tốt của ông.

Diệp Cẩn Ngôn cảm thấy không vui. Không phải vì Tỏa Tỏa đi chơi, mà là vì cô hoàn toàn không hề nhắn gì cho ông trong suốt hai ngày ông đi công tác. Hai ngày dài ông bận rộn với công việc nhưng vẫn không quên nghĩ đến cô, lo rằng cô ở lại công ty một mình sẽ mệt mỏi, hay liệu cô có ăn uống đầy đủ vì dạ dày của cô không tốt, mà cô lại còn thường xuyên bỏ bữa. Vậy mà cô không một lần nhắn tin hỏi han, ngay cả câu hỏi “đã đến nơi chưa?” cũng không có. Điều này càng khiến ông thêm khó chịu khi thấy cô lại gửi tin nhắn và trò chuyện vui vẻ với Phạm Kim Cương. Ông thở dài, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh đèn thành phố lướt qua như những vệt sáng mờ nhạt.

Phạm Kim Cương vẫn tiếp tục cười nói, hoàn toàn không để ý đến sự im lặng khác thường của Diệp Cẩn Ngôn. Anh còn quay sang hỏi, như vô tình khơi thêm vào cơn bực bội đang âm ỉ của ông.

"Sếp Diệp, anh thấy sao? Cô ấy đúng là biết cân bằng cuộc sống, làm việc xong liền tìm niềm vui ngay. Không biết, cô ấy đang đi ăn ở quán nào mà chụp ảnh như thế này gửi cho tôi nữa."

Diệp Cẩn Ngôn liếc mắt nhìn chằm chằm Phạm Kim Cương một cái, giọng nói mang theo chút tức giận: "Thế cậu có muốn đi ăn không, tôi cho tài xế dừng xe lại." 

Phạm Kim Cương hơi khựng lại, cảm thấy khó hiểu, tự biết mình nên dừng lại để tránh làm không khí thêm nặng nề. Anh cất điện thoại, lặng lẽ ngồi lại vào ghế, trong khi Diệp Cẩn Ngôn tiếp tục nhìn ra ngoài, ánh mắt như dõi về một khoảng không vô định.

Không khí trong xe đặc quánh như một tấm rèm nặng nề không thể xé toang. Tiếng rung của điện thoại vọng lên trong không gian yên lặng, kéo dài, ngắt quãng rồi lại lặp lại, khiến không ai trong xe cảm thấy thoải mái. Tài xế ngồi phía trước, qua kính chiếu hậu, liếc nhìn sắc mặt nghiêm nghị của Diệp Cẩn Ngôn. Ông chủ không nói gì, nhưng biểu cảm của ông đủ để khiến người ta không dám lên tiếng. Phạm Kim Cương ngồi bên cạnh, mím môi, ánh mắt len lén nhìn về phía Diệp Cẩn Ngôn. Anh thấy ông vẫn nghiêng người nhìn ra cửa sổ, khuỷu tay chống lên cửa, gương mặt lạnh băng như đang chìm trong những suy nghĩ không mấy dễ chịu. Tiếng rung dai dẳng càng làm bầu không khí thêm ngột ngạt. Cuối cùng, Diệp Cẩn Ngôn vốn đã không vui, ông nhíu mày, quay đầu lại, giọng nói trầm thấp mang theo chút bực bội.

"Điện thoại của ai đang kêu vậy? Tắt ngay đi!"

"Điện thoại của anh đấy, sếp Diệp!"  Phạm Kim Cương vội lên tiếng, giọng hơi khẩn trương.

Diệp Cẩn Ngôn thoáng ngẩn người, rồi nhìn xuống dưới ghế, nơi chiếc điện thoại đang phát ra âm thanh rung. Ông nhặt lên, đôi chân mày khẽ nhíu lại khi thấy màn hình hiện lên tên "Lão Trác." Ông nhấn nút nghe, đầu dây bên kia ngay lập tức vang lên.

"Lão Diệp, tôi tình cờ gặp được người thân của anh ở nhà hàng Đông Phạn. Cô ấy say bí tỉ rồi, không đứng vững nổi nữa."

Diệp Cẩn Ngôn ngồi thẳng dậy, giọng ông trầm xuống, sắc lạnh:  "Ai cơ?"

"Cô gái mà anh dẫn đến quán ăn của tôi đợt trước, trợ lý Chu của anh. Còn có một cậu nhóc trắng trẻo ngồi cạnh, xem ra cũng chẳng khá hơn gì cô ấy."

Diệp Cẩn Ngôn thoáng sững người. Lời của lão Trác như một nhát búa gõ mạnh vào đầu, khiến tâm trí ông trở nên hỗn loạn. Tay cầm điện thoại của ông bất giác siết chặt hơn.

"Được..được, phiền anh trông chừng họ giúp tôi một tí. Tôi sẽ đến đó ngay."

Tắt máy, ông lập tức quay sang Phạm Kim Cương, ánh mắt nghiêm nghị, giọng nói đanh thép:  "Ảnh lúc nãy Tỏa Tỏa gửi cho cậu đâu? Đưa tôi xem."

Phạm Kim Cương vẫn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, vội móc điện thoại ra, mở tin nhắn và chìa màn hình cho Diệp Cẩn Ngôn. Tấm ảnh không rõ nét, nhưng chi tiết trên bàn đủ để ông nhận ra vài ly rượu và một bàn tay nam giới đang cầm ly. Nhìn thấy bức ảnh, lửa giận trong lòng Diệp Cẩn Ngôn bùng lên. Ông gằn giọng:

"Sao cậu không đưa tôi xem tấm ảnh này sớm hơn?"

Phạm Kim Cương bối rối, không cho anh giải thích. Diệp Cẩn Ngôn quay sang tài xế, ra lệnh: "Quay xe! Đưa tôi đến nhà hàng Đông Phạn ngay lập tức."

Tài xế không dám chậm trễ, lập tức đánh tay lái, đổi hướng xe.

Trong lòng ông, lo lắng và tức giận đan xen, không rõ thứ cảm xúc nào chiếm ưu thế hơn. Hình ảnh của Tỏa Tỏa hiện lên trong đầu ông, không phải là cô gái đang tươi cười bên ly rượu, mà là người bên cạnh uống rượu cùng cô lẽ nào là Tạ Hoành Tổ? Lần này, ông không cho phép mình chậm trễ thêm nữa. Bằng mọi giá, ông phải gặp cô ngay lập tức.

Cửa phòng được đẩy mạnh, phát ra tiếng động khiến người bên trong bất giác quay đầu nhìn ra. Cảnh tượng trước mắt khiến Diệp Cẩn Ngôn thoáng cau mày, đôi mắt sắc bén quét qua căn phòng bừa bộn với đủ các chai rượu rỗng nằm lăn lóc trên bàn.

Lão Trác đi tới vỗ nhẹ vai Diệp Cẩn Ngôn, ánh mắt yên tâm như thể bàn giao trách nhiệm lớn lao. “Lão Diệp, cô gái này giao cho anh đấy. Tôi về trước.” Diệp Cẩn Ngôn gật đầu, giọng trầm ổn: “Cảm ơn anh, hôm khác tôi sẽ mời anh một bữa.” Lão Trác cười lớn, vẫy tay chào rồi rời khỏi nhà hàng.

Chu Tỏa Tỏa ngồi trên ghế sofa, đầu hơi nghiêng tựa vào thành ghế, gương mặt đỏ bừng vì say. Cô hoàn toàn không nhận ra sự xuất hiện của ông, chỉ khẽ lẩm bẩm điều gì đó trong cơn mơ hồ. Bên cạnh cô, Tạ Hoành Tổ, gương mặt cũng đỏ lựng, đang ngả lưng ra sau ghế với đôi mắt nhắm nghiền, như đã không còn chút tỉnh táo.

Diệp Cẩn Ngôn tiến tới gần Tỏa Tỏa, cúi xuống xem xét tình trạng của cô. Ông cởi áo khoác, nhẹ nhàng phủ lên người cô, động tác tuy rằng nhẹ nhưng đôi tay lại hơi siết chặt. Phạm Kim Cương lúc này mới bước vào, thở dốc vì đã phải chạy theo tốc độ của ông chủ. Khi nhìn thấy cảnh tượng trong phòng, anh bất giác thở dài. Anh biết tình cảnh này chắc chắn sẽ khiến Diệp Cẩn Ngôn không vui.

"Sếp Diệp, để tôi gọi nhân viên nhà hàng giúp đưa hai người này về..." Phạm Kim Cương cẩn thận đề nghị, nhưng chưa nói hết câu đã bị ánh mắt sắc bén của Diệp Cẩn Ngôn cắt ngang.

"Không cần."

Giọng ông trầm thấp, nhưng đầy uy quyền. Diệp Cẩn Ngôn cúi xuống, một tay vòng qua vai Tỏa Tỏa, một tay luồn xuống dưới đầu gối cô, nhấc cô lên như thể cô chẳng nặng hơn một chiếc lông vũ.

Diệp Cẩn Ngôn không quay lại nhìn, chỉ nói: “Nói Tiểu Tôn đưa cậu về trước đi. Để cậu ấy còn nghỉ ngơi, giờ này cũng muộn quá rồi.”

Phạm Kim Cương ngập ngừng: “Còn Tỏa Tỏa thì sao...?”

“Cậu không cần phải lo.”

Ánh mắt của Diệp Cẩn Ngôn hất về phía Tạ Hoành Tổ đang nằm bất động trên ghế. Lời nói dứt khoát, không để Phạm Kim Cương có cơ hội tranh luận. “Gọi nhân viên đưa cậu nhóc kia về đi.”

Diệp Cẩn Ngôn bế Tỏa Tỏa bước ra khỏi nhà hàng, gió lạnh bên ngoài khiến cô khẽ run lên, mơ màng rúc đầu vào ngực ông. Người con gái này, dù khiến ông nhiều lần phiền lòng, nhưng ông vẫn không thể để cô chịu bất kỳ tổn thương nào. Và cũng không thể để cô ở bên cạnh những người không đáng tin như Tạ Hoành Tổ. Điều này, chỉ cần nghĩ đến, đã khiến lòng ông như bị siết chặt.

*Trên taxi

Toả Tỏa vẫn chìm trong cơn say, nhưng đôi lúc lại tỉnh táo một chút, líu ríu nói những câu không đầu không cuối.

“Nào, uống tiếp đi chứ... tôi còn chưa uống đủ.”

“Đã say như thế này rồi, còn muốn uống?” Diệp Cẩn Ngôn nhìn cô, mày nhíu chặt.

Cô ngẩng đầu, đôi mắt mơ màng nhìn ông, giọng ngọng nghịu.

"Anh…là ai vậy? Sao lại không cho tôi uống tiếp? Còn muốn đưa tôi đi đâu?”

“Uống nhiều quá bị say não rồi à. Đưa về nhà.”

Bỗng, Tỏa Tỏa níu lấy áo ông, giọng yếu ớt nhưng rõ ràng: “Đừng... đừng đưa tôi về nhà bây giờ. Sẽ ảnh hưởng đến bà nội và Nam Tôn lắm.”

“Em cũng biết ảnh hưởng đến họ, vậy sao còn uống say đến mức này?”

Tỏa Tỏa không trả lời, chỉ rụt người lại, khuôn mặt đỏ bừng áp sát vào ngực ông như tìm kiếm sự an toàn. Diệp Cẩn Ngôn thở dài, quay sang tài xế: “Đến đường Phục Hưng Trung.”

Tài xế gật đầu, đổi hướng. Bên trong xe, không khí im lặng dần trở lại. Diệp Cẩn Ngôn cúi xuống nhìn gương mặt nhỏ bé của Tỏa Tỏa. Lần đầu tiên, ông nhận ra cảm giác bất lực đang dâng lên trong lòng mình, không phải vì công việc, mà là vì cô gái nhỏ này.

Chiếc taxi dừng lại trước dinh thự Tư Nam. Diệp Cẩn Ngôn không ngần ngại bế Tỏa Tỏa vào nhà. Khi cánh cửa khép lại, ông cẩn thận dìu cô qua phòng khách. Nhưng chưa kịp bước thêm vài bước, cơn nôn bất ngờ kéo đến khiến cô khựng lại. Diệp Cẩn Ngôn cau mày, nhanh chóng ép cô vào người mình, giữ cô ổn định. Tỏa Tỏa không kìm được, nôn hết lên áo sơ mi của ông. Ông nhăn mặt nhưng không nói gì, vẫn đỡ lấy cô thật chặt, để cô không ngã.

Sau khi cơn nôn dứt, Diệp Cẩn Ngôn dìu cô đến phòng của mình, đặt cô xuống giường. Diệp Cẩn Ngôn bước nhanh vào phòng tắm, thay một bộ quần áo sạch. Ông trở lại với chiếc khăn ướt trong tay, cúi xuống bên giường, nhẹ nhàng lau mặt cho cô. Những vệt đỏ trên má cô do rượu cùng gương mặt lấm lem vì mệt mỏi khiến ông không khỏi nhíu mày. 

Dọn dẹp xong, ông cầm lấy điện thoại, soạn một tin nhắn thông báo cho Nam Tôn tình hình của Tỏa Tỏa để cô yên tâm. Sau đó, ông tắt điện thoại, đặt sang một bên. Đưa ánh mắt trở lại người con gái đang nằm trước mặt mình, ông chợt nhận ra dáng vẻ cô thật khác so với ngày thường mỏng manh, yếu đuối và cần được bảo vệ.

Diệp Cẩn Ngôn thở dài, định đứng dậy rời đi. Nhưng ngay khi ông vừa xoay người, một bàn tay nhỏ nhắn bất ngờ níu lấy vạt áo của ông.

“Đừng đi...” Giọng nói của Tỏa Tỏa nhỏ đến mức gần như thì thầm, nhưng lại đủ khiến Diệp Cẩn Ngôn nghe rõ. 
Chương 14.
“Cẩn Ngôn”