Diệp Cẩn Ngôn quay về sớm hơn dự kiến. Chuyến bay vừa hạ cánh, ông lập tức lên xe trở về công ty, không cho mình chút thời gian nghỉ ngơi. Vừa đến công ty, Diệp Cẩn Ngôn không ghé qua văn phòng của mình mà đi thẳng đến phòng của nhóm R&B – bộ phận chịu trách nhiệm chính cho dự án thư viện lần này.

Phạm Kim Cương đã nhận được tin nhắn từ Vương Vĩnh Chính cho biết rằng mấy ngày qua sức khỏe của Diệp Cẩn Ngôn không hề tốt chút nào. Điều này làm cho Phạm Kim Cương hết sức lo lắng. Anh biết rõ tính cách của Diệp Cẩn Ngôn, một người đặt công việc lên trên hết. Ngay cả khi cơ thể không chịu nổi, ông vẫn sẽ không từ bỏ công việc.

Chu Tỏa Tỏa vừa hoàn thành tài liệu được gửi đến, định đứng dậy đi lấy nước thì bất chợt nhìn thấy gương mặt trầm tư của Phạm Kim Cương. Anh đang ngồi trầm ngâm, gương mặt không còn vẻ điềm đạm như mọi ngày, thay vào đó là sự lo lắng lộ rõ. Cô bước lại gần, ngó sát vào gương mặt anh, hỏi thăm.

“Phạm Phạm, anh không khỏe à. Sắc mặt trông khó coi thế?”

Phạm Kim Cương thoáng giật mình, nhìn cô một chút rồi thở dài: "Không phải tôi không khỏe, mà là sếp Diệp..."

Nghe nói đến Diệp Cẩn Ngôn, Tỏa Tỏa lập tức căng thẳng, ánh mắt đầy lo lắng: "Sếp Diệp? Anh ấy làm sao?"

Phạm Kim Cương lắc đầu, kéo ghế ngồi lại ngay ngắn, từ tốn kể. Nghe xong, lòng Tỏa Tỏa như có lửa đốt. Cô không suy nghĩ thêm mà lập tức quay người định bước ra cửa. Phạm Kim Cương nhìn thấy liền phản xạ nhanh, đứng bật dậy kéo cô lại:

"Chu Tỏa Tỏa, cô tính đi đâu vậy chứ?"

"Tôi đi xem tình hình sếp Diệp thế nào! Anh ấy đang bệnh mà còn cố gắng làm việc như thế, sao có thể chịu nổi được!"

"Cô đi cũng không có ích gì cả. Đâu phải cô không biết tính của anh ấy. Anh ấy mà đã quyết làm gì thì không ai ngăn được đâu!"

"Nhưng mà..."

"Đừng có nhưng mà nữa." – Phạm Kim Cương cắt ngang, giọng anh trầm xuống. "Tôi biết cô lo lắng cho anh ấy. Nhưng nếu cô qua đó, không khéo lại làm anh ấy nổi giận. Bình tĩnh đi! Tôi sẽ tìm cách khuyên anh ấy về nhà nghỉ ngơi."

Tỏa Tỏa vẫn xụ mặt, đôi môi mím lại đầy bất mãn, nhưng cô biết lời Phạm Kim Cương nói không phải không có lý. Dù không muốn, cô cũng đành miễn cưỡng gật đầu.

"Được rồi, đừng đứng đó nữa. Nếu có gì, tôi sẽ báo cô ngay." Tỏa Tỏa thở dài, ánh mắt vẫn thoáng chút trăn trở khôn nguôi, nhưng cuối cùng cũng chịu bước về bàn.

Suốt cả ngày vùi mình trong phòng họp cùng nhóm R&B, đôi mắt ông không rời khỏi màn hình chiếu suốt nhiều giờ đồng hồ. Diệp Cẩn Ngôn nghiêm túc tập trung vào từng chi tiết nhỏ nhất của dự án, không để sót bất kỳ điểm nào. Dù cơ thể đã mệt mỏi, cơn đau nhẹ nơi thái dương báo hiệu sức khỏe không tốt, nhưng ông vẫn không hề nghỉ ngơi. Chỉ có vài ngụm nước cầm hơi, ông như thể quên đi sự tồn tại của thời gian.

Mãi đến khi kim đồng hồ chỉ sang buổi tối, Diệp Cẩn Ngôn mới dừng lại. Những ý kiến thảo luận cuối cùng đã được thống nhất, ông hài lòng với kết quả đạt được. Diệp Cẩn Ngôn nhìn quanh, ánh mắt đầy sự sắc bén nhưng cũng thoáng chút mỏi mệt, cất giọng.

"Được rồi, mọi người về nghỉ đi. Ngày mai chúng ta sẽ tiếp tục triển khai theo kế hoạch này."

Mọi người đồng loạt gật đầu, lần lượt thu dọn tài liệu và rời khỏi phòng họp. Ngoài họ ra không ai biết rằng ông đã quay về sớm hơn lịch trình, cũng không ai nhận ra ông đang cật lực làm việc trong tình trạng sức khỏe không tốt. Ngay cả Phạm Kim Cương và Chu Tỏa Tỏa, ông cũng không hề cho họ tin tức. Họ biết chuyện ông quay lại chỉ là được Vương Vĩnh Chính thông báo. Diệp Cẩn Ngôn luôn như thế, chọn tự mình gánh vác mọi thứ, không muốn làm phiền hay gây lo lắng cho bất kỳ ai.

Đến khi trời đã tối hẳn, tài xế riêng của ông đến đón. Diệp Cẩn Ngôn bước ra, ánh đèn đường chiếu lên gương mặt thoáng chút nhợt nhạt. Chiếc áo khoác dài của ông khẽ phất lên trong làn gió lạnh cuối năm.

Xe lăn bánh, ánh đèn thành phố dần lướt qua khung cửa sổ. Diệp Cẩn Ngôn tựa đầu vào ghế, đôi mắt nhìn xa xăm ra ngoài. Dù cơ thể đã kiệt sức, nhưng tâm trí ông vẫn không ngừng suy nghĩ, không ngừng vận hành như chính cách ông luôn đối diện với cuộc đời.

Khi xe về đến Tư Nam, bầu trời đã sẫm đen, ánh đèn từ biệt thự hắt ra một vẻ yên bình. Ông bước xuống xe, gió lạnh cuối năm thổi qua làm ông khẽ rùng mình. Cơ thể ông rã rời sau một ngày dài vắt kiệt sức. Từ chuyến bay đến thẳng công ty làm việc liên tục không nghỉ, ông thậm chí còn chẳng buồn ăn uống đầy đủ. Vừa đặt chân vào phòng khách, ông tháo chiếc áo khoác ngoài, ném lên ghế sofa, cảm nhận được cơn mệt mỏi đang dần chiếm lấy từng tế bào trên cơ thể.

Ông mở điện thoại, lướt qua màn hình. Khung hoạt động cuối cùng của một hình ảnh quen thuộc hiện lên, đã là sáu giờ trước. Diệp Cẩn Ngôn khẽ dừng lại, ngón tay lướt trên màn hình, nhưng không nhấn gọi. Đây đã trở thành thói quen của ông từ lúc nào không hay nhìn vào dãy số ấy, tự nhủ rằng mình không nên làm phiền, rồi lại tiếp tục lặp lại vòng xoáy suy nghĩ không hồi kết. Diệp Cẩn Ngôn thở dài, dựa lưng vào ghế, ánh mắt mơ màng. Trong tất cả những thứ mà Diệp Cẩn Ngôn từng đối mặt, từ áp lực công việc, những cuộc đàm phán căng thẳng, hay thậm chí là những đối thủ không khoan nhượng, chẳng điều gì có thể khiến ông bối rối như đối diện với người con  gái ấy; với những lần để cô rơi nước mắt, như từng lưỡi dao cắt sâu vào tâm can ông. Ông hiểu rõ ranh giới, hiểu rõ sự khác biệt giữa hai người, và cũng hiểu rằng, sự hiện diện của ông trong cuộc đời cô có thể là một gánh nặng.

Suy nghĩ miên man, Diệp Cẩn Ngôn nhận ra thời gian đã trôi qua nhanh chóng. Ông đứng dậy, lê cơ thể mệt mỏi đi tắm. Nước ấm xoa dịu phần nào cơn đau âm ỉ trên người ông. Sau khi thay bộ đồ ngủ dài màu đen, ông rót một ly rượu, thói quen không thể thiếu mỗi đêm để dễ dàng đi vào giấc ngủ. Hôm nay, dù cơ thể không tốt, ông vẫn cầm ly rượu lên, nhấp một ngụm nhỏ, cảm nhận vị cay nồng lan tỏa.

Đột nhiên, tiếng chuông điện thoại vang lên, phá vỡ không gian tĩnh lặng. Diệp Cẩn Ngôn quay đầu nhìn màn hình, ánh mắt khẽ thay đổi khi thấy dãy số quen thuộc hiện lên. Dãy số ấy, tuy không lưu tên, nhưng ông làm sao có thể quên? Đã lâu lắm rồi cô không chủ động gọi cho ông. Giờ đây, cuộc gọi bất ngờ này khiến lòng ông dâng lên một cảm xúc lạ lùng vừa vui mừng, vừa lo lắng. Ông bắt máy, chưa kịp lên tiếng thì từ đầu dây bên kia, giọng nói quen thuộc vang lên, có chút lạnh lùng và khô khốc:

"Sếp Diệp, anh có ở nhà không? Tôi đang đứng trước Tư Nam."

Diệp Cẩn Ngôn sững lại, cảm nhận được một chút gì đó bất an trong giọng nói của cô. Tiếng mưa lẫn vào bên trong cuộc gọi càng khiến ông thêm lo lắng. Ông đứng bật dậy, đặt ly rượu xuống bàn, không chần chừ nói.

"Có. Tôi ra ngay."

Đôi mắt trở nên nghiêm nghị nhưng cũng thấp thoáng nét gấp gáp. Ông bước nhanh ra cửa, lòng ngổn ngang với hàng loạt câu hỏi. Tại sao cô lại đến vào giờ này? Trong đêm mưa lạnh thế này, có chuyện gì xảy ra sao? 
Cánh cửa vừa mở, hình ảnh cô gái nhỏ đứng đó hiện lên trước mắt ông. Tỏa Tỏa mặc chiếc áo khoác mỏng manh, mái tóc dính mưa bết vào trán, gương mặt thoáng nhợt nhạt. Ánh mắt cô nhìn ông, như mang theo một cảm xúc phức tạp mà ông không thể đọc thấu.

"Tại sao cô lại đến đây vào giờ này? Mau vào đi, ngoài này lạnh lắm." – Ông nhanh chóng kéo cô vào trong, giọng nói đầy sự quan tâm nhưng cũng ẩn chứa nỗi trách móc nhẹ nhàng.

Diệp Cẩn Ngôn điều chỉnh nhiệt độ phòng thêm một chút, sợ rằng không khí vẫn còn lạnh. Ông rót một cốc nước ấm và đưa đến cho Tỏa Tỏa. Cô ngồi trên ghế sofa, xoa xoa hai bàn tay lạnh buốt.

"Tôi biết anh không thường ăn vào buổi tối, nhất là vào những ngày làm việc căng thẳng." - cô bắt đầu, giọng nói nhẹ nhàng nhưng không giấu được sự lo lắng. "Bình thường có thư ký Phạm chuẩn bị cho anh, nhưng cả ngày hôm nay anh bận rộn như vậy, chắc hẳn không có thời gian nghỉ ngơi, chứ đừng nói đến ăn uống. Với lại, cơ thể của anh cũng đang bị cảm. Tôi đã nấu ít cháo thịt bằm với gừng tươi, có tác dụng trị được bệnh cảm nên mang đến cho anh."

Nói đến đây, Tỏa Tỏa mở túi, lấy ra hộp cháo được bọc cẩn thận để giữ nhiệt. Hơi nóng vẫn còn bốc lên, lan tỏa hương thơm nhẹ nhàng của thịt bằm và gừng tươi. Hành động chu đáo này khiến Diệp Cẩn Ngôn không khỏi ngạc nhiên. Ông nhìn cô, trong lòng dâng lên một cảm giác khó tả và thắc mắc. Làm thế nào mà cô biết tình trạng sức khỏe của ông rõ đến vậy chứ? Diệp Cẩn Ngôn lặng đi một chút. Dù không thường để lộ cảm xúc, ánh mắt ông lúc này lại hiện lên sự cảm kích.

"Cảm ơn Tỏa Tỏa! Phiền cô quá rồi." - ông nói, giọng nói tuy vẫn mang phong thái bình tĩnh thường ngày nhưng lại ẩn chứa sự dịu dàng hiếm thấy. "Mưa gió thế này, cô lại cất công nấu rồi mang đến cho tôi, thật sự không cần phải vậy đâu."

Tỏa Tỏa mỉm cười, ánh mắt ánh lên vẻ vui tươi nhưng cũng thoáng chút ngại ngùng.

"Có phiền gì đâu chứ. Nếu nói phiền, thì tôi mới là người phiền anh mới phải. Từ khi tôi trở lại công ty, tôi đã khiến anh phải chịu không ít rắc rối và phiền toái. Tôi còn chưa có cơ hội để nói lời xin lỗi, cũng như cảm ơn anh."

Cô ngập ngừng một chút, như đang sắp xếp lại dòng suy nghĩ của mình, rồi tiếp tục: "Hôm nay, xem như là một lời cảm ơn chân thành từ tôi." 

Diệp Cẩn Ngôn nhìn cô, một nụ cười nhẹ xuất hiện trên gương mặt. Dù ông không nói ra, trong lòng ông lại cảm thấy ấm áp lạ thường. Những lời nói ấy của Tỏa Tỏa, dù không cầu kỳ, lại khiến ông cảm nhận được sự chân thành đến từ trái tim cô. Thực ra, chỉ cần liên quan đến cô, bất kỳ điều gì Diệp Cẩn Ngôn làm đều là tự nguyện. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, cả hai như bị cuốn vào dòng cảm xúc lặng lẽ nhưng mãnh liệt. Những khoảng cách, những nỗi băn khoăn, và những cảm giác chưa bao giờ nói ra dường như tan biến, để lại một sự kết nối tinh tế nhưng vô cùng sâu sắc giữa họ.

Trời bên ngoài dường như đã tạnh mưa, để lại bầu không khí se lạnh đặc trưng của đêm cuối năm. Chu Tỏa Tỏa nhìn ra cửa sổ, đôi mắt thoáng chút bối rối. Cô không biết phải tìm lý do nào để ở lại thêm. Diệp Cẩn Ngôn vừa ăn xong cháo, ông đứng dậy dọn dẹp. Cô nhìn theo bóng dáng cao lớn của ông bước vào bếp, nghe tiếng nước chảy lách tách khi ông rửa bát. Ngoài bàn, cô đứng dậy nói lời chào tạm biệt ra về. Diệp Cẩn Ngôn đang rửa bát bên trong, ngó đầu ra thoáng chau mày, lo lắng nói.

"Trời đã khuya rồi, để tôi đưa cô về. Không an toàn khi đi một mình vào giờ này."

Tỏa Tỏa vội xua tay, mỉm cười từ chối: 
"Không cần đâu, anh nên nghỉ ngơi. Đường về nhà tôi cũng không xa, tôi sẽ bắt taxi, nhanh thôi. Anh yên tâm."

Ông muốn nói thêm nhưng nhìn thấy vẻ kiên quyết trong ánh mắt cô, đành gật đầu đồng ý, cũng không quên dặn dò cô đủ điều. Dõi theo bóng cô bước ra cửa, lòng ông nặng trĩu một cảm giác lạ lùng, vừa lo lắng vừa tiếc nuối. 

Quay lại phòng khách, Diệp Cẩn Ngôn tựa mình xuống ghế, cầm ly rượu còn dang dở nhấp một ngụm. Vị cay nồng xộc lên mũi, nhưng cũng chẳng đủ để làm dịu đi những cảm xúc rối ren trong lòng.

Trước khi kịp quay về phòng ngủ, đột nhiên một đôi tay nhỏ nhắn đã vòng qua, ôm chặt lấy ông, ông cảm nhận được một hơi ấm quen thuộc từ phía sau. Diệp Cẩn Ngôn giật mình, nhưng nhanh chóng nhận ra đó là Chu Tỏa Tỏa. Cô vẫn chưa đi.

Diệp Cẩn Ngôn đứng bất động, cơ thể ông như đông cứng lại. Cánh tay ông buông thõng hai bên, không dám đưa lên chạm vào cô. Lòng ông rối ren, biết rõ mình nên giữ khoảng cách, nhưng ông cảm nhận được những giọt nước mắt nóng hổi thấm qua lớp áo phía sau lưng mình.

"Đừng trốn chạy trực diện nữa... có được không?"

Cô nghẹn ngào nói, giọng nói vừa khẩn thiết vừa đau lòng. Sự yếu đuối trong lời nói của cô khiến trái tim ông nhói lên. Mỗi cử động của ông, thì cô càng siết chặt vòng tay hơn, như sợ rằng nếu buông ra, ông sẽ một lần nữa trốn tránh.