🍁Tập 1🍁

Hớp một hơi dài làm ly nước vơi đi một nửa, Ái Khanh khoan khoái ngả đầu xuống võng. Luồng gió mát thổi qua giữa trưa hè oi bức khiến cô phải buột miệng:

− Gió mát quá! Tao chỉ muốn ngủ thôi, Giang à.

Đong đưa trên chiếc võng được mắc song song, nghe Khanh nói, Giang nhướng mắt:

− Muốn ngủ thì ngủ đi. Đang lim dim nghe hỏi làm mất đà quá, Khanh ơi.

− Chạy luôn đi, ai biểu dừng lại chi cho mất đà.

− Không ai vô duyên bằng mày. Nãy giờ thì im re, đợi đến lúc người ta khép mắt lại lên tiếng.

Khanh cười:

− Xin lỗi nha, giờ thì khép mắt tiếp đi, tiểu thư.

Quán cà phê là nơi quen thuộc của Khanh và Giang, lý thú nhất là được nằm đu đưa trên cánh võng dưới bóng mát của cây sao già.

Im lặng và im lặng.

Chỉ có gió và nắng hoà quyện cùng những nhánh lá xạc xào ru điệu du dương.

Bỗng Giang cất tiếng:

− Khanh à! Mày nhớ hôm đó xin phép nghỉ một ngày đi với tao nha, không được quên đó.

− Lỡ không nghỉ được thì sao?

− Mày làm bao năm trời chưa hề nghỉ phép, dồn lại nghỉ luôn một lèo đi. Chẳng lẽ giám đốc mày không giải quyết.

− Để xem.

− Dứt khoát chứ không được lững lờ.

− Gì mà áp đặt quá vậy.

− Áp đặt hay áp đảo gì, mày cũng phải nghe theo đó.

Khanh le lưỡi:

− Sợ bà chằn luôn.

Giang cười khúc khích khi thấy Khanh nhăn mặt:

− Mày có hình dung ra thằng Đằng bao lớn không Khanh?

− Mày có hình dung được không mà hỏi tao?

− Lúc trước nó và mày hạp tính nên khắng khít, còn không nhớ được ư?

− Tao chỉ nhớ nó là một thằng đáng yêu thôi, có chút nghịch ngợm, nhưng tại sao nó không gửi về tấm ảnh nào cả?

− Thư thì viết đều hai tháng một lá, nhưng hình thì không. Nó bảo dành bất ngờ khi trở về sẽ thú vị hơn. Thời gian qua mau quá, chỉ chớp mắt đã hơn bốn năm rồi, tao thấy mình như già đi.

Khanh trề môi:

− Tại chưa yêu nên mày thấy tâm hồn già cỗi, chưa được nửa đời người mà than.

Giang hỏi lại:

− Như mày biết yêu rồi thì đã sao, hay trái tim bị bầm dập hết, có trẻ ra được chút nào không?

Đang trêu bạn, đôi môi Khanh chợt tắt:

− Mày nhắc làm gì khi đang vui.

− Ờ quên xin lỗi nha, tao vô tình quá... Mày vẫn chưa nguôi sao?

− Muốn quên đâu dễ khi Chấn chưa dứt khoát.

− Rồi mày phải lệ thuộc theo hay sao? Nếu thật lòng với mày sao Chấn không cố vượt qua rào cản đó.

− Cố à? Rào cản gia đình của Chấn quá vững chắc, trong khi hai đứa không đủ tự tin để vượt qua.

− Nếu vậy phải chia tay chứ cứ dùng dằng hoài thì mày là người thiệt thòi. Chẳng lẽ mày cam tâm chấp nhận?

Khanh buồn buồn:

− Biết làm sao khi Chấn cứ hẹn...

− Chấn không sợ nhưng chẳng lẽ mày không ngại khi bất ngờ người nhà của ảnh biết mà vẫn còn gặp gỡ.

− Tự Chấn tìm đến chứ tao đâu có hẹn hò.

− Không dứt khoát cứ lững lờ con cá vàng là mày khổ đó. Cuộc đời này đâu phải một lần thất bại là không thể thành công cho lần sau. Qua được mối tình đầu, mày sẽ có kinh nghiệm cho lần sau thôi.

− Chắc gì lần sau tao gặp một người khác không khinh rẻ như gia đình Chấn, đâu ai muốn cưới vợ cho con mà đàng gái không có cha mẹ làm chủ hôn.

− Đừng chọn người giàu có thì được lo gì.

− Có thể lấy ông già chắc ăn hơn không ai khó dễ.

Giang trợn mắt:

− Mày dám làm mẹ kế một bầy con tuổi lớn hơn mày sao?

Khanh cười đùa:

− Nếu có ông nào chịu tao ưng.

− Thôi để tao tìm cho mày một người.

− Nhưng nhớ nói về thân phận của tao trước nghe, kẻo họ sẽ hối hận.

− Làm như cùi hủi gì không bằng, chỉ tại hoàn cảnh.

− Ừ, tại hoàn cảnh nên tao "Quảnh càng" đây.

Giang lại hỏi:

− Sao mày không tìm một công việc nào khác, cứ đi tour hoài ế chồng cho mà xem.

− Ế cũng tốt, tao không phải đau lòng ôm dở dang.

− Nói nghe thì hay, đã mồ côi lại sống độc thân mãi, riết rồi mày sẽ stress đấy.

Khanh gật gù:

− Nghe mày giảng đạo hoài, tao sẽ cố tìm một người khác cho tình yêu mới.

Giang ngắm bạn:

− Càng buồn, mày càng đẹp hơn đó Khanh.

− Còn câu nịnh nào hay hơn nữa không?

− Tao nói thật đó. Nhớ đừng để nỗi buồn ở lại quá lâu. Nên nhớ nhan sắc và nụ cười là vũ khí tối ưu của con gái đấy. Trong thời gian đi tour mày không quen được chàng nào hết sao?

− Quen thì nhiều nhưng muốn tiến xa hơn, tao lại không thích.

− Ai biểu mày còn nặng tình với Chấn làm chi. Hãy nhớ đã qua rồi tuổi mộng mơ, hai mươi bảy chứ nhỏ nhít nữa sao.

− Quan tâm mà cũng bị trách móc nữa sao?

Khanh cười giả lả:

− Xin lỗi nha, tao không có ý đó đâu. Một ngày đã gần tàn mình đi ăn cơm nha. Chiều nay tao không siêng để chui vào bếp.

Khi chọn được bàn trống Giang mới phát hiện ra Chấn với người bạn gái. Định lơ đi nhưng cô nghĩ phải cho Khanh thấy tận mắt, để không còn nghe lời ngọt ngào của Chấn nữa.

− Khanh ơi! Mày đưa mắt về bên trái xem ai kìa.

Khanh làm theo lời của Giang và cô cụp mắt ngay khi thấy Chấn đang chăm chút cho cô gái lạ.

Giang hỏi:

− Sao có nhói lòng không? Dứt tình được chưa hay cứ ỡm ờ hoài?

Đang hăm hở khi nghĩ đến đĩa cơm sườn nướng thơm lừng, chợt câu hỏi của Giang làm Khanh ngán và no ứ tràn lên cổ.

Giang nói:

− Đừng có nói đau mà không ăn cơm nha, tao không thích mày uỷ mị như thế. Thấy rồi thì đừng nghe lời dỗ ngọt mà chờ đợi một ngày cha mẹ Chấn đổi ý.

Khanh lặng buồn khi hiểu lời hứa hẹn của Chấn chỉ là đầu môi chót lưỡi. Đợi anh, phải đợi đến bao giờ?

Giang giục:

− Ăn đi Khanh!

Không muốn bạn mất vui, Khanh lại hăm hở cầm muỗng ăn:

− Ăn chứ. Không thực không vực được đạo. Phải ăn để có sức mà yêu một người khác.

− Hôm nào mày lại đi tour?

− Hai ngày sau khi đón Đằng, có gì không?

− Tao bận học thay sách nên không đưa nó đi chơi được, biết sao bây giờ?

− Chọn nghề giáo cũng phiền phức quá há.

Giang nói với vẻ hãnh diện:

− Yêu nghề sẽ thấy thú vị lắm cũng như mày đi tour hoài không chán. Mày không nghĩ sẽ tìm một việc làm khác không?

Khanh lắc đầu:

− Tao không chán vì trót lỡ thích du lịch rồi.

− Khi nào lập gia đình, người ấy không thích, mày có tự nguyện bỏ sở thích đó không?

Khanh nhíu mày:

− Chuyện đó hạ hồi phân giải. Đời mà luôn có sự bất ngờ. Thôi đi cứ nói hoài về tao, chán lắm. Muốn tao vui yêu đời trở lại mày phải giúp tao đi.

− Tao quan tâm và lo cho mày nên cứ phải nhắc nhở.

Khanh xúc động:

− Hiện giờ cuộc sống của tao không còn ai quan tâm tao ngoài mày đâu Giang.

Giang đá chân Khanh, khiến cô phải hỏi:

− Gì hả nhỏ?

− Chấn xong rồi kìa, muốn chạm mặt không?

Khanh nghe nghẹn ở trong tim:

− Để làm gì?

− Để không còn mở miệng nói lời ru ngọt hoài với mày, con ngốc ạ.

Khanh chợt run:

− Tao xin mày đó Giang đừng làm cho cả hai phải khó xử.

− Mày sợ họ quê chứ gì?

− Lỗi tại tao để mất người đàn ông đó, Chấn không có lỗi gì cả.

− Mày bênh vực và bảo vệ cho người một mặt hai lòng đó sao, mày không hề tiếc rẻ đã yêu lầm trong một thời gian quá dài.

Khanh thở dài đưa mắt nhìn qua vai Giang. Chấn đang song đôi bên người con gái có dáng dấp sang trọng. Bốn mắt giao nhau đến ngỡ ngàng, khiến Chấn khựng bước chân vài giây, rồi rất lạnh lùng như chưa hề quen Khanh.

Chia tay Giang, cô đi lang thang vì không muốn về nhà. Ở nơi đó là căn phòng rộng ngập đầy cô đơn, bởi niềm vui nụ cười đã bị người ta lấy mất rồi. Đường phố lên đèn mà bước chân cứ mê mải trên vỉa hè. Khanh muốn khóc nhưng nước mắt đã khô tự bao giờ. Chẳng lẽ cô lại đau đớn khi hiểu rõ bản chất thật của Chấn?

− Chấn ơi! Giờ em đã hiểu vì sao anh không vượt qua nổi rào cản gia đình, vì cạnh anh đã có một người hơn hẳn em. Có thể anh đang so sánh giữa hai người con gái và chắc rằng em đã thua cuộc.

Cuối cùng khi gió đêm se lạnh, Khanh mới về đến nhà. Cô bàng hoàng khi thấy Chấn đang ngồi đợi. Anh đứng dậy, cái bóng to cao như phủ bóng Khanh khi Chấn bước đến hỏi:

− Em đi đâu đến giờ này mới chịu về?

Khanh tròn mắt ngạc nhiên:

− Anh lấy quyền gì để hỏi em câu đó?

− Em tưởng anh không có quyền biết em đi đâu và làm gì sao?

Khanh vừa tức vừa buồn cười cho vẻ tỉnh như không có Chấn:

− Em không ngờ anh nói mà không ngượng miệng chút nào.

− Chúng mình chưa hề chia tay.

− Anh nói nghe lạ quá. Chưa chia tay mà anh đàng hoàng đi với cô gái khác. Giải thích cho em nghe thử!

Chấn hạ giọng ngọt ngào:

− Anh phải nói bao nhiêu lần để cho em hiểu rõ đây Khanh? Anh chỉ chiều lòng ba mẹ cho qua chuyện, khi mọi việc đã êm xuôi chúng mình lại có nhau. Em phải hiểu để thông cảm mà đợi anh chứ Khanh.

− Chắc em phải đợi đến lúc anh cầm tấm thiệp hồng nói rằng: "Khanh ơi, hãy hiểu mà thông cảm cho anh vì anh không thể vượt qua rào cản vững chắc của gia đình".

Anh nắm đôi vai gầy kéo cô vào lòng, Khanh không phản kháng nhưng cô cất giọng:

− Thôi Chấn à, đừng lừa dối em mãi! Cứ mỗi lần làm em buồn anh lại đến ru ngủ bằng lời ngọt ngào hứa hẹn để em cứ sống với niềm tin không chút hy vọng gì. Em xin anh đấy, hãy buông trả đời nhau đi.

− Anh không thể xa em...

− Lời anh nói em sẽ tin được mấy phần trăm đây? Em là người không phải thần thánh để có thể chịu đựng nhìn cảnh anh song đôi với người khác. Em không an nhiên trong cuộc tình tay ba như anh được. Lẽ nào phải làm kẻ thừa đưa mắt nhìn anh chăm chút người ta mà không có sự hờn ghen.

Chấn nhìn thẳng vào đôi mắt Khanh:

− Có phải em hết yêu anh rồi nên chán chờ đợi?

Ái Khanh thấy lòng nghẹn:

− Anh muốn hỏi em hết yêu anh ư? Trước khi em có câu trả lời, anh hãy nói đi câu đó dành cho ai là đúng? Anh có biết là mình tham lam lẫn ích kỷ không? Nửa muốn có người mới lại không muốn mất em. Đến bây giờ em mới nhận ra anh có trái tim đa tình và lãng mạn nên có thể yêu một lúc được hai người.

− Sao em cứ trách móc anh hoài vậy? Tính ngoan hiền trước đây của em đâu rồi?

− Em vẫn ngoan hiền đấy Chấn. Nhưng em chợt giật mình như vừa tỉnh ngủ để biết phải bảo vệ mình để không bị anh làm tổn thương. Rào cản của gia đình chỉ là cái cớ để anh dối em thôi.

Chấn buông thõng đôi tay ra khỏi bờ vai Khanh:

− Em thật sự chưa hiểu anh.

− Hiểu như thế nào nữa đây?

− Nãy giờ em vẫn tiếp anh ở cửa, không định mời anh vào nhà sao?

− Đã quá khuya rồi Chấn.

− Em đuổi anh?

− Em không có ý đó nhưng anh nên về đi, đó là điều tốt cho hai chúng ta. Em đã chán nghe lời ngọt ngào cùng những nụ hôn dành để khuất lấp sự nghi ngờ. Hôm nay, em muốn chúng mình nên chấm dứt tại đây.

Chấn không ngờ cô lại thẳng thừng từ chối anh. Tự ái đàn ông trỗi dậy khiến anh nói:

− Được rồi, anh về đây. Nhưng em nhớ rõ không là người yêu của anh, em sẽ chẳng là của ai được.

Nhìn theo dáng Chân, cô thấy lòng lạnh băng không có nỗi xót xa như mọi khi. Biết rằng đau nhưng cô không thể tự đánh lừa mình mãi để yêu Chấn một cách ngờ nghệch nữa.

🍁🍁🍁

− Nắng rát da quá, Giang ơi!

− Ai bảo không mặc áo dài tay, không biết bảo hộ còn kêu ca gì.

Khanh lầm bầm:

− Sao không hỏi rõ giờ máy bay hạ cánh để đứng muốn rã cặp giò luôn.

Giang nhăn mặt:

− Sao hôm nay bỗng dưng khó tính cằn nhằn hoài vậy. Lâu lâu nhờ một chút mà khó dễ hoài, đến chừng được quà của nó có cười toe toét không cho biết.

− Mày nói nghe lạ, được tặng quà không cười chẳng lẽ khóc. Nhưng chắc gì nó còn nhớ đến tao mà quà với cáp.

− Mày quên trước kia nó quý mày còn hơn tao, khiến tao phải ganh tỵ.

Khanh cười:

− Và nếu bây giờ nó vẫn vậy, mày tính sao?

− Đã qua rồi cái thời ganh tỵ đó. Bây giờ nó quý ai, mặc nó.

− Nói thì giữ lời nha. Tao được quà đặc biệt đừng có méo mặt.

− Chưa chắc. Con trai mà làm gì tỉ mỉ những chuyện như thế. Gia đình tao cũng lo lắm, đang yên đang lành một hai đòi về Việt Nam trong khi bên đó công việc của nó rất tốt.

− Ở xứ người sao bằng quê mình, biết đâu là nó muốn cưới vợ. Không chừng lát nữa đi kè theo nó là một cô gái mũi lõ mắt xanh nha Giang.

Giang khoát tay:

− Vô duyên, nói chuyện không hay.

− Đôi khi có những bất ngờ khiến người ta bật ngửa đó.

− Mày nói rất đúng. Nhưng giữa tao và mày không bật ngửa mà bó hoa đang bật gọng kia kìa, chắc rã rời hết.

Khanh lật đật cầm bó hoa lên tay. Mải cãi nhau hăng quá nên không biết mấy cánh hồng nằm rải rác dưới chân.

− Ồ, sorry ... sorry!

− Khi nào có thằng Đằng, mày hãy xin lỗi nó. Nói với tao có ích gì.

− Sao tự dưng quạu vậy?

− Cầm có bó hoa mà cũng không nên thân. Con gái gì... hết biết.

Khanh cười bào chữa:

− Tại còn con gái nên hư, nên chưa có kinh nghiệm.

− Bởi vậy mất "kép" cũng phải.

Khanh trợn mắt:

− Ê! Có mắng thì đừng đem đời tư của tao vô làm đề tài nha. Trời thì nắng gắt, không chịu ngồi ở nơi mát mẻ, hành tội tao phải đứng nắng còn khó như bà cô già.

− Mày không thể chững chạc lên một chút ư?

Khanh nhún vai:

− Rõ ràng tao là một thiếu nữ, đâu phải thiếu niên.

− Mày không giới thiệu, tao tưởng là nhi đồng khăn quàng đỏ đó chứ.

Cứ lời qua tiếng lại, cả hai không nghe tiếng loa vừa phát. Đến khi đoàn người đang tiến dần ra cửa, Khanh mới kêu lên:

− Ơ, Giang ơi! Ra rồi kìa!

Những đoá hoa chào mừng, những vòng tay thắm thiết hoà trong nước mắt. Nhưng Đằng vẫn chưa hiện diện.

− Có phải chuyến bay này không Giang?

− Phải mà 11h30' không sai. Làm sao đây Khanh? Tao với mày tủa ra hai hướng tìm đi, có thể nó đang tìm mình.

− Ừ.

Dòng người chen chúc nên Khanh không thấy gì ngoài mái đầu đen lố nhố, chợt có bàn tay nắm lấy vai cô khiến Khanh quay lại.

Gã đàn ông đeo kính đen nở nụ cười, khiến cô buột miệng:

− Ơ! Ông lầm người rồi.

Cái xách tay tụt xuống đất rồi ông ta ôm chầm lấy Khanh. Quá bất ngờ cô đã hưởng trọn nụ hôn nhanh như chớp.

Khanh xô mạnh để thoát ra khỏi đôi tay người lạ, cái kính được lấy ra khỏi gương mặt có quai hàm đầy râu. Cô thảng thốt:

− Ơ! Đằng...

Lại một nụ cười như trêu tức.

− Sao lúc nào em cũng đùa được hết vậy?

Đằng nghiêm mặt:

− Chị mới là người vô tình đó, cả bốn năm dài cho tôi một nụ hôn là quá đáng sao?

Khanh như ngây người khi nhìn rõ Đằng. Anh đã ra vẻ một người đàn ông vững chãi đến không ngờ.

Đằng hất mặt:

− Sao, chị ngắm đã mắt chưa, giờ cho biết ý kiến đi?

Giang đã quay trở lại giọng mừng rỡ:

− Đằng!

Cô ôm chầm lấy em trai:

− Chị lo quá khi chưa thấy em.

− Bà chị thân mến ơi! Em nhìn không ra nữa đấy. Ba mẹ sao rồi? Không đi đón em ư?

Giang phân trần:

− Chị và Khanh thôi, ba mẹ già rồi em. Khanh ơi! Hoa đâu sao không tặng mà đứng im re vậy?

− Ờ... ờ... Xin chúc mừng Đằng ngày trở về.

Đoá hồng được trao, anh nhận lấy, nói câu tếu:

− Xin cám ơn... Hai bà chị làm Đằng tôi cảm động quá... híc híc ... nhận hoa mà... mắc cỡ quá.

− Gì?

− Em ngỡ như mình đã trở thành đàn bà hồi nào không biết... và nhận hoa trong sự ngỡ ngàng.

Hiểu ra, Khanh phát vào vai Đằng:

− Đàn ông đi xa về vẫn được tặng hoa có gì lạ.

Giang giải thích:

− Trước kia em thích hồng phấn nên tụi chị tỏ chút thành ý đó mà.

− Thành ý này của bà chị nào đây?

− Đoán đi!

Đằng đưa mắt ngắm Ái Khanh. Cô không hề thay đổi duy có đôi mắt như ẩn nỗi buồn:

− Của Ái Khanh dành tặng trẫm phải không?

Khanh trừng mắt:

− Ăn với nói, phạm thượng hết biết!

− Tôi có thay đổi đấy chứ. Chị nhìn xem tôi không còn là thằng nhóc đáng ghét ngày trước mà thay vào đó là chàng thanh niên vững chãi, đầy nghị lực.

Khanh nheo mắt ngắm Đằng từ đầu đến chân:

− Tự hào quá ha!

Giang hỏi:

− Sao mà sặc mùi võ hiệp vậy. Hai đứa còn muốn phải nắng đến bao lâu nữa đây?

Đằng khoát tay:

− Quên há! Thôi, hai bà chị vào ngồi ở quán nước đi, em lấy hành lý xong ta cùng ăn trưa nhé?

− Ờ, chị chờ em nghe Đằng.

Trước khi đi, Đằng không quên nựng cằm Khanh.

− Cái thằng... lúc nào cũng đùa.

Cả hai nhìn theo dáng Đằng bước dài mới đó đã khuất dạng, gương mặt Giang lộ vẻ hài lòng.

− Nó thay đổi đến không ngờ.

− Ừ.

− Nhưng vẫn dành tình cảm ưu ái cho mày, quên luôn có tao.

− Đó thấy chưa mày đang ganh tỵ với tao còn chối nữa không?

Giang cười:

− Đùa thôi mà.

Khanh nhớ lại nụ hôn ban nãy của Đằng mà cảm thấy ngượng dù Giang không biết.

− Trong đám bạn bè có ai chơi thân như tao với mày đâu, san sẻ không hết có đâu ganh tỵ.

− Cám ơn sự hiểu biết của mày và nhớ có ganh cũng giấu trong lòng thật kỹ đi nha, tao mà thấy được là xù luôn.

Giang nhún vai:

− Eo ôi em sợ lắm! Chị mà xù rồi em biết chơi với ai?

Lát sau Đằng đẩy valy đến, Giang âu yếm hỏi em:

− Gọi gì ăn nhé Đằng?

− Vâng. Hai bà chị chọn thức ăn đi, em chưa biết món gì đặc biệt.

− Đừng nói quen ăn món Tây quên luôn món ăn Việt Nam nha.

Đằng cười:

− Cũng có thể. Bên ấy làm gì có món cà pháo mắm tôm. Em đã nhịn thèm từng ấy năm trời giờ về đây nhờ bà chị yêu dấu đãi Đằng một bữa cho ra trò.

Khanh háy mắt:

− Tưởng yêu cầu đãi cao lương mỹ vị gì thì khó còn món đó chị sẽ đãi cho em dài dài một tháng ba mươi ngày luôn.

− Định không cho em đi nữa hay sao mà cho ăn mắm nhiều thế?

− Ăn bù bốn năm có gì mà nhiều.

Giang chen vào:

− Thôi đừng đùa nữa, gọi món ăn đi.

Những món hải sản được bày ra.

− Ăn đi Đằng!

Đằng nhón một miếng tôm đã được Giang lột sẵn:

− Vui quá, em không muốn ăn chỉ muốn ngồi ngắm hai bà chị thôi.

− Không ăn lát đói đó.

− Những ngày tới đây hai bà chị có dành thời gian đưa em đi chơi không?

Giang nói:

− Đi loanh quanh ở thành phố thì được còn đi xa chị kẹt rồi. Nhưng em thích đi đâu?

− Góp ý cho em đi!

− Khanh có nhiều tour lắm, mày nói cho nó biết xem đi đâu.

− Liệu Đằng có đủ tiền để tham gia không đã chứ. Đi du lịch thì nhiều nơi lắm.

Đằng tự hào:

− Bốn năm du học hai bà chị không ngờ em vừa học vừa làm việc cật lực, vốn liếng có thể lo thân cho một người nữa.

− À! Muốn cưới vợ rồi phải không?

− Lần này em về để hỏi người ta có đồng ý cho em nâng khăn sửa túi không. Nếu được em sẽ về Việt Nam dù sao sống ở xứ người cũng không bằng quê hương mình.

Khanh tò mò:

− Nàng của Đằng là ai, sao bây giờ mới tiết lộ?

− Chị muốn biết?

− Ừ. Không riêng vì chị mà Giang hẳn cũng ngạc nhiên đấy.

Đằng nghiêm mặt:

− Rồi sẽ biết mà đừng nôn nóng.

Thức ăn đã vơi, Giang hỏi:

− Về được chưa Đằng? Chị ra gọi bác tài đem hành lý ra xe nha.

− Vâng!

Đợi Giang khuất xa Đằng quay sang hỏi Khanh:

− Ái Khanh có nhớ trẫm không đấy?

Khanh nghiêm giọng:

− Em không thể nghiêm chỉnh để trở thành người lớn hay sao?

− A! Chị đã công nhận em rồi nhé. Dù sao đi nữa em cũng to cao hơn chị và già dặn hơn dù nhỏ hơn chút tuổi.

− Bộ muốn làm anh hay sao mà để bộ râu ghê quá, giống như tụi hải tặc.

− Em không thích giống hải tặc mà thích giống cái khác.

− Khác gì?

− Tình tặc! Danh từ ấy nghe lạ mà cũng đáng cho em thử nghiệm lắm. Chị nhìn xem, em là đàn ông rồi nhé.

Khanh trừng mắt khi thấy Đằng ghé môi:

− Em thật sự trưởng thành rồi đấy chứ?

Đằng nheo mắt:

− Đúng vậy và cũng là một chỗ dựa vững chắc của một gia đình nữa.

Khanh không nói gì đưa mắt nhìn ra khoảng sân lố nhố người. Đằng ngắm cô say sưa. Khanh đâu biết anh đã gom nhớ gom thương trong ngần ấy năm dài để mơ một tình yêu không lời hẹn.

Người con gái ấy đã nằm từ lâu trong tim anh từ thuở học lớp chín, với tuổi mới lớn đã biết yêu là gì, nhưng Đằng vẫn mong người yêu của mình sau này là Ái Khanh chứ không ai khác. Bao nhung nhớ được anh thể hiện vào nụ hôn bất ngờ, nhưng với anh đó là sự rung cảm thật tuyệt vời biểu lộ một tình yêu.

Giang đã trở lại:

− Khanh ơi, phụ tao đem hành lý ra xe đi!

Đằng ngăn:

− Để đó em, valy nặng lắm.

Trên chiếc xe 16 chỗ ngồi, dĩ nhiên là Đằng không thể ngồi cạnh cô, anh im lặng không nói câu nào khiến Giang đưa mắt ngầm hỏi Khanh, nhưng cô nhận lại bằng cái lắc đầu.

Đến nửa phần đường vẫn là sự im lặng khiến Giang phải hỏi:

− Em đang mệt phải không Đằng?

− Không!

− Sao không nói gì nữa?

− Em đang nghĩ sẽ làm gì cho những ngày tới?

− Về được bao nhiêu tuần mà đã lo?

− Cái đó còn tuỳ tâm trạng vui buồn nữa, thích hợp em sẽ ở hẳn không đi.

Khanh đùa:

− Giang à! Mày nên tìm cho ra một nửa của Đằng để khỏi phải chờ dài cổ ở sân bay.

Đằng nói tiếp:

− Nếu hai bà chị không muốn đến đón thì giúp ngay đi nhé?

− A, quý công tử muốn vợ rồi đây.

− Thế chị không đồng tình, muốn em mãi côi cút hay sao?

− Lẽ nào ở xứ người, em không có ai?

− Chuyện đó thì khỏi nói, con gái theo em sắp hàng dài đấy chứ.

− Xem ra cậu em quá tự hào về mình khá nhiều đấy nhé.

Đằng cười:

− Không ai cấm mình ăn nói cả nhưng rất tiếc đám con gái đó mắt xanh tóc vàng nên em chạy thục mạng. Chạy về Việt Nam để "ta về ta tắm ao ta" có thể người em chọn sẽ giống như Khanh.

Giang nhăn mặt:

− Phạm thượng nha! Khanh ngang hàng với chị đó.

− Chị không nhắc em vẫn biết mà. Nhưng người dưng khác họ không vai vế gì cả, em tha hồ xưng hô theo ý mình.

− Đúng là sống kiểu Mỹ.

Đằng cười lớn nhìn gương mặt Giang nhăn nhó, anh lảng chuyện:

− Hai bà chị ơi, công việc vẫn tốt đó chứ?

− Ừ.

− Theo ngành du lịch có mệt không chị Khanh?

− Em sẽ đăng ký một tour xuyên Việt, hai bà chị thân yêu có tham gia không?

− Miễn phí là hoan nghênh thôi.

Giang từ chối:

− Chị bận rồi có Khanh nó sẽ làm hướng dẫn viên cho em.

− Một ý kiến tuyệt vời. Đồng ý chứ Khanh?

− Dĩ nhiên rồi vì đó là công việc của chị mà.

Đằng cười không nói vì anh hiểu Khanh muốn nhắc nhở anh cách xưng hô. Ngả đầu vào ghế dựa, anh mơ màng nhớ lại chuyện xưa. Ngày ấy đâu xa mấy sao gọi là xưa. Cái gì đã qua người ta hay gọi là kỷ niệm và với Đằng kỷ niệm ấy được chắt chiu cho một người vô tình

Bà Hải dường như không vui khi có sự hiện diện của Khanh. Bà không xởi lởi như mọi lần khi cô đến chơi và điều ấy Khanh cảm nhận được.

Nhìn mọi người vây quanh Đằng, cô thấy mình thừa thãi phải rút lui thôi.

Khanh nói nhỏ với Giang:

− Tao về nha.

− Khoan đã mày vội gì.

− Tao chợt nhớ còn cái hẹn nên phải đi đây.

− Ờ, nếu vậy thì thôi. Định mời cơm mày luôn.

Khanh cười nụ:

− Ăn ở sân bay còn no ứ, bụng dạ nào ăn nổi. Mày nói với hai bác, tao về nha.

Tiễn bạn ra tận cửa, Giang nói:

− Chưa đi tour nhớ đến chơi với thằng Đằng nghe.

− Tao không hứa.

Chiều chưa tắt nắng Khanh bước đi với nỗi buồn bâng quơ. Nhìn cảnh sum họp gia đình Giang mà cô tủi thân. Ở nơi xa nào đó không biết mẹ có giây phút nào nhớ đến đứa con gái nhỏ này không? Tuy rất nhớ thương nhưng Khanh giận mẹ cũng thật đầy tràn ứ cả trái tim.

Ghé vào siêu thị để mua thêm đồ dùng cho chuyến đi Đà Lạt và bất ngờ cô lại chạm phải Chấn. Anh đang huyên thuyên:

− Màu son này hợp với em đó.

Khanh nép người không muốn họ nhìn thấy mình. Lúc nào cũng song đôi mà Chấn luôn miệng chỉ chiều lòng cha mẹ. Vậy đó mà cô đã từng tin anh dù niềm tin ấy luôn có sự nghi ngờ.

Khanh bước ra khỏi siêu thị không kịp chọn cho mình đồ dùng cần phải có cho chuyến đi xa. Khanh ghé qua quán mua cho mình hộp cơm rồi về nhà.

Đang lau tóc cho khô, phải đợi tóc khô cô mới có thể ngả lưng. Có tiếng gõ cửa khiến Khanh ngạc nhiên. Lẽ nào Chấn từ giã sớm với người ấy để đến dỗ ngọt cô.

Bật chốt cửa, Khanh ngạc nhiên khi thấy Đằng đứng cạnh chiếc valy.

Khanh tròn mắt hỏi:

− Bị cấm cửa nên tìm nơi tá túc chắc?

Đằng gật đầu:

− Đúng vậy! Khanh có cho tôi tá túc đêm nay không?

Danh xưng chị đổi qua Khanh, em đổi qua tôi làm Khanh lạ lùng nhìn Đằng:

− Nói năng nghiêm túc nha.

− Tôi nói ngôn từ đúng nghĩa, có chấm, có phẩy, có chăng là Khanh chưa nghe quen.

− Đúng, chị nghe chói tai lắm. Em nên nhớ đây không phải là xứ Mỹ phải có tôn ti trật tự đàng hoàng.

− Không định cho khách vào nhà hay sao mà tiếp ngoài cửa thế này?

Khanh đẩy rộng cửa. Đằng xách valy theo vào, cô thấy ngượng với bộ quần áo mỏng manh:

− Đằng ngồi đi, chờ chị một lát.

− Khanh định làm gì?

− Chị phải thay quần áo...

Đằng khoát tay:

− Chuyện đó không quan trọng. Giờ Khanh ngồi xuống để nghe một chuyện lý thú khác.

Khanh nhăn mặt, Đằng cất giọng:

− Thời gian bốn năm qua có dài nhưng không lâu khi tôi đã trở về và nhắc lại câu nói của Khanh.

− Câu gì cơ?

− Khanh đã nói khi tôi trưởng thành to cao như một người đàn ông thật sự, lúc đó mới có quyền gọi Khanh bằng em và lời nói hôm nay tôi sẽ thực hiện.

− Đằng...

Bất ngờ Đằng đứng dậy kéo tay cô đến trước gương.

− Hãy nhìn xem tôi nói đúng hay Khanh định nuốt lời?

Trong gương cô chợt bé nhỏ thua Đằng cả một cái đầu khiến anh thích thú:

− Sao, trả lời cho trẫm biết đi Ái Khanh?

Ngẩn ngơ mất mấy giây Khanh mới chồm lên cốc đầu Đằng:

− Chịu thua rồi. Bộ cậu thích làm anh chị lắm sao?

− Tiếng chị đó bán bao nhiêu, tôi mua cho mua giá thật hời.

Khanh cười:

− Hời mấy cũng không bán.

− Chiếc gương này đẹp quá, nhìn vào sao mà xứng đôi ghê.

Khanh trừng mắt:

− Lộn xộn quá đi!

Đằng xoay người Khanh để cô đối diện với mình:

− Khanh quên hết chuyện lúc trước rồi à?

− Em có biết là chị đã có đôi rồi không?

− Có thì đã sao. Họ đến sau tôi mà.

− Chị không hề nghĩ sau trước gì cả vì giữa chị và Đằng không ngang hàng.

− Đừng đem tuổi tác ra làm vấn đề.

Khanh bỏ đi lại ghế ngồi:

− Đằng đừng đùa dai sẽ làm cho mọi người khó chịu và riêng chị... ngại gặp Đằng.

Đằng lắc đầu cười rồi ngồi xuống cạnh chiếc valy mở khoá lấy ra những thỏi kẹo, bánh, quần áo... cuối cùng là bức tranh.

Anh đưa cho Khanh:

− Tất cả tâm tình tôi đặt hết vào bức tranh này vẽ tặng Khanh đó.

Khanh nhìn cảnh vật có màu vàng úa, nổi bật là cô gái với cọng cỏ khô, bầu trời hoàng hôn... Cô lặng đi thật lâu mới ngước nhìn Đằng:

− Cám ơn Đằng.

− Hẳn Khanh biết cô gái trong tranh là ai rồi chứ? Tôi đặt tên cho bức tranh này là "Rừng xưa đã khép" cùng với tựa đề bài nhạc mà ngày xưa tôi và Khanh từng hát và thu băng.

Không những cô lặng người mà còn xúc động nhiều khi biết Đằng nhớ sở thích của cô, trong lúc Chấn không biết tí gì về sở thích của người yêu mình.

Đằng đóng nắp valy lại rồi nói:

− Trong này vẫn còn quà nhưng Khanh chưa được sử dụng bây giờ.

− Đã tặng là quyền của người nhận nếu chưa được sử dụng Đằng đem về đi, ai thèm...

− Không nhận cũng không được quà mang đến không mang về.

− Cho gửi thì được.

Nhìn đồng hồ, Khanh nói:

− Không về nhà sao?

− Tôi đến với mục đích mời Khanh đi ăn tối, chưa đi làm sao về?

Khanh chỉ lên bàn:

− Chị mua cơm hộp rồi. Đằng nên về nhà đi, chắc hai bác đang lo đấy.

− Tôi đâu là trẻ con.

− Nhưng buổi cơm gia đình ngày đầu tiên vắng Đằng thì còn ý nghĩa gì nữa.

− Với gia đình, tôi còn rất nhiều thời gian. Còn với Khanh đâu dễ tìm cơ hội được gần gũi. Mấy năm xa nhà tôi rất muốn được trò chuyện cùng Khanh. Cứ làm theo đừng thắc mắc gì hết!

Không thể làm khác một khi Đằng đã quyết bởi bản tính anh, cô còn lạ gì. Đứng trước tủ quần áo, cô không biết chọn cho mình màu áo nào cho thích hợp. Cuối cùng cô chọn áo vàng nhạt, váy đen.

Đằng nhìn cô không nháy mắt:

− Ngày ấy và bây giờ không khác nhau gì mấy. Có khác chăng là lòng người, phải không Khanh?

− Giờ có đi hay ngồi đó trách móc.

− Đi chứ nhưng muốn biết tâm trạng Khanh có miễn cưỡng không?

Khanh cười khoe hàm răng trắng:

− Được khao ăn không tốn tiền lẽ nào miễn cưỡng.

− Đi tắcxi hay "xe mười ngón" đây Khanh?

− Tuỳ Đằng.

− Ngoan ghê!

− Chị vốn chiều em út mà.

− Đi "xe mười ngón" vừa thân mật vừa dạo phố luôn.

Bóng đêm đã hoà mình nên đường phố được thắp sáng bởi nhiều ngọn đèn. Khi ngang qua khu chợ cô gặp Chấn. Anh rất ngạc nhiên định dừng lại nhưng rồi anh cho xe lướt đi. Khanh cảm thấy ngượng và chợt bối rối khiến bước chân vụng về.

Đằng hỏi:

− Sao bỗng dưng im lặng vậy Khanh?

Câu hỏi kẻ cả của anh làm cô đâm bực:

− Biết nói gì bây giờ.

− Khanh chán đi với tôi hay vừa gặp ai nên ngại?

Cô ngước mắt nhìn:

− Đằng trở thành "bà Tám" hồi nào vậy?

Anh nhún vai rất Tây:

− Đó không phải nhiều chuyện mà là quan tâm. Tôi rất muốn biết rõ trong cuộc sống này với Khanh có khó khăn không?

Khanh lắc đầu:

− Đừng nói dối đó nhé.

− Có gì phải dối Đằng.

− Quanh Khanh không còn ai thân thích lại gặp cuộc tình không suôn sẻ, đó có phải là nỗi đau không?

− Đằng biết gì mà nói lung tung.

− Thời gian xa cách Khanh quên tôi chứ tôi biết Khanh từng tí một.

− Để làm gì?

− Hình bóng, lời nói, cử chỉ yêu thương của Khanh đã đọng lại trong tôi từ đó tình yêu bùng dậy, tuổi tác có là vấn đề không khi con tim đã lên tiếng?

Khanh không biết nói gì, thật là một tình huống vô cùng gay go. Từ sáng đến giờ Đằng đưa cô từ bất ngờ này đến bất ngờ khác.

− Sao không bỏ được tật đùa dai vậy Đằng?

− Khanh nghĩ tôi đang đùa ư? Chuyện tình yêu đâu phải đơn giản để nói dù tôi biết tuổi tác có chút trở ngại nhưng người xưa có câu: "Nhất gái lớn hai, nhì trai hơn một". Giữa tôi và Khanh không khập khiễng vì Khanh vẫn trẻ hơn so với tôi.

Quả đúng vậy dáng dấp to cao cùng bộ râu xanh rì của Đằng làm anh già hơn.

− Những lúc gặp phải chuyện buồn, Khanh sẽ làm gì, nằm khóc hay hét lên?

− Sao những chuyện nhỏ nhặt Đằng đều nhớ hết vậy?

− Ừ, đó là sự quan tâm chân tình hay xem là si tình cũng được.

− Em làm chị ngỡ ngàng quá.

Bước chân của họ đang ở trước quán cơm Lăng Ký. Đằng nói:

− Mình đi ăn cơm ở đây nha Khanh?

Cô gật đầu. Suốt buổi ăn Khanh phải chấp nhận sự chăm chút của Đằng. Cô chợt hỏi Đằng khi đem Chấn ra so sánh:

− Ở Mỹ đàn ông ga lăng lắm hả Đằng?

− Vâng! Phụ nữ đứng thứ nhất đấy. Tôi đã nhiễm phần nào nếp sống phương Tây nên rất quý phụ nữ và nhất... à không duy nhất một mình Khanh thôi.

Trái tim đau chợt ấm vì người đàn ông trước mặt. Nhưng làm sao có thể chấp nhận khi cô từng xe Đằng như em trai. Giang biết được chắc sẽ hét toáng lên và tẩy chay luôn dù cô là bạn thân.

− Đằng cứ nói huyên thuyên mà có nghĩ đến hậu quả sau đó, ai là người gánh chịu không?

− Tôi có trách nhiệm với tất cả lời nói và hành động của mình. Ăn cơm xong, mình đi hát karaoke như trước nghe Khanh.

− Thôi Đằng hãy dành thời gian cho gia đình, đừng để mọi người lo lại đâm ra trách chị.

− Tôi đã lớn nên làm gì không cần ai phải quản mình đâu.

− Nên biết dừng lại đúng lúc đi Đằng!

Lần đầu tiên Chấn ngồi đợi Khanh lâu đến vậy. Anh là người không thích chờ nhưng hôm nay lại khác, dù có khuya đến mấy, anh phải gặp cho bằng được Khanh.

Trời đêm phủ lạnh, thuốc đốt vàng tay, tàn thuốc vương vãi mà Khanh vẫn chưa về. Cuối cùng anh cũng nhận ra dáng bước vội vào con hẻm vắng.

Khanh sửng sốt hỏi khi thấy Chấn:

− Anh chờ em à?

− Bắt đầu từ bao giờ em biết đi chơi khuya với người đàn ông khác vậy? Bây giờ đã hơn mười giờ rồi. Nguyên tắc với anh nhưng em lại dễ dãi với người khác là sao, nói đi!

Khanh không ngờ Chấn buông lời ghen tuông mà không ngượng:

− Anh lấy tư cách gì để hỏi em?

− Em đang trở mặt với anh?

Nhìn đôi mắt tức tối của Chấn khiến Khanh tự hỏi: cô đã từng yêu tha thiết một người như Chấn được sao?

− Câu hỏi vừa rồi nên để em hỏi anh thì đúng hơn.

− Em đừng lấy cớ để cho qua chuyện. Anh không chấp nhận em cặp kè với người khác.

− Nghe anh nói em tức cười quá. Không chập nhận được sao anh không cưới em đi.

Chấn chau mày:

− Em đang hỏi khó anh để không nhận mình sai trái hả?

− Em chưa là gì của anh cho nên em quen ai và đi với ai không thể xem là sai trái. Đừng gặng hỏi như thế chỉ làm tổn thương thôi. Chúng ta đã thật sự chia tay nhau rồi. Anh đã có thêm một người khác để dung dăng cùng nhau. Em không thích thái độ hôm nay của anh.

− Đó là... anh muốn vui lòng ba mẹ nên phải nhắm mắt mà... đi.

Khanh cười nhưng lòng đau:

− Thế thì anh đừng đến với em nữa. Em đã biết thân phận của mình nên không dám mơ xa đâu.

− Câu nói của em cho anh biết em sẵn sàng quên anh để yêu người khác.

− Đúng vậy vì em được gì ngoài sự chờ đợi, ghen hờn, tủi thân để rồi nghe câu hứa hẹn "chờ anh"... chờ đến bao giờ đây hả Chấn?

− Vì vậy nên em trả đũa anh ư?

Khanh thở dài:

− Em đã quá mệt mỏi rồi. Em là một con người có tình cảm yếu đuối nên không đủ kiên cường để chờ đợi anh. Thật lòng em đã quá khổ sở rồi, hãy cho em sự bình an khi cuộc đời vốn đã đơn độc. Cha mẹ anh đã có lý khi không chọn em. Tuổi thanh xuân qua nhanh lắm nên em biết mình phải tìm một bến đỗ nào an toàn.

Chấn bực bội:

− Em mở cửa đi, chúng ta cần nói chuyện nghiêm túc.

Khanh im lặng mở cửa vào nhà. Anh theo sau cô.

− Ngồi xuống đi Khanh!

Cô ngồi xuống rồi hỏi:

− Vẫn một câu "chờ anh nghe Khanh" phải không?

− Không. Anh muốn biết hắn là ai?

− Hắn nào?

− Người vừa đi với em lúc chiều. Có phải vì thế mà em kiên quyết đòi chia tay với anh?

− Anh muốn biết tại sao ư? Yêu anh để phải đau đớn, mãi nhìn người ta vui vẻ bên nhau hoài được sao. Tính đi tính lại, anh dành thời gian cho em được bao nhiêu?

− Nói mà không biết nghĩ... một tháng em đi tour bao nhiêu ngày?

Khanh buột miệng:

− Đây là lý do chính đáng của anh?

Chấn im lặng. Khanh nhìn sâu vào mắt anh:

− Anh có dám cùng em bỏ đi xa không nếu như không cưới được em?

− Hả!

Giọng Chấn thảng thốt:

− Sao bỗng dưng đòi một chuyện vô cùng kỳ cục.

− Muốn có nhau chỉ bằng cách đó mà kỳ sao? Em không muốn mất anh, không muốn chờ đợi nữa, không muốn chao đảo vì một người khác khi họ yêu em thật lòng. Còn yêu em, anh có dám đưa em đi dạo phố như trước đây nữa không?

Chấn lấy thuốc ra đốt. Thấy anh chau mày, Khanh biết mình vừa thốt ra những lời làm đau lòng anh. Vẫn giọng êm, cô tiếp:

− Sau mỗi tour về em thèm có anh bên cạnh để được vỗ về, an ủi tiếp thêm cho em sức mạnh đủ kiên nhẫn chờ anh đến một ngày hẹn nào đó.

− Em phải biết đàn ông cần có sự nghiệp vững chắc trước khi lập gia đình.

− Và anh đã chọn được số vốn vững chắc ở cô con gái giám đốc rồi phải không? Em từng nói, em không ước mơ cao xa, chỉ cần có anh trong ngôi nhà nhỏ là hạnh phúc lắm rồi.

− Em phải hiểu cuộc sống gia đình xây dựng trên nền móng vững chắc và điều đó phải có tiền mới bảo đảm. Yêu nhau không thể uống nước lã với hai trái tim vàng đâu Khanh.

− Lương anh và lương em cộng lại cho ta cuộc sống thoải mái rồi.

− Còn tương lai con cái sẽ ra sao khi cha mẹ chỉ có tình yêu với hai bàn tay trắng?

− Bởi vậy anh phân tích đã quá rõ ràng thì đừng bao giờ nói lời trách móc ghen tuông nữa. Bây giờ anh có cuộc đời riêng của anh và em cũng vậy, không liên quan, không bó buộc gì cả cho nên anh không thể cấm em tìm một người khác.

− Em đâu hư hèn đến thế hả Khanh. Quên mau anh và tìm ngay một người khác cho mình.

Khanh tự ái:

− Ừ, bản thân em hư hèn có "gien" đi truyền rồi. Lời này mẹ anh đã từng nói.

− Đừng trách mẹ vì bà ấy muốn anh có cuộc sống tốt.

− Thế đấy, anh đừng bao giờ làm trái lại ý bà.

− Khanh à! Giọng điệu của em giờ sao lạ quá không như trước đây.

Khanh cười buồn:

− Trước đây em ngốc quá, giờ đây đã khôn ra được một chút bởi bài học mẹ anh dạy cho để làm một người tốt.

Không biết nói gì nữa khi Khanh đã đúng còn anh nói yêu cô nhưng lòng vẫn chấp nhận được Phương và có lẽ anh lại chăm chút cho cô nhiều hơn cả Khanh, biết lý giải sao đây?

− Thôi anh về. Hãy nhớ anh không yêu ai ngoài em.

Khanh nhận nụ hôn rơi trên tóc một cách hững hờ, có nên tin anh nữa không?

Nằm mãi mà không dỗ được giấc ngủ, Khanh cứ nhớ lời Chấn rồi Đằng. Cô sẽ thuộc về ai, tình yêu nào cho cô an lành không gặp bão giông?

🍁🍁🍁

Sáng hôm sau Khanh rời nhà thật sớm, cô không muốn tiếp Đằng. Cô giấu mình suốt ngày ở biển vắng, nằm mãi trên chiếc ghế bố đôi để thèm thuồng hạnh phúc lứa đôi.

Khoác túi xách lên vai, Ái Khanh đi sau người khách cuối cùng để lên xe. Khi mọi người đã an vị, cô cầm micro nói:

− Xin kính chào quý khách! Chuyến tham quan Đà Lạt của chúng ta bắt đầu khởi hành. Tôi là Ái Khanh, hướng dẫn cho chuyến đi này, mọi thắc mắc cần liên hệ xin trao đổi với tôi, xin cám ơn. Giờ thì xe lăn bánh.

Đúng bốn giờ sáng, chiếc xe rời bến. Không ai buồn để ý đến lời cô, hẳn vì phải dậy sớm nên họ muốn ngủ tiếp khi con đường còn dài.

Ái Khanh đi ra sau ở băng ghế cuối cùng có người đàn ông sụp nón che kín mặt. Đặt túi xách xuống ghế trống, cô cũng thèm một giấc ngủ. Từ bây giờ, cô có quyền nghỉ ngơi trước khi xe dừng lại cho đoàn ăn sáng.

Vốn dễ ngủ nên lát sau Khanh đã chìm sâu vào mộng, dù qua những đoạn đường gồ ghề. Chập chờn theo nhịp lắc của xe cô vẫn mơ thấy Đằng. Cảm nhận được hơi thở nồng cái lạnh của gió len qua khe cửa. Ái Khanh bừng mắt và ngạc nhiên khi mình đang dựa đầu vào vai người đàn ông lạ ngủ. Anh ta vẫn sụp nón ngủ say nhưng bàn tay thì nắm chặt tay cô.

Khanh vội vàng sửa lại thế ngồi nhưng giọng nói cất lên làm cô sững sờ:

− Ngủ ngon đấy chứ?

− Đằng...

− Ngạc nhiên nhưng thích thú phải không? Suốt ngày hôm nay Khanh trốn tôi.

Khanh bối rối:

− Đâu có...

− Cứ cho là không cũng được nhưng giờ thì Khanh không trốn được tôi đâu.

Khanh kêu lên:

− Đằng à!

− Không nên nói gì khiến mọi người chú ý, cứ dựa vào tôi ngủ ngoan như khi nãy đi.

Nói xong Đằng vít đầu cô tựa vào vai khiến Khanh không phản ứng, thầm lo mọi việc sẽ rắc rối hơn. Nhưng sao tâm trạng cô lại có cảm giác được che chở.

Quãng đường đến Đà Lạt, Khanh diễn giải cho mọi người hiểu những nơi vừa đi qua. Ngồi từ phía sau, Đằng nhìn cô không chớp mắt.

Đằng biết mình sẽ gặp khó khi yêu Khanh nhưng anh nghĩ mình sẽ vượt qua tất cả để có được cô, vì đó là ước muốn duy nhất của anh.

"Ta thấy em trong tiền kiếp với cọng buồn cỏ khô

Ta thấy em đang ngồi khóc khi rừng chiều đổ mưa...

Rừng thu lá úa em vẫn chưa về

Rừng đông gió cuốn em đứng bơ vơ...

Mùa xuân đã đến em hãy quay về

Rừng xưa đã khép em hãy ra đi..."

Ái Khanh như đã có với anh từ trong tiền kiếp. Anh chắc như thế khi lần đầu gặp cô bé lên lớp sáu đến nhà chơi.

Từ đó hình bóng Ái Khanh, tên Ái Khanh đã ăn sâu vào trái tim lãng mạn của vì vua không ngai.

Sau khi ổn định phòng ngủ cho mọi người, Khanh trở ra khoan khoái về phòng mình. Cô thấy mệt mỏi và cần ngủ, ngủ được sẽ quên đi mọi phiền toái. Nhưng không bao lâu có tiếng gõ cửa:

− Ai đó?

Không có tiếng trả lời nhưng tiếng gõ cửa lại tiếp tục vang lên khiến Khanh phải ngồi dậy. Người tìm cô không ai khác hơn là Đằng.

− Gì nữa đây?

Gương mặt Đằng nhăn nhó:

− Tôi đau bụng quá...

− Uống thuốc nhé?

− Ừ. Nãy giờ Tào Tháo rượt chạy muốn thục mạng luôn.

Khanh nói trống không:

− Ngồi xuống đi!

Đằng ngồi xuống mé giường vì trong phòng không có ghế. Khanh rót đầy ly nước đặt vào tay Đằng với hai viên thuốc.

− Uống đi!

− Chăm sóc cho người bệnh kiểu gì lạ vậy?

− Hết giờ phục vụ rồi.

− Tôi đau bụng là do Khanh đấy.

− Tại sao?

− Chọn nơi chế biến không hợp vệ sinh nên ăn vào bị ngộ độc.

Khanh trừng mắt:

− Tại sao cả đoàn xe bao nhiêu người không ai bị hết.

− Họ gặp may.

− Vậy thì vận xui của cậu, không nên trách ai.

− Nhưng Khanh phải có trách nhiệm.

− Đưa Đằng nhập viện ư?

Đằng lắc đầu:

− Xức dầu, theo dõi bệnh.

− Định giở trò gì đây cậu?

− Bệnh thật chứ không phải giở trò.

Và Đằng nằm xuống:

− Cho xin tí dầu đi.

Biết không thể làm khác, Khanh đành lấy dầu thoa vào bụng cho Đằng.

− Xoa rồi đó!

Nhưng Đằng không có ý trở về phòng mà nằm im nhắm mắt khiến cô phải giục:

− Thuốc đã uống, dầu đã thoa xong, trở về phòng đi Đằng.

Nhưng anh vẫn im lìm.

− Bộ định nằm vạ ở đây luôn hả?

− Ừ, vì dậy không nổi biết sao.

− Đừng đùa quá trớn nghe.

− Nếu muốn tôi ra khỏi phòng phải có điều kiện.

− Lại yêu sách? Muốn gì nói đi.

− Đi uống cà phê nghe nhạc.

Khanh trợn mắt vì biết mình bị lừa:

− Quá đáng nha! Không tiêu chảy mà uống đến hai viên thuốc là bí luôn đó.

Đằng cười khì:

− Đâu có ai ngu mà uống.

− Là sao?

Đằng cúi xuống đất lượm hai viên thuốc lên. Khanh giận quá nói không nên lời:

− Đúng là...

− Cứ tự nhiên mắng mỏ đừng ngại. Nếu không đi đâu thì đêm nay trẫm sẽ ngự giá tại đây.

Biết không thể dùng dằng mãi, Khanh xìu giọng:

− Thôi được Đằng về phòng chờ đi.

− Đâu dễ mắc lừa. Khanh cứ làm việc của Khanh đi, tôi chờ.

Khanh sầm mặc lầm bầm:

− Kỳ cục quá!

Đằng chỉ mỉm cười, biết rằng anh sẽ có giây phút vui bên cô.

Ngồi cạnh nhau trong chiếc xe ngựa chạy lọc cọc quanh bờ hồ Xuân Hương, Đằng hỏi:

− Nốt ruồi trên má của Khanh đâu?

Khanh ngẩng mặt nhìn:

− Phá rồi.

− Lý do?

− Không thích thì phá, bởi nó vô duyên quá.

− Trắc trở vì tình nên muốn phá bỏ để cải số ư?

− Nốt ruồi thương phu tích lệ giữ lại làm gì.

− Khanh tin vì nó mà dang dở?

− Ai cũng động viên nên chị bỏ đi, giờ thì tốt đẹp hết, không thích hơn sao.

− Mất nó, gương mặt Khanh không quyến rũ như xưa.

− Xưa và nay là hai chuyện hoàn toàn khác.

Đằng gật gù:

− Đúng vậy! Ngày xưa tôi là một thằng khờ nhưng hôm nay đã hoàn toàn làm chủ được mình, nên sẽ giữ những gì tôi cần phải có.

Khanh trêu:

− Ngay cả khi giành lại một trái tim đã vỡ?

− Tôi sẽ chữa lành vết thương đó bằng tình yêu, bằng ân tình chắt chiu bấy lâu.

− Nhưng trái tim đã vỡ muốn chữa lành không dễ chút nào.

− Miễn sao người bệnh tình nguyện thì người chữa sẽ thành công, bởi những kỷ niệm quá đầy.

− Chị không muốn thí thân cho Đằng làm thí nghiệm. Tình yêu phải xuất phát từ hai phía và kết hợp bản thân cùng nguồn gốc gia đình nữa. Đằng không nên đi lại vết xe cũ sẽ trái ngang.

− Đó là một cách từ chối rất là khéo nhưng trái tim tôi nó cứng đầu lắm, không thể bỏ dở những tháng ngày lặng lẽ để quên được đâu.

Khanh không biết tâm trí mình có dang dao động vì Đằng không, chỉ hiểu nỗi đau chợt được vỗ về êm ái.

− Đằng có nghĩ giữa chị và Đằng khập khiễng hết mọi mặt hay không?

− Lý lẽ con tim không đủ san bằng những trở ngại đó hay sao?

Cảnh đêm gió thổi đùa qua mặt nước làm sóng lăn tăn dưới hồ. Khanh không biết mình phải làm gì khi đang ở giữa ngã rẽ đường tình? Nên rẽ trái với Chấn hay quẹo phải với Đằng? Điểm xuất phát nào để được an thân? Cô vẫn tự hiểu công việc và thân phận của mình là hai chuyện khó chấp thuận cho những bậc làm cha mẹ luôn muốn được hoàn hảo.

Khanh để yên trong tay mình nằm ngoan trong tay Đằng. Lẽ nào cô lại chấp nhận anh một cách dễ dàng đến vậy?

Bước song đôi hai chiếc bóng đổ dài xuống đường, Khanh thấp hơn Đằng cả một cái đầu. Con đường dốc nghiêng nghiêng với không gian lạnh lẽo, cô cảm nhận Đằng đang choàng qua vai.

− Sao không nói gì đi Khanh?

Cô lắc đầu.

− Đôi khi những điều cần nói thể hiện bằng mắt đã đủ nghĩa rồi, phải không Khanh?

Đằng dừng lại xoay người Khanh đối diện với mình:

− Cho anh một nụ hôn ngọt ngào đi.

Và bờ môi ấy đáp xuống nhẹ mà nhanh khiến Khanh không sao từ chối. Cô đã được nhấc bổng đứng lên bàn chân Đằng, gió thổi lạnh nhưng không gian như đọng lại và trăng trên bầu trời đêm đồng tình làm chứng nhân cho hai người

Chia tay nhau ở cửa phòng Khanh, anh nói nhỏ:

− Chúc em ngủ ngon và mơ thấy anh!

Khanh cười bằng cả đôi mắt:

− Điên quá đi Đằng.

− Điên vì tình mới thú vị.

Dù có mệt nhưng Khanh vẫn chưa ngủ được vì có quá nhiều chuyện để cô suy nghĩ. Làm sao dứt được hẳn Chấn? Làm sao đừng để Đằng tiến xa hơn? Vì cô biết trái tim yếu đuối sắp chao đảo khi cô có đầy khoảng trời kỷ niệm với Đằng.

Khanh nhận ra giọng nói của Giang:

− Alô. Mày đó hả Khanh?

− Ừ. Sao hôm nay nổi hứng gọi điện cho tao vậy?

− Hứng cái gì, thằng Đằng đột nhiên mất tích không biết đâu nên cả nhà tao đang lo sốt vó đây.

Đằng ngồi cạnh ra dấu với Khanh, cô hỏi:

− Đi không nói với ai hết hả?

− Ừ, mày có nghe nói gì không?

Khanh đành phải nói dối theo Đằng:

− Không.

− Thôi, hỏi mày xem có biết gì để đỡ lo thôi. Hiện giờ mày đang ở đâu?

− Đà Lạt.

− Thôi nha, tao cúp máy đây.

Khanh nói ngay khi buông máy xuống:

− Sao đi không nói với gia đình làm ở nhà đang lo lắng vậy?

Đằng cười:

− Anh lớn rồi mà.

− Đồng ý, nhưng phải báo mình đi đâu chứ.

− Anh có viết giấy để lại chắc mọi người không nhìn thấy. Cũng may Khanh nhanh trí không tiết lộ.

− Đằng sợ phiền phức ư?

− Anh chỉ sợ cho Khanh khó xử thôi.

Lời Đằng nói quá đúng. Làm sao cô có thể nói thẳng Đằng đang ở cạnh mình. Mấy ngày trôi qua là mấy ngày Khanh mặc nhiên làm người tình của Đằng. Cô không phản kháng hay nói gì nữa vì biết có nói gì đi nữa, Đằng vẫn làm theo ý mình.

Chỉ có mấy ngày thôi, Khanh chợt nhận ra kỷ niệm cũ bừng sống dậy để cho Đằng từ từ bước vào trái tim cô một cách rất nhẹ nhàng để đẩy lui được Chấn.

− Biết vậy sao Đằng còn gây ra chuyện cho chị khó chạm mặt với Giang?

− Đôi khi lý lẽ con tim làm mờ đi lý trí khiến người ta làm theo bản năng mà không nghĩ xa hơn.

− Đương không phải nói dối, điều mà chị rất ghét.

− Có những cái cần nói dối cho êm chuyện.

− Chẳng hạn như hôm nay vậy à? Bộ Đằng tưởng Giang khờ lắm sao, nó đã nghi nên mới gọi điện...

− Thôi, đừng nói chuyện đó nữa. Sáng mai về rồi, giờ hãy nói chuyện đêm nay mình sẽ đi đâu chơi cho thật vui.

− Đằng không chán sao?

− Được sánh đôi bên người mình yêu thương làm sao lại chán. Khanh khỏi khó trả lời quá đi.

− Đằng không hề tôn trọng chị.

− Tại sao cứ xưng chị mãi vậy Khanh, anh không thích chút nào. Còn hỏi tại sao anh không tôn trọng, Khanh có lầm không vậy. Anh nói lại một lần nữa thật rõ ràng cho Khanh nghe, trong suốt cuộc đời này không ai ngoài Khanh khiến cho anh trân trọng yêu quý đến vậy.

Khanh im lặng một lúc sau đó cô mới nói:

− Mình đùa với nhau bao nhiêu đã đủ rồi đó Đằng. Khi trở về nhà hãy ở yên vai trò như trước đây. Đằng đừng để cho mọi người hiểu lầm và hẳn người xấu hổ không ai khác ngoài chị.

− Khanh không phải sợ gì cả. Tất nhiên anh sẽ biết lo liệu để mọi người không phải bỡ ngỡ.

Thế đấy cuộc vui nào rồi cũng tàn, sum họp rồi ly tan. Đằng cứ nắm chặt bàn tay Khanh như không muốn rời nữa, với Khanh là nỗi lo vì cô thừa biết cuộc đời có những bất ngờ xảy ra khó đoán trước. Nhìn Đằng ngủ say bằng nét mặt hân hoan, cô thấy lòng mình nao nao, rồi tự thẹn với lòng sao mà hư quá.

🍁🍁🍁

Ái Khanh ngồi im nghe Giang hằn học:

− Lần đầu tiên mày không thành thật với tao.

− Về chuyện gì?

− Mày biết Đằng ở xa về tâm sự với gia đình chưa được bao nhiêu vậy mà mày động viên cho nó theo tour làm gì. Ba mẹ tao giận mày lắm đó, đã vậy gọi điện còn nói dối nữa.

Khanh nhỏ nhẹ:

− Tao đâu có động viên gì đâu. Khi xe khởi hành, tao mới biết có Đằng trong đoàn người tham quan đó. Còn dối mày là vì Đằng không cho tao nói, thế thôi.

Giang khai chiến:

− Tao không muốn thấy mày bị động theo Đằng. Nó nhiễm lối sống phương Tây nên không ý tứ. Còn mày thì không thể nên giữ khoảng cách với nó sẽ tốt hơn. Dù sao mày đã từng yêu còn em tao nó chưa biết gì cả, có chăng là phút nhất thời, mày sẽ bị thiệt thòi đấy.

Cô nhìn sững Giang. Lời lẽ tuy nhẹ nhàng nhưng là gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Khanh.

Cô lạnh lùng buông lời:

− Rất tiếc phải để mày nói ra những lời vừa rồi. Nhưng mày hãy về nói cho Đằng nghe đi khi nó còn ấu trĩ trong chuyện yêu đương. Còn phần tao không cần mày nhắc nhở.

− Mày đang giận tao đó hả? Tao chỉ muốn tốt cho mày thôi. Chuyện tình cảm hẳn với Đằng chưa có kinh nghiệm, mày hãy vì tao mà xa lánh nó đi.

Khanh buồn buồn:

− Tao đâu có ý sai quấy gì đâu mà lo, trước sau gì tao vẫn xem Đằng là em trai. Tao rất buồn khi thấy mày đánh giá tao quá thấp.

− Mày có biết nhà tao đang hoảng lên khi nghe Đằng tuyên bố sẽ kết hôn với mày không?

Khanh bàng hoàng:

− Đằng đùa ư?

− Bởi vậy tao muốn nói rõ cho mày biết... Những ngày ở Đà Lạt, mày đã cho nó hy vọng gì để có ý nghĩ đó?

− Tao có nói gì đâu. Bộ mày tưởng tao rảnh lắm sao? Công việc của tao là đưa khách đến mọi nơi. Còn ý tưởng của Đằng nghĩ vậy, tao đành chịu. Nhưng một khi mày đã lên tiếng thì tao hiểu rồi.

Giang hạ giọng:

− Mày phải hiểu cho... Ngay hôm đầu về nhà nó đã bỏ buổi cơm gia đình để đến với mày, rồi không nói không rằng lại âm thầm đi Đà Lạt theo tour của mày, lúc trở về thì tuyên bố sẽ kết hôn... Hỏi mày ai chịu được mà không bực.

Lát sau Giang hỏi lại:

− Ngày trước mày với Đằng đã có tình ý với nhau sao?

Khanh chưng hửng:

− Đằng nói thế với mày ư? Tao không hiểu nổi Đằng đang muốn gì nữa. Thôi mày hãy dừng tại đây nha, tao mệt mỏi lắm. Nếu còn xem là bạn bè, mày đừng hỏi hay thắc mắc gì hết. Cuộc đời tao vốn đã buồn, thân phận vốn bọt bèo rồi, tao không dám mơ xa đâu. Yêu Chấn, trái tim tao đang nhức buốt chưa lành, lẽ nào lại lấy dao cứa cho tan tành nữa.

Giang cúi mặt biết mình vừa làm tổn thương Khanh, nhưng làm sao đây khi gia đình cô rất nghiêm khắc. Vả lại riêng cô cũng không chấp nhận được chuyện Khanh là người yêu của Đằng.

Giang đứng dậy:

− Thôi, tao về.

Khanh không buồn tiễn bạn. Bỗng dưng cô thấy có sự ngăn cách giữa hai người.

Chán nản, Khanh thay quần áo đến công ty.

Thấy Khanh, ông Quảng hỏi:

− Không nghỉ ngơi, định đến xin đi tour hay sao?

Khanh gật đầu:

− Ở nhà thấy chán quá chú.

− Đừng ỷ lại nha cháu, sức khoẻ là trên hết đó nha.

− Cháu còn trẻ không biết tận dụng để tích luỹ, mai này có gia đình rồi đâu thể theo nghề mãi.

− Chu choa ơi, lo xa quá!

Ông Quảng tò mò:

− Lại hờn anh giận em nữa hả?

Khanh lắc đầu:

− Không giận hờn... vì đã chia tay rồi chú.

− Buồn há! Cho nên đăng ký đi để quên nỗi buồn sao?

− Cứ cho là như vậy, chú có giúp cháu không?

Ông Quảng dễ dãi:

− Dĩ nhiên rồi. Phải ưu tiên giúp đỡ người gặp khó chứ.

Khanh nói đùa cho vui nhưng cũng tự chế giễu mình:

− Gặp khó vì tình, xấu hổ quá hả chú?

− Có gì phải xấu hổ vì đâu ai chắc trong đời mình không lần đau đớn vì tình. Để chú xem lịch, coi tour nào gần nhất nhé.

− Dạ. Cám ơn chú.

Thế là Ái Khanh lẳng lặng đi xa, chuyến đi xuyên Việt dài hơn nửa tháng.

Nhưng lần đi này cử chỉ và lời nói duyên dáng khi hướng dẫn cho khách tham quan của Khanh có phần thiếu sinh động khiến anh Tài phải hỏi:

− Hình như Khanh đang có chuyện gì buồn phải không?

Khanh ngạc nhiên nhưng vẫn chối:

− Đâu có...

− Đừng giấu! Tôi và Khanh có bao nhiêu tour trong một năm, lẽ nào tôi không cảm nhận được. Đi xa không phải là cách hay để chạy trốn nỗi buồn đâu.

Khanh chỉ cười không phản đối. Cô cắn môi mình nhìn đường phố đang lùi dần:

− Khanh à! Có người để ý đến em đó, biết không?

− Ai vậy anh Tài?

− Cứ mỗi năm vào dịp hè là ông ta đi xuyên Việt, Khanh không nhớ là ai sao?

Khanh nhíu mày cố nhớ nhưng hoàn toàn không nhớ ra. Anh Tài chờ cô suy nghĩ giây lát rồi mới nói:

− Ông Châu bên công ty xăng dầu đó, cô nhớ chưa?

Khanh đã chạm ngay ánh mắt của ông Châu, đành phải cười chào đáp lễ.

Khanh nhỏ giọng:

− Nhớ rồi!

− Ông ta được đấy chứ.

− Được về mặt nào?

− Giàu, phong độ, độc thân... à không, mồ côi vợ.

− Anh hiểu rõ ông ta quá vậy.

Tài cười bằng cả đôi mắt:

− Ừ, vì tôi muốn ăn đầu heo nên phải tìm hiểu rõ cả hai phía.

− Anh là tài xế hay "bà Tám" đây?

− Tôi chúa ghét để ý chuyện người khác nhưng ngặt nỗi ông ta đã trút bầu tâm sự cho nghe, nên đành hiểu rõ chứ đâu muốn làm "bà Tám".

− Chuyện không liên quan, anh nghe làm gì cho mệt óc.

− Đã bảo tôi muốn ăn đầu heo mà.

− Anh không biết trên đời có bốn cái ngu sao.

− Đồng ý! Nhưng cái ngu này có lợi Khanh ơi.

− Lợi gì?

− Giúp cho đồng nghiệp có một tổ ấm vững chắc, mình được người ta mang ơn, không thích sao.

Khanh chun mũi:

− Ông ta có bị bệnh không vậy?

− Bệnh gì?

− Bệnh điên nên không biết tôi là một người mát dây quá nặng.

Tài cười:

− Mát dây vì tình có thể chữa được.

− Ông ta biết rõ về tôi chưa mà chờ anh mai mối? Tôi vốn rất khó thay đổi.

− Chẳng lẽ lỡ một lần rồi ôm khổ suốt đời? Hãy dứt Chấn đi, ông Châu có tất cả để cho cuộc sống Khanh hạnh phúc, không phải nay đây mai đó trên suốt chặng đường mệt mỏi. Là con gái không thể sống mãi như vậy, cần có một mái ấm gia đình, con cái là niềm hạnh phúc nhất.

− Anh sẽ được gì khi khuyên tôi? Nên biết tôi rất yêu nghề và không sờn lòng dù có khó khăn. Tôi đã từng nghĩ như anh nói, nhưng cuộc đời không may mắn nên khó mà thực hiện.

− Đâu cần phải lấy người mình yêu làm chồng đâu Khanh.

− Với tôi lại có suy nghĩ vì không yêu, tình cảm sẽ nhạt khi sống chung.

− Lâu dần sẽ hiểu tình càng đậm đà. Ngày xưa, tôi và bà xã đâu có yêu nhau, khi lỡ duyên đầu đang buồn chán, nên nghe lời cha mẹ cưới vợ cho xong, cuối cùng chúng tôi rất hạnh phúc.

Khanh trêu:

− Hèn gì vỡ kế hoạch, có đến ba con phải không?

− Cứ mỗi chuyến đi xa về, tôi lại thương vợ hơn. Có chồng sống bằng nghề tài xế cũng căng lắm.

Khanh hiểu vì mỗi chuyến xe, anh giữ sinh mạng cho bao nhiêu con người, chỉ cần xui rủi một chút thôi... Khanh lắc đầu xua đi ý nghĩ vừa đến khi chiếc xe đang lao lên con dốc cao.

Ái Khanh đi ra hướng sông Hương tìm cho mình một quán nước. Trời đêm man mác khi những chiếc ghe nhỏ lướt trên sông với câu hò Huế. Cô chợt bâng khuâng nhớ đến Đằng, nhớ bài thơ trước khi đi du học, anh đã gởi đến tặng cô.

"Mai anh đi rồi, Khanh có buồn không?

Mai anh đi anh nhớ bé vô cùng

Trời không gió, sao lòng dậy sóng

Nhớ nụ cười khe khẽ ấm lòng trai

Mai anh đi rồi, Khanh có buồn không?

Mai anh đi lòng rét mướt vô cùng

Khanh không tiễn mà phi trường ướt nước

Bước chân buồn lặng lẽ quá mong manh

Mai anh đi Khanh có biết gì không?

Phượng cuối hạ rưng rưng qua ngậm ngùi

Thành phố nhớ ngày mai là kỷ niệm

Bước chân đi lòng nhớ mãi không nguôi

Mai anh xa biết có lần gặp gỡ?

Vấn vương hoài vì chưa ngỏ lời thương

Con phố nhỏ những trưa buồn ngày hạ

Ai sẽ đàn cho em hát Khanh ơi?"

Bất giác nước mắt tuôn thành dòng, cô thấy thương thân mình quá. Ngồi đó Khanh dường như không màng tất cả những gì đang diễn ra trong đêm trăng.

Đâu phải cô vô tình không hiểu tình cảm của Đằng mà nhủ lòng không dám hiểu, bởi thân phận và tuổi tác không cho phép cô nhìn nhận chân tình của Đằng.

− Nước mắt có thể làm vơi được nỗi buồn đấy.

Câu nói làm Ái Khanh giật mình, cô quay sang phải có tiếng nói vừa cất lên. Ông Châu gật đầu chào làm cô đưa tay lau vội nước mắt. Ông bước đến:

− Tôi có thể ngồi cùng bàn, được không cô Khanh?

− Vâng, nếu ông thích.

Ở tuổi tứ tuần nhưng ông Châu vẫn còn dáng dấp như trai trẻ.

− Buồn đến nỗi phải khóc sao?

− Có những lúc nghĩ về một chuyện đau lòng nào đó khiến người ta không kềm được xúc động... và tôi đang ở tâm trạng đó.

− Nỗi đau ấy do người gây ra hay do cảnh vậy? À không... bỗng dưng tôi tò mò quá.

− Ồ, không sao đâu! Tại tính tôi uỷ mị cho nên dễ thương dễ khóc. Ông đi tham quan có một mình?

− Vâng. Cứ mỗi dịp hè, tôi lại làm một chuyến đi xuyên Việt để tưởng niệm người vợ quá cố của tôi.

Hiểu ra, Khanh nói:

− Xin chia buồn cùng ông!

− Cám ơn cô Khanh, nhưng lời chia buồn của cô lại cho tôi một niềm vui.

Khanh tròn mắt không hiểu?

− Sao ạ?

− Tôi vui vì suốt chuyến đi gặp được cô Khanh dễ thương, sôi nổi, đầy nhiệt tình. Và cũng quá bất ngờ khi thấy giọt nước mắt đang tuôn dài của cô, cho nên tôi không ngần ngại phá đi sự tĩnh lặng đang có trong lòng cô Khanh.

Khanh cười gượng:

− Cám ơn ông đã khen. Thật ra khả năng của tôi còn phải học hỏi thêm nữa. Ba năm công tác, thời gian đó không đủ nhiều để cho tôi có một kinh nghiệm hoàn hảo.

− Nghe cô diễn giải những địa danh, những kỳ tích, tôi như sống lại thuở xưa vậy.

− Vì ông đã có một thời xưa rất tuyệt phải không?

Ông Châu gật đầu:

− Vâng! Tuổi trẻ cái gì cũng lạ, cũng đều quyến rũ cả.

− Nhưng phải ở trong một hoàn cảnh tốt chứ ông.

− Hẳn cô không gặp may mắn trong cuộc sống.

− Không đâu, may ít rủi nhiều, nhưng tuổi trẻ háo thắng nên dễ dàng vượt qua.

Ông nhìn cô không ngại ngần:

− Có những chuyện phải giấu kín nên cô không thể san sẻ với ai? Nhưng đôi khi buồn được tâm sự cũng nhẹ lòng không ít.

Khanh cười xua đi ý nghĩ của ông Châu, vì cô biết ông đang kiếm cách để được làm quen với mình.

− Con gái thường có nỗi sầu vu vơ, đôi khi nhìn bầu trời ảm đạm và mưa chợt rơi cũng làm tôi bật khóc, có thế thôi.

Ông gật gù:

− Tôi thấy cô đã quá phí sức, đừng nên ỷ lại, dù tuổi trẻ có sức khoẻ sung mãn.

Ly cà phê trên bàn đã vơi quá nửa và gió bắt đầu lạnh. Mạnh dạn, ông Châu hỏi:

− Chúng ta về hay ngồi lại nữa hả cô Khanh?

− Cơn mưa này chắc lớn lắm, đành về thôi.

Đi song đôi bên ông Châu, dù phải trả lời những câu hỏi ý tứ, Khanh thấy cũng thú vị.

− Mong rằng sau khi kết thúc chuyến đi này tôi và cô sẽ là bạn nhé.

− Vâng!

− Cám ơn.

− Về điều gì?

− Về tất cả.

Xong một ngày đưa khách tham quan cung đình Huế, cô nằm dài trên giường để nghe cơ thể rã rời, cổ họng rát buốt. Cô lẩm bẩm:

− Bị cảm rồi đây.

Tìm trong ví thuốc cảm đã hết, Khanh vội khoác áo ra quầy thuốc gần khách sạn mua. Tờ lịch có số chữ màu đỏ khiến cô chợt nhớ đến Giang. Ngày mai là ngày sinh nhật nhỏ Giang. Có giận nhau đó, nhưng phải gửi điện hoa chúc mừng.

Nhớ lại những lời lẽ trách cứ của bạn khiến Khanh rất buồn. Tình bạn bao năm chẳng lẽ phút chốc lại sứt mẻ vì Đằng? Chưa bao giờ cô thấy mình cô đơn như hôm nay.

Bước chân vào đại sảnh khách sạn, ở đấy vẫn còn mấy người khách của đoàn đang tán gẫu. Thấy cô, ông Châu đưa tay vẫy nhưng Khanh chỉ cười rồi bước lên bậc thang.

Suốt chặng đường dài, Khanh mang cái nóng hầm hập trong cơ thể dù sốt không cao, đầu nặng trịch nên mệt càng mệt mỏi hơn. Khi xe về đến cầu Cỏ May, không khí đã đổi khác làm cô dễ chịu hơn.

Anh Tài hỏi:

− Chuyến đi này hình như Khanh không được thoải mái, cả về tư tưởng lẫn thể xác phải không?

− Anh thấy vậy sao?

− Ừ. Đôi mắt linh hoạt hằng ngày nay lại có vẻ mệt mỏi nhiều. Về nghỉ ngơi dưỡng sức lại đi, đừng vì buồn ai mà phí sức, đến khi bệnh không có người chăm sóc đâu.

− Lời anh nói làm tôi cảm động. Tôi đang mệt quá nhưng phải cố để không bị ngã quỵ khi trách nhiệm của mình chưa hoàn thành.

Khách rời xe rải rác, người cuối cùng là ông Châu.

− Chào cô Khanh nghe! Rất mong gặp lại cô vào một sáng đẹp trời. Đây là số phone của tôi.

Khanh cố nở nụ cười:

− Vâng! Tôi cũng mong như vậy.

Thấy vẻ quyến luyến của ông Châu, anh Tài trêu:

− Khanh à! Ông ta nuối tiếc vì chuyến đi không dài thêm chút nữa.

Khoác túi xách lên vai, Khanh lườm anh:

− Thôi, đừng có đùa nữa. Nếu dài thêm mười phút nữa thôi, tôi sẽ chết trên xe luôn.

− À, nếu có chết thì có người khác lo ma chay, lo gì.

− Không muốn về tổ ấm hay sao mà trêu tôi hoài?

− Hy vọng cô và ông ấy tiến xa hơn.

− Anh sẽ được ăn mấy cái đầu heo mà nói ra nói vô hoài vậy?

− Tôi chỉ muốn thấy cô vui vẻ có một gia đình.

− Cám ơn anh.

− Khanh tìm gì bỏ bụng để uống thuốc rồi về nghỉ, ngày mai tôi sẽ đưa mấy đứa nhỏ đến chơi đó.

Ái Khanh nhìn theo và nhận được sự hăm hở trên gương mặt của anh dù đang mệt. Tổ ấm của anh có người vợ hiền và ba con đang đợi, còn cô nơi căn nhà nhỏ chắc vắng lặng và bụi phủ đầy.

Về đến cổng nhà, Khanh không tin vào mắt mình khi thấy Chấn đang ngồi ở bậc thềm, thời khắc đó hơn mười giờ đêm.

Chấn hỏi:

− Sao em về trễ vậy đã ăn uống gì chưa?

Ái Khanh xúc động:

− Sao biết mà đợi em?

− Hỏi ông Quảng. Đi tour liên tiếp chắc em mệt lắm rồi hả Khanh?

Lời nói ngọt ngào của Chấn làm cô thấy được an ủi nhiều.

− Có chuyện gì không anh?

Chấn nắm lấy bờ vai nhỏ:

− Anh nhớ em!

Nếu như trước đây có lẽ cô đã ôm chầm lấy anh mà khóc bằng giọt lệ nhớ thương sau bao ngày vắng xa. Không nói gì Khanh mở khoá cửa để nén xúc động, cố không cho Chấn biết rõ tâm trạng mình.

− Sao em cứ ngoan cố làm khổ cho mình vậy? Hay em giận anh nên đi tour hoài? Yêu anh, em phải hiểu cho anh chứ. Bắt đầu từ bây giờ anh sẽ đến thăm em thường xuyên hơn.

Khanh lắc đầu:

− Thôi Chấn, em không muốn mẹ anh lại đến mắng mỏ em lần nữa đâu. Anh phải biết em đã lấy danh dự ra thề rồi và tự hiểu tình yêu giữa hai chúng ta không đi đến đâu hết.

− Em muốn mình chia tay thật sao Khanh? Không lẽ em quên anh nhanh đến vậy?

Khanh trả lời bằng giọng buồn:

− Em phải làm sao khi chỉ là cái bóng bên đời anh, luôn sống lo sợ cha mẹ biết mối quan hệ này, và em sẽ được gì khi đưa mắt nhìn anh vui đùa bên người khác? Thà cứ để cho em đau một lần đi đừng thương hại, đừng xót xa như thế anh đã cho em một niềm tin mới.

− Em thay đổi nhiều quá.

Khanh thất vọng nhìn Chấn, người đàn ông mà cô đã yêu thương ba năm dài, đã cho cô biết tình yêu ngọt ngào nhưng bây giờ là nỗi xót xa, chia tay không lỡ và yêu thì không thể.

− Hay em đã có một người khác nên dễ dàng quên anh?

− Cứ cho là như vậy đi, nên anh yên tâm không phải ray rứt khi quay lưng với em. Em đã quá mệt mỏi khi cứ lặp lại mãi những lời nhàm chán.

Chấn biết mình đang phân vân khi phải chọn lựa giữa hai cô gái: một Ái Khanh anh từng yêu say mê và một Thu Phương giàu có do cha mẹ chọn. Anh thở dài nghe cô tiếp:

− Chúng ta đã nói quá nhiều về cuộc chia tay nhưng chẳng ra sao cả. Hôm nay là lần cuối cùng mình dứt khoát luôn đi anh Chấn.

Anh im lặng nhìn cô một hồi lâu, lát sau mới dịu giọng:

− Cho anh một thời gian nữa đi em. Chúng mình cần phải suy nghĩ lại.

Chấn ra về nhưng mang đầy tiếc nuối khi thấy Khanh quá cương quyết. Cô buông thõng người xuống ghế nghe sức lực dường như đã cạn.

Ra đến đường Chấn sựng lại khi thấy gã đàn ông đi hăm hở về hướng nhà Khanh. Anh dừng xe để nhìn và biết chắc chắn anh ta vào nhà ai. Chấn chau mày muốn quay xe trở lại nhưng chỉ sau vài giây anh bỏ ý định. Chấn đã rõ vì sao Khanh một mực đòi chia tay, bởi không có anh, cô vẫn tìm ngay cho mình một người khác.

Cánh cửa chưa đóng nên Đằng vào nhà dễ dàng. Nghe tiếng chân, Khanh ngỡ Chấn quay lại nên mở bừng mắt. Cô bàng hoàng khi thấy Đằng.

− Em đang mệt sao Khanh?

− Có gì không Đằng?

− Câu hỏi nhạt nhẽo của mấy ngày dài dành cho anh đó sao?

− Đừng tiến xa hơn nữa, nếu như Đằng không muốn thấy tình bạn giữa chị và Giang chấm hết.

Đằng chau mày:

− Chị Giang đã nói gì với em?

− Tự hiểu, đợi gì phải nói.

− Anh không tin Khanh sợ một ai đó mà không dám nhận tình của anh. Đừng chối là trong tim em đã có hình bóng anh. Bao năm dài, anh yêu một cách lặng lẽ, giờ thì khác đi rồi.

− Làm sao... có thể yêu nhau...

− Trai chưa vợ gái chưa chồng, đâu ai cấm cản. Em không nên nhận công tác mà hãy dành thời gian này cho anh.

Giọng Khanh buồn:

− Rồi sau đó Đằng ra đi, người ở lại sẽ như thế nào đây? Có phải vẫn cô đơn và nghe đầy tiếng gièm pha?

− Chỉ cần em thấy cần có anh, thì chuyện ở lại anh sẽ thực hiện còn không được em thà sống xứ người còn hơn.

− Tình thương của gia đình không lớn hơn tình yêu sao Đằng?

− Đồng ý là cha mẹ rất cao cả nhưng tình yêu sẽ có với anh suốt cuộc đời, điều ấy dù thương con bằng biển cha mẹ không thể cho anh.

Khanh chợt nhận ra kỷ niệm giữa cô và Đằng là sự chắp nối sau tháng ngày lặng lẽ trôi qua nay chợt bừng lên. Rã rời mọi ý nghĩ luôn cả thân xác đang nóng dần khiến cô khép mắt.

Đằng bước đến ngồi xuống cạnh Khanh, cầm lấy bàn tay mềm:

− Ơ, sao tay em nóng thế Khanh?

Gương mặt cô rực đỏ. Đằng đặt tay lên trán:

− Em sốt rồi đấy.

Rồi Đằng khẽ khàng bế cô đặt xuống giường. Khanh không kháng cự, đôi môi khô mấp máy muốn nói lời gì đó.

Khi Khanh nhận thức được sự việc thì người đầu tiên cô nhìn thấy là Giang. Định nhổm dậy nhưng Giang đã nói:

− Mày chưa khoẻ đâu, cứ nằm đó đi cần gì nói tao lấy cho.

− Rót giùm tao miếng nước đi Giang.

Nước trôi qua cổ đắng ngắt.

− Sao mày biết tao bệnh?

− Đằng gọi điện báo.

Khanh đưa mắt tìm nhưng không thấy Đằng. Hiểu ý Giang nói:

− Nó đi mua cháo cho mày rồi.

− Phiền quá.

− Nói nghe dễ xa nhau ghê. Cám ơn đã gửi điện hoa chúc mừng sinh nhật tao. Lần đầu tiên mày đi tour dài quá, nên sức khoẻ kém dễ quỵ đừng cố nữa Khanh.

Biết nói sao khi cô muốn tránh Đằng.

− Chắc do mày không chịu nghỉ ngơi lại làm biếng ăn chứ gì?

Khanh gượng cười biết Giang xót bạn:

− Mày biết rồi đó, tao lười ăn.

− Đằng đem cháo về, ăn xong nhớ uống thuốc đi nghe, chiều tao ghé.

− Nếu bận thì thôi đi Giang, tao tự lo được rồi.

− Mày biết khách sáo từ lúc nào vậy?

− Tao ngỡ mày giận tao.

Giang cười:

− Giận thì giận mà thương vẫn thương.

Nhìn bạn đi xa rồi lòng Khanh chợt ngậm ngùi. Cô dõi mắt ra tàng cây bàng nhuốm lá đỏ. Mải suy nghĩ cô đâu hay Đằng trở lại từ lúc nào. Anh đứng yên để nhìn nét diễn biến trên gương mặt cô.

− Đã khoẻ chưa mà ngồi suy nghĩ gì đó Khanh?

Khanh như bừng tỉnh:

− Đỡ rồi...

Đằng đặt cà mèn cháo và túi trái cây lên bàn:

− Em ăn cháo đi.

Rồi anh chăm chút cho cô:

− Anh mua cho em mấy thứ trái cây. Con gái cần ăn nhiều trái cây để có da mặt đẹp.

− Đằng lo làm gì.

− Nói nghe lảng ghê. Quan tâm người mình yêu mà hỏi lo làm gì. Hai ngày nữa, em đi chơi xa được không?

Uống xong liều thuốc Đằng đưa, cô hỏi:

− Để làm gì và đi đâu?

− Đến nơi chỉ có hai chúng ta thôi, dám không?

Khanh bốc đồng ngay, cô vốn sống sôi nổi mà:

− Sao không chỉ sợ Đằng hao tiền.

− Tiền không thành vấn đề miễn có Khanh là vui.

− Sao cuộc vui đó, buồn hẳn nhiều.

− Em không đủ tự tin để đến với anh ư?

− Đôi khi sự tự tin cũng không hoàn toàn.

− Hãy tin anh, bằng bất cứ giá nào mình không thể mất nhau.

Làm sao có thể từ chối khi cô đang cần những yêu thương, dù biết mình phiêu lưu và tự đùa giỡn với chính số phận của mình cũng không làm khác đi khi Đằng thật lòng.

Đằng choàng tay qua bờ vai cô:

− Đồng ý nhé!

Khanh gật đầu.

− Sao không thể hiện sự vui vẻ?

Cô háy mắt:

− Rắc rối ghê.

− Cho anh một nụ hôn đi.

− Không hôn đại nữa sao?

− Anh muốn có nụ hôn đồng tình sẽ có nghĩa hơn.

Đôi môi run rẩy tìm nhau dù đây không phải lần đầu.

− Anh về thu xếp, sáng mốt mình lên đường.

Đến xế chiều, Giang lại đến:

− Mày đã xong khoá học thay sách chưa Giang?

− Còn hai ngày nữa.

Thấy Giang ngần ngừ, Khanh nói:

− Mày muốn nói gì với tao phải không? Cứ nói đi, tao chờ nghe.

Giang nhìn bạn thật lâu:

− Khanh à! Tao không biết phải nói với mày như thế nào nữa, tao chỉ mong mày đừng đem Đằng lấp chỗ trống thay Chấn. Nó còn nông nổi nên chắc gì đã hiểu yêu ra sao, trong khi mày đã trải qua một mối tình.

Lời nói của Giang như hoàng hôn phủ xuống lòng Khanh.

− Hôm trước, mày đã bảo phải giữ khoảng cách với Đằng, tao làm theo lời nên đồng ý đi tour suốt nửa tháng trời. Những ngày đó, tao đã khẳng định lòng mình yêu ai và cần ai. Tao vốn không may về mọi mặt. Mày đã hiểu tao từ lâu, nhưng tao xin mày đó Giang, tao không thể nào làm khác được.

Giang nhìn sững cô:

− Mày nói mà có ngượng không vậy Khanh? Em tao như tờ giấy trắng chưa lem mực. Còn mày...

Khanh cúi mặt:

− Tao không nghĩ yêu Chấn là đã dạn dày. Tao là người yếu đuối và với Đằng lại có quá nhiều kỷ niệm.

− Nhưng không vì kỷ niệm ngây ngô đó mà yêu nhau.

− Ngây ngô ư? Tao đã từng nghĩ như thế với Đằng, nhưng tình yêu mãnh liệt chợt bừng dậy sau bốn năm xa cách.

− Mày giống mẹ cho nên mang trái tim đa tình. Một gia đình gia giáo nghiêm khắc không thể chấp nhận mày đâu, cho nên chưa bắt đầu sẽ dễ kết thúc thôi.

Ái Khanh tái mặt khi Giang xúc phạm mình:

− Chơi với nhau bao lâu rồi mà mày buông lời làm tao đau quá. Trước kia bị gia đình Chấn không chấp nhận, mày đã dịu dàng an ủi để vực tao ra khỏi đớn đau. Hôm nay chuyện ấy được lặp lại với chính gia đình mày, thì những lời an ủi đó còn giá trị cho một tâm hồn nữa không? Tao không biết làm sao để không mất tình bạn bè. Mày hãy tìm cách đừng cho Đằng gặp tao nữa. Phần tao... không thể quay lưng.

− Rốt cuộc rồi mày không còn nhận ra điều sai trái gì nữa, tao thấy tiếc khi có người bạn như mày.

− Tao lỡ mang tiếng là người đa tình nên yêu thêm Đằng là chuyện đương nhiên.

Giang nhún vai khi hiểu Khanh đã hết thuốc chữa:

− Gia đình tao không để cho mày toại nguyện đâu.

Giang bước đi. Khanh gượng cười tiễn bạn:

− Hình như tao chưa có điều gì toại nguyện cả. Tao biết giữa tao với mày không còn như trước, đó là điều tao hối tiếc.

Về nhà, Giang thấy Đằng xếp quần áo vào valy, miệng thì huýt sáo véo von.

Giang hỏi:

− Em định đi đâu đó?

Đằng vô tư:

− Em đi chơi với Khanh.

Giang giật mình:

− Đi đâu?

− Nơi nào dành riêng cho trai gái, cho những cặp tình nhân.

− Em có điên không đấy?

Đằng cười khì:

− Yêu mà điên sao chị? Không yêu được Khanh em mới điên thật đó. Bộ lạ lùng lắm sao mà xem chị bàng hoàng quá vậy?

Giang nhẹ giọng:

− Em có biết Ái Khanh đã có người yêu rồi không?

− Có thì đã sao khi họ đã chia tay.

− Em cần phải biết lý do chia tay của hai người. Là người đến sau, em cũng chịu ư?

− Chị à! Bây giờ là thế kỷ hai mươi mốt rồi, khi hai trái tim có chung nhịp đập thì chuyện đến trước hay sao có gì là quan trọng.

− Nhưng lỡ Khanh không còn trinh nguyên dành cho em.

Đằng cười:

− Chị quan trọng chuyện đó lắm sao?

− Dĩ nhiên rồi. Không phải riêng chị mà cả ba mẹ cũng không tán thành. Con gái phải có phẩm hạnh, em đừng nhiễm lối sống phương Tây mà không xem trọng chữ tiết trinh. Người bạn đời sau này của em phải thật hoàn toàn, trong trắng từ thể xác đến tâm hồn.

Đằng lắc đầu:

− Chị có thể nói về người bạn thân của mình như vậy sao? Đồng ý là người bạn đời được hoàn toàn như chị vừa nói cũng may cho em, nhưng thưa bà chị của tôi ơi, em trót đặt Ái Khanh vào trái tim từ lâu rồi và chị cũng góp phần đấy, giờ sao lại phản đối em.

− Là sao chị không hiểu?

− Nếu chị không đưa Khanh về nhà, đừng bắt em học chung với Khanh, có lẽ em sẽ yêu người khác dễ dàng hơn.

− Bộ em tưởng cha mẹ sẽ chấp nhận được Khanh sao?

− Em yêu và sống với Khanh suốt đời chứ không phải cha mẹ hay chị. Mong rằng chị đừng có ý nghĩ ấy nữa và nhớ đừng làm tổn thương người em yêu.

− Em đang yêu một cách mù quáng đó.

− Thú thật nếu không vì Khanh, có lẽ em sẽ không về.

Giang kêu lên:

− Chữ hiếu em để đâu mà nói lời bạc bẽo vậy?

− Chị quên ngày ấy, em đã khóc hết nước mắt xin cha mẹ đừng cho em đi du học nhưng cha mẹ một mực bắt em đi và thư viết cho em lúc nào cũng động viên lập thân ở xứ người. Hỏi chị ai là người bạc bẽo khi em muốn ở lại quê hương mình?

Giang không biết nói gì để khuyên Đằng. Ngày xưa nó nhu nhược bao nhiêu, giờ lại kiên quyết đến khó ngờ. Cô vẫn hiểu lý do tại sao cha mẹ muốn Đằng ở xứ người dù chỉ có một con trai.

− Chị không biết chuyện này sẽ ra sao nữa.

− Hãy chúc phúc cho em đi!

Đằng lại huýt sáo bản nhạc vui. Giang không hiểu Khanh đã nói gì mà Đằng lại yêu đời đến thế.

− Em định bao giờ đi?

Ngước mắt về phía Giang, Đằng đáp:

− Chị mong em đi sớm đi phải không? Đã nói rồi, làm gì em cũng suy nghĩ chín chắn hết.

− Ngay cả chuyện yêu Khanh là đúng đắn sao?

− Sao nặng nề quá vậy chị Giang em? Năm nay đã hai mươi lăm, đủ lớn để biết quyết định cuộc đời mình.

Đằng đóng nắp valy trước sự tức tối của Giang.

− Định đi với nó thật sao?

− Chị đừng quan tâm đến em nhiều như vậy. Nhờ chị nói giúp với ba mẹ hãy cho em quyền tự do chọn bạn đời đi.

Nói xong, Đằng đi ngay...

Ái Khanh không ngờ Đằng lại quyết định nhanh chóng.

− Vội vàng quá Đằng ơi.

− Đi chơi thư giãn cho em mau khoẻ sao lại vội vàng.

− Trời đã xế chiều rồi.

− Không gian hay thời gian đâu có nghĩa gì khi mình có đôi. Nào, dậy sửa soạn đi Khanh, anh sẽ giúp em thu xếp hành lý.

Nơi họ đến là thành phố hoa lệ của Sài Gòn. Đằng hỏi:

− Chúng mình ở khách sạn nha Khanh.

Cô nép mình trong vòng tay Đằng mà không còn thấy e ngại.

− Vâng!

Khanh biết mình đang phiêu lưu vào vùng đất không có người khai phá, tuy gian nan nhưng đầy thú vị.

Đằng rời môi cô sau nụ hôn dài:

− Em có sợ khi ở cùng anh không?

− Đã sợ, Khanh không đi.

− Bắt đầu từ bây giờ, cứ xưng Khanh với anh nhé.

Khanh cười. Đêm ấy nằm cạnh nhau, cô nghe Đằng đọc bài thơ khi xưa anh viết năm học lớp mười một:

"Chỉ tại Khanh nên hôm qua về trễ

Nhạc ru êm với ca khúc u buồn

Em ngơ ngẩn hoà lòng theo câu hát.

Chỉ tại Khanh nên trời đông gió rét

Hoa lim vàng phủ kín mặt đường khuya

Anh ngơ ngẩn thấy mình trong đôi mắt

Cùng nụ cười xao xuyến cả lòng trai.

Chỉ tại Khanh, anh về nhà không ngủ

Tay ôm đàn gảy khúc nhạc tương tư

Rồi chợt biết mình đong đầy thương nhớ

Đến một ngày gọi chị... lại trót yêu.

Chỉ tại Khanh nên trời đêm trở gió

Bởi vì em xuất hiện bất ngờ

Anh chỉ muốn có em và mãi mãi

Để kiếp này, trẫm không nhớ Ái Khanh".

Khanh cười khúc khích:

− Lãng mạn ghê chưa!

− Chỉ vì yêu em nên anh chợt giỏi làm thơ, biết cả nhớ mong, nhưng em thì vô tình quá.

− Ai biết đâu mà trách vô tình.

− Nếu anh không trở lại, hẳn em đã thuộc về người khác.

Trong vòng tay ấm của Đằng cô như quên hết.

− Con gái dễ mềm lòng lắm.

− Giờ thì em đã rõ mình thật sự yêu ai chưa Khanh?

− Không nói.

− Có nghĩa là em đang phân vân?

− Vâng! Bởi một lần yêu trái tim tan nát nên Khanh đâm sợ.

Đằng hôn lên tóc Khanh thì thầm:

− Chắc anh sẽ làm điều xằng bậy với em quá đi Khanh ơi.

− Gì cơ?

Cảm giác khao khát của Đằng vụt dâng cao, anh bật ngồi dậy.

− Đi tìm cái gì ăn đi Khanh.

Đằng không muốn chút ham muốn thường tình làm tan đi mộng đẹp bao lâu nay.

Đêm Sài Gòn với những ngọn đèn màu nơi vũ trường rập rền tiếng nhạc, Khanh như xinh hơn bên Đằng đa tình. Không rượu mà anh ngất ngay say, mắt ngời lửa ngút đam mê.

Vòng tay qua lưng Khanh, Đằng nói:

− Mình ra nhảy đi Khanh.

Điệu Slow êm để Đằng dìu bước. Cô nhẹ nhàng tựa đầu vào vai anh.

− Em không được làm biếng ăn mỗi khi đi tour về nghe Khanh. Cần nhất là ăn trái cây để có được làn da mịn màng.

Khanh nũng nịu:

− Biết rồi, nhưng không có anh, Khanh sẽ quên.

− Phải tự biết thương thân mình, đừng để anh không an lòng khi ra đi.

− Ở xứ người, Đằng cũng có một người để lo như vậy hả?

Đằng cọ cằm lên tóc Khanh:

− Nếu nói không, em có tin?

− Tin chứ, dù tin trong nghi ngờ.

− Không được nghi ngờ mà phải tuyệt đối vì cuộc đời này anh sinh ra là để yêu em, chỉ em thôi.

Ái Khanh thấy mình thật hạnh phúc.

− Em mệt chưa Khanh?

− Khanh muốn được Đằng dìu mãi như thế này.

− Đến sáng ư?

− Được không?

− Thích thì anh chiều, chỉ sợ em mất ngủ sẽ mệt. Mới khỏi bệnh không nên phí sức.

Khanh thì thầm:

− Giây phút này là hạnh phúc nhất với Khanh.

− Mai anh đi, em vẫn nhớ anh chứ?

Nhìn Đằng bằng đôi mắt long lanh:

− Vắng Đằng, hẳn Khanh không còn sống được như trước kia. Đằng vẫn chưa tin sao?

− Anh nghĩ em bị động vì anh đã cuốn em vào cơn lốc chứ đâu phải tình nguyện.

Khanh tự ái giận dỗi:

− Cuối cùng thì Khanh đã hiểu, niềm tin để yêu một người quả là khó phải không?

− Em giận vì câu nói của anh hả?

− Là phận gái luôn chịu thiệt thòi thì biết sao.

Khanh chợt nghi ngờ mọi thứ trên đời này. Ngay cả những lời yêu thương ngọt ngào dành cho mình cũng chỉ là nhất thời.

Kéo đầu Khanh ngả vào ngực mình, Đằng nói:

− Cho anh xin lỗi vì đã nói cho em buồn. Tuy yêu em nhưng anh vẫn có nỗi lo.

− Lo gì?

− Đi xa, anh đâu chắc mình giữ được yêu thương trong em.

− Biết vậy nói lời yêu làm gì.

− Tình yêu quá mãnh liệt nên anh không thể giấu kín. Anh trở qua bên ấy và chậm nhất là hai tháng để chuyển công tác sẽ quay về với em.

− Tập cho Khanh quen sự yêu thương, chiều chuộng, khi xa anh rồi... chắc là buồn và cô đơn lắm.

Siết chặt Khanh trong vòng tay, hơi thở nồng ấm phả lên sau gáy cô, Đằng nói nhỏ:

− Anh còn buồn hơn cả em nữa.

− Thôi, mình về đi Đằng.

Đêm đã buông khắp cả thành phố, Đằng cứ hôn lên mái tóc mượt mà anh ước gì có thể mãi mãi bên nhau như giờ phút này.

− Em có biết anh phải dằn lòng như thế nào để không làm tổn thương em không?

− Biết...

Rồi cô nói bằng cả tấm lòng mình.

− Chuyện đó có nghĩa là khi mình thật lòng yêu nhau.

− Cám ơn em, nhưng anh không muốn bị xem thường chút nào. Anh muốn trong lòng em. Anh là người đáng tin cậy dù mình cận kề nhau bao ngày rồi.

Gió se lạnh, sương như giăng mờ.

− Cơn mưa nào cũng hết, hạnh phúc nào rồi cũng bay hả Đằng?

− Đồng ý mưa có dai bao lâu cũng tạnh, nhưng hạnh phúc của hai mình mãi mãi trường tồn.

Khanh choàng qua vai ôm eo Đằng:

− Có được như mình muốn không?

− Khanh có yêu anh thì điều gì mình cũng đạt được.

Cô thở dài. Có một vì sao băng vút qua không gian lạnh. Đôi mắt Chấn lung linh trên đó, đôi mắt đã từng làm cô như đắm chìm.

− Có yêu anh không Khanh?

Cô chớp nhẹ mi:

− Có.

− Sao yếu xìu vậy?

Khanh cười:

− Con gái... khó mở lời lắm.

Mấy ngày qua, Đằng đưa cô đi đến nhiều nơi, khu giải trí, siêu thị, xem ca nhạc... Khanh sống vui quên tất cả sự đời, quên luôn chuyện Giang phản đối yêu Đằng.

− Về nhà Đằng không nên thường xuyên đến nhà...

− Em ngại vì anh ta à?

− Không.

− Vậy thì không có lý do gì ngăn cản cả. Anh sẽ nói thật cho cha mẹ biết.

Khanh hốt hoảng:

− Đằng! Không nên đâu!

− Mọi việc anh sẽ lo em không phải ngại gì hết.

Bảy ngày trôi qua, Khanh thấy buồn khi không còn gần gũi Đằng nữa.

− Sao buồn vậy Khanh?

− Mình sắp chia tay rồi.

− Em không thích nên buồn à?

− Đã biết còn hỏi.

Đằng chỉ cười không nói nữa. Xe vẫn lao nhanh đưa hai người trở về thành phố biển thân thương.

🍁🍁🍁

Ông Quảng hỏi Khanh:

− Nghỉ ngơi cả tuần rồi, tiếp tục công việc chưa cô bé?

− Đi đâu thế chú?

− Đà Lạt.

− Lại Đà Lạt!

− Chán hả? Chú hiểu rồi. Cơm đang lành canh ngọt phải không? Thôi để chú điều người khác.

− Không phải đâu chú.

− Đừng dối khi mà gương mặt cháu đang tươi như hoa nở thế kia.

Khanh cười:

− Chú cứ trêu hoài.

− Thôi tính lẹ đi để chú còn dự đám cưới nữa chứ.

− Chuyện đó còn lâu lắm.

− Yêu nhau mấy năm rồi còn đợi gì.

Khanh buồn buồn:

− Cháu và anh ấy chia tay rồi.

Ông Quảng ngạc nhiên:

− Thật không?

− Gia đình ảnh chê cháu.

− Trời đất! Đẹp người đẹp nết còn chê gì nữa. Rất tiếc chú không có con trai. Nếu không chú sẽ chọn cháu làm dâu.

Khanh gượng cười:

− Chú không biết chứ cháu có nhiều tật xấu lắm.

− Còn trẻ ai cũng có nông nổi, khi lập gia đình rồi sẽ an phận thôi. Nếu đã chia tay thì hãy làm quen với ông Châu đi. Ông ta goá vợ và đang tìm hiểu về cháu đấy.

− Chú mới nói cháu đang cơm lành canh ngọt sao lại "pát- sê" qua liền vậy.

− Ờ, uổng công chú nói ra nói vào quá há! Nhưng muốn sống an nhàn hãy gẫm lại lời chú đi, còn muốn nghỉ thêm chờ tour khác thì chú duyệt luôn.

− Cám ơn chú. Cháu về đây.

Ông Quảng nhìn theo cô gái trẻ trung đang vui tươi không còn bộ mặt sầu não như hôm trước. Trong số nhân viên đi tour có lẽ tình cảm ưu ái ông nghiêng về cô hơn. Một cô bé tự vươn lên bằng chính sức lực mình khi cuộc đời luôn gặp chuyện không may.

Ái Khanh chưa ra khỏi cổng đã gặp ngay ông Châu. Vẻ mừng rỡ của ông làm cô không thể lạnh nhạt.

− Chào Khanh!

− Vâng, chào ông!

− Cô vẫn khoẻ chứ?

− Chuyến đi vừa rồi khi về, tôi bị sốt cao phải nằm mất mấy ngày.

− Ồ! Rất tiếc là tôi không biết để đến thăm cô.

Khanh cười:

− Cám ơn, giờ thì tôi đã khoẻ rồi.

− Tiện đây, cô cho tôi được mời cô đi ăn sáng nhé. Mong cô không từ chối.

Cô không thể từ chối dù biết Đằng sắp đến nhà.

− Vâng!

Gương mặt ông Châu bừng sáng.

− Cô thích ăn quán nào, tự chọn nhé.

Không muốn mất thời gian, Khanh bảo:

− Ở góc đường có quán phở được lắm, ta đến đó nhé.

Biết Khanh không muốn đi cùng mình xa hơn, ông Châu đành gật đầu.

Ngồi đối diện nhau, ông hỏi cô:

− Thời gian bận rộn lắm hả cô Khanh?

− Vâng!

− Cô không dành thời gian thư giãn vui chơi cho mình sao?

− Tuổi trẻ phải làm việc để lo tương lai sau này. Nghĩ vậy cho nên tôi không cho phép mình lơ là, công việc vây kín là niềm vui rồi.

− Cô đâu cần phải xả thân như thế.

− Nếu được nhàn hạ, tôi sẽ đau khổ mà chết.

Ông Châu tò mò:

− Làm việc để quên buồn là điều không tốt.

− Tôi không nghĩ như vậy, chỉ biết là mình thích thú sau những chuyến đi xa, vừa mở rộng tầm mắt, vừa học hỏi thêm những điều mới lạ mà ở trường lớp không thể học qua.

− Cô có biết tôi rất mến cô không? Những lúc buồn phiền, tôi muốn được san sẻ với một ai đó... và tôi nghĩ ngay đến cô. Cô có một ấn tượng rất khó quên khi đã gặp. Sau chuyến đi xuyên Việt lần này, tôi rất muốn gặp lại cô.

− Ông đã được như ý.

− Đó là điều may mắn của một tuần lễ nay. Dù anh Quảng bảo cô nghỉ phép nhưng sáng nào tôi cũng đến đây.

− Cám ơn ông đã dành mỹ cảm cho tôi. Dù tuổi tác có chênh lệch, mình vẫn có thể là bạn bè.

Ông Châu rất vui:

− Nếu có thời gian, mời cô đến công ty tôi để tham quan.

− Bị thất nghiệp, tôi sẽ đến xin làm nhân viên bán xăng cho ông, ông có nhận không?

− Hân hạnh! Lúc nào tôi cũng hoan nghinh chào đón cô.

Đang nói cười vui với ông Châu, cô bắt gặp cái chau mày của Giang, khi Giang ngồi với bạn ở góc bàn bên trong. Khanh đưa tay lên tỏ ý chào và kịp thấy gương mặt tối sầm của Giang. Cụt hứng cô quay lưng:

− Cám ơn ông về buổi điểm tâm này. Mình về đi, tôi còn chút chuyện cần phải làm.

− Vâng!

Trong khi cô Châu trả tiền, Khanh đã bước ra khỏi quán. Hẳn là trong mắt bạn, cô tồi tệ lắm nên mới có thái độ thẳng thừng như thế.

Ngày hôm sau, Khanh đang chuẩn bị rời nhà lúc trời ngập nhoạng, không biết tình cờ hay cố tình mà Giang xuất hiện liền ngay. Đón bạn với vẻ miễn cưỡng vì Khanh biết Giang không đơn giản đến chơi như trước kia.

Giang vào đề ngay:

− Tao nghĩ mày không còn là một Ái Khanh trước kia nữa.

− Muốn gì mày cứ nói thẳng ra đi!

− Từ bao giờ mày thích đàn ông đến thế hả Khanh? Mất Chấn, mày chài ngay em tao, rồi bây giờ lại cặp kè với ông Châu. Rất tiếc là tao đã từng làm bạn với mày, một người xem danh dự mình quá thấp. Nếu chài được ông Châu rồi thì mày tha cho em tao đi. Nó yêu mày ở hình ảnh ngày xưa chứ không phải bây giờ bằng sự lõi đời đó.

Bị xúc phạm nhưng Khanh không buồn minh oan. Giang lại tiếp:

− Đừng tập sống rẻ tiền như thế nữa Khanh. Đừng dùng dáng vẻ yếu đuối để quyến rũ đàn ông. Nếu được ông Châu thì chớp lấy thời cơ ấy đi. Làm vợ ổng, mày sẽ có tất cả và đám cưới không sợ chuyện không có người làm chủ hôn như gia đình Chấn đã khinh thường.

− Tao cám ơn mày đã cho tao một lời khuyên. Tao không ngờ vô tình đã cho mày cái nhìn không tốt. Chuyện con tim có lý lẽ riêng, mày muốn nghĩ tao đang mồi chài hay quyến rũ đàn ông cũng được. Bởi vậy mày đừng xen vào đời tư, vào cuộc sống của tao. Nhưng tao đã yêu Đằng, yêu thật lòng đấy.

Giang cười nhạt:

− Mày nói có ngượng miệng không? Đừng hy vọng khi thằng Đằng chỉ về chơi chứ không trở về luôn đâu, mày nên biết rõ điều đó.

− Tao không khôn ngoan, không bản lĩnh và vô cùng khờ khạo lại cả tin nữa nên không biết phải nghe lời ai. Chấn đã cho tao sự tuyệt vọng, Đằng cho tao lấy lại niềm tin. Lẽ ra tao không cần phải phân trần với mày đâu nhưng tao muốn tự bảo vệ mình.

− Lý luận bào chữa mày có thừa kinh nghiệm mà.

− Mắng mỏ tao bao nhiêu đó đủ chưa, tao không muốn nghe thêm lời nào nữa.

Giang đứng dậy không quên nói thêm:

− Mày có quyền đùa cợt với bất cứ ai nhưng nhớ chừa em tao ra. Đây là lần cuối cùng tao nói với mày đó, đừng để chuyện tình cảm làm xấu tương lai.

Nụ cười châm biếm của Giang làm cô chùng lòng, người bạn từng san sẻ vui buồn giờ lại xa cách đến ngỡ ngàng.

Về nhà thấy Đằng đang so dây đàn, Giang nói ngay:

− Em bỏ ngay ý định với Khanh đi, nó là người không đàng hoàng.

Đằng giương mắt:

− Chị nói gì lạ vậy?

− Nó là một đứa chuyên mồi chài đàn ông. Em không thấy nó sống ung dung một mình giữa xã hội phức tạp này đó sao.

Đằng chau mày:

− Chị không thể nói về tư cách một người bạn thân của mình.

− Nó không còn là bạn chị.

− Lý do chỉ vì em ư?

− Đúng vậy! Chị không muốn em lọt vào bẫy tình của nó.

− Em yêu Khanh dù biết Khanh đã từng có người yêu nhưng họ chia tay rồi.

− Chưa, họ chưa chia tay. Em có tiền nên nó tạm quay lưng với Chấn.

− Chị có ý nghĩ về Khanh hạ cấp quá. Tình yêu là sự rung động chân tình không đan xen tiền bạc.

− Em vẫn chưa hiểu đời. Lúc sáng chị thấy nó kè kè bên ông Châu, giám đốc công ty xăng dầu tư nhân. Ông ta goá vợ nếu không mồi chài thì hẹn hò người ta làm gì. Hãy thức tỉnh đừng mê muội. Chị muốn tốt cho em để khỏi phải đau khổ sau này.

− Chị không hài lòng khi thấy em yêu Khanh nhưng em không thể không có cô ấy.

− Ngay cả khi người đó qua tay bao nhiêu người đàn ông?

− Hình như chị có thành kiến quá nặng với Khanh. Em đâu còn nhỏ để không biết nhìn người.

− Còn vài ngày nữa em lại đi, đừng nặng tình quá, mẹ rất buồn em.

Đằng nhún vai:

− Ai cũng bảo thương em nhưng thật ra mọi người đang thương chính bản thân mình, thương danh dự gia phong, chẳng ai vì em, hiểu em hết. Là con trai duy nhất mà cha mẹ buộc em phải sống ở xứ người, phải chăng sợ em yêu Khanh. Dù đã hơn bốn năm nhưng em không thể quên, mà tình yêu ấy ngày càng bùng lên mãnh liệt thêm.

Đằng gảy đàn muốn chấm dứt câu chuyện không vui với Giang.

Khanh không ngạc nhiên khi thấy mẹ Đằng đến thăm:

− Thưa bác!

Cô mở rộng cánh cửa:

− Mời bác vào nhà!

Với gương mặt lạnh, mẹ Đằng ngồi xuống ghế.

− Hôm nay con không đi làm?

− Dạ.

Mẹ Đằng nhìn quanh căn nhà nhỏ, bà chạm mắt vào chiếc valy nhíu mày:

− Valy của thằng Đằng đấy à?

− Dạ.

Cô phân trần:

− Đằng tặng cho con nhưng con chưa biết trong đó có những gì.

− Sao lạ vậy?

− Đằng nói chưa được sử dụng nếu như...

Mẹ Đằng ngắt lời:

− Như sao?

Khanh không biết nói thế nào để cho bà hiểu, giọng bà chợt êm đềm và thật ngọt ngào:

− Ái Khanh! Từ khi biết con đến giờ bác vẫn xem con như con gái, cho nên hôm nay bác đến đây để yêu cầu con hãy buông tha cho Đằng. Bác chỉ có một đứa con trai duy nhất nên muốn chọn nàng dâu môn đăng hộ đối vì sau này người ấy còn là mẹ của cháu nội bác. Con có biết lý do vì sao Đằng phải đi du học không? Bác đọc được quyển nhật ký của nó nên bằng mọi giá phải đưa Đằng ra khỏi bến mơ, mà đứa con trai chưa hiểu đời quá si mê.

Khanh ngạc nhiên:

− Con không hiểu ý bác.

− Trong nhật ký nó thố lộ tình cảm của nó về con đấy.

Tiết lộ của mẹ Đằng làm cô ngơ ngẩn.

− Và sau bốn năm quay trở về, nó vẫn không thể quên con nhưng bác biết con không hề yêu mà chỉ đùa cho vui. Hãy giúp bác quay lưng với nó để Đằng yên tâm trở lại Mỹ, nơi ấy mới tốt cho tương lai sự nghiệp của nó.

Khanh cúi mặt:

− Thưa bác, con yêu Đằng thật lòng.

Gương mặt mẹ Đằng sắc lạnh:

− Quả không sai khi Giang đã nói con không hiểu chuyện. Chia tay với cậu Chấn chưa bao lâu mà yêu được ngay Đằng rồi sao? Bắt cá nhiều tay làm sao con có thể tìm được cho mình một gia đình êm ấm.

Khanh từ tốn:

− Thưa bác, con không hề bắt cá hai tay đâu ạ. Trước kia bác từng an ủi khi con bị gia đình anh Chấn từ chối, nay con yêu Đằng là có tội sao bác?

− Còn ông Châu là con cá thứ mấy trong lưỡi câu của con?

− Đúng là tiếng lành đồn gần, tiếng dữ bay xa. Con mới gặp ông ta có một lần cùng ăn sáng đã trở thành to chuyện.

− Bác muốn nghe câu trả lời của con.

− Con...

− Con có thể sống như những ngày tháng qua, hãy giúp bác đừng cho Đằng hy vọng gì về tình yêu này.

Trái tim Khanh nhói đau, đau hơn khi buộc phải chia tay với Chấn.

− Con có thể gặp một người khác tốt hơn, bác van con đấy Khanh.

Cô trào nước mắt. Lẽ nào một lần nữa tình yêu lại vỗ cánh bay cao.

− Bác ơi...

− Hãy cố gắng lên đi Khanh! Bác biết con đủ nghị lực mà.

Mẹ Đằng đứng dậy:

− Bác về đây. Khanh à! Nếu con chưa biết trong valy có gì thì cho phép bác đem nó về nhé.

Người cô tôn kính như mẹ lại có thái độ với cô như thế sao? Người không giữ được, sá gì vật dụng vô nghĩa.

− Vâng.

Nhìn theo dáng mẹ Đằng xách valy ra khỏi cửa, Khanh biết cô phải đau lần nữa khi biết yêu Đằng.

Cô ngồi thu mình trong ghế để hiểu thân phận côi cút có danh phận không mấy tốt đẹp.

Đằng xuất hiện sau khi mẹ anh vừa khuất, trên tay anh là chiếc valy ban nãy.

− Em đang buồn vì những lời mẹ nói có phải không?

Khanh chớp mắt làm giọt lệ lăn dài khiến Đằng vội vã buông valy.

− Kìa Khanh! Mẹ anh đã nói gì mà em vậy?

Cô lắc đầu không nói.

− Em phải tin anh. Không có bất cứ trở ngại nào làm chúng ta xa nhau đâu.

− Mình sẽ gặp khó Đằng ơi.

− Nếu bền lòng thì không sợ gì hết.

− Có quá nhiều chuyện để Khanh phải lo. Bác đến đây phân tích rõ ràng rồi, mình không nên dấn sâu thêm.

− Giờ đây tình yêu ở trong anh bùng lên rất mãnh liệt, nên không thể xa nhau thời gian dài như thế nữa.

− Nhưng hai phương trời cách biệt như vậy, liệu...

− Anh nhất định quay về, em phải tin anh.

Đằng hôn lên môi cô:

− Đêm nay cho anh ở lại không?

− Nếu như Đằng thích.

Trong vòng tay yêu thương ngây ngất, cô quên hết những lời của mẹ Đằng.

− Còn mấy ngày nữa anh đi rồi.

− Người ở lại buồn lắm...

− Hãy vì tình yêu của anh mà chịu đựng mọi chuyện nha Khanh.

Chuyện gì đến phải đến khi với họ là giây phút ngắn ngủi. Ái Khanh buông thả đời mình không cần gìn giữ, bởi cô xúc động khi biết Đằng đã lặng lẽ yêu mình bấy lâu.

Dù chìm đắm trong đam mê nhưng Đằng chợt nhớ đến lời của Giang. Khanh đã qua một mối tình nên chuyện trao thân không còn là khó.

Khanh ngỡ ngàng tiếp nhận nỗi đau để biết mình mãi không còn là một Ái Khanh của ngày hôm qua. Cô đâu ngờ cơn lốc tình yêu bùng lên rồi tan nhanh nhưng hậu quả để lại khó lường.

Đằng hôn như mưa lên mắt, lên môi cô:

− Cho anh xin lỗi.

− Lỗi gì cơ?

− Đã nghĩ xấu về em. Giờ thì anh biết bấy lâu lặng lẽ yêu em anh đã được đền bù. Tại sao em tình nguyện cho anh cái cần phải giữ gìn hả Khanh?

Xấu hổ làm má cô hồng lên:

− Đó là cách biểu lộ chân tình nhất của Khanh đấy. Mai này lỡ không thành, Khanh không hề hối tiếc chuyện đêm nay.

Đằng siết cô chặt hơn trong thân mình nóng ấm tràn đầy nhựa sống.

− Hôm Đằng đi, chắc Khanh không tiễn.

− Sao vậy?

− Hãy dành giây phút đó cho gia đình, mình chia tay như thế này cũng tốt rồi.

− Em không phải sợ gì nữa, mình đã là của nhau rồi. Đánh dấu cho ngày hôm nay, em hãy nhận lời cầu hôn của anh đi.

− Khoan nói đến chuyện đó Đằng ơi.

Không gian lộng gió bốn phương trong đêm đen sâu thẳm dù trong vòng tay Đằng, cô vẫn nghe lòng buồn vời vợi. Chỉ trong tích tắc sự trong trắng không kèn không trống đã ra đi.

Khanh không hối hận, không hối tiếc rằng mình đang phiêu lưu với cuộc tình mới. Hai mươi bảy tuổi đâu còn gọi là ngu ngơ mà phó thác cho đời mình vào niềm tin không hy vọng.

Khi Đằng đi rồi, cô nằm vùi trên giường để nghe hụt hẫng cô đơn vây kín tâm hồn và luôn căn phòng vắng Đằng chợt lạnh lẽo.

Đêm qua, Khanh đã có một giấc mơ lạ lùng, khi thức giấc cô phải suy nghĩ nhiều, với Đằng là cả khoảng thời gian thơ ấu cùng với tình yêu mãnh liệt ở giờ phút ngắn ngủi để làm thay đổi cuộc sống của cô.

Không thể có nhau ngày tiễn biệt

Đường xa xôi mờ cánh chim trời

Khi yêu anh em không hối tiếc

Phận rêu xanh vốn đã thiệt thòi.

Lệ tràn thành dòng xuống má, Khanh lắng nghe ngày như hấp hối dù trời vừa hừng sáng.

Chấn lại đến, anh ngạc nhiên thấy cô rũ rượi:

− Em bệnh hả Khanh?

− Không.

− Đi ăn sáng với anh nha?

Khanh lắc đầu. Chấn van nài:

− Anh có chuyện muốn bàn với em.

− Hãy nói ở đây đi anh!

− Anh có cảm giác em hững hờ với anh quá. Đừng giận nữa, hãy bỏ qua cho anh những gì đã làm em buồn.

− Em không còn buồn vì đã khẳng định quên anh rồi.

Chấn nắm lấy tay cô:

− Đừng nói mà lòng thì đâu nghe. Anh đã có kế hoạch mới cho tương lai hai đứa mình.

Khanh ngạc nhiên:

− Anh nói gì?

− Tuần sau, anh chuyển công tác rồi.

− Đâu liên quan đến em.

− Trước kia em từng muốn hai đứa hãy bỏ đi nơi nào đó thật xa, thoát khỏi áp lực của gia đình anh và bây giờ là cơ hội cho chúng mình.

Nhìn gương mặt rạng rỡ của Chấn, Khanh buồn quá. Giá như anh nghĩ như thế sớm hơn trước khi cô gặp lại Đằng, chắc chắn cô vui mừng như bắt được vàng.

− Chấn ơi! Muộn màng hết rồi...

− Không muộn đâu em vì mình chưa hề kết thúc. Anh vẫn thường bảo đợi anh một thời gian nữa mà.

Khanh kêu thầm:

− Ngang trái lại đầy ngang trái rồi Khanh ơi. Mày đâu đẹp như chim sa cá lặn mà gian truân.

Thấy cô không tỏ vẻ giận hờn hay làm căng để được dỗ dành, Chấn chợt lo:

− Em có còn là Ái Khanh của anh trước kia không Khanh?

Cô nhẹ lắc đầu:

− Không, em đã đổi khác rồi Chấn ơi. Hiện giờ em không biết mình là ai, làm gì và nghĩ gì nữa.

Chấn xót lòng vì anh hiểu sự sôi nổi yêu đời của Khanh đã bị anh tước đi khi nhẫn tâm nghe cha mẹ để quen Phương. Anh đã phân vân đứng ở giữa hai người con gái, và bây giờ anh biết mình cần cô hơn.

− Hãy nghĩ lại đi Khanh! Chúng mình rất cần có nhau, anh không để mất em đâu.

Giọng Khanh nhẹ như gió sớm:

− Mình đã mất nhau lâu rồi.

− Em đừng nói nhảm nữa. Hãy chuẩn bị đi, tuần sau anh nhận công tác, thu xếp chỗ ăn chỗ ở xong về đón em đó.

Khanh kêu lên:

− Chấn à!

Nhưng Chấn đã đứng lên:

− Anh đi đây và không muốn thấy bộ mặt sầu não của em như thế đâu. Anh sẽ làm cho em hạnh phúc, không để em buồn như trước đây nữa. Hãy tin anh và vui lên nha Khanh.

Tiếng xe xa rồi, Khanh vẫn ngồi bó rối. Cô đâu lãng mạn, đâu đa tình sao trời lại xui cho hai người đàn ông đến trong đời để phải dở khóc dở cười.

Khanh cảm thấy lạc lõng, chán nản chợt thương cha và giận mẹ. Mẹ rời bỏ cô đi từ lúc cha còn trong nhà giam, mới đó đã chín năm trôi qua không một lần trở về thăm con, sao có người bỏ con không ngại ngần đến thế. Dù biết cha mang án oan, nhưng cô biết làm sao khi quanh mình chẳng còn lấy một người thân. Bạn bè của cha quay lưng dù trước đây chén tạc chén thù đầy nghĩa tình.

Khanh thở dài xót xa khi cuộc đời cô đã có chín năm dài côi cút.

− Cha ơi, mẹ ơi!

Khanh lang thang qua con đường vắng để ngăn nỗi xao động trong lòng vì cô biết giờ này Đằng đang ở phi trường.

Có tiếng máy bay lướt qua bầu trời, cô biết chắc chắn anh đã đi xa rồi. Khanh lười biếng không muốn ngồi dậy nhưng tiếng chuông điện thoại reo mãi buộc cô phải cầm máy:

− Alô.

− Em đang nằm khóc trên giường đó phải không Khanh?

Cô như không tin vào tai mình:

− Đằng... phải... Đằng không?

− Anh đang ở phòng cách ly. Chuyến bay dời lại đến một giờ chiều, nhớ và lo cho em quá.

− Em cũng vậy.

Tiếng em bật ra có chút ngượng ngập:

− Còn những bốn tiếng nữa, máy bay mới cất cánh. Em có thể đến với anh không?

Khanh nói không hề do dự:

− Vâng... nếu như Đằng muốn.

− Em đi bằng tàu cánh ngầm cho nhanh, anh chờ ở cổng số hai, gần nhà hàng.

Nước mắt chưa khô, nụ cười chợt đến Khanh hăm hở đi ngay. Cô đâu thể chia tay Đằng một cách ấm ức. Xa nhau chưa bao lâu mà Khanh đã phải lục lọi trong trí nhớ gương mặt Đằng. Xa nhau bao nhiêu ngày nữa liệu cô còn đủ sức để chịu đựng không?

Chiếc tàu lướt sóng đưa cô đến với người thương. Nước tung bọt trắng xoá mây gờn gợn xanh trong cô thấy chút ấm lòng.

Đằng như muốn siết chặt tấm thân mảnh mai vào lòng mình giữa dòng người đông đúc:

− Anh nhớ em quá, Khanh ơi.

Nụ hôn cô thay cho câu trả lời:

− Em có thể ở với anh vài ngày nữa không Khanh?

− Không được đâu anh, chuyến bay sắp cắt cánh rồi.

Anh cười thật tươi:

− Có gì khó, anh sẽ dời lại chuyến bay, chỉ lo công việc của em.

− Chỉ cần phone cho chú Quảng là em có thể nghỉ.

− Anh thực hiện nhé?

− Vâng.

Niềm yêu thương dạt dào làm ánh mắt Khanh rạng ngời. Mặc cho số phận trôi cuộc đời mình về đâu, chỉ cần biết có Đằng trong giờ khắc này là cần thiết, là hạnh phúc.

Tiễn con đi rồi gia đình Đằng thở phào nhẹ nhõm và người vui nhất hẳn là Giang. Nghĩ đến bạn có chút thương xót nhưng cô khó chấp nhận được Khanh.

Mẹ Đằng buột miệng:

− Con Khanh số nó bạc phước nên tình duyên luôn lận đận, cũng tội. Đàn bà con gái có nốt ruồi đó không sớm thì muộn cũng hại chồng chết trẻ.

− Nó đã phá rồi bà còn sợ gì.

− Đâu phải phá là cải số được.

− Giờ này bà còn dị đoan quá.

Giang ngậm ngùi:

− Thằng Đằng đi là ổn hết.

Ba Đằng như hiểu chuyện:

− Cách ly gián của bà không thượng sách đâu. Bốn năm trôi qua liệu nó có quyên được con Khanh không? Cứ để mọi chuyện tự nhiên đi, đừng bảo thủ quá ngày sau ân hận. Còn Giang, con hãy đến an ủi con Khanh đi, dù sao hai đứa cũng thân tình bấy lâu.

Nghe lời cha, hôm sau Giang đến nhà Khanh chơi, dù sao cũng không thể căng với Khanh đi Đằng đã đi rồi.

Tới nơi căn nhà cửa đóng kín. Giang quay xe ra, cô chạm mặt Chấn.

Anh hỏi:

− Giang đến chơi với Khanh hả?

− Vâng! Nhưng nó vắng nhà.

− Khanh có tâm sự gì với Giang không, nói cho anh biết đi.

− Anh còn quan tâm đến nó làm gì nữa. Nó đã quên được thì để yên cho nó đi, vương vấn hoài không hay chút nào.

− Em cũng biết rõ là anh rất yêu Khanh mà.

− Cách yêu của anh đối với nó chỉ làm nát lòng nó mà thôi.

− Anh đã quyết định cùng Khanh đi trọn đường đời rồi.

− Bằng cách nào?

− Anh sẽ đưa Khanh đi khỏi thành phố này, khỏi lời gièm pha dị nghị, khỏi sự áp đặt của gia đình.

− Khanh đồng ý chưa?

− Chưa. Ý kiến này là của Khanh đã đề nghị anh từ lâu nhưng đến bây giờ anh mới thực hiện. Nhưng xem ra Khanh đã thay đổi, không còn mặn mà với anh như trước.

− Hẳn nó đã có cuộc tình mới.

− Khanh không phải là người thay tình như thay áo.

− Anh có chắc là đem hạnh phúc lại cho nó không, tôi sẽ tìm cách giúp anh?

− Bây lâu nay anh ở ngã ba đường, không biết nên rẽ hướng nào là đúng. Nhưng bây giờ anh đã có chọn lựa đúng khi biết mình cần có ai.

Hai người đứng nói chuyện rất lâu cho đến khi màn đêm buông xuống, Giang mới giật mình:

− Tối rồi tôi về đây. Tạm biệt anh!

Liên tiếp mấy ngày sau vẫn chưa thấy Khanh, Giang và Chấn rất ngạc nhiên vì cô không đi tour mà mất tích không dấu vết.

Giang bắt đầu nghi ngờ Khanh với ông Châu đi chơi xa, vì ông Châu hiện cũng vắng nhà.

Chấn thấp thỏm lo âu:

− Giang có đoán được Khanh đi đâu không, sao anh chợt lo.

− Từ xưa đến giờ ngoài chuyện đi tour nó không đi đâu hết, lạ thật.

− Liệu Khanh còn có ai ngoài anh?

− Chuyện đó đâu thể biết.

Chấn đâm lo. Lúc quay lưng với cô, Khanh đã khóc lóc van xin anh đưa cô đi thật xa, cô không thể sống nếu như mất anh. Còn bây giờ, đau đớn đã làm cô dửng dưng với anh đến bất ngờ.

Lại năm ngày trôi qua.

Có biết bao giây phút yêu thương của Đằng và Khanh, cô chợt quen hơi thở, quen mùi thuốc lá nồng thơm của Đằng, quen nghe lời thủ thỉ, quen bước vào vườn địa đàng.

Khanh chợt hốt hoảng khi tiếng loa phát gọi hành khách lên chuyến bay rời phi trường lúc mười giờ. Khanh nói trong nước mắt:

− Nhớ về đúng hẹn nha Đằng.

Hôn lên đôi mắt ướt nước, Đằng nói:

− Anh còn nôn nóng hơn cả em nữa kìa. Phải nhớ giữ gìn sức khoẻ, uống nước nhiều, ăn trái cây, không thức khuya, không khóc... khi nhớ anh.

Cô nhìn anh qua màn lệ.

− Không được nghĩ đến ai ngoài anh.

Khanh dỗi:

− Nghi ngờ làm người ta bị xúc phạm đấy.

− Đùa cho em vui thôi. Cười lên đi cô gái mau nước mắt! Đừng hát cho anh bài ca tiễn biệt nha.

− Trong lòng em sao nỗi lo cứ lớn dần hoài Đằng ơi.

− Em lo gì?

− Lo tất cả mọi người, bởi những gì em ước mơ có thể mất đi vì phước em quá mỏng.

− Anh không thích thấy em khóc và trở nên yếu đuối như thế này. Hãy là một Ái Khanh kiên cường như trước kia. Thôi em về đi, loa giục tên anh mãi rồi.

Ái Khanh níu lấy tay Đằng:

− Đằng à, ở lại thêm chút nữa đi!

Đằng cười khi thấy cô quyến luyến:

− Hay anh đổi lại chuyến bay lần nữa nhé?

Khanh lắc đầu:

− Ồ! Không đâu.

Đằng lại hôn cô đắm đuối mặc cho mọi người thiên hạ có lời xì xào. Có tiếng huýt sáo của ai đó tinh nghịch trong bài "Mưa phi trường".

− Về đi em, chờ tin anh nhé.

Cánh tay vẫy cho đến khi Đằng khuất bóng. Cô chậm bước ra khỏi phi trường với gương mặt nhoà nước mắt.

Rất tình cờ, cô lại chạm mặt với ông Châu.

− Cô Khanh!

Lau vội nước mắt, cô chào lại:

− Ông Châu...

Ông phân trần:

− Tôi vừa từ Đà Nẵng về. Còn cô chắc vừa tiễn bạn vì tôi thấy nước mắt tuôn đầy má. Hẳn người ấy thân tình lắm.

− Vâng!

− Tài xế tôi đang đợi ngoài kia, cô có cùng về không?

Có nên không? Cô tự hỏi mình vừa chia tay Đằng lẽ nào lại đi cùng một người đàn ông khác dù cô không có tình ý gì.

− Tôi còn chút việc nên phải nán lại đến chiều. Cám ơn ông đã cho tôi quá giang.

− Nếu cần đi đâu quanh Sài Gòn thì cô đừng ngại, tôi còn thừa thời gian để giúp cô.

Từ chối bằng nhiều cách nhưng cuối cùng cô vẫn phải ngồi cạnh ông Châu trong lòng xe, bởi cơn mưa bất ngờ ập đến.

Đến trước con hẻm, xuống xe, cô nói:

− Cám ơn ông.

− Chỉ cần một chầu ăn sáng là cô Khanh có thể trả ơn cho tôi rồi đấy. Có cô trò chuyện nên đoạn đường dài được rút ngắn.

Xe lướt đi rồi, cô mới nhìn thấy Giang. Bằng cặp mắt nghi ngờ, Giang hỏi:

− Mày đi với ông Châu suốt mấy ngày nay ư?

Khanh sững sờ nhưng biết đính chính sao đây:

− Mày tìm tao có chuyện gì không?

− Đột nhiên biến mất nên tao lo cho mày thôi. Nếu biết mày đi chơi với ông Châu, tao đâu ngu dại gì ngồi chờ mày suốt buổi chiều.

Khanh mở cửa không phân trần:

− Vào nhà đi Giang!

Giang hỏi không cần e dè:

− Mày phải lòng ông Châu thật rồi sao?

− Chuyện riêng tư của tao, mày cần biết để làm gì. Tao là hạng người tồi tệ lắm, tốt nhất đừng nên thân thiết nữa Giang à.

− Đó là mày nói đó nha. Tao lúc nào cũng xem mày là bạn hết.

− Ngày xưa là bạn còn bây giờ tao sống buông thả lắm. Chơi với tao, mày sẽ mất mặt.

Giang nhìn bạn dò xét:

− Bỗng dưng tao với mày căng thẳng quá, tao đâu có lỗi.

− Người có lỗi là tao chứ gì còn căng thẳng là do mày gây ra còn trách ai.

− Hôm qua tao gặp Chấn.

− Chuyện đó không liên quan đến tao.

− Chấn sẽ đưa mày đi xa.

− Và mày ủng hộ Chấn nên tìm tao để động viên chứ gì?

− Đúng, vì mày và ảnh đã yêu nhau lâu rồi, gia đình không tác hợp chỉ có cách đó mới thành đôi. Chúc mừng cho mày cuối cùng thì "châu cũng về hợp phố".

Khanh lắc đầu:

− Đừng vội chúc mừng khi tao không đồng tình. Nếu trước đây Chấn nghĩ như vậy hẳn là tao sung sướng lắm nhưng bây giờ đã khác rồi Giang. Dù không được mày chấp nhận cho tao và Đằng, tao cũng không thể trở lại với Chấn đâu.

− Mày phải lòng ông Châu?

− Chưa mà cũng có thể vì ít ra ông ta biết tôn trọng tao chứ không xem chuyện yêu đương là trò đùa như Chấn.

− Tao không hiểu nổi mày.

− Tao còn chưa hiểu tao thì mày là người ngoài cuộc làm sao hiểu được.

Giang xìu xuống vì cô biết Khanh đang buồn:

− Mày đã ăn gì chưa, hai đứa cùng đi ăn nha.

Có chút nao lòng nhưng Khanh vẫn nói:

− Cám ơn, tao vừa ăn xong.

− Thôi tao về, mày cố gắng sống tốt nhé và đừng giận tao vì những chuyện đã qua.

− Tao bao giờ cũng sống tốt ngay những lúc người ta xem nhẹ giá trị sống của tao, miễn sao tao không thấy thẹn với chính mình là được rồi.

− Mày giận tao lắm hả Khanh?

− Không, tao biết ơn mày đã cho tao một bài học, một kinh nghiệm mà tao phải nhớ suốt đời về tình bạn cao quý.

Giang bước đi khi nghe lời trách cứ nhẹ nhàng của Khanh. Trước đây cô từng đau nỗi đau của bạn, từng cầu nguyện điều may mắn, từng sẻ chia vui buồn. Nhưng vì chút sĩ diện danh dự gia đình, cô đã thẳng thừng ngăn cản mối tình khập khiễng về tuổi tác lẫn môn đăng.

Khanh lãng mạn, Khanh đa tình vì quanh cô có đến ba người đàn ông, ai chắc cô sẽ không giống mẹ đi tiếp vết xe cũ?

🍁🍁🍁

Sáng hôm sau, cô đi tour miền Tây sông nước, muốn nhờ công việc vây kín để không nhàn rỗi mà nhớ Đằng.

Ông Quảng hỏi đùa:

− Cơm lành canh ngọt cho nên phục vụ hết mình rồi, phải không Khanh?

− Vâng! Xong tour này, chú cứ lên lịch cho cháu nhé.

− Đi tour hoài, làm sao lập gia đình?

− Chưa có ai chịu cưới cháu đâu.

− Tại cháu kén đó thôi, ông Châu là người tình nguyện cháu có biết không?

− Cháu xem ông Châu như một người anh đáng mến thôi, không thể khác được.

− Nên nhìn xa trông rộng một chút đi Khanh.

Khanh cười quay bước.

Ngắm giỏ hoa với hai mươi bảy bông hồng, nằm bên cạnh là chiếc bánh kem có nền hoa hồng trắng làm Khanh thật sự xúc động. Yêu nhau bao lâu, dù có giận hờn nhưng không bao giờ Chấn quên mừng sinh nhật cô.

− Cám ơn anh!

− Nói với anh bằng giọng hờ hững quá vậy Khanh. Vẫn còn buồn anh sao? Sinh nhật năm nay đánh dấu ngày chúng mình trở lại với nhau nha Khanh?

Chấn cầm tay cô giọng ngọt ngào:

− Anh vẫn biết bắt đầu lại với em rất khó khăn, nhưng hãy cho anh một cơ hội nữa đi, anh rất cần có em.

Không còn cảm giác bâng khuâng khi bàn tay cô nằm ngoan trong tay Chấn.

Khanh từ tốn:

− Anh thật sự cần em sau khi đem so sánh giữa hai người con gái phải không? Cán cân đã nghiêng về phía em muộn màng quá rồi, vì đau đớn đã làm em quên được anh.

Giọng Chấn hấp tấp:

− Đừng nói với anh những lời như thế nữa. Em muốn anh tạ tội sao đây, mới bỏ qua cho anh.

− Chúng mình hãy xem nhau như bạn bè, chữ ân tình không ai nợ ai nữa.

− Có phải người đàn ông khác làm cho em quên anh.

− Em không biết giải thích thế nào cho anh hiểu... Với em, chuyện trở lại cùng anh là không thể, vì mọi chuyện đã qua lâu rồi.

Chấn thành khẩn:

− Anh không thể mất em đâu. Cảm giác mất nhau làm anh bàng hoàng lắm.

− Em đã từng có cảm giác đó thật là kinh khủng, nhưng khi vượt qua được, tâm hồn mình yên lành như xưa. Anh không cần đem mọi lý lẽ để thuyết phục, em hiện giờ không còn là Ái Khanh khi xưa. Em đã thuộc về một người khác.

Chấn cau mày:

− Em có thể nói một cách rất tự nhiên với người yêu của mình như vậy sao Khanh?

− Người yêu ư? Em nhớ anh đã quay lưng để đến với một người khác đẹp hơn, giàu có hơn và tình cảm cũng đầy hơn.

Chấn nhìn cô đăm đăm:

− Anh không tin là em đã quên anh để yêu một người khác. Hành hạ anh bao nhiêu nữa mới hả lòng em đây? Anh đã chuẩn bị chu đáo cho tổ ấm của mình rồi.

− Chấn à! Em nói một lần nữa là em không thể trở lại với anh. Em đã thuộc về người ta rồi.

Chấn sửng sốt nửa tin nửa ngờ:

− Em nói thật đấy chứ?

Khanh gật đầu:

− Thôi cũng được, bây giờ anh có nói gì đi nữa em cũng không khăng khăng. Hãy suy nghĩ lại đi và cho anh biết. Từ giờ đến ngày anh chuyển công tác đủ thời gian để em trả lời mà.

− Chấn à!

Anh khoát tay:

− Đừng lãng mạn, đừng yếu đuối nữa Khanh. Anh không muốn nghe lời từ chối nào của em. Em chuẩn bị tâm lý đi, để ta sẽ sống chung.

− Chấn! Đừng buộc khi em không thích. Có yếu đuối nhưng em vẫn đủ cứng cỏi để biết mình không thể tiếp tục yêu đương người từng bỏ rơi mình.

Chấn biết mình không thể lay chuyển cô trong thời gian nhanh quá. Sự yếu đuối anh từng biết là niềm hy vọng cho anh đủ kiên trì đem cô về con đường tình cũ.

Chấn đứng dậy:

− Chúc em ngày sinh nhật vui vẻ! Anh về đây. Khi nào em bình tĩnh suy nghĩ hãy phone cho anh.

Khanh không tiễn mà đứng nhìn theo Chấn, một thời cô yêu anh si mê vẫn còn đọng ít nhiều ở trái tim mềm yếu.

Chiều nay Khanh lang thang qua các shop, cuối cùng cô vào quán nước để nghỉ chân.

Vừa ngồi xuống, chợt Phương đã đến bên cạnh:

− Chào chị!

Khanh ngạc nhiên đưa mắt nhìn lên. Phương tự nhiên kéo ghế ngồi.

− Cho tôi ngồi chung bàn với nhé?

Khanh gật đầu nhưng lòng hoang mang. Trước kia Phương là tình địch của cô, nay đối mặt như thế này đâu phải chuyện đơn giản.

− Hẳn chị rất ngạc nhiên vì chưa biết tôi là ai, nhưng tôi thì biết chị rất rõ.

− Chị muốn gì nói thẳng ra đi.

− Vâng! Điều tôi muốn biết là Chấn đã trở lại với chị phải không?

− À, thì ra là vậy! Trước kia tôi và anh Chấn đã một thời yêu nhau nhưng chia tay lâu rồi. Chị cần hỏi gì nữa không?

− Nhưng sao bây giờ Chấn lại chối từ tôi trong khi hai bên gia đình đã định ngày cưới rồi?

Khanh sững người và hiểu rằng Chấn đã thật lòng muốn đi xa cùng cô.

− Chuyện đó tôi không biết nhưng tôi và anh Chấn không còn liên quan gì hết.

− Nếu không anh ấy đâu trốn tránh tôi. Chị biết không, tôi rất yêu Chấn, mất anh tôi không biết mình sẽ sống ra sao nữa. Hai tuần qua tôi cố ép mình xua hình bóng anh ra khỏi tâm trí, nhưng chỉ có sự nhớ nhung đau đớn mà thôi.

Khanh không biết diễn đạt thế nào để cho Phương hiểu.

− Chị yêu Chấn nhiều như vậy thì phải bằng mọi giá giữ anh lại cho riêng mình. Phần tôi hiện giờ chỉ còn xem anh là một người bạn thân thiết dù trước đây tôi yêu anh rất nhiều giống như chị hiện giờ vậy.

Mắt Phương sáng lên:

− Chị nói thật chứ?

− Vâng.

− Vậy thì lý do nào anh lại từ chối không muốn kết hôn với tôi?

− Chị tự tìm hiểu nguyên do đi. Yêu Chấn mà chị có hiểu rõ tâm tư của anh không? Khó tìm được một người chân tình và trọn hiếu như anh lắm.

Phương cúi mặt:

− Chị nói đúng, anh yêu tôi vì trọn hiếu với cha mẹ đó. Bây giờ tôi phải làm sao để giữ được trái tim anh?

Câu nói vô tình thọc sâu vào nỗi buồn của Khanh, cô đã từng hỏi lòng câu hỏi như thế.

− Yêu và được yêu đã khó còn giữ được trái tim người mình yêu còn khó hơn. Tôi đã từng có tâm trạng như chị vậy.

− Làm sao chị có thể quên Chấn khi đang tha thiết yêu?

Khanh điềm đạm:

− Có lẽ từ nỗi đau, nỗi buồn làm tâm hồn tôi chai lì rồi đóng băng nên không còn cảm xúc.

Phương nhìn Khanh, giọng nhẹ:

− Chị có từng hận tôi không?

Khanh thật lòng:

− Có, tôi đã từng hận chị xen vào tình yêu của tôi nhưng bây giờ thì không vì tôi hiểu rõ, giữa tôi và anh Chấn không hợp nhau. Vả lại tôi tay trắng không có của hồi môn khi xuất giá.

− Yêu nhau đâu cần những thứ đó.

− Với mình thì không nhưng với cha mẹ Chấn thì có. Tôi xa Chấn vì chuyện thường tình mà chị vừa nói.

− Trò chuyện với chị không bao lâu tôi thấy quý mến chị vô cùng. Ta có thể kết thân làm bạn bè không?

Khanh cười:

− Cám ơn chị nhưng tôi nghĩ mình có khoảng cách vẫn tốt hơn nếu như chị còn muốn Chấn trở lại.

Câu chuyện kết thúc khi Khanh từ giã. Buổi chiều đẹp mà trong mắt cô không có sự phấn khởi hân hoan mà trong lòng là nỗi buồn đầu óc lại hiện lên cảnh âu yếm của Đằng. Sao cô nhớ anh đến quay quắt?

Ái Khanh ngủ nướng sau chuyến đi dài cho đến khi có tiếng gõ cửa cô mới chồm dậy. Cửa mở, trên tay Giang là mấy túi xách lỉnh kỉnh.

− Trời ơi! Giờ này còn nướng hả, khét chưa?

Khanh cười giọng còn ngái ngủ:

− Đã khét đâu. Hôm nay mày không vào trường hả?

− Không. Dậy đi tiểu thư. Ghé chợ thấy vải thiều ngon quá nên mua cho mày.

Khanh chợt vui, dù sao Giang cũng đâu cạn tình.

− Cám ơn. Lãnh lương chưa mà xộp vậy?

− Ngày nào tao cũng có lương hết. Đừng lo, hầu bao của tao lúc nào cũng đầy.

Giang tỏ thái độ thân thiện như xưa:

− Mày đang rảnh hả?

− Ừ.

− Đi chơi nhé?

− Đi đâu?

− Mua thức ăn ra quán Thơ.

− Ừ, đi thì đi.

− Khanh nè! Chuyến bay ngày mười hai vừa rồi đã gặp sự cố khi hạ cánh đó.

− Hành khách có sao không?

− Một số người bị thương, rất may cho thằng Đằng nó định dời chuyến bay ở thêm vài ngày nhưng mẹ tao không chịu, nếu không...

Vô tư nghe Giang kể, Khanh hốt hoảng khi nghe rõ cô hấp tấp hỏi:

− Sao mày biết?

− Báo đăng nè.

Giang lấy tờ báo trong xách tay đưa cho Khanh:

"Chuyến bay Việt Nam - Boston cất cánh lúc mười giờ đã gặp sự cố khi hạ cánh. Số hành khách bị thương khá nhiều, chưa rõ..."

Khanh tưởng chừng sét đánh ngang mày vì cái tin quá bất ngờ. Cô hỏi bằng giọng run run:

− Đã có tin của Đằng chưa?

− Mày biết tính nó mà trở qua xứ người là nó quên hết không hề điện về.

− Sao mày không phone qua đó.

− Để làm gì. Gia đình tao không muốn nó phân tâm đâu.

Khanh không còn biết hỏi sao nữa, cô không còn hứng thú để đi chơi cùng Giang nhưng không có lý do thoái thác. Suốt buổi đi chơi cô như người mất hồn.

Sáng hôm sau, cô gọi điện lên phi trường để hỏi rõ, tinh thần dường như suy sụp khi biết chuyến bay đó có Đằng. Khanh nằm bẹp suốt mấy ngày liền cho đến khi Chấn đến phải kêu lên.

− Bệnh mà sao không gọi cho anh.

Cô gượng cười:

− Em không muốn làm phiền anh.

− Sao lại phiền. Anh phải có trách nhiệm lo cho em.

Giọng cô chua xót:

− Em tự lo cho mình được rồi.

− Tự lo nên bẹp dí trên giường, phải không?

Chấn cầm cánh tay gầy mà xót xa:

− Đừng tự hành hạ mình như thế nữa. Nhìn em, anh đau lòng lắm.

Khanh khép mắt, giọt lệ bỗng lăn dài làm Chấn bàng hoàng. Lẽ nào cô chỉ còn một nửa yêu thương dành cho anh, một nửa kia dành cho người khác mất rồi. Anh biết cô miễn cưỡng nhưng trong anh đang thức dậy niềm yêu thương tưởng đã hết.

− Em đang đau vì tình nhưng không phải anh, phải không Khanh? Chỉ có đau vì tình mới làm người ta suy sụp nhanh đến vậy.

− Chấn ơi! Anh đừng nói gì hết, đừng quan tâm mà hãy bỏ mặc em đi.

− Chuyện gì đã làm em thảm hại đến vậy, hãy quên hết đi mà cùng anh làm lại từ đầu.

− Có được không anh?

− Nếu như em còn yêu anh, mình sẽ đưa nhau đến chân trời tím thường mơ, chỉ có hạnh phúc và niềm vui thôi.

Lời lẽ Chấn nhẹ nhàng nhưng trong lòng cô đang có giông bão giăng đầy.

− Anh đưa em đi bác sĩ nhé?

− Chỉ cần liều thuốc cảm là em sẽ khoẻ, anh đi mua giùm em nha.

Chấn đi rồi cô không biết mình phải dừng lại bến nào cho đúng. Với Chấn đang hâm nóng tình yêu, còn Đằng thì biệt mù khơi không chút tin.

Khanh vực dậy với sự chăm sóc của Chấn. Cô như điên cuồng nhận tour đi ngay dù còn trong tâm trạng buồn thảm không thể san sẻ cùng ai. Yêu Đằng vội vã với thời gian quá ngắn, nhưng đủ đọng lại trong cô nỗi đau ngút ngàn, giờ thì người nguyện cầu xin trời cao cho Đằng bình an là tâm niệm lớn nhất của cô. Cô nhớ lời mẹ Chấn:

− Tướng cô sát phu, đừng lấy chồng chỉ gây vạ cho người thôi.

Nếu Đằng còn sống, cô sẽ rời xa anh mãi mãi ôm mối tình này âm thầm mà sống

🍁Tập 2🍁

− Mày đã có tin về Đằng chưa?

− Mày không nên biết làm gì, hãy an vui bên Chấn đi, đâu còn mấy ngày nữa mày cùng ảnh đi xa rồi. Chuyện của Đằng hãy xem như một giấc mơ thoáng qua đi.

Khanh van nài:

− Tao chỉ muốn biết tin Đằng có bình an không, ngoài ra không có ý gì hết.

− Đã không có ý gì thì cần gì phải biết cho bận lòng.

Khanh không thể nói ra nỗi lo đang giày xéo trong lòng... Cứ như thế Khanh sống trong nỗi lo, nỗi nhớ mong. Lời Đằng hứa theo gió bay vèo qua cửa vì một tháng trôi qua vẫn chưa có tin của anh.

Nhìn gương mặt tiều tuỵ với cánh tay gầy của Khanh làm Giang xúc động:

− Mày đang ốm hả Khanh?

− Dạo này sức khoẻ tao kém quá lại không thèm ăn gì cho nên gầy gò.

− Chấn có tin về chưa?

− Có...

− Khi nào mày đi?

− Tao chưa quyết định nữa.

− Chuyện chung sống với Chấn cũng quan trọng lắm. Yêu và lấy người yêu làm chồng còn gì nữa mà băn khoăn.

− Có được bình an không khi trong tim tao vẫn lẩn khuất một bóng người?

− Tao không hiểu được mối tình sét đánh của mày ra sao nữa. Cứ lo yêu đương mà làm biếng nấu nướng ăn uống, cho nên người gầy như cây tăm.

Khanh cười buồn:

− Tao không còn thời gian để chăm chút cho mình nữa.

− Ăn mì tôm hoài, mai này mày trở thành con mắm.

− Mắm lóc mắc tiền lắm chứ giỡn đâu.

Khoảng cách giận hờn biến mất, hai người lại vô tư như trước kia.

Chiều thứ bảy, Chấn đến khi anh từ Đồng Nai trở về. Thấy Khanh, anh kêu lên:

− Sao em tiều tuỵ quá vậy Khanh? Một tuần qua anh đã lo đầy đủ vật dụng ở căn phòng nhỏ để đón em, đừng để anh thất vọng nha. Nếu em tận mắt thấy căn phòng đó... nó giống như em từng ước mơ.

Khanh nói chậm nhưng rõ ràng:

− Em không còn ước mơ đó nữa vì biết mình không có được diễm phúc ấy đâu. Chị Phương yêu anh thật lòng đừng nên bỏ rơi chị để trở lại với em.

Cô nhận được sự sững sờ trong mắt anh:

− Không phải em từng đợi chờ anh?

− Vâng! Em đã từng đợi chờ nhưng em quá mệt mỏi nên có hướng đi khác.

Chấn nhìn cô lạ lùng:

− Dù em nói gì thì anh vẫn không để em thuộc về người khác.

− Tại sao ý tưởng đó không có ở anh sớm hơn?

− Sớm hay muộn thì em không thể thay tình như thay áo.

Đôi vai Khanh được Chấn nắm chặt đến độ cô phải kêu lên:

− Anh Chấn! Em vốn mang dòng máu lãng mạn mà vì vậy anh không nên ngạc nhiên khi em quên anh yêu được người khác nhanh chóng.

− Anh không có ý đó.

− Nhưng cha mẹ anh thì có.

− Đừng làm khổ anh nữa Khanh! Anh đang chán hết mọi thứ và muốn sống yên ổn với em. Anh sẽ đem hạnh phúc thật đầy đến để em không phải khổ.

− Muốn có được hạnh phúc, người ta phải trả giá bao nhiêu, phần em không còn đủ tự tin mà thực hiện nữa.

− Anh đã quyết định rồi, em không thể bất cứ lý do gì phản đối nữa. Chiều mai, anh sẽ đưa em đi.

Khanh hốt hoảng:

− Chấn à! Không thể đâu...

Chấn thong thả đốt thuốc.

− Em đừng ngại mất việc làm. Anh đã tìm một chân kế toán cho em ở công ty du lịch Biên Hoà rồi. Làm kế toán nhàn hơn là đi tour hoài.

Khanh tròn mắt:

− Anh không thể toàn quyền quyết định.

− Bởi chúng mình đã từng có chung ý tưởng, em quên rồi sao?

− Bây giờ em không còn là một Ái Khanh ngây ngô.

− Thôi, đừng bàn cãi nữa. Dậy thay quần áo rồi đi ăn với anh.

Khanh nhìn anh đầy vẻ xa lạ. Đợi đến lúc cô tuyệt vọng, anh mới nhận ra cô đích thực là một nửa của mình thì trái tim này đã thuộc về Đằng.

Cô nói thầm:

− Đằng ơi! Chúng mình đã có quá nhiều kỷ niệm để vun đắp thành tình yêu, nhưng giờ đây anh ở cách em nửa vòng trái đất, em nơi đây hứng lấy nỗi đau dù em có chân tình rồi sẽ được gì? Em có nên trở lại với Chấn không khi đời con gái của em đã trao cho anh?

Khanh còn đang lừng thừng thì Giang lại đến với hai xách tay đầy. Cô đặt lên bàn rồi nói:

− Quà tặng cho hai người đó.

Không sợ Khanh thắc mắc, cô nói luôn:

− Tao tặng cho mày và anh Chấn một số vật dụng để sử dụng cho gia đình.

− Giang à! Tao...

Chấn cắt ngang:

− Cám ơn Giang nhiều. Sẵn đây mời Giang đi ăn tối luôn nhé.

− Đồng ý thôi.

Khi đã no ứ bụng, cảm giác khó chịu dâng lên cổ khiến gương mặt Khanh tái xanh. Giang hỏi:

− Mày có bị trúng gió không mà mặt mày xanh lét vậy Khanh?

− Tao khó chịu quá.

Chấn nói:

− Anh đưa em đến bác sĩ nha.

Không đợi Khanh đồng ý, hai người đã đưa cô đến bác sĩ tư gần đó. Xuống xe cơn nôn được dịp tuôn trào.

− Mày bị trúng thực rồi Khanh ơi.

Khi được nằm nghỉ Khanh thấy dễ chịu hơn. Vị bác sĩ già hiền từ tốn bảo.

− Chúc mừng cô nhé!

Khanh tròn mắt:

− Mừng gì ạ?

− Cô đã làm mẹ rồi đó.

Khanh và luôn cả Giang sững sờ tưởng chừng sấm nổ.

− Bác sĩ...

− Có chồng bao lâu rồi mà còn ngây ngô thế cô bé?

Bước chân ra khỏi phòng khám, Giang không dám hỏi gì ngoài sự tò mò. Khanh nói nhỏ:

− Đừng nói gì với Chấn.

Suốt dọc đường về nhà, Chấn luôn vui vẻ huyên thuyên, Giang thì ngỡ ngàng còn Khanh thì hoang mang, vì tình huống bất ngờ này cô không hề nghĩ đến. Hồn cô lênh đênh như hạ trắng mênh mông. Nhìn Chấn, nhìn Giang rồi nhìn lại chính trái tim mình đang đau xót.

Chấn về rồi, Giang còn nán lại để hỏi cho rõ chuyện.

− Với ai vậy?

Khanh thở dài, giấu giếm:

− Trong lần đi tour, tao bị... bọn xấu làm nhục.

− Vậy ăn nói làm sao với Chấn? Sao lúc đó mày im lặng để hắn ngang nhiên làm càn vậy?

− Chân yếu tay mềm như tao thì làm được gì?

− Không phải khách đi tour ư?

− Không. Là một gã... say rượu.

Giang cau mày:

− Bỏ nó đi.

Khanh hốt hoảng:

− Không!

− Mày có thể nuôi dưỡng đứa con của một gã nát rượu nào đó ư?

− Nhưng nó là con tao.

− Rồi mày sẽ sống ra sao với búa rìu dư luận?

Khanh kêu lên:

− Giang à!

− Suy nghĩ cho kỹ đi. Ngày mai tao đến giúp mày đem nó ra khỏi cuộc đời. Nó sẽ là vật cản cho tương lai khi mày sắp cùng Chấn xây tổ ấm.

− Tao không thể nuôi nó sao?

− Không, nhất định là không. Vì tình bạn, tao khuyên mày nên có quyết định sáng suốt.

− Đừng nói nữa Giang! Mày về đi, tao muốn ở một mình.

− Tao về đây. Nhưng mày nhớ đừng sanh ra, nó sẽ là đứa con hoang, phá hỏng cuộc đời mày đó.

Giang đi rồi, cô như cái xác không hồn đến đứng trước gương để thấy mình không còn là một cô gái yêu đời sôi nổi.

Khanh cầm chiếc phong bì màu đỏ mà tay chợt run. Vẫn biết sẽ có ngày hôm nay nhưng cô không ngờ đến sớm quá. Từ hôm ấy hẳn qua Giang, Chấn đã quyết định rời bỏ cô và hôm nay thiệp hồng anh gửi đến cho cô qua đường bưu điện để cô hiểu, anh không muốn đối mặt nói lời khinh ghét.

Nước mắt mặn môi hờn tủi dâng đầy. Đằng bặt tin, Chấn quay lưng cô sẽ tàn tạ với nỗi đau không người san sẻ. Khắp thành phố đồn ầm lên con bé Ái Khanh có lý lịch gia đình không tốt đã mang thai, tác giả là ai?

Thở dài than vắn mãi, cô vẫn chưa nghĩ ra cách nào giải quyết cho êm đẹp. Dù có xem thường bạn nhưng Giang cũng lo lắng, nghĩ hết cách này đến cách khác.

− Khanh à! Tao nói ra ý này, mày xem sao nha.

Khanh gật bừa.

− Một liều ba bảy cũng liều. Ông Châu đang thích mày, nhân cơ hội thuận tiện tạo điều kiện cho ổng gần gũi. Ổng goá vợ nên đâu cần trinh nguyên. Muốn giữ đứa con mà không tai tiếng chỉ còn cách đó.

Khanh sững sờ:

− Giang à! Không thể vì bản thân mình mà hại người khác... Tao không thực hiện được điều như mày vừa nói đâu.

− Hại gì, có chết ai khi mọi sự vẹn toàn. Mày sinh con, ông Châu được vợ, song hỷ lâm môn.

Sự tuyệt vọng lạng lùng tràn trong tim.

− Bỏ đi giọt máu chưa thành hình, gạt tình dối người... Làm như thế tao sẽ sa xuống địa ngục.

− Lúc nào sa xuống thì hay. Một mình nuôi con không dễ đâu, còn công việc nữa, làm sao đi tour. Suy tính cho thiệt hơn rồi quyết định, tao không còn nghĩ ra cách nào nữa.

Khanh chưa hình dung những ngày sắp tới sẽ ra sao:

− Tao đang rối trí quá chưa biết giải pháp nào ổn... chờ một thời gian nữa đi.

Giang hừ:

− Đợi đến cái bụng to, ai cũng biết chắc.

Tim Khanh thắt lại. lửa đam mê với Đằng giờ hậu quả mình cô mang.

Giang hỏi:

− Thật tình mày không biết gã đó là ai sao?

− Ừ.

Khanh nghe tiếng Giang thở dài:

− Làm thân gái khổ quá.

Mắt Khanh rưng đỏ, Giang an ủi:

− Chuyện gì cũng giải quyết được hết, mày đừng quá lo, để tao nghĩ xem còn cách nào nữa không.

Khanh gục đầu xuống đôi tay đang ngồi bó gối.

− Hôm đám cưới Chấn, mày có đi dự không Khanh?

− Đến làm gì. Nhìn họ vui để mà buồn sao? Mày đi cho tao gửi quà dù gì cũng tình nghĩa.

− Mày có hối tiếc không?

− Hối tiếc cũng có, đau lòng cũng có, dù tình cảm đã vơi trong tao cũng biết nỗi xót xa.

− Chấn cạn tình quá.

− Câu đó nên dành cho tao, Chấn không có lỗi.

− Tại sao lại xui rủi đến vậy?

Khanh buồn bã:

− Tao hư hèn quá phải không? Chưa có chồng đã làm mẹ rồi.

Xúc động khi thấy bạn tiều tụy Giang không thấy khinh bạn nữa.

Mười ngày trôi qua...

− Tính sao đây Khanh?

− Có đợi thêm được nữa không?

− Bao lâu? Tìm hắn ư?

Khanh sựng người. Bao lâu nữa mới có tin của Đằng đây? Giọng cô rã rời:

− Một... hai, ba tháng gì đó.

Giang bật cười:

− Mày hỏi xem đứa bé có chịu chờ không? Nếu không, lời gièm pha khó tránh khỏi.

− Nếu được kết hợp bởi tình yêu, tao cần phải giữ nó Giang à.

− Mày nói làm tao nghi ngờ quá. Bị cưỡng bức làm cứ khăng khăng đòi giữ. Tao đâm ra nghi ngờ mày nói dối. Nếu vì sợ mang tội trọng mà lưu luyến nó sẽ giết chết tương lai mày.

Từ nhỏ Khanh đã cô đơn thiếu tình thương nên cô luôn khao khát tình thương, tìm cho mình một tình yêu chân tình nhưng cuối cùng bị bỏ rơi khi lời yêu thương ngọt ngào lịm tắt.

Thành phố chìm trong mưa. Giang co ro trên ghế. Khanh nhìn ngọn đèn vàng hắt hiu soi những cành cây gục đầu buồn bã.

− Tao muốn đi dự đám cưới của Chấn.

− Liệu mày có đủ can đảm khi đứng trước họ không?

− Tự tao rời xa Chấn, biết trách ai.

Hôm sau, cô cùng Giang đi dự đám cưới Chấn. Nhìn anh âu yếm choàng tay qua vai Phương mà cõi lòng lạnh băng.

Chấn gật đầu chào sau khi sững người mất mấy giây. Giang kéo Khanh tìm bàn trống, áo Khanh vàng cho đêm thu thương dĩ vãng hay tượng trưng cho sự phản bội để khóc tình dang dở.

− Ngồi đi Khanh!

Cô thấy mình quá vô duyên, tự tròng vào người thêm nỗi đau.

− Đừng mang bộ mặt sầu thảm khiến người ta nghĩ mày bị tình phụ nha.

Cô gượng vui:

− Biết rồi.

Buổi lễ trang trọng trôi qua.

Nhạc trỗi lên bài chúc mừng, thực khách đối ẩm nâng ly cười nói. Ca sĩ giúp vui bằng điệu nhạc rộn ràng.

Khanh nói nhỏ bên tai Giang:

− Đăng ký cho tao hát một bài chúc mừng Chấn đi.

Giang trợn mắt:

− Đừng có điên!

− Giá mà tao được điên nhỉ.

Cuối cùng, Khanh cũng bước lên tấm thảm đỏ trải dài lối đi đến sân khấu, cô run khi bắt gặp cái nhìn của Chấn.

Dù là ngày vui của anh, nhưng Khanh lại hát bài "Dấu yêu xưa" mà trước đây Chấn vẫn thích bằng cả tâm tư trĩu nặng.

Giang thấy mắt Khanh long lanh nước, nhưng tiếng hát vẫn vút cao. Một số thực khách dừng đũa lắng nghe. Trong đó có Phong, anh như ngẩn ngơ nhìn cô gái với cái nhìn lạ lùng.

Tiếng ca nghẹn ngào vừa dứt cho cha mẹ Chấn ngỡ ngàng. Cô dâu chú rể cúi mặt vờ không để ý. Tiếng vỗ tay kéo dài. Khanh như người mộng du bước xuống đến bên Giang. Giờ khắc đó, cô mới thấy trái tim tan nát.

Cô kéo tay bạn.

− Đưa tao về đi Giang!

Nói xong, cô bước đi khiến Giang không ngăn được dù tiệc dang dở giữa chừng. Ra khỏi phòng, nước mắt Khanh đã nhạt nhoà.

− Bốc đồng quá, tao đã cản không nên đi rồi mà... Nhìn Chấn hạnh phúc, mày đau lòng phải không?

Khanh lắc đầu:

− Tao không đau vì Chấn mà đau vì nụ cười của mẹ Chấn. Chắc bà đang hả hê khi thấy tao ê chề.

Trời đêm đầy sao, một vì sao băng vút qua không gian lạnh. Đôi mắt Chấn lung linh trên đó như nói lời oán trách.

− Lên xe đi!

− Đi bộ đi Giang, tao muốn đếm bước chân mình xem nó buồn và nặng nề bao nhiêu.

Giang lặng im làm theo, vì cô hiểu bạn đang quá đau đớn.

− Giang ơi! Làm sao rứt ra khỏi nỗi đau này đây?

− Đi chơi xa vài ngày.

− Một mình tao?

− Tao sẽ đi với mày.

− Thật không?

− Mọi chuyện để tao lo.

Nằm co quắp mà nhớ Đằng, hờn Chấn oán cha, trách mẹ... Hình dung ra cảnh hợp cẩn của Chấn mà buồn. Tại sao có ý nghĩ hờn ghen vô lý đến thế khi cô đã lỗi tình trước anh.

Khanh như cái xác không hồn, không trang điểm, trần trụi như thân phận. Mới hôm nào lời yêu ngọt ngào vòng tay ôm chặt nay Chấn dành cho người khác.

Ông Châu với dáng vẻ phong độ mỉm cười với Khanh:

− Hôm qua sao Khanh bỏ về giữa chừng?

− Ông cũng có dự cưới à?

− Vâng. Theo tôi, cô nên chuyển qua nghề ca hát sẽ trở thành ngôi sao đó. Nghe cô hát bàng cả tâm tình khiến tôi xúc động, ngỡ như tâm trạng của mình được gởi vào đấy.

Khanh gượng quá.

− Ông đang cười tôi đó sao?

− Đừng gọi tôi bằng danh xưng đáng ghét đó nữa, nó có vẻ khách sáo quá. Tôi lớn hơn Khanh đâu có bao nhiêu.

− Xin lỗi, tôi cứ quen miệng.

− Cố sửa đi để tôi nghĩ mình không quá già.

− Vâng, tôi sẽ sửa.

− Hôm nay, tôi mời Khanh đến tham quan công ty tôi nhé.

Đang buồn và không có tour, nên Khanh đồng ý ngay.

− Tôi gàn quá phải không?

− Điều gì?

− Ngày cưới của bạn mà hát nhạc buồn, có thể cho là điên chứ gàn cũng còn nhẹ.

− Khanh có tâm sự mà.

Khanh cười không chối. Công ty của ông Châu không xa mấy, qua con đường lớn là đến. Ông đưa cô đi tham quan các bộ phận trong công ty, cuối cùng vào phòng làm việc của ông.

− Vào đi Khanh!

Căn phòng có máy điều hoà cho Khanh có cảm giác dễ chịu.

Ông Châu cởi mở:

− Cho tôi biết ý kiến của Khanh đi

− Tôi chưa hiểu rõ chuyện kinh doanh, nhưng cũng biết công ty ông hoạt động rất tốt.

− Nơi đây sẵn sàng đón tiếp nếu như Khanh muốn chuyển nghề.

− Rất cám ơn anh, nhưng hiện giờ tôi chưa nghĩ đến.

− Chắc Khanh đợi đến lúc lập gia đình.

− Hẳn là vậy, hiện giờ còn tự do tôi thích đi đây đi đó.

− Khanh là bạn của cô dâu hay chú rể?

Câu hỏi đơn giản nhưng có ngụ ý khiến Khanh phải nói dối.

− Bạn... cô dâu.

− Trong cuộc hôn nhân ngày cưới, hẳn cô dâu là người hạnh phúc nhất.

− Yêu rồi được mấy người yêu làm chồng là niềm sung sướng nhất của đời con gái.

− Xin lỗi, tôi hơi tò mò, hiện giờ cô vẫn có đôi đấy chứ?

Biết nói sao, Khanh cúi mặt nhỏ giọng:

− Vâng! Nhưng tôi có một cuộc tình buồn.

− Chia tay rồi chăng?

− Chúng tôi không hề chia tay, nhưng vì hoàn cảnh cho nên... tạm xa nhau.

− Nếu cuộc tình đó không có kết quả, cô có thể quên để chấp nhận hôn nhân với một người khác không?

Khanh lắc đầu:

− Tôi chưa nghĩ đến.

− Tôi mong rằng những ngày tới, mình sẽ thân thiết hơn. Có người san sẻ những khi vui buồn cũng hay lắm chứ Khanh.

Ông Châu còn nói rất nhiều nhưng với tâm sự ngổng ngang, Khanh đâu có đem vào tâm trí. Từ giã ông, cô đi qua con phố dài. Thấy Chấn cùng Phương bước ra khỏi cửa hiệu áo cưới, họ đi xa rồi cô còn đứng lại lảo đảo như chim bị nạn, nghẹn ngào.

Cách đây không lâu, anh đã muốn đưa cô đến nơi chuyển công tác, nhưng anh buộc phải quang lưng khi cô đã thay lòng. Nước mắt chảy xuống má lạnh cho tóc thề bay vướng vít.

Tình đầu chia xa

Tình sau biệt ngàn.

Khanh muốn quên hết tất cả kỷ niệm dấu yêu xưa, chạy trốn hạnh phúc mà ông Châu vừa vẽ ra bước mắt.

Cô lang thang về nhà như đã chết, hồn dật dờ đầu óc trống không. Bụng cồn cào làm Khanh sực nhớ suốt từ sáng đến giờ ngoài ổ bánh mì, cô chưa ăn gì cả. Mở tủ lạnh còn một tí trái cây của Giang mua cho, Khanh gọt ăn ngon lành.

Vừa ăn vừa nhìn bức tranh treo trên tường của Đằng vẽ tặng. Những chiếc lá vàng đang rơi hay đã rơi nằm dưới chân cô gái, tóc xoã dài bay theo gió chiều, nắng hoàng hôn nhuộm vàng phủ kín cả không gian.

− Tôi đấy sao? Ôi, buồn và ảm đạm quá.

Khanh chới với biết mình không còn hy vọng gì ở Đằng. Lời nói đã theo mây ngàn đi xa đến nửa vòng trái đất. Đã nhận bức tranh, nhận tình yêu chân tình, tại sao không dám giữ luôn đứa con của Đằng. Thiên hạ xì xào bàn tán một thời gian rồi cũng lắng xuống, đâu ai có thể cười mãi suốt đời.

− Mày đang nghĩ gì thế Khanh?

Giang ngồi xuống cạnh bạn, lòng buồn rưng rứt chợt nhẹ đi.

− Nghĩ về mọi chuyện.

− Đã ăn gì chưa?

− Tao vừa ăn táo.

− Không ăn cơm, bộ định tuyệt thực hay làm biếng?

− Bệnh lười đã có sẵn từ trong bụng mẹ rồi.

− Đi ăn với tao.

Đang đói nhưng Khanh ngại đi.

− Tao thích nghỉ ngơi.

− Nghỉ với cái bụng đói hả?

Khanh cười:

− Dạo này, tao lười lắm.

− Chuyện đó mày tính sao?

− Tao muốn làm mẹ.

Giang trợn mắt:

− Mày có điên không đó?

− Có... tao đang điên nên đã quyết định rồi. Trong cuộc sống này, dễ gì tao có được cuộc tình như ý để đi đến hôn nhân, thôi đành không chồng nuôi con vậy.

− Còn trẻ lắm, đừng có ý nghĩ dở hơi như thế.

Không kềm lòng được, Khanh bật hỏi:

− Có tin của Đằng chưa?

− Mày biết tính nó mà.

Khanh lại buồn hơn. Giang tiếp:

− Sáng nay, tao gặp Chấn.

− Vậy à?

− Hắn hỏi tao.

− Chuyện gì?

− Về mày.

− Đâu còn liên quan, hỏi làm chi nữa. Hay muốn biết tao thê thảm đến cỡ nào?

− Không phải vậy mà Chấn muốn biết cha đứa bé là ai.

− Mày nói sao?

− Kể hết... Nghe xong, Chấn buồn hiu nói một câu.

− Câu gì?

− Tụi anh không có duyên phận.

Chỉ cần cái chớp mắt là lệ sẽ tuôn dài.

− Tao không cản chuyện mày làm mẹ nữa, nhưng công việc sẽ ra sao?

− Tháng sau tao xin nghỉ ở công ty du lịch, tìm một việc khác.

− Nói nghe dễ quá. Vào công ty vác cái bụng to, ai nhận.

− Trời sinh trời nuôi, mày ạ.

− Mày vẫn không chịu làm theo kế hoạch của tao?

− Aùc lắm Giang.

− Muốn sinh tồn, mình cũng phải thất đức một chút. Mày không đi ăn, tao về đây.

Giang vừa đi thì ông Châu cũng vừa đến. Nhìn sắc mặt cô, ông hỏi ngay:

− Không được khoẻ sao cô Khanh?

Gượng cười, cô trả lời:

− Dạo này tôi bị mất ngủ và chẳng muốn ăn uống gì hết.

− Đó là dấu hiệu suy nhược cơ thể đến mức báo động, phải đi khám bệnh thôi. Chưa đầy một tuần gặp lại cô như một người khác.

− Tôi thê thảm lắm sao?

− Nếu công việc quá vất vả, Khanh hãy chuyển về công ty của tôi đi. Với chân kế toán hẳn sẽ nhàn hơn cho cô.

− Cám ơn anh, nhưng tôi trót yêu công việc này rồi, muốn thay đổi chắc khó.

− Trước đây và bây giờ, Khanh như một người khác, thay đổi nét vô tư sôi nổi biến đi đâu chỉ còn lại một Ái Khanh sầu muộn. Nếu cần san sẻ, cô hãy nói với tôi, biết đâu sẽ nhẹ lòng hơn.

− Tại chưa hiểu nên anh nói như thế. Bạn bè, ai cũng bảo tôi sống hai mặt vui vẻ bên ngoài, nhưng khi chỉ một mình tôi là một ốc đảo cô đơn.

Nhìn cô gái giây lâu, ông Châu hạ giọng:

− Đến giờ phút này, tôi không thể giấu giếm vì Khanh tôi có quyết định vội vàng. Thời gian trôi đi nhanh lắm trong khi ở lứa tuổi này, tôi không thể đợi như thời gian trẻ, tôi cần sự yêu thương ấm áp trong tổ ấm và cần tình yêu của Khanh đấy. Hãy làm vợ tôi đi!

Khanh nhìn sững ông, người ở tuổi tứ tuần ngỏ lời cầu hôn một cách rất tự tin.

− Tôi có một trái tim đã gởi gió ngàn bay xa. Tôi có muôn vàn cái xấu, anh chưa hiểu về tôi bao nhiêu mà vội vàng cầu hôn.

− Trái tim đó theo ngày tháng sẽ có bóng hình tôi. Cái xấu cái đẹp ở Khanh đã thể hiện ra hết rồi, tôi yêu vẻ đẹp vừa ngây ngô vừa chững chạc của Khanh, và quá khứ với tôi không là quan trọng.

− Đôi khi quá khứ tồn tại mãi.

− Đã yêu thì yêu luôn cái đẹp lẫn cái xấu, Khanh đừng sợ vì đó mà từ chối.

Làm sao cô có đủ can đảm để nói ra tình cảm hiện giờ của mình.

− Tôi cũng không tự tin để quyết định mình phải làm gì cho tương lai, tôi đâm ra nghi ngờ tất cả.

Ông Châu đặt tay trên vai cô.

− Đừng bi quan Khanh à! Hay có chuyện gì xảy ra cho cô rồi? Trong cuộc sống này có thiên hình vạn trạng, đâu thể một mình tôi không muốn nhìn cô thui thủi đi về, sự cô đơn quá đầy đã làm cô bi quan. Hãy nhận lời cầu hôn của tôi đi Khanh.

Tâm trạng rối bời, Khanh hiểu chỉ cần gật đầu, mẹ con cô sẽ có chốn nương thân.

Ông Châu tiếp:

− Hãy quên cuộc tình buồn đó làm lại từ đầu. Lấy người yêu mình hạnh phúc hơn là yêu người.

Lời phân trần chân tình có làm cô xao động. Nhìn ông Châu, cô không biết trái tim mình lãng mạn đến thế nào mà vẫn xúc động với người đàn ông thứ ba.

− Tôi cần tình yêu, một thứ tình yêu chân thật tất phải có từ hai phía, xin anh hiểu cho.

− Tôi yêu Khanh, tôi cần Khanh. Không tin tôi sao?

Ông nắm lấy bàn tay cô kéo vào lòng.

− Tôi không thể thiếu em.

Trong vòng tay của ông, Khanh chợt sợ hãi. Đời mình có nhiều đàn ông quá đó là niềm hạnh phúc hay bất hạnh?

Khanh thở dài:

− Đừng vội thế anh Châu.

Câu nói làm ông mỉm cười:

− Vâng! Có vội vàng nhưng hy vọng được phải không Khanh? Hãy suy nghĩ và cho tôi câu trả lời sau.

Ông đứng lên:

− Đừng để tôi thất vọng.

Tiễn Châu ra cửa, ông siết chặt tay cô không muốn rời.

Nếu quyết định lấy Châu là buông trôi kỷ niệm cũng đồng nghĩa sống tội lỗi khi dối người. Gió thổi cho lá vàng rơi lấp đầy trống vắng như mồ chôn chuyện tình buồn.

Liên tưởng đến đứa bé bụ bẫm, Khanh thấy nôn nao, cố chịu điều tai tiếng để giữ lòng chung thuỷ, mọi người không ai xem rẻ cô giống mẹ có tính đa tình. Nghĩ vậy, cô nghe lòng thanh thản hơn, một niềm vui mới nhưng trong cô vẫn có tiếng thở dài.

Ái Khanh bàng hoàng khi Chấn lao vào nhà ôm chầm lấy cô:

− Anh nhớ em quá, Khanh ơi!

Cô kêu lên:

− Đừng làm thế Chấn!

Anh ngồi xuống ghế:

− Anh đã cố kềm lòng không nghĩ, không nhớ đến em nhưng trái tim cứ luôn thúc giục. Dù bên anh là người vợ mới cưới vẫn không lấp đầy nên ý trí đã làm ngược lại nên không ngăn được bước chân tìm em.

− Mọi chuyện đã lỡ làng hết rồi, anh đã có vợ còn em đang sắp... làm mẹ.

Mặt Chấn như tái đi:

− Đó là điều dằn vặt mấy ngày qua của anh. Hãy cho anh biết, em đã với ai khi yêu anh luôn giữ gìn đợi đến ngày cưới cuối cùng em đem trinh nguyên dâng cho kẻ khác. Anh muốn biết trái tim em chứa được bao nhiêu người cùng một lúc.

Khanh lặng người cười như mếu:

− Đến gặp em để hỏi bao nhiêu đó thôi sao? Mẹ anh đã phân tích ngay từ đầu rồi, cho nên anh không cần thắc mắc nữa.

− Nhưng anh hiểu em không có tính trăng hoa đó. Có ẩn tình gì, nói cho anh biết đi.

− Ẩn tình? Số phận đã an bài rồi, biết để làm gì hả anh.

Chấn gằn giọng:

− Có đúng là em bị cưỡng bức như Giang nói không?

− Đúng hay sai có thể thay đổi được gì.

− Nhưng anh muốn nghe từ em khẳng định.

− Để tự ái đàn ông của anh không bị xúc phạm chăng? Nói thật, em tự nguyện đấy.

Chấn nhìn cô bằng đôi mắt màu lửa:

− Muốn trả thù anh bằng cách đó là đau khổ đeo mang cả đời.

− Sinh ra em đã không may mắn rồi... Cám ơn anh đến thăm. Giờ thì hãy về đi, đừng gây hiểu lầm cho mọi người.

Giọng Chấn lo lắng:

− Những ngày tới em sẽ ra sao đây? hãy nói hắn là ai cho anh biết. Anh phải bắt hắn có trách nhiệm về việc mình làm.

Mắt Chấn buồn nhìn cô:

− Tại sao mình ra nông nỗi thế này hở Khanh? Giá như anh cứng rắn một chút không mềm lòng nghe lời cha mẹ.

− Hạnh phúc vốn mong manh cho nên tổ ấm của anh vừa bắt đầu hãy cố giữ gìn. Hãy bỏ mặc em đi, đừng quan tâm gì hết.

− Chưa lúc nào anh nhận ra mình yêu em đến thế.

Trong tâm trạng rối bời, cô được vuốt ve bởi câu nói của Chấn. Bốn năm dài yêu thương có kết cục buồn quá. Có phải cô luôn mang một niềm mơ ước, nỗi khát khao khi đời mình cô đơn xao xuyến trước cơn lốc xoáy của Đằng. Nhìn đôi mắt Chấn sâu thẳm chứa đựng tia nồng như đầy đau khổ cô lại xót lòng.

Dù thế nào thì Chấn cũng là của người khác, cô không thể mềm yếu hay hối hận.

− Không nên nói với em như thế nữa Chấn. Đừng để mọi chuyện rối tung khi chưng mình đều mang trách nhiệm không để chối cãi. Cám ơn anh đã yêu thương em trong thời gian qua, giờ thì đã chấm dứt...

Chấn tha thiết:

− Anh muốn chúng mình cùng nhau bỏ đi thật xa, em nghĩ thế nào?

− Anh quên em đang có con với người khác sao?

− Hãy bỏ đi giọt máu oan nghiệt đó.

− Còn vợ anh?

Chấn sựng lại. Khanh tiếp:

− Cô ta sẽ đau khổ lắm, anh có nghĩ như thế không?

− Còn anh thì sao, phải sống trong đau đớn ư?

− Đàn ông các anh rất dễ quên, còn đàn bà tụi em sẽ mang đau khổ suốt đời. Giả sử em theo anh, lúc nào đó anh nhớ lại quá khứ của em, anh sẽ như thế nào? Có hạnh phúc được không?

Chấn mồi thuốc, khói bay lãng đãng:

− Anh rất nhớ em Khanh ơi, còn em?

Khanh run giọng:

− Đừng hỏi em câu đó.

− Chúng mình phải thắng định mệnh. Những chuyện vừa qua chỉ là thử thách, mình không thể xa nhau đâu em.

Mắt Khanh như mờ đi, giọng hờn:

− Khi biết em có mang, anh đã vội quay lưng cưới vợ để hả lòng còn gì.

− Anh đã sai rồi.

− Dù còn yêu anh. Nhưng em không thể nào theo anh để giết con mình.

− Em đâu muốn có nó. Còn trẻ, chúng mình sẽ có đứa con khác, đứa con mới hoàn hảo vì kết quả từ tình yêu. Phải tin anh và cho anh cuộc sống vui vẻ.

− Đừng để yêu thương biến thành hận thù khi em có lỗi, một lỗi quá tồi tệ không thể tha thứ.

Chấn buông thõng tay, thở dài:

− Thật ra anh chưa hiểu hết về em. Từ chối anh, em sẽ hối hận.

Chấn đi rồi cô như ngồi rũ trong lòng ghế nước mắt chảy dài không biết thương cho ai? Cô gọi tên Đằng với nỗi nhớ ngút ngàn

− Khanh cứ khóc đi, nước mắt sẽ trôi những muộn phiền.

Khanh nhìn ông Châu qua màn lệ:

− Tôi đã nghe rõ toàn bộ câu chuyện của hai người.

− Biết rõ rồi thì anh hãy về đi và đừng nói gì hết dù lời an ủi.

− Đã nói tôi yêu hết những gì xấu đẹp của Khanh.

Cô ngẩng mặt:

− Luôn cả giọt máu hoang ư?

Ông gật nhẹ:

− Đứa bé vô tội. Tôi luôn làm từ thiện, tại sao không thể nhận được đứa con người mình yêu chứ.

Tại sao có một người cao thượng đến thế? Tại si tình hay mù quáng?

Nghĩ đến chuyện lấy Châu để cuộc đời tốt đẹp làm Khanh thấy sợ. Có ai chắc rằng lời nói và hành động không thay đổi. Đang yêu nên Châu không nghĩ đến trở ngại phải có, sẽ ra sao khi cả hai đang ở thực tại mà đứa bé là vật cản?

− Làm từ thiện khác với đối mặt dĩ vãng không tốt đẹp của vợ. Cám ơn anh đã có lòng cao thượng, nhưng cho tôi được từ chối.

Dù Khanh thẳng thừng nhưng Châu vẫn thường xuyên đến thăm và hy vọng cô suy nghĩ lại. Đứa bé không thể chờ sự quyết định muộn màng của mẹ. Cô chọn con đường sắp tới để đi qua dù sỏi đá cũng không chùn bước chờ người lỗi hẹn. Đã vạch sẵn tương lai cho mình nên Khanh không còn buồn.

Muốn biết tin về Đằng nên Khanh đến tìm Giang. Bà Hải tiếp cô bằng ánh mắt soi mói.

− Thưa bác, có Giang ở nhà không?

− Nó vừa đi mua sách vở gì đó, chắc cũng sắp về. Sức khoẻ cháu dạo này có khá hơn không Khanh?

− Dạ...

− Đang nghén nên khó chịu thế đấy, qua tháng thứ ba sẽ khỏi thôi.

Bà chép miệng tỏ ý thương hại:

− Rồi sẽ ra sao khi con có một mình, không cha mẹ, dễ dàng sa ngã.

Lời nói nhẹ vừa an ủi vừa chê bai làm đau lòng Khanh.

− Thưa bác, cháu có sa ngã nhưng dũng cảm làm người, làm mẹ...

− Dũng cảm đó là sự cười chê.

− Bác đã từng làm mẹ của hai đứa con, hẳn bác có tình thương yêu rất bao la.

Bà Hải gật đầu:

− Đúng vậy, bác có thể hy sinh tất cả cho các con.

Nhìn bà thật lâu, cô cất tiếng nhỏ nhẹ nói:

− Câu nói của bác đã cho con thêm một nghị lực để biết mình quyết định đúng. Làm mẹ có thể hy sinh tất cả cho con, thì tại sao con lại sợ lời gièm pha.

Bà Hải lúng túng:

− Nhưng với con thì khác, đứa bé được hình thành bằng sự cưỡng đoạt... không ai thừa nhận, cho nên...

− Dù vậy nó vẫn là một sinh mệnh ên phải sinh tồn, bác đừng có cái nhìn khe khắt quá.

Bà lắc đầu:

− Con chưa hiểu chuyện đời chút nào.

− Chắc thế. Với con đơn giản là thiên chức làm mẹ cao cả lắm. Cám ơn bác đã cho con biết cần phải hy sinh như thế nào.

Cô đứng dậy:

− Thưa bác, con về.

− Không chờ gặp Giang nữa sao?

− Dạ thôi.

Bước chân buồn đi qua con phố vắng, đi qua niềm đau của chính mình. Tại sao ai cũng muốn cô rủ sạch quá khứ làm chuyện tàn nhẫn để thoát khỏi đứa bé.

Khanh để đôi chân trần bước đi trên cát ướt. Gió chiều cho tóc bay làm lạnh cả tâm hồn. Mây trời tím ngắt phủ buồn xuống mặt biển, sóng vẫn vô tư xô bờ còn cõi lòng cô trăm mối ngổn ngang.

Chung quanh chỉ là sự vắng lặng.

Có tiếng chân bước nhẹ nhưng cô không quan tâm, mắt vẫn dõi ra khơi. Ở ngàn trùng hải lý đó, Đằng còn nhớ đến cô, đến lời hoa mỹ yêu đương ngọt ngào?

− Khanh à!

Khanh quay lại đầy ngạc nhiên:

− Anh Châu!

− Khanh định làm gì thế?

Giọng cô buồn hiu:

− Sao anh biết tôi ở đây?

− Tôi theo cô khi thấy dáng đi có vẻ thất thần. Khanh định làm điều ngu ngốc gì thế?

Khanh nhận ra mình đang ở mé nước, cô bật cười:

− Tôi không có can đảm để làm chuyện ngu ngốc ấy đâu.

− Khanh cứ để lòng đau đớn mãi mà không chịu chấp nhận tôi. Ngày tháng qua mau lắm, đừng để lỡ giây phút có nhau nhau nữa Khanh à.

− Tôi cũng nghĩ như anh, nên tôi quyết định chờ cho dù không biết đến bao giờ.

− Chờ một lời nói gió bay sao, ai cũng có thể nói rồi quên ngay.

Khanh cười, nụ cười không thành tiếng nhưng làm nhói tim Châu. Ước gì ông có thể san sẻ gánh vác bớt cho cô, đâu rồi cô gái trẻ duyên dáng sôi nổi yêu đời.

Làm sao để có được cô trong đời?

Giọng nhẹ thoảng, Khanh nói:

− Có phải tình chỉ đẹp khi còn dang dở cho nên khắc sâu hoài trong trí, anh phải làm sao nếu như có một người vợ như thế?

Câu hỏi làm ông Châu chao đảo và thấy cô đáng thương quá.

− Khó mà trả lời ngay cho Khanh.

− Khi sống chung với nhau mới có những tình tiết xấu xảy ra. Chúng ta sẽ rơi vào bế tắc, hẳn thảm hại hơn nhiều.

− Làm sao để Khanh trở lại như ngày đầu tôi biết.

Khanh ngùi ngùi:

− Tình yêu làm tôi lao đao thế đó, anh còn không sợ sao?

− Có thể lấy tình yêu của tôi lắp đầy nỗi đau đó đi Khanh. Tôi giận mình bất tài không làm cho cô yên lòng để giao phó cuộc đời mình.

− Anh không bất tài, chỉ tại tôi gàn thôi nên chọn con đường chông gai mà đi, biết sao.

Giọng ông dịu dàng:

− Mình về đi, trời sụp tối rồi.

Bóng đêm nhẹ nhàng đẩy trời chiều khuất vào tối, cô mặc cho ông dìu đi bằng cử chỉ ân cần. Ánh mắt Châu thoáng vui khi choàng tay qua bờ vai gầy.

Đằng sau lưng, sóng vẫn lao xao vỗ bờ.

Châu đâu ngờ cô đang nói lời tiễn biệt nên đến với biển tìm chút bình an cho lòng.

− Khanh ơi! Cô hãy nhớ, lúc nào tôi vẫn đợi.

Khanh ngơ ngác và chợt hoài nghi cuộc đời, sao có một người vị tha đến thế? Châu yêu cô vì tuổi trẻ? Vì sắc đẹp? Hay là tình yêu thật lòng? Ở lứa tuổi của Châu đâu thể xem là tình yêu si mê bồng bột.

− Khanh nghi ngờ lòng tôi?

Cô lắc đầu:

− Không. Tôi đang nghiệm ra một điều: có bình minh phải có hoàng hôn, có sum họp rồi phải ly tan.

− Đó là tâm sự đang ở trong Khanh sao?

🍁🍁🍁

Ái Khanh nằm vùi trên giường, cô không biết mình sẽ làm gì cho qua hết một ngày đầy chán nản và cô đơn.

Tiếng đàn dương cầm bên cạnh nhà vang điệu nhạc Valse khiến cô phải lắng nghe. Đã hơn hai tháng giấu mình trong căn phòng nhỏ, nên một ngày với Khanh dài lê thê.

Chải lại tóc, Khanh đi mua phần cơm chiều cho mình. Quán cơm bình dân ở đầu ngõ rất đông khách.

− Vẫn chưa đến lượt cô sao?

Nghe hỏi, Khanh quay lại:

− Vâng!

Thầy giáo dạy dương cầm cạnh nhà với nụ cười làm quen.

− Tôi có làm phiền cô không?

Khanh ngơ ngác:

− Phiền gì ạ?

− Tiếng ồn của đàn, tiếng cười nói của bọn trẻ.

Khanh lắc đầu:

− Ồ, không đâu. Tôi rất thích nghe tiếng đàn.

− Hôm nào, mời cô sang nhà chơi.

− Vâng.

Phần cơm được trao tay Khanh, cô nói:

− Tôi đi trước nhé.

− Chờ tôi cùng về với.

Bước chậm để đợi, cô nghe anh giới thiệu:

− Tôi tên Phong... còn cô là Ái Khanh ?

Khanh mỉm cười:

− Sao anh biết?

− Khanh không biết tôi chứ tôi biết Khanh lâu rồi, từ thời còn học cấp hai.

− Xin lỗi anh, tôi vô tình quá. Anh vẫn độc thân?

Đưa cao hộp cơm, Phong trả lời:

− Bằng chứng hiển nhiên. Nhưng cho tôi tò mò một chút... ông xã Khanh đâu?

Câu hỏi không ngại ngần làm cô bối rối. Khanh nói dối:

− Anh ấy đi công tác.

− Đến bao lâu?

Khanh ngắc ngứ:

− Sáu, bảy tháng gì đó.

− Câu trả lời không chắc lắm.

Khanh nhận ra sự nghi ngờ trong đôi mắt Phong, giọng cộc lốc:

− Muốn nghĩ sao thì nghĩ.

− Đơn giản thế ư? Cho tôi nói lên suy nghĩ của mình nhé.

− Anh cứ nói.

− Cô và người ấy chia tay rồi, phải không?

− Điều gì làm anh nghĩ như thế?

− Đôi mắt của cô.

− Có gì lạ đâu.

− Có đấy. Đó là nỗi buồn sâu xa. Một người đang hạnh phúc không thể có đôi mắt sũng nước.

− Anh có quá lời không vậy, đã nghĩ sai về tôi... Vả lại, anh đã biết gì đâu mà khẳng định

Nhìn như xoáy vào tâm hồn mong manh của cô, Phong nói:

− Dù sắp làm mẹ nhưng cô vẫn có sức quyến rũ khiến tôi tò mò.

− Anh nói nghe lạ.

− Dù có chói tai cô, nhưng đó là sự thật, tôi không biết nói dối.

Khanh thèm bước nhanh về nhà. Cô hiểu từ bây giờ trong cuộc đời mình sẽ không có Chấn, không có Đằng, không có Châu. Cô quên hết tình riêng để dành yêu thương cho đứa con sắp chào đời. Những gì đã đến cũng ra đi không trở lại. Không biết sau những sốc nổi vì yêu đương, cô có chín chắn được trong suy nghĩ, trong hành động?

− Cách đây không lâu, tôi được thưởng thức giọng ca của Khanh.

− Quá tệ phải không?

− Có hồn là đằng khác. Nếu như cô muốn theo nghề, tôi tình nguyện dẫn dắt. Không nên bỏ lỡ một giọng ca hay.

− Anh đang trêu tôi.

− Không, tôi nói thật đấy.

Khanh chỉ cười. Chia tay Phong trước cổng nhà, Khanh nói:

− Tôi sẽ suy nghĩ lời anh nói.

− Cô đừng giận khi tôi nói thẳng nhé.

Từ hôm nay, Khanh không còn buồn, cô đã có người bạn hàng xóm thiệt tình hướng dẫn cho cô trong việc ca hát.

− Có phải vì mang tâm sự cho nên lời ca Khanh có hồn lắm. Sau khi sinh xong, cô cộng tác với ban nhạc của tôi nhé.

− Nếu anh không chê.

Sự nôn nao trong lòng Đằng không phải vì đang ở mấy tầng mây cao mà mong gặp lại Khanh. Anh không thể ngồi yên để chờ thời gian rút ngắn, nên lướt mắt lên tờ báo nhưng đọc không được chữ nào.

Anh đã trễ hẹn đến năm tháng. Những ngày trên giường bệnh anh viết rất nhiều thư cho Khanh nhưng không nhận được hồi âm.

Chuyện gì đã xảy ra? Hay Khanh trở lại với người tình cũ? Đằng lắc đầu xua ý nghĩ vừa đến. Thời gian bên nhau tuy ngắn ngủi nhưng đã cho anh hiểu cô yêu anh chân thành. Không yêu sao có thể trao đời con gái cho anh không ngại ngần.

Cứ đoán cứ suy nghĩ mãi vẫn chưa biết điều nào đã làm cô quên anh. Trái tim Đằng gờn gợn xót xa nếu lỡ tình nhau. Máy bay đã chạm bánh trên đường băng Đằng lại nôn nao hơn nữa.

Cho hành lý lên tắc xi, Đằng giục:

− Đưa tôi về Vũng Tàu!

Xe lao đi nhanh. Đằng nghe nhịp tim dồn nén đến nghẹn thở, không biết có phải vì sức khoẻ chưa hoàn toàn hồi phục hay bị căng thẳng hình dung ra lúc gặp Ái Khanh ? Luồng gió lạnh lùa qua cửa cho anh nhớ đến mái tóc xoả ấm xuống ngực mình, đôi môi rực lửa đam mê vòng tay khao khát.

Căn nhà nhỏ hiện ra nhưng người tiếp làm cho Đằng sững sờ.

− Anh tìm cô Khanh hả?

− Vâng.

− Cô ấy dọn nhà đi từ lâu.

− Chị biết cô ấy đi đâu không?

Người đàn bà từ tốn:

− Tôi đến là cô ấy đã đi rồi. Cũng có mấy người tìm thăm như cậu. Tôi còn giữ thư của người tên Đằng ở Mỹ gởi về.

− Tôi là Đằng.

− Cho tôi gởi lại nhé!

Cầm trên tay xấp thư chưa được mở, Đằng buồn bã.

− Cám ơn chị.

Đằng quay lưng với nỗi lòng hoài nghi. Cả nhà rối rít khi thấy Đằng.

− Sao về bất ngờ không gọi điện cho chị hay để đi đón em?

Đằng lắc đầu:

− Bất ngờ thú vị hơn chị ạ.

Anh không muốn biết tin Khanh từ Giang cho nên qua loa vài câu chuyện, Đằng trở về phòng mình. Buông người xuống nệm với sự chán nản, lát sau anh bật dậy đi đến nơi cần đến.

Ông Quảng tươi cười đón khách:

− Cậu cần tham vấn chuyến du lịch nào không?

− Tôi muốn biết cô Ái Khanh còn công tác ở đây không?

− Cô ấy xin nghỉ từ lâu rồi.

− Ông có biết lý do và chỗ ở hiện nay của Khanh không?

− Lý do thì có thể, nhưng cô ấy ở đâu, tôi không rõ. Hình như cô ấy theo chồng...

Đằng lẩm bẩm:

− Lẽ nào như thế...

Anh bước đi quên nói câu cám ơn. Ông Quảng nhìn dáng vẻ của chàng trai trẻ buồn rầu mà lạ lùng. Chính ông cũng ngạc nhiên không ít khi nhận lời đơn xin thôi việc được gửi qua đường bưu điện, con bé mà ông thương nhất đã phụ lòng ưu ái ra đi không từ giã một lời.

Ra khỏi công ty du lịch, Đằng thả rong ra hướng biển, chân giẫm lên xác lá vàng khô. Anh đi như từng bước nhẹ mà buồn. Trời chưa sang mùa mà cây như trụi lá. Hai tay anh thọc sâu vào túi áo khoác, trong anh vang lên giọng trầm ấm của Khanh:

− Đằng ơi! Đó là cách biểu lộ chân tình nhất của Khanh đấy. Mai này nếu có trắc trở, Khanh không hề hối tiếc chuyện đêm nay.

Nời nói còn đọng trong tâm trí anh mà cô quay lưng không chờ đợi, còn đâu giây phút bên nhau nơi phi trường mưa bay cuối thu, Khanh buồn bã không dám nói câu giã biệt.

− Sao đành phụ anh? Yêu em đến thế sao đành xa nhau?

Gió vẫn thổi sau lưng, sóng lao xao trước mặt. Có khung trời nào buồn hơn hôm nay? Mây trôi lang thang theo bước chân lang thang về đâu?

Trở về nhà, Giang mở cửa hỏi ngay:

− Em đi đâu vậy Đằng?

Chưa trả lời, Giang lại tiếp:

− Em đến tìm Khanh ư?

Đằng vẫn lặng thinh.

− Nó đi theo chồng rồi.

Anh chau mày:

− Hắn là ai?

− Chị không rõ lắm.

− Không rõ sao chị lại khẳng định? Bạn bè, ngày vui của Khanh, cổ không mời chị dự cưới sao?

− Dĩ nhiên, vì người đàn ông đã có vợ.

Đằng tái mặt:

− Chị nói thật chứ?

− Dối em làm gì.

Hai hàm răng như cắn lấy nhau khiến Đằng muốn bật khóc.

Giang tiếp:

− Nó giống mẹ nên chuyện tình cảm nó lăng nhăng lắm. Nó chỉ có thể làm vợ hai chứ dễ gì người ta chịu cưới.

Đằng chau mày, anh bước vội không muốn nghe lời chê bai.

🍁🍁🍁

Bé Mi tròn 1 tuổi.

Bé ngồi một mình dưới sàn nhà bên cạnh đống thú nhồi bông. Hằng đêm, bé vẫn như thế để chờ mẹ biểu diễn cho xong tiết mục đầu.

Ngoài sàn diễn, Ái Khanh vút cao lời ca với bài "Phượng hồng". Phong say sưa bấm phím quyện lòng theo giọng hát.

Điệu Tango cho bài thứ hai, người ta ghịt trên vai nhau nhạc lênh đênh xa vắng cho người bàng hoàng. Từ góc tối có một người như lặng đi ngơ ngẩn không ngờ.

Bên Chấn là Phương, cô nói nhỏ với chồng:

− Ai như Ái Khanh ... vậy anh?

Nãy giờ Chấn lặng im nghe. Anh không ngờ thời gian đã làm thay đổi. Ái Khanh một thời mê đắm giờ lại trôi nổi góp vui cho người đời như thế sao?

Ái Khanh thích nhìn người ta nhảy trong ánh đèn mờ ảo xa xăm, nhạc tình mê đắm cho người chết trên vai nhau, vòng tay ôm chặt không rời cho cô khao khát một người đàn ông của riêng mình.

Điệu Tango nhói lòng cho Khanh rưng buồn. Cô khóc trong nốt nhạc, khóc thương thân phận. Lời trách nhẹ nhàng dành cho ai đây?

Khi Khanh nghẹn ngào dứt tiếng hát, cả khán phòng im lìm ngó cô. Họ vẫn còn ôm nhau, tay trong tay bàng hoàng.

Ngang qua Phong, anh nói nhỏ:

− Hôm nay, Khanh hát hay quá.

Cô mỉm cười đi nhanh vào phòng. Thấy mẹ, bé Mi vội vã bỏ con gấu nâu để bò đến.

− Con gái tội nghiệp của mẹ!

Ra khỏi vũ trường, thành phố như chìm trong sương mù, đèn vàng hắt hiu trong gió lạnh. Kéo cao cổ áo ấm cho con, Khanh đặt nó vào yên xe.

− Trời lạnh quá, về nhanh thôi con.

Khi đã no say, bé Mi ngủ ngoan. Khanh dựa vào ghế nhìn vào bắt đầu rơi, lát sau không gian chìm trong màn sương trắng, lá khô lìa cành trôi theo dòng nước.

Cô chợt nhớ đến Đằng. Chiều nào xa xưa khi anh gỡ lá me vàng vướng trên tóc, ngày ấy cô xem anh như thằng nhóc đáng yêu thế thôi. Thế mà hôm nay, dĩ vãng gợn nhớ là tình yêu chất ngất, bên cạnh cô kỷ niệm sống gom góp thể hiện trên gương mặt bé Mi. Bấy nhiêu đủ làm cho lòng cô ngây ngất đớn đau, đủ lao đao suốt một đời.

− Đằng ơi! Em lạnh quá, nhớ vòng tay anh. Đằng ơi... em nhớ anh...

Cô ngước mắt nhìn mưa đêm. Trời đất chia làm hai không gian vui buồn. Một nửa của Chấn với vợ ngập đầy yêu thương, một nửa mưa buồn cho lòng cô giông bão nhớ thương Đằng.

Khanh co ro thu mình cô đơn đến tận cùng. Có tiếng lá vàng rơi và bước chân ai chạm nhẹ. Có một ngày nào đó Đằng tìm về với cô không? Mơ ước xa vời quá...

...

Trời cuối đông, Khanh dạo chợ qua gian hàng mai khoe sắc. Đâu còn mấy ngày nữa, xuân lại về.

Đôi bạn thân tình cờ gặp nhau, định giả lơ đi luôn nhưng Giang đã gọi:

− Khanh!

Cô quay lại bằng nụ cười:

− Mày biến đi đâu mất làm tao đi tìm khắp nơi. Hiện giờ mày sống ra sao?

− Tao vẫn thường thôi.

Giang kéo tay bạn:

− Vào quán uống nước nhé.

Gặp Giang làm cho cô thêm nhớ Đằng.

− Kể cho tao nghe về mày đi.

− Đâu hay ho gì mà kể.

Giang hờn:

− Từ khi nào, tình cảm thân thiết giữa tao với mày trở nên xa lạ vậy?

− Tao không nghĩ vậy đâu. Thật ra giữa tao với mày đã có khoảng cách. Cuộc đời này, tao đã không may nên mặc cảm thế thôi.

− Mày còn... giữ lại không?

Khanh gật đầu thay câu trả lời.

− Rồi mày ra sao khi có nó?

− Tình thương con giúp tao vượt qua bao trở ngại. Giờ thì ổn rồi.

Giang nhận ra Khanh đẹp hơn dù phảng phất chút u buồn.

− Đưa tao về thăm bé đi.

− Lần khác nha, tao đang bận.

− Mày ngại tao ư?

Khanh chối:

− Có gì đâu mà ngại chứ.

− Cách đây khoảng ba tháng, tao nhận được tin của mẹ mày.

Khanh sửng sốt:

− Thật sao?

− Bác hiện đang ở Mỹ nhờ người về tìm mày. Bác có gởi thư, nhưng tao không có đem theo. Hẹn lần sau, tao đưa cho mày.

Rất muốn biết về Đằng nhưng cô dằn lòng không hỏi.

− Hai bác vẫn khoẻ chứ Giang?

− Ờ. Tháng tư này, thằng Đằng cưới vợ.

Câu nói của Giang làm Khanh nhói tim. Giọng cô không còn tự nhiên:

− Vậy à? Đằng về khi nào?

− Bảy tháng nay rồi. Vợ nó do cha mẹ tao chọn.

− Hẳn môn đăng...

− Có một đứa con trai, nên mẹ tao phải chọn nàng dâu vừa ý.

− Giàu có nữa chứ.

− Hôm ấy, mày đến phụ với tao nha.

− Tao bận lắm. Cho gởi lời chúc mừng của tao đến Đằng thôi.

Chia tay bạn, Khanh ra về với nỗi buồn ngập lòng. Thời gian xa cách, người ta mới đo lường được tình cảm. Khanh hiểu ra yêu bằng lưỡi đầu môi khiến người ta quên mau.

Giọng ông Châu đả đớt với bé Mi:

− Mẹ Khanh đi lâu quá, bỏ Mi một mình hả?

Đang buồn, nhìn con gái niềm vui lại rộn lên, bé Mi rất ngoan không quấy mẹ.

Ông Châu hỏi:

− Khanh mua gì mà tay xách nách mang vậy?

Đặt mấy túi xách lên bàn, cô đáp:

− Mua ít quần áo cho bé Mi. Anh đến lâu chưa?

− Tiện đường ghé xem mẹ con em đã sắm tết như thế nào. Anh mua biếu em chậu mai vàng. Em xem có đẹp không?

− Ôi! Đẹp quá... Chắc đắt lắm hả anh?

− Đắt rẻ không thành vấn đề, miễn sao người nhận vui là tốt.

− Cám ơn anh.

− Khách sáo quá đi. Anh trai lo lo em gái là chuyện đương nhiên mà.

− Nhưng Khanh cứ lợi dụng lòng tốt của anh mãi, ngại quá.

− Em có nghe lời anh bao giờ đâu. Hằng đêm cứ đưa con đến vũ trường, nào là mưa gió sương đêm. Em không xót chứ anh xót lắm.

Khanh cúi mặt:

− Em muốn tự vươn lên bằng chính sức của mình.

− Làm ở công ty của anh cũng vậy thôi. Em ngại chuyện gì khó nói phải không?

− Em cũng không biết nữa. Có lẽ số phận của em phải theo nghiệp cầm ca.

− Không công nhận, nhưng anh thừa hiểu tại sao em không chịu về làm ở công ty anh. Anh vẫn xem em là em gái , không có ý gì khác.

− Em hiểu mà, nhưng đành phụ lòng anh thôi.

− Em chờ người lỗi hẹn đến bao giờ?

− Họ không lỗi hẹn mà quên lời hẹn rồi anh.

− Nếu vậy sao em còn chung tình?

− Một lần đau thương đủ cho em sống mà nghiền ngẫm quyết định sai lầm của mình.

Thấy Khanh buồn, Châu hỏi sang chuyện khác:

− Năm nay anh đến đưa mẹ con em đi đón giao thừa nghe Khanh.

− Vâng!

Dù Khanh không chấp nhận lời cầu hôn, nhưng ông Châu vẫn thường xuyên đến chơi giúp cô vượt khó. Hôm nay tình cờ gặp Giang, cô lại buồn hơn vì biết tin Đằng. Đâu rồi chút hy vọng mong manh? Tâm hồn chai sạn, những người đàn ông đến trong cuộc đời cô, ai cũng có một cảnh đời khác, vui vẻ, hạnh phúc. Thôi thì đừng vì chút ân tình mong manh khơi lại niềm đau.

− Em vừa biết được tin mẹ.

− Thế à? Bà vẫn khoẻ chứ?

− Vâng. Nhưng mẹ ở bên kia bờ đại dương rồi.

− Em phải vui lên chứ. Có thể nay mai, bà sẽ về tìm em.

−Chắc là không rồi. Chín năm trôi qua, mẹ đâu còn nhớ đến em.

− Đừng vội trách người. Biết đâu bà cũng có nỗi khổ riêng. Làm cha mẹ, có ai quên được con cái của mình. Đã làm mẹ rồi, em phải hiểu.

Cô buồn bã:

− Vì chính khi em làm mẹ, em mới oán mẹ thêm nhiều.

− Thôi, Khanh đừng để buồn vây hết chuyện này sang chuyện nọ. Đừng để em mang biệt danh "thiếu phụ sầu muộn"... chết người đó nghe.

Khanh bật cười:

− Cứ trêu em mãi.

− Anh về đây.

🍁🍁🍁

Đằng ngồi nhìn gió đưa cây, những chiếc lá xanh non hớn hở trong nắng mới. Ngoài giờ ở công sở, anh cứ lang thang qua khắp các con đường, rồi con hẻm nhỏ quen thuộc mà đứng lặng nhìn căn nhà đã từng lui tới.

Trời trong, mây xanh, nước êm, con sóng không lao xao... cho Đằng khao khát gặp lại Khanh một lần dù chỉ nói lời cay đắng. Dáng nhỏ ai vừa lướt qua khiến anh gọi lớn:

− Ái Khanh !

Cô gái trong bộ trắng quay lại làm Đằng ngượng ngùng.

− Xin lỗi... tôi nhìn lầm người.

Cô gái mau miệng:

− Anh gọi Ái Khanh, ca sĩ của vũ trường Biển Xanh à?

− Ồ! Không... không phải.

Bất cứ nơi đâu hay trên đường phố Đằng muốn thấy Khanh, nhưng trong thành phố nhỏ không đông người cô vẫn biệt tăm.

− Đằng! Có phải Đằng không?

Câu hỏi làm anh như tỉnh mộng.

− Phong!

Hai bàn tay siết chặt:

− Lâu rồi... từ khi sau ngày tốt nghiệp, mình mới gặp lại cậu.

− Mình đi du học cũng mới về mấy tháng nay thôi.

− Đi làm nơi nào chưa?

− Công tác ở dầu khí, còn cậu?

− Mình trở thành thầy giáo dạy dương cầm, đêm đêm đàn cho vũ trường. Ước mơ xưa không thực hiện được. Vào quán nhâm nhi ly cà phê đi Đằng.

Trong một góc của quán cà phê, cả hai như sống lại thời học trò.

− Ngày ấy, tụi mình ngu ngơ quá cho nên không giữ được tình yêu. Mình bây giờ yêu âm nhạc.

Đằng ngạc nhiên:

− Cậu cũng yêu từ khi ấy sao?

− Chỉ là đơn phương thôi.

− Nàng nào vậy?

− Cho mình được giữ bí mật.

− Đến bây giờ, cậu vẫn còn yêu?

− Ừ. Mình ngốc quá phải không dù biết người ta đã có chồng con. Trái tim mình vẫn chưa yêu được ai. Còn cậu?

− Mình đã có một cuộc tình buồn.

− Khi nào tìm cho mình một tổ ấm, nhớ mời mình nghe.

Đằng cười:

− Dĩ nhiên rồi. Không ngờ bọn con trai tụi mình cũng biết lao đao vì yêu hả Phong.

− Đã là con người, đâu phải nam hay nữ không biết đau khi gặp trái ngang. Cuộc đời có những dòng chảy bất ngờ, mình phải cố thoát ra khỏi vòng xoáy rồi sẽ được bình yên. Đêm nay có rảnh thì đến vũ trường Biển Xanh chơi. Mình là trưởng nhóm ban nhạc ở đó.

− Đông khách không?

− Tàm tạm, tiền thù lao cũng không tồi.

− Mình không hứa.

🍁🍁🍁

Bà Hải nhìn con trai đang thả hồn tận đâu đâu, ngồi bất động dưới giàn lan toả. Từ hôm qua đến giờ bỗng dưng nó biếng nói, biếng cười mà thuốc thì đốt liên tay, dưới chân các mẩu tàn thuốc vương vãi.

Không dằn lòng được, bà bước đến hỏi, giọng ngọt ngào:

− Ở cơ quan có chuyện gì không vui hả con? Nói cho mẹ biết đi.

Không quay lại nhìn mẹ, anh trả lời:

− Không có gì đâu mẹ.

− Giận hờn với con Trinh phải không?

− Con hơi mệt trong người chứ không có gì đâu mẹ đừng lo.

Đằng đứng dậy không muốn kéo dài câu chuyện nên trở về phòng mình lấy giá vẽ. Anh muốn trải lòng mình ra bằng cảnh vật gì đây?

Những con đường vắng? Những hàng cây chụm đầu vào nhau có đôi tình nhân kề vai? Có là cảm hứng cho nét vẽ của anh không?

Phác hoạ giây lâu, Đằng chán nản buông cọ đến cửa sổ nhìn mây trời bàng bạc. Những ngày cuối năm, dường như thê lương quá.

− Khanh ơi...

Anh gọi thầm tên Khanh trong lòng với cả niềm thống khổ. Anh ghét định mệnh, ghét số phận đã đem đến lỡ làng cho anh. Lời hứa hẹn yêu thương trên bờ môi ngọt lịm đã vội vàng quên.

Con hẻm rộng và yên tĩnh. Đằng tìm nhà Phong không khó. Khi nghe tiếng dương cầm vang xa, anh đã dừng lại trước cổng nhà.

Đưa tay ấn chuông. Tiếng chuông reo bài hát vui. Không lâu sau Phong xuất hiện.

Đằng nói:

− Nhà nhạc sĩ có khác, tiếng chuông cửa reo cũng lạ.

Mở toang cửa, Phong mời:

− Cậu vào đi!

Ở xa lông, đứa bé gái có nước da trắng hồng đưa mắt nhìn người lạ.

Đằng cười:

− Cậu nói dối cũng hay quá ha.

− Dối gì?

− Có con cái đùm đề còn than thân trách phận gì nữa.

Biết Đằng hiểu lầm, Phong giải thích:

− Con gái của người bạn hàng xóm đó.

− Ai tin!

− Không tin đành chịu. Thú thật tao yêu mẹ nó, nhưng người ấy có trái tim dày vững chắc quá để chung tình với người chồng vô tâm.

− Tội nhỉ!

− Cậu xem, con bé xinh không?

− Hẳn là giống mẹ.

− Mình nghĩ nó giống cha.

Đằng sà xuống cạnh bé Mi. Anh chợt thấy thích trẻ con. Vuốt đôi má phơn phớt hồng, anh hỏi:

− Bé có sợ người lạ không Phong?

− Cứ bế thì biết.

Bé Mi nhìn Đằng nhoẻn miệng cười.

− Bé ngoan quá.

− Mẹ bé làm gì mà gửi con cho cậu?

− Đi ra chợ mua ít thức ăn giùm mình.

− Thân thiết thế sao?

− Ừ, tình láng giềng mà.

− Hẳn có gì nên cậu nhiệt tình?

− Còn hỏi. Mình muốn yêu mẹ và bế luôn con nhưng đâu dễ.

− Mẹ tao cũng mong có đứa cháu nội để ẵm bồng. Căn nhà thiếu trẻ thơ đã quá lâu.

− Vậy còn đợi gì mà không tiến hành lễ cưới.

− Với mình, con cái sinh ra phải kết hợp bằng tình yêu thương.

− Sống chung với nhau lâu dài, tình yêu sẽ đến biết đâu lại mặn nồng hơn.

Đặt lên má bé Mi nụ hôn vô nghĩa, anh nghe mùi thơm da thịt trẻ thơ. Bé ngơ ngác nhìn Đằng rồi đưa tay chạm vào bộ râu cười thích thú.

− Có giống cha bé không?

Vô tình bé Mi lắc đầu khiến cả hai cười xoà. Khanh như nín thở khi định cất giọng gọi con, nhưng cô kịp dừng lại. Qua giây phút định tỉnh, cô quay trở về nhà. Nhìn con gái trong tay Đằng, cô chợt bàng hoàng. Anh đã biết gì chưa hay chỉ là tình cờ?

Thật lâu mà Đằng vẫn chưa về. Sợ lỡ buổi cơm chiều của con, Khanh đến nhờ chị Tài.

− Chị đến đón bé Mi giùm em đi.

Chị Tài ngạc nhiên:

− Sao lạ vậy?

Nhìn vẻ bối rối của Khanh, chị biết có chuyện không ổn nên đi ngay mà không hỏi gì nữa.

− Ờ chị đi đây.

Đôi mắt Mi như bừng sáng khi thấy chị Tài.

− Cậu Phong ơi. Tôi đến đưa bé về ăn cháo nghe.

− Ủa! Mẹ bé đâu?

− Bận công chuyện gì đó nên nhờ tôi.

Phong ngạc nhiên không ít, nhưng anh không nói lên ý mình.

− Chị đưa bé về đi.

Chào Phong và Đằng, chị Tài bế Mi lên tay. Khanh đứng ngồi không yên chờ mong ở cửa, sẽ như thế nào khi chạm mặt Đằng?

Lát sau chị Tài về đến.

− Có ai hỏi gì không chị?

− Không. Em sợ người đàn ông đó hả?

Cô gật nhẹ. Tài hỏi:

− Có phải... cha của bé Mi không?

− Vâng!

− Vậy em sợ gì?

− Họ sắp cưới vợ rồi, em không còn liên quan.

− Thời gian chờ đợi của em để gánh chịu thiệt thòi như thế sao? Đừng tự ái mà khổ đó em. Sắp cưới chứ phải cưới đâu mà lo. Cái gì của mình thì mình giữ lấy.

− Mọi chuyện đã an bài rồi, cứ sống như một năm qua cũng tốt vậy. Em hy sinh cả cuộc đời này cho bé Mi mà chị.

−Nhưng không bằng có người chung lo. Cuộc sống lứa đôi hạnh phúc rất tuyệt vời, dù em yêu thương con bao nhiêu nó vẫn thiếu... thiếu tình yêu của cha.

Nghe chị Tài phân tích nhưng lòng ngổn ngang, cô biết Đằng đâu còn nhớ chuyện xưa, chắc vui duyên mới. Nghị lực trong cô chợt tan biến khi biết chờ đợi anh đã hoàn toàn thất vọng.

− Em không muốn anh ấy biết về bé Mi, bởi quanh em có đến mấy người đàn ông. Dưới con mắt cha mẹ ảnh, em rồi tệ lắm.

− Đâu phải có nhiều người đeo đuổi là mình lăng nhăng. Nói là nói vậy chứ chị không hiểu rõ chuyện của em. Em tự quyết định đi, chỉ cầu xin cho em bình an vượt qua phong ba.

Đến sụp tối, Khanh mới trở về nhà, bé Mi đã ngủ say trên tay.

Phong hỏi:

− Khanh có công việc đột xuất gì vậy?

− Xin lỗi anh nghe, tôi không mua đủ những món anh đã dặn.

− Khanh đã ăn gì chưa.

− Rồi anh ạ.

− Cô kịp chuẩn bị không, tôi chờ?

− Anh đi trước đi, chắc tôi phải đến sau, chờ chị Tài đến mới đi được.

− Hôm nay có thằng bạn ghé thăm, thấy bé Mi, nó rất thích.

− Cám ơn anh đã trông hộ con bé.

− Tôi rất vui cho nên tình nguyện trông hộ giùm Khanh dài dài.

Vào nhà đặt con xuống nệm hôn lên vầng trán lòng yêu thương con dạt dào. Phải làm sao để Mi không thiếu tình cha?

Trưởng thành thêm một tuổi làm mẹ của đứa con gái xinh xắn. Yêu và chịu tai tiếng, cô được gì cho cuộc tình ngắn ngủi, dù biết có xót lòng nhưng cô vẫn giữ nguyên quyết định của mình.
Bé Mi trở mình, đưa tay nhỏ xíu tìm mẹ.

− Mẹ đây con.

Vuốt những sợi tóc loà xoà trước trán, làn da hồng mịn màng ngây thơm, cạ mũi vào để nghe yêu thương dâng đầy.

🍁🍁🍁

Khanh không thể tin vào mắt mình. Nét chữ mềm mại trên tờ giấy hồng là của mẹ.

"Boston ngày... tháng...

Con yêu quý!

Đã gần cuối thu rồi phải không? Vậy mà mẹ xa con gần chín năm, đến hôm nay mẹ mới liên lạc với con. Hẳn lời trách hận đã đầy tràn rồi, phải không Khanh? Nếu con biết ngần ấy thời gian, mẹ đã viết bao nhiêu lá thư cho con mà không hề gửi...

Hôm nay, lá thư đầu tiên mẹ gởi không biết có đến được tay con không? Qua một người bạn trở về Việt Nam, mẹ nhờ tìm con.

Khanh à!

Mẹ muốn điều trần với con dù muộn còn hơn không. Là con người lại mang thân phận đàn bà, ai không yêu con cái của mình. Nhưng mẹ lại khác, đã bỏ mặc con khi cha con trong tù. Giờ nghĩ lại, mẹ thấy mình tồi tệ quá.

Và hôm nay, mẹ muốn cho con biết một sự thật: con không phải là con gái của mẹ. Hẳn con đang ngạc nhiên lắm. Trước khi bị ép gả về với cha con, con đã lên hai. Bao giờ, mối tình đầu cũng khó quên. Vả lại với cha con, mẹ không có tình yêu, cho nên khi gặp lại người ấy, mẹ sẵn sàng đi theo tiếng gọi con tim.

Biết rõ rồi, con còn hận mẹ không? Khi hay tin cha chết trong tù, mẹ ân hận lắm, muốn trở về bên con ngay. Nhưng Khanh ơi, đã cách xa mấy bờ đại dương rồi, vì căn nhà cũ đã bị tịch thu cho nên mẹ không thể liên lạc với con. Khi nhận được thư này, hãy hồi âm cho mẹ. Mẹ muốn nghe lời oán trách để lòng được nhẹ nhàng hơn.

Cuộc sống đơn độc hẳn con gặp nhiều khó khăn. Hãy liệu cách mà sống nghe Khanh. Mẹ mong có một ngày sẽ gặp lại nhau, mẹ muốn chuộc lỗi lầm đã làm cha và con khốn khổ. Đừng hận mẹ nha Khanh!

Mẹ của con".

Tiết lộ mới mẻ làm lòng cô quạnh hiu, chẳng trách gì mẹ không có tình thương con. Nhìn lại đời mình đã phải vay mượn tình thương của người khác, mồ côi cha khi chập chững vào đời, trở thành đàn bà để đánh rơi hạnh phúc khi người tình quay trở lại, không còn nơi nương dựa nào vững chắc ngoài chính bản thân mình.

Bây giờ là lúc cô phải bận tâm đến chuyện cơm áo, gạo tiền. Nghĩ ngợi làm gì cho đau đầu.

Giang vực cô ra khỏi suy nghĩ:

− Bác đã nói gì vậy Khanh?

− À, kể lể chuyện xứ người thôi.

− Mày không vui?

− Tao đã quen sống một mình rồi.

− Không nên oán người đã sinh ra mình, dù bác ấy có lỗi.

Khanh cười không phân trần:

− Cám ơn mày nhiều nghe Giang.

− Biết khách sáo từ bao giờ vậy?

− Tao về nhé. Con bé đã thức, không thấy mẹ, nó sẽ khóc.

− Mày vẫn không muốn cho tao về nhà chơi sao?

− Khi khác đi Giang.

− Có gì giấu giếm tao.

− Không, nhưng chưa phải lúc thế thôi.

Giang buồn buồn đứng dậy chia tay bạn. Về nhà gặp Đằng, cô chợt lo khi nghe em trai hỏi:

− Từ đó đến giờ, chị có gặp Khanh lần nào không?

Giang nói dối, cô không muốn Khanh là ánh mây đen xuất hiện bất ngờ, khi mọi chuyện đã diễn ra êm đềm, gặp lại Khanh chắc gì Đằng làm ngơ.

− Không.

− Tại sao Khanh vô tình đến vậy khi xưa cả hai rất thân thiết?

− Cũng không trách được nó. Xấu hổ vì chuyện lăng nhăng nên tự nó xa lánh chị, chứ chị đâu có giận hờn gì.

− Có thể tin là vậy không?

− Đến giờ phút này, em vẫn còn thấy nó tốt sao?

− Chị có thành kiến quá nặng rồi đó.

Giang ngọt ngào:

− Ngày cưới đã gần kề rồi em.

− Gần thì đã sao khi em không có chút nhiệt tình. Cưới vợ cho vui lòng ba mẹ chứ phần em chẳng nghĩa lý gì cả. Trái tim em đã yêu, được yêu và đang tan nát cho nên cưới vợ bằng thể xác không có tim.

− Đằng ơi! Ba mẹ nghe sẽ buồn...

− Ba mẹ buồn nhưng đâu có đau bằng em, cả đời kết nối với người không yêu.

Giang nhìn Đằng lo ngại:

− Thôi đừng nghĩ vẫn vơ nữa em. Mọi chuyện đã an bài rồi, con Khanh đã an phận, em còn mong gì tái hợp.

−Tái hợp?

Đằng lẩm bẩm hai chữ và bỏ đi. Phải làm gì cho thời gian qua mau để hết ngày chủ nhật buồn, anh lại lang thang.

Quang cảnh phố chợ xuân nhộn nhịp, anh chọn quán cóc ven đường để có thể ngắm người qua lại. Hoa muôn màu khoe sắc, anh chọn nơi ngồi có góc độ nhìn được hai phía. Một bên là gian hàng bánh mứt, một bên là hàng hoa.

Dù có chút miễn cưỡng, nhưng anh nghe lòng dễ chịu hơn là ở trong căn phòng riêng. Đốt điếu thuốc hết một hơi dài để phà khói, anh chợt sững sờ khi nhận ra bóng dáng quen thuộc.

Đằng đứng dậy bước mau dù ly cà phê vừa đặt xuống bàn. Cô chủ quán gọi:

− Cậu gì ơi...

Anh khoát tay:

− Để đó đi, tôi gặp bạn chút xíu.

Anh hối hả chạy theo. Chợ đông người, chưa tìm ra dáng cũ, Đằng như người đi lạc vào rừng sâu.
Cuối cùng Đằng chạm phải Khanh đang sóng đôi bên chồng, trái tim nhói buốt nghẹn ngào. Cùng lúc ấy, Khanh cũng như chạm phải điện bối rối quay đi. Không ngại ngần, cô khoác tay Châu bước mau.

Đằng mím chặt môi. Nắng xuân dìu dịu mà cõi lòng anh như băng giá. Anh đã hiểu rồi, Khanh có bao ràng buộc gia đình, chồng và con đang là điều duy nhất, cho nên cô không còn nhớ đến ân tình xưa.

Vết thương lòng chợt sâu hoắm hằn dấu mãi trong tâm hồn thằng đàn ông quá si tình. Đôi mắt của cô làm anh không thể hiểu có gì đó đớn đau cất giấu trong trái tim, hay ngại ngùng khi gặp mặt?

Cơm chiều vừa xong, Đằng không thể yên ổn khi tâm trạng đang rối bời. Nhớ đến Phong, anh vội vàng thay áo. Dù sao ở vũ trường cũng cho anh giây phút thư giãn để quên buồn.

− Em đi đâu đó Đằng?

Vừa cho chân vào đôi giày, anh vừa trả lời.

− Đến vũ trường chị ạ.

− Chị đi cùng được không?

Đằng không từ chối.

− Nếu chị thích.

Còn quá sớm cho nên chỉ có vài người khách ngồi rải rác trong khán phòng. Đằng chọn bàn ngồi trực diện sân khấu, anh đưa tay chào Phong đang đàn.

Giang nói nhỏ:

− Sớm quá Đằng ơi!

− Bắt đầu đông khách rồi đó.

Quả thật, khách từng đôi, từng nhóm đi vào. Lát sau, khán phòng đã đầy kín không trống bàn nào.

Giọng Phong vang lên:

− Có những ngày cuối đông, có những nụ hồng vừa nở, có những cuộc tình đang yêu, có những cuộc tình chia xa... Thời khắc cuối mùa, cuối năm này chương trình ca nhạc giao lưu, mang tựa đề "Trả lời tâm sự" được bắt đầu qua tiếng hát của Ái Khanh . Mời quý vị cùng thưởng thức!

Đèn sân khấu sáng đi, nhạc điệu vang lên. Từng đôi dìu nhau ra pist.

"Ngày mai anh đi, biển nhớ tên anh gọi về.
Triều sương ướt đẫm cơn mê, trời cao níu bước sơn khê.
Ngày mai anh đi, cồn đá rêu phong rủ buồn.
Đèn phố nghe mưa tủi hờn, nghe ngoài trời giăng mây tuôn..."

Không riêng gì Đằng mà Giang cũng ngỡ ngàng không kém khi thấy Khanh trong bộ áo dài màu tím tóc thề vương vai, gương mặt trang điểm nhạt nhưng không kém phần xinh đẹp.

− Ái Khanh !

Trái tim Đằng đập nhanh, tay chợt run không còn tâm trí để thưởng thức chỉ nhìn theo từng động tác của Khanh.

Nhạc đã dứt, Đằng vẫn chưa hết bàng hoàng nhìn cô khuất sau cánh gà. Anh như bất động tê điếng đến mụ người. Sự im lặng cho anh xúc động đến yếu mềm. Giang nói:

− Chờ chị nha!

Giang đi ra cửa hỏi cô phục vụ.

− Ca sĩ Ái Khanh đang ở đâu vậy cô?

− Trong phòng kia, cô ấy sắp ra về.

Giang vội vã đi ngay không kịp cám ơn.

− Bé yêu của mẹ...

Khanh quàng áo ấm cho con.

− Khanh à!

Sững sờ mất mấy giây, Khanh lấy lại bình tĩnh.

− Ủa! Mày cũng đến đây nữa hở Giang?

− Mày hát khá lắm!

− Vì cơm áo gạo tiền thôi. Tao về đây, mày trở lại xem đi, sắp có màn sôi động hay lắm.

− Có cả Đằng nữa.

− Vậy à?

− Mày đang gặp khó khăn?

− Không, tao đang sống rất thoải mái.

Giang nghiêm mặt nét mặt:

− Mày dối tao làm gì.

Khanh cau mày:

− Việc gì tao phải nói dối mày. Mày đoán lung tung gì thế?

− Cho tao bế nó một chút.

Giang sựng người khi nhìn rõ bé Mi.

− Mày đang sống chung với ai vậy Khanh?

− Rồi tao sẽ giới thiệu cho mày. Giờ tao phải về. Khuya rồi, gió lạnh lắm.

Giang nhìn Khanh lạnh lùng bế con. Vừa trở lại bàn, Đằng đã hỏi ngay:

− Sao rồi, chị có gặp Khanh không?

− Không gặp. Hát xong là nó về liền.

− Chị có hỏi thăm nơi ở cô ấy không?

− Có, nhưng không ai rõ lắm.

− Được rồi, em sẽ tìm hiểu qua Phong.

Kết thúc một đêm trình diễn, Phong nhận được tin nhắn. Anh chau mày rồi mỉm cười vì hiểu được một ẩn tình.

Đằng xúc động khi nhìn Khanh trong chiếc áo màu ngọc. Khanh như chết lịm. Cô như tỉnh ngủ khi Đằng nắm tay cô kéo đi.

Gương mặt Đằng lạnh lùng:

− Tại sao em lại thay lòng nhanh đến thế hở Khanh?

Đôi tay Khanh chợt run:

− Xin lỗi. Anh... về bao giờ?

− Em đâu thể nói lời khô khan như thế với anh.

− Chuyện đã qua lâu rồi... Đằng.

− Nói rõ cho anh biết, tại sao em quên lời hẹn chờ anh? Không trở lại với người tình cũ em ham giàu sang để làm bé người ta, có nỗi nhục nào hơn sống kiếp chồng chung không em?

Khanh không biết nói gì, cô lặng im nhìn đôi tay thừa thãi của mình. Đằng tiếp:

− Em còn giữ liếc valy của anh không?

Khanh gật đầu.

− Em biết trong đó có những tặng vật gì không? Áo cưới và bộ trang sức dành cho em.

Suốt đời Khanh không dám mơ ước có một tình cảm ấm áp, giản đơn với người mình yêu.

− Khanh!

Âm giọng làm cô rưng rưng:

− Biết nói thế nào đây...

− Anh muốn biết lý do nào em làm vợ hai của người ta?

− Anh biết tin này từ ai?

− Từ ai không quan trọng. Em nói đi!

− Lý do đơn giản nhất là em cần phải làm thế.

Đằng nắm lấy bàn tay run lạnh:

− Anh không tin. Hãy đưa anh về nhà cho anh thấy rõ gia đình em.

Bối rối nhưng Khanh cũng nói bừa:

− Anh ấy hay ghen... và em đã có con rồi, không nên làm như thế.

Đằng buông tiếng thở dài, giọng buồn tênh:

− Anh đi tìm em khắp nơi. Thất vọng, anh thấy cuộc sống này trở nên vô nghĩa, biết giải thích thế nào cho em hiểu.

− Nay mai anh cũng lập gia đình, mọi chuyện sẽ dần vào quên lãng.

− Đơn giản như vậy, hẳn anh không đau khổ, lẽ nào em quên mau.

Khanh qua rồi phút xúc động:

− Có những chuyện cần phải quên đi dù âm ỉ mãi trong lòng.

− Câu nói đó cho anh hiểu em vẫn còn yêu anh. Giá như anh đừng trễ hẹn, em có thay lòng không?

Câu hỏi làm cô xao động. Đằng đâu biết cô đã chờ đợi, chờ đến tuyệt vọng mới đi đến quyết định bỏ danh dự, bỏ cả công việc yêu thích chỉ để đợi chờ. Nhưng ngày ấy đâu dành cho cô, vì Đằng sắp cưới vợ. Gia đình anh có ai tin được bé Mi là con anh?

− Biết đâu anh về đúng hẹn, mọi chuyện lại khác đi.

Giọng anh trầm phân trần:

− Máy bay gặp sự cố, anh nằm trên giường bệnh mất cả hai tháng. Xuất viện, phải làm luận án cho xong phần học cuối. Thư anh viết cho em không được hồi âm, gọi điện cũng không bắt máy, là sao thế Khanh?

Khanh ngạc nhiên:

− Anh có viết thư sao?

− Anh đã nhận lại mười lá thư từ chủ nhà cũ của em.

Cô nói như tự an ủi mình:

− Đó là số phận rồi, cho nên em không biết.

Đằng hỏi mà lòng đau:

− Em có hạnh phúc không?

Khanh khẽ gật, cô vẫn nhận ra đôi mắt anh có thứ tình say đắm.

− Em phải về... con em còn ở trong ấy.

− Mình trở nên xa lạ quá. Khanh à! Em có thể bỏ tất cả đi cùng anh không?

Tại sao không? Nhưng phải làm sao khi gia đình Đằng dễ gì buông tha cho anh tự quyết định.

− Không nên có ý nghĩ lạ lùng như thế, em còn bổn phận với con... Em đã làm mẹ rồi.

− Đó không phải là vật cản trong tình yêu chúng mình.

Một tia chớp loé lên khiến Đằng không thể giữ Khanh lại. Đêm đông lại mưa... mưa rơi thật buồn. Lòng cả hai cũng buồn như nhau.

Khanh vẫn ngồi đó, trên tay là bé Mi đã ngủ say. Cơn mưa không lớn nhưng cô không có cách nào về nhà, mắt nhìn hun hút theo từng giọt rơi như không quan tâm đến mọi việc xung quanh.Hình như u ẩn, mênh mông, xa vắng cho Phong nghe lòng chợt nao nao. Phong muốn bước đến ngồi cạnh người đàn bà đã một thời làm anh lao đao, nhưng nay hiểu rõ cô đã là người của Đằng, thằng bạn học chung thuở nhỏ. Anh không hiểu sao lại chấp nhận làm theo lời yêu cầu thiết tha mà cũng có phần kỳ lạ của Khanh.

− Gọi tắc xi về nha Khanh?

Cô lắc đầu không đồng ý:

− Hẳn Đằng còn ở ngoài đó.

− Có gì Khanh phải sợ. Tôi hứa bảo toàn bí mật theo ý cô mà.

− Dù vậy tôi vẫn sợ... Có thể sắp tới, tôi sẽ ngưng hát một thời gian.

− Tại sao?

− Đợi khi Đằng cưới vợ xong, tôi sẽ đi hát lại.

Anh nói thẳng ra ý mình:

− Đằng là cha bé Mi?

Khanh giấu đi cảm xúc:

− Đứa con ngoài ý muốn, cho nên tôi không muốn vì đó làm lỡ duyên của Đằng.

− Cô định hy sinh bản thân mình và cả tương lai của bé Mi sao? Tôi thấy cô đã quyết định sai khi rời xa Đằng.

− Chúng tôi đã kết thúc từ lâu rồi. Tôi nông nổi cho nên rất ân hận khi đã yêu anh ấy.

− Cho nên bây giờ cô vẫn còn yêu chứ?

Một chút hoang mang của Khanh chợt dậy sóng, yêu tha thiết mà nén lòng quên đi.

Phong ngồi lặng nhìn Khanh, anh như cảm nhận được bão giộng trong lòng người đàn bà trước mặt. Biết làm gì để đem lại nụ cười, niềm vui cho cô.

Phong tự nhủ phải bằng mọi cách giúp cô sống vui, sôi nổi như ngày đầu anh si mê.

Cả Giang và Đằng không ngờ chạm phải Khanh đang đi cạnh ông Châu. Dù lúng túng, cô cũng phải gật đầu chào.

Giang mừng rỡ:

− Xin chào!

Cạnh Đằng là Trinh, một tiểu thư xinh đẹp. Khanh đành diễn cho xong màn kịch vừa dàn dựng.

− Anh Châu, đây là Giang và Đằng cùng vợ sắp cưới.

Cô nhỏ giọng:

− Anh Châu là ông xã tao đó Giang.

Dù có bất ngờ trước lời giới thiệu của Khanh, nhưng ông Châu hiểu cô có nguyên do nên nhập cuộc luôn.

Giang là người bất ngờ nhất, cô đưa mắt như ngầm nói: "Cuối cùng mày cũng hành động như tao bày thôi".

Giang vui vẻ hỏi:

− Hai ông bà cũng đón giao thừa nữa à? Nào, bé lại dì bế một chút đi.

Bé Mi trên tay ông Châu. Khanh lướt nhanh qua gương mặt Đằng không lộ vẻ khó chịu nhưng là ánh buồn đau đớn.

− Ôi, bé dễ thương quá!

Khanh nhận được đôi mày thanh của Trinh cau lại, nhưng cánh tay quàng qua hông Đằng như chặt hơn. Nếu nói về tình cảm, hẳn phái nữ sẽ giỏi hơn phái mày râu.

− Mày đã hái lộc được gì chưa Khanh?

− Tao vừa đến thôi.

Trinh lên tiếng:

− Mình vào chùa lễ phật đi chị.

− Khanh à! Mùng hai tao sẽ đến chúc tết vợ chồng mày đó.

Chào nhau, mỗi người đi mỗi hướng, riêng Đằng bước đi trong ấm ức khi nhìn rõ cảnh gia đình của Khanh.

Vào chùa khi đứng cạnh Đằng, Giang hỏi:

− Gặp Khanh xong, em như người mất hồn vậy. Nhìn rõ nó đang hạnh phúc, em còn tơ tưởng gì nữa.

− Em không tơ tưởng mà thắc mắc.

− Thắc mắc điều gì, em nói ra đi.

− Linh cảm từ trái tim, có nói ra chị cũng không hiểu được. Em nhận ra mình đã đánh mất niềm vui của cuộc đời khi không có Ái Khanh trong cuộc sống.

Từ lúc đó, Đằng như người mất hồn. Anh không thấy nét hờn dỗi trên gương mặt Trinh.

Ông Châu hỏi khi hai người đã ngồi vào xe:

− Em cho anh vai diễn khá bất ngờ, nhưng đầy lý thú hả Khanh.

− Cho em xin lỗi nha, tình thế bắt buộc.

− Nói cho anh biết, anh ta là người em từng chờ đợi phải không?

Dường như trong gió đêm thoảng có tiếng thở dài:

− Anh hỏi nữa, chắc em phải khóc.

− Chờ đợi để nhận sự phũ phàng em còn chung thuỷ làm gì?

− Em cũng không biết nữa, chỉ biết rằng trái tim em đã băng giá rồi.

− Hãy chấp nhận đi anh Khanh! Tội gì phải hàng đêm đem lời ca tiếng hát mua vui cho bao người.

Hiểu rõ, anh không thể giữ lời hứa xem em như em gái nữa đâu.

− Anh Châu! Em đang rối trí lắm...

− Em phải hiểu sóng gió đã qua rồi. Rạng sáng mai là một mùa xuân ngập đầy nắng ấm, anh sẽ làm cánh én đem niềm vui đến cho em. Làm lại từ đầu với anh bằng cả nhiệt tình đi, anh sẽ giúp em không phải sợ khó. Đừng suy nghĩ đắn đo gì nữa.

− Anh Châu ơi! Em không xứng đáng để đón nhận tình anh đâu. Em đã dại khờ khi nghĩ cuộc đời là thơ, là mộng. Hãy để em một mình giữa chợ đời để tự biết sống, biết vun đắp hạnh phúc cho riêng mình. Trong em không còn niềm say mê, không còn gì hết ngoài tình thương con.

Giọng Châu như xa xôi, như thật gần:

 − Quên đi ý nghĩ dại dột làm mình thiệt thòi đó Khanh.

Tiếng chuông chùa từng hồi vang lên như từng nỗi đau chắp nối tơi bời phủ giăng trong Khanh. Người tình giờ xa xôi, làm sao có thể khóc ngất trong lòng anh và kể lể bao điều thống khổ.
Ôi lẽ nào... Lẽ nào mất Đằng rồi sao?

🍁🍁🍁

Nhìn quanh căn phòng khách sang trọng, Giang ngạc nhiên khi thấy cha con ông Châu mà không thấy mẹ con Khanh.

− Chào anh!

Một chút bối rối thoáng qua, ông Châu đã lấy lại bình tĩnh rồi dịu dàng bảo hai con:

− Các con vào phòng đi, ba bận tiếp khách.

− Dạ.

− Mời Giang ngồi! Không ngờ hôm nay Giang đến chơi. Khanh vừa đi chợ, cũng sắp về rồi.

− Tôi sẽ chờ mà.

− Để tôi gọi điện báo cho cô ấy.

− Vâng! Phiền anh vậy.

Lát sau, Khanh về đến.

− Ủa! Con đâu em?

− Chị Tài đón về nhà chơi rồi anh.

Khanh mỉm cười với Giang:

− Chờ tao lâu chưa?

− Khoảng hai mươi phút.

Khanh ngồi xuống cạnh ông Châu, âu yếm nói:

− Tụi em lâu rồi chưa có dịp tâm sự...

Châu hiểu ý:

− Hai người cứ tự do, anh còn chút chuyện phải làm.

Giang ngăn lại:

− Anh Châu à! Cho phép Khanh ra ngoài cùng tôi một lát nhé.

− Đồng ý thôi, nhưng nhớ đừng để ai bắt cóc bà xã tôi nghe.

Khanh không còn e ngại khi cùng Giang song đôi.

− Ra Cát Biển nghe Khanh.

− Ừ.

Hai ly cam tươi đã vơi mà Giang chưa nói gì. Khanh ngạc nhiên không ít khi thấy thái độ lừng khừng của Giang, nên hỏi:

− Sao mày không nói gì hết?

Nhìn bạn giây lâu rồi Giang ngập ngừng:

− Tao muốn nói với mày nhiều lắm, nhưng sao khó mở lời quá.

Giọng Khanh hờ hững:

− Sao vậy?

− Tao đã không phải với mày.

− Mày nói gì, tao không hiểu.

Giang rào đón:

− Mãi mãi tao vẫn xem mày là bạn bè. Hãy vì tình bạn đó mà hy sinh chút tình giữa mày với Đằng.

Khanh cười:

− Tao và Đằng có liên quan gì đâu mà mày sợ. Mày không thấy tao có gia đình yên ấm.

− Tao biết. Sau khi gặp lại mày, nó đâm ra hờ hững với vợ sắp cưới, lạnh lùng khép kín nhốt mình trong phòng vì mày không còn hát ở vũ trường.

Khanh nghe như có tiếng chuông vang âm thanh đùng đục chói tai đến nghẹn ngào.

− Đó là chuyện của Đằng, sao mày lại trách tao.

Giang đính chính:

− Tao không trách mày, nhưng muốn nói cho mày biết tình trạng của Đằng, tránh không nên tiếp xúc với nó.

− Biết tao đã nghỉ hát là mày hiểu rồi, mày không cần phải lo.

− Còn một điều nữa, mày cho tao biết luôn, bé Mi là con ai?

− Từ đầu, mày đã biết rồi mà. Cha nó là một người khách say rượu đã hại tao ra nông nỗi, may nhờ có anh Châu cưu mang nên tao đã vượt qua bao khó khăn. Đừng tò mò phá vỡ những gì tao đang có. Hãy cố xây dựng hạnh phúc cho Đằng đi, hiểu làm gì cho nặng lòng.

Giang thở dài:

− Mày đâu ngờ Trinh nó đã nhận ra bé Mi hoàn toàn giống Đằng.

Khanh sững sờ:

− Lạ há! Hay cô ta đã biết gì nên ghen tuông.

− Hai đứa đã cãi nhau, nhưng ý này làm thằng Đằng phát hoảng lên, nó cố tìm gặp mày đó. Cho nên tao đến tìm mày...

− Mày sợ đó là sự thật à? Không bao giờ đâu Giang. Mày không tin tao sao?

− Thằng Đằng không bao giờ có hạnh phúc khi cưới Trinh.

Khanh lặng đi:

− Từ bao giờ, mày nhận ra được điều ấy?

− Phải chăng chưa yêu cho nên tao không hiểu chuyện, không biết thông cảm cho mày?

− Nghe mày nói, tao rất cảm động. Còn về chuyện bé Mi, tao khẳng định lần nữa, nó không thuộc về Đằng. Mày an tâm rồi chứ?

Khanh chưa hề vẽ ra hình ảnh ấm áp sống cạnh Đằng, cho nên cô hiểu thân phận mình sai lầm khi đem đời con gái trao cho anh. Cần phải dũng cảm giấu đi nỗi cay đắng mà sống bằng sự yêu thương của chính mình. Cô chợt hiểu tại sao mẹ cô có thể bỏ rơi gia đình để trở lại với người tình đầu của mình.

− Tao sợ cảnh đau khổ, sợ trái ngang vì hiện tại tao rất hạnh phúc.

− Mày nói dối.

− Nói dối mà mọi chuyện tốt đẹp cũng nên lắm chứ.

− Nếu vậy bé Mi...

Khanh buồn đến nghẹn ngào:

− Tao quan hệ lăng nhăng lắm. Nào Chấn, nào Đằng và... luôn gã nát rượu đêm ấy, nên tao không thể khẳng định nó là con ai.

− Câu nói cay độc dành cho mày nhưng làm tao đau đấy.

− Mày có liên quan gì hoạ chăng đã kết bạn với một người không tốt.

− Đừng giận nếu tao có làm tổn thương mày.

− Chuyện đã qua, tao quên hết rồi. Nếu còn xem như bạn, mày đừng nhắc đến chuyện quá khứ.

− Tao buồn quá Khanh ơi.

− Có gì đáng buồn đâu. Với tao, mọi chuyện đã kết thúc, không gì vui buồn nữa.

− Trước kia, mày có thật lòng yêu Chấn không?

− Mày hỏi để đo lường tình cảm của tao với Đằng hả?

Bị nói trúng ý, Giang ngắc ngứ:

− Không phải, vô tình tao hỏi thôi.

− Tao cũng không thể phân tích thế tào cho mày hiểu. Chữ yêu khó định nghĩa và tao cũng không biết mình đã thật lòng yêu ai nữa. Thôi đưa tao về đi Giang, chắc con bé đến giờ đòi mẹ.

Giang đưa Khanh trở về nhà:

− Nói giùm với anh Châu, tao về luôn.

Đợi Giang đi khuất, Khanh mới vào nhà. Châu ngồi chờ ở xa lông:

− Tâm sự vui hay buồn vậy cô bé?

− Vui buồn lẫn lộn.

− Em đồng ý nghỉ hát làm việc cho anh rồi chứ?

− Em chưa sẵn sàng.

Châu trao cho cô ly nước:

− Uống đi cho bớt căng thẳng.

Nhấp môi, qua ly nước mát trong veo hình ảnh Châu mờ nhạt:

− Em đáng thương quá phải không?

Châu nhìn cô rồi nói bằng giọng thành thật:

− Em chỉ đáng thương khi hy sinh ôm khổ một mình, không nên chờ đợi khi mọi chuyện đã kết thúc. Cạnh em, anh sẵn sàng đón nhận mà.

Khanh nghẹn ngào:

− Em buồn quá, buồn đến muốn chết để không cần biết chung quanh em đã và đang xảy ra chuyện gì nữa.

Châu gạt ngang:

− Đừng yếu đuối thế Khanh. Em đã từng can đảm một mình sinh con thì tại sao thấy họ có đôi, em lại nản lòng.

− Sao em ngốc đến thế?

Châu tìm lời lẽ chân tình của một người anh an ủi:

− Đã lặng im không muốn họ biết về bé Mi, chỉ còn cách em quên mau đi.

− Cách gì cho em quên mau.

− Làm vợ của anh. Đau khổ, thất vọng để lại sau lưng để nhận ra cuộc sống tươi đẹp khi ở cạnh anh.

Khanh bật cười:

− Cuối cùng lời khuyên đó là để anh bảo vệ quyền lợi của mình.

− Bởi không ai thương mình bằng chính mình cả. Cuộc đời ngắn lắm, em không nên bỏ phí tuổi thanh xuân mà hãy thương lấy chính mình đi.

− Anh chấp nhận mạo hiểm đi trên con đường chông gai ư?

Châu nhìn cô thắm thiết:

− Mạo hiểm tuy có vất vả nhưng đầy lý thú.

Khanh nhìn Châu, mái đầu anh đã nhú vài sợi tóc trắng vẫn kiên trì đập tan bức tường vẫn chắc trong cô.

− Đừng do dự hay nghĩ ngợi gì nữa Khanh à. Mình sẽ tổ chức lễ cưới trước ngày họ kết hôn nhé.

Cô gật đầu buông xuôi cả ý thức đang cuồn cuộn trong lòng.

🍁🍁🍁

Thấy Đằng đã gọn gàng trong bộ sơ mi trắng quần Jean, Giang hỏi:

− Em có hẹn với Trinh hả?

− Không, em đến với Phong.

− Đừng để Trinh biết em lui tới vũ trường.

− Không nhắc đến Trinh, chị sợ em quên hay sao. Thú thật, em chưa nghĩ ra cách hoãn chuyện đám cưới.

Giang hốt hoảng:

− Đừng có điên nghe em.

− Em hoàn toàn tỉnh táo để nhận biết mình cần ai và yêu ai.

Giang xuống giọng:

−Ba mẹ già rồi, nên chỉ muốn thấy em được hạnh phúc.

Đằng cười gằn:

− Em cảm thấy sợ hai chữ hạnh phúc cha mẹ dành riêng cho em. Phải sống theo ý người khác đến bao giờ đây? Cưới Trinh là em chôn tuổi thanh xuân của mình.

− Trả hiếu cho cha mẹ là thế đó.

Đằng nhún vai:

− Khó ai trong gia đình này hiểu để thông cảm cho em.

Lát sau, Đằng đã ngồi cạnh Phong.

− Thật tình, cậu không biết Ái Khanh sống ra sao hả Phong?

− Bọn mình chỉ quan hệ trong công việc, không để ý chuyện riêng tư của cô ấy. Sao bỗng dưng quan tâm bất tử vậy? Sắp cưới vợ rồi, đừng để trái tim đi lạc nhé. Mình cảnh cáo cậu đó.

− Mình và Khanh có một thời yêu nhau.

− Và bây giờ đã hết?

− Nhưng lòng vẫn không quên cho nên cứ ray rứt mãi.

− Lý do nào hai người chia tay?

− Chúng mình chưa hề nói lời chia tay. Xa nhau có năm tháng, Khanh đã thay đổi vội đi lấy chồng.

Phong nghiêm giọng:

− Nếu vậy, cậu hãy tìm hiểu cho rõ nguyên do nào cô ấy thay lòng. Biết đâu đó là vấn đề quan trọng nhất mà bọn đàn ông chúng mình ngu ngơ không hiểu.

Ra về, Đằng cứ suy nghĩ mãi lời của Phong. Cuối cùng anh cũng không giải đáp được thắc mắc ấy. Cảm giác vui vẻ như xưa không trở lại, anh thấy mình già đi khi lạc lõng trong lòng phố đông người.

Một ngày qua rất mau, một tuần qua cũng mau. Đằng cố không nghĩ đến Khanh để ngày ngày miệt mài bên công việc, đêm về cầm cọ nhưng chưa có bức tranh nào hoàn thành cả.

Bà Hải ngại ngần đưa tay lên gõ cửa:

− Vào đi!

Giọng Đằng cộc lốc, nhưng khi thấy mẹ, anh vờ vui:

− Con tưởng chị Sáu.

− Vẫn chưa ngủ hở con?

− Chưa mẹ à?

Bà đến đứng trước bức tranh trên nền lụa trắng hiện ra một đôi mắt, chỉ vỏn vẹn có thế.

− Thức khuya lại hút quá nhiều thuốc, có hại cho sức khoẻ đó con.

Nhìn nếp nhăn trên đuôi mắt mẹ dù muốn nói lời trách cứ, Đằng cũng không lỡ.

− Con biết rồi mẹ.

− Có chuyện buồn gì mà vẻ mặt con cứ đăm đăm khiến con Trinh lo đấy.

− Tại tâm trạng con không vui thôi. Mẹ đừng nghe lời Trinh, con không muốn mình phải lệ thuộc vào ai khác.

− Vì gặp lại con Khanh, nên con chao đảo phải không?

− Khanh đã có chồng rồi, đâu liên quan gì đến con.

− Nhưng nó vẫn đủ sức làm tâm trí con dao động. Không nên yếu đuối như thế. Từ nhỏ, con đã yêu nó si mê một cách mù quáng, đến lúc trưởng thành vẫn không chịu thay đổi.

− Mẹ đã từng biết yêu chưa?

− Con vặn vẹo mẹ như thế sao?

− Mẹ chưa thật sự biết yêu, cho nên mẹ không hiểu tình yêu là gì.

− Với mẹ, muốn có một tình yêu tốt đẹp, phải kết hợp nhiều yếu tố.

Đằng cướp lời:

− Danh phận và đồng tiền là cốt lõi hàng đầu, phải không mẹ?

− Sao con hằn học vậy con trai?

− Không đúng ý mẹ sao?

− Ba mẹ có một mình con là trai nên muốn con cưới một người vợ đàng hoàng. Con thấy con Khanh đó, lỡ cưới nó rồi, trước sau gì cũng bị cắm sừng thôi.

− Chỉ có con là hiểu được Khanh.

− Nó giỏi tài quyến rũ nên con mê muội đâu còn nhận ra đâu là tốt xấu. Nếu yêu con, nó đâu có con với người khác.

Nghe mẹ nói Đằng càng buồn hơn. Anh hỏi bà một câu rất thừa:

− Mẹ có yêu thương con thật sự không mẹ?

Bà Hải trợn mắt:

− Hỏi như vậy mà nghe được.

− Thương con mà mẹ có nghĩ đến nỗi khổ của con không? Con luôn phải vui cho vừa lòng mẹ, nhưng trong lòng chỉ là sự gượng ép.

Bà ngơ ngẩn lặng đi mấy giây để nhìn vẻ buồn của con trai:

− Nghe con hỏi, mẹ rất ngạc nhiên. Đã thành đạt cưới vợ đẹp giàu sang là nỗi khổ mẹ trao cho con ư?

− Những thứ đó la niềm vui để mẹ hãnh diện với mọi người. Nếu thương con, mẹ hãy để con tự chọn tương lai cũng như người bạn đời của mình đi.

− Chuyện đó không thể được rồi. Mẹ không thể muối mặt với người ta, đừng gây rắc rối nữa con.

− Cưới Trinh cho mẹ không muốn mặt, nhưng con không chăn gối, mẹ có chịu không?

Bà Hải tái mặt:

− Sao con buông lời ngu ngốc quá vậy? Mẹ sẽ tìm đến con Khanh buộc nó buông tha con đi.

Đằng kêu lên:

− Mẹ đừng có phá vỡ hạnh phúc người ta.

− Nếu con giữ ý định như vừa rồi, mẹ sẽ không tha cho nó đâu.

Đằng ngao ngán nhìn mẹ ra khỏi phòng. Tình thương con đã khiến bà trở nên độc đoán và tàn nhẫn

🍁🍁🍁

Gửi con cho chị Tài, Khanh lang thang trong buổi chiều sương mờ. Gió xuân pha lẫn chút gió đông còn sót lại làm mát cô ngu ngơ vô cảm. Để mặc cho gió đùa tóc trên vai, gió không đủ lạnh đời đàn bà như cô, gió vẫn vô tình tạt vào tim tan hoang.

Khanh đâu muốn lăng nhăng, cô chỉ muốn tha thiết yêu một người. Cô bước đi, đi mãi giữa phố chiều. Nhìn gió đưa câu xào xạc lá, nhìn qua công viên, những cặp tình nhân hẹn hò sớm khi đêm chưa buông. Chốn này cô đã từng đến với Chấn giờ âm vọng lời tình xa xưa.

Cứ ngây thơ tin một ngày sẽ được làm vợ Chấn, là con gái mấy ai không thể tin như cô? Nhưng rồi cha chết trong tù dù bị hàm oan, cô cũng không có cách nào giúp cha giải oan, mẹ theo người tình cũ đi xa. Mẹ Chấn đã cấm đoán, nhưng vẫn không ngăn được phải dùng lời lẽ khó nghe để cô rời ra Chấn.

Gió từ biển thổi vào Khanh men theo bờ cát, một bên là biển xanh, một bên là công viên. Tóc bay theo gió lộng. Khanh đúng là con bé thất tình lang thang tìm kỷ niệm. Tình cờ Đằng vừa thoáng qua sau lưng anh là Trinh. Tim cô thắt lại, máu như ngừng chảy trong gió chiều, có ai vừa đâm một đường gươm ngọt xớt vào tim, bóp chặt niềm đau đầy cay đắng.

Mái tóc bồng như mây trời phiêu lãng ấy làm sao Khanh quên được. Cô lảo đảo dựa thân vào gốc cây bên đường.

− Chờ đợi để cuối cùng nhìn người ta hạnh phúc, chỉ có mình ngu dại mang đau khổ một mình.

Chiếc xe khuất bóng sau lối quanh, cô như kẻ đánh mất linh hồn ngơ ngác không tìm ra lối về, bước chân chợt nặng trĩu.

Trở về ngang giáo đường, đỉnh tháp cao chót vót, có tiếng kinh nghiệm cầu êm êm.

Châu chờ cô ở cổng nhà:

− Trời ơi! Đi đâu mà mặt mày nhợt nhạt thế Khanh?

Khanh lắc đầu cho tóc đùa trên vai:

− Em đi lang thang.

− Sao không rủ cho anh đi cùng?

− Biết anh còn bận, định lang thang xem nỗi buồn có thể gửi gió bay đi không.

− Rồi em đã gửi được chưa?

− Vẫn chưa, vì gió đang bận nên đâu có nghe lời em gọi.

Châu bật cười:

− Đã làm mẹ rồi mà vẫn còn sống mơ mộng hoài.

− Anh đến tìm em hả?

− Ừ, chiều nay anh muốn đưa em đi ăn tối, đồng ý không?

− Dĩ nhiên rồi, nhưng không quá tám giờ nhé, em còn đi đón bé Mi.

Không biết có duyên hay vô duyên mà Châu chọn đúng quán cơm có Đằng. Khanh ngương ngùng song đôi cạnh ông Châu, cầu mong cho anh không nhìn thấy.

Khi thức ăn được bày ra, Châu phải giục vì Khanh lơ đãng.

− Nào, ăn đi cô bé!

− Vâng!

Châu nhìn cô ăn như nhai kẹo cao su.

− Không ngon hả Khanh?

− Ngon lắm! Em rất thích món canh chua cá dứa này.

− Nhìn em ăn một cách ngao ngán, khiến anh nghĩ em đang bị ép ăn vậy.

− Cho em xin lỗi nha. Chắc tại em nhớ về buổi chiều có hoàng hôn màu tím nên bị phân tâm.

− Cô bé nói dối tài lắm. Kể ra em cứ bị cảnh vật làm lơ ngơ, những cái lơ ngơ đó khiến người ta si tình. Thú thật, anh rất quý em vì cái hồn nhiên đó, dù nay em đã là mẹ của đứa con nhưng chưa có ai cho anh niềm vui và tuổi trẻ như em.

Khanh nhìn Châu lạ lẫm, anh đâu biết cô đang ở trong tâm trạng ngổn ngang vì người khác lại được anh tán dương.

− Em rất muốn là một người chững chạc chứ không lơ ngơ như anh nói.

Ăn xong Châu đưa cô ra xe. Ngồi bên anh mang cảm giác được che chở, cô để mặc cho gió đùa tóc rồi để quên Đằng vẫn còn âu yếm người tình.

− Thích đi đâu nữa không Khanh? 

− Tuỳ anh.

− Sao bỗng dưng ngoan vậy.

− Thường ngày, em quậy lắm sao?

− Em là siêu quậy mùa đông đó. Quậy cho trái tim anh tan tành còn không biết.

Châu ngập ngừng:

− Khiêu vũ nhé!

Châu đưa cô đến Blue Star, với màu đèn vàng mờ gợi nhớ kỷ niệm khi với Đằng, nhạc dìu dặt buông lời nhẹ bước ấm vòng tay. Tự nhiên Khanh thở dài.

Một người yêu đi lấy vợ, một người tình có chung đứa con gái, một người si tình nhưng cô không đáp lại, số cô rồi sẽ ra sao, có giống như gỗ mục trôi sông?

Châu cầm tay cô:

− Điệu Tango nè Khanh!

Nắm lấy tay Châu, cô nương theo bước. Đèn hồng cho đêm vụt êm, bước nhẹ cho tình chợt say.

Khanh thèm vòng tay không phải là Châu, thèm môi hôn ngọt mềm cũng không phải là Châu.

Mặt cô chợt tái đi, Đằng và Trinh đẩy cửa đi vào. Anh nghiêng người hỏi Trinh câu gì đó rồi đưa nhau vào bàn. Bước chân Khanh trở nên sai lệch.

− Kìa Khanh!

Châu phải kêu lên:

− Em mệt hả?

− Bỗng dưng em thấy choáng.

Châu hối hả đưa cô ra khỏi pist, hồn cô chùng xuống tái tê.

− Anh đưa em về đi.

Xe đưa cô đến đón bé Mi, bàn tay Châu đặt nhẹ lên vai Khanh.

− Em không sao chứ?

− Vâng! Em không sao hết, chắc tại không khí đông người.

− Lúc em hát trên sân khấu thì sao, cô bé nói dối như cuội ấy.

Khanh cười:

− Đã biết em nói dối, anh tin làm gì.

Khanh thẫn thờ bế con vào nhà sau khi chào Châu.

− Chúc anh ngủ ngon!

Mùa xuân sắp tàn, hạ đến phượng sẽ nở rưng rưng ve gọi sầu. Sóng vỗ vẫn lao xao, gió hạ buồn rất đỗi buồn. Ve rả rích cho mưa bay, có hàng cây lim cúi đầu mặc niệm cho tình xa.

Khi ông Châu đi rồi, Khanh đặt con nằm xuống giường:

− Thiên thần của mẹ.

Có tiếng bước chân từ ngoài cửa đi vào. Khanh hỏi:

− Bỏ quên gì hả anh Châu?

Không nghe trả lời, cô quay lại... sững sờ làm mặt Khanh tái đi người như hoá đá. Không phải là Châu mà là người đàn ông khác. Họ đưa đôi mắt buồn lặng lẽ nhìn cho cô cảm giác đau nghẹn.
Cuối cùng người ấy cũng lên tiếng.

− Thật là bất ngờ!

Khanh bối rối gọi:

− Đằng...

− Sao em long đong thế Khanh? Mang tiếng là vợ hai ông giám đốc công ty xăng dầu mà đêm đêm ca hát ở vũ trường, sống nghèo nàn trong căn nhà nhỏ hẹp như thế này sao. Uổng công anh đã đi qua căn nhà sang trọng đó để chờ gặp cho được em. Em sẽ được gì khi cam tâm sống như vậy?

− Có gì khó hiểu đâu, bởi khi sinh ra trời đã đặt cho em số phận không may rồi, biết làm sao hơn.

Anh ngồi xuống đi!

Khanh đặt ly nước xuống mặt bàn cười:

− Anh dùng nước!

− Đợi chờ với em khó khăn đến thế sao? Anh thất vọng quá.

Bằng giọng buồn tênh, Khanh trả lời:

− Vâng! Với em chuyện chờ đợi khó lắm, gay go như vượt qua con sông dài. Em không đủ tự tin chờ người trễ hẹn. Thông cảm nha Đằng đừng trách hờn gì nhau. Hiện tại ai cũng có trách nhiệm, không nên vì chút tình xưa mà làm lỡ chuyện. Sẵn đây cho em gửi lại tặng vật được tặng nhưng chưa nhìn thấy, đem về tặng cho người anh sắp cưới sẽ đúng nghĩa hơn.

Đằng thở dài đầy bất nhẫn:

− Anh đã lầm em mất rồi.

− Đúng vậy biết mặt chứ ai biết được lòng. Chuyện vừa qua của chúng mình cứ xem như một chuyện vui đi qua trong đời mình.

Đằng cau mày:

− Em nghĩ như thế nên sẵn sàng quên mau, phần anh thì không thể vì trái tim này đã yêu và chỉ yêu duy nhất một người mà thôi.

Nhìn Đằng giận dữ, Khanh nói thầm:

− Làm sao em có thể chờ anh khi con mình ngày một lớn. Nhìn anh đi cạnh người ấy, em không đau lòng sao. Vả lại em không đủ can đảm nói lên sự thật với anh nên đành chịu oan ức thôi.

Đằng đứng dậy đến ngồi xuống cạnh Khanh, nâng mặt Khanh nhìn sâu vào đôi mắt rưng mờ.

− Em chưa hề quên anh?

Khanh lắc đầu:

− Đừng hiểu lầm như thế Đằng.

Đằng kéo cô vào lòng nói lời thiết tha:

− Anh nhớ em quá Khanh ơi!

Cô như chết ngất trên vai anh. Người đàn ông yêu thương của cô đây rồi. Thời gian qua nhanh nhưng với Khanh rất chậm, giây lâu cô rời khỏi vai Đằng.

− Em không còn nhớ gì hết.

Ánh mắt Đằng rực lửa:

− Câu nói bạc bẽo được thốt ra từ miệng em sao? Em đang thật lòng hay nói dối anh? Phần anh, chưa hề có cảm giác phải xa nhau.

Đằng đưa tay lên vuốt tóc Khanh:

− Anh rất yêu em và em cũng vậy phải không, cho nên chúng mình không thể chia tay nhau.

Chếch mặt sang hướng khác để không phải nhìn thấy sự đau khổ được thể hiện qua đôi mắt anh, cô run giọng:

− Đừng nói những lời như thế với em.

− Em sợ ai? Người chồng hờ hay cả dư luận?

− Sợ tất cả...

− Tại sao chúng mình không làm lại từ đầu?

Mắt Khanh như mờ đi. Cô muốn oà khóc trong vòng tay anh cho thoả nhớ thương.

− Nếu sợ dư luận, sợ trở ngại về phía gia đình anh, chúng mình cũng đưa nhau đi thật xa. Với em, chuyện đó khó khăn lắm sao mà cắn chặt môi như thế?

− Em không thể làm theo lời anh.

− Em tiếc sự giàu sang của họ ư? Anh vẫn đủ sức cho em cuộc sống an nhàn.

Khanh bắt đầu khóc, giọt nước mắt hay bọt sóng bấp bênh đời mình.

− Anh không muốn thấy em khóc vì tiếc rẻ hạnh phúc không đường hoàng đó. Những lời yêu thương em để đâu mất mà quên đi dấu tích kỷ niệm?

Nhìn Đằng nói lời trách móc lòng Khanh tan hoang.

− Vâng, em như thế đó, biết rõ rồi anh nên về đi. Em đã cần một tình yêu dựa trên đồng tiền cho nên không thể chờ anh với hai bàn tay đói.

Đằng sững sờ. Yêu thương đong đầy chợt tan biến.

− Em không còn là Ái Khanh anh từng yêu tha thiết.

Khanh cúi mặt, nói nhẹ:

− Giờ anh đã hiểu rõ rồi, đừng nên lưu luyến gì nữa mà hãy về vui duyên mới đi.

− Em cứ lấy cớ này cớ nọ để bào chữa cho việc mình làm. Tình yêu phải đặt ở một vị trí nhất định. Không yêu anh, cho nên em vội vàng lấy chồng, hay tại anh không có kinh nghiệm?

Khanh tái mặt làn da trắng chuyển xanh, lát sau cô nói:

− Đúng vậy, anh còn trẻ quá cho nên em không dám tin...

− Lấy chồng già đủ sức cho em tin?

− Yêu nhau, chúng mình phải tránh né đủ mọi thứ. Tình yêu không được ai ủng hộ sẽ không được bền vững.

− Cái bền vững của em được mấy tháng hả Khanh? Chỉ có năm tháng thôi mà em vẫn không đợi được.

Khanh nuốt nghẹn:

− Bởi em rất cần người yêu thương.

− Còn câu nói hư hèn nào để nói với anh nữa không?

− Giờ anh mới biết em hư hèn sao. Em đã từng có tình đầu... và...

Đằng giận dữ:

− Khanh! Anh đến đây không phải muốn nghe những lời em nhục mạ cho chính mình.

− Em chỉ muốn nói cho anh biết con người thật của em... rất thật cho nên luôn ham muốn những gì anh không có. Giờ anh yên tâm về cưới vợ đi, tiếc nuối làm gì thứ con gái như em.

Đằng đứng dậy cười nhạt:

− Cám ơn em đã nói cho tôi biết rõ sự thật. Thì ra tình yêu đơn thuần không qua được đồng tiền và kinh nghiệm của một người đã quá sành đời.

Cô như chết lặng nhìn theo. Tình yêu thật sự chắp cánh bay rồi, bao nhớ mong giờ chỉ có lệ ướt đắng bờ môi.

Chấn vui hạnh phúc mới, Đằng đã ra khỏi đời cô, giờ chỉ còn một mình ngồi lau nước mắt cho tóc rối bời.

Cô đơn vẫn mãi cô đơn.

Phong đứng đấy mục kích tất cả sự việc. Khi Đằng đi rồi, anh trở vào nhà bỏ đi ý nghĩ an ủi Khanh. Muốn giúp cô, anh phải làm sao đây?

Mới đó mà mùa xuân sắp tàn nhưng lá trên cành vẫn mướt xanh đong đưa với gió đêm. Ngồi vào ghế, đặt tay lên phím đàn, anh chưa biết sẽ đệm bài hát nào để xua đi cái buồn của bạn.

"Một người quen đã đi lấy chồng
Một người yêu thôi đã sang sông.
Tình ngày xưa gió cuốn lâng lâng
Thương những chiều nắng đến bâng khuâng
Hỏi người yêu biết ai ngóng đợi?
Hỏi người yêu vui hứa bao câu?
Để ngày xưa ta trót trao nhau
Những chân thành thương mến thâm sâu
Hỏi trời xanh, phải chăng định mệnh
Để đời tôi sao mãi lênh đênh.
Cuộc tình như cút bắt bên nhau
Để u sầu vương đến mai sau".

Âm thanh đàn chưa dứt, Khanh đã xuất hiện ở cửa.

− Anh Phong!

− Gì đó Khanh?

− Anh có thể sắp xếp cho tôi ngày kia đi hát lại không?

− Thay đổi kế hoạch rồi sao?

− Vâng! Chẳng còn gì sợ phải chờ đến ngày Đằng cưới vợ nữa. Chúng tôi vừa gặp nhau...

− Hẳn Khanh đã nói dối rất tài.

− Tôi chỉ có thể làm như thế thôi. Để Đằng phân tâm, người thiệt thòi vẫn là tôi, và cha mẹ Đằng đâu dễ gì chấp nhận, cho nên cứ mang tiếng hư hèn cho xong.

− Khanh thấy an lòng với cách giải quyết đó sao. Rồi sẽ ra sao khi bé Mi lớn lên sẽ hỏi cha con đâu? Khanh sẽ nói như thế nào dĩ nhiên là không thể nói dối cha con đã chết.

− Nhưng...

− Hãy nói rõ cho Đằng biết đi, nếu ngại tôi sẽ giúp.

− Ai sẽ tin tôi?

− Chỉ có cô không tin chính mình thôi. Cuộc đời như một cuộc mua bán không khéo sẽ lỗ đến trắng tay.

Khanh cười vì câu ví von của Phong:

− Tôi đâu có lỗ, tôi vẫn còn lời đấy chứ.

− Lời một nàng công chúa nhỏ đó ư?

− Lỡ chọn con đường chông gai mà đi, tôi biết trách ai.

− Đã vậy thì cô hãy tìm cho mình một bến đỗ khác chứ không thể sống một mình như thế. ÔngChâu đáng cho cô tin tưởng đấy chứ.

Phong nói bằng những ngôn từ đôn hậu của một người bạn, dù tuổi đời anh thua cô đến hai tuổi.

− Anh có dành cho tôi tiết mục đầu như trước không?

− Tiết đầu đã có người khác rồi.

Khanh ngỡ ngàng khi bị từ chối, nhưng Phong đã tiếp:

− Khanh hát "sô" sau đi.

Cô thở phào liếc mắt:

− Anh làm tôi hết hồn.

Giọng ca Khanh trở nên điêu luyện khi hát nhạc buồn, cho nên không hát mở đầu nữa, khách kiện tôi đó.

Đêm nay lạ quá, Khanh không sao ngủ được, nằm hát khe khẽ những khúc tình ca đã được Phong tập cho.

Đến vũ trường gửi nỗi niềm vào hồn nhạc, mặc cho khách nghe ngẩn ngơ. Khanh chẳng buồn ăn, người gầy đi. Sau giây phút bên ánh đèn màu, đêm về, cô ôm con quấn chăn cho đỡ lạnh.

Khanh cứ như một kẻ gàn, lao đao như đang ở trên mây, khiến cho Châu phải kêu lên:

− Hơn tuần nay, anh bận không đến thăm, em ra nông nỗi như vậy sao Khanh?

Nở nụ cười héo hắt, cô đùa:

− Tại anh không ghé thăm nên em mới như thế.

Dù biết Khanh đùa, nhưng đôi mắt Châu chợt sáng.

− Thật thế ư? Em đừng để anh đau tim nghe.

− Xin lỗi, em không có ý ác như thế đâu.

− Em đi hát lại rồi sao?

− Vâng! Ở nhà buồn quá.

− Em cứ muốn làm khổ mình hoài.

− Đừng trách em. Có lẽ cứ khổ như thế, em thấy an ổn hơn.

− Anh tin trong thế gian này, không có người thứ hai ngốc hơn em. Đêm nay, em đi hát hay nghỉ vậy cô bé?

− Đi chứ anh, ở nhà chán lắm.

− Anh đưa em đi nghe.

− Không dạy học cho bọn trẻ sao?

− Ngày mai là ngày nghỉ cho chúng nó xả hơi.

− Tối hôm ấy ở nhà hàng Biển Xanh dường như đông hơn. Châu chọn một góc vắng để nhìn từng đôi dìu nhau. Trước mặt anh là ly cà phê đen, Châu đốt thuốc hít một hơi dài rồi vội vã dụi đi.
Châu vẫn cứ lặng lẽ đưa mắt lên sân khấu, cho đến khi Ái Khanh xuất hiện trong chiếc áo dài màu tím buồn. Cô như một dấu hỏi lớn mà cố mãi, Châu vẫn không giải được điều thắc mắc. Châu có cảm giác càng lúc càng bị thu hút rồi lún sâu vào một thứ tình tuyệt vọng.

"Lòng người như lá úa
Trong cơn mơ chiều
Nhiều cơn gió cuốn
Xoay xoay trong hồn
Và cơn đau này vẫn còn đấy.
Chiều về không buông nắng
Cho mây âm thầm
Một mình trong chiều vắng
Nhớ đôi môi mềm
Ngày nào ân cần trao thân
Tìm trong tháng ngày buồn
Đôi mắt nào khô
Đường tim chơ vơ...
Đến cho nhau lời nói trên đời nào yêu người
Kỷ niệm xưa đã mất
Cơn mưa dã chiều
Tình yêu đã hết
Xót xa đã nhiều
Đời thôi sẽ còn mai sau
Thôi em đừng xót thương
Rồi ngày tháng phai đi
Thôi cuộc tình dó tan rồi
Không còn gì nữa, tiếc mà chi.
Đời một người con gái
Ước mơ đã nhiều
Trời cho không được mấy
Đến khi lấy chồng
Chỉ còn mối tình mang theo
Xin một lần siết tay nhau
Một lần cuối cho nhau
Xin một lần vẫy tay chào
Thôi dòng đời có cuốn người theo..."

Châu nhìn thấy giọt nước mắt lăn dài khi Khanh khép mắt. Có phải Khanh hát cho cô, cho cuộc tình dang dở? Hát trong niềm đau xé lòng, trái tim rướm máu, đôi vai lạnh gầy, hát cho mình sau cuộc tình lầm lỡ.

Phong đứng sau lưng cô gảy đàn, tóc anh buồn rũ trán suy tư. Môi Khanh buồn khóc nhớ tình xa, lời tình trong bài hát cho môi mềm đớn đau.

Khi Khanh ngưng tiếng hát, tiếng vỗ tay nhiệt tình của khán giả làm Châu bàng hoàng như vừa tỉnh ngủ.

− Bis! Bis? Hát nữa đi Ái Khanh !

Đưa Khanh về trời đã nửa đêm. Châu cho lời nhận xét:

− Khanh ơi! Em hát bằng cả trái tim đó sao?

Chỉ có nụ cười mím môi.

− Anh không thể chịu nổi khi thấy em sống cuộc đời đắng cay như vậy. Em cần phải có cuộc sống phong phú hơn, vui hơn, hạnh phúc hơn chứ không thể trải tâm hồn mình vào lời ca như thế. "Nhớ đôi môi mềm, ngày nào ân cần trao thân..." của em đó có được đền bù đâu.

Ái Khanh thở dài nhìn trời đêm. Đâu đó, có vì sao đổi ngôi. Sao có thay đổi được cuộc đời của cô không?

Vừa nhìn thấy Khanh, chị Tài đã nói:

− Bé Mi sốt quá Khanh.

Khanh lách người bước vào nhà:

− Phải làm sao hả chị?

− Đã chườm mát và uống thuốc hạ sốt rồi, nhưng...

− Chị ơi! Phải làm sao đây, em rối trí quá?

− Chuẩn bị một tí đồ dùng rồi đưa bé đi bệnh viện.

Từ khi sanh con, lần đầu tiên cô đã khóc vì lo sợ. Sau khi khám, bé Mi được nhập viện.

− Bé Mi có qua khỏi không chị?

Chị Tài an ủi:

− Em đừng có quá lo, trẻ nhỏ thường nóng sốt khi mọc răng.

Khanh không an tâm khi thấy y tá truyền dịch cho con.

− Em lo quá...

Cô y tá cười trấn an:

− Lát nữa khi truyền hết bình dịch này, cháu sẽ khỏi. Chị nhớ chườm mát cho bé.

Nhìn căn phòng, các giường đã nằm kín Khanh càng lo.

− Chưa báo với anh Tài, chị ở lại với em có được không?

− Được mà, sáng chị về sớm.

Khanh nâng niu bàn tay nhỏ. Trong lúc rối rít, cô ước sao Đằng biết chuyện để chung lo với cô.

Đêm bệnh viện dài lê thê.

− Em ngả lưng một chút đi.

− Làm sao an tâm mà ngủ, bác sĩ vẫn chưa cho biết bé Mi bệnh gì mà.

− Phải theo dõi chứ em, biết rõ bệnh điều trị mới dễ.

Khanh run giọng:

− Bé Mi là tất cả của em đó.

Chị Tài cười:

− Ngày xưa khi mới có đứa con đầu, chị cũng lo giống như em thôi. Ấm đầu sổ mũi... lo đủ thứ, đến khi quen rồi chuyện thường thôi.

Đêm Biển Xanh với ngọn đèn màu soi dáng buồn, Khanh trình diễn bài hát Diễm Xưa của Trịnh Công Sơn.

Trinh lắng nghe rồi nhìn về phía Đằng, người chồng sắp cưới cứ đi hoang tình cảm cho một người khác. Cô muốn trách cứ giận hờn lắm chứ nhưng Trinh hiểu không ăn thua khi Đằng đâu đặt cô vào tim. Đành làm ngơ để mỗi đêm ngồi lặng lẽ nơi đây, dù ngày cưới đã gần kề nhưng tình cảm không xích lại với nhau chút nào. Cưới rồi, cô sẽ sống trong thiên đường hay địa ngục?

"Chiều nay trời mưa sao anh không lại
Nhớ mãi trong cơn đau vùi
Làm sao có nhau
Hằn lên nỗi đau
Bước chân anh xin về mau..."

Người người chết trên vai nhau cho lời hát vút cao. Trinh không thể dằn lòng ngồi im, cô đứng dậy đến bàn của Đằng.

− Hân hạnh được mời anh!

Đằng ngạc nhiên khi thấy Trinh:

− Trinh!

− Đưa em ra pist đi.

Đằng làm theo Trinh như cái máy.

− Em đi với ai vậy Trinh?

− Một mình giống như anh.

Đằng cau mày:

− Để làm gì?

− Để hiểu rõ anh đang cần gì và điều gì làm anh đau khổ.

Đằng ngập ngừng:

− Và... em đã biết gì?

Giọng Trinh bình thản đến lạ lùng:

− Biết anh lưu luyến một ân tình.

Đằng thở dài:

− Biết rồi, em sẽ nghĩ sao đây?

− Đó chính là câu hỏi làm em điên đầu vì suy nghĩ đấy. Phải làm sao hả anh?

− Trinh đến đây chỉ để hỏi anh như thế sao?

− Hẳn ở người con gái ấy có sự đằm thắm dịu dàng hơn em, nhưng họ thiếu sự chung thuỷ phải không? Về phần em... em không muốn mất anh.

− Em có biết mình đã đặt tình yêu sai chỗ rồi không? Tình yêu phải là sự tự nguyện.

− Có trách chăng là trách ba mẹ anh đã gieo vào đầu em một hình ảnh phong nhã. Không thể yêu em, sao anh không cự tuyệt ngay từ đầu, đến bây giờ ngày cưới đã gần kề, anh bỏ mặc em, đêm đêm đến đây ngắm người tình cũ.

− Anh không biết nói như thế nào cho em hiểu.

− Hành động của anh đã rõ ràng thay cho lời nói rồi. Đêm nay em muốn là đêm cuối cùng nhìn thấy anh ở đây.

Rồi Trinh xuống giọng ngọt mềm:

− Hãy xem đó là chuyện quá khứ và sống hiện thực một chút. Em sẽ cố quên, chúng mình làm lại tự đầu nhé.

Trái tim Đằng thắt lại theo từng lời nói của Trinh. Anh đưa mắt nhìn cô.

− Anh không quên lời nói của mình đâu, nhưng mong em đừng can thiệp vào chuyện dĩ vãng của anh.

Trinh nhìn lại anh:

− Mình cưới nhau làm gì hả anh?

− Đơn giản là làm đẹp lòng cha mẹ.

Mắt cô chợt xa xôi:

− Đến giờ phút này, em cảm thấy sợ và không đủ tự tin đặt viên đá đầu tiên để làm móng cho căn nhà hạnh phúc được cha mẹ trao cho.

− Không chỉ là em mà anh cũng đâu khác gì.

− Mình phải làm gì đây?

− Anh như người đi lạc trong sương mù, càng tìm lối ra càng đi vào ngõ cụt.

Trinh buồn bã rời tay Đằng:

− Em về trước nha. Chúng mình cần suy nghĩ lại trước khi quá muộn. 

🍁🍁🍁

Nghe tiếng gõ cửa, Khanh bực dọc khi bị quấy rầy vì cô vừa thiếp đi. Nhưng khi cửa vừa mở, cô chợt ngẩn ra. Người khách không mời đang đứng trước mặt làm cô phân vân:

− Thưa bác...

Cô lễ phép mời. Khi bà Hải đã ngồi xuống, cô mới hỏi:

− Bác vẫn khoẻ?

− Ừ.

Khanh rót ly nước rụt rè đặt xuống:

− Mời bác.

Bà Hải nhìn Khanh e dè:

− Con ở đây từ ngày đó đến giờ ư?

− Vâng!

− Hiện giờ con là vợ hai của ông Châu, thế là con đã có một chỗ nương thân rất vững chắc, con vẫn sống tốt phải không?

Giọng nói sao ngọt mềm quá.

− Con và Đằng đã dứt tình được chưa?

− Thưa bác, con đã có chồng rồi, không nhớ gì ngoài trách nhiệm làm mẹ và bổn phận làm vợ.

Bà Hải nhỏ nhẹ nhưng lời lẽ cảnh cáo:

− Đằng là một đứa con ngoan luôn làm theo lời cha mẹ, nếu còn nghĩ đến tình bạn với Giang nhà bác thì đừng bao giờ gặp Đằng dù ở bất kỳ hoàn cảnh nào.

Khanh cũng ôn tồn:

− Con nghĩ thân phận mình đã không may, không tốt, cho nên rất cố giữ gìn hạnh phúc mình đang có.

Bà nhìn quanh rồi hỏi:

− Con bé đâu?

− Nó đang nằm bệnh viện bác à.

− Hẳn nó xinh lắm!

− Nhờ ngày trước bác đã dạy cho con biết tình thương bao la của người mẹ, cho nên con ngậm đắng nuốt cay để nó được tồn tại.

Bỗng dưng trước mắt bà, hình ảnh con bé tội nghiệp quá.

− Thôi, bác về nhé.

− Bác đến chỉ hỏi con bao nhiêu lời đó thôi sao?

− Trước khi đến đây, bác muốn nói muốn biết nhiều hơn nữa. Nhưng gặp con, bác hiểu mình đến chỉ hoài công.

Nhìn mẹ Đằng xa dần với dấu hỏi lớn, Khanh đứng đó cảm thấy thật cô đơn, buồn dâng kín.
Cứ giả lơ không thèm nhớ nhưng mỗi ngày gỡ lịch là cõi lòng Khanh xốn xang. Biết rằng phải đem tình yêu xếp lại vào trái tim, khi đang hạnh phúc thời gian qua rất mau. Đêm lạnh cũng ấm, ngày nắng cháy lòng vẫn mát như trời thu. Cô không biết tô màu tình yêu trên tranh vẽ, cho nên chỉ còn tình thương con hết lòng, giữ gìn dấu tích tình yêu qua ánh mắt, làn môi con gái.

Chị Tài hiểu chuyện nên hỏi:

− Em đang buồn đấy à?

Khanh chối ngay:

− Có gì buồn đâu chị.

− Đừng dối lòng, dối người nữa. Chẳng phải mỗi ngày gỡ lịch là lòng em đau. Cứ im lặng mãi để tình vút bay còn mang tiếng hư hỏng mà em chịu được.

− Em biết phải làm sao đây? Mọi người, ai cũng có thành kiến với em.

− Nhìn em Mi, chị xót lòng quá. Có cha đó mà không ai biết để nhận. Em hãy làm gì đi trước khi quá muộn.

− Chị trông bé nha, em đi đây.

Đêm nay trước giờ trình diễn, Khanh thấy lòng nôn nao. Từ hôm Đằng đến nhà cho đến nay, cô chưa gặp lại anh. Trong giấc mơ cũng như giờ phút này, Khanh cứ tưởng về Đằng, bằng sự nhớ nhung khao khát được yêu thương.

Vút cao giọng hát hoà mình vào hồn nhạc, lòng Khanh lắng xuống ngậm ngùi khi thấy dáng Đằng. Anh ngồi nghe cô hát bằng tất cả tâm tình.

Hát xong, cô nhận được bó hoa hồng thật to kèm theo tấm thiệp.

"Ái Khanh!

Anh không biết sẽ chịu đựng đến bao giờ mới quên được em. Ngày cưới không còn bao lâu nữa và khi ấy anh phải có bổn phận cùng trách nhiệm để không còn được ngồi đây hằng đêm nghe em trách hờn thân phận bằng lời ca.

Kỷ niệm! Sao cứ mãi đong đầy và nhắc nhở cho anh từng giây, từng phút. Cứ mong một ngày không xa ta lại có nhau.

Trẫm nhớ Ái Khanh!"

Đôi tay Khanh run cô đưa mắt tìm nhưng bóng Đằng đâu mất, chỉ có màn đêm và bầu trời lung linh sao. Gió đưa ngang cho cơn xốn bụi được trớn làm nước mắt tuôn, cô lảo đảo như lạc vào khoảng không vô tận hoà theo âm điệu khúc hát chia tay rộn rã ở khán phòng.

− Đằng ơi! Em yêu anh nhiều lắm.

Nước mát nhoà cho sao trời lung linh. Bất ngờ Phong lôi cô ra khoảng sân rộng.

− Khóc đi, tôi rất thích nhìn cô khóc khi nuối tiếc, cứ im lặng để chịu đau đớn làm tôi xót.

Khanh chạy lao ra khỏi vũ trường, Phong tiếp bước:

− Khanh à!

Anh đã chạm được vào đôi vai cô.

− Nếu còn xem tôi là bạn, xin anh đừng can thiệp vào nữa.

− Nhưng Khanh hy sinh một cách quá vô ích.

− Tôi không hy sinh đâu. Nay mai, tôi và anh Châu sẽ kết hôn rồi. Anh ấy yêu tôi thật lòng chỉ biết cho mà không nhận lại bất cứ gì.

− Khanh chỉ ép lòng cho qua chuyện chứ dễ gì có hạnh phúc.

− Anh đừng làm tôi thấy sợ khi hoàn toàn tim tôi đã đúng.

Phong thở dài:

− Khanh gàn lắm, rồi cô sẽ chịu hậu quả của lần quyết định này.

Sáng hôm sau, Khanh cùng Châu đi đăng ký kết hôn. Ngồi cạnh anh trong chiếc xe bóng loáng với trái tim vô cảm khiến Châu phải hỏi:

− Em đang lo vì quyết định này hay sao mà trông em căng thẳng vậy?

Khanh như sực tỉnh:

− À! Không... đêm qua em ngủ muộn cho nên người hơi mệt.

− Em vẫn có quyền rút lại lời hứa với anh.

Câu nói nhẹ nhàng của Châu làm lòng cô se lại:

− Trong cuộc sống này không còn ai tốt với em ngoài anh cả, cho nên em đã làm đúng. Nếu thái độ của em cho anh hiểu lầm thì cho em xin lỗi.

− Bỗng dưng ngoan hiền thế cô bé.

Khanh cười vì hai từ "cô bé" của Châu. Anh thường gọi như thế mỗi khi thấy cô ngu ngơ. Xe dừng trước cửa Uỷ ban Nhân dân phường, Châu lại hỏi:

− Chuẩn bị tâm lý đi cô bé.

Khanh cười, cả hai vào phòng đăng ký. Trái tim Khanh chợt nhói đau như ai vừa bóp chặt, muốn lãng quên, muốn từ giã để chấp nhận Châu. Nhưng cực lòng xiết bao khi Đằng và Trinh đang có mặt ở đó.

Châu nắm chặt tay cô, bàn tay chợt run lên. Trinh mở lời chào khi Đằng đang cúi đọc tờ giấy gì đó.

− Chào anh chị!

Đằng ngẩng lên, anh chau mày nhưng cũng nở nụ cười.

− Ủa! Hai người đi đâu đây?

Trinh tiếp:

− Đừng nói là đi đăng ký kết hôn nha.

Châu mau miệng trở ngược thế cờ khiến Khanh không phải xấu hổ:

− Ồ, không đâu. Vợ chồng tôi đi làm giấy khai sinh cho cháu.

− Còn chúng em sắp sửa cùng nhau ràng buộc bởi tờ giấy này đây.

Khanh run giọng:

− Xin chúc mừng cho hai bạn!

− Hôm cưới, rất mong anh chị đến chung vui cùng bọn này.

− Vâng! Rất hân hạnh!

Khi họ ra khỏi phòng rồi, Khanh như còn ngẩn ngơ. Châu ngồi im lặng nhìn diễn biến trên gương mặt Khanh.

Anh hỏi nửa đùa nửa thật:

− Sao đây cô bé, còn ý định làm giấy khai sinh cho đứa bé con của anh không?

Khanh bàng hoàng trả lời:

− Em đâu có thay đổi.

Châu đặt hai tay lên bờ vai Khanh:

− Trái tim em đang tứa máu phải không? Thôi nào, đứng dậy ta đi về thôi.

− Sao vậy, anh quên mục đích mình đến đây làm gì rồi sao.

− Anh không quên, nhưng thay đổi ý định rồi.

Khanh lắp bắp:

− Có phải... vì em?

Châu khẳng khái:

− Không vì em mà là anh. Anh không thể làm cho em quên người đó. Kết hôn rồi, em sẽ sống ra sao đây?

Cô nhìn Châu ngỡ ngàng. Anh nắm tay kéo cô ra khỏi văn phòng Uỷ ban bằng sự lơ ngơ của Khanh.

Mở cửa cho cô ngồi vào, Châu nói:

− Em đang không phải là một Ái Khanh anh từng biết chút nào, dao động khi gặp Đằng. Anh có thể làm chủ một trái tim đã thuộc về người khác sao?

Toàn thân cô run rẩy, mắt mở lớn nhìn Châu:

− Hơn năm qua, anh cứ tưởng đã xây lâu đài tình ái rất vững chắc, không ngờ dại dột xây trên nền cát cho nên con gió đi lạc qua làm nhà tiêu tan mất rồi. Đôi khi anh tự trách mình tại sao cứ phải yêu, yêu một cách tuyệt vọng như thế.

Khanh nhìn Châu, niềm thương cảm dâng đầy:

− Cho em xin lỗi...

Châu cười buồn:

− Anh nghe câu xin lỗi này rất nhiều lần rồi, đến giờ hẳn là lần cuối chứ. 

Khanh lẩm bẩm:

− Lần cuối ư? Em chưa hiểu gì của anh.

− Rồi em sẽ thực hiện được ước mơ của mình hay không, nếu em cứ để người đó lẩn quẩn quanh đời mình.

Khanh ngước mắt nhìn trời cao.

− Ước mơ của em? Ngày trước em đã mơ ước nhiều lắm. Rất đơn giản nhưng không thực hiện được cho nên cuộc tình đã bay xa tan tác, tương lai mù mịt như khói sương. Đến hôm nay đã đến đây còn bị anh từ chối hỏi em sẽ ra sao?

Mắt Khanh rưng rưng, Châu nắm lấy tay cô giọng êm buồn:

− Khanh à! Không có em, anh cũng đau lắm đấy nhưng anh không thể chịu nổi khi biết em không bao giờ quên. Cho nên anh quyết định yêu em mà không cần phải sống bên nhau, tình cảm ấy sẽ mãi hoài là một tình yêu đẹp.

🍁🍁🍁

Giang gõ cửa gọi:

− Khanh ơi!

Vẻ mặt lo lắng của bạn làm cô hỏi:

− Gì đó Giang?

− Đằng có đến đây không?

Khanh lắc đầu tỏ ý ngạc nhiên:

− Không có. Có chuyện gì vậy.

− Nó đi đâu không biết. Cả hai, ba ngày nay rồi, đám cưới... thiệp đã được mời hết.

− Sao lạ vậy?

− Mày không gặp nó ư?

− Không.

Giang gặng:

− Thật chứ?

− Nói dối mày làm gì.

Giang như chết lặng:

− Tại sao đi mà không nói lấy một lời? Bây giờ phải làm sao?

− Hay Đằng đi đâu đó.

− Không, tao tìm passport không có. Lẽ nào nó ra nước ngoài. Chuyện cưới Trinh. Nào đâu có gì đâu mà phản đối.

− Đúng vậy, cách đây mấy hôm tao còn thấy hai người rất vui vẻ.

− Thôi tao về, còn biết tìm đâu cho ra nó đây.

Khanh nhìn theo mà ngơ ngẩn, lòng muốn quên mà tim còn thổn thức. Máu đã khô hơn xưa nhưng tim cứ nhớ anh lòn lộng. Trời ơi! Tình yêu đã làm cho hai đứa lao đao như thế này sao?
Ngày nào tay trong tay hoà chung làm một nay anh đã rời xa, mắt cô mờ đi vì hiểu Đằng không hề quên cô.

− Đằng ơi! Làm sao để có nhau.

Khanh xiêu đổ mà đi, biển vẫn xôn xao, lá vàng rơi ngập đường. Tim còn ghi lời anh, làm sao mang anh về giữ anh lại riêng cho mẹ con em?

Sáng nay, Khanh nằm vùi không muốn dậy dù Phong đang chờ cô dợt bài hát mới. Đêm qua, cô đã thức trắng đêm để nhớ Đằng. Anh đi về bên kia trời Tây, nơi ấy không có dang dở, không lệ thuộc tình yêu bởi bất cứ ai.

Tiếng xe máy dừng lại ngoài sân:

− Nhận thư đi!

Khanh bước ra với bộ mặt ngái ngủ, cầm lá thư của bác Tư già.

− Cám ơn bác.

Cô không mong thư của bất cứ ai dù là của mẹ. Vào nhà cô ngỡ ngàng khi nhìn chữ viết tên mình được nằm nghiêng nghiêng trên giấy. Cẩn thận cô xé rất chậm.

"Ái Khanh!

Em còn giữ anh trong tim nhỏ bé ấy không? Cả tuần nay, anh nằm lịm trong phòng để nhớ em. Vé máy bay anh đã mua rồi chỉ còn chờ ngày khởi hành. Anh đã tự mâu thuẫn khi ghen tức em với người đàn ông già bên cạnh. Xa em, anh đau đớn lắm nhưng biết sao khi anh không thể sống với Trinh mà trái tim đã dành cho người khác. Mình đã từng chia tay nhau trong ấm ức... và cho đến bây giờ vẫn vậy sao?

Ước giờ ngày đó anh không trễ hẹn, ước gì em yêu anh nhiều hơn và... Ước gì mình có trong vòng tay nhau ngay bây giờ hả Khanh? Ước gì em có thể đến với anh trước giờ mình chia tay.

Trẫm nhớ Ái Khanh!" (câu này nghe dễ thương bạo tàn à )

Mắt cô nhoà đi lệ rơi xuống giấy. Bé Mi trở mình gọi:

− Mẹ!

Ôm con vào lòng với nỗi buồn man mác liệu cô đủ sức ngoảnh mặt khi Đằng vẫn còn yêu.

Phong đang tựa người ở cửa tự lúc nào. Anh không nói gì mà nhìn cô ràn rụa nước mắt khiến Khanh phải hỏi:

− Anh không định nói gì ư?

− Tôi đang đắn đo, không biết lời của mình nói ra người ta có xiêu hay không?

− Rào đón hoài. Anh muốn cho tôi nghỉ việc vì cứ chờ tôi dợt bài hả?

− Nếu là vậy mở lời đâu có khó.

− Tôi sẽ đau tim nếu anh cứ ỡm ờ như thế.

− Khanh nói thật cho tôi biết, cô vẫn còn yêu cha bé Mi chứ?

− Tôi phải trả lời cho anh như thế nào đây?

− Nói thật những gì đang và đã xảy ra làm cô rơi nước mắt đấy.
Khanh nhìn xuống đất, tránh tia nhìn chờ đợi của Phong.

− Tôi có làm sao đâu.

− Thật chứ?

− Vâng.

− Khanh nói dối tài lắm. Cô cố che đậy cõi lòng đang nổi phong ba, nhưng cô quá ngốc khi bỏ lỡ tương lai của chính mẹ con cô đó.

Khanh tròn mắt:

− Tôi không hiểu anh muốn nói gì.

− Khanh hãy đi tìm hạnh phúc mà giữ lấy riêng cho mình, cơ hội không đến lần thứ hai cho đời người đâu Khanh.

Cô thở dài buông lời:

− Tôi biết tìm cơ hội ở đâu nữa khi chính tôi đã làm lỡ mất rồi?

Phong lấy trong túi áo tấm danh thiếp màu xanh đưa cho Khanh.

− Cơ hội của cô ở đây.

Khi Khanh đọc xong cũng là lúc Phong đã ngồi lên xe lao vút đi. Cô phải làm sao sống cho mình mà không cần dư luận hay bất cứ ai? Những thứ đó thật vô nghĩa đối với tình yêu, chỉ biết rằng cô vẫn còn yêu Đằng rất say đắm.

Giang trở lại, e dè hỏi:

− Quả thật mày không biết chuyện gì đã xảy ra hết sao Khanh?

− Tao đâu có liên quan nên biết làm gì.

Giang mở gói giấy ra để lộ bức tranh.

− Mày xem đi!

Trên lụa chỉ có bốn đôi mắt. Một đôi mắt buồn bã của cô gái vì đã thể hiện lờ mờ mái tóc dài, còn đôi mắt kia là của đứa bé. Bốn đôi mắt như có hồn long lanh trên nền vải. Dưới tranh có ghi "Mẹ và con". Khanh chau mày nói:

−Tao không hiểu gì cả.

−Nó vẽ chưa xong bức tranh, nhưng nhìn vào đó, mày không nghĩ ra được gì sao?

Khanh lắc đầu:

− Không.

− Tao chỉ muốn mày nói lên một sự thật về bé Mi. Tao đã tìm hiểu ngày sinh của nó, nó trùng khớp với thời gian Đằng ở cạnh mày. Chuyện gã nát rượu chỉ là...

− Dù sự thật có như mày nói, tao cũng không công nhận và không thể cho Đằng biết đâu. Mày yên tâm đi!

− Mày giận tao lắm phải không?

− Không, mày có gì để tao giận đâu.

− Mẹ tao đã nhận ra nó giống hệt tao hồi nhỏ.

− Thì đã sao? Nó được sinh ra bởi một người mẹ không đàng hoàng.

− Đừng trách mẹ tao vì thương con cho nên ích kỷ như thế. Bà cũng xót khi biết cháu của bà lưu lạc ở bên ngoài.

− Danh dự, tiền bạc đâu đem so sánh với giọt máu hoang. Cám ơn mày đã tin bé Mi là con ai, nhưng hãy tin tao sẽ lo cho con tao sống tốt khác với mẹ nó.

Đằng ơi! Sẽ không bao giờ anh biết đã có một đứa con được em nuôi dưỡng. Dù đem lời ca tiếng hát chắt chiu niềm đau tủi nhục em vẫn yêu con, như đã từng yêu anh.

Tấm danh thiếp màu xanh cứ thôi thúc dù Khanh dằn lòng không muốn nghĩ đến. Hẳn trước khi khởi hành, Đằng đã ở khách sạn cũ. Trong đầu như khúc phim quay chậm của hơn một năm trước khiến lòng cô quặn thắt.

Tranh đấu tư tưởng mãi để cuối cùng Khanh thu dọn quần áo con gái vào xách tay. Hôn lên đôi má bầu bĩnh của con, cô nói:

− Đi tìm cha nghe con.

Bé Mi nhoẻn miệng cười vẻ mừng rỡ.

Khanh như chết điếng khi người nhân viên quản lý khách sạn nói:

− Khách ở số phòng 301 đã đi hồi sáng này. Chuyến bay lúc tám giờ.

Cái xách tay nặng nề rơi xuống, bé Mi như hiểu chuyện gọi mẹ.

− Mẹ!

Tiếng gọi làm cô sực tỉnh, nước mắt đã trào ra. Cô nhân viên ái ngại hỏi:

− Có cần giúp đỡ gì không cô?

− Không.

− Xem cô không được khoẻ.

Vượt đường xa hơn trăm cây số để nghe câu nói lạnh của cô nhân viên đã làm Khanh bàng hoàng đến nghẹn ngào.

Cô đã đến đây, vì tình yêu mà đến. Chắc không duyên nên mong gì được tái hợp.
Khanh đi ra khỏi khách sạn như người mộng du, rồi tự an ủi mình tình chỉ đẹp khi còn dang dở. Biết oán hận ai bây giờ? Mẹ Đằng chẳng có tội ngoài chuyện thương con. Khanh nói dối vì nghĩ không ai tin mình. Trời chưa chiều mà thời gian dài xám ngắt như màu chết cỏ úa.

Sài Gòn ơi! Sài Gòn đẹp muôn màu, người người vui vẻ hạnh phúc bên nhau, chỉ riêng mình cô ướt mi, chân buồn, tay lạnh ôm con bước mềm nhưng nặng trĩu.

Đằng đã nghĩ gì mà anh phác hoạ hai đôi mắt trên lụa? Anh ngốc quá, mối dây thiêng liêng tình cha con không cho anh cảm nhận được sao?

Khanh trách mình, rồi trách Đằng. Trách luôn trời cao cho cô bạc phận. Ngang qua vũ trường có cụm cây xanh cho thêm nhớ Đằng. Thời gian với anh quay cuồng theo bước nhảy đủ để nhớ ngàn đời.

Gió lồng lộng, tóc bay trên vai gầy phảng phất trên ngàn ngọn cỏ lá cây lời tình Đằng ru ngọt môi. Cô khép nhẹ hai mắt gợi nhớ đến người yêu. Cứ ngỡ không bao giờ xa nhau nhưng anh như bóng mây vút cao, tiếng máy bay cất cánh cho lòng người nao nao.

− Cô ơi! Về Vũng Tàu không? Chuyến xe chót nè.

Khanh ngẩn ngơ, sẽ về đâu sao mãi lang thang hoài? Chới với cô gọi:

− Cho tôi về với!

Anh lơ mau mắn nhảy xuống xe, giúp mẹ con cô. Suốt một ngày theo mẹ lang thang, bé Mi đã ngủ vùi khi xe chạy êm êm.

Về đến nhà cửa mở toang làm Khanh lo sợ. Chẳng lẽ vì nôn nóng mà không kịp khoá cửa khi đi?

Mấy người khách hiện diện trong nhà làm Khanh bàng hoàng. Cô cúi chào khi nhận ra bà Hải:

− Thưa bác!

Giang đến bế bé Mi ra khỏi tay mẹ.

− Lại đây cô bế tí đi.

Bé ngoan ngoãn bá cổ Giang:

− Mày đi đâu từ sáng đến giờ hả? 

Khanh nói dối:

− Tao đưa bé đi chơi.

Bà Hải dịu giọng:

− Đừng giận bác nữa nghe Khanh.

Chuyện gì đang xảy ra trong căn nhà của cô vậy?

− Con đâu dám giận bác.

− Không thì tốt rồi. Đâu, đưa nó cho mẹ chút coi Giang.

Sau bức màn chợt lay động. Đằng xuất hiện đến bất ngờ. Anh đi thật chậm đến bên Khanh.

− Cả hai chúng mình đề ngốc hết hả Khanh? Anh đâu thể nào ra đi mà bỏ lại em.

Cô nghẹn ngào, sự việc diễn ra như trong mơ. Bà Hải hôn chùn chụt lên má bé Mi.

− Cha mi! Giống cô mày khi nhỏ quá.

Đằng nắm lấy tay Khanh:

− Tha lỗi cho anh nghe Khanh.

Cô nở nụ cười ngờ nghệch nhìn mọi người mà ngẩn ngơ. Bà Hải bảo:

− Gọi ba đi con!

Bé Mi làm theo, nó chồm qua Đằng.

− Ờ, ba xin lỗi con nha, đã để con thiệt thòi bấy lâu.

Ngây thơ, bé Mi tròn mắt nhìn. Chị Tài đưa tay gạt nước mắt, Phong mỉm cười quay lưng. Anh đã làm xong bổn phận của một người bạn. Hình ảnh tương phùng chợt xao xuyến. Mọi người lần lượt bước đi, không gian đó chỉ còn lại tiếng nấc của Khanh dù cố nén.

Khanh gục đầu vào vai Đằng khóc ngất. Lao xao trong gió đêm là điệp khúc tình yêu. Đằng thì thầm:

− Còn nhớ trẫm không, Ái Khanh ?

🍁HẾT🍁