Fic : Ngọc Đá

Tác giả : Yonhi miawa

Thể loại : Romance, Action, Fantasy

Raiting : 15+

Warning : Vì “Ngọc Đá” của tôi dựa vào lịch sử , nhưng trong đó đã hư cấu hết 80% nên tôi không đảm bảo hình tượng nhân vật trong fic so với nguyên mẫu của lịch sử.

Prologue

Khi đỉnh núi bị bào mòn

Khi nước sông ngừng chảy

Khi thời gian ngừng trôi, ngày đêm không còn phân biệt

Khi vạn vật trong đất trời đều hóa thành hư không

Thì ta vẫn không thể chia tay nàng

Không thể chia tay nàng được…

Vì nụ cười của nàng là niềm mong chờ lớn nhất của cuộc đời ta

Khi mặt trời không còn thức dậy vào mỗi buổi sáng

Khi cả trái đất ngừng quay

Khi xuân hạ thu đông bốn mùa không còn thay nhau biến đổi

Khi cỏ cây hoa lá tất cả đều điêu tàn

Thì ta vẫn không thể rời xa nàng được

Vì sự dịu dàng của nàng…

… là niềm quyến luyến nhất của cuộc đời ta

Hãy để đôi ta làm bạn với hồng trần

Cưỡi ngựa phi nhanh trên triền cỏ

Cùng nhau tận hưởng nhân thế đô thị chốn phồn hoa

Đêm trăng tròn đối tửu xướng ca, cùng hát lên bài ca trong tim hạnh phúc

Oanh liệt hào hùng là tuổi trẻ của thanh xuân…

Không thể chia tay em- Triệu Vy

Hồi 1.

Bạch long

Kinh thành Thăng Long nép mình trong bóng mây mùa hạ . Nhờ trận mưa rào lác đác đêm qua, nên hôm nay tiết trời mát mẻ, trong lành như chớm sang thu . Bên song cửa gác Đoan Minh, hoa mơ lòa xòa phủ bóng, đưa hương thơm thanh khiết buông thả theo làn gió, mang vào bên trong, hòa tan mùi hương trầm vỗ về song gác nhỏ.

Ngồi trước bàn cờ tướng là một chàng trai vận áo trắng, tay cầm chiếc quạt ngọc xòe rộng, đôi mắt tĩnh lặng in ngọn bấc vàng . Chàng trai không tập trung vào ván cờ trước mặt, dường như anh đang thả hồn đâu đó, nhưng tay vẫn đặt quân cờ đỏ xuống một cách lơ đễnh . Tuy nhiên, quân cờ đó vẫn đúng đường đi nước bước, tạo thành một tấm khiên an toàn trước sự tấn công ồ ạt của đối phương – Hoàng huynh Trần Hoảng, đồng thời cũng là Trần Thánh Tông – Thái thượng hoàng đương thời.

Thở nhẹ một hơi, Trần Thánh Tông đặt quân cờ cuối cùng xuống, kết thúc ván cờ, với kết quả đôi bên hòa nhau . Ba ván cờ ông đều hòa cả ba, không thể nào thắng được, dù đã tập trung hết sức mình . Nhìn người em trai ngồi lơ đễnh trước mặt, Trần Thánh Tông cảm khái . Với tài chơi cờ bất khả bại của Chiêu Minh đại vương Trần Quang Khải, em trai ông, lẽ ra anh đã có thể kết thúc ván cờ chóng vánh . Nhưng bởi vì Trần Thánh Tông là Hoàng huynh, nên Quang Khải đã nhuờng ông một buớc để ván cờ hòa . Dù là nhường nhưng anh cũng không để cho ông đuợc thủ thắng, dù chỉ một ván, làm ông ngậm ngùi .

Với tính cách ung dung, điềm đạm, mọi việc luôn có chừng mực, lúc nào cũng điểm nụ cười nhu hòa trên môi, Quang Khải khiến người khác cảm giác dường như ruột gan mình đều phơi bày trước vị đại vương tài hoa ấy . Đặc biệt, Thánh Tông chưa thấy Quang Khải nổi giận bao giờ . Điều đó khiến ông vô cùng yêu quý anh, cho dù ông hiểu, mình chắc chắn không thể biết được ẩn sau gương mặt luôn bình thản ấy, là những góc khuất gai góc nào trong tâm hồn em trai ông.

Đặt những quân cờ vào chiếc hộp gỗ trang hoàng đẹp đẽ, với những đường viền tinh xảo, Trần Thánh Tông xếp ván cờ lại . Ông đứng lên, tiến đến bên song cửa, ngắm chùm hoa trắng muốt, lòng không khỏi bâng khuâng khi nhớ đến những ngày tháng xưa . Thưở ấy, ông đã cùng phụ vương nhặt hoa rơi, thả vào nước ấm, để cho mẫu hậu gội mái tóc dài óng ả, đen tuyền như dòng sông sao . Thấm thoát mà mấy chục năm đã trôi qua, phụ vương và mẫu hậu đều khuất bóng, chỉ còn lại mình ông nhìn ngắm hoa rơi rụng trắng sân, mà không ai nhặt lấy, để đất nồng dậy mùi hương.

Một đêm hoa mơ nở.

Trắng xóa cả sân vườn.

Cánh hoa mềm trên tóc.

Tựa đầu điểm tuyết sương.

Cười nhẹ khi Trần Thánh Tông ngâm nga bài thơ cũ, Quang Khải bước đến song cửa, đứng bên cạnh ông . Gió thổi êm êm, làm tà áo trắng của anh bay phơ phất, bồng bềnh như một áng mây . Cánh quạt ngọc xòe rộng, đỡ lấy một bông hoa lìa cành, rơi xuống lòng quạt trắng ngà . Nhặt cánh hoa đưa lên mũi ngửi, hương thơm thanh khiết của hoa len lỏi vào từng ngóc ngách tâm hồn anh, đánh thức những dư âm xưa cổ, du dương vọng về . Chớp mắt mà đã hai năm trôi qua, cả Hoàng cung trở nên yên ắng khi mẫu hậu và phụ vương qua đời . Đất nước Đại Việt từng chiến thắng vẻ vang trước vó ngựa quần thảo của quân Nguyên Mông, cũng như lắng lại trước mất mát của hoàng triều . Dẫu rằng chuyện sống chết khó lòng tránh khỏi, nhưng ai nấy đều ngậm ngùi, thương tiếc, tưởng niệm cho một ngôi sao vụt tắt trên bầu trời.

Vỗ nhẹ chiếc quạt vào vai Thánh Tông, căn cứ vào vầng trán xếp đầy nếp nhăn của ông, Quang Khải thừa biết ông đang trăn trở, lo âu cho vận mệnh của quốc gia . Vó ngựa Nguyên Mông đi đến đâu, cỏ dại không mọc nổi đến đó, chắc chắn chúng sẽ không dễ dàng từ bỏ ý đồ xâm lược của mình . Sau thất bại vào năm Nguyên Phong, tuy hai nước đang thời kỳ hòa hoãn, nhưng bất cứ lúc nào chúng cũng có thể quay trở lại, với một cái cớ vô lý nào đó, và đất nước lại chìm trong khói lửa, chiến tranh và loạn ly.

- Chú ba! Chú có biết ta đang nghĩ gì không?

Nhìn chân trời xa vắng, Trần Thánh Tông bâng khuâng hỏi, Quang Khải chưa vội trả lời . Anh nhìn xuống bên dưới, bờ môi điểm nụ cười khi trông thấy Chiêu Quốc vương Trần Ích Tắc – em trai anh – đang vén ống tay áo, cánh tay cử động mềm mại như đang múa trên giấy lụa, cạnh đó là những cây bút lông tinh xảo, những lọ màu,rực rỡ, tràn trề . Đứng bên cạnh Ích Tắc là Nhật Duật – ông hoàng út Chiêu Văn Vương – đồng thời cũng là đứa em lãng mạn, bay bổng của anh . Giúp Ích Tắc pha màu, gương mặt thanh tú của Nhật Duật nghiêm trang lạ thường, do chỉ cần sơ sẩy chút thôi là màu sẽ bị vón cục, và không được hài hòa như ý muốn .

Nhìn hai đứa em trai đang chăm sóc bức tranh hoa mơ tinh khôi với sự thú vị, Quang Khải bây giờ mới đáp lời.

- Hoàng huynh! Dòng máu Đông A chúng ta trên dưới đều đoàn kết đồng lòng, huynh cứ yên tâm, đừng suy nghĩ quá nhiều.

Đối với anh em trong nhà, Quang Khải xưng hô bình thường, nhưng đối với Thượng hoàng Thánh Tông, người anh trưởng thành trong thời loạn, được trui rèn trong khuôn khổ lễ giáo, Quang Khải gọi bằng Hoàng huynh theo đúng quy tắc trong Hoàng tộc, chứ không thân mật hay gọi thẳng tên như những người khác . Nghe câu trả lời của Quang Khải, Trần Thánh Tông nhẹ nhõm trong lòng . Cùng lúc đó, dường như phát hiện Thánh Tông và Quang Khải đang đứng trên gác Đoan Minh, Nhật Duật ngẩng đầu lên, vẻ mặt nghiêm trang đổi ngay sang nụ cười con trẻ, trông đáng yêu vô cùng .

Biết hai người anh của mình đang trông xuống, Ích Tắc không ngẩng đầu lên, anh vẫn tập trung vào bức tranh mùa xuân uốn lượn trên lớp giấy mịn màng, nhưng gương mặt ngọc thì lại mỉm cười . Nhiêu đó cũng đủ hiểu anh đang biết sự có mặt của cả hai, nhưng không tiện chào hỏi vì không muốn phá mất sự tập trung của mình.

Vân vê cánh hoa trắng mịn, mỏng manh trong tay, Trần Thánh Tông thấy khoan khoái trong lòng . Tại sao ông lại quên các em ông toàn những bậc tài hoa xuất chúng . Tại sao ông lại quên dòng máu Đông A cuồn cuộn chảy trong huyết quản, kế thừa ý chí Nguyên Phong . Tại sao ông lại quên quân dân Đại Việt trên dưới đoàn kết một lòng . Phải, ông đã quên, ông chưa già mà đã lẩm cẩm rồi . Trần Thánh Tông phì cười, ông đột ngột làm một động tác trước đây chưa từng có, đó là vươn rộng hai vai, hít thở bầu không khi trong lành, thoáng mát, lắng nghe tiếng chim hót ríu rít và cảm thấy lòng thư thái, dẹp bỏ hết những lo âu vướng mắc trong lòng.

Bỗng, Trần Thái Tông chợt dừng lại . Đôi mắt nâu của ông mở to, khi trên nền trời xanh ngắt là một quầng sáng rực rỡ . Ban đầu, quầng sáng ấy chỉ là một đốm sáng nhỏ, sau đó từ tử nở rộng ra, trở thành một khối cầu sáng rực rỡ, khổng lồ, muôn nghìn sắc tía . Đứng bên cạnh Thánh Tông nhìn ngắm hiện tượng kỳ lạ, đôi mắt tĩnh lặng của Quang Khải thoáng xao động . Anh không tỏ vẻ ngạc nhiên, cũng không tỏ vẻ hiếu kỳ, chỉ đơn thuần là một cái nhướng mày nhẹ, rồi thôi . Trên bầu trời, chùm sáng dần tỏa rộng, lấp lánh như pháo hoa, để rồi sau đó đột nhiên kết tụ lại, rồi nở bừng ra một con rồng trắng với những chiếc vẩy bạc sáng lóng lánh, phản chiếu ánh mặt trời,  lung linh trong đôi mắt của anh.

Tương tự với sự ngạc nhiên của Thánh Tông, Ích Tắc và Nhật Duật đứng bên dưới đều yên lặng, ngắm nhìn con vật chỉ có trong huyền thoại suốt một ngàn năm qua với hai vẻ mặt khác nhau . Nhật Duật thì lại tỏ ra thích thú, giống như trông thấy một món đồ chơi lạ mắt, còn Ích Tắc thì vẫn gương mặt điềm đạm muôn thưở, nhưng lại phơn phớt nụ cười lơ lửng, lưng chừng, không rõ là buồn hay vui . Trước đôi mắt của bốn người, con rồng trắng uốn mình, luồn qua những đám mây, tạo thành vệt dài lấp loáng trên bầu trời . Đột ngột, con rồng cuộn mình lại, sau đó duỗi thẳng người, bay về phía hoàng thành Thăng Long, vờn quanh nóc Hoàng cung, tạo ra vầng sáng bạc bao phủ cả Hoàng thành . Sau khi đã trình diễn một vòng ngoạn mục, con rồng trắng từ từ nhạt dần rồi biến mất trên không trung, để lại dấu hỏi lơ lửng trong đầu của cả bốn người, khi không biết rồng trắng đột nhiên xuất hiện trên Hoàng thành Thăng Long, là có điềm báo gì….

o0o

Kể từ ngày Thái Tông băng hà, kinh thành Thăng Long chưa bao giờ náo nhiệt như lúc này . Người người trong nhà đều kéo ra, chật cứng khắp các phố phường, kẻ buôn gánh bán bưng thì bỏ cả hàng quán, chạy theo dòng người lũ lượt, túa về một nơi, để tận mắt chiêm ngưỡng rồng thần bay trên trời . Thật là lạ, đôt nhiên rồng xuất hiện, lại giữa thanh thiên bạch nhật . Và điều đáng chú , ý là con rồng này không phải màu vàng như con rồng đã dẫn đường cho Lý Thái Tổ dời đô đến Thăng Long, mà toàn thân nó đều trắng bạch, vẩy đuôi lóng lánh đủ để làm lóa mắt những kẻ bán buôn bạc vàng .

Trong khi dân chúng đang đứng say sưa chiêm ngưỡng tạo vật huyền thoại của tạo hóa, thì ở một góc khuất, một lão thầy bói già, với cái đầu trơn tu không một cọng tóc, chòm râu dài thượt đến ngang bụng vẫn ngồi yên tại chỗ, không tham dự vào chốn rộn rịp ấy . Tay nâng tràng hạt, ông thầy bói già ngước đôi mắt mờ đục nhìn về phía con rồng trắng, rồi thở dài, miệng lẩm bẩm những câu rất nhỏ, nhưng không kém phần quan trọng nếu đó là một lời sấm truỳên.

- Rồng vàng là điềm quốc gia hưng thịnh, rồng trắng là điềm nước nhà bại vong…

Chùa Hương

Hôm nay đi chùa Hương

Hoa cỏ mờ hơi sương….

Cùng thầy mẹ em dậy

Em vấn đầu soi gương

Cách đây hàng chục năm, nhà thơ Nguyễn Nhược Pháp đã viết về tâm trạng phấn chấn của một cô gái đi chùa Hương với những dòng thơ trong trẻo như thế,  ấy vậy mà hôm nay, Tiểu Thất cũng tương tự cô gái trong bài thơ, cũng dậy thật sớm khi hoa cỏ mờ hơi sương, nhưng với khung cảnh đông đúc với hàng trăm con đò kẹt cứng vào nhau trên suối Yến thì nó không thể nào lấy gương mà soi dung nhan tiều tụy của mình bây giờ.

Ngồi bên cạnh Tiểu Thất, Uyển Lâm tranh thủ ăn nốt gói xôi vò vừa mới mua hồi sáng. Nhìn cảnh tắc đò dù tụi nó đã đi từ bốn giờ sáng, Uyển Lâm không khỏi ngán ngẩm. Với lý do đi chùa xin lộc đầu năm cho kỳ thi đại học diễn ra vào tháng bảy, tụi nó đã phải năn nỉ gia đình đến khô miệng nát nước mới có được cái gật đầu của các đấng sinh thành. Mùng sáu chùa Hương khai hội, hàng ngàn người hành hương lên chùa cúng bái, cảnh chen lấn xô đẩy là điều không thể tránh khỏi, biết trước điều đó, tụi nó đã dậy thật sớm, nhưng kết quả lại ngồi chôn chân trên đò suốt hàng giờ đồng hồ, tai hại hơn đò nào cũng chở quá số người quy định, sơ sẩy một chút là rơi ngay xuống suối,  nên tụi nó ngồi chờ thời mà tim đập chân run.

Sau thời gian dài đằng đẵng, hàng trăm con đò trên suối Yến cũng được khai thông. Bám chặt tay vào mạn thuyền,  Tiểu Thất và Uyển Lâm nín thở khi con đò nặng nề lướt về phía trước. Đặt chân lên mặt đất an toàn, tụi nó chưa kịp thở phào nhẹ nhõm vì đã thoát khỏi tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc thì lại trố mắt ra bởi đám đông đang chen lấn trước mặt. Theo dự tính ban đầu của Uyển Lâm, để viếng chùa Hương, tụi nó sẽ đi cáp treo từ ga Thiên Trù đến động Hương Tích nhằm tiết kiệm thời gian, cổ nhân có câu mưu sự tại nhân thành sự tại thiên, ngẫm lại cấm có sai, đứng  trước dòng người chen chúc dài cả trăm mét từ sân thượng lên tới tầng hai, lực lượng an ninh tay cầm rùi cui, Uyển Lâm và Tiểu Thất méo mặt. Cả hai nhìn nhau gượng cười, rồi không còn cách nào khác phải quay trở ra, chọn con đường leo núi như  hàng trăm người khác bởi không biết sẽ phải chờ đến bao giờ khi mặt trời đã lên cao quá đỉnh đầu.

Với chiếc ba lô màu hồng lên vai, Tiểu Thất mím môi cặm cụi leo từng bậc đá, chốc chốc nó lại phóng mắt nhìn những bậc đá rêu phong chìm trong mây khói mà lòng ngao ngán. Sau hàng tiếng đồng hồ leo núi, hơi thở của Tiểu Thất trở nên mong manh , mái tóc ngắn thẳn thớm của nó bây giờ xù ra, lởm chởm, đôi chân rã rời muốn rụng mà những bậc đá vẫn nối đuôi nhau trải dài ngút mắt không thấy điểm dừng. Bám sát theo sau Tiểu Thất, Uyển Lâm đã thủ sẵn một cây gậy trong tay từ bao giờ, gương mặt cô nàng  ửng đỏ vì mệt mỏi, bàn chân thì phồng rộp, mái tóc dài tha thướt cột cao nay rũ xuống, những giọt mồ hôi thi nhau lăn tròn trên trán, ướt đẫm tấm lưng thon, trông bộ dạng Uyển Lâm bây giờ thật chẳng khác nào “Tân xuất ngục học đăng sơn”

Chứng kiến tình trạng thập phần thê thảm của Uyển Lâm, Tiểu Thất động lòng thương xót, là con nhà lao động, thể lực tràn trề như nó còn thở không ra hơi, huống chi là cô tiểu thư nhà giàu chẳng mó tay vào làm bất cứ việc gì như bạn mình. Tiểu Thất chép miệng, nó thận trọng len qua dòng người đông đúc  để tiến vào ngôi miếu con ven đường. Một tay quăng ba lô xuống đất, tay còn lại dìu Uyển Lâm vào trong miếu, Tiểu Thất không thèm phủi bụi trên ghế gỗ mà quăng mình xuống, tay xoa bóp vai không ngừng để phục hồi sức lực trước khi tiếp tục hành trình leo núi trẩy hội, cầu xin lộc lành.

-  Ôi mẹ ơi, mệt chết tui rồi!!

Vừa mở chai  nước suối đem theo, Tiểu Thất vừa ca thán, sau đó nó kề miệng uống một hơi dài và chuyền nửa chai nước còn lại cho Uyển Lâm. Nhận chai nước từ tay bạn, Uyển Lâm không uống vội, nó vuốt nhẹ ngực để bình ổn lại nhịp thở, rồi sau đó chậm rãi nhấp từng ngụm nhỏ để làm dịu cơn khát cháy cổ giữa ban trưa.

Nhận thấy bàn tay Uyển Lâm cầm chai nước hơi run nhẹ, hệt như lúc Uyển Lâm trở về sau lượt chạy năm vòng sân trường, Tiểu Thất lại càng thêm giận thân. Lẽ ra tụi nó không nên đi chùa Hương vào ngày lễ hội, lẽ ra tụi nó nên yên phận ở nhà chơi lô- tô, non nước hữu tình, hoa cỏ mờ sương đâu không thấy, chỉ thấy người đông như kiến, hàng quán giá cả đắt đỏ, tiếng cười nói lao xao ồn ào làm mất đi cái không khí thanh tịnh, yên tĩnh, còn tụi nó chỉ mua lấy những mệt mỏi bực bội vào người. Đúng là tiền mất tật mang…

Em đi cùng với mẹ

Mẹ em ngồi cáng tre

Thầy theo sau cưỡi ngựa,

Thắt lưng dài đỏ hoe…

Đang ngồi hóng gió để lấy sức cho chặng đường tiếp theo, Tiểu Thất ngạc nhiên khi giọng ngâm thơ trong trẻo của ai đó chợt  đưa tới ngân nga. Liếc mắt trông sang, Tiểu Thất nhướng mày khi nhìn thấy một cô bé áo tím trạc mười lăm tuổi đang cùng gia đình ngồi nghỉ bên miếu. Trái ngược với thần sắc ảm đạm của tụi nó, gương mặt  non nớt của cô bé hây hây hồng, hai bím tóc đong đưa trước ngực khi cô nghiêng đầu ngắm những áng mây trắng trôi trên cao trông vô cùng lạc quan. “Tuổi trẻ có khác” Tiểu Thất chép miệng, nó thôi không nhìn cô bé nữa mà quay sang Uyển Lâm đang dựa vào vai mình, hỏi nhỏ

- Nè Lâm, bà không sao chứ?

- Ừm… tui không sao!

Nghe Tiểu Thất hỏi, Uyển Lâm lơ đãng trả lời, nó vươn hai vai làm một động tác thể dục rồi chỏi tay ngồi dậy, chiếc ba lô đỏ nằm ngay ngắn trên lưng. Đưa mắt nhìn Tiểu Thất, Uyển Lâm mỉm cười

-  Nghỉ ngơi vậy đủ rồi, mình đi tiếp thôi!

- Nhưng bà không sao thật chứ? Nếu còn mệt quá thì cứ ngồi nghỉ đi, tui trông sắc mặt bà không được tốt lắm.

- Tui nói không sao tức là tự lượng sức mình. Bà yên tâm, khi nào tui chịu hết nổi thì đòi về ngay thôi.

Uyển Lâm cười, nó không đợi Tiểu Thất nói gì đã chống gậy leo tiếp, Tiểu Thất không còn cách nào khác phải đi theo. Cứ như thế, hai đứa cặm cụi lần mò từng bậc thang, nghỉ chân đôi ba lần, vứt vào sọt rác hai chai nước rỗng, cuối cùng cũng đã đặt chân tới điểm đến ngày hôm nay: động Hương Tích, thắng cảnh nổi tiếng nhất trong quần thể danh lam chùa Hương.

Về động Hương Tích này, nhà thơ Chu Mạnh Trinh đã từng cảm khái thốt lên rằng “ kìa non non nước nước mây mây, đệ nhất động hỏi rằng đây có phải”, nhưng ấy là ông lên Hương sơn vào ngày thường, chứ nếu nhằm đúng lễ hội mà lên thì không khéo lại đổi thành “ chao ôi sao đông đúc quá ta ơi, đệ nhất động hỏi rằng sao vào được?” như Tiểu Thất đang tự hỏi thì hơn.

Dẫu biết đây là lễ hội, người đông như kiến là điều không thể tránh khỏi, nhưng đông đến mức nghẽn kín cả lối vào động, khách hành hương chậm chân chỉ có thể đứng lễ bái từ xa, khói bay mù mịt thì Tiểu Thất và Uyển Lâm chưa tưởng tượng đến bao giờ. Chen vào không được, trở ra không xong, tụi nó đành ngồi bên ngoài, mặt ai nấy như bánh bao chiều vì kết quả của chuyến hành hương không mong đợi. Chùa Hương nổi tiếng linh thiêng, hai đứa vượt ngàn dặm xa đến đây để cầu bái cho chuyện thi đại học được trót lọt, nếu biết hai đứa nhọc thân lên đến tận nơi, rồi trơ mắt ra nhìn khách thập phương cúng bái mà không thể chen chân vào bên trong động hái lộc cầu may, thì sẽ chẳng đứa nào chịu gian nan vất vả như thế này.

-  Trời ơi, từ nay xin chừa, Tiểu thất ta thề không bao giờ đi đâu vào mùa lễ hội nữa!!!

Tiểu Thất ngửa mặt than trời, nó còn than được là còn khá, như Uyển Lâm thì mệt đến nỗi chẳng thể thốt được câu nào. Là tiểu thư nhà giàu, Uyển Lâm chỉ việc ăn với học, đi đâu cũng có người đưa đón, thế mà hôm nay nó lại leo bộ cả hàng ngàn cây số, chịu vất vả trăm bề mà không than vãn một tiếng nào, ấy cũng là một nỗ lực phi thường.

Để mặc Tiểu Thất tả oán trời phật, Uyển Lâm lẳng lặng lấy trong ba lô ra chai trà xanh, nó nhấp từng ngụm nước thanh thanh trong cổ họng rồi thả lỏng toàn thân, mắt nhắm lại thư giãn. Thấy Uyển Lâm quá mệt mỏi, Tiểu Thất thôi không than trời trách đất nữa mà để bạn nghỉ ngơi. Cởi giày ra cho thoải mái, Tiểu Thất ngồi co chân trên ghế, mắt ngắm những dải núi xanh xanh của Hương sơn qua làn khói mờ ảo, tai lơ đãng nghe một hướng dẫn viên kể về quan cảnh Hương sơn cho đoàn khách du lịch ngồi nghỉ dưới bóng dây.

- Cô gái, có muốn tôi bói cho một quẻ không?

Đang lim dim mắt vì gió Hương sơn mát rượi, trong lành, Tiểu Thất giật mình bừng tỉnh khi một giọng nói nhẹ nhàng cất lên. Đứng trước mặt nó là một chàng trai thanh tú ăn vận theo kiểu thuật sĩ, trên tay là một cây trúc treo tấm bảng “ thần cơ diệu toán” viết theo kiểu thư pháp. Bây giờ là thế kỷ 21 mà cách ăn vận hệt của chàng trai hệt như trong phim cổ trang khiến Tiểu Thất phải cắn nhẹ vào má trong để không khỏi bật cười. Nếu anh chàng này thần trí không phải có vấn đề, thì là nó hoa mắt rồi.

- Thế nào? cô có muốn tôi bói một quẻ không?

Thấy Tiểu Thất không trả lời mà cứ đăm đăm nhìn mình bằng ánh mắt kỳ quái, chàng trai chẳng tỏ vẻ bối rối, anh mỉm cười nhắc lại. Chàng trai này gương mặt thanh tú, mặc áo trắng đứng trên Hương sơn, gió thổi làm tà áo lay động phấp phới trông chẳng khác nào bậc thần tiên. Sau khi ngắm nghía xem xét đã đời, Tiểu Thất nheo mắt ngó tấm bảng “ thần cơ diệu toán” lấp lánh mực đen trong nắng, hỏi với giọng bông đùa

- Một quẻ bao nhiêu vậy anh?

Nghe Tiểu Thất hỏi về giá cả, chàng trai tủm tỉm cười

- Không lấy tiền!

-  Hở? Không lấy tiền?

- Ở đất của thần phật tiền bạc là chuyện vô nghĩa, tôi chỉ xem bói để tạo duyên mà thôi.

Nghe chàng trai nói không lấy tiền, Tiểu Thất không khỏi ngạc nhiên, và câu trả lời của chàng trai càng làm nó ngạc nhiên không kém. Từ trước tới nay nó đã đi xem bói hai lần, nhưng chưa có ai trong hai thầy bói làm nó thú vị như chàng trai này. Cốt cách đạo mạo, văn phong nhẹ nhàng, ngôn từ đơn giản, được, nó cũng muốn xem chàng trai này bói trúng bao nhiêu mà tự phong mình là “thần cơ diệu toán”. Nghĩ như thế, Tiểu Thất mỉm cười, nó chìa bàn tay về phía chàng trai, mắt nheo nheo, nói với giọng nửa thật nửa đùa

- Được! Vậy thì anh hãy bói cho tôi một quẻ, để xem trúng được bao nhiêu mà tự tin là “ thần cơ diệu toán” nào!

Điềm lạ

Tiểu Thất vừa chìa tay ra, chàng trai đã đẩy tay nó trở lại, anh ngồi xuống ghế, rút  từ cái túi vải mang trên vai ra một cuốn sổ kèm theo cây bút đưa cho nó, đoạn mỉm cười

-  Tôi không bói chỉ tay, tôi bói chữ ký!

Tiểu Thất “ô” một tiếng, ánh mắt không giấu vẻ thích thú. Cầm cây bút mực chàng trai vừa trao, nó mím môi khoa tay ký cái roẹt một cách điệu nghệ. Nhìn chữ ký rồng bay phượng múa mà Tiểu Thất phải cất công hai năm mới sáng tạo ra, khóe miệng chàng trai khẽ nhếch lên, nhìn cười mà tựa không cười. Nhận lấy cuốn sổ có chữ ký của nó, chàng trai rà tay lên từng đường nét cong cong. Rà đến đâu, mày kiếm anh chau lại đến đó, do Tiểu Thất ngồi đối diện chăm chú quan sát nhất cử nhất động của chàng trai, thế nên nó nhận ra ngay sự trầm tư ấy. Không nén được tò mò, Tiểu Thất bèn hỏi, giọng ngập ngừng

-  Bộ… chữ ký của tôi… có gì không tốt sao?

-  Không, rất tốt, tốt đến nỗi tôi còn phải ngạc nhiên.

- Sao?- Nghe chàng trai phán chữ ký mình tốt, nét mặt đang lo lắng của Tiểu Thất liền giãn ra. Nó chồm người về phía trước, hồi hộp- anh tốt cỡ nào? Tôi có thi đậu đại học không?

-  Không!

-  Gì??

Đang mặt hớn hở, câu trả lời của chàng trai chẳng khác nào trời quang mây tạnh bỗng nghe tiếng sét, nụ cười tươi roi rói của Tiểu Thất liền tắt ngóm. Nó trợn mắt la lớn khiến những người khách du lịch đều quay đầu lại nhìn. Biết đã trở thành tâm điểm của mọi người do trong lúc tức giận đã quá lớn tiếng, Tiểu Thất ho khẽ một tiếng, nó nhướng mày, thốt từng chữ qua kẽ răng

-  Anh hay thiệt, không thi đậu đại học thì tốt cái gì?!

-  Phải! Cô không thi đậu đại học, nhưng thay vào đó cô sẽ gặp được chuyện tốt lành khác

Trước dấu hỏi hiện lên trong đáy mắt của Tiểu Thất, chàng trai điềm đạm dùng nắp bút vẽ theo chữ ký ngoằn nghèo trong cuốn sổ, đoạn nói nhẹ nhàng

-  Ở phần học vấn, chữ ký của cô bẻ cong và đứt khúc, điều này cho thấy cô chỉ có thể học đến hết lớp mười hai. Nhưng ở phần tình duyên, công danh và sự nghiệp, nét ký của cô lại đi thẳng, không cong vòng, không đan xen vào nhau lại còn rất liền mạch cho thấy cô sẽ có một mối nhân duyên tốt đẹp, đó chẳng phải chuyện tốt sao?

Tưởng chuyện tốt là chuyện gì, hóa ra là chuyện tình duyên, trong khi Tiểu Thất đã thề sẽ gia nhập hội độc thân vui vẻ, suốt đời không lấy chồng. Xem ra chàng trai này chỉ có vẻ bề ngoài là đạo mạo, còn bói toán thì lại chẳng biết chút ất giáp gì, chỉ nhìn chữ ký của người ta rồi nói khơi khơi, chuyện đó ai chả làm được, đúng là bói ra ma quét nhà ra rác. Cũng may là không lấy tiền, chứ nếu có thì nó đã hối không kịp rồi.

Dù Mắng thầm trong bụng nhưng Tiểu Thất  lại làm mặt tỉnh, nó nhìn chàng trai, cười ruồi

-  Vậy người đó có giàu như Bill gates không?

-  Chỉ hơn chứ không kém- chàng trai mỉm cười

-  Thế có đẹp trai không?

-  Nữ nhân đều mong muốn lấy!

-  Thế địa vị cao không?

-  Dưới một người trên vạn người!

-  Thế có tài giỏi không?

-  Tài cao bắc đẩu!

-  Thế có chung thủy không?

-  Đã yêu thì chỉ một mà thôi!

Cứ chiếu theo những gì chàng trai ca tụng, thì tương lai Tiểu Thất sẽ gặp một ý trung nhân trên cả tuyệt vời, đó sẽ là một mối nhân duyên vô cùng tốt đẹp và nó không phải lo lắng về cuộc sống sau này. Nhưng đó chỉ là “nếu như”, bây giờ Thạch Sanh thì ít Lý Thông thì nhiều, đốt đuốc tìm ban ngày còn không thấy nói chi kiếm ra được người lý tưởng như thế,  Tiểu Thất lắc đầu, nó đang tính hỏi bừa thêm vài câu để thoát khỏi anh chàng thuật sĩ này càng nhanh càng tốt thì chàng trai đã tiếp lời

- Có thể nói mối nhân duyên của cô thập phần tốt đẹp, chỉ ngặt nỗi chữ ký của cô có hơi run ở phần đuôi, như vậy tình duyên của cô sẽ phải trải qua ba lần sóng gió. nếu ở lần thứ ba cô vẫn không nhận ra đâu mới đích thực là người cô yêu, thì cả hai người sẽ phải sinh ly tử biệt, mãi mãi không còn gặp nhau. Nhớ kỹ lời tôi, đừng bao giờ nhìn bằng đôi mắt mà hãy nhìn bằng trái tim.

Những lời chàng trai nói tuy nhẹ nhàng nhưng không kém phần nghiêm túc khiến Tiểu Thất chột dạ, nó ngó xuống chữ ký bay bổng của mình rồi lại nhìn chàng trai, lòng phân vân vì không biết nên tin lời anh nói hay xem như gió thoảng ngoài tai. Trong khi Tiểu Thất còn đang suy nghĩ, chàng trai thuật sĩ nhìn Uyển Lâm đang gối đầu lên chân Tiểu Thất ngủ với ánh mắt dịu dàng, năm ngón tay mảnh khảnh nhẹ gỡ chiếc lá giòn mục đang vương trên mái tóc dài của nó. Trong khoảnh khắc ấy, như có ánh sao băng rơi trong mắt chàng trai rồi tan biến, rất nhanh.

- tôi đã coi xong số phận của cô, bây giờ đã đến lúc các cô phải lên đường, xin cáo từ!

Chàng trai nói xong liền đứng dậy, anh lấy cuốn sổ trong tay Tiểu Thất rồi từ biệt nó. Vội gật đầu khi chàng trai mỉm cười, Tiểu Thất chưa kịp nói lời cám ơn xã giao thì chàng trai đã quay lưng bỏ đi, thoáng chốc chỉ còn là một chấm trắng khuất sau rừng cây mênh mông. Còn lại Tiểu Thất, nó vẫn ngơ ngẩn nhìn theo hướng chàng trai khuất dạng, cho đến khi Uyển Lâm tỉnh dậy, che miệng ngáp dài, vươn vai ngồi dậy và nhìn nó đăm đăm mà nó vẫn không hay.

-  Tiểu Thất, bà có sao không? Sao ngồi thừ người ra vậy?

- Ờ… không sao!

Tiểu Thất giật mình cười gượng khi Uyển Lâm nghiêng đầu hỏi. Vốn không định nói cho Uyển Lâm biết về những gì mới xảy ra, thế nhưng ngẫm nghĩ sao đó, Tiểu Thất quyết định kể hết với bạn mình vì từ trước tới nay hai đứa chưa bao giờ giấu nhau bất cứ việc gì, huống chi đây chỉ là một chuyện thoáng qua. Trước đôi mắt ngạc nhiên của Uyển Lâm, Tiểu Thất hăm hở thuật lại câu chuyện đã diễn ra giữa nó và chàng trai “ thuật sĩ” kèm theo minh họa sống động. Ngồi nghe chăm chú, Uyển Lâm im lặng cắn nhẹ ngón tay để Tiểu Thất kể một mạch cho tới khi xong thì mới tủm tỉm cười. Nụ cười bí ẩn của Uyển Lâm khiến Tiểu Thất chột dạ, nó hỏi dò

-  Gì? Sao tự nhiên cười tui?

-  Hả? Đâu có, tui đang nghĩ nếu những gì anh chàng thần cơ diệu toán kia nói là sự thật thì bà sướng quá còn gì?

- Rớt đại học mà sướng cái gì, bà trù ẻo tui đó hả?

Uốn người né cái nhéo tay hậm hực của Tiểu Thất, Uyển Lâm che miệng cười

- Tui nhớ bà có cái câu “ tại gia tòng phụ, xuất giá tòng phu, phu tử tài sản”, tuy rớt đại học mà lấy được ông chồng vừa đẹp trai, vừa tài giỏi, vừa giàu có lại vừa chung tình thì sau này sợ gì không có của ăn của để. Mấy đứa đậu đại học tốt nghiệp ra chắc gì đã làm đúng ngành nghề và giàu có như bà chứ. Ôi! Đúng là “ trai anh hùng gái thuyền quyên, phỉ nguyền sánh phượng đẹp duyên cưỡi rồng” mà.

Dù đang bực mình vì cái viễn cảnh thi rớt mịt mù, nhưng Tiểu Thất vẫn thấy buồn cười về câu pha trò của Uyển Lâm. Trai anh hùng gái thuyền quyên gì chứ, trên đời này làm gì có ai văn võ toàn tài như anh chàng thuật sĩ kia nói, nếu có thì cũng liên quan gì bởi nó có định lấy chồng đâu, nội cái chuyện rớt đại học kia cũng đủ “thôi rồi Lượm ơi” chứ ở đó mà nhân với chả duyên. Tiểu Thất lẩm bẩm, tuy nó cho rằng lời của giang hồ thuật sĩ thì không đáng tin, nhưng ý nghĩ thi rớt đại học ấy vẫn cứ như đám mây u ám trên đầu nó, xua mãi không tan.

Trời đã bắt đầu ngả bóng, Uyển Lâm và Tiểu Thất  phải thu vén đồ đạc xuống núi cho kịp chuyến xe về khách sạn Hà Nội, đưa mắt nhìn động Hương tích đang đông nghịt người, Uyển Lâm âm thầm thở dài, kết quả cho chuyến viếng chùa Hương là mặt mũi cái động Hương tích bên trong ra sao, gồm có những gì nó còn không biết, đúng là tốn tiền vô ích. Uyển Lâm tiếc rẻ, nó xốc ba lô lên vai rồi cùng Tiểu Thất đi mua vé cáp treo cho lượt về. May mắn thay tại quầy bán vé, khách hành hương tuy đứng xếp thành một hàng dài nhưng không đông như ở lượt đi, tụi nó chỉ cần kiên nhẫn một chút là đã có thể mua vé xuống tận nơi mà không phải ì ạch lê bước từng bậc thang như đợt đầu.

Cùng Uyển Lâm đứng chờ cáp treo, Tiểu Thất thơ thẩn nhìn quanh, thế rồi nó chợt phát hiện ra cô bé áo tím đã ngân nga bài thơ đi chùa Hương đang xếp hàng trước mặt nó, lần này, cô bé không ngâm thơ nữa mà lại khe khẽ hát vu vơ. Sau hàng chục phút kiên trì đứng xếp hàng, cuối cùng tới lượt gia đình cô bé lên cáp treo thì một sự cố đột ngột xảy ra. Hai người thanh niên đang xếp hàng sau lưng Tiểu Thất vội vàng vượt lên trên, chen vào trong cáp và đẩy cô bé áo tím qua một bên, khiến cô bất ngờ, suýt ngã về phía sau nếu Tiểu Thất không đỡ lấy kịp thời.

- Các anh làm gì vậy, sao tự nhiên chen lên như thế?!

Rõ ràng hành động của hai người thanh niên vô cùng ngang ngược, thế nên người đàn ông trung niên- đồng thời là bố của cô bé áo tím đang đứng trong cáp treo vội lên tiếng. Thấy tướng tá của hai tên này khá dữ dằn, lại thêm vết xăm hình con đại bàng trên bắp tay, nếu không là dân giang hồ cũng thành phần bất hảo, cô bé áo tím hất một bím tóc ra sau vai rồi cất giọng trong trẻo

- Không sao ba ạ, con sẽ đi lượt sau. Mẹ và ba cứ xuống dưới đó rồi đợi con là được.

- Nhưng mà…

- Hai bác cứ đi trước đi, để cô bé đi chung với tụi cháu cũng được!

Thấy người đàn ông trung niên lo lắng cho con gái, Uyển Lâm nhẹ nhàng lên tiếng, nó cũng rất bất bình về việc hai người thanh niên ngang nhiên chen lấn trái phép nên mới ngỏ ý cho cô bé áo tím đi cùng cáp treo của mình. Đưa mắt nhìn Uyển Lâm và Tiểu Thất, người đàn ông cũng yên dạ khi thấy hai đưa nó mặt mũi sáng sủa, hiền lành, hai vợ chồng khẽ gật đầu tỏ ý cám ơn sau khi nhắn nhủ con gái, rồi vẫy tay từ biệt khi chiếc cáp treo bắt đầu trượt đi.

Đến lượt Uyển Lâm và Tiểu Thất, hai đứa nó lên trước, sau đó đến cô bé áo tím theo sau, vì lễ hội ai cũng đi chung với gia đình, thế nên nghiễm nhiên cáp treo chỉ có ba người. Ngồi vắt vẻo trên ghế, gương mặt bầu bĩnh của cô bé áo tím xuất hiện lúm đồng tiền xinh xinh trên má khi bắt chuyện với Uyển Lâm

-  Em cám ơn hai chị nhiều lắm!

-  Không sao, chuyện đâu có gì- Thấy cô bé này lanh lợi lại lễ phép, chẳng khác nào một bông hoa tươi thắm mới nở trên Hương sơn, Uyển Lâm mỉm cười dịu dàng- chị là Uyển Lâm, bạn chị là Tiểu Thất, em tên gì?

-  Em tên Liên Thành ạ.

- Liên Thành, nghĩa là một thành sen, tên đẹp lắm. Em đi chùa Hương để dự lễ hội hả?

- Dạ vâng! Năm nay em chuẩn bị thi lên lớp mười, em đi hội để hái lộc cầu may, mong thần phật phù hộ sao cho em thi đậu vào trường chuyên. Các chị cũng đi dự lễ hội chùa hương à?

-  Không! Cũng như em, tụi chị lên đây xin lộc đầu năm để cầu may cho chuyện thi đại học được suôn sẻ, nhưng không ngờ đường đi lại gian nan vất vả lắm thế. Đúng là từ nay xin chừa.

-  Hì, càng gian nan thì cảm giác chinh phục mới càng tuyệt vời chứ chị, giống như bài tụng giá hoàn kinh sư đó. Thay vì “thái bình nghi nỗ lực. Vạn cổ thử giang san”, thì mình là “ đăng sơn nghi nỗ lực. Vạn cổ thử Hương sơn”

-  Tụng giá hoàn kinh sư? Bài này sao quen quá ta?

Đang ngồi ngắm một tán lá đỏ xòe rộng dưới núi rừng nhấp nhô, Tiểu Thất nhíu mày khi nghe Liên Thành nhắc đến bốn chữ “ tụng giá hoàn kinh sư”. Thấy tiểu thất nhăn trán khi đang cố nhớ ra bài thơ đó ra sao, Uyển Lâm nhắc khéo

- Là cái bài thơ mà bà bị ăn điểm hai vì tội không soạn văn khi cô kiểm tra vở soạn đó!

-  Á! Ra là bài đó hả? Nhớ, nhớ rồi! Cái ông gì làm bài thơ đó, ông gì nhỉ… à, Trần Quang Khải. Cái gì mà bài thơ mừng chiến thắng chứ. Chiến thắng rồi thì thôi đi, còn sinh tật làm thơ này nọ!! Đáng ghét, tui mà gặp được ổng thì tui sẽ mắng cho ổng một trận, vì tội đụng đâu cũng làm thơ.

- Bà nói vậy không sợ bị tiền nhân trách phạt hả?

-  Sợ gì chứ, ổng là người thiên cổ, chết cũng đi đầu thai từ lâu rồi, làm gì ở đây mà nghe được lời tui nói.

Trong khi Uyển Lâm le lưỡi vì Tiểu Thất ăn nói chẳng ngán ai, thì Tiểu Thất lại không kiềm lòng được mà luôn miệng ca thán vì Uyển Lâm đã nhắc tới nỗi đau một thời của nó. Nhớ năm lớp chín, chỉ vì bài thơ đó mà Tiểu Thất bị ăn điểm hai cùng một trận đòn đau ê ẩm cho cái tội lười biếng không soạn bài. Dẫu biết đó là lỗi của nó vì mải mê dán mắt vào mấy cuốn truyện tranh mà quên khuấy còn phải soạn văn, thế nhưng bị đòn đau, nó đã ghét lây cho chủ nhân của bài thơ ấy do cái tội tối ngày thơ với thẩn để hậu nhân phải khổ sở, đến bây giờ vẫn chưa quên.

Tính lên tiếng an ủi để Tiểu Thất thôi không nhớ lại “vết thương lòng” đã qua, Uyển Lâm bất giác nhíu mày khi bầu trời đang sáng bỗng nhiên tối sầm lại. Bên trong động Hương tích, từng ánh nến, ngọn đèn đang sáng trưng, trong phút chốc đều đồng loạt tắt phụt và trở nên tối om như mực, khiến tất cả mọi người đang thành tâm khấn vái và tất bật cúng lễ bỗng trở nên huyên náo do không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Bầu trời rung chuyển, rừng cây nghiêng ngả, từng cơn gió mạnh mẽ đập vào cửa kính cáp treo điên cuồng như muốn vỡ tung khiến Liên Thành, Tiểu Thất và Uyển Lâm đều tái mặt. Chưa dừng lại ở đó, một hiện tượng huyền bí đột ngột xảy ra, ba đứa tụi nó và tất cả mọi người đang có mặt trên chùa đều ngây như phỗng khi nhìn thấy một con rồng vẩy trắng lấp lánh, oai nghiêm đang vần vũ trên bầu trời.

- Thưa quý vị khán giả! Chúng tôi xin tạm thời ngưng chương trình trực tiếp lễ hội chùa Hương để kịp thời chuyển tới quý vị hình ảnh phóng viên chúng tôi thu được khi đang có mặt tại hiện trường. Như quý vị đã thấy, hiện giờ trên Hương sơn bỗng nhiên xuất hiện một con rồng trắng, một linh thú chỉ có trong trí tưởng tượng của con người từ mấy ngàn năm qua. Liệu đó có phải là hiện thật, hay chỉ là trò kỹ xão độc đáo, nhằm quảng cáo cho bộ phim Lý Công Uẩn- đường đến thành Thăng Long sẽ ra mắt vào tháng mười của các nhà làm phim

Với một vẻ mặt khó tin, cô nhân viên đài truyền hình vội vàng cập nhật thông tin cho những ai đang, đã, và sẽ ngồi trước màn hình những thông tin cực kỳ nóng hổi nhưng không kém phần hoang đường mà phóng viên đã có mặt kịp thời. Trong phút chốc, tin tức trên chùa Hương có rồng xuất hiện ngay trong lễ hội đã nhanh chóng bay đi khắp mọi hang cùng ngõ hẻm. Cảnh sát giao thông đã phải vã cả mồ hô hột, khi cố sức giải tỏa ùn tắc giao thông do ai nấy đều cố chen lấn, đổ dồn về ngôi chùa có rồng.

Trong khi mọi người đang cố gắng bằng mọi cách để tìm đường đến chùa Hương, thì con rồng trắng kỳ lạ bỗng rùng mình và lao vút xuống chiếc cáp treo màu cam. Không màng đến sự kinh hoàng và sợ hãi hiện rõ rệt trong đáy mắt của ba người, cả thân hình mềm mại, uốn lượn của con rồng từ từ vây tròn lấy chiếc cáp treo, siết chặt. Đột ngột, một luồng sáng rực rỡ từ thân rồng phát ra, khiến tất cả mọi người có mặt trên chùa phải nhắm tịt mắt lại. Đợi lâu không thấy động tĩnh hay bất cứ tiếng động nào, tất cả mới dần dần hé mắt, để rồi phải đứng ngây người ra như tượng gỗ khi bóng dáng con rồng đã biến mất hệt như chưa từng tồn tại trên thế gian này.

Bầu trời đang tối sầm bỗng sáng sủa trở lại, tiếng gió tiếp tục lao xao, rừng cây lại rì rào muôn thưở, từng chiếc cáp treo vẫn lững lờ trôi trên không. Trong số những chiếc cáp treo ấy có một chiếc màu cam trống rỗng, câm lặng trôi về bến để chuẩn bị đón những vị khách tiếp theo….

Trong lúc mọi người thần mặt ra vì những gì mình vừa trông thấy, hay tự hỏi đó chỉ là một giấc mơ, từ trong đám đông, một cô gái dìu một cụ già tóc bạc trắng lặng lẽ bước ra. Nắm chặt bàn tay của cô cháu gái, run run,  cụ già mấp máy những câu không thành lời khiến cô cháu gái phải lắng tai lắm mới nghe được cụ đang nói gì .

- Ứng nghiệm rồi! Lời tiên đoán đã ứng nghiệm rồi…

Cô  gái nhíu mày do nghe ông nội của mình cứ nói đi nói lại mãi một câu ấy. Không nén nổi tò mò, cô nghiêng người hỏi khẽ khi thấy cả thân người của ông mình đang run lên

- Tiên đoán gì mà ứng nghiệm vậy nội?

Ông cụ thở hắt ra một hơi, đôi mắt mờ đục khẽ nhìn lên bầu trời xanh đầy nắng, mà trước đó đã có con rồng trắng xuất hiện để rồi biến mất như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

- Rồng vàng là điềm quốc gia hưng thịnh, rồng trắng là điềm nước nhà bại vong

8 Cái kiss cho Tác giả

Cô gái từ trên trời… rơi xuống

Ánh mặt trời trên cao, nghiêng mình đổ những giọt nắng óng ánh xuống kinh thành Thăng Long hoa lệ. Tiếng chim hót ríu rít đón chào một ngày nắng ấm áp, hòa quỵên với tiếng cười nói lao xao rộn ràng phía bên dưới các con đường .Trên những con phố, hàng quán đông đúc rộn ràng người mua kẻ bán. Từng tấm áo đủ màu sắc bay phất phơ mỗi khi có cơn gió nhẹ thoảng qua, khiến cả khu chợ lung linh như những cánh bướm rực rỡ trên cánh đồng hoa.

Trong những dãy hàng quán nằm san sát nhau, có chừa ra một khoảnh đất trống, và tọa lạc trên khoảng đất ấy là một ngôi chùa nhỏ bé, nằm trong bóng cây cổ thụ cành lá xanh tươi. Bên trong ngôi chùa, lảng bảng hương trầm phảng phất như sương khói. Đặt trên bục là hai bình hoa sen còn vương những giọt nước long lanh đậu trên tấm lá. Đâu đây vang lên tiếng chuông chùa trong trẻo, hòa quyện với những lời tụng kinh rì rầm khi bổng khi trầm. Tất cả đều toát lên một vẻ thần tiên thoát tục, như muốn giũ sạch mọi bụi trần trên gót giày khách viếng thăm.

Đứng lặng yên giữa làn khói trầm thơm dịu để nghe lời phật pháp là ba chàng trai với ba phong thái khác nhau. Chàng trai mặc áo trắng đứng ở giữa, tay ung dung cầm quạt, khuôn mặt thanh tú điểm một nụ cười nhẹ nhàng. Chàng trai vận áo xanh đứng bên trái nhìn vào bức tượng phật từ bi trên cao, đôi mắt đen thẳm như đang nghĩ ngợi gì đó rất mông lung. Trong khi ấy, chàng trai mặc áo tía đứng bên phải lại có vẻ không chú tâm lắng nghe lời kinh kệ, đôi mày kiếm chau lại như đang nghĩ ngợi chuyện gì đó rất bận lòng, chốc chốc chàng lại cất tiếng thở dài lo âu.

- Nhìn cảnh đất nước thanh bình bên ngoài, thật không ai có thể ngờ quân Nguyên Mông lại có ý định sang xâm lược Đại Việt ta lần thứ hai…

Không thể giữ tâm sự lâu hơn ở trong lòng, chàng trai vừa nói tới đó liền ngừng lại, đồng thời đưa mắt nhìn chàng trai cầm quạt và chàng trai áo xanh, hỏi nhẹ

- Chú Chiêu Minh! Chú Chiêu Văn! Hai người nói xem chừng nào chúng mới thôi ý đồ thôn tính Đại Việt! Chúng ta hàng năm vẫn thường tiến cống đủ thứ lụa là châu báu, thế mà vẫn chưa thỏa mãn ý chúng sao?

Chàng trai cầm quạt – tức Chiêu Minh vương Trần Quang Khải – thoáng mỉm cười, khi nghe Trần Khâm bày tỏ mối lo về vó ngựa của quân xâm lược cuồng chinh. Vỗ nhẹ chiếc quạt vào vai Trần Khâm, anh nheo mắt lại khi thấy khuôn mặt ngơ ngác của cháu mình.

- Khâm nhi! Hôm nay chúng ta đi viếng chùa chứ không phải đi bàn chuyện quốc sự, thế nên cứ để cho lòng thảnh thơi một chút. Đứng trước đức phật từ bi, cháu không muốn cầu xin điều gì sao?

Nghe Quang Khải nhắc đến hai chữ “cầu xin”, khuôn mặt thanh tú của Trần Khâm thoáng hiện nét đăm chiêu. Ngước mắt lên nhìn bức tượng phật qua làn hương trầm mờ ảo, quả thật anh cũng không biết mình có ước vọng gì như lời hoàng thúc nói. Quét sạch bước xâm lược của quân thù ra khỏi bờ cõi? Cố gắng lèo lái con thuyền đất nước này vững chãi để cho trăm họ yên vui, hay trở thành một đấng minh quân như mọi người vẫn thường trông đợi? Trần Khâm bất giác nhíu mày. Đó có thể gọi là ước vọng được chăng?

- Chú Chiêu Minh, chú Chiêu Văn, hai người có ước vọng gì không?

Thấy Trần Khâm không trả lời mà còn hỏi ngược lại, Quang Khải đưa mắt nhìn chàng trai áo xanh – tức Chiêu Văn vương Trần Nhật Duật – để xem em mình có ước vọng nào muốn nói không. Đáp lại cái nhìn đó của anh, chỉ là một cái nhún nhẹ vai tỏ ý ”em không biết” của Nhật Duật. Đập nhẹ chiếc quạt bằng trúc ngà vào lòng bàn tay, Quang Khải từ tốn nói từng lời với một nét mặt vô cùng bình thản

- Ước vọng gì à? Vàng bạc thì ta không thiếu, mỹ nhân lại càng không! Một người tài hoa xuất chúng, văn võ song toàn như ta thử hỏi còn có ước mong gì nữa?

Quang Khải vừa nói dứt, Nhật Duật chỉ còn biết cười trừ, trong khi Trần Khâm lại hấp háy mắt vì sự tự tin quá mức của hoàng thúc mình. Nhưng quả thật, nói đi cũng phải nói lại, Chiêu Minh vương nói thế cũng không có gì quá đáng. Thân là Thái Uý quyền cao chức trọng, dưới một người trên vạn người. Trong phủ lại còn có nguyên cả hậu cung, người nào người nấy mặt hoa da phấn, yêu kiều xinh xắn, khiến người khác không tránh khỏi cảm giác ghen tỵ và đố kỵ ngầm. Đúng là mỹ nhân không thiếu, vàng bạc thì lại càng không, thế thì cần phải mong ước điều chi nữa khi mình đã có tất cả mọi thứ, mà bất cứ ai cũng phải mong muốn nắm được trong tay.

Trong khi Nhật Duật và Trần Khâm có chung một suy nghĩ, thì Quang Khải lại lướt đôi mắt nâu ấm áp lên nhìn bức tượng phật nhắm hờ mắt như không quan tâm đến thế gian lắm bụi trần. Ước vọng à? Như thế nào mới gọi là ước vọng? Bờ môi thanh tú của Quang Khải nhẹ điểm một nụ cười lửng lơ! Ta không biết…

Tiếng chuông chùa trầm đục nhẹ nhàng cất lên phá tan không gian tĩnh lặng. Đúng lúc tiếng chuông chùa vừa dứt, bỗng đâu một vầng hào quang lấp lánh từ trên cao rọi xuống những luồng sáng trắng rực rỡ, khiến cả ba người đều nhướng mắt ngạc nhiên, vì không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Như để tăng thêm phần ngạc nhiên, từ trong quầng sáng bạc rực rỡ, một cô gái tóc ngắn ăn mặc kỳ lạ đang rơi xuống đất với một tốc độ chóng mặt trước ba đôi mắt mở to vì quá kinh ngạc của cả ba người.

Từ lúc bầu trời tối sầm lại, và một con rồng trắng kỳ lạ bỗng đâu xuất hiện trên chùa đã làm cho Tiểu Thất sửng sốt quá độ đến nỗi phải ngây cả người ra. Dường như xuất hiện để cho bàn dân thiên hạ trầm trồ thôi chưa đủ, con rồng trắng kỳ quái ấy còn từ từ lượn xuống, và cuốn lấy ba đứa tụi nó trước sự kinh ngạc của tất cả mọi người. Đang ngồi yên lành trong cáp treo, bị con rồng trắng xà xuống, vây lấy thân, Tiểu Thất mới bắt đầu ý thức được chuyện gì đang xảy ra. Nó thấy mình lơ lửng trên không trung hệt như phim kiếm hiệp, rồi bắt đầu rơi xuống đất với một vận tốc kinh hoàng…

Trong cơn bấn loạn cùng cực, vì những tưởng phen này mình nếu không chết cũng tàn phế suốt đời, Tiểu Thất nhắm tịt mắt lại và hét thật to hết mức có thể khi nghe tiếng gió rít ào ào bên tai. Đến khi lâu thật lâu mà vẫn không thấy thân thể đau đớn, hay có dấu hiệu nào cho thấy về nó đã về chầu ông bà, ngược lại còn rất êm ái, Tiểu Thất mới từ từ hé mắt ra. Chắc mẩm mình vẫn còn trên dương thế, không bị gãy chiếc xương sườn nào, Tiểu Thất vội vàng nhổm người dậy. Nó ngó lên cao, trong bụng thầm thắc mắc không hiểu tại sao mình rơi từ độ cao xuống đất như thế mà không bị ảnh hưởng gì. Đúng lúc đó, bất chợt một giọng nói nhẹ nhàng cất lên từ bên dưới, giải đáp câu hỏi lớn của Tiểu Thất, khiến nó giật bắn cả mình.

- Có biết là cô nặng lắm không? Còn định nằm trên người ta cho đến khi nào nữa?

Trong lúc còn đang bận tâm suy nghĩ làm thế nào mình lại may mắn đến thế, Tiểu Thất hốt hoảng khi nghe thấy giọng ai đó vừa mới cất lên. Đưa mắt nhìn xuống nơi đã phát ra giọng nói trầm ấm ấy, Tiểu Thất như muốn đông cứng cả người lại, khi nó phát hiện mình đang nằm… lên người một chàng trai áo trắng. Khuôn mặt thanh tú của anh điểm một nụ cười phớt đời, vì khi không bỗng nhiên trở thành tấm đệm bất đắc dĩ cho một cô gái từ trên trời rơi xuống. Trông thấy nụ cười phớt đời đó, lại nghe thêm lời nhắc khéo, Tiểu Thất bất giác nóng ran cả mặt. Cái gì chứ? Anh ta tưởng mình cố ý rớt trúng người anh ta hay sao? Anh ta tưởng mình là ai chứ? Tiểu Thất càng nghĩ càng tức. Nó chợt nhớ tới lời ông thầy bói thứ hai đã nói khi gieo quẻ, rằng cô không được để nam thần ám vào mình thì lại càng khơi dậy ngọn lửa oán ghét đang trào dâng. Trong một phút cơn giận lên tới đỉnh điểm, Tiểu Thất mím mạnh môi. Nó bất thần giơ tay lên, để rồi…

Bốp!!!

Một âm thanh giòn dã vang lên, phá tan bầu không khí yên lặng đang ngự trị bên trong chùa. Một bàn tay năm ngón đỏ chót in hằn lên má của chàng trai, khiến hai người còn lại trong cơn bối rối phải há hốc cả miệng ra vì quá bất ngờ…

- Đồ dê xồm! Anh có biết là anh vừa phá hoại đời tôi không hả?

Có vẻ như cái tát thẳng tay, không biết thương tiếc là gì của Tiểu Thất nằm ngoài dự đoán của chàng trai. Thế nên trong lúc tâm trí còn chưa kịp tỉnh lại vì cái tát như trời giáng ấy thì đã bị bồi thêm một câu “đồ dê xồm” nghe chối tai không thể tả, khiến cho anh nhất thời ngẩn ngơ, mà không biết phải phản ứng như thế nào trong trường hợp này.

- Anh có biết ông thầy bói thứ hai nói thế nào với tôi không? Ổng nói trong tuần này, tôi tuyệt đối không được để cho một người con trai nào chạm vào người vì chướng khí từ người anh ta sẽ ám lấy tôi, làm cho tôi xui xẻo liên tục trong vòng ba năm. Tôi định bụng đi chùa xong là sẽ về nhà ngay để tránh bị con trai vô ý chạm vào, nhưng ai ngờ chính anh đã khiến cho mọi cố gắng của tôi trong phút chốc tan thành thành mây khói. Tôi cho anh biết, nếu tôi mà bị chướng khí từ người anh làm cho rớt đại học, xui xẻo suốt ba năm, thì tôi cũng sẽ kéo theo anh khốn khổ suốt ba năm. Anh nghe rõ chưa!!!

Tiểu Thất chốt lại câu cuối cùng kèm theo cái trừng mắt đe dọa ,tỏ ý ”nếu sau này ta có mệnh hệ nào thì sẽ tính sổ với nhà ngươi”, rồi quay ngoắt người đi, bỏ mặc chàng trai đứng chôn chân tại chỗ vì bị gọi là ”chướng khí”. Trước khi chạm tay vào cánh cửa chạm trổ hoa văn tinh xảo để bước ra ngoài, Tiểu Thất bất chợt quay đầu lại, nhìn chàng trai thêm một cái nữa để cảnh cáo câu cuối cùng. Hừ! Đúng là càng nhìn càng thấy ghét mà …

- Đừng bao giờ để tôi gặp lại nữa đấy! Đồ dê xồm!

Sau khi ném lại cho chàng trai thêm một câu cảnh cáo cuối cùng, Tiểu Thất nhanh chóng mở cửa bước ra ngoài, và đóng lại cái “rầm”, thiếu điều cánh cửa như muốn bung ra vì cơn giận của mình.

Đứng lặng im tại chỗ, đôi mắt nâu của Quang Khải nhìn đăm vào cánh cửa đung đưa trong gió vì sự thô bạo của cô gái đanh đá. Chính vì sự im lặng đến đáng sợ của anh sau khi bị cô gái lạ mặt ăn bận kỳ quái “trách mắng” không thương tiếc, Nhật Duật trong bụng lo lắng. Thôi chết! Hoàng huynh mình đường đường là Chiêu Minh vương “vàng bạc có thừa, mỹ nhân không thiếu, tài hoa xuất chúng, văn võ song toàn”, nay lại bị một cô gái nói cho không kịp vuốt mặt như thế, chắc chắn trong lòng sẽ rất tức giận do bao nhiêu tự tin và sĩ diện của mình chỉ trong một phút đã bị dập tắt tiêu tan. Vốn định âm thầm quan sát, xem có dấu hiệu nào chứng tỏ hoàng huynh mình tức giận hay không để còn kịp thời ngăn cản, thế nhưng sau khi quan sát đã hồi lâu vẫn không thấy Quang Khải nói năng hay phản ứng gì thì Nhật Duật đã bắt đầu thấy lạ. Hay là anh ấy sốc đến nỗi không nói nên lời? Nghĩ thế, Nhật Duật bèn e hèm một cái rồi lên tiếng, sau khi nhận được cái nhìn tỏ ý ”chú Chiêu Minh không sao chứ?” của Trần Khâm đang liếc về phía mình.

- Chiêu Minh huynh…

Trong khi Nhật Duật đang ngập ngừng, vì không biết an ủi và động viên thế nào để hòang huynh bớt sốc, thì Quang Khải đã nhẹ nhàng quay lại với một nụ cười lơ lửng trên môi, khiến Nhật Duật và Trần Khâm bỗng nhiên giật mình.

- Có chuyện gì?

- Kh… không! Không có gì…

Trông thấy nụ cười vô cùng “dịu dàng” ấy, Nhật Duật vội vàng xua tay, lòng bàn tay lạnh ngắt khi Quang Khải nhìn mình mỉm cười. Chẳng thà Quang Khải tức giận ra mặt, chẳng thà anh la lối hay quát tháo thì có lẽ cả hai người sẽ cảm thấy yên ổn hơn. Thế nhưng đằng này Quang Khải lại cười rất tươi. Chiếc quạt bằng trúc ngà vẫn phe phẩy trên tay cứ như không có chuyện gì xảy ra, mới khiến cho hai người phải toát cả mồ hôi hột vì ngửi thấy mùi nguy hiểm tỏa ra từ vị vương gia này.

- Không có gì thật sao?

- Thật! Không có gì thật! Chúng ta về thôi.

Nhật Duật đưa mắt nhìn Trần Khâm, và nhận lại được cái gật đầu tỏ ý đồng tình. Cả hai không ai nói với nhau lời nào nhưng đều có chung một ý nghĩ, đó là Chiêu Minh vương tính cách thật không biết đường nào mà lần. Vui cũng cười, mà giận lại càng cười ngọt hơn.

Không để ý đến sự lo lắng của Trần Khâm và Nhật Duật, Quang Khải ung dung sải bước đi trước, trong đầu anh đang nhớ lại cô gái lạ mặt đột ngột xuất hiện, mắng xối xả vào mặt mình rồi lỉnh mất sau khi để lại lời cảnh cáo cứ như thể anh là kẻ thù truyền kiếp của cô nàng. Ranh con! Giỏi lắm! Tốt nhất cũng đừng để ta gặp lại cô, nếu không thì chẳng phải là ba năm, mà là đời đời kiếp kiếp ta sẽ làm cho cô khốn đốn và nếm mùi khổ đau.

Nghĩ đến đó, trong đầu Quang Khải bất chợt vang lên ba chữ “đồ dê xồm” mà cô gái đã mắng. Bờ môi thanh tú của anh khẽ nhếch lên, tạo thành một nét cười lửng lơ, một nụ cười khiến cho Nhật Duật và Trần Khâm tưởng như đang đi giữa trời giông bão, kèm theo sét đánh ầm ì.

Chiêu Minh vương đúng thật là đang giận rồi.

3 Cái kiss cho Tác giả

Trái đất vốn tròn

Kinh thành Thăng Long.

Chốn kinh kỳ hoa lệ, nơi phố phường đông đúc tập trung mọi thành phần lớp người về để buôn bán, tạo nên khuôn mặt sầm uất và rộn ràng cho cả kinh thành. Sự nhộn nhịp đó, khiến Tiểu Thất phải đứng ngơ mặt ra sau khi rời khỏi ngôi chùa , do trông thấy khung cảnh trước mắt sao quá ư lạ kỳ. Hết nhìn những tòa nhà gác cao lộng lẫy rồi lại liếc nhìn hàng quán hai bên đường, Tiểu Thất vô cùng hoang mang, nhìn đâu nó cũng thấy những chiếc yếm thắm, áo tứ thân và khăn đóng đội đầu hệt như trong phim “Lục Vân Tiên” của hãng TFS mà nó đã xem cách đây một năm. Chẳng lẽ đây là phim trường Việt Nam sao? Tiểu Thất nhíu mày lắc đầu. Không thể nào! Nếu ở Việt Nam mà có cái phim trường hoành tráng như thế, báo chí chẳng đời nào im hơi lặng tiếng mà  nhất định phải đưa tin rầm rộ rồi.

Ngơ ngác đưa mắt nhìn quanh. Tiểu Thất thầm hy vọng sẽ tìm thấy bạn bè quen thuộc ở cái chốn xa lạ này, nhưng khốn nỗi, nãy giờ Tiểu Thất đã nhìn mỏi cả mắt, đi muốn rã cả chân mà tuyệt nhiên không thấy bất cứ ai. Tất cả chỉ là những đôi mắt hiếu kỳ, lạ lẫm nhìn về phía nó như một vật thể lạ đang đi nghênh ngang ngoài đường. Rốt cuộc đây là đâu? Chẳng phải vài phút trước nó còn đang ngồi trong cáp treo ư? Tại sao bây giờ lại thế này?

- Uyển Lâm! Bà đâu rồi?

Tiểu Thất bắc tay làm loa gọi to, hòng mong Uyển Lâm nghe thấy mà đáp lại, thế nhưng đáp lại lời nó chỉ là những ánh mắt kỳ lạ đến không thể nào hơn của người dân đi đường đang nhìn về phía mình. Chán nản ngồi phệch xuống bậc thềm mát lạnh của một cửa tiệm ven đường, Tiểu Thất lấy tay làm quạt, để những giọt mồ hôi nóng bức lăn tròn trên khuôn mặt đỏ ửng phần nào khô đi, đôi chân nó như muốn rụng rời do đã đi bộ dưới ánh mặt trời quá lâu. Ngán ngẩm dựa lưng vào cây cột gỗ lim to lớn, nó ngẩng mặt lên nhìn những áng mây muôn hình vạn dạng trôi lãng đãng trên bầu trời, mặc cho mọi người chăm chăm nhìn nó, kèm theo những cái chỉ trỏ, bình phẩm rì rầm.

Có vẻ như phần vì quá hoang mang, phần vì quá mệt mỏi, cái bụng lép kẹp vì sáng giờ chưa ăn gì của Tiểu Thất nhanh chóng khua chiêng gióng trống khiến nó nhăn mặt rờ bụng, miệng than trời vì trong túi không có lấy một đồng xu cắc bạc nào.

- Trời ơi! Mày đừng réo ầm ĩ nữa! Tao cũng sắp chết tới nơi rồi đây.

Tiểu Thất rên rỉ, nó hờ hững chống cằm nhìn ra dòng người đông đúc trên phố, những câu hỏi “tại sao” cứ lần lượt vang lên trong đầu. Chuyện gì đã xảy ra, tại sao nó lại có mặt ở đây? Còn Uyển Lâm biến đâu mất tiêu rồi? Con rồng trắng đó là sự thật, hay chỉ là một giấc mơ? Nếu đó chỉ là giấc mơ, vậy nơi nó đang đứng bây giờ cũng là giấc mơ giữa ban ngày, nhưng dài hơn chút xíu thôi sao? Thánh thần ơi! Nếu đây thật sự là giấc mơ thì người làm ơn cho con tỉnh lại đi! Đêm dài lắm mộng, con không muốn mơ giấc mơ kỳ quái này nữa đâu.

Tiểu Thất vừa nghĩ, vừa đưa tay nhéo mạnh lên má mình một cái, để rồi nước mắt trào ra vì trót quá nặng tay. Đây không phải giấc mơ! Tiểu Thất toát mồ hôi hột. Bụng nó bỗng thốn lên khi chợt nhớ tới con rồng trắng kỳ lạ  xuất hiện trên bầu trời, cuốn lấy chiếc cáp treo, để rồi đến khi ý thức được chuyện gì đang xảy ra thì nó đã thấy mình ở cái nơi lạ hoắc này. Tía má ơi! Chẳng lẽ.. Chẳng lẽ con đã bị con rồng ấy đưa trở về quá khứ thật rồi sao?

Tiểu Thất hoảng kinh khi nghĩ tới chuyện khó tin nhưng có thật đang xảy đến với mình. Trong khi nó còn đang bận vật lộn với một mớ câu hỏi “làm sao để trở về hiện tại nếu thật sự đây là chốn quá khứ” , thì cánh cửa tiệm mà nó đang ngồi trước thềm bỗng đột ngột bật mở. Một chàng trai cao lớn, phong trần trong bộ võ phục màu trắng nhẹ nhàng bước ra. Trong lúc vô ý, anh đã đụng phải tay Tiểu Thất khi nó đang ngồi chống cằm thẫn thờ trước hiên nhà.

Có vẻ như biết mình vừa đụng phải một cô gái, chàng trai liền quay lại nhìn Tiểu Thất, gật nhẹ đầu một cái trước đôi mắt mở to của nó, bởi ở nơi quá khứ này lại có một anh chàng … handsome đến không ngờ. Quá khứ? Khoan đã! Quá khứ! Nếu đây thật sự là quá khứ thì…

- Nè! Anh kia, đụng người ta một cái rồi không thèm nói xin lỗi mà bỏ đi thế à?

Không cần phải nghĩ ngợi chi cho nhiều, Tiểu Thất giơ tay ra, nắm lấy vạt áo của chàng trai trước khi chàng trai kịp bỏ đi, khiến cho anh không còn cách nào khác phải quay người lại do hành động đột ngột của nó. Đôi mắt sáng kiên nghị nheo lại, bờ môi anh thoáng mỉm cười, vì có lẽ đây là lần đầu tiên vạt áo bị nữ nhân nắm lấy như thế này.

- Xin lỗi!

Trông thấy nụ cười nở trên khuôn mặt dày dạn sương gió của chàng trai, Tiểu Thất bèn nở một nụ cười không kém phần rạng ngời để đáp lễ lại. Xòe bàn tay nhỏ nhắn ra trước đôi mắt ngạc nhiên của chàng trai, Tiểu Thất liếm môi.

- Không sao! Không sao! Nhưng phiền anh trả phí “bồi thường va chạm” và phí “nhắc nhở” cho tôi!

Nghe Tiểu Thất liệt kê hai loại phí trời ơi đất hỡi mà mình bỗng nhiên mắc phải, chàng trai hơi ngớ người ra trong khoảnh khắc do tưởng cô gái kỳ lạ này đang nói đùa. Đến khi thấy cái nhún nhẹ vai đầy nghiêm túc của Tiểu Thất, chàng trai bỗng nhiên toát mồ hôi, anh kêu trời vì xưa nay chẳng bao giờ nghĩ tới trường hợp phải “bồi thường va chạm” khi lỡ đụng nhẹ một cô gái, rồi lại còn lòi ra thêm cái phí “nhắc nhở” này

- Cái gì? Sao lại có phí “bồi thường va chạm” và phí “nhắc nhở” ở đây?

Trước khuôn mặt sửng sốt tột độ của “nạn nhân”, Tiểu Thất cười nhạt một tiếng. Cái tên này! Chưa thấy quan tài chưa đổ lệ chứ gì! Được! Vậy thì ta sẽ giáng cho ngươi một đòn liệt luôn. Nghĩ thầm trong bụng, Tiểu Thất từ từ đứng dậy, nó loạng choạng tiến về phía chàng trai, rồi bất thần té ngã như vấp phải cục đá vô hình nào đó nằm dưới chân.

Đúng như suy nghĩ của Tiểu Thất, cảnh tượng một cô gái yếu ớt đi không nổi, đang có nguy cơ ngã lăn ra đất đã đánh thức  bản tính hào hiệp của bậc nam nhi. Nhẹ đỡ lấy thân hình mềm mại của Tiểu Thất, chàng trai mở miệng tính thăm hỏi nhưng liền khựng lại khi thấy ánh mắt tinh quái của “cố gái yếu đuối” đang nhìn mình. Có lẽ nào…

- Đấy nhé! Anh không những đã chạm vào người mà còn ôm tôi giữa thanh thiên bạch nhật, giờ còn muốn chối nữa không?! Bây giờ thì lại thêm phí “tổn hại tinh thần” nhé.

- Cái gì?! Thấy cô bị ngã nên tôi mới đỡ lấy, làm gì có tổn hại tinh thần ở đây?!

- Ơ! Anh làm gì mà la lối thế – Tiểu Thất rụt cổ ra vẻ yếu đuối khi thấy ánh mắt của mọi người đang dồn về phía mình do chàng trai bất thần nói lớn. Gì chứ phải đóng vai một chú thỏ non bị người khác ức hiếp là bản lĩnh nó có thừa- Chừng nào tôi nằm đo đất mới gọi là ngã chứ. Anh có biết rằng tôi đã nguyện cả đời sẽ không để cho một chàng trai nào chạm vào người, ngoại trừ hôn phu của mình không?! Thế mà nay anh lại ôm tôi giữa thanh thiên bạch nhật như thế, thử hỏi tôi phải ăn nói sao với mọi người đây. Đó không phải tổn hại tinh thần thì là gì? Anh đã ăn ốc lại còn muốn tôi đổ vỏ nữa hay sao?! Anh ác vừa thôi chứ!

Tiểu Thất vừa nói vừa khóc thút thít, cốt để cho mọi người trông thấy một cô gái đáng thương đã bị “ăn hiếp” như thế nào, và xem ra nó đã thành công. Những người đi đường vừa chứng kiến cảnh tượng đó đã bắt đầu xì xầm, đại loại như “trông anh ta hiền lành thế mà ghê thật”, hay ”đúng là họa hổ, họa bì, nan họa cốt”, khiến cho chàng trai đỏ mặt tía tai bởi không biết phải thanh minh thế nào trông tình huống này.

Tuy trong bụng vô cùng tức giận bởi đã bị cô gái này lừa phỉnh, thế nhưng Đại Dũng – tức chàng trai – cũng đủ bình tĩnh để hiểu rằng nếu không muốn gặp lôi thôi, tránh bị chú ý, cùng những rắc rối về sau, thì anh phải làm theo yêu cầu của cô gái. Lần đầu tiên trong đời, Đại Dũng lại phải làm theo yêu cầu của người khác, chung quy vì bị gài bẫy khiến anh sầm nét mặt, do từ trước tới nay chỉ có anh yêu cầu người khác, chứ chưa có trường hợp ngược lại như thế bao giờ. Trông thấy khuôn mặt đanh lại của Đại Dũng,Tiểu Thất thừa biết nó đã chạm tự ái của đấng trượng phu. Vỗ vỗ vào vai anh một cách thân mật, khóe môi Tiểu Thất nhếch lên, tạo thành một nét cười “ngây thơ”.

- Anh đẹp trai! Bây giờ muốn bồi thường phí hay muốn thân bại danh liệt đều tùy vào sự lựa chọn của anh cả. Tôi để anh quyết định đấy!

Tiểu Thất nói xong rồi cười toe toét với một bộ mặt ngây thơ như trái mơ, khiến vầng trán cao của Đại Dũng nhăn cả lại. Tuy trong bụng không nói ra, nhưng nếu đây thật sự là quá khứ, thì chắc chắn cái câu “nam nữ thọ thọ bất tương thân” người người đều biết, người người đều hay. Anh đẹp trai! Xin lỗi! Thường ngày tôi vốn rất hiền hậu, dễ thương và không hay đàn áp người khác. Thế nhưng hôm nay vì sự sinh tồn của mình tôi buộc phải làm thế, mong anh hãy rộng lòng bỏ qua và hiểu giùm cho. Tiểu Thất nghĩ thầm trong bụng. Trong khi nó đang chờ đợi Đại Dũng quyết định tiền tài hay danh dự, thì từ trên lầu cao của quán ăn đối diện, một đôi mắt nâu sâu thẳm đang nheo lại, theo dõi nhất cử nhất động của nó, bờ môi thanh tú điểm một nụ cười tự tin quen thuộc theo một nghĩa nào đó rất riêng của mình.

- Chiêu Minh! Huynh nhìn gì thế?

Đôi mắt nâu tĩnh lặng như mặt nước hồ thu của Quang Khải thoáng lay động . Anh bình thản nâng chén rượu tăm sủi những bọt nhỏ li ti ngang tầm mắt, đồng thời nối lại câu chuyện bị dang dở do Nhật Duật lên tiếng, khi thấy anh lơ đãng dõi mắt xuống khu phố chợ đông đúc dưới đường .

- Không có gì! Hai người nói tiếp đi! Ý kiến quan quân trong triều thế nào trước chuyện Nguyên triều ra yêu sách, đòi nước ta phải tiến cống hình nhân vàng thay cho Quan Gia nếu không sang chầu?

Thấy Quang Khải đã chú tâm lại câu chuyện đang ngưng ngang nửa chừng sau vài khắc lơ đãng, Trần Khâm e hèm một tiếng, anh tiếp tục nói về mối lo lắng đang chiếm lĩnh tâm trí mình suốt mấy ngày đêm.

- Hiện nay, trong triều đang có hai luồng ý kiến khác nhau. Luồng ý kiến thứ nhất là không đồng thuận. Việc quân Nguyên ra yêu sách chỉ là cái cớ, nếu không ép được cháu sang Nguyên triều thì cũng tranh thủ vơ vét của cải, nhân lực để khỏa lấp lòng tham không đáy của chúng. Còn nếu chúng ta từ chối cả hai chuyện thì sẽ là lý do để chúng động binh xâm lược. Những người chủ trì luồng ý kiến này cho rằng, mục đích của chúng vẫn là xâm chiếm, cho dù chúng ta có đồng ý thì chúng vẫn sẽ đòi hỏi nhiều hơn, vẫn tìm lý do khác. Vậy cho nên, chúng ta tuyệt đối không thể nhân nhượng.

- Còn luồng ý kiến thứ hai thì …

- Do ai chủ trì …

Trần Khâm còn chưa nói dứt, Quang Khải đã đột ngột cắt lời. Anh ngẩng đầu nhìn khuôn mặt bối rối của Trần Khâm, đôi mắt nâu tĩnh lặng hơi nheo lại khi thấy sự lúng túng hiện rõ trong đáy mắt của cháu mình.

- Luồng ý kiến thứ hai do Chiêu Quốc huynh chủ trì.

Trong khi Trần Khâm chưa biết nói thế nào, thì Nhật Duật đang ngồi im lặng kế bên liền đáp thay lời. Khuôn mặt anh đăm chiêu khi nhớ đến những lời ngũ hoàng huynh đã nói, trong lúc tất cả các huynh đệ trong nhà họp lại với nhau, bàn kế sách phải đối phó như thế nào với kẻ thù đang hăm he muốn xâm lăng bờ cõi nước nhà.

- Theo ý Chiêu Quốc huynh, chúng ta nên đáp ứng yêu cầu của Nguyên triều, “lấy vàng thay nhân, hai hạt châu thay mắt, thêm vào đó lấy hiền sĩ, phương kỷ, con trai, con gái, thợ thuyền mỗi loại hai người để thay cho sĩ nhân”. Lần lữa không làm hay cứng rắn từ chối, chỉ khiến chúng vịn vào cớ đó để quy kết Đại Việt không thực tâm quy thuận Nguyên Triều, qua đó sẽ xua quân thảo phạt. Để tránh động binh đao, dậy can qua, chi bằng ta thuận theo ý chúng…

Nhật Duật vừa nói, vừa thăm dò động tĩnh trên khuôn mặt của Quang Khải. Có lẽ hơn ai hết, anh thừa biết rằng hoàng huynh mình tuy không nói ra, nhưng lại rất mực yêu quý hoàng đệ Chiêu Quốc thể chất tuy ốm yếu, mà lại có tư chất thông minh đĩnh ngộ hiếm thấy ở những huynh đệ khác. Nhưng đằng sau đôi mắt yên tĩnh nhìn những giọt rượu sủi li ti trong chén, Quang Khải tuyệt nhiên không biểu lộ chút sắc thái nào, nên trong nhất thời Nhật Duật trở nên ngập ngừng, không biết phải nói ra sao cho vừa ý anh mình.

- Chiêu Quốc huynh còn nói…

- Thôi được rồi!

Quang Khải đột nhiên ngắt lời Nhật Duật, khiến anh phải ngưng lại. Vẫn chăm chú nhìn những giọt rượu tăm trắng xóa, khiến chiếc bóng nhập nhòa của mình trong chén lăn tăn, Quang Khải cất giọng trầm ấm, mắt vẫn không rời làn rượu sóng sánh phản chiếu ánh mặt trời lung linh.

- Dù có nói gì đi nữa thì nhượng bộ vẫn là nhượng bộ! Biết đâu Ích Tắc nó đã nhận được lễ vật gì đó từ sứ giả Nguyên triều rồi mới nói thế cũng nên.

Nhật Duật và Trần Khâm đưa mắt nhìn nhau khi giọng nói của Quang Khải thoáng chút lạnh lẽo. Trong khi cả hai đang cố tìm xem nên lảng qua đề tài nào để giải tỏa không khí căng thẳng, thì Quang Khải đột ngột ngẩng đầu lên. Chiếc quạt trúc ngà xòe rộng, che khuất một nửa khuôn mặt, chỉ chừa lại đôi mắt nâu sâu thẳm đang nheo lại đầy bông đùa.

- Anh Chiêu Minh! Đừng đùa như thế!

- Ủa! Ta nói thật mà!

Quang Khải vừa nói vừa cười, nhưng vì chiếc quạt ngà đã che khuất bờ môi thanh tú, nên Trần Khâm và Nhật Duật, cả hai đều không biết nụ cười ấy mang ẩn ý gì. Trong khi Nhật Duật cứ đinh ninh rằng đó chỉ là những lời nói đùa của anh mình, nên nở nụ cười “hưởng ứng” để không khí bớt căng thẳng. Thế nhưng đáp lại Nhật Duật là khuôn mặt nghiêm nghị của Quang Khải, làm anh tắt ngay nụ cười ”hưởng ứng” vì biết mình đã bị hố. Trần Khâm ngồi bên cạnh chỉ biết im lặng, hai vầng thái dương lấm tấm mồ hôi vì hoàng thúc nói thật …cứ như đùa.

- Ủa, hai người sao thế?

Quang Khải thoáng chút ngạc nhiên khi Trần Khâm và Nhật Duật ngồi im không động đậy. Anh tính lên tiếng phá tan bầu không khí im lặng đang cô đọng giữa ba người, thì bất chợt một giọng nói quen thuộc phía dưới lầu vọng lên, khiến anh ngưng lại. Đôi mày kiếm thoáng chau khi anh nhận ra giọng nói vọng vào tai mình, đó có phải là …

- Ông chủ! Ở đây có món nào ngon mau đem lên hết cho tôi nhé!

Tiểu Thất cười rạng rỡ khi ngửi thấy mùi thức ăn xào nấu từ gian nhà bếp bay ra tỏa hương ngào ngạt, khiến cái bụng đang tạm thời yên ắng của nó bỗng sôi lên sùng sục, như nồi nước đặt trên bếp lò. Theo chân tên tiểu nhị bước lên những bậc cầu thang nâu bóng, Tiểu Thất nhanh chóng chọn chiếc bàn kê sát bên ngoài dãy hành lang. Ngồi đó, nó có thể nhìn ra bầu trời xanh đầy nắng và phố phường đông đúc bên ngoài.

Những đĩa thức ăn bày biện đẹp mắt, tỏa mùi thơm ngào ngạt lần lượt được tên tiểu nhị mang ra và đặt xuống bàn. Trong khi đôi mắt Tiểu Thất sáng loáng như chiếc đèn pha ô tô, thì Đại Dũng ngồi bên cạnh tối hẳn mắt lại, khi trên bàn la liệt thức ăn, mà món nào món nấy đều thuộc loại sơn hào hải vị. Đại Dũng than thầm. Anh khẽ hạ giọng nói nhỏ đủ để cho Tiểu Thất nghe thấy, mà không muốn bị mọi người – nhất là tên tiểu nhị – nghe được anh đang nói gì .

- Cô gọi nhiều món thế, tôi không có đủ tiền trả đâu.

Đang gắp lấy gắp để thức ăn cho vào chén, Tiểu Thất dừng đũa khi Đại Dũng nói nhỏ vào tai. Nó đưa mắt nhìn từ đầu đến chân Đại Dũng một cách ranh mãnh khiến anh chột dạ, rồi sau đó nở một nụ cười tinh quái, như con mèo đã nhìn thấy chú chuột nhắt chạy ngay dưới vuốt chân.

- Anh yên tâm đi. Tướng tá anh ngon lành thế này chắc chắn chủ quán sẽ tuyển anh vào làm bảo vệ thôi!

Sau khi nghe Tiểu Thất phán xong, Đại Dũng ngồi trơ ra như phỗng vì sự đáo để của cô nàng này. Cô ta dám nói nếu không có tiền trả, thì bắt mình ở lại đây làm công để trả nợ bữa ăn xa xỉ này ư? Hôm nay không biết ra khỏi nhà bằng chân nào mà khi không tai họa liên miên ập xuống đầu vậy trời? Hết bị vu oan sàm sỡ, rồi lại phải lâm vào cảnh có nguy cơ bị xiết nợ như thế này. Càng nghĩ Đại Dũng càng thấy rối rắm. Có biết bao công việc còn đang đợi anh ở phía trước, thế mà nay bỗng nhiên phải giam chân tại đây với cô gái này. Trông thì nhỏ nhắn, dịu dàng là thế, nhưng cô ta lại có những lời nói và hành động khiến người khác phải toát cả mồ hôi vì sự tinh quái đến vô tình của mình.

Phớt lờ khuôn mặt nhăn nhó của Đại Dũng, do nghĩ đến cảnh phải ở lại làm bảo vệ cho quán ăn để trả nợ, Tiểu Thất vẫn ung dung tập trung vào “chuyên môn”. Chỉ trong phút chốc, những đĩa thức ăn trên bàn đều lần lượt vơi sạch . Đến khi đôi đũa tre nhỏ nhắn của nó tính tấn công vào đĩa thứ tư, thì bỗng nhiên ngưng lại, do có một luồng khí lạnh buốt từ phía sau ập tới khiến nó phải quay đầu lại, để xem rốt cuộc luồng khí lạnh ấy tỏa ra từ nơi nào. Và rồi…

“Á” và “ối”

Và rồi…

Và rồi Tiểu Thất đã nhìn thấy chàng trai mà nó đã gọi là “chướng khí” trong chùa đang ngồi ngay phía sau lưng, nhìn nó mỉm cười. Nụ cười tuy không phải gươm giáo nhưng lại khiến Tiểu Thất rùng mình, vì độ sắc bén của nụ cười ấy không thua gì đao kiếm. “Hừ! Ra là cái tên chướng khí đó”. Tiểu Thất càu nhàu trong bụng, trong khi Quang Khải ngồi nhâm nhi chén rượu phía sau cũng đang nheo mắt lại, khi nhận ra cái giọng nói lanh lảnh đó không ai khác chính là con bé chanh chua, đã vu oan giá họa anh trong chùa. Thật trùng hợp, cổ nhân có câu “hữu duyên thiên lý năng tương ngộ, vô duyên đối diện bất tương phùng”. Ta với ranh con này tuy “vô duyên”, nhưng không hiểu sao lại “năng tương ngộ” đến không ngờ…

Người xưa có câu “hữu duyên thiên lý năng tương ngộ”, nhưng còn trường hợp này e là vô duyên đối diện… thấy long trời. Bằng chứng là Tiểu Thất và Quang Khải, tuy hai người ngồi nhìn nhau cười cười, nhưng không hiểu sao Đại Dũng lại thấy cứ như mình đang ngồi giữa chiến trường. Đâu chỉ thế, anh còn nghe văng vẳng đâu đây tiếng pháo ầm ì, tiếng tên bay đạn lạc và cả mùi tử khí bốc lên ngùn ngụt ngay tại quán ăn chốn đông người.

- Chủ quán! Ý ngươi là ta ăn quỵt chứ gì?

Đang bận tập trung sức lực đọ nhau bằng mắt với Quang Khải, Tiểu Thất giật bắn mình khi có một tiếng quát giận dữ vang lên, làm nó và anh phải ngưng ngay cuộc đấu, cùng đưa mắt nhìn theo hướng đã phát ra tiếng quát giận dữ ấy. Ngay tại góc cầu thang, một người đàn ông béo mập, tóc vấn khăn, thân hình đẫy đà, vận tấm áo dài the màu xanh điểm hình hoa rẽ quạt trắng, trên tay là chiếc quạt trúc trông vô cùng kiểu cách đang đỏ mặt tía tai với một người đàn ông đầu đội chiếc mũ nâu có tua đỏ. Sau lưng người đàn ông tròn trịa đó là bốn tên hộ vệ, mặt mày bặm trợn, đô con chắc cỡ… Lý Đức, đang đứng khoanh tay nhìn tên chủ quán như muốn ăn tươi nuốt sống tới nơi.

- Dạ bẩm quan, thảo dân đâu dám! Nhưng quan lớn ngài đây đã ăn ở quán thảo dân một tháng, món nào món nấy toàn sơn hào hải vị mà vẫn chưa thấy trả tiền. Đại nhân làm ơn thương xót cho thảo dân nữa với ạ.

Tay chủ quán còn chưa kịp nói hết lời, thì tên quan “lớn” đã trợn tròn hai mắt. Sợi râu trên nốt ruồi to tướng điểm ngay mặt ve vẩy, khi hắn ta nhếch mép cười.

- À! Té ra ý ngươi muốn ta trả tiền ăn chứ gì. Được thôi, bổn quan xưa nay vẫn là người xem dân chúng như con đẻ của mình, nếu ngươi làm được chuyện này cho ta thì ta sẽ trả tiền ăn một tháng cho ngươi cả vốn lẫn lời .

- Chuyện … chuyện gì thưa đại nhân?

Thấy mình sắp sửa đòi lại được tiền, không những cả vốn mà còn lẫn lời theo lời tên quan huyện nói chắc như đinh đóng cột, tay chủ quán tươi ngay nét mặt và hớn hở hỏi lại. Trong khi đó, tên quan huyện ung dung vân vê sợi râu độc nhất trên mặt, còn mắt ngước lên dòm mây trời.

- Để coi! Ta hứa chắc chắn sẽ trả cả vốn lẫn lời cho ngươi, nếu ngươi bắt được cho ta con “á” và con “ối”. Nhược bằng không thì số tiền đó ngươi hãy đợi đến tháng sau ta sẽ trả cho.

Tên quan huyện vừa nói dứt lời, tức thì nét mặt đang tươi cười hớn hở của tay chủ quán liền vụt tắt, bởi điều kiện trên trời dưới đất của tên quan huyện vốn hay ức hiếp con dân. Không chỉ có tay chủ quán, mà tất cả mọi người đang có mặt trong quán ăn cũng phải lấy làm bất bình, vì tên quan đó rõ ràng muốn làm khó chủ quán bằng điều kiện vô lý của mình. Bắt cho được hai con “á” và con “ối”, chuyện cứ như đùa. Chỉ cần nghe qua cũng biết nó không hề có thật, nói gì đến việc phải đi bắt hai con ấy về. Rõ là ép người quá đáng! Nghĩ thầm trong bụng như thế, nhưng tiếc thay lại không ai dám ra mặt hay lên tiếng phản đối, bởi một lẽ hắn ta là quan huyện, lại thêm có anh làm quan trong triều chống lưng, nên  dù vô cùng bất mãn cũng chẳng ai dám ra mặt vì không muốn chuốc vạ vào thân.

Trong khi tay chủ quán dở khóc dở cười trong tuyệt vọng, do biết chẳng thể nào thu hồi lại số tiền đã bị tên quan huyện ăn quỵt suốt một tháng, thì Tiểu Thất ngồi ngay đó đã nghe thấy hết tất cả yêu cầu quái đản của gã quan lại. Đôi mắt nó thoáng hiện lên nét tinh nghịch bởi một ý nghĩ vừa mới lóe qua. Vỗ vỗ vai Đại Dũng để anh chàng phải chú ý, Tiểu Thất khẽ nghiêng đầu vào tai anh thì thầm mấy câu. Chẳng biết nó nói những gì mà chỉ thấy khuôn mặt Đại Dũng ngơ ngác tỏ vẻ khó hiểu, nhưng rồi anh cũng gật đầu, đứng dậy bỏ đi.  Mặt anh nhăn nhó vì phải để lại cho Tiểu Thất thanh kiếm làm tin, do nó sợ anh sẽ “ăn-xong-dong”, vì không đủ tiền trả cho bữa ăn toàn cao lương mỹ vị này.

Tiểu Thất nở một nụ cười kín đáo, nhưng tiếc thay nụ cười “phỡn đời” ấy lại không lọt khỏi mắt Quang Khải. Nó đứng dậy, ung dung tiến về phía tên quan huyện và tay chủ quán đang đôi co với nhau. Thoạt tiên, khi nghe đầu đuôi câu chuyện giữa hai người, Trần Khâm chỉ ngồi yên lặng theo dõi, tính không can thiệp vào. Thế nhưng đến khi thấy tên quan béo ú giở giọng vô lý, anh tính đứng lên, dạy cho tên quan huyện hống hách một bài học thì Quang Khải đã nhanh chóng dùng quạt ngăn lại. Thấy hoàng thúc bỗng nhiên ngăn cản, đôi mày kiếm của Trần Khâm có hơi nhíu lại, nhưng cũng nhẫn nhịn ngồi xuống, vì mỗi khi Chiêu Minh vương làm gì tất có chủ đích trong đầu.

Phớt lờ đôi mắt tỏ ý ngạc nhiên của Nhật Duật, và khuôn mặt khó hiểu của Trần Khâm, Quang Khải vẫn chú mục, dõi theo cô gái đanh đá “trong chùa” từng bước tiến về phía tay chủ quán và tên quan huỵên, bờ môi thanh tú phớt một nụ cười, bởi anh đang muốn xem tiếp theo ranh con ấy sẽ làm gì.

- Xin lỗi! Xin lỗi cho hỏi, nếu chủ quán thật sự tìm được con “á” và con “ối” cho ngài đây, thì ngài sẽ trả lại tiền cho ông ta thật chứ?

Đang nghênh mặt lên nhìn tay chủ quán ú a ú ớ, điệu bộ vô cùng khổ sở, bản mặt nung núc thịt của tên quan huyện bỗng nghệch ra, khi bỗng đâu xuất hiện một cô gái ăn mặc kỳ lạ tự nhiên chen ngang. Thấy cô gái lạ mặt chăm chú chờ nghe câu trả lời, đồng thời biết bao nhiêu cặp mắt đang đổ dồn về phía mình, gã quan huyện ưỡn ngực ra, tay ve vẩy chiếc quạt trúc, nói với một vẻ mặt vô cùng tự mãn.

- Tất nhiên! Ta đường đường là một vị quan liêm minh chính trực, một lời đã nói thì bốn ngựa khó theo. Nếu chủ quán quả thật tìm được hai con “á” và “ối” cho ta thì ta nhất định sẽ trả cả vốn lẫn lời.

Nghe tên quan huyện hứa chắc như đinh đóng cột, Tiểu Thất cười tươi như hoa. Nó giựt nhẹ gấu áo của tay chủ quán, mắt chớp chớp ra vẻ ngây thơ, khi đề cập đến mục đích việc “giữa đường thấy chuỵên bất bình chẳng tha”. Tất nhiên, chuyện lợi dụng nguy cấp của người khác để trục lợi là hành vi thừa nước đục thả câu, nhưng mà mặc kệ. Nó là Lê Tiểu Thất chứ đâu phải Lục Vân Tiên, huống chi tay chủ quán lại càng không phải nàng Kiều Nguyệt Nga, việc gì phải suy nghĩ chi cho nặng đầu.

- Ông chủ, nếu tôi có thể khiến tên quan kia trả lại tiền thì ông miễn phí cho tôi bữa ăn này và nhận tôi vào làm nhé.

Dù đang trong cơn bối rối, thế nhưng khi nghe Tiểu Thất nói có thể lấy lại được số tiền đã bị tên quan kia ăn quỵt, trong nhất thời, đôi mắt của tay chủ quán mở to. Đòi lại tiền kèm theo điều kiện miễn phí bữa ăn và nhận vào làm, một bữa ăn không đáng bao nhiêu so với một tháng sơn hào hải vị của tên quan kia, cho cô gái này vào làm cũng không mất mát gì. Sau khi cân nhắc lưỡng lự đâu vào đó, tay chủ quán đã gật đầu trước khuôn mặt tươi hơn hớn của Tiểu Thất,vì không nằm ngoài suy đoán của nó. Đấy! Thế có phải nhanh chóng không? Đã nói đôi bên cùng có lợi kia mà.

- Sao? Bộ ngươi có thể tìm được con “á” và con “ối” cho ta à?

- Ngài cứ yên tâm! Tiểu Thất tôi đã nói được là được. Mong ngài nấn ná chút thời gian ạ. Hai con ấy khó bắt lắm, của quý hiếm nhất thiên hạ mà lại.

Vốn nghĩ hai con “á” và “ối” đó chỉ do mình nói bừa, thế mà cũng có người đi bắt về, tên quan huyên dù biết sẽ nắm chắc phần thắng trong tay cũng phải ngạc nhiên bội phần khi nghe Tiểu Thất nói. Phớt lờ ánh mắt đầy nghi kỵ của tay quan huyện, đôi mắt Tiểu Thất sáng rỡ lên khi Đại Dũng quay trở về. Trên tay anh là một chiếc khay gỗ đựng hai cái lọ đậy nắp thật kín theo lời dặn của nó, khiến cho tất cả mọi người không hẹn mà cùng đổ dồn mắt về hai chiếc lọ trên tay Đại Dũng, do không biết bên trong có chứa cái gì.

- Đây! Con “á” và con “ối” đều ở trong này cả. Nếu mở nắp ra chắc chắn chúng sẽ biến mất, đến lúc đó ngài đừng đổ lỗi cho tôi đây sao không nói trước. Nhưng nói suông thì ngài lại không tin, chi bằng cứ để cho ngài tự thò tay vào kiểm chứng là hơn.

Tiểu Thất vừa nói vừa chìa tay về phía hai chiếc lọ bí ẩn đậy kín nắp, làm tên quan béo sau phút lưỡng lự vì không biết bên trong lọ có chứa gì, nhưng cũng thò tay vào do tò mò. Đến khi vừa thò tay vào, đầu ngón tay của gã bất ngờ bị một vật gì đó chích vào đau điếng. Gã thốt nhiên la ”á” một tiếng hoảng hốt, rồi lật đật rút tay về. Ngón tay gã lúc này ửng đỏ và sưng tấy lên, khiến bốn tên bảo vệ phía sau vô cùng ngạc nhiên bởi không hiểu tại sao, còn Tiểu Thất lại tinh nghịch mỉm cười.

- Đấy! Ngài đã có được con “á” rồi đó nhé, con còn lại dĩ nhiên là con “ối” rồi. Bây giờ ngài đã có thể trả tiền cho ông chủ quán đây theo lời đã hứa của mình chưa?!

Tên quan huyện trợn tròn cả mắt lên khi nghe Tiểu Thất tỉnh bơ kết luận, nhưng hắn ta đành ngậm bồ hòn làm ngọt, do lúc nãy đã trót kêu “á” lên một tiếng theo phản ứng tự nhiên. Tuy trong bụng tức anh ách vì đã bị mắc lỡm con ranh miệng còn hôi sữa, gã ta cũng không còn cách nào khác do đã trót hứa trước mọi người, đành phải móc chiếc túi gấm thêu hoa luôn mang sát bên mình, quăng hai thỏi bạc vào đôi tay đang xòe ra của tên chủ quán, đồng thời cũng không quên ra lệnh cho bốn tên thuộc hạ mở nút lọ, xem cái gì đã khiến ngón tay của gã sưng vù lên.

Trước cặp mắt tò mò của tất cả mọi người, chiếc nắp đậy kín hai chiếc lọ từ từ mở ra, để lộ bên trong là một con bò cạp, lọ còn lại chứa một con ong bầu khiến tên quan huyện giận đến tím mặt. Lừ mắt nhìn Tiểu Thất bật ngón tay cái lên để khen Đại Dũng, cùng tay chủ quán kế bên đang vui mừng hớn hở, gã quan hống hách quét mắt khắp một lượt quán ăn, khiến cho những người đang ngẩng đầu nhìn lên vội vàng cúi xuống để tránh tia laze hủy diệt ấy, nhưng trong bụng ai nấy đều thầm hả dạ, bởi tên quan béo ú ngày thường cậy thói chuyên quyền, ức hiếp dân lành nay đã bị một vố đau nhớ đời.

Không thèm nấn ná ở cái quán ăn chết tiệt này thêm một giây một phút nào, tên quan huyện quày quả chuyển tấm thân mập mạp đi, bỏ mặc bốn tên hộ vệ rụt rè đi phía sau. Tên quan huyện vừa đi khỏi, Quang Khải liền ra hiệu cho Nhật Duật kêu tiểu nhị tính tiền, rồi cả ba đứng lên rời khỏi quán. Khi đi quang qua mặt Tiểu Thất, chẳng biết vô tình hay cố ý mà anh nhìn nó một cái khiến Tiểu Thất tưởng như sấm chớp mây đen vần vũ trên đầu. Quyết không để đối phương trên cơ mình, Tiểu Thất nghênh mặt lên tỏ ý ta đây không sợ gì, rồi còn le lưỡi ra làm mặt xấu, khiến cho đôi mắt yên tĩnh của Quang Khải trong phút chốc thoáng nheo lại. Xòe chiếc quạt trúc ngà ra để che giấu nụ cười đầy ẩn ý, bóng dáng cao lớn, vững chãi của anh khuất dần trong đôi mắt Tiểu Thất, đồng thời nó vẫy tay xùy xùy vài cái, như muốn xua đuổi “tà khí” do anh để lại đang phảng phất quanh người mình. Riêng về phần chủ quán, được tên quan béo ú chịu trả tiền cả vốn lẫn lời, khuôn mặt của gã tươi hơn hớn, như mặt đất hạn hán lâu ngày bỗng được cơn mưa tưới xuống xanh mát cả ruộng đồng.

- Nè, ông chủ! Tôi đã làm cho tên quan ấy trả lại tiền cho ông rồi đấy. Lời hứa khi nãy ông nhất định phải thực hiện đó.

- Được được! Có thêm một người vào phụ việc nữa cũng không sao.

Tiểu Thất nhoẻn miệng cười tươi rói vì từ nay chỉ còn phải tìm ra cách trở về, chứ không còn phải lo đến cái ăn cái mặc thế nào. Đường trở về nhà! Tiểu Thất nhíu mày. Đúng rồi! Nếu muốn trở về nhà thì nó cần phải biết đây là đâu chứ? Đây là đâu mà ăn mặc hệt như người thời xưa, từ quần áo, nhà cửa cho đến cử chỉ lời nói, và còn chức vụ “quan huyện” nữa thế này.

- Phải rồi Đại Dũng! Anh có biết đây là đâu không?

Đang đứng phóng tầm mắt ra những tàn lá xanh mượt dưới ánh nắng,tâm trí đuổi theo một suy nghĩ nào đó rất mông lung, Đại Dũng liền rảo mắt lên khuôn mặt ngơ ngác của Tiểu Thất. Đôi mày kiếm của anh khẽ chau lại, vì cô gái ban nãy còn rất lém lỉnh, nay lại đột nhiên hỏi một câu như “trẻ nít lên ba”.

- Đây là kinh thành Thăng Long! Năm Thiệu Bảo thứ hai.

Những lời Đại Dũng vừa thốt ra tuy vô cùng nhẹ nhàng, thế nhưng nó chẳng khác nào sấm nổ bên tai Tiểu Thất. Đôi mắt đang nheo lại của nó bỗng mở to. Nó loạng choạng mấy bước khi nghe câu trả lời, cứ như không thể tin vào những gì vừa mới lọt vào lỗ tai mình. Kinh thành Thăng Long, năm Thiệu Bảo thứ hai! Đây .. đây chẳng phải là niên hiệu của vua Trần Nhân Tông hay sao?

Tiểu Thất lẩm bẩm một cách vô thức, bàn tay run lẩy bẩy vịn chặt vào mép bàn, tay còn lại vỗ mấy cái vào trán như muốn bảo đây là hiện thật chứ không phải nằm mơ. Nhìn thấy nét mặt – không hiểu vì sao mình lại trở nên như thế – của Đại Dũng, bờ môi khô khốc của Tiểu Thất trở nên đắng ngắt, khi hiểu rằng những gì anh nói đều là sự thật chứ không phải đùa. Vội vụt chạy ra ngoài để kiểm chứng lại những lời Đại Dũng vừa nói, khuôn mặt Tiểu Thất vô cùng hoang mang, khi nhìn thấy hai bên đường là những hàng quán đơn sơ, được dựng bằng những tấm liếp tre nằm san sát nhau. Dòng người đi đường vận áo dài, khăn đóng, vấn tóc đuôi gà ,khiến cho đôi mắt Tiểu Thất đã to nay lại càng mở to hơn, do đã biết được chính xác nơi này là chốn nào.

Kinh thành Thăng Long! Năm Thiệu Bảo thứ hai!

Không phải mơ

Bầu trời huyện Đường Hào hôm nay xanh vắt không một gợn mây. Từng cơn gió ngọt ngào mơn man trên da thịt khách bộ hành, làm cho ai nấy đều cảm thấy vô cùng sảng khoái khi vươn vai hít thở không khí trong lành của buổi sớm mai. Dưới cây cổ thụ, từng gánh quà rong với đủ các thứ bỏng, nếp, kẹo vừng tỏa mùi thơm dìu dịu, thu hút những cô, cậu bé tóc còn để trái đào xúm xít vây quanh.

Trên mái nhà tranh vàng ươm sắc nắng, có con mèo mướp lười nhác liếm láp bộ lông xám tro cho thêm phần mềm mượt. Đang lim dim tận hưởng một ngày mới ấm áp, đôi tai mềm mượt của chú mèo khẽ vểnh lên khi nghe thấy một âm thanh từ đâu vọng tới. Đến khi âm thanh ấy ngày càng lớn dần, kêu u u trong lỗ tai vốn thính của loài mèo, đôi mắt lim dim của chú bất chợt mở bừng ra rồi nhanh chóng chạy vụt đi, vì linh cảm được một điều gì đó vô cùng khủng khiếp sắp sửa giáng xuống người mình.

Có vẻ như linh cảm của loài vật bao giờ cũng có cơ sở, thế nên sau khi chú mèo vừa nhảy ra khỏi chỗ nằm ấm áp quen thuộc, thì từ trên bầu trời, bỗng xuất hiện một luồng sáng trắng chói lòa rực rỡ. Từ trong luồng sáng hiện ra một cô gái đang rơi xuống với tốc độ mỗi lúc mỗi nhanh. Cô gái đó không ai khác chính là Uyển Lâm- người mà Tiểu Thất mong muốn nhìn thấy nhất ở chốn quá khứ này.

Khi thấy mình bị con rồng trắng xuất hiện đột ngột cuốn đi, để rồi nay lại đang rơi tự do mà không có một tấm nệm đỡ nào, Uyển Lâm vô cùng hoảng hốt. Có vẻ như trời xanh vẫn còn lòng trắc ẩn, thế nên Uyển Lâm không bị rơi xuống đất mà lại đáp an toàn xuống mái nhà tranh, để rồi sau đó lại lăn lông lốc từ trên mái nhà xuống đường như trái banh xoay tròn trên sân.

Chứng kiến cảnh tượng một cô gái ăn mặc kỳ lạ từ trên mái nhà rơi xuống đất, tất cả mọi người đang có mặt tại phiên chợ đều tròn xoe mắt. Thấy những cái nhìn sửng sốt của mọi người đang chiếu về phía mình, hệt như bỗng nhiên thấy một con hổ đang thơ thẩn dạo chơi ngoài đường, Uyển Lâm lồm cồm bò dậy. Nó phủi hết những cọng rơm vàng còn sót lại trên người và bắt đầu rảo mắt nhìn quanh. Trong phút chốc, mắt Uyển Lâm chữ O miệng nó hình chữ A bởi khung cảnh “ngày xửa ngày xưa” hệt như trong các chương trình cổ tích, mà nó vẫn thường xem mỗi tối cùng em mình.

- Đây… là đâu…?

Ngẩn ngơ tự hỏi, Uyển Lâm  rảo mắt nhìn từ đầu thôn đến cuối thôn, trong bụng cồn cào khi một suy nghĩ vẩn vơ bỗng nhiên xuất hiện. Quyết không để cho suy nghĩ ấy chiếm lĩnh tâm trí, Uyển Lâm tiến lại gần một người phụ nữ chít khăn mỏ quạ hỏi, giọng hòa nhã theo phép lịch sự mỗi khi nhờ ai đó giúp đỡ cho mình chuyện gì

- Cô ơi! Cho cháu hỏi đây là đâu vậy ạ?

- Đây là huyện Đường Hào

Người phụ nữ chít khăn mỏ quạ nhìn nó bằng ánh mắt kỳ quái, trong giọng nói của bà ta pha lẫn sự nghi hoặc, điều đó làm Uyển Lâm hơi dao động, nó ngập ngừng hỏi tiếp

- Đây là năm nào rồi mà còn ăn bận như đang đóng phim vậy cô? Chẳng lẽ ở đây đang có hội hè tiệc tùng hay đoàn làm phim nào đó lên chùa Hương để quay sao?

- Đây là năm Thiệu Bảo thứ hai! Cô nói đóng phim là sao? Tôi không hiểu?

Năm Thiệu Bảo thứ hai! Uyển Lâm lặp lại câu trả lời của người phụ nữ. Hàng lông mày của nó nhíu lại khi cái tên này nghe rất quen thuộc, hình như nó đã nghe qua ở đâu đó, nhưng cụ thể ở đâu thì nó không tài nào nhớ ra nổi. Rốt cuộc là ở đâu vậy kìa?

- Tất cả các ngươi mau tránh đường cho huyện lệnh đại nhân!!!

Đang ngơ ngác như nai con lạc mẹ do không biết đây là đâu, Uyển Lâm giật bắn mình khi một tiếng quát bất thần vang lên từ phía sau. Trong phút chốc, cả phiên chợ Đường Hào xáo trộn, hàng gánh quà rong ngay lập tức phải dẹp sang một bên, dân chúng huyện Đường Hào đứng khép nép hai bên đường do bị những tên lính mặc áo viền đỏ, đầu đội nón trạo lạp xua đuổi mạnh tay nhường lối cho quan huyện ra phố dạo chơi.

Từ đằng xa, hai, ba tên lính lực lưỡng đang ra sức hò hét mọi người tránh sang hai bên. Phía sau chúng là tên quan huyện béo mập trong chiếc áo lụa gấm xanh thẫm với hoa văn chữ phúc trước ngực, điểm thêm những đường mây thêu bằng chỉ lam uốn lượn. Ngồi chễm chệ trên võng điều, tên quan huyện ung dung ngắm phố xá, theo sau là hàng tùy tùng tay mang tráp, hộp trầu chạm trổ tinh xảo đi lểnh mễnh. Tuy không biết đây là thời nào, năm nào, nhưng người xưa có câu “ địch bất động, ta bất động” trông thấy mọi người vội lùi sang hai bên khi đoàn tùy tùng của cái người đang vênh vênh ngồi trên võng được gọi là “quan huyện”  tiến đến, Uyển Lâm cũng vội vàng đứng sát vào ven đường như dân chúng, do không muốn bị rắc rối lôi thôi.

Nín thở nhìn đoàn người đi qua trước mặt, Uyển Lâm vô cùng hoang mang khi bắt đầu lờ mờ nhận thức chuyện gì đã xảy ra. Đợi cho tên quan huyện đi khuất, dân chúng tản ra, tiếp tục sinh hoạt chợ búa như thường lệ, Uyển Lâm mới thẫn thờ ngồi xuống bậc thềm của một cửa tiệm thuốc, rồi bắt đầu sắp xếp lại sự việc để giải quyết tình trạng cấp bách hiện thời.

- Đầu tiên là đi chùa. Sau đó con rồng xuất hiện, cuốn lên không trung, cho rơi tự do và hạ cánh xuống năm Thiệu Bảo thứ hai. Chẳng lẽ, chẳng lẽ…

Uyển Lâm lẩm bẩm trong miệng, nó đứng phắt dậy, xăm xăm tiến về người đàn ông bán thịt gần đó hỏi đôi ba câu, để rồi sau đó gương mặt của nó trắng nhợt như sáp nên. Nó đã hỏi người đàn ông đó bây giờ là thời nào? Năm Thiệu Bảo thứ hai là năm nào? Nếu là niên hiệu của vua thì là vua nào, và sau khi nghe người đàn ông bảo đây là thời Trần, năm Thiệu Bảo thứ hai, niên hiệu của vua Trần Nhân Tông thì Uyển lâm như người chết đuối vì không tin những gì xảy ra với mình.

Câu chuyện tưởng chừng như chỉ có trong truyện tranh nay lại xảy ra với nó, nó làm sao mà có thể tin nổi. Ở quá khứ này chẳng có gì vui, lại là triều đại phong kiến trên vua dưới quan, chiến tranh liên miên, lỡ như nó phải gởi mạng tại nơi này trong khi bao nhiêu ước mơ còn chưa thực hiện được, thì há chẳng phải tồi tệ lắm hay sao. Càng nghĩ, Uyển Lâm càng cảm thấy bế tắc. Nó ngồi thẫn thờ, hai tay ôm đầu vì không biết phải làm gì ở một nơi xa lạ như thế này.

- Này cô, cho hỏi phủ Chiêu Văn vương đi đường nào?

Đang ngồi nhéo má để tự hỏi đây có phải là mơ không, Uyển Lâm giật mình khi nghe thấy một giọng nói nhẹ nhàng cất lên. Xuất hiện trước mặt nó là một chàng trai vận áo lục, gương mặt thanh tú điểm một nụ cười trẻ con. Theo những gì Uyển Lâm thấy, chàng trai này ăn mặc sang trọng, nếu không phải công tử cũng con nhà danh gia, những nơi anh ta lui tới chắc chắn không phải tầm thường. Anh ta hỏi đường đến phủ Chiêu Văn, chứng tỏ cái phủ ấy cũng nổi tiếng ở đến mức ai ai cũng biết. Nếu bây giờ nó trả lời không biết, anh ta sẽ hỏi nó từ đâu tới, làng nào quê nào mà ăn bận kỳ dị thế kia, cố nhiên sẽ sinh ra những chuyện phiền hà không cần thiết. Để tránh rắc rối, tốt nhất nó cứ chỉ đại đường cho anh ta, chẳng lẽ nó chỉ sao là anh ta đi thế, không dừng lại hỏi thăm những người khác, hơn nữa, nó chỉ gặp  anh ta chỉ có lần này, không có lần thứ hai, chẳng sợ anh ta bắt tội.

Uyển Lâm tính toán xong, nó bèn chỉ đại về phía tay phải, nơi có một cái tháp cao cong vút nổi bật trên nền trời xanh rồi vội bỏ đi mà không để cho chàng trai kịp nói câu nào. Nó đi lang thang trên phố, lòng thầm mong mình đang lạc bước vào một cái phim trường nào đó của Việt Nam, để rồi khi thấy nó đi lơ ngơ, một người nào đó trong đoàn sẽ bước ra và bảo rằng nó đi đâu mà lạc đến đây, hãy mau chóng ra chỗ khác chơi để tránh ảnh hưởng tới tiến độ làm phim của đoàn. Uyển Lâm đã nghĩ thế và thầm mong thế, nhưng không, nó cứ đi và người trên phố cứ nhìn nó bằng đôi mắt xa lạ khiến những bước chân của nó càng nặng nề thêm

- Trời mưa rồi, trời mưa rồi!!

Đang bước lang thang vô định, Uyển Lâm chợt ngừng lại khi một giọt nước rơi trúng má, lành lạnh, tiếp theo sau đó hai giọt, ba giọt và rồi cả một cơn mưa ào xuống khiến Uyển Lâm quýnh quáng, vội chạy vào mái hiên gần đó để trú mưa. Khi đang cách mái hiên dăm bước, Uyển Lâm chợt nhìn thấy một bà lão đang cuống cuồng mang rổ bánh ú vào trong gian nhà lá. Thấy bà lão đã cao tuổi, lại thêm đồ đạc lỉnh kỉnh khi trời đang mưa, trong khi người đi đường đua nhau chạy trên phố mà không ai đoái hoài tới, Uyển Lâm động lòng. Bất chấp cơn mưa trắng trời bên ngoài, Uyển Lâm tất tả chạy về phía bà cụ, miệng cười tươi

- Để cháu giúp bà!

Nói rồi, không đợi bà cụ đồng ý, Uyển Lâm đã nhanh tay ôm thúng trầu tươi vào bên trong. Cứ như thế, mỗi người một tay, gian hàng đơn sơ của bà cụ đã được mang vào nhà trước khi trời nổi cơn giông.

Căn nhà lá xiêu vẹo trong mưa gió, từng giọt nước xuyên qua mái tranh, nhỏ tí tách xuống dưới đất. Dường như đây là chuyện thường ngày, cụ bà đậy nắp thúng che chắn cơi trầu cho khỏi ướt, rồi sau đó huy động những chiếc chén mẻ, tô sành trong nhà ra để hứng nước mưa. Đứng nép vào góc nhà, Uyển Lâm đưa mắt nhìn quanh, một căn nhà điển hình cho những người lao động xưa nghèo khổ. Gian nhà không rộng lắm, vật quý giá nhất là chiếc giường tre xiêu vẹo ọp ẹp dùng để ngủ và tiếp khách, cuối góc nhà là bàn thờ tổ tiên, bếp lò và dăm ba cái nồi đất xếp chồng lên nhau. Uyển Lâm đưa tay gạt nước mưa nhỏ ròng ròng xuống má, gió lùa qua các kẽ hở trong nhà khiến người nó run lên bần bật khi nước mưa thấm ướt vào người.

- Coi chừng cảm lạnh đó , con mau thay đồ ra đi!

Thấy Uyển Lâm đứng run lẩy bẩy, cụ bà chìa về phía nó một bộ quần áo và nhẹ nhàng lên tiếng. Uyển Lâm lúng túng, nó tính từ chối nhưng sau lại rụt rè cầm lấy khi cụ dúi vào tay nó với đôi mắt âu yếm. Nhận lấy quần áo, Uyển Lâm dè dặt rảo mắt tìm chỗ thay đồ, hiểu ý nó, cụ bà ra góc nhà trông chừng nồi cơm sôi trên bếp lò, để UyểnLâm lóng ngóng với bộ đồ trên tay.

Lần dầu tiên mặc áo tứ thân, Uyển Lâm không khỏi lúng túng, xem trong phim, nó thấy diễn viên mặc áo khá đẹp và rất kín đáo, nhưng có lẽ vì cụ bà là dân lao động, nhà nghèo, nên bộ quần áo bà đưa chỉ có mỗi chiếc yếm sồi và một cái váy lĩnh màu đen, chấm hết, làm Uyển Lâm dở khóc dở cười khi cái áo yếm quá khêu gợi, lộ hẳn bờ vai trần và tấm lưng thon phía sau, khiến nó phải xõa tóc ra để che khuất tấm lưng trần trống trải lại, để cho kín đáo hơn.

- Lại đây ăn cơm với già nào!

- Dạ con…

- Lại đây ăn cùng với già, xem như để trả ơn con đã giúp già dọn hàng vậy!

Nhìn Uyển Lâm rụt rè trong bộ áo tứ thân cách đây bảy trăm năm, đôi mắt cụ bà chợt long lanh. Đó là bộ quần áo con gái bà trước kia vẫn thường hay mặc, bây giờ nó đã theo chồng lên phố Hiến buôn bán, lâu rồi mà vẫn chưa thấy về thăm. Nén một tiếng thở dài hiu hắt, cụ bà lễnh mễnh bưng mâm cơm đặt trên giường, mâm cơm đạm bạc không có cá thịt, chỉ có một chén nước mắm và môt đĩa rau lang dại hái sau vườn còn sót lại từ tối hôm qua. Uyển Lâm cắn nhẹ môi, hai chén cơm mà nó bới đã làm chiếc nồi con chỉ còn lại mảng cơm cháy, nhà cụ đã nghèo mà còn phải đãi khách, đây là tình người tình quê mà bố nó vẫn thường nói khi dẫn nó về quê nội chơi hay sao?

-  Con gái, con là người ở đâu đến?  Già nghe giọng nói của con không giống với người ở đây.

Đang và một miếng cơm vào miệng, Uyển Lâm suýt ngẹn khi cụ bà bất chợt hỏi về xuất thân của nó. Đây cũng chính là điều nó lo lắng, cụ đã hỏi thôi thì nó cứ trả lời, sau này lỡ có ai hỏi quê quán của nó thì cũng có cái đáp, chứ không thể ỡm ờ mà khiến người khác sinh nghi

- Dạ đúng ạ! Con là người từ nơi khác đến, con ở huyện Biên Hòa ạ.

- Biên Hòa? Sao già nghe lạ quá, nó ở đâu vậy con?

-  dạ thưa…. huyện Biên Hòa nằm ở nơi yếu hiểm xa xôi, bà không biết được đâu ạ!

Uyển Lâm cố gắng trả lời thật khéo, nó thở phào nhẹ nhõm khi cụ bà gật gù ra vẻ hiểu biết và thôi không hỏi nữa. Bữa cơm trôi qua nhẹ nhàng, Uyển Lâm cũng đã nắm được đầy đủ thông tin mà nó cần biết. Năm Thiệu Bảo thứ hai, giặc Nguyên Mông chỉ mới sang xâm lược lần thứ nhất, tức là còn lần thứ hai và thứ ba, nó trở về lúc giặc Nguyên Mông sẽ rục rịch sang xâm lược lần hai. Chiến tranh liên miên, dân chạy loạn, rồi nó sẽ ra sao  giữa những bước chân chạy loạn này. Uyển lâm khe khẽ thở dài, cõi lòng nó nặng trĩu.

Cơm nước xong xuôi, Uyển Lâm ngồi hỏi thăm gia cảnh của cụ. Hỏi ra mới biết nhà cụ có một đứa con gái độc nhất, đã theo chồng hồi tháng giêng năm ngoái, đến bây giờ vẫn chưa quay trở về một lần nào, chỉ còn mình cụ neo đơn trong ngôi nhà lá qua ngày nắng mưa.

Đĩa đèn dầu đã cạn, cụ bà thúc giục Uyển Lâm đi ngủ. Dù tỉnh như sáo nhưng Uyển Lâm không còn cách nào khác đành leo lên chiếc giường tre ọp ẹp, bởi thời đại này không có tivi, computer, nó có thức cũng chẳng để làm gì

Bên ngoài mưa thôi nặng hạt, chỉ còn từng cơn gió luồn qua mái vách. Đêm trở lạnh, chiếc chăn rách nát không đủ đắp cho hai người, Uyển Lâm xoa tay vào nhau tạo hơi ấm cho đỡ lạnh. Mới chỉ lạc về quá khứ một ngày mà Uyển Lâm tưởng chừng như đã một năm trôi qua, nó nhớ gia đình, nhớ mùi thơm vủa nắng ngoài ban công, nhớ căn phòng quét vôi xanh ấm áp và nhớ chiếc nệm êm ái giúp nó say giấc mỗi đêm. Nghĩ đến tình cảnh bi đát hiện tại, rằng không biết phải xoay sở thế nào giữa cuộc sống thiếu thốn, trên vua dưới quan, Uyển Lâm không khỏi chán ngán. Lấy tay quệt giọt nước mắt chưa kịp rơi, Uyển Lâm cắn môi tự động viên bản thân mình, trong lúc chiến tranh chưa xảy ra, nhất định nó phải tỉm ra cách quay trở về nhà. Trong những ngày sắp tới, dù có chuyện gì xảy ra, dù gian nan khổ nạn thế nào nó nhất định cũng phải cứng rắn, không thể buông xuôi mọi thứ và mang tâm trạng bi quan như hiện thời. Uyển Lâm nắm tay lại tỏ rõ sự quyết tâm, nó nhắm mắt lại, thôi không suy nghĩ lung tung và giỗ mình vào giấc ngủ để lấy sức cho ngày mai sẽ đến

Mưa qua rồi và nắng sẽ lên thôi…

Oan gia lại chả gặp nhau

Hôm nay là một ngày đẹp. Bầu trời xanh trong. Vầng thái dương ấm áp xuyên qua lá cây, tạo thành những vệt nắng lấp lánh, tiếng gà đập cánh, gió cây xào xạc, ngọn núi mờ sương xa xa, khung cảnh thanh bình yên ả khiến Uyển Lâm cũng cảm thấy những buồn phiền trong lòng nguôi ngoai phần nào.

Nhẹ giang hai tay, tập một bài thể dục buổi sáng như thói quen thường lệ, Uyển Lâm ngẩng mặt đón gió. Qua một đêm thao thức không ngủ, không phải vì chiếc giường tre quá cứng, mà là vì nó nghĩ đến những chuyện đã xảy ra cho mình.

Uyển Lâm khe khẽ thở dài, nó phóng mắt về những rặng núi chìm trong sương, lòng cảm khái. Quân nguyên chỉ mới sang xâm lược lần thứ nhất, chẳng bao lâu nữa khung cảnh êm đềm này sẽ biến mất, những dải núi xanh sẽ chìm trong khói lửa bởi đế quốc nổi tiếng dũng mãnh với những chiến binh sinh ra trên lưng ngựa. Ngày đó sớm muộn gì sẽ đến, thân con gái trong thời loạn như nó sẽ khó tránh khỏi nguy hiểm, cho nên bằng mọi giá nó phải tìm cách quay trở về nhà. Ở quá khứ xa lạ này nó không quen ai, cũng chẳng có ai làm bạn, chỉ mới xa nhà một hôm thôi mà nó đã thấy nhớ, nhớ lắm giọng nói miền nam thân thương, nhớ lắm bún bò Huế và Sting dâu tây. Nhà thơ Chế Lan Viên đã từng thốt lên “ khi ta ở chỉ là nơi đất ở, khi ta đi đất đã hóa tâm hồn”, nó bây giờ đã thấm thía những dòng thơ tự tình ấy. Trước khi tìm ra cách quay trở về hiện tại, nó phải sống thật tốt, phải luôn lạc quan, luôn giữ tỉnh táo để giải quyết những trường hợp rắc rối. Ở đây trên quan dưới lính, nó phải cẩn thận để không động chạm đến ai. Nó biết, nếu nó xảy ra bất trắc chắc chắn gia đình và Tiểu Thất sẽ rất buồn và lo lắng. Vì thế nếu không muốn làm ai buồn hay lo lắng thì phải tự bảo vệ bản thân mình được an toàn.

Với những suy nghĩ tích cực, đám mây u ám trên đầu Uyển Lâm đã tan biến. Nó vươn vai hít thở không khí trong lành, trên môi nở một nụ cười rạng rỡ để đón chào ngày mới. Trở gót vào trong nhà, Uyển Lâm phụ cụ bà dọn hàn quán. Hôm qua nó đã nắm sơ sơ về giá cả tiền tệ, một quan gồm mười tiền, một tiền sáu chín đồng gọi là tiền bớt, nộp lên thì là bảy mươi đồng, khách ăn trầu cau và thêm chiếc bánh giò là hai đồng, chè tươi miễn phí cho có tình làng nghĩa xóm. Lẩm nhẩm giá cả trong đầu, Uyển Lâm ngồi trước quán nhỏ, lưng dựa vào gốc cây, tay cầm quạt mo để xua đuổi ruồi muỗi, trên môi nở nụ cười thật tươi. Chẳng phải bí quyết trong kinh doanh buôn bán chính là nụ cười thân thiện này hay sao.

Chẳng biết bí quyết ấy có chính xác hay không, mà ngồi từ sáng tới giờ vẫn chẳng có khách nào ghé đến quán nước, phần vì đây là chốn hẻo lánh, phần dân trong làng ra đồng chưa tới giờ về, chỉ có bọn con nít tóc ba chỏm chơi đánh đu ngoài cây đa đầu làng. Phải ngồi lâu Uyển Lâm không chán, nó chỉ lo hôm nay không có khách thì cụ bà không có tiền trang trải, trong khi đang gánh thêm một miệng ăn bất đắc dĩ là nó, số gạo ít ỏi nhà cụ đã gần hết, nếu hôm nay không có tiền thì cả nhà sẽ nhịn đói chứ chẳng chơi.

- Cô ơi, cho ta một bát chè tươi đi!

Đang lay hoay sắp xếp lại những chiếc bánh giò sao cho đẹp mắt, Uyển Lâm mừng rỡ ngước mặt lên. Đứng trước mặt nó là một chàng trai vận áo lục, gương mặt thanh tú, đôi mắt lấp lánh sao băng, trên môi nở nụ cười đáng yêu khiến người khác không khỏi sinh lòng quý mến. Tất cả mọi thứ ở chàng trai này đều quá ổn, duy có điều tóc tai là hơi lòa xòa, có vẻ chàng ta đã phải trải qua rất nhiều cực nhọc mới tìm đến được đây. Đang phỏng đoán, Uyển Lâm chợt nhíu mày khi cảm thấy chàng trai này sao quen quen, hình như nó đã gặp anh ta ở đâu rồi …

Trong khi Uyển Lâm còn đang vắt óc cố nhớ ra nó đã gặp chàng trai ở đâu, thì chàng trai dường như cũng đã nhớ ra một điều gì đó. Trong phút chốc, đôi mắt sáng lấp lánh nheo lại, chàng trai tủm tỉm cười, nụ cười nửa ngây thơ nửa tinh quái ấy khiến Uyển Lâm nhíu mày.

-  Thật là hữu duyên thiên lý năng tương ngộ, ta còn tưởng ai, hóa ra là cô. Cho hỏi phủ Chiêu Văn vương ở đâu vậy?

Đang ngớ người ra vì không hiểu chàng trai muốn nói đến điều gì, tới khi nghe được câu cuối, Uyển Lâm “ á” lên một tiếng và lùi lại hai bước. Chả trách sao nó nhìn chàng trai quen quen, té ra là cái người đã hỏi đường nó về phủ Chiêu Văn và nó đã chỉ bừa cho qua chuyện. Trong khi Uyển Lâm đinh ninh rằng nó sẽ chẳng bao giờ gặp lại anh chàng trong thế gian rộng lớn này, trời xui đất khiến thế nào cả hai lại gặp nhau ở dây. Cái này không phải là hữu duyên thiên lý năng tương ngộ, mà là oan gia ngõ hẹp thì đúng hơn

- Ừm…ờ…. hôm bữa tôi chỉ đường sai cho anh, tôi xin lỗi! Thật sự tôi không biết phủ Chiêu Văn nằm ở đâu cả, anh hỏi người khác xem sao!

Bị đối phương bắt tận mặt, Uyển Lâm không thể chối cãi, nó đành nhận sai với một vẻ mặt hối lỗi, thầm mong anh chàng thuộc dạng tai to mặt lớn này sẽ thấy vẻ thành tâm của nó mà bỏ qua. Chẳng biết chàng trai có thấy được sự thành khẩn của nó hay không, mà chỉ thấy đôi mắt anh nheo lại. Vuốt những sợi tóc lòa xòa trên trán, chàng trai nhớ lại tình cảnh thê thảm trong một ngày qua. Do con bé này chỉ sai đường nên anh đã đi lạc vào tận rừng sâu, chật vật lắm mới tìm được đường trở ra, bao nhiêu quà cáp bé út tặng cho các hoàng huynh đã bị anh nhấm nháp hết trong lúc buồn tình. Bây giờ trở về, anh có thể mua quà khác nhưng những gì bé út mua mới đáng giá, bị các hoàng huynh vây lấy hỏi quà, thật chẳng biết lấy đâu ra mà đền, mà không có quà đền thì anh sẽ bị các hoàng huynh trách giận, trong khi anh không hề muốn chuyện đó chút nào.

Chính vì tội đã làm “sứt mẻ tình huynh đệ”, nên dù con bé “chỉ đường sai” đã xin lỗi, thế nhưng anh lại không muốn bỏ qua mà muốn bắt con bé về phủ làm a hoàn cho chừa cái tội đã không biết mà còn chỉ bừa. Thế nhưng anh đường đường là vương, nếu tự ý bắt con bé về thì sẽ ảnh hưởng đến uy tính, anh muốn đối phương phải tình nguyện theo mình, tình nguyện trở thành a hoàn chứ không phải do anh ép buộc, mà nếu muốn thế thì…dễ thôi

Hồi tưởng lại lần đầu tiên gặp mặt Uyển Lâm, chàng trai áo lục khẽ mỉm cười, một nụ cười tinh quái hệt như ánh mắt của anh bây giờ.

-  Không sao, cô đã thành tâm thế thì ta nhận, ta sẽ đi hỏi người khác.

Nghe chàng trai nói, Uyển Lâm thở phào nhẹ nhõm, nó không muốn đắc tội với bất cứ ai ở quá khứ vì rất có thể sẽ gặp chuyện rắc rối không ngờ tới. Rót một bát chè tươi còn bốc khói, Uyển Lâm đưa cho chàng trai bằng hai tay, đoạn mỉm cười

- Để bù lỗi, tôi mời anh chén chè này.

- Đa tạ!

Chàng trai nhận lấy bát chè tươi trên tay Uyển Lâm, nụ cười bí hiểm của anh khuất sau làn khói mờ ào. Nhấp một ngụm chè tươi, chàng trai xoay chiếc chén mẻ trong tay, mày nhíu lại như đang nhớ ra một chuyện gì đó rất quan trọng, rồi nói vu vơ

- Lần đầu tiên gặp cô, ta đã rất ngạc nhiên vì khi ấy cô ăn mặc khá lạ lùng…

“ Biết ngay mà”, Uyển Lâm nhủ thầm trong bụng, cũng may là nó được cụ bà cho một bộ quần áo, chứ không thì với quần rin, áo thun, giầy bata, bảo đảm nó không phải siêu sao cũng trở thành tâm điểm chú ý của mọi người.

- … Mà cũng thật trùng hợp, trước đó ta cũng gặp một cô gái ăn vận lạ lùng y hệt cô

Đang than thầm trong bụng, Uyển Lâm ngẩng phắt đầu lên vì những lời chàng trai nói chẳng khác nào sét đáng ngang tai. Ăn vận y hệt nó, cũng quần rin áo thun, đó chẳng phải là Tiểu Thất hay sao. Phải, cũng có thể lắm chứ, cả hai cùng ngồi trong một chiếc cáp treo, cũng đều gặp con rồng trắng, tại sao Tiểu Thất lại không thể bị lạc về quá khứ y như nó, huống chi quần áo thiện đại của tụi nó rất quái lạ, chàng trai gặp một lần chắc chắn sẽ nhớ ngay. Uyển Lâm nghĩ nhanh trong đầu, ý nghĩ có Tiểu Thất ở quá khứ đã làm cho nó phấn chấn lên, có hai đứa ở quá khứ, lại là bạn thân, chắc chắn sẽ tìm ra cách trở về nhà.

- Cô…cô gái đó ăn mặc giống hệt tôi sao?

- Quần xanh?- chàng trai áo lục nheo mắt

-  Phải!

-  Áo đỏ?

- Phải- Uyển Lâm gật đầu sung sướng- Anh gặp cô gái đó ở đâu vậy?!

Uyển Lâm mừng rỡ, trái tim nó đập thình thịch, một niềm xúc cảm trào dâng nghẹn lại trong cổ họng, khiến nó khó khăn lắm mới thốt nên lời. Trông điệu bộ hấp tấp của Uyển Lâm, chàng trai thong thả đặt bát chè tươi xuống bàn, rồi mỉm cười.

- Sao ta phải nói cho cô biết?

Bị chàng trai đột ngột hỏi vặn, Uyển Lâm ngớ người ra, đôi mày lá liễu nhíu lại như, lát sau, Uyển Lâm mới thong thả đáp lời

- Vậy là tôi biết rồi, trên đời này người ăn mặc giống tôi vô cùng hiếm, anh sao có thể gặp được chứ. Chắc chắn là anh nhớ lại cách ăn mặc của tôi hôm qua mà nói bừa chứ gì?

Thấy Uyển Lâm khoanh hai tay lại với nhau, đôi mắt ánh lên vẻ nghi hoặc, chàng trai áo lục mỉm cười. Anh rút ba đồng tiền từ chiếc túi gấm đeo ở thắt lưng ra rồi đặt xuống bàn, nói chậm rãi từng lời

-  Tóc ngắn?

Hai chữ “ tóc ngắn” vừa thoát ra khỏi bờ môi của chàng trai, bàn tay đang nhận lấy tiền của Uyển Lâm khẽ run run. Tinh ý nhận thấy sự thay đổi kín đáo ấy, chàng trai mỉm cười, vậy là đòn quyết định của anh đã thành công,  suy nghĩ của anh đã có cơ sở, cô gái này và cô gái hung dữ trên chùa chắc chắn có liên hệ với nhau. Không nói thêm một lời nào, chàng trai quay người leo lên xe, anh tính thúc ngựa đi thì bất chợt dừng lại bởi Uyển Lâm đã đứng chắn trước con ngựa, hai tay giang ra, đôi mắt trong veo nhìn thẳng vào anh

- Được rồi, xem như tôi cầu xin anh vậy, đại thiếu gia đẹp trai tốt bụng ơi, nói cho tôi biết, anh đã gặp cô gái đó ở đâu vậy?

Bình thường Uyển Lâm không quen nói những lời hoa mỹ như thế, nhưng đang phải nhờ vả, nó không còn cách nào khác hơn đành phải uốn lưỡi đi một chút. Trong khi Uyển Lâm đang cố gắng tỏ ra thành ý thì chàng trai lại nhìn nó bằng đôi mắt dửng dưng, dù trong bụng anh đang cười thầm vì cá đã cắn câu

- Nói cho cô biết thì đại thì đại thiếu gia đẹp trai tốt bụng này được gì nào?

Chàng trai mỉm cười trả lời, còn Uyển Lâm thì nhướng mày lên tức tối. Rõ ràng là anh chàng này vẫn còn nhớ tới chuyện nó đã chỉ sai đường nên bây giờ cố ý làm khó dễ nó. Bình tĩnh lại, bình tĩnh lại nào, Uyển Lâm vuốt ngực cho cơn giận trong lòng xẹp xuống. Căn cứ vào cách ăn mặc và phong thái ung dung của chàng trai, không cần phải biết bói nó cũng nhận ra anh chàng này không phải tầm thường, chắc chắn trong nhà có của ăn của để, đã giàu có thế tất vàng bạc không thiếu, nó không có tiền, không có bạc cũng chả có gì quý giá để lấy làm điều kiện trao đổi. Trời, không lẽ anh ta muốn mình về hầu hạ, Uyển Lâm lắc đầu, trông mặt anh ta sáng sủa đẹp trai lại phảng phất nét trẻ con thế chắc không bê tha đến nỗi đó đâu.

Uyển lâm nhíu mày suy nghĩ, thời Trần này rất nhiều nhân tài, nó lại không biết chàng trai gốc gác lai lịch thế nào, biết được danh tính người ta thì là bước đầu tiên để tìm hiểu về người đó , gặp được người quen càng tốt, không gặp thì… tính sau. Chàng trai này hỏi đường về phủ Chiêu Văn, tức là anh ta có quan hệ hay cũng có thể là người trong phủ cũng nên. Xem nào, trong sách sử, ông hoàng này nổi tiếng vì sự phóng khoáng cũng như tài giao thiệp rộng rãi bởi biết rất nhiều thứ tiếng. Biết rất nhiều tiếng, a ha, có cách rồi.

- Nè, anh hỏi đường tôi đến phủ Chiêu Văn vương, vậy anh có biết ông ta là người thế nào không?

- Là người thế nào?

- Theo tôi được biết, Chiêu Văn vương là người văn võ song toàn, nổi tiếng tài hoa, giao thiệp rộng rãi và đặc biệt biết nhiều thứ tiếng, chắc anh là người trong phủ ông ấy phải không?

- Cứ coi là thế- Nghe Uyển Lâm ca Chiêu Văn vương đến tận mây xanh, chàng trai tủm tỉm cười

- Vậy anh muốn được ông ấy ban thưởng không?

- Bằng cách nào?

- Dựa vào tôi nè! Tôi nhất định sẽ làm Chiêu Văn vương ban thưởng cho anh!

Thấy Uyển Lâm vỗ vào ngực mình, giọng chắc nịch, chàng trai nhướng mày quan sát Uyển Lâm từ đầu đến chân rồi chốt lại ở gương mặt tự tin của nó. Vốn dĩ anh chỉ muốn con nhóc này về làm a hoàn trong phủ cho nếm mùi khổ sở, nhưng bây giờ anh không khỏi thú vị khi con nhóc khẳng định Chiêu Văn vương sẽ ban thưởng cho mình. Xưa nay người được Chiêu Văn vương ban thưởng thì rất nhiều, nhưng người đầu tiên muốn Chiêu Văn vương ban thưởng thì chỉ có con nhóc này thôi.

- Anh không tin tôi hả? Được! Vậy tôi hỏi anh, Chiêu Văn vương biết nhiều thứ tiếng lắm phải không?

- Có thể coi là thế!

Chỉ đợi có thế, Uyển Lâm bứt một cành cây khô, nó ngồi xuống viết ra một loạt chữ trước đôi mắt tò mò của chàng trai. Sau khi viết xong, Uyển Lâm quăng cành cây qua một bên, phủi tay

- Anh tới đây coi có biết chữ này là chữ gì không?

Vốn là một người ham hiểu biết, chàng trai không đợi Uyển Lâm nhắc lần thứ hai đã nhảy xuống xe. Đưa mắt nhìn dòng chữ Uyển Lâm viết trên đất, chàng trai ngẩn người ra khi thấy những ký tự ngoằn ngèo nối tiếp nhau, không theo bất cứ quy luật nào. Đọc được sự ngạc nhiên hiện lên trên gương mặt trẻ con hay đùa, Uyển Lâm mỉm cười, nó nói, giọng không giấu vẻ tự hào

- Đấy, anh biết đây là chữ gì không?

- Không!- Chàng trai thật thà, mắt anh vẫn nhìn đăm đăm dòng chữ kỳ lạ.

- Thế anh nghĩ Chiêu Văn vương có biết được chữ này không?

- Không!

Lời chàng trai đáp có làm Uyển Lâm hơi ngạc nhiên, nó những tưởng anh sẽ hết mực bảo vệ Chiêu Văn vương, rằng Chiêu Văn vương nổi tiếng học sâu hiểu rộng, tất nhiên chữ gì cũng biết, sá chi những con chữ loằng ngoằng này. Sự thẳng thắn của chàng trai làm Uyển Lâm sinh thiện cảm, té ra đại thiếu gia đẹp trai tài giỏi này không kiêu ngạo mà cũng biết người biết ta lắm.

- Đây là chữ quốc ngữ, hay còn gọi là tiếng Việt, ngôn ngữ chung ở đất nước chúng tôi. Những chữ này nghĩa là “ tôi là Uyển Lâm”. Chiêu Văn vương ham hiểu biết và giao thiệp rộng thế sẽ có hứng thú với chữ quốc ngữ và muốn tìm hiểu nó. Anh là người đề cử tôi, chắc chắn cũng sẽ được thưởng. Sao? Có thấy tôi lợi hại chưa. Tôi đảm bảo với anh còn nhiều thứ mà Chiêu Văn vương chưa biết hết được đâu.

Uyển Lâm giải nghĩa xong, nét mặt chàng trai rạng lên, chẳng khác nào trẻ con được cho quà. Anh ngồi xuống săm soi từng chữ, sau khi ngắm nghía đã đời, chàng trai thong thả đứng dậy, anh xoa cằm

- Chưa được, chỉ với những chữ này thôi thì chưa đủ để Chiêu Văn vương phải hứng thú.

Nghe chàng trai “trả giá”, Uyển Lâm chưng hửng, nó nhíu mày lại rồi nói luôn.

- Thế anh có biết trên đời này có một thứ gọi là điện thoại không? Có biết computer là gì không? Có biết xe đạp thế nào không? Có biết ti-vi là gì không? Có biết máy giặt ra sao không? Có biết fashion là gì không? bao nhiêu đó đủ để Chiêu Văn vương hứng thú chưa hả?

Uyển Lâm kể một lô một lốc không ngừng nghỉ, khi chốt hạ câu cuối cùng, nó dừng lại thở, và cũng để cho chàng trai áo lục tự cân nhắc lấy những gì nó vừa nói. Về phần chàng trai, sau khi nghe nó liệt kê ra những từ ngữ lạ lậm mà trước nay anh chưa từng nghe thấy, anh đã bắt đầu cảm thấy có chút hứng thú. Chiêu Văn vương sẽ ban thưởng, ra là thế, ban thưởng thì chưa nhưng thú vị thì cũng có chút chút, chàng trai áo lục tủm tỉm cười, anh đứng dậy, vỗ tay.

- Lợi hại lắm, lợi hại lắm. Được! Ta sẽ đưa có đến phủ Chiêu Văn vương để lĩnh thưởng.

Thấy chàng trai vỗ tay tán thưởng, Uyển Lâm mừng rỡ.

- Như vậy là anh đã chịu rồi chứ gì. Vậy hãy nói tôi biết đi, anh gặp cô gái tóc ngắn ăn mặc giống hệt tôi ở đâu?

- Bây giờ chưa được, sau khi đến phủ Chiêu Văn vương ta sẽ kể cô nghe. Rủi những thứ cô vừa nói không làm ông ấy hứng thú thì hóa ra ta công cốc còn gì.

Chàng trai nháy mắt với Uyển Lâm, trong khi nó còn đang phịu mặt ra thì anh đã ngồi lên xe ngựa. Một tay nắm lấy dây cương, tay còn lại chìa về phía nó, chàng trai mỉm cười

- Sao còn đứng đó! Mau lên đây. Ta đưa nàng về dinh.

- Cái gì hả?

- À không! Ý ta là sẽ đưa cô đến phủ Chiêu Văn vương.

- Đợi… đợi tôi chút, tôi phải vào thưa cụ Tứ đã.

Uyển Lâm phản ứng khi câu nói “ ta đưa nàng về dinh” của chàng trai nghe giống hệt bài hát Lý ngựa ô“ là đưa ý a đưa nàng, đưa nàng. Anh đưa nàng về dinh” của một nhạc sĩ nào đó, Uyển Lâm quay vào nhà. Sau khi nghe nó trình bày mọi chuyện, cụ Tứ mắt rưng rưng lệ. Sự quạnh hiu của cụ khiến Uyển Lâm chạnh lòng, ngôi nhà lá neo đơn này chỉ có mỗi mình cụ, chẳng ai chăm sóc hay hỏi han, còn con gái thì đi mãi chưa thấy về.

- Khi tìm được bạn, con sẽ quay trở lại thăm cụ, cụ đừng lo cho con nữa, nhé!!

Uyển Lâm dịu dàng nói, nó nắm chặt tay cụ Tứ hồi lâu rồi bước ra khỏi cửa. Ngồi lên xe ngựa, Uyển Lâm vẫy tay chào cụ Tứ đang đứng trông theo, lòng nó buồn man mác vì ly biệt, và vui vui khi nhận ra rằng ít ra ở quá khứ này cũng còn có tình người. Con tuấn mã từ từ cất bước, chiếc xe dần lăn bánh, Uyển Lâm ngồi ngay ngắn bên cạnh chàng trai. Sắp tới đây thôi là nó sẽ đến phủ Chiêu Văn vương, được diện kiến một ông hoàng tài hoa nổi tiếng trong lịch sử. Nghe đâu ông ta còn có biệt danh là Chiêu Văn đồng tử, đồng tử tức là tiên, mà tiên thì phải đẹp, không biết ông ta có.. đẹp trai như trong các tiểu thuyết  vẫn thường ngợi ca hay không ta….

Nghĩ đến đó, Uyển Lâm bất giác phì cười vì ý nghĩ lạ lùng của mình. Nó còn phải tìm Tiểu Thất, còn phải quay trở về nhà, ấy vậy mà cứ nghĩ lung tung không đâu. Quay sang chàng trai áo lục đang cho ngựa chạy thong dong, Uyển Lâm mỉm cười.

- Nè, tôi là Uyển Lâm, anh biết tên tôi rồi phải không. Còn anh, anh tên gì? Cho dễ xưng hô.

- Cô cứ gọi ta là đại thiếu gia đẹp trai tài giỏi là được.

Uyển Lâm hỏi thật lòng, thế nhưng câu trả lời của anh lại không thật lòng chút nào. Khẽ “hứ” một tiếng, Uyển Lâm quay mặt đi, chỉ còn lại tiếng cười của chàng trai theo gió bay xa…

Thực đơn độc đáo …

Ngọai thành Thăng Long bây giờ đang vào mùa gió . Mới sáng sớm, trời chưa hửng nắng, từng cơn gió lành lạnh đuổi theo những người dân gánh rau ra chợ . Ai nấy đều rụt vào tấm áo mỏng manh, vá víu, khi những giọt mồ hôi chưa kịp rơi xuống đã bốc hơi đột ngột, do tiết trời se lạnh và hanh khô .

Trên một con đê cao vút, lộng gió, Tiểu Thất đang nắm chặt thanh gỗ trong đôi bàn tay ửng đỏ vì lạnh . Tấm áo khoác ngoài bay phần phật trong gió . Đôi mắt trong vắt của nó nhìn về phía trước, bờ môi mím lại, tay giơ lên quá đầu, và…

- Sai rồi! Tư thế của cô không đúng . Khi nắm vũ khí đừng có gồng mình lên quá . Hai vai phải thả lỏng, tự nhiên, như thế mới có thể tập trung vào mục tiêu được . Gồng lên chỉ khiến cơ thể ta sớm mệt mỏi thôi.

Phía sau Tiểu Thất, Đại Dũng đang ngồi dựa vào gốc cây mọc chênh vênh .  Anh ngậm cọng cỏ trong miệng, lưng dựa vào thân cây, hai tay gối lên đầu, chân bắt chéo chữ ngũ, trông vô cùng nhàn nhã. Vẫn cầm chặt thanh gỗ trong tay nhưng đã thả lỏng cơ thể theo lời Đại Dũng, Tiểu Thất nói mà mắt vẫn nhìn về phía trước, không quay đầu lại.

- Thế này đã được chưa, sư phụ.

- Tạm ổn! Bây giờ múa một bài cho sư phụ mục tận sở thị xem.

Nguýt dài một cái khi Đại Dũng nghiễm nhiên nhận luôn mình là sư phụ của nó, Tiểu Thất bắt đầu khoa tay, xoay hai chân, múa theo bài võ mà Đại Dũng đã dạy. Thanh gỗ trong tay nó vung lên, loang loáng theo những nhịp tay của Đại Dũng . Kể từ ngày anh và nó vào làm việc trong quán trọ, vì muốn học chút võ để có thể tự bảo vệ mình, Tiểu Thất đã nhờ Đại Dũng dạy võ . Mất cả buổi trời năn nỉ muốn gãy lưỡi, cộng trả tiền công dạy võ cho anh chút đỉnh để trả đũa lại việc nó hại anh suýt tốn một mớ tiền cho bữa ăn linh đình khi cả hai mới gặp nhau, Đại Dũng mới chịu gật đầu trước khuôn mặt yểu xìu của nó- khi phát hiện ra anh quả thật chẳng dễ ăn hiếp chút nào.

Cứ như thế, cuối giờ Mão quán ăn mở cửa thì Tiểu Thất đã phải dậy sớm, vào khoảng đầu giờ, cùng Đại Dũng ra ngoài bờ đê học võ, sau đó mới trở về quán ăn làm việc . Tối đi tắm, lên giường ngủ và sáng mai lại theo Đại Dũng ra bờ đê . Những ngày sau đều tiếp diễn như thế, tạo cho Tiểu Thất một lịch trình sinh hoạt đều đặn, không thay đổi, cho đến khi nó tìm ra đường trở về nhà.

Gật đầu hài lòng trước những gì anh dạy, Tiểu Thất đã bắt đầu nhớ hết sau những ngày học trước quên sau, làm anh nhiều lần phải ngao ngán trước mức độ chậm tiến của cô gái này . Vỗ tay mấy cái, báo Tiểu Thất thôi luyện tập, Đại Dũng nhích qua một bên để Tiểu Thất ngồi phệt xuống, thở dốc. Đối với những chuyện võ bị, Tiểu Thất không nhanh nhạy và có năng khiếu lắm. Lúc còn ở hiện tại, nó rất ghét những thứ bắt buộc phải động tay động chân, giờ đây nó phải gò lưng ra học võ phòng thân, đề phòng xảy ra bất trắc hay đất nước có giặc ngoại xâm . Lúc đó, ít ra nó cũng có thể tự bảo vệ được bản thân mình mà không cần phải nhờ đến bất cứ người nào.

Duỗi thẳng chân trên triền cỏ xanh mướt, Tiểu Thất vươn hai vai, xoay người qua lại, làm các khớp kêu răng rắc khiến cho Đại Dũng phì cười .  Rất nhiều lần, nó đã giải thích cho anh rằng đó chính là cách vận động cơ thể để giãn gân cốt, làm máu lưu thông tốt, cũng như đôi lúc nên nháy mắt nhiều lần, như thế sẽ làm mắt khỏe hơn, vân vân và mây mây…  nhưng có vẻ như Đại Dũng không tin lắm, bởi ba cái động tác đơn giản đó sao có thể thần kỳ đến như thế .

Không tin nhưng Đại Dũng cũng không mở miệng chê bai hay mỉa mai Tiểu Thất, bởi đơn giản có những thứ ở cô gái này anh không hiểu hết, cũng như có những thứ Tiểu Thất không thể nào hiểu nổi anh . Chẳng hạn như việc anh không bao giờ uống rượu, chỉ thích nhấm nháp món sữa ngựa như một thứ thức ăn đặc biệt . Đã có lần, Đại Dũng đưa Tiểu Thất nếm thử, nhưng nó chỉ lắc đầu từ chối, do không quen mùi sữa nồng nồng, găng gắt phảng phất từ chiếc túi da . Nếu có hỏi tại sao anh lại uống thức thức uống kỳ dị đó, Đại Dũng cũng chỉ cười . Một nụ cười mênh mang như vòm trời.

Thiên địa hữu chính khí

Tạp nhiên phú lưu hình

Hạ tắc vi hà nhạt

Thượng tắc vi nhật tinh…(*)

Ngồi chống tay lên cằm, Tiểu Thất lim dim mắt nghe Đại Dũng đọc một bài thơ rất lạ . Tiểu Thất không am hiểu lắm về thơ phú, nhất là loại thơ phú phiên âm hán việt như thế này . Lúc còn ở hiện tại, Tiểu Thất phải đánh vật lắm mới nhớ được mớ ngôn từ hoa mỹ đó . Thế mà ở quá khứ, người ta coi mấy chuyện này là bình thường, thậm chí còn có thể đọc một bài thơ phiên âm dài dằng dặc như ông chủ quán, làm Tiểu Thất chỉ biết nhún vai vì hoàn cảnh mỗi người khác nhau . Đưa mắt nhìn Đại Dũng chống hai tay về phía sau, Tiểu Thất muốn lên tiếng hỏi, nhưng nó lại cắn môi do dự, bởi không biết anh có khó chịu khi nó can thiệp đến đời sống riêng tư của mình hay không . Mang tiếng cùng làm chung với anh bao nhiêu lâu mà chẳng biết chút gì về anh, chẳng biết anh đang nghĩ gì, thích gì, trong khi những sở thích cũng như sở…ghét của nó anh đều đã nằm lòng, điều đó đã làm Tiểu Thất thấy áy náy vô cùng . Sau mấy giây ngần ngừ suy nghĩ, cuối cùng, nó cũng nhẹ nhàng lên tiếng, nhưng rụt rè.

- Đại Dũng! Thật ra anh là người ở đâu vậy? Quê hương anh thế nào? Nơi đó có đẹp không?

Đưa mắt nhìn Tiểu Thất, Đại Dũng mỉm cười khi thấy nó le lưỡi, rụt cổ . Anh ngước lên từng cụm mây trắng nõn nà đang bay, lòng thả trôi về chốn quê nhà, nơi có đồng cỏ xanh bạt ngàn và từng đợt gió bấc rét run, như muốn thổi tung hạt cát bay đến tận biển khơi.

- Quê huơng tôi xa lắm, cách đây những mấy ngàn dặm . Tuy thời tiết nơi đó không đẹp như ở đây, nhưng nếu đã sống quen rồi thì lại không thể quên cái rét cắt da cắt thịt, và tiếng gió quanh năm kêu gào . Những ngày mùa màng tươi tốt, người dân ở thôn chúng tôi lại tổ chức buổi tiệc nhỏ vào đêm trăng tròn, cùng nhau nhảy múa dưới ánh trăng . Khi đó, trai gái già trẻ không phân biệt, tất cả đều nắm tay nhau múa hát, trong mắt lấp lánh niềm vui và hạnh phúc vì mùa màng bội thu.

- Wao! – Nhìn ánh mắt mơ màng của Đại Dũng, Tiểu Thất cảm thấy nét mặt của anh có vẻ phấn khởi hơn khi nhắc đến quê hương . Nó xoa xoa hai bàn tay vào nhau cho đỡ lạnh, rồi cười khẽ khi hình dung ra cảnh mọi người vui vẻ ăn yến tiệc, nhảy múa vô tư dưới ánh trăng – Tôi cũng muốn thử đến quê hương anh một lần cho biết . Khi nào rảnh anh dẫn tôi đi nhé.

- Không được!

- Hở? Tại sao?

- Vì theo tục lệ quê tôi, khi nào một chàng trai trong thôn dẫn về một cô gái, thì đó chính là hôn thê của anh ta.

- Cái gì?

Há hốc miệng vì cái tục lệ kỳ quái đó, Tiểu Thất ngẩn người ra do không ngờ trên đời này còn có những tục lệ kỳ quái mà mình chưa hiểu hết . Trông thấy phản ứng của nó, Đại Dũng không thể nhịn được cười . Anh bật cười thành tiếng . Nhíu mày vì không hiểu tại sao anh lại cười, Tiểu Thất liền á lên một tiếng rồi đấm thùm thụp vào lưng Đại Dũng khi biết mình đã bị anh lừa . Đồ đáng ghét, đúng là lù đù vác cái lu chạy mà.

- Thôi! Bé con! Đừng giận nữa . Ngày mai tôi sẽ dạy cho cô một ngón võ mới để đền bù, chịu chưa?

Nhìn khuôn mặt dỗi hờn của Tiểu Thất, Đại Dũng đành phải lên tiếng cầu hòa vì cô gái này là chúa giận dai . Không thèm ngó mặt anh, Tiểu Thất lên tiếng hỏi lại với giọng nghi ngờ vì sợ anh lại lừa mình.

- Dạy một thế võ bá vơ nào đó chứ gì?

- Làm gì có! Thế võ này là độc nhất vô nhị . Mỗi khi gặp kẻ thù nguy hiểm hay với đám đông, sử dụng ngón võ này bảo đảm cô được an toàn.

Nghe Đại Dũng quảng cáo, Tiểu Thất đâm tò mò, quên phắt những nỗi giận hờn khi nãy, nó quay sang nhìn anh hỏi dò.

- Thật không? Võ gì mà ghê thế?

- Võ đỡ.

- Hả?

- Võ này rất hữu hiệu, khi gặp địch thủ, bị hắn đánh chỗ nào thì đỡ chỗ đó . Thí dụ như hắn đánh vào mặt thì đưa mặt ra đỡ, đánh vào lưng thì đưa lưng ra đỡ, đánh vào tay thì đưa tay ra đỡ…

- Dẹp! Tôi đi về.

Không đợi cho Đại Dũng nói hết câu, Tiểu Thất đã nổi sùng đứng phắt dậy . Gương mặt trái xoan đỏ ửng như quả cà chua chín do bị anh trêu đùa . Biết cô gái này một khi đã giận thì giận rất dai, Đại Dũng đứng dậy, đuổi theo bóng dáng nhỏ nhắn đi như chạy xuống triền đê . Anh cố gắng làm hòa Tiểu Thất với sự thành khẩn và dịu dàng nhất, thế nhưng đáp lại tất cả những nỗ lực đó của anh chỉ là khuôn mặt lạnh tanh như nước đá của nó . Mãi cho đến khi Đại Dũng hứa hôm nay sẽ dẫn nó đi ăn những món mà nó khoái khẩu nhất, thì Tiểu Thất mới chịu nhoẻn cười.

*

*     *

Quán ăn “Thăng Long” đang vào giờ cao điểm vì đã giữa trưa, thế nên Tiểu Thất phải chạy bàn đến mệt bở hơi tai . Hết người này gọi cơm đến người kia gọi canh, trong khi mọi người thì ra vào tấp nập, làm nó phải lạng bên này lách bên kia . Cộng thêm khay cơm gỗ nặng trịch trên tay, Tiểu Thất phải khó khăn lắm mới điều chỉnh cho bước chân của nó ngay hàng thẳng lối, nhằm không đụng phải bất cứ thực khách nào . Cố gắng lên, cố gắng lên, chỉ còn đợi bóng chiều buông xuống thì Đại Dũng sẽ dắt nó đi ăn, đền bù cho những “tội lỗi” sáng nay anh gây ra . Với câu thần chú luôn tâm niệm trong đầu như thế, Tiểu Thất cảm thấy sức lực của nó cũng được tăng lên phần nào.

- Xin chào quý khách!

Vừa đặt khay thức ăn xuống cho hai vị khách ngồi trong góc, Tiểu Thất vội vàng quay người lại, nhanh nhảu khi nhác thấy ba bóng người vừa mới bước vô . Thế nhưng khi trông thấy rõ ba bóng người ấy là ai, nụ cười chuyên nghiệp của Tiểu Thất đột ngột tắt ngóm, vì dẫn đầu ba bóng người ấy chính là chàng trai “chướng khí”, với nụ cười quen thuộc và chiếc quạt trúc vàng óng trên tay . Hừ! Lại là hắn, lần trước đã cùng một gã công tử bột đến đây, làm cho mình suýt bị đuổi việc, thế mà lần này lại còn ngang nhiên đến như chưa có gì xảy ra . Để coi lần này hắn ta lại giở trò gì . Làu bàu trong bụng, Tiểu Thất không đợi bất cứ ai trong nhóm của gã đáng ghét đó phải lên tiếng, nó xăm xăm đi tới bàn, nở nụ cười tươi tắn nhất – với khẩu hiệu khách hàng là thượng đế – rồi cất lời “dịu dàng”.

- Khách quan chắc là rất thích món ăn của quán chúng tôi, cho nên hôm qua đã tới, hôm nay lại tới nữa . Vậy chẳng hay hôm nay quý khách muốn dùng món gì?

Chàng trai “chướng khí” mà Tiểu Thất ghét cay ghét đắng đó, không ai khác chính là Chiêu Minh vương Trần Quang Khải . Nhướng mày lên khi nghe những lời ngọt nhạt của Tiểu Thất, một sự ngạc nhiên thoáng qua trong đôi mắt tĩnh lặng của anh, rồi vụt biến mất . Nhìn cô gái ngang ngạnh đứng trước mặt, Quang Khải không cần tinh ý cũng thừa biết rằng cô gái này không có thiện cảm với mình, chung quy cũng bởi sự vô ý xảy ra trong ngôi chùa cổ từ mấy ngày  trước . Phớt lờ câu nói châm chích của Tiểu Thất, Quang Khải mỉm cười nhìn nó . Nụ cười của anh làm nó nhột nhạt, bụng bảo dạ phải đề phòng nụ cuời không gươm giáo nhưng sức uy hiếp thì chẳng khác nào súng thần công này.

- Ở đây món gì cũng có chứ?

- Tất nhiên! Quán chúng tôi món gì mà chả có.

Chẳng biết “Thăng Long” có thực không thiếu món nào như lời Tiểu Thất nói hay không, nhưng nó cứ phóng đại lên . Nếu vào cái quán dân dã này mà lại gọi những thứ cao lương mỹ vị, thiết nghĩ anh ta nên ra khỏi quán còn hơn phải giải thích dài dòng lôi thôi . Chiếc quạt trúc xòe rộng, che đậy một nụ cười hàm ý, Quang Khải đánh mắt sang chàng trai áo xanh đi chung với mình – đang ngồi nhìn quanh quất, đoạn nhẹ nhàng.

- Quốc Tảng, ở đây món nào cũng có . Cháu thích món nào thì gọi đi.

Nghe Quang Khải nói với chàng trai tên Quốc Tảng, Tiểu Thất bất giác liếm môi một cái . Tuy giọng nói của Quang Khải rất bình thường, thế nhưng không hiểu sao Tiểu Thất vẫn có cảm giác câu nói ấy pha một chút tinh quái, bông đùa trong đó . Nó bấm ngón tay vào nhau khi Quốc Tảng vân vê cằm như đang nghĩ ngợi điều gì đó, rồi anh búng tay cái tách một cái, cười hà hà.

- Cháu toàn ăn cao lương mĩ vị quen rồi, giờ ăn mấy thứ quê mùa để đổi khẩu vị cũng tốt . Tiểu nhị, cho một đĩa “thịt rồng” đi.

Nhướng mắt lên nhìn vị khách sang trọng ngồi truớc mặt, Tiểu Thất tự hỏi không biết anh chàng ra dáng Bạc Liêu công tử thế này, thần kinh có bị vấn đề gì hay không . Như để tăng thêm sự ngạc nhiên của nó, chàng trai mặc áo đen, ngồi bên cạnh Quang Khải, trên lưng đeo một cây đàn tranh to, lạ lùng, gây sự chú ý của tất cả mọi người trong quán, cũng ung dung tiếp lời.

- Cho ta một “cối đá”, một chén “Xích Bích”, một “người con của mẹ Âu Cơ”, đừng đen quá hay trắng quá!

Chúa ơi! Mấy người này là quái nhân từ đâu đến vậy trời . Tiểu Thất bực mình rủa thầm trong bụng . Nó đánh mắt sang vị khách cuối cùng với chiếc quạt trúc đang phe phẩy, chờ đợi anh ta duyệt nốt luôn bảng thực đơn quái dị bằng đôi mắt tức tối, vì khi không kéo cả đám dị nhân vào phá quán mình . Dường như không biết tâm sự của Tiểu Thất, hay có biết cũng lơ như thường, Quang Khải nhìn vào gương mặt đang ửng đỏ của nó, và nói chậm rãi từng lời.

- Món chính đã xong! Chỉ còn thức uống và món tráng miệng . Thức uống thì là thần tiên mỹ tửu, còn tráng miệng là một “cậu lúa ngô”.

Cau mày lên nhìn Quang Khải, và được anh đáp trả lại bằng một nụ cười hoàn mỹ, Tiểu Thất cúi đầu suy nghĩ . Những con chữ, những hình ảnh lướt qua trong đầu nó, rồi đột ngột dừng lại như nhà cúp điện bỗng có đèn sáng choang . Tiểu Thất ngẩng đầu lên, nó tự tin nhìn từng người một, rồi chốt lại người cuối cùng là Quang Khải . Bờ môi xinh cong lên thách thức, Tiểu Thất cất giọng ngọt ngào.

- Vâng! Các khách quan đợi cho một chút, bổn tiệm chúng tôi sẽ mang lên ngay.

Trước đôi mắt đang nheo lại của Quang Khải, Tiểu Thất đủng đỉnh bỏ đi . Nó tiến lại quầy, thì thầm mấy câu vào tai ông chủ quán . Chẳng biết nó nói những gì mà ông chủ quán khẽ gật đầu, rồi sai tên tiểu nhị đứng tính tiền gần đó xuống gian nhà sau, truyền lại cho tay đầu bếp những món ăn mà ba vị khách ngồi gần cửa sổ đã gọi . Muốn đích thân mang khay thức ăn đến bàn Quang Khải, Tiểu Thất ngồi xuống ghế và chờ . Vừa ngồi, nó vừa chiếu tia la-ze săm soi về phía chiếc anh, để rồi khi bắt gặp ánh mắt của Quang Khải, Tiểu Thất hứ một tiếng rồi quay đầu đi . Không thèm màng đến con người khó dò kia đang nghĩ gì.

- Đây! Thức ăn cho bàn số bốn đây.

- Mau đưa cho tôi!

Vội nhoài người ra, xém đụng cả Đại Dũng đang tính tiền cho khách, Tiểu Thất cười hì hì khi anh nhìn nó với vẻ ngạc nhiên, rồi cầm lấy khay thức ăn tên tiểu nhị giao cho với vẻ mặt đắc thắng mỗi khi khám phá ra một thế cờ khó chơi . Ung dung tiến từng bước một về phía Quang Khải, nó e hèm một tiếng khi anh và chàng trai áo đen lơ đãng ngó ra ngoài đường, trong khi chàng trai áo xanh huyên thuyên điều gì đó ra chiều tâm đắc. Trước đôi mắt sâu thẳm, không gợn chút sóng của Quang Khải, Tiểu Thất chun mũi làm mặt xấu . Nó đặt khay thức ăn đầy nhóc xuống bàn một cách điệu nghệ, đoạn tươi cười.

- Đây đây! Thức ăn quý khách gọi đã đến . Vị khách áo xanh, nói luôn miệng gọi món “thịt rồng” . Cá chép vượt vũ môn sẽ hóa thành rồng . Trong trời đất này chỉ có thịt cá chép vừa béo vừa ngọt tương xứng với thịt rồng mà thôi . Vị khách mang đàn to, gây sự chú ý cho nhiều người- trong đó có tôi- gọi một “cối đá, “một chén Xích Bích, một người con của mẹ Âu Cơ, đừng đen quá hay trắng quá”. “Cối đá” có nghĩa là cá đối, chén Xích Bích là canh rau dền . Xích Bích là nơi Chu Du phối hợp với liên minh Lưu Bị, Tôn Quyền, với một trận hỏa công đã thiêu rụi chiến thuyền của Tào Tháo ra tro . Cháy to đến nỗi trên mặt nước là những khối lửa đỏ khổng lồ . Xích Bích nghĩa là sông đỏ . Rau dền được nấu, ra nước màu đỏ đúng với cái tên Xích Bích . “Một người con của mẹ Âu Cơ” tức là một trái trứng . Không quá đen cũng không quá trắng, tức là không quá chín cũng không quá sống, phải còn nguyên vẹn cái lòng đỏ mới gọi là trứng ngon . Còn vị khách đi đâu cũng mang xui xẻo đến cho người khác thì gọi rượu thần tiên và tráng miệng là “cậu lúa ngô” . Rượu mơ chẳng khác gì rượu thần tiên, bởi vì chỉ có thể mơ mới lên được chốn cung trăng của Hằng Nga, dạo bàn đào của Tây vương mẫu thưởng ngoạn thú tiêu dao . Cuối cùng, tráng miệng “cậu lúa ngô” tức là dưa hấu . Theo gia phả ngũ cốc thì dưa gang là chàng dưa hấu, dưa hấu là cậu của lúa ngô . Chẳng hay tôi nói thế có đúng không?

Thấy Tiểu Thất vừa nhắc lại các món ăn đã gọi, vừa tranh thủ khều nhẹ vài câu, vị khách “nói luôn miệng” – tức Trần Quốc Tảng – trố mắt lên. Tính dạy dỗ lại cô gái không biết điều này là gì vì cái tội dám mạo phạm mình, Quốc Tảng đã phải ngưng lại khi bắt gặp ánh mắt của Quang Khải . Ánh mắt tuy ôn nhu nhưng lại khiến người khác không thể trái lệnh đó của Chiêu Minh Vương đã khiến cá tính bốc đồng của Quốc Tảng kềm lại . Anh ngồi yên nhưng lại ngọ nguậy trên ghế,  trông khó chịu vô cùng.

Sau khi đã cảnh cáo ngầm đứa cháu ngang tàng lại, Quang Khải đáp lại sự mỉa mai của Tiểu Thất bằng một cái vỗ quạt tán thưởng . Có thể giải mã được bảng thức ăn nghe qua có vẻ kỳ dị của ba người, thêm vào đó là những điển tích mà ít nữ nhi nào có thể biết được, cô gái này xem ra cũng có chút bản lĩnh và khả năng ứng phó nhanh nhạy .

Thấy Quang Khải không những ngăn cản lại chàng trai tính xử tội mình, mà lại còn tán thưởng nó, Tiểu Thất bất giác nhích qua trái một bước, cố không đứng quá gần con người này . Không hiểu sao, Tiểu Thất có cảm giác rằng, đối với một người trước sự khiêu khích của đối phương nhưng không tức giận, thay vào đó là những nụ cười hết sức mơ hồ, thì linh cảm nó mách bảo rằng chớ nên động vào người này, vì không thể biết được một khi nổi giận, thì anh ta sẽ đáng sợ đến mức nào.

- Cá tính mau mắn, lanh lẹ nhưng ngang ngạnh của cô, nếu không biết mài giũa lại thì tất có ngày mang họa vào thân.

Trước đôi mắt mở to của Tiểu Thất bởi không hiểu anh muốn ám chỉ điều gì . Quang Khải chỉ ngồi ung dung rót rượu, đôi mắt yên tĩnh, phản chiếu những giọt rượu lung linh nhảy múa khi ánh nắng chiếu vào . Không thèm nán lại xem ba người có cần gọi gì thêm theo cung cách phục vụ của quán, Tiểu Thất quày quả bước đi . Bụng nó không ngừng suy nghĩ về những gì Quang Khải đã nói . Hứ! Anh ta bảo có ngày mình sẽ mang họa, thế hôm qua ai đã làm cho mình suýt bị đuổi khỏi quán cơ chứ, thế mà hôm nay, hôm nay…

Tiểu Thất đột ngột quay phắt người lại, nó cố nhìn kỹ con người như sương khói đang ngồi trước mặt, và bắt đầu ngờ ngợ ra hình như người này và hôm nay khác nhau hoàn toàn . Hôm qua, chàng trai này mặc chiếc áo lục, tay không cầm quạt mà thay vào đó là một thanh kiếm . Nét mặt trông vô cùng lạnh lùng, khó chịu, chứ không điềm nhiên, ung dung, phớt đời như hôm nay . Quái lạ! Không lẽ mắt nó nhìn lầm, hay trên đời này có hai người thật sự giống nhau như đúc đến thế kia.

Ngay lúc ấy, bên ngoài quán bỗng nhiên có tiếng lao xao, ồn ào, cắt đứt dòng suy nghĩ của Tiểu Thất . Vốn bản tính tò mò, nhất là kể từ khi trở về quá khứ, Tiểu Thất liền ra đứng cạnh cửa sổ, để xem bên ngoài có chuyện gì mà huyên náo quá mức cần thiết. Đập vào mắt nó là cảnh một đám người đang rước kiệu diễu hành ngoài phố . Trên kiệu là một người đàn ông béo tốt, cổ choàng một chiếc khăn lông thú, đầu đội một chiếc nón da mềm, có hai cục tua rua xuống tận ngực . Hắn ta ngồi ngất ngưởng trên kiệu, cờ lọng phe phẩy, tay vân mê bộ ria móng ngựa, trong khi những tên hộ tống đang hò hét quát tháo, dẹp loạn các hàng quán lô nhô để rộng đường. Cảnh tượng chướng tai gai mắt đó làm cho Tiểu Thất thấy khó chịu vô cùng.

Đúng lúc đó, từ trong hàng quán bày bán hai bên đường, lum khum một ông già bán cà bận chiếc áo nâu đã sờn rách . Chính vì chậm chạp, không kịp thu dọn những trái cà đỏ au, nên ông đã bị một tên trong đoàn hộ tống hung bạo đá văng cả sọt cà . Không đành lòng để những trái cà tốn bao công sức chăm bón mới thu hoạch được bị dẫm nát, ông lão vội vàng nhoài người ra đường, thu nhặt những trái cà nằm lăn lóc trước ánh mắt ái ngại của mọi người . Không một ai dám giúp ông lão, vì như thế sẽ bị khép vào tội danh cản trở kiệu của sứ giả  Nguyên triều.

- Lão già to gan! Sao ngươi dám cản đường kiệu của đại nhân hả?

Nhanh như cắt, tên lính khi nãy đã đá sọt cà liền chọc ngọn giáo vào lưng ông lão, khiến chiếc áo nâu sờn rách toạt một mảng, phơi cả tấm thân gầy guộc, da bọc xương ra dưới ánh nắng mặt trời . Vốn không định xen vào những chuyện không liên quan tới mình, bởi nó chẳng phải Lục Vân Tiên, Tiểu Thất khựng người lại khi nhận ra ông lão tội nghiệp, đó chính là ông lão hiền từ ngày thường đã cho nó rất nhiều cà, mỗi khi nó và Đại Dũng tới hàng của ông . Bờ môi xinh mím lại, Tiểu Thất cảm thấy vô cùng bất nhẫn, do mọi người chỉ dám đứng nhìn mà không ai dám cúi xuống nhặt giùm ông những trái cà lăn lóc trên đường . Có ơn tất phải trả, huống chi ông lão đã rất nồng hậu với nó, Tiểu Thất liền chạy băng ra ngoài, vẹt đám đông đang đứng xúm xít qua một bên để đỡ ông lão dậy, đồng thời nhanh tay thu lượm những trái cà nằm tuốt phía bên kia đường.

“Cá tính mau mắn, lanh lẹ nhưng ngang ngạnh của cô, nếu không biết mài giũa lại tất có ngày mang họa vào thân”…

Chú thích :

(*) Trích 4 câu đầu trong bài “Chính khí ca” của Văn Thiên Tường.

Thiên địa hữu chính khí

Tạp nhiên phú lưu hình

Hạ tắc vi hà nhạc

Thượng tắc vi nhật tinh…

Dịch thơ:

Trời đất có chính khí

Tỏa ra cho muôn loài

Là sông núi dưới đất

Là trăng sao trên trời…

Thôn Độc Lập

Đang thúc giục ông lão tránh đường, tên lính Mông cổ trợn mắt lên khi bỗng đâu lại ra thêm một cô gái cản đường kiệu lễ bộ thượng thư. Dường như biết tai họa sắp xảy ra nếu mình lừng khừng ở đây, Tiểu Thất vội kéo ông lão đứng nép sang một bên, tay ôm rổ cà, miệng mỉm cười

- Xin ngài thứ lỗi cho chúng tôi, chúng tôi hứa lần sau chuyện này sẽ không lặp lại nữa đâu!

Nghe Tiểu Thất nói ngọt ngào nhưng tên lính vẫn chưa hài lòng, hắn toan vung giáo lên để răn dạy hai tên dân đen không biết điều, nửa chừng bỗng ngừng lại khi cảm thấy một ánh mắt sắc bén lướt về phía mình. Vội ngoảnh đầu nhìn tứ phía, nhưng giữa khu chợ đông đúc hắn chỉ có kiệu của lễ bộ thượng thư, dân chúng đang đứng nép vào vệ đường, ngoài ra chẳng thấy ai khả nghi. Dù không thấy ai nhưng ánh mắt lạnh băng ấy khiến hắn toát mồ hôi hột, không dám khinh suất, chính vì thế nên tên lính Mông cổ hạ giáo xuống, đôi mày rậm xoăn tít lại, nói giọng khó chịu.

- Lần này ta tha cho các ngươi, nhưng sẽ không có lần thứ hai, rõ chưa!!!

- Thưa vâng! Chúng tôi nhớ rồi ạ!

Tiểu Thất mỉm cười đáp lễ, nó giấu tiếng thở phào nhẹ nhõm khi những tưởng sẽ bị ăn một giáo. Đoàn người kiệu lại cất bước, tiếng nhạc lại vang lên, ngài lễ bộ thượng thư béo tốt ngồi trên kiệu vẫn ung dung phe phẩy quạt, chẳng thèm liếc mắt đến hai kẻ đã cản đường mình vừa rồi.

Nhìn theo chiếc kiệu lộng lẫy rẽ vào một góc phố, Tiểu Thất thở hắt một hơi, dân chúng xúm xít vây lấy cả hai người, kẻ thì lo lắng, người hỏi han khiến nó trả lời không kịp thở. Đưa giỏ cà đã thu nhặt cho cụ già, Tiểu Thất chạnh lòng khi những trái cà bầm dập, lấm lem đất cát, công sức chăm bón suốt mấy tháng qua bây giờ hóa ra không. Tiểu Thất cắn nhẹ môi, nó lục trong túi ra mấy đồng bạc lẻ rồi trao vào tay cụ già. Vì tiền công của nó đã tính vào tiền ăn, ở tại quán nên Tiểu Thất rất nghèo, tiền bạc chẳng có bao nhiêu, phải chắt chiu, tích cóp lắm nó mới có được chừng này..

- Cháu không có nhiều, chỉ có chừng này, cụ cầm lấy đi ạ!

- Đây là tiền của cháu, già nhận sao được, cháu cứ giữ lấy đi!

- Không sao đâu cụ ơi! Coi như tiền này cháu mua cà, lần sau cháu chỉ việc lấy cà thôi, không cần đưa tiền nữa ạ.

Tiểu Thất đặt tiền vào tay cụ già rồi nắm tay cụ lại, nó nhoẻn cười khi thấy ánh mắt cụ nhìn mình rưng rưng, rồi lặng lẽ gật đầu. Nhìn theo dáng cụ liêu xiêu lần về con hẻm nhỏ, Tiểu Thất thở dài một tiếng. Ở đây ai cũng phải kiếm cái sinh nhai, ngay cả nó cũng thế, nếu không được nhận vào quán ăn này nhờ vào may mắn, thì có lẽ giờ nó đã chết vì đói ở đâu đó không biết rồi.

Đứng thở dài cảm thán hồi lâu, Tiểu Thất quay trở vào quán ăn. Vừa đặt chân vào quán, theo tự nhiên, nó liếc mắt về phía chiếc bàn gần cửa sổ. Ba người khách đã đi mất tự bao giờ, chỉ còn những chiếc ghế trống không, Tiểu Thất chợt nghĩ vu vơ. Ban nãy, chàng trai đáng ghét kia đã nói cá tính nó mau mắn, lanh lẹ nhưng ngang tàng, nếu không mài giũa thì có ngày mang họa vào thân, chính vì câu nói ấy, nên Tiểu Thất đã kiềm chế, nhẫn nhịn không gây sự với bọn lính Mông Cổ lúc giúp cụ già . Dù không phục, nhưng nó vẫn phải công nhận chàng trai nói đúng, và nếu không mềm mỏng khéo léo thì không chỉ nó mà cả cụ già cũng vạ lây. Sống ở thời phong kiến này, nếu không mài giũa cá tính của nó lại, nếu cứ ngang tàng, bướng bỉnh mãi thì mang họa có ngày. Nói thì dễ nhưng làm mới khó, giang sơn dễ đổi bản tính khó dời, biết bao giờ nó mới mài được bản tính đã ăn sâu vào máu mình.

- Tiểu Thất! Cô đã có dự tính gì chưa?

Đương còn ngẫm nghĩ, Tiểu Thất giật mình khi giọng nói trầm ấm của Đại Dũng vang lên. Thấy anh vai đeo tay nải, lưng mang trường kiếm, hành trang như chuẩn bị đi xa, Tiểu Thất tròn mắt ngạc nhiên. Phải rồi, lúc này thì nó mới nhận ra tất cả bàn ghế trong quán ăn đều được dọn dẹp nằm chất lên nhau, những người giúp việc trong quán đều tản mát đâu hết, chỉ còn lại nó và Đại Dũng, điều đó khiến nó thắc mắc vô cùng.

- Đại Dũng, anh tính đi đâu sao? Ở đây xảy ra chuyện gì vậy?

- Chậc! Tôi quên mất, khi nãy ông chủ thông báo thì cô vẫn còn đang ngoài kia. Chuyện là con gái của ông chủ có người tới dạm hỏi nên ông ấy đóng cửa quán năm ngày để lo chuyện chung thân cho con gái mình. Năm ngày tới cô dự định thế nào?

Nghe Đại Dũng thông báo tin tức, Tiểu Thất ngớ người. Vì lo hôn sự cho con gái nên quán ăn phải đóng cửa năm ngày, thôi chết rồi. Bao nhiêu tiền bạc dành dụm nó đã  đưa cụ già bán cà hết cả, thế thì năm ngày tới nó sẽ ăn đâu, ở đâu, làm gì bây giờ. Càng nghĩ, Tiểu Thất càng lo lắng, nó hết đi qua rồi đi lại khiến Đại Dũng chóng mặt, anh liền giơ tay ngăn nó lại, rồi nói nhanh.

- Hay là cô đi theo tôi!

- Hả?!

- Đơn giản là tôi có một đại huynh hiện đang bán sách ở thôn Độc Lập, nhân việc quán đóng cửa năm ngày, tôi về đó thăm huynh trưởng của mình. Nếu cô không biết đi đâu thì đến đó cùng tôi.

Đại Dũng nói đến đâu, mắt Tiểu Thất sáng rỡ đến đó, tới khi anh nói dứt thì Tiểu Thất đã cười toe toét. Nó ôm lấy cánh tay anh, lắc lắc.

- Đại Dũng, anh quả thật là người bạn tốt nhất của tôi! Chờ tôi tí, để tôi đi lấy hành lý!

Tiểu Thất nói xong liền vội vã chạy lên gác để thu dọn đồ đạc, để lại Đại Dũng đứng lắc đầu phía sau. Thật may mắn, những tưởng năm ngày tới nó sẽ bơ vơ trên chốn kinh thành mà không một xu dính túi, nay Đại Dũng mở lời rủ nó về Độc Lập, thế là tạm thời khỏi lo chuyện ăn ở. Đợi năm ngày sau, khi quán mở cửa lại, nó lại trở lên và tiếp tục làm việc ở đó trong thời gian tìm ra cách quay trở về nhà, đó là kế sách tạm thời cho tình huống bây giờ.

oOo

Với người xưa nay chỉ đi xe bus và xe máy như Tiểu Thất, đường bộ hành cố nhiên nhanh hơn xe ngựa gấp trăm lần. Từ kinh thành đến Độc Lập thật ra không xa, nhưng vì đi bằng xe ngựa nên dù khởi hành từ sáng, Đại Dũng và Tiểu Thất vẫn phải trọ qua đêm rồi ngày mai đi tiếp mới đến nơi. Do trong người không còn tiền, Tiểu Thất vô cùng áy náy khi mọi chi phí của cả hai đều do Đại Dũng chi trả. Nó nói, thì anh bảo rằng đây là tiền cho nó mượn, khi nào có việc làm trở lại thì anh sẽ lấy cả vốn lẫn lời, chính vì thế, Tiểu Thất mới có thể ăn ngon lành chiếc bánh giò anh mới mua, chứ không còn canh cánh như vừa rồi.

Khi xe ngựa chạy vào thị trấn, Tiểu Thất háo hức nhìn quanh, để rồi sau đó nó chợt phát hiện ra một điều lạ ở thôn này, đó là dường như tất cả mọi người đều có vẻ thư sinh, thanh nhã, đi đứng chừng mực, ăn nói nhẹ nhàng hơn ở kinh thành. Khi xe ngựa băng qua một vườn liễu xanh tươi, Tiểu Thất ngó thấy một ngôi lầu hình bát giác, bên ngoài treo đầy những bức tranh, bài thơ mà nó không hiểu nghĩa, bên trong là một nhóm người ăn bận nho nhã, tay cầm quạt, cất tiếng sên ca, lời nhạc vang vọng khi xe ngựa chạy ngang qua.

- Chà! Sao tôi thấy hình như tôi thấy dân chúng ở thôn Độc Lập này có vẻ nho nhã hơn ở kinh thành thì phải?

Vì có quá nhiều thắc mắc với những gì trông thấy khi đến Độc Lập, Tiểu Thất liền cất tiếng hỏi. Trong khi Đại Dũng chưa kịp đáp lời thì người phu xe đã vọt miệng nói luôn.

- Nghe giọng nói là tôi biết cô từ xa đến, có ngạc nhiên cũng phải. Thôn Độc Lập chính là nơi lập phủ đệ của Chiêu Minh đại vương. Đại vương là người thông tuệ, tài cao, chính người đã xây dựng trường học, khuyến khích con em, dân chúng trong thôn học tập, vậy nên thôn Độc Lập tự hào là nơi ai cũng biết chữ, ai cũng có thể ra câu đối, cô thấy người thôn Độc Lập nho nhã, tuy văn điền mà giống thư sinh cũng phải. Dân trong thôn ai cũng chăm đọc sách, rèn chữ, cứ cách dăm mười ngày lại có hội bình thơ, bàn về thế sự ở Thất tinh lầu. Chính vì cung cách, con người ở đây, nên thôn Độc Lập còn được gọi là tiểu Tràng An, chuyện này ai ai cũng đều biết cả.

Nghe người phu xe nói về thôn Độc Lập, giọng không giấu vẻ tự hào, Tiểu Thất há miệng kinh ngạc. Nó vội hỏi lại ngay.

- Ông nói đây là nơi Chiêu Minh vương lập phủ đệ ư?

- Cô gái, dường như cô có vẻ nôn nóng thì phải. Kể cũng đúng, Chiêu Minh vương là người thông tuệ, tinh anh, tài cao bắc đẩu, bất cứ cô gái nào nghe tiếng cũng đều đem lòng tưởng nhớ. Nhưng Chiêu Minh vương nổi tiếng tài hoa, xung quanh không thiếu mỹ nữ, lại thêm trong phủ còn có lệnh bà Phụng Dương là giai nhân tuyệt sắc nhất chốn kinh kỳ, công dung ngôn hạnh vẹn toàn, rất được đại vương yêu quý. Chúng tôi là dân đen mà còn ngưỡng mộ, kính nể đức hạnh của lệnh bà, cô đừng nên mơ mộng trèo cao mà té đau.

Tiểu Thất hừ nhạt một tiếng khi người phu xe khuyên nhủ. Ai thèm mơ mộng, ai thèm quan tâm Chiêu Minh đại vương thế nào, cái khiến nó quan tâm là mỗi lần nhắc đến tên Chiêu Minh vương Trần Quang Khải là kỷ niệm đau đớn vì quả “ốc vịt” năm nào lại hiện về. Nó mà mơ mộng trèo cao ư, không hề, có mà tả oán còn không hết ấy chứ.

- Chỉ việc lập phủ đệ ở thôn Độc Lập, Chiêu Minh vương quả thật trí tuệ thâm sâu.

Ngồi trong xe ngựa, nhìn ngắm ngôi chợ ven đường đang tấp nập kẻ mua người bán, trên phố đâu đâu cũng bày thơ đối, Đại Dũng mỉm cười tán thưởng, điều đó khiến Tiểu Thất rất tròn mắt. Chỉ ở cùng với anh một tháng, nhưng Tiểu Thất biết Đại Dũng rất tài giỏi. Có thể nói cái gì anh cũng biết, từ việc quan sát thiên văn đoán thời tiết, cho tới chuyện võ bị văn chương, thế nên lần đầu tiên anh mở miệng khen một người, Tiểu Thất rất ngạc nhiên. Cơ mà khen ai thì khen, khen Chiêu Minh vương thì nó chẳng ưng bụng chút nào.

- Gì chứ! Anh có nói quá không, lập phủ đệ ở đây thì có gì mà thâm sâu?

Thấy Tiểu Thất bĩu môi, Đại Dũng cười to.

- Bé con! Cô có biết vị trí của thôn Độc Lập này như thế nào không? Độc Lập là vùng đất trũng rộng chừng ba trăm mẫu, mỗi năm chỉ cấy được một vụ lúa chiêm, thôn có nhiều sông ngòi nhỏ, rất thuận tiện trong giao thông đường thủy, lại có bến Đình có thể neo đậu được nhiều thuyền lớn… Tôi được biết Chiêu Minh vương đã lập khu phủ đệ, xây dựng các công trình lớn có tường cao, hào sâu bảo vệ. Quanh các gò đống là nhà ở của binh lính, gia nô cùng các xưởng rèn, xưởng mộc, làm gốm, nung gạch, vôi… Trên cánh đồng người dân trồng bông, nuôi tằm, dệt vải. Về đường thủy, từ Thái ấp Độc Lập đi theo sông Vị Hoàng, sông Đáy, sông Vân sẽ đến được Trường Yên, theo sông Châu, sông Phú Lương(*) lên được Thăng Long, theo sông Vĩnh về được hành cung Thiên Trường… Mặt khác Chiêu Minh vương còn thực hiện chính sách “Ngụ binh ư nông” trong vùng. Chọn vùng đất với vị trí địa lý như thế để lập phủ đệ, người bình thường tuyệt không thể nhìn thấy, tôi nói trí tuệ của Chiêu Minh vương thâm sâu thì có gì sai?

Thấy Đại Dũng am tường như thế, hơn nữa những gì anh phân tích nghe rất có lý, địa hình thì chắc nó không rành bằng anh rồi, thế nên Tiểu Thất im lặng không nói gì. Chiêu Minh vương trí tuệ tài cao, điều này tất nhiên nó biết qua sử sách, nhưng mà nói gì thì nói, mối thù điểm không vẫn chưa nguôi ngoai trong tâm trí nó, không nhắc đến thì thôi, đã nhắc đến thì hỏa bốc từng cơn. Ban nãy, người phu xe có nói vị đại vương này mặt mũi anh tuấn, xung quanh không thiếu mỹ nữ, chắc có nguyên cái hậu cung thu nhỏ trong phủ chứ chẳng chơi. Nghĩ đến đó, Tiểu Thất tủm tỉm cười, nó bỗng tò mò, cũng muốn gặp mặt Chiêu Minh vương tài cao bắc đẩu này. Nói gì thì nói ông ta vẫn là danh nhân trong sử sách, lại là tôn thất nhà Trần, người thời này còn ham gặp, huống chi nó là người hiện đại chân ướt chân ráo mới về.

Đang còn thích thú với ý nghĩ có cơ hội gặp mặt Chiêu Minh vương, Tiểu Thất bỗng nhiên ngã nhào về phía trước khi chiếc xe ngựa thắng gấp vì có ba đứa bé bất thình lình chạy băng qua đường. Vội đỡ lấy Tiểu Thất để nó khỏi ngã, gương mặt phong sương, rắn rỏi của Đại Dũng nở một nụ cười khi nhìn thấy tấm bảng hiệu màu nâu treo trên cây hòe gần đó. Thế là sau hai ngày ngồi trên xe ngựa, cuối cùng anh cũng đã tới nơi.

Đỡ Tiểu Thất xuống xe ngựa, Đại Dũng gật đầu chào khi người phu đánh xe đi. Vuốt lại mái tóc ngay ngắn khi gió làm rối, Tiểu Thất tròn mắt ngắm ngôi nhà ba gian khang trang trước mặt. Đây có lẽ là nhà của Đại Phúc – anh trai của Đại Dũng, bằng chứng là nó nhìn thấy những kệ sách đầy ăm ắp, một chiếc bàn đặt những chồng giấy, mấy giá bút và nghiên mực, cách bài trí trong nhà đều rất nho nhã và ngăn nắp, đúng là dân Độc Lập có khác.

- Đại Dũng! Có phải chú đấy không?

Đang nhìn ngắm những chiếc nghiêng mực tinh xảo, Tiểu Thất giật mình khi một giọng nói ồm ồm vang lên. Sau tấm mành trúc, một người đàn ông da nâu cao lớn với hàm râu quai nón vội vã bước ra. Vừa nhìn thấy người đàn ông đó, gương mặt Đại Dũng bừng lên nụ cười như ánh dương, anh liền thả hành lý xuống, hai người đàn ông ôm lấy nhau, vỗ vai thân mật, rồi sau đó cùng đập tay vào nhau và nắm chặt. Nhìn Đại Dũng và anh trai tay bắt mặt mừng như thế, Tiểu Thất giữ ý yên lặng, nó tiếp tục nhìn những cây bút trên giá một cách lơ đễnh vì không muốn phá vỡ không khí thiêng liêng giữa hai người.

Sau khi chào mừng Đại Dũng, người đàn ông áo nâu đưa mắt nhìn Tiểu Thất, ánh mắt tỏ ý ngạc nhiên. Nhận ra sự dò hỏi trong ánh mắt ấy, Đại Dũng mỉm cười, anh hướng về phía Tiểu Thất, giới thiệu

- Đại ca! Cô ấy là người cùng làm chung trong quán ăn với đệ, vì quán đóng cửa năm ngày nên đệ đưa cô ấy về đây ở tạm, mong huynh đừng trách đệ vì sự tự ý này. Tiểu Thất, đây là huynh trưởng của tôi, tên anh ấy là Đại Phúc.

Được Đại Dũng giới thiệu, Tiểu Thất liền lễ phép chào hỏi. Thấy nó ngoan ngoãn, lại trông có vẻ hiền lành, Đại Phúc cười xòa.

- Không sao không sao! Đã là khách của đệ tức cũng là khách của ta, chúng ta là huynh đệ trong nhà, còn câu nệ làm gì. Hai người từ kinh thành tới đây có lẽ đã thấm mệt, hãy vào trong tắm rửa rồi ra dùng cơm chung với cả nhà.

- Thưa vâng! Đa tạ huynh!

Trước sự tiếp đãi nồng hậu của Đại Phúc, Tiểu Thất cảm động lắm, nó nói lời cám ơn, rồi theo chân gia nhân trong nhà đi tắm cho sạch sẽ, tắm xong thì bữa cơm trưa ngon lành đã dọn sẵn từ bao giờ. Được tắm nước mát, bao nhiêu mệt mỏi đều tiêu tan, cơm canh bày biện trong vườn mát mẻ, thức ăn vừa miệng, khiến Tiểu Thất vô cùng hạnh phúc. Vừa được ăn ngon, lại có nơi ngủ nghỉ, thế không hạnh phúc thì là gì chứ, theo chân Đại Dũng về đây đúng là quyết định sáng suốt nhất trong các quyết định sáng suốt của nó mà.

Cơm nước xong xuôi, Đại Phúc sai gia nhân mang nước hoa quả lên nhà trước để cho mọi người uống. Đại Phúc có một người vợ và hai đứa con, người vợ hiền đảm đang lui xuống nhà dưới để cho hai anh em nói chuyện với nhau, hai người con, đứa lớn thì lên rừng săn bắn, đứa nhỏ đang đi học chưa về, thành ra trong phòng khách chỉ có anh em Đại Dũng và Tiểu Thất. Nhường lại không gian riêng cho hai anh em tiện nói chuyện, Tiểu Thất cùng Ngọc Hoa – vợ của Đại Phúc – ra nhà trước để bán sách. Nó ngồi trên ghế, nhìn cửa tiệm vắng teo mà ngáp lên ngáp xuống mấy chục lần. Nghe nói thôn Độc Lập này ai ai cũng đọc sách, nó những tưởng rằng tiệm sẽ đông người ra vào, bán không ngơi tay, có ai ngờ lại vắng khách thế này.

- Chị này, cửa tiệm mình ngày thường có đông khách không ạ? Sao hôm nay em chẳng thấy ai vào thế?

Nghe Tiểu Thất hỏi chuyện, Ngọc Hoa cười buồn, cô phết vôi vào lá trầu rồi cuộn tròn lại, mắt nhìn ra vạt nắng trước hiên nhà.

- Cô mới đến đây nên không biết, lúc trước tiệm sách nhà tôi rất đông khách, nhưng từ khi tiệm sách Hải Vân đối diện mở cửa, càng ngày tiệm sách càng vắng. Những văn sĩ trước kia thường lui tới cũng đã chuyển sang Hải Vân từ lâu. Quán sách ngày một ế ẩm, thi thoảng lắm mới có mấy nho sinh đến mua nghiên và mực, cứ cái đà này không khéo Đại Phúc nhà tôi phải đóng cửa mất thôi.

Vốn chỉ định hỏi chuyện vu vơ để phá vỡ bầu không khí yên lặng, nhưng khi nghe Ngọc Hoa kể chuyện với giọng ngậm ngùi, Tiểu Thất không thể nào không lưu tâm. Tiệm sách Đại Phúc đang ế ẩm, đúng lúc nó lại đến nhà chơi, gia đình đang khó khăn lại có thêm kẻ ăn người ở quả thật không tiện chút nào. Tiểu Thất ngẫm nghĩ, nó không muốn mang tiếng ăn bám nên phải tìm cách giúp đỡ nhà Đại Phúc, vực dậy tiệm sách thịnh vượng như xưa. Nhưng giúp cách nào, khi mà đối diện lại là Hải Vân đường đang tung hoàng ngang dọc.

Tiểu Thất ngồi thẳng lưng, nét mặt đăm chiêu suy nghĩ tìm kế sách, chợt,  trong đầu nó lóe lên một tia sáng. Muốn tiệm sách đông khách, trước tiên nó phải qua thám thính tình hình bên Hải Vân đường. Cổ nhân có câu biết người biết ta trăm trận trăm thắng, nay nó chỉ biết ta còn người thì chưa, muốn như thế nó phải mò sang Hải Vân đường để xem bên ấy làm ăn thế nào mà khách khứa ra vào tấp nập như thế, rồi sau đó mới có thể thực hiện được những kế sách đang hình thành trong đầu mình…

(*) Sông Phú Lương: là sông Hồng

Quá tam ba bận (part 1)

Nhắn nhủ vài lời với Ngọc Hoa nếu Đại Dũng có hỏi, Tiểu Thất sửa lại y phục chỉnh tề rồi đường hoàng tiến sang tiệm sách Hải Vân. Quả đúng như Ngọc Hoa nói, Hải Vân đường bây giờ rất đông khách, tao nhân văn sĩ ra vào tấp nập, thậm chí cả những nông dân quê mùa, cục mịch nhưng biết chữ nghĩa vẫn ngấp nghé đến cửa tiệm. Điều này khiến Tiểu Thất lấy làm lạ, rốt cuộc Hải Vân đường này có ma lực gì mà khiến mọi người ra vào đông vui như mở hội thế kia.

- Thưa quý khách, đây là những cuốn sách mới nhất của tiệm Hải Vân chúng tôi, xin quý khách cứ xem tự nhiên đi ạ!

Đương còn ngẫm nghĩ về cái sự lạ này, Tiểu Thất nhướng mày lên khi nhìn thấy một cô gái xinh đẹp, mặt hoa da phấn đang đứng tại quầy sách để chào mời. A! ra là thế, Tiểu Thất thốt lên trong bụng, cái tiệm Hải Vân đường này quả thật là cao chiêu, người xưa có câu anh hùng khó qua ải mỹ nhân, dùng mỹ nhân kế để chiêu dụ khách vào tiệm sách, thảo nào tiệm của A Phúc ế ẩm như thế, thì ra bao nhiêu thư sinh, văn sĩ đều bị cô gái này hớp hồn, lũ lượt kéo sang Hải Vân để ngắm người ngọc cơ mà.

Tiểu Thất thổi phù lọn tóc trước trán theo thói quen mỗi khi khám phá ra một điều gì đó, nó ung dung bước vào Hải Vân đường, mặc cho những cái nhìn hiếu kỳ săm soi về phía mình. Kín đáo quan sát một vòng, Tiểu Thất khen thầm trong bụng. Quả đúng là tiệm sách, cách bài trí của Hải Vân đường rất nho nhã, giá sách, nghiên mực sắp xếp đan xen vào nhau vô cùng khéo léo, trên chiếc bàn dài kê sát vào chân tường là những chậu hoa tươi vừa mới hé, trên vách là một bài thơ rồng bay phượng múa, hai thanh kiếm tinh xảo treo bắt chéo, trong vừa uy dũng lại không kém phần mềm mại, ôn nhu.

Có lẽ thời xưa thì phụ nữ không được học hành, chỉ có công chúa, con gái quan lại hay mấy ông thầy đồ họa chăng mới biết chữ, còn lại thì phụ nữ ở thôn Độc Lập rất hiếm khi ghé vào tiệm sách, thế nên nhìn thấy nó, cô gái xinh đẹp có hơi ngạc nhiên, nhưng rồi sau đó cũng mỉm cười khi thấy nó nhìn quanh quất, tựa như muốn tìm kiếm điều gì

- Xin hỏi khách quan muốn mua sách gì cho anh nhà ạ!

- Anh nhà?- Nghe giọng nói ngọt ngào, êm tai của cô gái, Tiểu Thất nghiêng đầu tỏ ý không hiểu, miệng thì hỏi, nhưng trong bụng nó thì đang tán dương độc chiêu của Hải Vân đường. Với giọng nói ngọt như đường phèn khi mời chào khách này, thử hỏi mấy ai có thể chối từ

- Vâng! Là anh nhà, hay là khách quan đến để mua sách cho thầy mẹ?

- Không! Là tôi mua sách cho tôi. Nghe nói tiệm sách quý vị có loạt sách mới ra, cho tôi xem thử được không?

Nghe Tiểu Thất nói tự mua sách cho mình, đôi mày liễu của cô gái nhướng lên, có lẽ vì vẫn chưa tin vào tai mình lắm. Phản ứng đó khiến Tiểu Thất cười nhạt, quả đúng là phụ nữ thời xưa không được coi trọng, chẳng học hành gì, bước chân vào tiệm tự mua sách cho mình là điều đáng ngạc nhiên, và nó chắc rằng cái lầu Thất tinh- nơi văn sĩ đến tụ tập để đàm đạo văn thơ kia chắc cũng chẳng có bóng hồng nào trong cái hội đó. Dường như nhận ra nó đang phật lòng vì phản ứng của mình, cô gái liền đưa nó đến quầy sách đặt gần những chậu hoa, miệng tươi cười

- Xin khách quan thứ lỗi, chúng tôi hỏi cặn kẽ thế là để có sự phục vụ thích hợp cho từng đối tượng mà thôi. Nếu khách quan mua cho anh nhà thì có “Trảm xà kiếm phú”, “Hoàng triều ngọc diệp”. Nếu mua cho cha thì có “Ngọc tiên tập”, “Thiền uyển tập anh”. Nếu mua cho khách quan thì có “Đoạn sách lục, Linh quan tiểu truyện”. Những tựa sách mới này chỉ duy nhất có ở Hải Vân đường mà thôi.

Nghe cô gái giới thiệu một lô một lốc các tựa sách, lỗ tai Tiểu Thất lùng bùng, nhưng ngoài bụng thì lại làm mặt tỉnh. Theo chân cô gái đến quầy sách mới nhất, nó lơ đễnh nhìn những cuốn sách đóng bìa cẩn thận, tay vờ lựa, rồi bốc đại một cuốn lên mà ngắm nghía cho có lệ. Nhìn thấy cuốn sách mỏng tang trên tay tiểu thất, cô gái xinh đẹp khẽ “ ô” lên một tiếng, má đào ửng hồng, hệt như mai nở đón xuân

- Khách quan cũng thích “Xuân nhật hữu cảm” ư?

- À…ờ…có lẽ thế! Cô thích cuốn này sao?-  Tuy chẳng biết “ Xuân nhật hữu cảm” là cái quái gì, nhưng Tiểu Thất vẫn thản nhiên hỏi lại, bụng nó tự nhủ sẽ rút lui khỏi Hải Vân đường một cách nhanh chóng, bởi nếu còn lân la nán lại khéo chuyện nó không biết chữ mà đổ bể thì hết dám nhìn mặt ai

- Vâng! Nó là cuốn sách yêu thích nhất của tôi. “Xuân nhật hữu cảm” là tập thơ của Chiêu Minh đại vương, lời thơ của ngài vừa trong trẻo, vừa mềm mại nhưng lại không thiếu phần hùng khí và bi tráng. “ Nguyệt sắc vi vi dạ hướng lan. Đông phong đặc địa khởi xuân hàn”, câu thơ vừa có cảnh vừa có tình, man mác hoài cổ, khiến cho lòng tôi mênh mang.

Mới nghe sáu chữ “ tập thơ của Chiêu Minh vương”, Tiểu Thất giật mình, cuốn sách trên tay xém rớt, may mà nó đã chụp lại kịp., vốn chỉ bâng quơ chọn đại một cuốn, ai mà ngờ đây là sách của Chiêu Minh vương, người mà nó ghét nhất trên đời. Tiểu Thất hừ nhạt một tiếng, cái gì mà vi vi,  đặc địa chứ, nghe mà nhức hết cả đầu, đem cuốn này về có mà đêm nằm ác mộng chứ cảnh tình, hoài cổ gì ở đây. Tiểu Thất lắc đầu, nó còn chưa kịp nói gì thì cô gái đã lên tiếng ngâm nga một bài thơ với đôi mắt mơ màng, tựa như chẳng nhìn thấy ai trong tiệm sách này

“Nguyệt sắc vi vi dạ hướng lan,

Đông phong đặc địa khởi xuân hàn.

Phiên không liễu nhứ niêm cao các,

Giác mộng Tương quân phác họa lan.

Bị vật nhuận tòng thiên ngoại vũ,

Kinh tâm hồng thoái tích thì nhan.

Khứ sầu lại hữu tam bôi tửu,

Phủ kiếm du du ức cố san(*)”

Nghe cô gái ngâm thơ, nét mặt Tiểu Thất rất biểu cảm, nó thật thán phục cô gái khi bài thơ hoa mỹ kia mà cô có thể đọc vanh vách, không vấp váp, trong khi nó cứ như vịt nghe sấm, ong ong trong tai mà chả hiểu gì. Hừm, cô gái này nói đến Chiêu Minh vương là nét mặt ửng hồng, cầm cuốn sách mà như trân trọng báu vật, đọc bài thơ người ta làm mà như tâm tình với người yêu, hay là cô phải lòng ông ta rồi? Tiểu Thất nhếch môi, nó vội nhét cuốn sách vào kệ, bụng tìm cách rút lui. Thám thính thế đủ rồi, nếu còn nấn ná ở lại đây khéo cô gái lại bảo nó bình luận hay cùng ngâm thơ xướng vịnh thì nguy tai.

- Hơ hơ, bài thơ hay lắm, tôi chợt nhớ ra ở nhà còn có việc, đợi khi khác tôi sẽ quay lại vậy!

Không hay biết gì “việc nhà” của Tiểu Thất, cô gái đặt cuốn sách vào tay nó, mắt hấp háy, miệng mỉm cười ngọt ngào

- Không mấy khi gặp người tri âm, tôi tặng cô cuốn sách này, khi nào muốn xem sách thì hãy ghé qua tiệm tôi nhé!

Thấy cô gái gọi mình là tri âm, Tiểu Thất cười mà méo mặt.  Khi cô gái ngâm thơ, nó chỉ đứng kế bên thuỗn mặt ra, lúc cô ngâm hết thì nó khen “hay, hay” cho phải phép, chứ có biết bình luận quái gì đâu mà tri với kỷ, thật chẳng biết cô ta thật lòng hay là một trong các chiêu để giữ khách hàng, dù thế, nhưng quà người ta tặng, nó không tiện chối từ, đành nhận lấy cuốn sách mà bụng tự hỏi mang của nợ này về làm gì khi nó chả biết chữ nào. Thây kệ, lấy về làm kiểng cũng được, chả chết ai. Nghĩ như thế, Tiểu Thất cám ơn thịnh tình của cô gái rồi nhanh chóng lỉnh về, bụng bảo dạ sẽ không có chuyện quay lại Hải Vân đường lần thứ hai.

- Tiểu Thất, cô qua Hải Vân đường để làm gì?

Vừa mới trở về, Đại Dũng đang ngồi trong nhà đã hỏi ngay khi thấy nó ló đầu vào. Cười hì hì khi thấy ánh mắt anh dò hỏi, Tiểu Thất ngồi phịch xuống ghế, nó quăng cuốn sách lên bàn, rồi thuận tay rót cho mình một chén trà để làm dịu cơn khát, sau đó mới từ tốn trả lời

- Tôi qua đó để xem bên ấy thế nào mà lại đông khách đến thế, thì ra họ chơi trò mỹ nhân kế, kiểu này thì tiệm sách A Phúc gặp nguy rồi đây!

- Sao? Mỹ nhân kế?

Trước sự ngạc nhiên của Đại Dũng, Tiểu Thất từ tốn thuật lại chuyến thám thính của nó, nhưng lại giấu biến chuyện cô gái bình thơ mà nó ngơ ra chẳng hiểu gì. Sau khi kể xong, nhìn Đại Dũng trầm tư, Tiểu Thất tặc lưỡi ra chiều tiếc nuối

- Uổng quá, đây là tiệm sách nên chỉ có văn sĩ nho sinh hay lui tới, chứ nếu mà đàn bà phụ nữ chiếm số đông, đảm bảo mỹ nam kế như anh thắng lớn. Đáng tiếc, đáng tiếc!

Nghe Tiểu Thất đòi sử dụng mỹ nam kế, Đại Dũng mà anh còn lừ mắt không hài lòng, ánh mắt tia chớp của anh khiến nó cười trừ và uống tiếp chén trà thứ hai để khỏa lấp. Đúng lúc đó, Ngọc Hoa từ nhà dưới đi lên, trên tay là một rổ chuối vàng óng thơm lừng để mời khách, vừa nhìn thấy cuốn sách Tiểu Thất để trên bàn, đôi mắt Ngọc Hoa sáng lên, giống hệt ánh mắt của cô gái xinh đẹp ở Hải Vân đường khiến trong đầu nó lóe lên một tia sáng. Nhìn Ngọc Hoa đọc sách say sưa, Tiểu Thất hỏi dò

- Chị Hoa này, hình như chị rất thích “Xuân nhật hữu cảm” thì phải!

- Ôi! Tất nhiên là tôi thích. “Xuân nhật hữu cảm” là thơ của Chiêu Minh vương mà. Lời thơ của ngài vừa…

-  Lời thơ của ngài vừa trong trẻo, vừa mềm mại nhưng lại không thiếu phần hùng khí và bi tráng. Nguyệt cái gì đó hướng lan. Đông phong cái gì đó xuân hàn, hai câu thơ vừa có cảnh vừa có tình lại man mác hoài cổ, nên chị vô cùng yêu thích, phải không?

Không đợi Ngọc Hoa nói dứt, Tiểu Thất đã bê nguyên xi cảm nhận của cô gái xinh đẹp nói luôn, khiến đôi mắt Ngọc Hoa càng sáng lên hơn bao giờ hết, điều đó khiến Đại Dũng ngồi kế bên lắc đầu. May mà Đại Phúc không nhìn thấy cảnh này, nếu không chắc đã ghen tuông ầm ĩ rồi.

- Tiểu Thất, cô cũng thấy thế ư? Bài thơ nào của Chiêu Minh đại vương tôi cũng đều thích, không chỉ mình tôi mà ở thôn Độc Lập này ai cũng thế, cũng đều yêu thích thơ của ngài. Tiếc là  đức ông làm thơ rất ít, cuốn “Xuân nhật hữu cảm” này rất quý hiếm, ở Hải Hân đường chỉ có duy nhất một cuốn. Tiểu Thất, làm sao cô có được cuốn sách giá trị này, chẳng lẽ….

- Chuyện em làm sao có không đáng bận tâm, nhưng mà em muốn hỏi chị cái này, chị trả lời cho em nhé!

Thấy sắc mặt nghiêm trọng của Tiểu Thất, Ngọc Hoa ngạc nhiên, cô gật đầu

_-  Nếu được thì tôi nhất định sẽ trả lời!

- Cái em muốn hỏi chỉ là về thôn Độc Lập thôi, chị nhất định sẽ trả lời được mà! Em hỏi chị, thôn Độc Lập này kính trọng ai nhất?

-  Tất nhiên là đức ông Chiêu Minh vương!

Không cần phải suy nghĩ lâu, Ngọc Hoa trả lời luôn, câu trả lời đó làm Tiểu Thất hài lòng, nó lại hỏi tiếp

- Thế theo chị, đám văn sĩ, nho sinh trong thôn ngưỡng mộ ai nhất?

- Người họ ngưỡng mộ tất nhiên là Chiêu Minh đại vương! Nhưng cô hỏi thế để làm gì?

- Người mà thôn Độc Lập kính trọng là Chiêu Minh vương, người mà đám văn sĩ, nho sinh ngưỡng mộ là Chiêu Minh vương, thế thì người có thể vực dậy A Phúc đường, khiến tiệm sách buôn may bán đắt như xưa tất nhiên cũng là Chiêu Minh vương rồi.

Tiểu Thất vừa nói vừa cười, thế nhưng Ngọc Hoa và Đại Dũng lại đưa mắt nhìn nhau tỏ ý nghi hoặc. Đường đường là Chiêu Minh đại vương đức cao vọng trọng, người thường khó gặp, bận rộn trăm bề, sao có thể có thời gian hạ cố đến A Phúc đường và khiến tiệm sách trở nên buôn may bán đắt chứ, cô gái này quả thật biết nói đùa.

Trông thấy ánh mắt của Ngọc Hoa và Đại Dũng, chẳng cần nói Tiểu Thất cũng biết tỏng hai người đang nghi ngờ mình. Nhón lấy một trái chuối trong rổ, Tiểu Thất quay sang Ngọc Hoa với một nụ cười bí mật, không kém phần tinh ranh.

- Chị Hoa, nhờ chị lấy cho em một cuốn sách hay nhất trong tiệm chúng ta. Đại Dũng, nhờ anh đưa tôi đến cổng phủ Chiêu Minh vương, sau đó anh cứ về, chuyện còn lại để tôi giải quyết. Không khiến A Phủ đường buôn bán phát đạt, tôi không phải Tiểu Thất, hai người mau chuẩn bị sách để bán đi là vừa!

—————-

(*) Lời dịch của Ngô Tất Tố

Đêm xuân hồ hết, bóng trăng mờ,

Lành lạnh hơi xuân mượn gió đưa.

Tơ liễu vờn không, vương gác thượng,

Cành tre quấy mộng, đập rèm thưa.

Hơi mưa xa gửi ơn đằm thắm,

Vẻ mặt buồn phai nét trẻ thơ.

Tiêu khiển may nhờ ba chén rượu,

Vỗ thanh gươm cũ nhớ non xưa.

11 .

Quá tam ba bận (part 2)

Đường đến phủ Chiêu Minh vương thuận lợi hơn Tiểu Thất tưởng, Đại Dũng chẳng cần phải hỏi đường ai, cứ thuê một chiếc xe ngựa thẳng tiến trên con đường cái quan thênh thang cho đến khi nhìn thấy cổng tam quan của phủ theo lời Ngọc Hoa chỉ dẫn. Đường xá thôn Độc Lập được lát đá vô cùng sạch sẽ, hai bên đường còn trồng cây hòe rủ bóng. Trước sự thanh bình, yên ổn của thôn, Tiểu Thất cảm thấy tâm hồn nhẹ nhõm, chẳng bù cho sự sôi động, vội vã trên chốn kinh kỳ.

Xe ngựa chạy đang chạy bon bon bắt đầu chạy chậm lại, từ xa, Tiểu Thất đã nhìn thấy một mái lầu cong nổi bật trên nền trời lam, càng đến gần, nó càng choáng ngợp khi nhìn thấy sự uy nghi, đồ sộ của cổng tam quan, cùng hai người lính gươm giáo chỉnh tề đứng canh gác. Với sự tôn kính của người thôn Độc Lập, người phu xe cho ngựa nép vào một bên, đỗ từ xa mà không lại gần để giữ gìn sự tôn nghiêm cho phủ, cực chẳng đã, Tiểu Thất phải xuống xe, nó quay sang Đại Dũng tính bảo anh về, thì Đại Dũng đã lắc đầu

- Cô vào đi, tôi ở đây chờ, con gái mà đi về buổi tối một mình rất nguy hiểm.

Thấy Đại Dũng lo lắng cho mình, Tiểu Thất cảm động lắm, nó nhoẻn cười cám ơn anh, rồi thoăn thoắt tiến về cổng tam quan, để lại sau lưng ánh mắt dõi theo của Đại Dũng. Thấy bỗng đâu một cô gái xuất hiện vào lúc tối trời, dường như muốn tiến về phía phủ, hai người lính liền vung giáo ra ngăn lại khi Tiểu Thất tới gần, hành động đó khiến nó lùi lại một bước, miệng mỉm cười để hai người lính thấy thiện ý của mình

- Xin lỗi các anh, cho tôi hỏi đây có phải là phủ đệ của Chiêu Minh vương không?

Thấy Tiểu Thất lễ phép, lại là con gái, người lính có nuốt ruồi trên miệng lên tiếng, giọng hòa nhã.

- Phải! Đây là phủ của đức ông Chiêu Minh vương!

- Vậy thì tốt quá, đại vương của các anh có ở trong phủ không?

- Đại vương hiện thời lên kinh chưa về! Ngươi hỏi thế để làm gì!!!

Không được hòa nhã như bạn mình, tên lính còn lại sẵn giọng. Không quan tâm đến thái độ khó chịu của hắn, điều khiến Tiểu Thất nhíu mày là vì thông tin Chiêu Minh vương lên kinh chưa về, nhưng nếu nhờ cậy hai tên lính này đưa sách cho ông ta thì Tiểu Thất không yên tâm. Nếu Chiêu Minh vương không ở trong phủ, thì nó ngồi đây chờ ông ta vậy, đã lỡ hứa với Ngọc Hoa chắc như đinh đóng cột, nó không thể tay không quay trở về

- Tôi muốn gặp Chiêu Minh vương để nhờ ngài giúp tôi một số chuyện, nhưng nếu ông ấy chưa trở về thì đành vậy. Thôi chào các anh, tôi về nhé!

Khẽ ngắm cánh cổng tam quan một lần nữa, Tiểu Thất nhoẻn cười, chào tạm biệt hai người lính rồi thong thả bước đi. Đi được một khoảng xa, đủ khuất tầm nhìn của hai, Tiểu Thất rón rén quay trở lại và bí mật trốn vào một bụi cây gần đó. Chỗ này khá kín đáo, vừa có thể qua mặt hai người lính, vừa có thể quan sát bên ngoài.  Muốn ta đi hả, còn lâu nhé. Tiểu Thất nghĩ thầm trong bụng, nó nhẹ nhàng ngồi xuống bãi cỏ, mắt nhìn xuyên qua bụi cây, quyết tâm đợi Chiêu Minh vương trở về.

Tiểu Thất quyết tâm là thế, ngồi đợi đến tê chồn cả chân là thế, vậy mà bóng dáng của Chiêu Minh vương như bóng nhạn biệt tăm, đến lúc này thì nó mới cảm thấy quyết định của mình là sai lầm. Thứ nhất, liệu có thật là Chiêu Minh vương lên kinh chưa về, hay chỉ là lời nói dối của hai người lính? Thứ hai, nếu vị đại vương này đã ra ngoài thật, thì biết chừng nào ông ta mới trở về, hôm nay? Ngày mai? hay thậm chí là tuần sau? Ôi trời, nó có thể đợi được, nhưng chỉ e rằng Đại Phúc phải dẹp tiệm mất thôi.

Tiểu Thất càng nghĩ càng lo lắng, ngồi trong bụi cây làm mồi cho mỗi đốt, đêm lạnh sương rơi, gió thổi tứ bề, ngồi một lúc nó đã bắt đầu run cầm cập, thế nên tâm trạng của Tiểu Thất bây giờ vô cùng tồi tệ. Đã mấy lần, Tiểu Thất tính trở ra bên ngoài với Đại Dũng, cùng anh về A Phúc đường còn hơn ở đây chịu đựng khổ sở để ngóng vị vương không biết khi nào quay trở lại kia, nhưng cũng biết bao lần Tiểu Thất lại dập tắt ý nghĩ đó, đã đến được đây nó không cam tâm, nhỡ khi nó bỏ đi thì vị đại vương ấy lại trở về thì sao. Không được!! Không được, ba hồn chín vía Chiêu Minh vương, ông trở về đây cho tôi!!!!!!!!!!!

Tiểu Thất đang gào thét trong tâm tưởng, đột nhiên nó bỗng chồm về phía trước do thấy từ đằng xa, một đoàn người khiêng kiệu xuất hiện. Dẫn đầu là hai người lính tay cầm lồng đèn soi đường, theo sau là bốn phu khiêng kiệu, đi bên cạnh là một người đàn ông trung niên mặc áo dài the, đầu đội khăn đóng, tay ôm một chiếc tráp dát vàng, cuối cùng là tám người lính gươm giáo sáng ngời theo sau hộ vệ, tất cả đều rất nghiêm trang, đĩnh đạc, đi trên phố mà không gây một tiếng động nào.

Nhìn thấy đoàn rước kiệu đó, khỏi phải nói Tiểu Thất mừng như thế nào, nó vội đeo tay nải lên vai rồi chạy vụt ra, nhằm đánh động Chiêu Minh vương nghe thấy. Đang ung dung ôm trát, người đàn ông trung niên hầu cận tinh mắt nhìn thấy một bóng người từ trong bụi rậm lao ra, chạy bổ về phía kiệu, không cần suy nghĩ lâu, người đàn ông ngay lập tức đem thân che chắn trước  kiệu, miệng tri hô

- Có thích khách! Có thích khách!! Quân đâu, mau bắt lấy thích khách!!!

Trong phút chốc, bầu không khí yên lặng biến mất, đêm khuya bị đánh động bởi những bước chân di chuyển rầm rập, tiếng gươm giáo lách cách bao vây lấy kẻ thích khách to gan vào giữa. Nhác thấy biến động, Tiểu Thất không dám manh động, theo phản xạ, nó vội giơ hai tay lên, nét mặt hòa nhã, tỏ ý mình không phải thích khách và trên tay cũng chẳng mang theo vũ khí nào.

Sau khi hô hoán thích khách, người đàn ông trung niên đã bớt căng thẳng khi hiện ra giữa vòng vây là một cô gái nhỏ nhắn dưới ánh đèn lồng. Phút xáo động qua đi, người đàn ông đằng hắng một tiếng, ông ta khẽ thì thầm vài câu vào cửa sổ của kiệu, sau đó quay về phía Tiểu Thất, hất hàm

- Tên thích khách to gan!! Ngươi dám mai phục ở đây để hành thích đại vương sao? Ngươi không sợ chết à?!!

Tiểu Thất dở khóc dở cười, nó đã lường trước tình huống sẽ bị xem là thích khách khi đột ngột lao ra như thế này, nhưng điều nó lo lắng nhất đó là chẳng biết người trong kiệu có phải là Chiêu Minh vương hay không, nếu phải thì có lẽ ông ta sẽ bỏ qua cho nó, còn nếu không phải thì… cái tội thích khách này nếu không bêu đầu cũng tù mọt gông chứ chẳng chơi

- dạ thưa ông, tôi chẳng phải thích khách, lại còn rất yêu đời, nào dám hành thích đại vương của các ông, nhưng xin ông cho tôi biết, đây có phải là kiệu của Chiêu Minh vương đại vương không ạ?

Lời Tiểu Thất vừa thốt ra, dường như chiếc rèm che kiệu thoáng lay động, người đàn ông tính quát Tiểu Thất, nhưng sau đó liền khom lưng lại, tai ghé sát vào kiệu. Chẳng biết người trong kiệu nói gì mà ông ta gật đầu, nét mặt nhìn Tiểu Thất đã có vẻ ôn hòa hơn trước, giọng dịu đi phần nào

- Đây đúng là kiệu của Chiêu Minh đại vương, ngươi chắc có chuyện muốn gặp người nên đã ngồi đợi ở đây, và bất chấp nguy hiểm để lao ra chặn đường, phải thế không?

Nghe người đàn ông trung niên xác nhận đây là kiệu của Chiêu Minh vương, gương mặt căng thẳng của Tiểu Thất liền trở nên rạng rỡ. Trời phật phù hộ, đúng là kiệu của ông ấy rồi.

- Thưa vâng! Đúng thế! Tôi có chuyện rất quan trọng cần gặp Chiêu minh vương, đó là mong ngài ấy xem giùm cuốn sách này và cho tôi lời nhận xét, chỉ thế thôi ạ.

Trước những ánh mắt nghi ngờ của đám lính, Tiểu Thất rút trong tay nải ra một cuốn sách, rồi giơ lên cho họ thấy. Hơi nhướng mày khi thấy cuốn sách trên tay Tiểu Thất, người đàn ông trung niên tiến lại gần nó, kiểm tra cẩn thận rồi mới kính cẩn mang đến cho người ngồi trong kiệu. Trước sự chờ đợi của Tiểu Thất, người đàn ông trung niên sau khi nghe dặn dò liên quay sang nó, nói nhanh

- Đại vương bảo người sẽ xem cuốn sách này và cho cô lời nhận xét vào sáng mai. Nhà cô ở đâu?

- Vâng! Nhà tôi ở A Phúc đường, cạnh quán ăn Mây bạc đó ạ!

- Được! Sáng mai đại vương sẽ cho người đưa cuốn sách kèm lời nhận xét đến A Phúc đường. Bây giờ trời đã khuya, cô hãy về đi, có cần người đưa về không?

- Thưa không ạ! Tôi đã có người đưa về rồi!  Cám ơn Chiêu Minh vương đã quan tâm. Ngài đúng là vị vương quan tâm đến dân chúng như mọi người trong thôn Độc Lập đã ca ngợi, tôi rất cảm kích. Chiêu Minh vương, người đã hứa thì nhất định phải thực hiện đó!

Tiểu Thất mỉm cười rạng rỡ, nó xốc tay nải lên vai và nhanh chóng rời khỏi vòng vây của quân lính, lòng hớn hở khi kế hoạch đã thành công. Qua chuyện vừa rồi, Tiểu Thất cảm thấy Chiêu Minh vương ít ra cũng không đến nỗi đáng ghét, chỉ tiếc là nó chưa được gặp mặt . Nếu gặp người khác, có lẽ nó sẽ bị tống tù vì tội hành thích, hay ăn đòn vì tội dám ngăn kiệu đại vương rồi

- Tiểu Thất, cô làm gì trong đó mà bây giờ mới trở ra?

Vừa thấy nó trở về, Đại Dũng đã lên tiếng hỏi, căn cứ vào đôi mày kiếm nhíu lại của anh, Tiểu Thất cũng đủ biết anh đã lo lắng cho mình như thế nào. Leo lên xe ngựa, Tiểu Thất vỗ vào vai Đại Dũng, nói một cách tự tin trước đôi mắt ngạc nhiên của anh

- Đại công cáo thành, tôi đã đưa Chiêu Minh vương cuốn sách đó, bây giờ  chúng ta về A Phúc đường, ngồi chờ thư đến và bán sách thôi!

oOo

Trong căn phòng ấm áp, tĩnh lặng, tiếng nến cháy lách tách, Chiêu Minh vương Trần Quang Khải đang ngồi bên án thư, mắt chăm chú đọc cuốn sách mà cô gái oan gia trên chùa đã ký thác, tách trà sóng sánh trên bàn đã nguội, xem chừng anh vẫn chưa uống một giọt nào. Đứng hầu bên cạnh, tổng quản Nhân lắc đầu khi không hiểu tại sao đại vương của ngài lại xem trọng cô gái lạ mặt đó đến thế. Hôm nay đại vương vào triều cùng bá quan văn võ thảo luận kế sách tiếp đãi Sài Thung trong thời gian hắn ta đi sứ, người đã bận rộn trăm bề, thế mà khi về phủ không lại không nghỉ ngơi, lấy sức cho ngày mai lên kinh, lại thức khuya để đọc cuốn sách của cô gái táo gan chặn kiệu đó. Sự khác thường ấy khiến ông lắc đầu

- Đại vương, tiểu nhân ngờ cô gái đó có ý đồ mờ ám gì đây. Đại vương cứ thử nghĩ xem, chẳng lẽ chỉ vì muốn đại vương nhận xét cuốn sách này mà đến tận cổng phủ, chờ đợi đến khuya hay sao?

- Cô ta có ý đồ gì thì ta cũng đã nhận lời. Đêm đã khuya, ông nên nghỉ ngơi đi!

- Nhưng mà đại vương…

Tổng quản Nhân mấp máy môi tính nói gì đó, nhưng sau lại ngậm miệng khi chạm phải ánh mắt của Quang Khải. Biết đại vương mình là người một lời không đổi, tổng quản Nhân đành đặt lên bàn một bình trà khác thay cho bình trà đã nguội, rồi nhanh chóng về phòng. Còn lại Quang Khải trong thư phòng, mắt anh vẫn tiếp tục theo dõi những trang cuối của cuốn sách. Đến khi những dòng chữ sau cùng đã đọc hết, anh với lấy cây bút lông gác trên nghiên mực, rồi phê hai chữ “ cũng được” nho nhã vào tờ giấy trắng tinh.

“ Chiêu minh vương, Ngài đúng là vị vương quan tâm đến dân chúng như mọi người trong thôn Độc Lập ca ngợi, tôi rất cảm kích”

Bất chợt, câu nói của cô gái oan gia vang lên trong đầu, khiến Quang Khải tủm tỉm cười. Bé con, nếu biết Chiêu Minh vương mà cô cảm kích là người đã gặp trên chùa, liệu cô có còn cảm kích ta không. Suy nghĩ ấy vừa thoáng qua trong tâm trí, đôi mắt tĩnh lặng của anh chợt mông lung, tại sao cô gái ấy lại có mặt ở đây, và tại sao nhất quyết phải nhờ anh nhận xét giùm cuốn sách này. Thật ra, cuốn sách mà cô ta đưa tới nội dung không tệ, nhưng lời văn đôi chỗ còn lan man, tác giả khoe khoang kiến thức nhiều quá thành ra dư thừa, câu văn trau chuốt, hoa mỹ quá lại thành ra sáo rỗng, nhưng tổng hợp chung vẫn là một cuốn sách xem được, chỉ cần khắc phục những điểm trên mà thôi.

Quang Khải đặt cuốn sách cùng phong thư phúc đáp đặt trên bàn, ngày mai anh phải vào cung cho buổi chầu sớm, thường ngày anh đã ngủ từ lâu, nhưng không hiểu sao hôm nay lại thức khuya đến thế. Sáng mai anh sẽ cho người đưa thư đến A Phúc đường, trao tận tay cô gái oan gia kia. Phải rồi, A Phúc đường, bây giờ anh mới nhớ ra đó là tiệm sách trước kia đã từng đi ngang qua trong một lần vi hành xem đời sống dân chúng như thế nào. Thì ra là thế, bờ môi thanh tú của Quang Khải điểm một nụ cười nhẹ. Cô gái đó chắc chắn muốn A Phúc đường bán được sách nên mới quyết tâm bám trụ ở cổng phủ để gặp anh cho bằng được. Bé con, xem ra cô cũng nhiều mưu mẹo lắm.

Đang suy nghĩ mông lung, Quang Khải quay người lại khi nghe thấy một tiếng “ cạch” khẽ vang lên. Trên chiếc bàn nhỏ đã xuất hiện thêm một khay trà nóng cùng đĩa bánh gừng từ bao giờ, không quá khó để biết đó là ai bởi mùi thơm thoang thoảng của xạ hương vẫn còn vương lại đâu đây. Bây giờ trời đã khuya, anh thức, và Phụng Dương vẫn còn thức để quan tâm, lo lắng từng chút một cho anh. Quang Khải thở nhẹ, anh lướt mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những tia sáng đầu tiên của hừng đông đã ló dạng sau rặng núi xa, đã lâu lắm, từ khi mẫu thân mất đi, anh mới nhìn thấy lại những tia sáng lấp lánh của ánh bình minh như thế này…

oOo

Hôm nay, chưa bao giờ tiệm sách A Phúc lại đông khách đến như thế, Ngọc Hoa phải huy động cả nhà ra bán sách mới kịp người mua. Trong khi năm người Đại Dũng, Ngọc Hoa, A Phúc và hai người con bán không ngơi tay, thì Tiểu Thất tích cực quảng cáo,  huy động mọi người nhanh chân mua sách trước khi hết hàng

- Sách mới đây, sách mới đây, cuốn sách mà Chiêu Minh vương đã khen là“ cũng được” chỉ duy nhất có ở A Phúc đường đây! Nhanh chân lên kẻo hết mọi người ơi!!!

Nghe Tiểu Thất rao hàng, văn sĩ, nho sinh trong thôn Độc Lập đều đổ xô, chen lấn xếp hàng trước A Phúc đường để mua cho bằng được. Cuốn sách mà Chiêu Minh vương khen “ cũng được”, chắc chắn phải là sách hay, hơn nữa đọc  một cuốn sách mà Chiêu Minh vương đã xem qua cũng là niềm tự hào cho họ. Cứ như thế, chẳng mấy chốc một tủ đầy nhóc sách đã được bán sạch, người nhanh tay thì hớn hở ra về, người chậm tay thì tiếc nuối vì đã không thể mua được một cuốn để bàn luận cùng chúng nhân.

- Hiện thời cửa tiệm chúng tôi đã bán hết sách, mong mọi người thứ lỗi!

Sau khi an ủi những nho sĩ chậm chân mà phải ra về tay không, Tiểu Thất quay sang Ngọc Hoa giơ hai ngón tay hình chữ V- dấu hiệu của chiến thắng lên. Nhìn chồng con ngồi đếm số tiền vừa kiếm được, nét mặt ai nấy vô cùng hoan hỉ, Ngọc Hoa vô cùng sung sướng, cô nắm chặt tay Tiểu Thất, mắt long lanh

- Tiểu Thất, cám ơn em. Hôm nay chúng tôi bán được nhiều sách thế này, đều nhờ công của em cả.

- Không sao ạ, chỉ là chuyện em phải làm mà thôi. Số tiền hôm nay chưa đủ để bù lại vốn cho những ngày tiệm ế ẩm trước kia đâu, chúng ta còn phải bán thêm hai đợt nữa mới đủ.

-  Hai đợt nữa?

Đang vui mừng vì doanh thu của tiệm tăng vọt chỉ trong phút chốc, Ngọc Hoa mở to mắt khi Tiểu Thất có ý định muốn bán thêm hai đợt sách nữa để hoàn lại vốn, nhưng bằng cách nào, khi mà Chiêu Minh vương hạ cố nhận xét một lần là quá đủ, cô không mong gì hơn. Trước sự ngạc nhiên của Ngọc Hoa, Tiểu Thất nó nhón lấy hai cuốn sách trong tiệm rồi quay sang Đại Dũng, mỉm cười

- Đại Dũng, anh có muốn tiếp tục đi với tôi đến phủ Chiêu Minh vương không?

oOo

Có lẽ vì hai tên lính đã được Chiêu Minh vương dặn trước, nên lần này Tiểu Thất đến mà không bị hạch hỏi hay quấy nhiễu. Hôm nay Chiêu Minh vương cũng lại lên kinh chưa về, nhưng sau vụ việc hôm qua, bây giờ Tiểu Thất mới an tâm giao lại hai cuốn sách cho người lính với lời dặn dò cẩn thận rồi ra về. Tiểu Thất không cần phải đợi lâu, sáng hôm sau, Chiêu Minh vương đã cho người đến A Phúc đường để trả lại sách kèm thư phúc đáp, điều đó làm Tiểu Thất hoan hỉ vô cùng. Trước sự háo hức của nó, Đại Dũng mở lá thư phúc đáp ra, kết quả khiến nó nhíu mày vì lời nhận xét cho cuốn sách thứ nhất chỉ độc một chữ “ tệ”, và tệ hơn là lời nhận xét cho cuốn sách thứ hai chỉ là một tờ giấy trống không, chẳng có chữ nào

- Chà! Tiểu Thất, xem ra Chiêu Minh đại vương đã biết chuyện bán sách của chúng ta rồi. Cô xem với hai lời nhận xét này, liệu chúng ta có bán sách được không?

Đại Dũng để hai lá thư nhận xét trước mặt Tiểu Thất, anh mỉm cười, chẳng biết để chế giễu nó hay phục ngầm Chiêu Minh vương biết cách thử thách người. Không trả lời Đại Dũng, Tiểu Thất ngồi nhìn những chồng sách cao nghễu trước mặt, lòng bối rối. Hôm qua, theo lời nó, Ngọc Hoa đã cho người đi lấy thêm thật nhiều sách để bán cho khách, bây giờ với hai lời nhận xét này, thử hỏi nó phải làm sao đây, ai mà muốn mua một cuốn sách tệ bao giờ. Chiêu Minh vương! Ông muốn thử tài trí của tôi hay sao mà lại cố tìn làm khó tôi thế, Tiểu Thất nghiến răng, bao nhiêu thiện cảm ngày hôm qua đã bay sạch, trong lòng nó hiện giờ chỉ còn một chữ ghét to đùng. Được! Ông đã muốn thử thì tôi sẽ cho ông thấy, Tiểu Thất này không dễ ăn hiếp đâu

- Chị Hoa, đến giờ chúng ta bán sách rồi. Lần này chúng ta chia ra hai đợt. Một đợt bán hôm nay và một đợt bán ngày mai. Xong hai đợt này thì chúng ta khỏi lo tương lai của A Phúc đường.

Tiểu Thất ung dung đứng dậy, nó cầm lấy hai lá thư xem lại một lần nữa, rồi nhếch môi cười, nụ cười đó khiến Đại Dũng ngạc nhiên, anh chưa kịp hỏi xem nó tính làm gì thì Tiểu Thất đã hối anh phụ Đại Phúc dọn sách ra bán. Sau khi sắp xếp đâu vào đó xong xuôi, Tiểu Thất nhìn một lượt những gương mặt đang chờ đợi của Đại Phúc và Ngọc Hoa, nó giơ tay trấn an cả nhà, rồi đường hoàng bước ra ngoài, bắc tay làm loa

- Bán sách đây, bán sách đây! Cuốn sách mà Chiêu Minh vương coi xong phải nói là “tệ” quá đây. Mọi người mau mua để xem cuốn sách có đúng như lời nhận xét của Chiêu Minh vương hay không nào!!!

Tiểu Thất gọi một hơi hai ba lần, đến lần thứ ba thì thôn Độc Lập đã có phản ứng, mọi người đang đi ngoài đường vội tấp vào hỏi mua sách, khiến Ngọc Hoa vui mừng. Trong khi cô và cả nhà đang bán sách, Tiểu Thất lại tiếp tục rao gọi, và lời rao gọi kỳ lạ của nó đã làm mọi người hiếu kỳ, đua nhau kéo vào tiệm để xem cuốn sách kia viết những gì mà Chiêu Minh vương phải nói “tệ” như thế, khiến sách trong thoáng chốc đã bán hết veo. Tương tự ngày thứ hai, ngày thứ ba, Tiểu Thất lại tiếp tục rao gọi khách mua sách, và nhân vật chính vẫn là Chiêu Minh vương

- Bán sách dây bán sách đây, cuốn sách mà Chiêu Minh vương phân vân, không biết phải nhận xét như thế nào đây. Mọi người mau mua để coi cuốn sách ấy đặc biệt ra sao nào.

Lần này, Tiểu Thất chỉ mới hô hoán một tiếng, người trong thôn đã lập tức kéo đến, ai nấy đều nóng lòng muốn xem cuốn sách kia có gì mà đến cả người tài hoa như Chiêu Minh vương cũng không biết nhận xét thế nào. Như thế, với chiến thuật đánh vào lòng tò mò, hiếu kỳ của khách hàng, Tiểu Thất đã thành công rực rỡ, chính nhờ ba lần thành công ấy, sách của A Phúc đường bán hết veo, doanh thu tăng gấp mười lần, đúng như lời Tiểu Thất nói, bù lại cho những ngày tháng ế ẩm khi xưa.

Chứng kiến Tiểu Thất bán sách với hai lời nhận xét tưởng chừng như hết cách của Chiêu Minh vương, Đại Dũng phì cười, anh xoa đầu Tiểu Thất để khen ngợi, đồng thời cám ơn nó vì đã giúp tiệm sách thu lời trong mấy ngày qua. Phụng phịu nắm tay Đại Dũng kéo xuống khi anh xoa đầu, Tiểu Thất sà xuống cạnh Ngọc Hoa, nhìn cô thoăn thoắt đếm tiền, Tiểu Thất rù rì

-  Chị Hoa này, mấy ngày qua em có một suy nghĩ, không biết chị có chấp nhận không?

- Em nói đi!

- Em nghĩ, hay là A Phúc đường chúng ta hợp tác làm ăn với Hải Vân đường!

-  Em nói sao?

Trước cái nhìn sửng sốt của Ngọc Hoa, Tiểu Thất mỉm cười

- Em đã suy nghĩ điều này từ trước rồi. Chị thấy đấy, tuy ba ngày qua chúng ta bán sách rất chạy, nhưng không phải do chính chúng ta mà phải nhờ đến danh tiếng của Chiêu Minh vương. Quá tam ba bận, ông ấy không thể nào giúp chúng ta mãi, bây giờ buôn bán phát đạt, nhưng sau này thì sao, em không muốn A Phúc đường lại ế ẩm như ngày xưa. Chi bằng chúng ta liên kết với Hải Vân đường, cùng nhau hợp tác làm ăn, như thế mới sinh nhai lâu dài chị ạ!

Những lời của Tiểu Thất phân tích không phải không có lý,  khiến Ngọc Hoa  nhíu mày. Cô liếc mắt về phía chồng con đang phủi bụi cho những kệ sách sau nhà mà lòng nao nao. Không phải cô không nghĩ đến vấn đề hợp tác làm ăn với Hải Vân đường, nhưng bao lần muốn mở miệng cô đều ngại ngần khi thấy vẻ mặt kiêu ngạo của vợ chồng ông chủ tiệm sách Hải Vân. Cô biết cô không giàu bằng họ, cũng không hiểu chữ nghĩa nhiều như họ, với sự chênh lệch thế, liệu họ có hợp tác với cô hay không, khi A Phúc đường đang trong tình trạng sa sút.

- Điều em nói không phải chị không nghĩ đến, nhưng liệu Hải Vân đường có chịu hợp tác với A Phúc hay không?

- Chị đừng lo, em nghĩ bây giờ họ lại rất muốn hợp tác ấy chứ. Mấy ngay qua Hải Vân đường không bán được sách, trong khi tiệm chúng ta buôn bát phát đạt, tất cả đều nhờ Chiêu Minh vương hai lần phúc đáp thư cho chúng ta, thử hỏi trong thôn Độc Lập mấy ai có được vinh dự đó. Chúng ta không muốn hợp tác với họ thì thôi, sao họ lại không muốn hợp tác với chúng ta cơ chứ!

Trước những lời Tiểu Thất nói, Ngọc Hoa im lặng, mãi một lúc sau cô mới trả lời

- Tiểu Thất, chuyện này chị không thể tự quyết được, để chị hỏi Đại Phúc xem sao!

Nói rồi, Ngọc Hoa đứng lên xuống nhà sau, trong khi Tiểu Thất ngồi lại bên ngoài uống nước hoa quả do cô tự tay pha. Khi đã uống cạn thì Ngọc Hoa cũng đã bàn xong chuyện, căn cứ vào nét mặt vui vẻ của cô lúc từ nhà dưới đi lên, Tiểu Thất thừa biết Ngọc Hoa đã thuyết phục được Đại Phúc chuyện hợp tác làm ăn chung. Chỉ đợi có thế, nó cùng Ngọc Hoa bước sang Hải Vân đường, để bàn chuyện làm ăn cho tương lai sau này.

Có vẻ như cô gái xinh đẹp tên Liễu Vân ở Hải Vân đã biết Tiểu Thất là người của A Phúc đường- đối thủ cạnh tranh của tiệm sách nhà mình, thế nên khi vừa thấy nó ló đầu vào, thay vì nở nụ cười ngọt ngào để chào khách như thường lệ, thì nét Liễu Vân lại lạnh như tiền. Phớt lờ vẻ mặt “ tránh xa ta ra” ấy, Tiểu Thất tiến lại gần Liễu Vân, cất giọng vui vẻ tự nhiên

- Tôi nhớ cô đã từng nói rằng tôi có thể quay lại bất cứ lúc nào mà, sao bây giờ tôi lại không được chào đón nhỉ?

- Đó là vì tôi chưa biết cô là người của A Phúc đường, hôm đó cô đến để thám thính tình hình Hải Vân, giờ cô đã buôn bán phát đạt, nhìn Hải Vân chúng tôi ế ẩm mấy ngày qua, cô hài lòng rồi chứ!

- Ấy! Đừng “châm biếm, đả kích” tôi thế, tôi thừa nhận hôm đó mục đích của tôi là qua thám thính Hải Vân đường nhà cô, nhưng tôi có lấy gì không, có tung tin đồn gì về Hải Vân đường của cô không, cô nói xấu gì tiệm cô không? Không! tôi chỉ thám thính cho biết, rồi trở về thế thôi, vả lại, tiệm A Phúc chúng tôi buôn bán phát đạt tất cả đều nhờ Chiêu Minh vương giúp đỡ, chứ đâu lợi dụng gì Hải Vân đường. Hơn nữa, hôm nay tôi sang đây không phải để tranh cãi, mà là để bàn chuyện hợp tác làm ăn cùng các vị, nên chúng ta có thể thôi không nói về vấn đề này nữa, được không?

- Hợp tác làm ăn?

- Phải! Là hợp tác làm ăn, A Phúc đường chúng tôi muốn hợp tác cùng với Hải Vân đường của nhà cô!

Thấy Tiểu Thất có ý định muốn chung lưng đấu cật với Hải Vân đường, Liễu Vân cười nhạt

- Tại sao chúng tôi phải hợp tác với A Phúc đường của cô. Ba ngày qua tuy cô nhờ thanh thế của Chiêu Minh vương mà buôn may bán đắt, để Hải Vân chúng tôi không bán được cuốn nào, nhưng đây chẳng qua là kế trước mắt để vực dậy A Phúc đường, chứ về lâu dài thì không thiết thực. Quá tam ba bận, Chiêu Minh vương bận trăm công ngàn việc, sao có thể giúp đỡ A Phúc đường mãi được, ngươi tưởng có thể dựa hơi của ngài ấy hoài sao. Hải Vân đường chúng ta chỉ cần đợi qua đợt này, thì tương lai đâu lại vào đó, A Phúc đường sẽ lại ế ẩm, và khi đó Hải Vân đường chúng ta lại thịnh vượng như xưa thôi.

Đợi Liễu Vân nói dứt lời, Tiểu Thất vỗ tay tán thưởng cho sự tinh tế của cô. Không tỏ vẻ tức giận, cũng không lúng túng vì sự thật đã bị Liễu Vân bóc trần, Tiểu Thất nhìn thẳng vào gương mặt xinh đẹp của Liễu Vân, nói từng lời

- Hay lắm! Cô nói rất đúng, quả thật ba ngày qua chúng tôi dựa hơi Chiêu Minh vương mới có thể buôn bán phát đạt thế. sau ba ngày nữa thì mọi thứ đâu vào đấy, nhưng không có nghĩa là A Phúc đường của tôi sẽ ế ẩm và Hải Vân đường của cô lại buôn may bán đắt. Cô thử nghĩ xem, chúng tôi dựa hơi Chiêu Minh vương, dù tạm thời, nhưng cũng đủ để dân chúng trong thôn nghĩ A Phúc đường từng là nơi ông ấy đọc sách. Cô bảo quá tam ba bận, cô bảo Chiêu Minh vương bận trăm công ngàn việc nên sẽ không có thời gian cho A Phúc đường chúng tôi, đúng, nhưng Liễu Vân, tôi đã hai lần đến phủ Chiêu Minh vương, và sẽ không ngại lần thứ ba, lần thứ tư để thỉnh được ông ấy làm cho một bài thơ, đề tặng biển hiệu hay hạ cố ghé đến A Phúc đường của tôi một lần. Liễu Vân, người thông minh như cô chắc chắn sẽ biết  chuyện gì sau đó đúng không, một khi Chiêu Minh vương đến tiệm chúng tôi, Hải Vân đường sẽ không có cơ hội bán sách nữa đâu, thế nên cô hãy suy nghĩ cho kỹ, chớ nên vội vàng từ chối lời đề nghị của chúng tôi!

- Đừng dọa tôi! Thứ nhất, cô có thể gởi thư đến Chiêu Minh vương, thì tôi cũng có thể gởi thư cho ngài ấy. Thứ hai, làm sao chắc Chiêu Minh vương sẽ hạ cố đến A Phúc đường của cô?

- Đúng! Cô lại nói đúng. Tôi có thể gởi thư, tất nhiên cô cũng có thể gởi thư, nhưng còn chuyện Chiêu Minh vương có đến A Phúc đường hay không thì cả tôi và cô đều không biết, nhưng cô hãy nghĩ cho kỹ, một khi tôi thỉnh được Chiêu Minh vương đến thì Hải Vân đường sẽ như thế nào, hơn nữa…

Nói đến đây, Tiểu Thất ngưng lại, nó nhìn về phía Ngọc Hoa, mỉm cười

- Hơn nữa chị Ngọc Hoa của tôi cũng là một người rất yêu thích thơ Chiêu Minh vương, hệt như cô vậy. Chị Hoa, “xuân nhật hữu cảm” đối với chị như thế nào?

- Tiểu Thất, chị đã nói với em rồi mà, đó là cuốn sách yêu thích nhất của chị. Lời thơ của Chiêu Minh vương vừa trong trẻo, vừa mềm mại nhưng lại không thiếu phần hùng khí và bi tráng. Lời thơ vừa có cảnh vừa có tình, man mác hoài cổ, không dễ ai có, thế nên chị mới thích như thế

Trước đôi mắt ngạc nhiên của Liễu Vân, Ngọc Hoa ngâm nga bài thơ xuân nhật hữu cảm, với một nét mặt dịu dàng. Đợi Ngọc Hoa ngâm dứt, tiểu thất mới quay lại phía Liễu Vân vẫn chưa hết ngẩn ngơ, rồi nói nhẹ nhàng

- Đời người tri kỷ khó tìm, tôi thấy chị Ngọc Hoa và cô đúng là tri kỷ của nhau, cả hai đều thích thơ của Chiêu Minh vương, cảm nhận và suy nghĩ cũng không khác mảy may. Liễu Vân, nay Hải Vân đường có thể buôn bán phát đạt, cô lại gặp được tri kỷ, trên đời khó tìm, tại sao lại còn do dự. Trong thâm tâm cô thừa biết hợp tác với A Phúc đường là chuyện tốt, sao lại còn chối từ. Nếu là do tôi trước kia đã khiến cô hiểu nhầm, thì tôi thành thật xin lỗi, trong thâm tâm tôi, tôi chỉ mong chúng ta là bạn, chứ không phải kẻ thù đối đầu với nhau như thế này, cùng là người bán sách, cùng kiếm ăn như nhau lại cùng đều yêu thích Chiêu Minh vương, tại sao chúng ta không hợp tác được?

Tất cả những lời Tiểu Thất nói đều là sự thật, riêng chỉ có chuyện đều yêu thích Chiêu Minh vương là nó bấm bụng nói dối, nhưng chẳng dại gì nó lại nói ra chuyện này cho Liễu Vân biết. Trước những lời lẽ ôn nhu, mềm mỏng và thiện chí của Tiểu Thất, nét mặt Liễu Vân dịu lại, cô đưa mắt nhìn Ngọc Hoa rồi lại nhìn Hải Vân đường để cân nhắc thiệt hơn, lâu thật lâu, Liễu Vân mới ngẩng đầu lên, và câu trả lời của cô khiến Tiểu Thất mỉm cười

- Thôi được! tôi sẽ nói với cha mẹ tôi về chuyện này.

oOo

- Đại vương , tiểu nhân đã biết ngay mà, cô gái ấy đã dựa hơi đại vương để cửa tiệm cô ta buôn may bán đắt, thế mới thấy cô gái ấy chẳng phải người tốt đẹp gì!

Ngồi trong thư phòng Chiêu Minh vương hầu trà nước, tổng quản Nhân luôn miệng ca thán cô gái đã chặn kiệu đại vương ông mấy hôm trước. Trước những lời ca cẩm của tổn quản Nhân, Quang Khải chỉ ung dung nhấp ngụm trà Tĩnh Liên mới pha mà không nói gì, sự bình thản đó khiến tổng quản Nhân ngạc nhiên, ông hỏi dò

- Đại vương, người không giận sao?

-  Giận? Tại sao?

- Vì cô gái kia đã dựa hơi người không chỉ một mà những hai lần để cô ta đạt đươc mục đích, quá tam ba bận kia mà!

Lần này Quang Khải không trả lời, anh chỉ mỉm cười. sự ung dung đó khiến tổng quản Nhân lắc đầu. Xưa nay ông chưa bao giờ thấy đại vương ông nổi nóng hay mất bình tĩnh bao giờ, lần này cũng thế, cứ như trên đời này chẳng có thứ gì làm khó người được, trong khi ông lại tức giận thay cho đại vương của mình. Than ôi, thế mới thấy chữ “ nhẫn” của đại vương ông không thể nào học được, bởi vì gần như nó nằm ngoài khả năng của ông rồi.

- Tổng quan nhân!

- Thưa vâng?

- Ông hãy treo bảng tuyển thư đồng cho dân chúng đăng ký trong vòng một tuần. Đúng một tuần sau thì khép sổ, dù có ai đến đăng ký với bất cứ lý do gì cũng lựa lời từ chối, được chứ.

- Thưa vâng ạ!

Đang tính lên tiếng hỏi tại sao đại vương lại muốn tuyển thư đồng, trong khi từ trước tới nay đại người luôn làm tất cả mọi chuyện một mình mà không cần ai phải hầu hạ, tổng quản Nhân vội ghìm lại khi Quang Khải mỉm cười, nụ cười của anh tuy ôn nhu nhưng ông lại không dám hỏi gì thêm mà chỉ biết gật đầu. Nóng giận không lộ ra mặt, trong cái “nhẫn” còn có cái “uy”, đúng là dù đã theo đại vương đã lâu, sống gần một đời người mà ông vẫn không sao hiểu được đại vương thật ra đang nghĩ gì. Đúng như đại vương Chiêu Quốc đã từng nói, trên đời này đâu có chuyện gì làm khó Chiêu Minh đại vương, nếu như người không tự làm khó bản thân mình.

oOo

Hôm nay, chưa bao giờ thôn Độc Lập lại đông vui đến thế, người người lũ lượt kéo nhau đi trên đường, phiên chợ không họp, buôn bán tạm thời dẹp sang một bên, trai thanh gái lịch nói cười vui vẻ, đông như trẩy hội, khung cảnh rộn ràng đó khiến Tiểu Thất đang quét sân phải ngạc nhiên, do không biết trong thôn có chuyện gì mà mọi người đều túa cả ra đường. Quái! Chuyện gì đang xảy ra vậy ta, chẳng lẽ có hội hè nào đó mà mình không biết sao?

- Tiểu Thất, sao cô còn ở đây? Tôi nghe nói phủ Chiêu Minh vương dán thông báo gì đó, cô muốn đến đó với tôi không?

Đương còn đang suy nghĩ, thì Đại Dũng từ đâu bất thần vỗ vào vai nó khiến Tiểu Thất giật mình. Chiêu Minh vương dán thông báo, chuyện gì đây trời, không lẽ ông ta muốn trị tội mình vì chuyện đã dựa vào danh tiếng ông ta sao. Càng nghĩ, Tiểu Thất càng lo lắng, đụng ai thì đụng, chứ đụng mấy ông vương quyền cao chức trọng tuyệt không phải chuyện đùa, để cho an lòng, không nghĩ ngợi lung tung, mình nhất định phải thân chinh đến đó một phen xem chuyện thực hư thế nào.

Mang tâm trạng lo lắng, thấp thỏm không yên, Tiểu Thất cùng Đại Dũng đến phủ Chiêu Minh vương. Mọi hôm nó vẫn đi con đường này, nhưng sao hôm nay nó cảm thấy con đường cái quan sao trở nên dài đến thế, đi một hồi nó đã mỏi rục cả chân, chỉ muốn ngồi bệt xuống đường để nghỉ ngơi, nhưng lòng lại muốn nhanh chóng đến phủ để xem thông báo thế nào nên cứ gắng gượng mà đi. Trông thấy gương mặt ửng đỏ vì mệt mỏi của Tiểu Thất, Đại Dũng lắc đầu, không nói không rằng, anh bất thần ngồi xuống cõng nó lên, hành động đó khiến Tiểu Thất đỏ mặt, vì dù sao đây cũng là giữa chốn đông người

- Đại Dũng, tôi đi được mà!

- Đi như cô không biết khi nào mới đến, để tôi cõng tiện hơn, chúng ta trong sáng, cần gì quan tâm đến người khác nghĩ thế nào.

Đại Dũng thản nhiên nói, những bước chân tiếp tục sải dài trên đường. Được Đại Dũng cõng, Tiểu Thất cảm kích lắm,  nhưng do mọi người xung quanh nhìn nó, ánh mắt nửa tò mò, nửa ghen tỵ của các cô gái khiến nó cảm thấy ngượng ngùng. Công tâm mà nói Đại Dũng rất cao to, anh có nét phong độ của sự từng trải, gương mặt kiên nghị, sóng mũi cao và đôi mắt sâu, khiến nhiều cô gái trên đường nhìn trộm, nhìn sang cả Tiểu Thất rồi bàn tán gì đó nó không nghe rõ, và cũng chẳng muốn nghe làm gì. Mặc kệ! nó và Đại Dũng trong sáng thì quan tâm đến miệng thiên hạ làm gì cho mệt người.

Nhờ Đại Dũng cõng, chẳng mấy chốc cả hai đã đến trước cổng tam quan của Chiêu Minh vương. Vừa nhìn thấy cảnh mọi người chen chúc trước bảng thông báo, lại thêm không biết chữ, Tiểu Thất đâm ngán, nó nhỏ con thế sao có thể chen nổi vào đám đông, lại thêm không biết chữ thì làm sao biết bảng thông báo kia nói gì

Dường như biết tâm trạng của Tiểu Thất, Đại Dũng đặt nó ngồi xuống thảm cỏ xanh mượt, trên đầu là những cành đa xòe ra che mát. Dặn dò nó ngồi đợi ở đây, còn anh sẽ vào xem bảng thông báo viết gì, Đại Dũng mỉm cười khi Tiểu Thất cám ơn, anh vỗ nhẹ vai nó, rồi quay người, hòa vào đám đông xem nội dung của tấm bảng thông báo đang được treo trên tường.

Trong khi Đại Dũng vào xem thông báo, Tiểu Thất ngồi bên ngoài chờ đợi, lòng hy vọng ông Chiêu Minh vương kia không kể tội nó. Nó xưa nay vốn hiền lành, lương thiện, chả làm hại ai bao giờ nên mong ông trời rủ lấy lòng thương, Tiểu Thất khấn thầm trong bụng, khi nó khấn đến lần thứ ba thì Đại Dũng đã quay trở lại, vừa nhìn thấy anh, Tiểu Thất chồm người về phía trước, nó nóng lòng hỏi nhanh.

- Sao, sao, thông báo viết gì thế?

Vừa chỉnh lại cổ áo nằm ngay ngắn, Đại Dũng hất đầu về phía tấm bảng thảo những chữ rồng bay phượng múa. Ngay cả thư đồng trong phủ cũng có thể viết được những con chữ đẹp đến thế, quả không hổ danh Chiêu Minh vương.

- Tiểu Thất! Lần này xem ra cô gặp may rồi, phủ Chiêu Minh vương đang tuyển thư đồng, cô có thể đi ứng tuyển xem sao.

Phủ Chiêu Văn vương, đây là lần đầu tiên trong đời Uyển Lâm được nhìn thấy nơi ở của một nhân vật có tiếng trong lịch sử, thế nên nó vô cùng hồi hộp. Vừa bước qua cánh cổng nhỏ dành riêng cho các a hoàn, gia đinh trong phủ, Uyển Lâm đã cảm nhận được bầu không khí tươi mát và trong lành nơi đây, sau khi kín đáo quan sát các ngõ ngách ở những nơi mình đã đi qua, Uyển Lâm phát hiện ra một điều thú vị, đó là nơi nào cũng có hoa. Hoa nở trong vườn ngự uyển, hoa tràn lên cửa sổ, leo lên tường và nở vàng rộ dọc lối đi. Hương thơm nhẹ nhàng lãng đãng, tiếng chim hót ríu rít trên cao, cây xanh phủ mát con đường, lầu son gác tía hiện ra qua mỗi khúc quẹo, trang nhã, thanh lịch, khiến Uyển Lâm tấm tắc khen ngợi vị kiến trúc sư nào đã thiết kế được một ngôi phủ xinh đẹp và tao nhã như thế này.

Vào phủ Chiêu Văn chỉ có mình nó, còn chàng trai áo lục sau khi giao lại nó cho viên tổng quản đã lên xe ngựa đi mất biệt, khiến nó không khỏi thắc mắc lai lịch của anh thế nào, mà ngay cả tổng quản trong phủ cũng phải lễ phép khúm núm khi nhìn thấy anh ta. Không nói đến chàng trai này thì thôi, càng nói nó càng buồn cười, anh chàng này tuy đã lớn xác, nhưng tâm hồn thì như một đứa trẻ con. Trên đường đi, hễ thấy chỗ nào vui là anh đều đứng lại, chỗ kia đá gà thì nghiêng ngó, chỗ nọ đấu vật liền thắng xe lại cổ vũ, thậm chí mấy đứa con nít chơi rồng rắn lên mây, anh cũng đưa mắt nhìn theo. Chính vì sự ham vui ấy mà thay vì chỉ cần đi một ngày, thành ra tận ba ngày mới đến được Chiêu Văn phủ, tốn mớ thời gian, khiến Uyển Lâm dở khóc dở cười, nhưng lại không nỡ trách mắng trước nét mặt tươi cười hớn hở của chàng trai, nên nói anh chàng này là một đứa trẻ con trong thân xác người lớn, hay là người lớn mang bộ mặt của trẻ con đây.

Nhận Uyển Lâm từ chàng trai áo lục, viên tổng quản đưa mắt nhìn nó một lượt, rồi dẫn nó vào phủ mà không nói lời nào. Theo sau viên tổng quản, Uyển Lâm có hơi ngượng khi các a hoàn trong phủ nhìn về phía nó rồi chỉ trỏ, bàn tán, đúng là con gái, ở thời đại nào cũng nhiều chuyện như nhau, Uyển Lâm nghĩ thầm, nó vẫn tiếp tục sải bước, đầu ngẩng cao cho đến khi nhìn thấy một gian đại sảnh, trên viết những gì đó không rõ, rồi bước vào theo hiệu lệnh của viên tổng quản đã dẫn nó đến đây.

- Cô ngồi xuống đi, đại tổng quản sẽ đến ngay bây giờ!

- Sao ạ? – Nghe viên tổng quản nói, Uyển Lâm rất đỗi ngạc nhiên- còn có đại tổng quản nữa hả chú?

- Sao lại không, ta chỉ là người quản lý các gia đinh trong phủ, còn phải có đại tổng quản để ta trình tấu lại công việc cho ông ấy nữa chứ.

Viên tổng quản vừa nói vừa cười, khiến Uyển Lâm cảm thấy bớt căng thẳng. Ngồi xuống chiếc ghế mây, tay đặt hành lý lên bàn, Uyển Lâm đưa mắt nhìn một lượt gian phòng, thói quen đi đâu cũng quan sát bố trí và cách sắp xếp của người khác đã ăn sâu vào máu Uyển Lâm, không cách nào bỏ được, bây giờ cũng thế, theo những gì Uyển Lâm đoán, có lẽ gian đại sảnh này để cho các tổng quản tiếp khách, phân bố công việc, sắp xếp lại đội ngũ gia đinh, a hoàn, vì căn phòng tuy rộng, nhưng ngoài bàn ghế và những chậu cây cảnh ra thì chẳng có gì.

- Cô gái đó là người do đại vương đưa đến!

Đang ngắm những chậu cây cảnh đủ hình thù nằm trên chiếc bàn dài kê dọc lối đi, Uyển Lâm ngạc nhiên khi loáng thoáng nghe hai tiếng “đại vương” từ viên tổng quản, vội quay ra ngoài, nó nhìn thấy một người đàn ông cao lớn ngoài tứ tuần, chòm râu đen nhánh phất phơ trong gió, người vận chiếc áo màu xanh đậm, thắt lưng màu đỏ, khác với thắt lưng màu xanh rêu của viên tổng quản, có lẽ ông ta chính là đại tổng quản phủ Chiêu Văn.

- Cô là Uyển Lâm!

Nhìn Uyển Lâm bằng đôi mắt hiền từ, nhưng nghiêm nghị, người đàn ông lên tiếng hỏi, Uyển Lâm vội vàng đứng lên, gật đầu, đáp nhẹ nhàng

- Thưa vâng, cháu là Uyển Lâm!

- Tốt lắm, ta là Đinh Tuấn, đại tổng quản phủ Chiêu Văn! Uyển Lâm, cô đến đây để xin xin việc có phải không?

Uyển Lâm cắn môi, thực tâm nó chỉ muốn mau chóng gặp được vị đại vương kia,  dùng kiến thức của mình để làm ông ta hài lòng, rồi sau đó ban thưởng hậu hĩ cho anh chàng thiếu gia kia đặng còn biết tung tích Tiểu Thất là được, chứ không hề muốn làm cung nữ hay gia đinh gì cả, nhưng trên đường đi, thiếu gia đẹp trai đã nói với nó rằng Chiêu Văn vương phải lên kinh chầu, phải đi tuần tra nhiều nơi nên sẽ không có mặt trong phủ thường xuyên, nếu muốn gặp đại vương thì phải túc trực trong phủ, mà túc trực trong phủ chỉ có thể là a hoàn ở trong đó mà thôi. Thế cũng tốt, Uyển Lâm nghĩ thầm, làm cung nữ trong phủ ít ra còn có cái ăn, cái mặc và chỗ ngủ, không sợ bị cường hào ác bá bắt nạt, từ trước tới nay tuy Uyển Lâm chưa phải mó tay vào việc nhà, nhưng nó tin rằng nếu đã làm, nó sẽ làm ngon lành

- Thưa vâng, cháu đến Chiêu Văn phủ để xin việc ạ!

Đinh Tuấn nhíu mày nghĩ ngợi, ông quay sang viên tổng quản đang đứng phía sau để hỏi gì đó một lần nữa, một lúc sau mới đáp lời

- Phủ Chiêu Văn đã đủ người rồi, hiện chỉ còn thiếu một tổng quản nữ để quản giáo cung nhân, nếu cô muốn làm thì phải trải qua một cuộc thử thách và một khóa huấn luyện rồi mới chính thức trở thành tổng quản được.

- Hả? Còn phải thử thách và huấn luyện nữa sao?

Thấy Uyển Lâm trố mắt ra, đại tổng quản Chiêu Văn phủ mỉm cười

-  Cô tưởng ai cũng có thể làm tổng quản Chiêu Văn phủ sao, ngoài tố chất khéo léo, biết ngoại giao, tổng quản nữ còn phải xử lý rắc rối, kiện tụng của cung nhân, biết trang trí, bày biện, sắp xếp chi tiêu mỗi khi phủ mở hội, ngoài ra còn rất nhiều việc khác mà ta chưa kể ra, nếu cô thấy khó thì cứ tự rút lui, ta đâu cản!

Đinh tổng quản vừa nói dứt, Uyển Lâm lại trầm ngâm suy nghĩ. Đối với bất cứ việc gì, nó muốn mình phải suy nghĩ thật kỹ càng rồi mới trả lời. theo nó nhận thấy, chức tổng quản này giống như thư ký cho giám đốc, buộc người ta phải nhanh nhẹn, khéo léo và biết cách ứng đối. Từ trước tới nay nó chưa làm qua những việc như thế bao giờ, có chăng chỉ là tận dụng thời gian rảnh rỗi để học lớp nhảy, nữ công gia chánh và những việc lặt vặt khác, ngặt nỗi, vị đại thiếu gia kia đã bảo rằng chỉ khi nào nó vào trong phủ làm việc thì mới chịu tiết lộ tung tích của Tiểu Thất, bây giờ phủ đã đủ người, chỉ còn chức tổng quản kia, chi bằng cứ tiến tới, nếu không thể qua nổi thử thách và huấn luyện thì cũng không thể trách bản thân được, vì nó đã cố hết sức rồi.

- Được, cháu sẽ thử xem sao!

Uyển Lâm ngẩng đầu, nói dứt khoát. Nét mặt điềm tĩnh của nó làm Đinh Tuấn mỉm cười, ông bước đến tấm kẻng treo trên thanh ngang, tay lấy chiếc gậy nhỏ nằm gần đó, rồi đập thật mạnh vào tấm kẻng. Dường như đó là hiệu lệnh triệu tập, nên ba tiếng kẻng vang xa vừa dứt, Uyển Lâm đã nghe thấy tiếng bước chân rầm rập vang lên, chẳng mấy chốc, hàng chục a hoàn đứng xếp hàng thẳng lối trong gian sảnh, khiến Uyển Lâm ngớ người ra vì sự tổ chức, cũng như trật tự hoàn hảo trong phủ, chẳng khác nào quân chủng binh

- Uyển Lâm, tuy cô chưa phải là nữ tổng quản, nhưng nếu đã nhận thử thách, thì xem như là tổng quản tập sự của phủ Chiêu Văn, toàn bộ một trăm a hoàn đây đều dưới quyền sai bảo của cô.

- Chúng thuộc hạ kính chào nữ tổng quản!!!

Đinh Tuấn vừa dứt lời, đám a hoàn đã đồng thanh lên tiếng, biến chuyển này khiến Uyển Lâm vô cùng bất ngờ, nó những tưởng a hoàn trong phủ cùng lắm chỉ vài chục thôi, ngờ đâu con số lên tới một trăm, như một cái xưởng công nhân, khiến nó kinh ngạc. Đã suy nghĩ kỹ càng rồi mới nhận lời, nhưng thấy số người mình phải quán xuyến, Uyển Lâm không tránh khỏi cảm giác bị khớp, trước nay trong lớp, nó chỉ là thường dân, tổ trưởng còn chưa làm tới, nói chi lên chức nữ tổng quản tiếp nhận một trăm a hoàn như thế này, người ta nói hai người phụ nữ và một con vịt là thành cái chợ, đây một trăm người phụ nữ, liệu điều đó có quá sức nó không.

- Đinh tổng quản, sao a hoàn trong phủ lại nhiều thế, tận một trăm người?

Uyển Lâm dè dặt hỏi, dường như biết nó sẽ hỏi câu này, Đinh Tuấn vuốt râu đáp lời

- Trong phủ Chiêu Văn tổng cộng có một trăm gia đinh và một trăm a hoàn, vị chi là hai trăm người, chưa kể đến số quân ngoài ấp Trinh Túc. Nếu cô chính thức trở thành nữ tổng quản, ta sẽ giải thích tường tận và chỉ cho cô tất cả những ngõ ngách trong phủ, còn bây giờ ta chỉ giải thích số a hoàn. Một trăm người họ được chia thành sáu nhóm khác nhau. Nhóm một là “ Chức Cẩm”(*) gồm ba mươi người, chuyên may áo, dệt lụa cho phủ, cho số quân trong ấp, ngoài ra còn tiến cống cho triều đình, buôn bán với thương nhân. Trong phủ có hai bếp, một bếp giành riêng cho a hoàn, một bếp giành riêng cho gia đinh, nhóm đảm nhiệm việc nấu ăn cho a hoàn gồm mười người, nấu cho đại vương gồm năm người gọi là “ Sở từ” (*). Nhóm đi chợ gồm năm người, nhóm rửa rau, sơ chế thức ăn trước khi nấu gồm mười người là “ Quan thư”(*). Nhóm đảm nhiệm việc chăm sóc hoa, quét tước trong phủ là “ Cổ phong” gồm mười lăm người, nhóm Nhạc công gồm mười người là “ Quảng Lăng”, nhóm múa là “Thùy vũ” cũng mười người. Mỗi nhóm có một đội trưởng, tổng cộng sáu người. Sao, cô còn gì thắc mắc nữa không?

Nghe Đinh Tuấn liệt kê ra đủ công việc của một trăm a hoàn, Uyển Lâm tròn mắt thán phục. Cách tổ chức, phân bố công việc và xắp sếp a hoàn trong phủ rất chặt chẽ, đảm bảo công việc được trôi chảy và nhanh gọn hơn rất nhiều. Mới phủ Chiêu Văn mà đã như thế, chắc hoàng cung còn gấp ba, gấp tư. Uyển Lâm thầm nghĩ, nó so vai, rồi gật đầu tỏ ý đã hiểu khi Đinh Tuấn nhìn mình

- Tốt, bây giờ cô hãy theo Như Vân đến phòng của mình, sau bữa cơm trưa hãy quay lại đây, ta có nhiệm vụ giao cho cô, xem như đó là thử thách thứ nhất. Nếu cô vượt qua được ba thử thách, cô sẽ chính thức bước vào huấn luyện trong vòng một tuần, nếu huấn luyện thành công, cô sẽ trở thành nữ tổng quản phủ Chiêu Văn. Bây giờ ta có việc ở ấp Trinh Túc nên phải đi trước, gặp lại cô sau bữa trưa.

Đinh Tuấn nói xong liền đi ngay mà không đợi Uyển Lâm gật đầu chào, với tác phong làm việc và đầu óc tổ chức của Đinh Tuấn, Uyển Lâm cảm thấy Chiêu Văn phủ có được người này làm đại tổng quản, quả thật may mắn lắm. Vớ lấy túi hành lý trên bàn, Uyển Lâm quay sang cô gái áo tím tên Như Vân đang đứng đợi phía sau, môi nở nụ cười dịu dàng

- Chào cô, tôi là Uyển Lâm!

- Thuộc hạ là Như Vân, thưa tổng quản.

- Ừm, Như Vân, theo cách ăn mặc chắc cô là đội trưởng trong nhóm hả?

- Thưa vâng, thuộc hạ là đội trưởng của nhóm “ Cổ phong”, thưa tổng quản!

Thấy Như Vân một hai “thưa tổng quản” lễ phép và kính trọng, Uyển Lâm cười khổ, nó thôi không hỏi chuyện nữa mà cắm cúi đi đến căn phòng giành riêng cho mình. Khi đến nơi, Uyển Lâm vô cùng ngạc nhiên bởi sự bài trí gọn gàng của căn phòng này, có thể nói căn phòng khá đơn sơ, chỉ có một chiếc giường nhỏ, chăn nệm gọn gàng, một bộ bàn ghế, môt chiếc gía gỗ để sách, vài bức tranh sơn thủy treo trên tường, đặc biệt là một chiếc bàn con đặt bên cừa sổ, từ đây có thể nhìn ra rừng hoa vàng li ti soi bóng bên mặt hồ, chỉ thế thôi nhưng lại làm Uyển Lâm vô cùng thích thú. Mỗi bước chân là một bước khám phá, mỗi phong cảnh là một câu thơ hữu tình cho khách lạ đến ngẩn ngơ, không biết đây là lần thứ mấy nó phải tấm tắc khen ngợi vị kiến trúc sư nào đó của phủ Chiêu Văn rồi.

- Thưa tổng quản, sau khi người tắm rửa và thay quần áo, bữa trưa sẽ mang đến cho người ngay.

Giao cho Uyển Lâm bộ quần áo vừa mới được đưa tới, Như Vân dẫn nó vòng ra phía sau căn phòng, băng qua một khoảnh vườn nhỏ để đến phòng tắm, rồi sau đó nhanh chóng quay đi mà không đợi Uyển Lâm kịp nói câu nào. Đứng ôm bộ đồ màu lục trên tay, Uyển Lâm liếm môi, nó cẩn thận chốt then cửa, mắt nhìn chiếc lò nhỏ đặt gần lối đi trong phòng tắm với sự ngạc nhiên rồi vén tấm mành sáo qua một bên để vào trong. Phòng tắm khá nhỏ nhưng sạch sẽ và thoáng mát với ô cửa sổ vuông vức bằng bốn bàn tay chụm lại. Đây không phải lần đầu tiên đi tắm, nhưng ở đây không có sữa tắm, dầu gội đầu, sữa rửa mặt mà chỉ có một cái thau gỗ, một cái gáo dừa khiến Uyển Lâm thật sự thấy bất tiện. Đứng lóng ngóng mà không biết phải làm thế nào với mái tóc đang bết lại, xơ xác, Uyển Lâm tự nhủ thôi thì đành tắm người trước rồi gội đầu mình sau.

Sau khi đã tắm rửa sạch sẽ, thay quần áo gọn gàng, còn lại mái tóc dài chưa được gội, Uyển Lâm nhẹ nhàng bước ra khỏi phòng tắm, nó tính quay trở lại gian sảnh để hỏi Như Vân cách gội đầu, thì vội quay người lại khi nghe tiếng bước chân của ai đó giẫm lên lá vàng khô từ phía sau vang lên. Đại thiếu gia đẹp trai tài giỏi- người đã đưa nó đến phủ Chiêu Văn- không biết từ bao giờ đang đứng tựa vào một thân cây, mắt nheo lại, miệng cười toe toét khi thấy mái tóc của nó bị rối tung. Anh chàng này làm sao biết nó đang ở đây nhỉ.

- Anh tới đây làm gì?

Uyển Lâm hỏi, giọng không mấy tự nhiên, nó rất yêu quý mái tóc dài đen nhánh nên không thích người khác nhìn thấy mái tóc rối bời chẳng khác nào tổ quả vì không chải chuốt của nó. Nhận ra sự thiếu tự nhiên của Uyển Lâm, chàng trai thôi không cười nữa, anh cất giọng dịu dàng

-  Sao thế, không biết cách gội đầu à?

- Ừ, tôi không biết, nơi này khác xa với nơi tôi ở, cái gì cũng thiếu, không đầy đủ tiện nghi.

Nghe Uyển Lâm thật thà bộc bạch, chàng trai mỉm cười, anh quay người đi, để lại Uyển Lâm đứng phía sau nhìn theo ngơ ngác, đến khi quay trở lại thì trên tay là một nắm trái, lá. Trước ánh mắt ngạc nhiên của Uyển Lâm, chàng trai dẫn nó vào phòng tắm, anh bắt đầu nhen lửa với chiếc bếp lò nhỏ đặt sát lối đi, rồi đun nước, đồng thời nướng thứ trái dài dài, dẹp dẹp ấy lên, xong bỏ tất cả vào một túi vải, đập dập và lấy nước sôi dội lên cái túi nhỏ ấy vào một chậu nước khác, cuối cùng bỏ nắm là xanh mướt  kia vào. Chỉ thế thôi nhưng qua hơi nước mỏng manh, một mùi thơm dịu nhẹ nhàng thoát lên, làm Uyển Lâm vô cùng dễ chịu. Anh chàng này, xem ra nó thật chưa hiểu hết về con người anh ta rồi

- Với bồ kết và lá xả, đinh hương, cô có thể gội đầu được, lần sau nếu tắm thì cứ làm như ta. Ngồi xuống đây, ta giúp cô.

Thấy chàng trai muốn giúp mình gội đầu, Uyển Lâm tần ngần, sau thấy nụ cười đáng yêu như trẻ thơ ấy, nó cũng mỉm cười ngồi xuống, tay xõa tung mái tóc dài ra, để cho chàng trai múc nước từ từ dội lên đầu mình, mùi thơm của bồ kết cùng các thứ lá xả khiến Uyển Lâm cảm thấy thư thái, lòng biến ơn chàng trai đã làm cho mái tóc yêu quý của nó dần mềm mượt ra.

- Cám ơn anh nhé, sao anh biết những việc này thế, tôi tưởng đại thiếu gia như anh thì không biết làm gì chứ!

- Khi ta còn bé, mẫu thân ta hay gội đầu theo cách này. Mỗi khi bà gội đầu, ta đều ở bên cạnh, giúp bà nướng bồ kết và pha nước, dần dần thì quen thôi

Nghe chàng trai nói, Uyển lâm cười, tiếng cười trong vắt như dòng nước lấp lánh rỏ róc rách từ mái tóc dài xuống chiếc chậu con

- Vậy mẹ anh là ai thế?

Uyển lâm hỏi, nhưng chàng trai chưa kịp trả lời thì một tiếng reo thảng thốt bất chợt vang lên. Như Vân đã quay trở lại, trên tay là khay cơm, nhìn thấy chàng trai áo lục đang giúp Uyển Lâm gội đầu, Như Vân vội khoanh tay cuối chào, giọng khẽ run

- Đại…đại vương, Như Vân vấn an đại vương!

Những lời Như Vân thốt ra tuy nhỏ, nhưng đối với Uyển Lâm lại chẳng khác nào tiếng trống nện giữa trưa, nó ngẩng phắt đầu dậy, tay vuốt sạch nước từ mái tóc, đôi mắt trong trẻo mở to, nhìn không chớp vào gương mặt đang tươi cười của chàng trai khi bí mật đã bị phát hiện, như chưa thể tin vào tai mình

- Anh… anh là Chiêu Văn vương?

—————-

Chú thích

Nhật Duật là người giỏi thơ phú, điển tích, mỗi cái tên anh ấy đặt cho các nhóm a hoàn đều lấy từ trong điển tích, thơ phú Trung Quốc, nói lên chức năng của các nhóm a hoàn này

(*) Chức Cẩm, rút ra từ trong điển tích Chức Cẩm Hồi Văn: Vào thời Hán, ở Trung Quốc, có một vị tướng tên là Đậu Thao, do phạm trọng tội nên bị vua Hán đày biệt xứ ra biên ải. Vợ của tướng quân này là Tô Huệ là một phụ nữ bình dân sống bằng nghề dệt lụa. Từ ngày Đậu Thao bị đày ra biên ải, ngày đêm vò võ ngóng tin chồng, nhưng ngày tháng cứ nối nhau qua mãi mà vẫn biệt âm vô tín. Dồn nén tất cả thương nhớ vào tâm hồn, bằng tài thi văn của mình Tô Huệ đã viết Chức Cẩm Hồi Văn và dệt lên lụa với nội dung diễn đạt hết sức bi thiết về nỗi nhớ chồng. Có người ra biên ải, Tô Huệ gửi bài thơ ấy cho Đậu Thao. Nhưng người đưa thư cầm thư mà không hiểu nội dung viết gì, e ngại trong thư có lời lẽ phản nghịch, lo sợ vạ lây, nên đã chuyển thư về triều đình. Thư Chức Cẩm Hồi Văn đến tay vua Hán, sau khi nghiên cứu đọc toàn bộ nội dung, cảm phục trước tấm lòng sắt son và tài thi phú của một người phụ nữ, vua hạ chỉ tha cho Đậu Thao về. Bài thơ thật sự gây được ấn tượng thẩm mỹ cho người xem, người đọc từ hình thức trình bày đến nội dung chữ nghĩa.

(*) Sở từ: Bài thơ Sở từ của Khuất Nguyên, có câu: “Tịch xan thu; cúc chi lạc anh” (bữa cơm tối có hoa thu cúc rụng), hoa cúc có thể dùng làm làm rau ăn. Trong “Diêu khê ngư ẩn tùng thoại” thời Tống có chép “Trong vùng núi sâu ở Nam Dương, Hà Nam, có một con suối nhỏ, nước trong veo, lại có nhiều hoa thơm quả ngọt; dọc hai bên bờ suối đó đều được trồng kín hoa cúc, dân làng hai ba chục hộ ở đấy đều rất thích ăn hoa cúc, uống nước suối, phần đông dân cư đều sống đến 120, 130 tuổi”

(*) Quảng Lăng: Sử nhà Tấn viết rằng Kê Khang là một con người phong nhã, giỏi cầm kỳ thi họa; thường đêm ông ngủ ở đình Hoa dương. Một hôm có người khách tự xưng là người xưa, cảm phục tài hoa của Kê Khang, tặng cho chàng khúc Quảng Lăng, nhưng bắt thề là không được truyền lại cho ai. Sau khi Quảng Lăng chết, khúc nhạc ấy xem như mất. May mắn về sau có nàng Ngọc Nữ khi gảy khúc nhật cung, nguyệt cung, đã dẫn khúc Hoa nhạc và Qui vân đúng âm điệu của Khúc Quảng Lăng còn sót lại.

(*) Cổ phong: Bài thơ “Cổ phong” của Lý Bạch

Cô lan sinh u viên,

Chúng thảo cộng vu một.

Tuy chiếu dương xuân huy,

Phục bi cao thu nguyệt.

Phi sương tảo tích lịch,

Lục diễm khủng hưu tiết.

Nhược vô thanh phong xuy,

Hương khí vị thuỳ phát?

Thơ Cổ Phong

(diệp luyến hoa dịch)

Trong vườn lan lẻ bóng,

Cỏ hoang chẳng một cây.

Tuy ánh xuân đang chiếu,

Ngại lúc trăng thu gầy.

Sương sớm giọt thánh thót,

E sắc biếc phôi phai.

Nếu gió xuân không thổi,

Hương khí bạn cùng ai?

(*) Quan thư: Chính xác là bài Quan thư 2 của Khổng Tử

Sâm si hạnh thái

Tả hữu lưu chi

Yểu điệu thục nữ

Ngộ mỵ cầu chi

Cầu chi bất đắc

Ngộ mỵ tư bặc

Du tai! Du tai!

Triển chuyển phản trắc

Dịch nghĩa

Rau hạnh cọng dài cọng ngắn không đều nhau

Phải thuận theo dòng nước sang bên tả bên hữu mà hái

Người thục nữ u nhàn ấy

Khi thức khi ngủ đều lo cầu cho được nàng.

Nếu mà không được

Thì khi thức khi ngủ đều tưởng nhớ

Tưởng nhớ xa xôi thay! Tưởng nhớ xa xôi thay!

Vua cứ lăn qua trở lại mãi nằm không yên giấc.

Rau hạnh: rau tiếp dư, rễ mọc ở đáy nước, lá màu đỏ tía hình tròn, đường kính hơn một tấc, nổi trên mặt nước. hoặc tả hoặc hữu, vô định không thường, khi bên trái khi bên mặt lưu, thuận theo dòng nước mà hái lấy. hoặc ngộ hoặc mỵ, không lúc nào là không, khi thức khi ngủ đều nhớ đến nàng.

Chương này nói vào lúc chưa cầu được nàng Thái Tự: rau hạnh cọng ngắn cọng dài không đều kia, phải thuận theo dòng nước sang bên tả sang bên hữu mà hái. Người thục nữ yểu điệu ấy, khi thức khi ngủ vua không quên lo cầu cho được nàng, vì nàng ấy với đức hạnh ấy trên đời không thường có vậy. Nếu cầu nàng mà không được thì không có ai phối hợp với vua để thành việc nội trị hoàn mỹ. Cho nên vua lo nghĩ sâu xa không xiết đến thế ấy.

(*) Thùy vũ: Trích trong khổ thơ cuối của bài thơ “Ngu mỹ nhân thảo hành”( bài hát về cỏ Ngu mỹ nhân) của Tăng Củng. Ngu mỹ nhân tức Ngu Cơ, vợ Hạng Vũ, ai xem Hán Sở tranh hùng, hay gần đây nhất là thần thoại của Hồ Ca đóng, tất sẽ biết nhân vật này, không biết cứ tra google ^^

Thao thao thệ thuỷ lưu kim cổ,

Hán sở hưng vong lưỡng khâu thổ.

Đương niên di sự cửu thành không,

Khảng khái tôn tiền vị thuỳ vũ.

“Dòng nước cuồn cuộn trôi hết chuyện xưa nay

Hán, Sở – bên hưng thịnh, bên diệt vong giờ cũng chỉ còn hai nấm đất.

Việc năm xưa truyền lại lâu ngày nào có còn gì nữa,

Vẫn khảng khái vì ai mà múa trước chén rượu..”

Tại gian tiền sảnh thoáng mát, Uyển Lâm đã dùng xong bữa cơm trưa, nó từ tốn uống trà trong khi đợi Đinh tổng quản tới như lời đã hẹn, ngồi bên cạnh là Chiêu Văn vương – tức chàng trai áo lục. Phớt lờ ánh mắt hình sự của nó, anh thong thả nhấp từng ngụm trà, mắt nhìn những bụi trúc mọc men theo dãy hành lang, mặt hồ hởi.

- Phủ Chiêu Văn rất rộng lớn, ngay cả ta cũng còn đi lạc, cô ở trong phủ làm việc thì hãy nhớ đường đi nước bước nếu không muốn bị Đinh tổng quản trừ lương.

Thấy Nhật Duật nói cười vui vẻ, cứ như chưa có chuyện gì xảy ra, Uyển Lâm làm lơ, không nói cũng không cười. Cho dù Nhật Duật có lý do gì đi chăng nữa, nó cũng không thích anh lừa dối mình như thế, anh là Chiêu Văn vương, vậy cớ sao không nói ngay từ đầu, nếu không nhờ Như Vân phát hiện ra, liệu anh còn định giấu nó cho đến bao giờ.

- Uyển Lâm, ta đang nói chuyện với cô, sao cô không trả lời? Còn giận ta sao? Ta đã nhận lỗi rồi, hơn nữa ta đâu cố ý, chỉ vì ta không thích nói ra thân phận của mình thôi mà.

Nghe Nhật Duật nhắc lại “chuyện xưa tích cũ”, Uyển Lâm cau mày, nói từ tốn.

- Không dám, anh là đại vương quyền cao chức trọng, còn tôi chỉ là một thường dân, sao có thể nói chuyện ngang hàng với nhau chứ.

Bị Uyển lâm ngọt nhạt, Nhật Duật liền ngớ ra, trong phút chốc, đôi mắt sáng lấp lánh phủ một làn sương lạnh, gương mặt đang tươi cười của anh liền nghiêm lại, sự thay đổi nhanh chóng ấy khiến Uyển Lâm ngạc nhiên. Trong khi nó còn đang thắc mắc, Nhật Duật thong thả đứng dậy, anh cầm lấy cây sáo ngọc để trên bàn, tay vuốt ve khối ngọc trong suốt, rồi nói nhẹ nhàng.

-  Ta thực tâm coi cô là bạn, nhưng có vẻ cô thì không. Xem ra ta đã phiền đến cô rồi!

Nhật Duật nói xong, liền quay người đi, để lại Uyển Lâm ngồi lại một mình trên ghế đá cùng với tâm trạng phân vân bất định. Nhớ đến chuyện anh đã giúp nó gội mái tóc yêu quý, cùng lời bộc bạch chân thành khi nãy, Uyển Lâm cắn môi, nó vội đứng dậy, đuổi theo Nhật Duật lúc này đã khuất dạng sau tấm mành trúc. Trong chuyện này, nó biết mình đã quá vô lý khi cứ mãi để bụng anh chuyện đã che giấu thân phận với nó, trong khi anh chưa từng phủ nhận mình là Chiêu Văn vương, chỉ có nó là áp đặt suy nghĩ đó lên anh, rồi hờn trách trong khi anh đã nói rằng mình không cố ý. Giả như Nhật Duật tiết lộ cho nó biết anh chính là Chiêu văn vương, liệu nó có tin anh không, khi mà trong trí tưởng tưởng của nó, Chiêu Văn vương phải oai phong lẫm liệt, sang trọng quyền uy, khí chất lấn át đối phương, chứ đâu ngờ ông hoàng ấy lại ăn vận đơn giản, tính tình trẻ con, hay nói hay cười như thế này.

- Chiêu Văn vương, khoan đã nào!

Trong phút chốc, Uyển lâm đã bắt kịp Nhật Duật khi anh vừa rẽ qua hành lang thứ hai, nhìn gương mặt đỏ bừng, lấm tấm mồ hôi khi phải chạy quá nhanh của Uyển Lâm, Nhật Duật vốn đã không còn giận, nhưng anh lại vờ ngoảnh mặt sang chỗ khác, tay khoanh lại với nhau, lạnh lùng.

- Cô còn chuyện gì muốn nói với ta!

- Thôi mà, chuyện khi nãy cho tôi xin lỗi, lẽ ra tôi không nên trách giận anh như thế. Anh đã coi tôi là bạn, vậy nên tôi cũng sẽ coi anh là bạn, đã là bạn thì không nên để trong lòng những chuyện nhỏ nhặt như thế, có đúng không?

Đưa tay lên trán thấm những giọt mồ hôi để không rơi vào mắt, Uyển Lâm mỉm cười cầu hòa. Thấy Uyển Lâm vì đuổi theo mình nên mới thở không ra hơi như thế, Nhật Duật nhíu mày, anh xoa cằm, rồi lắc nhẹ đầu.

- Ta vẫn còn chưa hết giận!

- Hả? Vẫn còn giận sao?

- Tất nhiên, ban nãy ta nói chuyện với cô, cô lại không ngó ngàng đến ta, xem ta như không khí còn gì!

Nhìn gương mặt giận dỗi của Nhật Duật bởi nó đã lơ anh khi nãy, Uyển Lâm dở khóc dở cười, nó nói có sai đâu, vị đại vương này đúng là trẻ con mà.

- Thôi được rồi, để chuộc lỗi, tôi sẽ hỏi anh câu này, thú vị lắm, bảo đảm không ai trả lời được đâu!

Đúng như Uyển Lâm suy đoán, vừa nghe đến hai từ “ thú vị”, đôi mắt Nhật Duật bừng sáng, quên phắt mình còn “phải” giận, Nhật Duật hớn hở, anh hỏi nhanh.

- Câu gì? Hỏi đi!

- Nếu anh không trả lời được câu hỏi của tôi, thứ nhất, anh sẽ không giận tôi nữa, thứ hai, anh phải nói cho tôi biết tung tích của cô gái áo đỏ đó ở đâu, chịu không?

- Còn nếu ta trả lời được thì sao?

-Bảo đảm anh không trả lời được. Câu hỏi của tôi thú vị lắm, độc nhất vô nhị, nếu anh không chấp nhận điều kiện của tôi, xem như tôi chưa nói gì đó.

Thấy Uyển Lâm chẳng những muốn mình hết giận, mà còn buộc mình phải nói ra tung tích của cô gái áo đỏ kỳ lạ kia, Nhật Duật nhíu mày, chẳng biết anh đã nghĩ gì mà sau phút cân nhắc, anh mỉm cười.

- Được!

-  Ok! Vậy tôi hỏi anh một câu rất đơn giản, trứng có trước hay vịt có trước?

Uyển lâm vừa hỏi xong, Nhật Duật đã cười toe, anh vỗ nhẹ cây sáo ngọc vào tay, nói luôn.

- Đương nhiên là vịt có trước, bởi vì nó sinh ra trứng!

- Thế nếu không có trứng, lấy gì có vịt.

-  Cái này….

Nhật Duật đinh ninh câu hỏi này rất dễ dàng, có nhắm mắt cũng trả lời được, thế nhưng khi bị Uyển Lâm hỏi ngược lại, anh ngớ người ra. Thông thường vịt sinh ra trứng, nhưng trứng không nở cũng chả có con vịt nào, cái vòng tròn luẩn quẩn này khiến anh đâm lúng túng và toát cả mồ hôi, rốt cuộc thì cái nào có trước đây.

- Vậy có lẽ trứng có trước vịt rồi.

- Nếu không có vịt lấy gì sinh ra trứng!

- Thế rốt cuộc cái nào có trước!!

- Thua đi rồi tôi trả lời cho!

Biết Nhật Duật đang rất muốn nghe câu trả lời, Uyển Lâm nheo mắt, thấy Uyển Lâm đang dụ mình thua, Nhật Duật ngần ngừ. Có ai ngờ câu hỏi tưởng chừng đơn giản lại lắt léo đến thế, nếu để mấy hoàng huynh biết được anh bị câu hỏi này làm khó, chắc chắn không trêu chọc cũng cười quê suốt mấy ngày, nhưng nếu không biết được câu trả lời, anh sẽ cón khó chịu hơn thế nhiều. Thôi mặc, biết đáp án trước, rồi tính sau vậy.

- Thôi được, ta thua, thế trứng có trước hay vịt có trước?

- Tất nhiên là vịt có trước rồi.

- Tại sao? – Nghe Uyển Lâm bảo vịt có trước, Nhật Duật ngơ ngẩn – Chẳng phải nếu không có trứng thì cũng không có vịt à?

- Theo các nhà khoa học chứng minh, vịt có trước trứng, bởi vỏ trứng được hình thành từ một loại portein chỉ có được ở buồng trứng của vịt. Như vậy, trứng vịt tồn tại và sinh ra từ buồng trứng của vịt.

- Nhà khoa học là gì? Protein là gì?

Thấy mình càng giải thích, Nhật Duật càng ngơ ngác, Uyển Lâm biết mình nên ngừng  tại đây nếu không muốn phải đứng giải thích cho anh tới chiều còn không thông được những kiến thức của thế kỷ 21, trong khi anh là người thời xưa, cách đây tận bảy trăm năm. Khoanh hai tay vào nhau, Uyển Lâm lắc đầu, nó nhướng mày.

- Mấy cái đó sau này có thời gian tôi sẽ giải thích cho anh rõ hơn, tạm thời anh chỉ cần biết vịt có trước trứng, do trứng được cấu tạo và sinh ra từ buồng trứng của vịt là được rồi. Anh đã nhận thua, vậy hãy nói cho tôi biết bạn của tôi đang ở đâu đi.

Đương thắc mắc với những từ khó hiểu của Uyển Lâm, nghe nó nhắc đến thỏa thuận của cả hai, anh nhướng mày nhìn lại nó, mỉm cười.

- Đợi sau khi cô giải thích kỹ càng thì hẵn bàn đến!

- Sao lại thế, anh đã hứa nếu không giải được, anh sẽ nói cho tôi biết mà?

Những tưởng tung tích của TiểuThất sẽ nhanh chóng tìm thấy, nào ngờ Nhật Duật lại không nói, khiến Uyển Lâm trố mắt ra. Trước phản ứng ấy của nó, Nhật Duật thản nhiên.

- Đúng, ta hứa nếu không trả lời được câu hỏi của cô, ta sẽ nói cho cô biết, nhưng ta đâu hứa ngay sau khi cô trả lời xong ta sẽ nói. Thế nên ta sẽ cho cô biết tung tích của cô gái đó, nhưng không phải lúc này.

Nhật Duật nói xong, cây sáo ngọc trong tay anh xoay thành một vòng tròn và gõ nhẹ lên trán Uyển Lâm một cái “cốc”. Trước sự ngạc nhiên cực độ của Uyển Lâm, Nhật Duật cười tươi, anh quay người đi, miệng còn huýt sáo vui vẻ, dường như đang nghĩ tới một chuyện nào đó vô cùng thú vị. Nhìn theo bóng dáng Nhật Duật khuất sau khóm trúc vàng óng, Uyển Lâm chỉ còn biết giậm chân than trời vì sự tinh ranh của vị đại vương trẻ con này. Cứ tưởng giao hẹn là mọi chuyện sẽ suôn sẻ, ngờ đâu Nhật Duật lại phân tích từng câu, từng chữ trong lời nói để lách luật dễ dàng, khiến nó ú ớ nhìn anh bỏ đi mà chẳng thế phản bác lại một lời nào. Uyển Lâm ơi là Uyển Lâm, sau chuyện này mi nhất định phải rút kinh nghiệm, lần sau có giao hẹn gì với anh ta đều phải cẩn thận, kiểm tra trước sau chắc chắn rồi mới luận bàn.

oOo

Chính vì nói chuyện với Nhật Duật khá lâu, đến khi quay lại tiền sảnh thì Uyển Lâm đã thấy Đinh tổng quản đứng đó từ bao giờ. Có vẻ như ông đã chờ Uyển Lâm rất lâu, nên khi vừa nhìn thấy nó trờ tới, ông đã cau mày, nói ngay.

- Ta đã hẹn sau giờ cơm cô sẽ có mặt tại đại sảnh để bắt đầu thử thách, thế tại sao giờ này mới tới?

Vốn không có tính đỗ lổi cho hoàn cảnh nên Uyển Lâm không thanh minh hay giãi bày điều gì. Biết Đinh tổng quản đang giận vì mình đã trễ nài thời gian, Uyển Lâm cúi đầu, nói với vởi vẻ chân thành.

- Vâng, cháu đã biết lỗi, mong tổng quản hãy tha thứ, và cho cháu cơ hội để sửa sai ạ!

Định bụng sẽ chỉnh lại Uyển Lâm một trận vì đã để lãng phí không biết bao nhiêu thời gian, nhưng thấy Uyển Lâm thành tâm nhận lỗi, lại ngoan ngoãn lễ phép, Đinh tổng quản thở hắt ra một hơi. Ông cất tiếng, nhưng giọng đã thôi gay gắt như ban đầu.

- Thôi được, vì đây là lần đầu tiên cô sai phạm nên ta sẽ không trách cứ, điều kiện đầu tiên để làm một tổng quản giỏi là phải biết sắp xếp thời gian cho cả mình và mọi người, cô đã hiểu chưa!

- Dạ hiểu ạ!

- Tốt lắm, cô đã đến, ta cũng sẽ bắt đầu ngay cuộc thử thách để tránh kéo dài thời gian. Cô hãy đi theo ta!

Vừa nói xong, Đinh tổng quản liền quay bước, Uyển Lâm cũng im lặng đi theo, dù không biết ông muốn dẫn nó đi đâu và thử thách sẽ là gì. Uyển Lâm không phải thắc mắc lâu, sau năm ngã rẽ, Đinh tổng quản đã dẫn nó tới một căn phòng đóng kín cửa, lấy chùm chìa khóa mang theo bên mình, Đinh tổng quản tra chìa vào và nhẹ mở cánh cửa ra. Ánh sáng ùa vào căn phòng, Uyển Lâm nhìn thấy hàng chục chiếc ghế bằng gỗ mun đen bóng được cột vào nhau, trên phủ một tấm vải đỏ nên trông rất sạch sẽ và không bị bụi bặm bám vào. Để cho Uyển Lâm quan sát căn phòng với số ghế trước mặt, một lúc sau Đinh tổng quản mới cất lời.

- Trong buỗi lễ mừng sinh nhật Quan Gia hai tháng trước, phủ Chiêu Văn đã đặt làm một trăm chiếc ghế cho các tôn thất trong triều ngồi khi dự tiệc. Nhưng một sự cố nhỏ xảy ra, phủ của Hưng Nhượng vương cũng đặt một trăm chiếc ghế dâng lên Thượng hoàng và Quan Gia. Đại vương vì nhường cho Hưng Nhượng vương nên đã cất tất cả số ghế này trong kho. Tháng trước đã lấy ra mười cái, hiện còn chín mươi cái, nay ta muốn cô đem số ghế này đem bán ra ngoài, tránh tồn đọng sẽ dẫn đến mối mọt hư hại trong kho.

Trước thử thách mà đinh tổng quản đã đặt ra, Uyển Lâm ngờ ngợ, không đời nào thử thách này lại đơn giản đến như thế. Quả nhiên, sau một lúc ngừng lại để Uyển Lâm suy nghĩ, Đinh tổng quản đã tiếp lời.

- Chín mươi chiếc ghế này cô sẽ phải đưa cho ba cung nữ đem bán. Người thứ nhất bán năm mươi ghế, người thứ hai bán ba mươi ghế và người còn lại bán mười ghế. Bán như thế nào là tùy mỗi người, nhưng cho dù bán cao hay thấp, đắt hay rẻ, thì cả ba người phải thống nhất với nhau và phải bán được mỗi người năm mươi đồng, không được nhiều hơn cũng không được ít hơn. Thời gian để cô bán hết số ghế này là chiều mai, như vậy cô có một ngày để suy nghĩ, chúc cô may mắn.

“Biết ngay mà”, Uyển Lâm lẩm bẩm, làm sao mọi chuyện có thể đơn giản được chứ. Thử thách mà Đinh tổng quản đưa ra quả thật rất khó khăn đối với nó, đây là một bài toán, đòi hỏi đầu óc phải nhạy bén và tính toán phải chi li, trong khi nó lại rất dở môn toán. Nếu vượt qua được thử thách này thì khỏi nói, nhưng phải làm sao khi trong đầu nó giờ chẳng nghĩ ra biện pháp nào có thể bán được chín mươi chiếc ghế này như Đinh tổng quản yêu cầu. Tung tích Tiểu Thất chưa tìm thấy, bài toán khó chưa giải được, ôi, bây giờ phải chi nó có quân sư để mách nước nó phải làm gì thì hay biết bao.

Biết bây giờ có đứng chôn chân ở đây cũng không thể suy nghĩ được gì, Uyển Lâm cáo từ Đinh tổng quản để quay trở về phòng suy nghĩ. Bữa cơm tối của nó diễn ra khá chậm chạp, vừa ăn vừa suy nghĩ thì rất dễ đau bao tử, nhưng nó biết làm sao hơn khi phải tranh thủ thời gian để giải bài toán khó ấy. Trong lúc này, Uyển Lâm chợt nhớ tới Nhật Duật, câu hỏi mẹo thì anh có thể không nghĩ ra, nhưng những câu đố đòi hỏi logic và suy nghĩ chắc chắn vị đại vương trẻ con ấy sẽ có đáp án ngay tức thì. Tức ơi là tức, bình thường không cần thì cứ đứng trước mặt nó tươi cười, đến khi cần thì lặn mất tăm hơi chả thấy đâu, đêm thì đã khuya và trời thì sắp sáng, nhưng câu đố khó khăn ấy nó vẫn chưa nghĩ ra được, thử hỏi nó phải làm sao đây.

Uyển Lâm ơi Uyển Lâm, cố lên, mi nhất định phải bán cho hết số ghế theo yêu cầu của Đinh tổng quản, người thứ nhất bán năm mươi cái, người thứ hai bán ba mươi cái và người cuối cùng là mười cái,  không bán hết một lần thì bán hai lần, bán cho kỳ hết thì mới thôi, bán cho kỳ hết…

Uyển Lâm giật mình ngồi bật dậy, nó khoác tấm áo lên người cho bớt lạnh rồi chạy vội ra vườn, tay bẻ một cành cây, vặt hết lá rồi bắt đầu tính toán những con số ngoằn nghèo trên mặt đất. Viết được một lúc, Uyển Lâm nhíu mày, nó lắc đầu, xóa sạch những dãy số trên mặt đất rồi viết tiếp những con số khác. Cứ viết, rồi lại xóa, xóa rồi lại viết, lay hay tính toán cho đến khi Uyển Lâm hét to lên một tiếng vì đã tìm ra cách giải quyết thì trời đã sáng. Suốt đêm, Uyển Lâm đã tính toán không ngừng nghĩ suốt đêm, để bây giờ nó đã có tự tin giải quyết được chín mươi chiếc ghế tồn kho ấy theo đúng như lời Đinh tổng quản yêu cầu.

oOo

Vừa bước chân vào gian sảnh, Đinh tổng quản vô cùng hài lòng khi thấy Uyển Lâm đã ngồi đó từ bao giờ, biết tuân thủ thời gian sau khi đã sai phạm như thế là rất tốt, đáng khen, nhưng còn số ghế, liệu cô gái ấy đã bán hết chưa, hay thấy khó quá mà rút lui. Đinh tổng quản tự hỏi, ông tiến lại gần Uyển Lâm và ngồi xuống đối diện với nó, nhẹ vuốt chòm râu đen nhánh, Đinh tổng quản mỉm cười khi thấy gương mặt tự tin của Uyển lâm, ông hỏi, giọng ung dung.

- Thế nào, cô đã bán hết số ghế theo yêu cầu của ta chưa?

- Dạ rồi ạ!

Uyển Lâm đáp, giọng không giấu vẻ tự hào, đặt số tiền bán ghế lên trên bàn, Uyển Lâm đưa mắt nhìn ba nàng cung nữ đứng sau lưng mình, nói trong vui vẻ.

- Bán được hết ghế cũng phải nhờ đến chị Như Vân(*), Hoàng Diệp(*), Phù Duy(*), cám ơn các chị nhé!

_ Thưa không dám, chúng tôi chỉ làm theo lời tổng quản thôi ạ!

Đếm số tiền mà Uyển Lâm vừa đưa, tổng cộng tất cả là một trăm năm mươi đồng, đúng với yêu cầu ban người bán, mỗi người được năm mươi đồng của ông. Đưa mắt nhìn Uyển Lâm, Đinh tổng quản gật gù, ông mỉm cười.

- Cô đã bán số ghế này như thế nào?

- Có gì đâu ạ. Cháu chỉ căn cứ vào chất lượng tốt xấu của chiếc ghế chia thành hai loại. loại thứ nhất chất lượng kém, sơn đã bị bong tróc, cứ bảy chiếc phân thành một nhóm, chị Như Vân  bán năm mươi chiếc, vị chi chị ấy chia ra bảy nhóm chất lượng kém, một chiếc chất lượng tốt. Chị Hoàng Diệp bán ba mươi chiếc, sẽ phân thành bốn nhóm chất lượng kém, hai chiếc chất lượng tốt, còn chị Phù Duy bán mười cái, phân thành một nhóm chất lượng kém, ba chiếc chất lượng tốt.

Nhóm chất lượng kém không bán lẻ, mỗi nhóm sẽ bán năm đồng. Như vậy chị Vân sẽ  bán được ba mươi lăm đồng, chị Diệp bán được hai mươi đồng và chị Duy bán được năm đồng. Kế đó, những chiếc ghế chất lượng tốt còn lại của cả ba đem bán với giá mười lăm đồng, suy ra, chị Vân bán được mười lăm đồng, chị Diệp bán được ba mươi đồng và cuối cùng là chị Duy bán được bốn mươi lăm đồng. Qua hai lần bán cả ba người đều có mỗi người năm mươi đồng, tổng cộng lại là một trăm năm mươi đồng như cháu đã giao lại cho tổng quản, có đúng thế không ạ?

Nghe Uyển Lâm phân tích, Đinh tổng quản gật đầu khen ngợi. Vừa làm đúng theo yêu cầu của ông, lại còn bán được hết số ghế, trông đôi mắt thâm quầng thế kia, chắc chắn đêm qua đã thức trắng để có thể giải được câu đố này, xem ra, cô gái này cũng có tư chất làm tổng quản đấy chứ. Đinh tổng quản nhủ thầm, ông mỉm cười khi thấy Uyển Lâm đăm đăm nhìn mình, trông chờ ông sẽ phán quyết như thế nào, và cuối cùng, một lời của ông cũng đã đủ làm Uyển Lâm vui như mở hội, vì công sức bỏ ra của mình đã được đền bù.

- Làm tốt lắm, Uyển Lâm, cô đã qua được thử thách thứ nhất. Sáng mai hãy đến đại sảnh đợi ta, cô sẽ tiếp tục thử thách thứ hai.

————————–

Chú thích

Do chap trước của Ngọc đá Yoh chú thích còn thiếu, giờ chú thích bổ sung tiếp ><

Tên các a hoàn trong phủ do anh Duật đặt ra, vừa để dạy cho họ học, vừa để cho họ biết thơ phú, điển tích xưa

(*) Như Vân: Lấy từ câu “Mỹ nhân như hoa cách vân đoan” (Người đẹp như hoa cách tầng mây) trong bài thơ Trường tương tư của Lý Bạch. Bài này hơi bị dài nên do không mang lên được, mọi người muốn coi thì tra google nhé ><

(*) Hoàng Diệp: Lấy từ câu “ Hoàng diệp nhưng phong vũ” trong bài thơ “Phong vũ” của Lý Thương Ẩn

Phong vũ

Thê lương “Bảo kiếm” thiên,

Ky bạc dục cùng niên.

Hoàng diệp nhưng phong vũ,

Thanh lâu tự quản huyền.

Tân tri tao bạc tục,

Cựu hảo cách lương duyên.

Tâm đoạn tân phong tửu.

Tiêu sầu đấu kỷ thiên

Mưa Gió

(Lê Nguyễn Lưu dịch)

Xót xa bài “Bảo kiếm”

Lưu lạc suốt năm tàn

Lá vàng sờn mưa gió

Lầu xanh rộn sáo đàn

Bạn giờ tình bạc bẽo

Người cũ nghĩa chia tan

Lòng đã toan chừa rượu

Giải khuây lại mấy ngàn

(*) Phù Duy: “Phù duy phất cư ,thị dĩ bất khứ (Chính vì mình không kể công, cho nên công mới không mất đi ), một câu trong bài “Thiên hạ” của Lão Tử.

Phù duy…thị dĩ…: chính vì…cho nên…

Ban đầu, nàng a hoàn Phù Duy này có tên thật là Lý Thị Anh, khi nàng ta ở trong phủ Chiêu Văn, ai nói gì về mình, nàng ta cũng hay giải thích “ chính vì… cho nên”, nên anh Duật đặt luôn tên cô ấy là Phù Duy, trong tiếng Hán, “phù duy” nghĩa là: chính vì…..

14.

Đãi tiệc thượng thư (P.1)

Khi vầng dương còn chưa ló dạng, ngay từ tiếng gà gáy đầu tiên, Nhật Duật đã phải lên đường vào triều, hôm nay, trong cung sẽ có tiệc chiêu đãi lễ bộ thượng thư Sài Thung và binh bộ thượng thư Lương Tằng ở điện Tập Hiền. Nguyên điện Tập Hiền là nơi triệu hội bá quan, không phải nơi để chiêu đãi sứ thần, thế nhưng rút kinh nghiệm lần trước(*), lần này quan gia đã thết đã hai ngài thượng thư ở đó, để tránh khỏi phiền phức lôi thôi khi bữa tiệc sắp diễn ra.

Trên đường lên kinh thành, ngồi trong kiệu, Nhật Duật suy đã nghĩ rất nhiều về buổi tiệc chiêu đãi lần này, theo sự gợi ý của Sài Thung, hắn ta muốn có một bữa tiệc thật độc đáo, với những thứ từ trước tới nay hắn chưa nhìn thấy bao giờ, yêu cầu của Sài Thung tuy không khó khăn, nhưng cũng không dễ đáp ứng. Là lễ bộ thượng thư của nguyên triều, Sài Thung tuy hống hách, kiêu ngạo, hay ra yêu sách, nhưng hắn ta lại  học rộng hiểu nhiều, chứ không phải dạng thùng rỗng kêu to. Đã từng đi sứ nhiều nơi, của ngon vật lạ nào cũng đã nếm thử, báu vật gì lạ cũng đã xem qua, nay muốn đãi một buổi tiệc khiến Sài Thung phải ấn tượng, đã khiến Nhật Duật mất một đêm suy nghĩ mới ra bài toán này.

- Thưa đại vương, chúng ta đã tới nơi rồi ạ!

Dòng suy tưởng trong đầu Nhật Duật liền chấm dứt khi Đinh tổng quản cất tiếng, vén rèm bước xuống, Nhật Duật thong thả tiến vào điện Tập Hiền, để cho đoàn tùy tùng theo bốn người lính đến hậu điếm nghỉ chân. Vừa mới bước lên dãy hành lang uốn lượn của thềm Long trì, Nhật Duật đã nghe thấy tiếng rì rầm bàn tán của bá quan văn võ. Mỉm cười đáp lại lời chào của mọi người, Nhật Duật nhanh chóng ngồi vào chiếc ghế đặt cạnh Chiêu Quốc vương, tránh ảnh hưởng đến hoàng huynh Thái Tông đang chăm chú nghe Chiêu Minh vương tấu trình những tiết mục sẽ có mặt trong bữa tiệc, mà anh đã lên danh sách cách đây vài ngày.

- Được, với bữa tiệc này, ta tin rằng Sài Thung và Lương Tằng sẽ không thể lên tiếng, Chiêu Văn đệ, đệ làm tốt lắm!

Sau khi nghe xong bảng danh sách Chiêu Minh vương đã trình bày, Thượng hoàng Thánh Tông vuốt râu khen ngợi Nhật Duật, giọng vô cùng hài lòng. Nhận được lời khen của huynh trưởng, nét mặt Nhật Duật hớn hở, khiến Ích Tắc ngồi kế bên không khỏi tủm tỉm cười. Có thể nói, trong số anh em trong nhà, nếu Quang Khải là người không để lộ cảm xúc ra ngoài, thì Nhật Duật vui buồn gì đểu thể hiện rõ ràng trên nét mặt. Anh không phải người hay chôn kín những suy nghĩ trong lòng, mà lại nghĩ gì nói đó, vui buồn đều thể hiện rõ, và mong muốn người khác cũng lấy đó mà đối xử chân tình với mình. Khi nghe huynh trưởngThánh Tông khen, Nhật Duật đã vui, và anh không ngại thể hiện niềm vui đó ra ngoài, cái gì có thể giấu diếm được, nhưng cảm xúc của anh là chân thật, mà đã chân thật thì sao phải giấu diếm với mọi người.

- Bẩm thượng hoàng, bẩm quan gia, lễ bộ thượng thư và binh bộ thượng thư sắp đến trước cửa Dương Minh rồi ạ!

Tiếng trống tại lầu Chính Dương vang lên, báo hiệu giờ ngọ đã đến, đúng lúc đó, một người lính mặc áo xanh trong quân túc vệ tiến vào điện Tập Hiền, kính cẩn quỳ xuống trước mặt Thánh Tông và Nhân Tông bẩm báo. Nghe tin Sài Thung và Lương Tằng đã đến, Nhân Tông liền cử quốc thúc Trần Di Ái cùng Nhật Duật và mọi người ra trước điện Dương Minh đón tiếp hai ông thượng thư Nguyên triều, lần này Sài Thung không tiến hẳn vào điện Tập Hiền mà còn rề rà trước cửa Dương Minh, chắc chắn lại có điều kiện hay yêu sách gì như lần trước nữa đây.

Quả nhiên như Nhật Duật suy nghĩ, vừa đến trước cửa Dương Minh, anh đã thấy Sài Thung đang đứng nói gì đó với Lương Tằng, trông nét mặt cả hai có phần đắc ý. Vừa nhìn thấy bóng dáng quốc thúc Di Ái cùng tôn thất nhà Trần ra tiếp đón, đôi mắt hẹp như sợi chỉ của Sài Thung nhướng lên, hắn vờ rảo mắt ngắm khung cảnh hai bên, miệng đàm đạo với Lương Tằng ra chiều tâm đắc, làm như không thấy ai đến. Biết Sài Thung xưa nay vốn quen thói kiêu căng, thích yêu sách này nọ, bá quan rất muốn thẳng tay trừng trị Sài Thung và Lương Tằng một bài học, nhưng vì quốc gia, vì duy trì kế sách ngoại giao mềm mỏng, họ đành bấm bụng cho qua trước thái độ hống hạch kiêu ngạo của hai ông thượng thư này.

- Để binh bộ thượng thư và lễ bộ thượng thư phải chờ lâu, mong hai ngài thứ lỗi!

Không màng đến vẻ mặt lơ đãng của Sài Thung, Trần Di Ái điềm đạm cất lời, đến lúc này, Sài Thung mới chịu quay lại. Nhìn một lượt bá quan đứng phía sau, đôi mắt như hai sợi chỉ của hắn nhướng lên, hấp háy

- Sài Thung tôi vốn không chấp nhặt những chuyện cỏn con này nên không sao, ngặt nỗi ngài binh bộ thượng thư đứng ngoài nắng quá lâu nên đã cảm thấy mỏi mệt, quý quốc phải đền bù thế nào đây?

Rõ ràng lính túc vệ đã thông báo Sài Thung và Lương Tằng còn chưa đến cửa Dương Minh, nay lại thành ra triều đình phải khiến hai kẻ ấy chờ đợi, Di Ái có hơi nhíu mày, song ông không để lộ sự bực bội đó ra, mà lại mỉm cười, giọng hòa hoãn.

- Chuyện này không phải lỗi do triều đình, mà là do Trần Di Ái tôi già cả, đi đứng chậm chạp nên đã khiến hai ngài thượng thư đợi lâu. Nếu chịu đền bù thì tôi xin đền bù, chứ triều đình tôi không có lỗi gì trong chuyện này, yến tiệc đã chuẩn bị sẵn sàng ở điện Tập Hiền, mong hai ngài hãy nể mặt tôi mà đến, xin đừng để triều đình khiển trách tôi đón tiếp hai ngài không chu đáo!

Nghe những lời Di Ái nói, Lương Tằng liếc mắt nhìn Sài Thung, rõ ràng cả hai không thể bắt bẻ triều đình Đại Việt tiếp đãi không chu đáo khi Di Ái nhận hết lỗi về phần mình. Ngưng lại một chút như để suy nghĩ gì đó, Sài Thung nói tiếp

- Thế thì lạ thật, quý quốc không cử ai ra đón tiếp, sao lại cử một người già cả, chậm chạp như ông ra tiếp đón, làm hao tốn bao thời gian của chúng tôi. Như vậy, há chẳng phải quý quốc xem thường chúng tôi ư?

- Không dám, triều đình chúng tôi tuyệt không có ý đó. Ngài là người học rộng hiểu nhiều, chắc đã biết tục lệ “ kính lão” của nước chúng tôi, người nào tuổi càng cao thì càng được vọng trọng, kính nể. Tôi là người lớn tuổi trong triều đình, lại là quốc thúc của quan gia, quan gia cử tôi ra đón hai ngài đến điện Tập Hiền, đủ để thấy triều đình chúng tôi xem trọng hai ngài tới mức nào, điều này có lẽ không cần tôi phải nói ra, hai ngài vẫn thừa hiểu, phải thế không?

Đứng sau lưng Di Ái, Nhật Duật nhẹ mỉm cười khi những lời phân trần của quốc thúc mình vô cùng khôn khéo, tuy ca ngợi đối phương, nhưng cũng không vì thế mà hạ thấp quốc gia của mình, khiến Sài Thung và Lương Tằng không thể dựa vào đó mà hạch sách hay bắt bẻ gì. Nhật Duật cười rất kín đáo, lại đứng khuất sau lưng Di Ái, thế nhưng không hiểu sao Sài Thung lại tinh mắt nhìn thấy được, hắn ta cười nhạt một tiếng, giọng thâm trầm

- Chẳng hay cái người đang tủm tỉm cười sau lưng ngài đây là ai thế?

Do Sài Thung luôn được nhắc đến trong các cuộc nói chuyện của các anh em, nên Nhật Duật đương nhiên biết Sài Thung, còn Sài Thung tất nhiên chưa hề biết đến anh, bởi những lần hắn đến Đại Việt anh đều không có mặt, cũng như không tham dự những buổi tiệc triều đình chiêu đãi sứ giả. Hôm nay là ngoại lệ, bởi anh đã lên kế hoạch tiếp đãi Sài Thung theo đúng mong muốn có một bữa tiệc đặc biệt của hắn, chứ nếu không cũng chẳng có mặt tại đây làm gì.

Ban nãy đã lỡ cười tủm tỉm, không may bị Sài Thung chiếu tướng, Nhật Duật đường hoàng bước ra đứng bên cạnh Di Ái, anh vòng tay khấu chào theo phép lịch sự trước ánh nhìn dửng dưng của Sài Thung, và cất giọng hòa nhã

- Tôi là Chiêu Văn, hoàng đệ của hoàng huynh Thánh Tông.

- Ra ngài là ngự đệ của quan gia(**) quý quốc, chẳng hay ban nãy ngài đây cười chuyện chi, chẳng lẽ Sài Thung tôi đã thất thố chuyện gì chăng?

- Ngài thượng thư, Chiêu Văn tôi nào đâu có ý đó, chẳng qua lúc trước tôi đã nghe danh tiếng ngài lễ bộ, biết ngài là người học rộng hiểu nhiều, kiến thức uyên bác, tôi vẫn mong sẽ có ngày gặp được một lần. Nay tận mắt nhìn thấy phong thái hiên ngang của ngài, lòng tự nhiên vui vẻ, trong lúc phấn chấn không kềm được mà mỉm cười tâm đắc, nếu làm ngài phật ý, mong ngài bỏ qua cho.

- Chiêu Văn ngài nói tôi phong thái hiên ngang, không dám, nhưng nói thế, hóa ra phong thái quần thần các ông kém hơn ư?

- Có lẽ ngài lễ bộ thương thư cũng biết phong thái hiên ngang của ngài là phong thái của anh hùng, vì thế, triều đình chúng tôi cũng phải cử anh hùng ra đón tiếp anh hùng, chẳng lẽ lại cử tiểu nhân ra đón tiếp anh hùng, như thế chẳng hóa ra quá thất lễ với ngài hay sao.

Trong khi Nhật Duật đáp lời, Lương Tằng bí mật quan sát người thanh niên đang đứng trước mặt mình. Người thanh niên này tư phong đĩnh đạc, ngũ quan sáng sủa, ăn nói rành mạch, cư xử khôn khéo, tôn thất nhà Trần ai cũng cốt cách đạo mạo, lại giỏi ngoại giao, chẳng trách Đại hãn của hắn rất muốn đưa quân đánh chiếm Đại Việt, song lại cứ chần chừ, hai ba lần cử Sài Thung sang đàm phán, kiếm cớ, nhưng mãi mà vẫn chưa tìm ra sơ hở nào.

Vì những lời của Nhật Duật rất từ tốn, lại khiêm nhường, Sài Thung không tiện phản bác, hắn chỉ hừ một tiếng, nhưng cũng chẳng nói câu nào. Rảo mắt lên gương mặt hồng hào của Di Ái, Sài Thung chắp hai tay sau lưng, hắn e hèm một tiếng rõ to, rồi cất lời

-Trần Di Ái, ban nãy, ông có nói với tôi, nếu chịu đền bù thì để ông đền bù, đúng không?

-  Thưa đúng thế- Biết Sài Thung lại sắp sửa yêu sách, Trần Di Ái vẫn điềm tĩnh đáp lời

- Nể mặt quý quốc, tôi và ngài binh bộ không kể đến chuyện này, nhưng nếu ông muốn chúng tôi đến dự tiệc thì phải vẽ một bức tranh trải từ cửa điệnTập Hiền đến cửa Dương Minh, thì chúng tôi sẽ bỏ qua chuyện này mà vui vẻ vào dự tiệc. Bằng không, xin cáo lỗi vì ngài binh bộ không được khỏe, chúng tôi đành quay trở về sứ quán vậy

Những lời Sài Thung vừa dứt, bá quan đã ồ lên một tiếng. Với điều kiện này, rõ ràng Sài Thung đang muốn làm khó dễ quốc thúc Di Ái, khoảng cách từ điện Tập Hiền đến điện Dương Minh tuy không dài, nhưng cũng không ngắn, trong khoảng thời gian ít ỏi đó thế không thể nào vẽ một bức tranh như thế được. Trước yêu cầu của Sài Thung, Di Ái, trầm ngâm, nếu không thực hiện được, Sài Thung chắc chắn sẽ bỏ về sứ quán đồng thời gởi thư khiển trách triều đình và tấu tội lên triều đình nhà Nguyên, nhưng để hoàn thành một bức tranh trải dài từ điện Tập Hiền đến cửa Dương Minh với khoảng thời gian eo hẹp như thế, quả thật không dễ chút nào.

Ngay khi Sài Thung vừa dứt lời, Nhật Duật đã hiệu cho ngự sử trung tán Đỗ Quốc Kế vào tâu lại mọi chuyện với thượng hoàng Thánh Tông và Nhân Tông, bởi anh biết hoàng huynh Chiêu Quốc chắc chắn sẽ thực hiện được yêu cầu của Sài Thung mà không chút khó khăn gì. Quả như anh suy đoán, không cần phải chờ đợi lâu, người lính túc vệ khi nãy đã quay trở ra ngoài, theo sau là hai người lính túc vệ khác đang trải giấy ra đến tận điện Dương Minh. Không cần Nhật Duật phải nói, Trần Di Ái hiểu ngay, ông mỉm cười với anh rồi quay sang Sài Thung- đang đứng nhướng mày lên khi trông thấy hai người lính trải cuộn giấy lăn đến chân mình

- Lễ bộ thượng thư, bức tranh đã hoàn thành, xin mời ngài xem cho!

Thấy Di Ái và bá quan lộ vẻ lúng túng khi điều kiện của mình được đưa ra, Sài Thung và Lương Tằng cười ngầm với nhau bằng mắt, đến khi thấy chưa đầy mấy phút, triều đình đã có thể thực hiện được yêu cầu tưởng chừng khó khăn ấy, Sài Thung và Lương Tằng nhíu mày, cả hai nhìn vào bức tranh, song sau đó phải nhướng mày lên khi nhìn thấy… hai nét mực mỏng manh như sương khói, chấm hết,  ngoài ra chẳng có g.

- Bức tranh này vẽ gì thế?

- Bức tranh này vẽ gì, mời hai ngài thượng thư vào điện Tập Hiền sẽ rõ!

Đáp lại câu hỏi của Sài Thung, Trần Di Ái đưa tay ra mời Sài Thung và Lương Tằng vào điện Tập Hiền, khiến cả hai lưỡng lự đôi chút rồi cũng quay người đi. Thứ nhất, Di Ái đã đáp ứng được điều kiện, hai người không còn gì để nói, thứ hai, bức tranh chỉ thể hiện hai đường khói mỏng manh, mà lại trài dài đến tận cửa Dương Minh, khiến Sài Thung và Lương Tằng sinh lạ, muốn biết bức tranh này thật ra vẽ gì, rồi sau đó có hạch hỏi gì cũng chưa muộn. Nghĩ như thế, với lời mời của Di Ái, cả hai mới sóng bước đến điện Tập Hiền trước cái thở phào nhẹ nhõm của bá quan, vì cuối cùng, hai ông thượng thư này cững đã dời chân…

­­­­­­­­­­­­­­————————

Chú thích

(*) Nguyên năm 1279, Sài Thung đi sứ qua Đại Việt, vua Trần đặt tiệc ở hành lang Sài Thung không chịu đến,  mà phải đặt tiệc ở điện Tập Hiền hắn mới đến dự.

(**) Bấy giờ, Thánh Tông đã nhường ngôi cho Nhân Tông, tự mình làm thượng hoàng, nhưng ngoài mặt đối với nhà Nguyên, thì sau khi Thái Tông mất, Thánh Tông mới chính thức lên ngôi.

14.

Đãi tiệc Thượng thư (P.2)

Sài Thung và Lương Tằng đi dọc theo  cửa Dương Minh, cả hai cảm thấy vô cùng quái lạ khi những nét trong bức tranh vẫn chỉ là hai đường khói nhạt, khi thẳng thắp, khi uốn lượn mà chẳng xuất hiện thêm chi tiết nào. Chẳng lẽ bức tranh này chỉ có vậy, không đúng, căn cứ váo nét mặt tự tin của Di Ái và sứ bộ theo sau ông ta, chắc chắn bức tranh này không đơn giản như những gì hai người đang nhìn thấy. Nôn nóng muốn biết bức tranh vẽ gì, Sài Thung và Lương Tằng giục nhau đi mau, cho đến khi nhìn thấy mái ngói cong vút của điện Tập Hiền vững chãi trong gió, thì cả hai mới ngớ người ra…

Trước cửa điện Tập Hiền, Quang Khải cùng bá quan văn võ đã đứng đón sẵn tự bao giờ, dưới thềm điện là phần cuối cùng của bức tranh vẽ một người thiếu phụ đang khấn vái, bên cạnh là một đứa bé trai kháu khỉnh. Trên đường đến điện, Sài Thung và Lương Tằng đoán già đoán non xem bức tranh bí ẩn kia vẽ gì, khi tới nơi, nhìn thấy sự hoàn chỉnh, cả hai người mới vỡ lẽ ra rằng đó là bức tranh vẽ người phụ nữ đang thắp hương khấn trời.

- Hai ngài thượng thư, quan gia chúng tôi đợi đã lâu, nay hai ngài đã đến, quả không còn niềm vui nào bằng, yến tiệc đã chuẩn bị sẵn, mời hai ngài vào!

Thấy Sài Thung nhìn đăm đăm bức tranh mà hoàng đệ Ích Tắc đã vẽ, Quang Khải mỉm cười khấu tay chào. Vì người đón tiếp là thái sư triều đình, vả lại những lần đi sứ trước, Sài Thung đã hiểu rõ sự lợi hại của vị thái sư này, thế nên hắn và Lương Tằng cũng khấu tay đáp lễ lại. Sau khi đã chào hỏi nhau, Sài Thung mới liếc mắt nhìn lại bức tranh trải dài từ điện Tập Hiền đến cửa Dương Minh, miệng mấp máy, khiến chòm râu rung rinh

- Thái sư, hẳn ngài cũng biết phàm vẽ tranh phải căn cứ vào việc thật, cảnh thật ngoài đời để vẽ cho đúng, tránh sự cẩu thả, vô lý trong tranh, thế nên ngài có thấy bức tranh  này quá vô lý không?

- Lễ bộ thương thư, ngài đã nói thế, vậy cho tôi hỏi nó vô lý chỗ nào?

- Vô lý ở chỗ đây là bức tranh vẽ người thiếu phụ thắp hương, nhưng một khi thắp hương, khói bay lên đến nửa chừng là đã tan ra, sao có thể trải dài như thế được, điều đó há chẳng phải vô lý sao?

Không đợi Sài Thung giải thích, Lương Tằng đã vọt miệng nói luôn. Sự chất vấn của Lương Tằng không khiến Quang Khải bối rối, anh nhẹ nhàng đáp lời

- Sở dĩ làn khói này có thể trải dài, vươn xa đến như thế, bởi vì nó không còn là một làn khói bình thường nữa, mà là làn khói mang những ước vọng, tâm tư của người thiếu phụ gởi gắm vào đó. Đất nước xảy ra loạn lạc, tướng công đi tòng quân đánh trận, người thiếu phụ cùng đứa con nhỏ ở nhà ngày ngày trông ngóng. Lo lắng tướng công chinh chiến nơi xa gặp bất trắc, người thiếu phụ đã thắp hương khấn vái trời phật phù hộ tướng công bình yên, làn khói đó là hóa thân cho những ước vọng của người thiếu phụ, bay lên đến trời xanh, với ước vọng nạn binh đao sẽ chấm dứt, thiên hạ thái bình, tướng công nàng lập được chiến công quay trở về. Còn chuyện vẽ tranh phải căn cứ vào việc thật, cảnh thật, tôi vốn không phải người vẽ tranh nên không biết, chỉ có điều nếu như người họa tranh muốn vẽ quan âm, bồ tát, chẳng lẽ phải nhìn thấy quan âm bồ tát thật mới vẽ được hay sao?

Trước sự giải thích rõ ràng của Quang Khải, Lương Tằng và Sài Thung nhìn anh đăm đăm, mà chẳng thốt câu nào. Thông qua ước vọng của người thiếu phụ, rõ ràng vị thái sư này đã nhắc nhở Sài Thung và Lương Tằng về việc Đại Việt không hề mong muốn chiến tranh, chỉ muốn được thiên hạ thái bình, nhưng nếu Nguyên triều cưỡng bách, thì nước Đại Việt cũng như người tướng công kia, quyết sẽ đấu tranh và mang khúc khải hoàn trở về. Chi tiết làn khói bay lên đến tận trời xanh, trời xanh là dưới chân hắn, ngầm bảo rằng Đại Việt chúng tôi ước vọng hòa bình, phiền ông hiểu cho, có nói thì  lựa lời để tránh nạn can qua, chứ đừng thêm dầu vào lửa để Đại Hãn các ông dấn binh xâm chiếm. Dù đã hiểu ý nghĩa như thế, nhưng Lương Tằng và Sài Thung không thể lên tiếng hay tỏ thái độ, bởi làm thế chẳng khác nào có tật giật mình, vậy nên ngoài mặt cả hai vẫn giữ thái độ bình thường, nhưng lòng đã lợn cợn khi biết rằng triều Trần không dễ xuôi tay đầu hàng như lời hắn đã tâu với Đại hãn trước khi lên đường.

Bị Quang Khải vuốt nhẹ, Sài Thung và Lương Tằng chẳng nói thêm gì về vụ bức tranh nữa, cả hai nhanh chóng theo chân anh bước vào điện Tập Hiền. Sau khi hỏi han Sài Thung và Lương Tằng đôi câu để tỏ lòng hòa hiếu, Thánh Tông ra lệnh bắt đầu bữa tiệc. Nhạc khí trỗi lên, những đĩa thức ăn đẹp mắt được mang ra bởi các cung nữ được tuyển chọn trong các châu phên giậu, mỗi khi nàng cung nữ nào đặt thức ăn xuống trước mặt Sài Thung và Lương Tằng, Quang Khải đều nói tên châu và tên của các món ăn được bày biện đẹp mắt. Nhìn những nàng cung nữ quần áo rực rỡ, chẳng ai giống ai, Lương Tằng và Sài Thung đưa mắt nhìn nhau, vốn nghĩ rằng nước Đại Việt này bé như con muỗi, nhưng ai ngờ lại có lắm chư hầu phên giậu đến thế, căn cứ vào cách ăn mặc khác nhau của mỗi nàng cung nữ, đếm qua cũng đã hai mươi mấy người, vị chi là hai mươi mấy châu, mỗi châu mấy trăm người, chưa kể đến đám cung nữ đang chuẩn bị mang thức ăn ra ngoài.

Thật ra, chuyện có bao nhiêu châu, bao nhiêu chư hầu, Sài Thung và Lương Tằng cũng không e ngại, bởi Đại Việt nhỏ bé, mỗi châu cùng lắm vài trăm người, trong khi Nguyên triều rộng lớn mênh mông, có hàng ngàn chiến binh tinh luyện cùng những tù nhân bắt được ở các nước bị thu phục, so với Nguyên triều, Đại Việt chỉ là con kiến bên cạnh con voi. Nhưng trong thâm tâm Sài Thung thừa biết, cái lợi hại ở Đại Việt không phải ở con số nhiều hay ít, mà chính là sức mạnh của sự đoàn kết,  bữa tiệc này đã thể hiện điều đó, thông qua các nàng cung nữ, triều đình Đại Việt đã ngầm nói rằng đất nước chúng tôi vô cùng đoàn kết, từ triều đình, nhân dân cho tới các châu, mục xa xôi đều chung lòng chung sức, sẵn sàng đánh trả nếu quý quốc muốn động đến binh đao.  Hơn nữa, nói gì thì nói, bữa tiệc này quả thật rất thú vị, món nào món nấy đặc trưng cùa vùng miền đó, quả thật hương vị khác nhau, không món nào trùng lặp với món nào, quả thật từ trước tới nay dù đi nhiều nơi, nếm nhiều món khác nhau, nhưng chưa bao giờ Sài Thung và Lương Tằng dự một bữa tiệc phong phú và lạ mắt như thế này.

Ngồi nhận rượu do một nàng cung nữ rót, Nhật Duật vừa uống, vừa quan sát sắc mặt của Sài Thung và Lương Tằng, tuy cả hai chẳng biểu lộ gì, nhưng thông qua ánh mắt lấp lánh của hai ông thượng thư, Nhật Duật biết cả hai đã bị cuốn vào màu sắc bữa tiệc do anh đã chuẩn bị. Để huy động những cô gái trong các châu mục đến triều đình, anh đã phải cử người nhanh chóng liên lạc với các tù trưởng. Nghe tin triều đình muốn sử dụng một số thiếu nữ trong châu mình vào cung dâng thức ăn trong bữa tiệc thết đãi sứ giả Nguyên triều, vốn có tình giao hảo với Nhật Duật từ trước, các từ trưởng nào cũng vui vẻ và hăng hái nhận lời.

- Thật đáng tiếc…

Bữa tiệc đang diễn ra vui vẻ, Lương Tằng bất chợt thốt lên một tiếng, khiến Thánh Tông đang ngồi trên trên sập vàng cũng phải chú ý. Rảo mắt nhìn vẻ mặt tiếc nuối của Lương tằng, Thánh Tông tuy biết gã binh bộ thượng thư này lại có gì muốn nói, nhưng cũng vẫn tiếp lời

- Binh bộ thượng thư, chẳng hay ông có gì đáng tiếc, nói cho ta biết được chăng?

- Ai da, quả thật rất đáng tiếc- trước sự quan tâm của Thánh Tông, Lương Tằng vừa nói vừa lắc đầu- trong số các món ăn của quý quốc, chúng tôi rất thích món canh cá đậu phụ, nhưng khẩu vị của chúng tôi lại khác nhau, tôi thì thích ăn lạt, ngài lễ bộ thượng thư lại thích ăn mặn, giá như chúng tôi có thể ăn theo khẩu vị của mình thì hay biết mấy.

- Như vậy đâu hề gì, ta sẽ bảo cung nũ múc ra hai bát canh cá đậu phụ riêng biệt cho hai ông!

- Ấy, như thế không được, canh cá đậu phụ khi múc riêng ra hai bát sẽ mau nguội, mất ngon, trong khi chúng tôi muốn ăn chung một bát, vừa nóng, lại vừa theo khẩu vị của chúng tôi, thế thì còn gì hay bằng.

“Lại ra yêu sách”, nghe Lương Tằng nói trong tiếc nuối, Trần Di Ái nghĩ thầm, có thể nói cái tài của Sài Thung và Lương Tằng chính là lúc nào cũng có thể ra yêu cầu làm khó người khác vậy. Hết đòi hỏi chuyện tranh vẽ, nay lại đòi hỏi món canh cá đậu phụ hợp với khẩu vị mặn, nhạt nhưng lại đòi ăn trong cùng một bát chứ không được chia ra, triều đình cứ nhân nhượng hắn mãi rồi chẳng biết hắn sẽ còn đưa ra yêu cầu vô lý nào.

- Nếu hai ông có khẩu vị khác nhau như thế, sao bây giờ mới nói, nếu sớm biết, ta đã có thể chuẩn bị trước cho hai ông rồi. Không sao, yêu cầu món canh cá đậu phụ theo khẩu vị mặn, nhạt của hai ông sẽ được đáp ứng. Món canh này có lẽ cũng khá nhanh, nhưng trong lúc chờ đợi ngự trù nấu canh, mời hai ông hãy tiếp tục thưởng thức bữa tiệc này.

Vốn ngay khi Lương Tằng yêu cầu, Thánh Tông đã nhận được cái gật đầu kín đáo của Nhật Duật, tỏ ý chuyện này cứ giao cho đệ. Xưa nay Nhật Duật là người suy nghĩ kỹ càng, nói được làm được, nên Thánh Tông rất yên tâm, ông liền quay sang Lương Tằng đáp lời trước ánh mắt ngạc nhiên của cả hai vì không nghĩ rằng yêu cầu của mình lại được chấp thuận dễ dàng như thế. Trước lời mời của Thánh Tông, Sài Thung và Lương Tằng gật đầu đồng ý, cả hai tiếp tục thưởng thức bữa tiệc, cho đến khi một nàng cung nữ xuất hiện, trên tay là chiếc khay đựng bát canh cá đậu phụ nghi ngút và hai chiếc muỗng đặt xuống trước mặt Sài Thung và Lương Tằng.

Vừa nhìn thấy bát canh cá thơm phức bốc khói, Sài Thung và Lương Tằng không nói không rằng, cả hai liền lấy muỗng khuấy đều bát canh rồi bắt đầu thưởng thức. Sau khi húp hai, ba muỗng canh ngon ngọt, Sài Thung và Lương Tằng đưa mắt nhìn nhau, rồi như thốt lên cùng lúc

- Tôi ăn có vị nhạt, còn ông?

- Tôi ăn có vị mặn, còn ông?

Cả hai nói xong, liền ngớ người ra, rồi như không tin vào vị giác của mình, hai người liền xoay bát canh lại về phía nhau, tiếp tục múc lấy múc để, nhưng lạ thay khẩu vị vẫn riêng biệt, không thay đổi, cho đến khi bát canh đã cạn mà cả hai vẫn chưa hiểu tại sao. Thật ra, mấu chốt nằm ở chiếc muỗng, Nhật Duật đã bí mật dặn người đầu bếp trong ngự trù luộc chiếc muỗng của Sài Thung thật lâu trong nước muối, thế nên chiếc muỗng đó đã có sẵn vị mặn, còn bát canh cá đậu phụ được nấu lạt, thế nhưng Sài Thung và Lương Tằng không nhận ra sự thay đổi đó, cứ đinh ninh một bên mặn, một bên lạt, nên cứ xoay quay xoay lại mà chẳng hề hay biết gì.

- Hai ông thượng thư, chẳng hay bát canh có vừa miệng không, có thích hợp với khẩu vị của hai ông không?

Căn cứ vào nét mặt quái lạ của Sài Thung và Lương Tằng, Thánh Tông mỉm cười vuốt râu khi biết rằng Nhật Duật đã đáp ứng được yêu cầu của hai tên thượng thư Nguyên triều hay hạch sách ấy. Không trả lời câu hỏi của Thánh Tông mà chỉ gật đầu, Sài Thung hớp một ngụm trà thơm rồi tiếp lời

- Quan gia, chuyện món canh tôi không nhắc đến nữa, mà muốn nói đến chuyện hai hôm trước. Lúc trước tôi sang Đại Việt có mang theo chiếu dụ vào chầu của Đại hãn chúng tôi, khi ấy ngài đã xin được miễn sang chầu vì quen sinh trưởng trong cung, không biết cưỡi ngựa, không quen phong thổ, Đại hãn chúng tôi vì nhân từ nên cũng chấp thuận lời ngài, nhưng thay vào đó thì như ngài cũng đã biết, Đại hãn muốn triều đình ngài lấy vàng thay nhân, hai hạt châu thay mắt, lấy hiền sĩ, phương kỷ, con trai, con gái, thợ thuyền, mỗi loại hai người để thay cho sĩ nhân, ngài đã bảo tôi gia thời hạn để xem xét, nay đã đến thời hạn, câu trả lời của ngài ra sao?

Những tưởng mọi chuyện đã êm xuôi, nào ngờ Sài Thung bất chợt nhắc đến chiếu dụ của Hốt Tất Liệt trước đó, khiến mọi tiếng nói chuyện rì rầm đều im lặng. Với đòi hỏi quá đáng của tên vua Hốt Tất Liệt, tất nhiên Thánh Tông sẽ không bao giờ chấp nhận, nhưng ông phải nói sao cho hợp lý để tên vua ấy không viện cớ xuất binh thì quả là một vấn đề không dễ chút nào.

- Lễ bộ thượng thư, yêu cầu đó của Đại hãn các công ta rất muốn thực hiện, nhưng sau khi xem xét lại tình hình trong nước, ta nhận thấy những yêu cầu đó không thể nào thực hiện được. Năm nay thời tiết thất thường, biển động lại thường hay xảy ra bão, dân chúng không thể lặn xuống vớt ngọc trai. Các mỏ vàng của triều đình ta hiện cạn kiệt vì đã khai thác hế,. Con trai, con gái một số thì đã thành gia lập thất, một số quá nhỏ, vụng về, số còn lại thì bệnh tật, yếu ớt, chỉ sợ chết dọc đường khi qua quý quốc. Thợ thuyền nước ta tay nghề không khéo, người học nghề chưa thông, đưa qua chỉ sợ đổ bể công việc, còn những thợ thuyền khéo tay đều đã lên đến hàng lão, già yếu chậm chạp sợ làm hao tốn thời gian của quý quốc. Thế nên thay vì cống những thứ cho quý quốc thì ta sẽ cống bằng voi trắng quý hiếm, phiền ông lễ bộ thượng thư tấu lại như thế cho.

Với những lời lẽ mềm mỏng nhưng không thiếu phần kiên quyết của Thánh Tông, Sài Thung trợn mắt lên, song cũng chẳng thể phản biện lại những lời Thánh Tông vừa nói. Thấy gương mặt của Sài Thung đỏ ửng như tôm luộc, Quang Khải thừa biết gã thượng thư này đang tức giận, nếu thế thì phải nhanh chóng xoa dịu tình hình trước, bằng không khi về đến nước, những lời hoàng huynh Thánh Tông vừa nói sẽ trở nên khác hẳn khi hắn bẩm báo lại cũng không biết chừng.

- Lễ bộ thượng thư, những chuyện này chúng ta sẽ bàn sau, bây giờ mời ông thưởng thức màn ca múa đặc sắc mà triều đình chúng tôi đã giành riêng cho ông.

Quang khải vừa dứt lời, anh liền vỗ tay ba cái. Ngay lập tức, từ sau bức mành ngọc, một đội vũ công gồm những thiếu nữ mặc áo trắng, áo hồng, áo xanh tay cầm chiếc quạt to nhẹ nhàng tiến vào. Giữa những tiếng nhạc nghê thường vi vút, cô gái áo trắng đứng đầu vung tay, chiếc quạt rộng xòe ra, phơ phất, liền sau đó, những chiếc quạt cùng lúc xòe ra, rập rờn như sóng lúa. Mải mê ngắm nhìn những cô gái múa uyển chuyển trong làn nhạc du dương, Sài Thung bây giờ mới vỡ lẽ tại sao các cô gái không mặc áo cùng màu, mà người áo trắng, kẻ áo xanh, áo hồng trông vô cùng hỗn loạn, thì ra sự sắp xếp này đã có chủ ý, khi các cô gái áo xanh di chuyển, quây lấy các cô gái áo trắng vào giữa, Sài Thung nhìn thấy một bông hoa sen trắng từ từ nở ra, bồng bềnh trên mặt nước. Hình ảnh kỳ ảo đó còn chưa dứt, đột ngột, tiếng nhạc du dương im bặt, thay vào đó là tiếng từng tiếng trống một, rõ dần, nhanh dần, bông sen tan ra, các cô gái di chuyển nhanh chóng, chiếc quạt khép lại, những bàn tay ngọc vung ra kiêu dũng, hệt như dũng tướng đang vung kiếm trên sa trường.

Cứ như thế, Sài Thung và Lương Tằng đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác vì sự biến hóa của điệu múa này. Theo trình tự xắp xếp của các cô gái, những bức tranh muôn màu sắc được vẽ ra, khi thì là những bông sen trắng đang nở xòe ra, khi là dòng chữ Đại Việt, khi là hình thanh kiếm, mũi khiên cùng những họa tiết hoa văn trên trống đồng. Đôi lúc các cô gái là những thôn nữ giặt đồ bên bờ suối, phút chốc lại hóa thành những chiến binh trên sa trường, hòa trong tiếng nhạc du dương, mạnh mẽ, sôi động, thức giục và trầm lắng, khiến tất cả mọi người đang có mặt tại điện Tập Hiền cũng tấm tắc ngợi khen, chứ không riêng gì hai ông thượng thư Nguyên triều.

Tiếng nhạc nhỏ dần, nhỏ dần, đoàn vũ công lần lượt lui vào sau bức rèm, điệu múa kết thúc, tiếng vỗ tay như sấm của mọi người vang lên khiến Sài Thung và Lương Tằng như bừng tỉnh. Ngồi trên chiếc sập vàng, Thánh Tông vô cùng hài lòng khi hoàng đệ Chiêu Văn của ông đã mang đến cho triều đình một bữa tiệc đầy sắc màu, với những món ăn phong phú đặc trưng của các vùng miền và điệu múa rực rỡ khiến người xem vẫn như chưa tỉnh giấc mộng dài

- Hai ông thượng thư, hai ông cảm thấy bữa tiệc của triều đình ta tổ chức như thế nào, có đúng như mong muốn của hai ông không?

Dù biết rằng bữa tiệc này quả thật vô cùng thú vị, từ món ăn cho đến hình thức, thế nhưng với tính tự kiêu tự đại, khi nghe Thánh Tông hỏi, Sài Thung và Lương Tằng không muốn mở miệng thừa nhận, vuốt chòm râu theo thói quen, Sài Thung nhướng mắt, bình thản đáp lời

- Quan gia, ngài đã hỏi thì chúng tôi cũng sẽ trả lời. Có lẽ trước kia các ngài đã bị Trung nguyên đô hộ quá lâu nên nhìn đâu cũng hao hao giống với Trung nguyên, điệu múa này không có chút bản sắc văn hóa dân tộc nào cả.

Trước những lời ngạo mạn ấy, Thánh Tông nhíu mày lại, bá quan văn võ vô cùng tức giận vì lời nhận xét của Sài Thung đã đụng đến lòng tự tôn dân tộc, rõ ràng coi đến say mê, thế là trong phút chốc lại phủi nhân tất cả, khiến ai nấy vô cùng bất bình. Trong phút  cả điện Tập Hiền lặng đi vì tức giận, bất chợt bỗng đâu có một nàng thiếu nữ mặc áo trắng  lướt đến, trên tay cầm chiếc quạt ngọc quen, từ từ tiến về phía Sài Thung, bờ môi anh đào đỏ mọng mỉm cười

- Lễ bộ thượng thư, nếu ngài đã nói thế, tiểu nữ xin múa một điệu múa Đại Việt cho ngài xem nhé!

Hương rượu

Khi còn ở hiện tại, mỗi lần đến trường, Uyển Lâm được ba lái xe hơi đưa đi, nên thường bảy giờ vào học, nó chỉ việc thức dậy lúc sáu giờ rưỡi, vị chi là được nướng thêm ba mươi phút nữa, trong khi bạn bè đã phải đạp xe đến trường. Hôm nay Uyển Lâm dậy sớm hơn thường ngày, nó vươn vai, che miệng ngáp dài vì vẫn còn ngái ngủ. Được Đinh tổng quản giao cho nhiệm vụ cùng nhóm Quan thư đi chợ lúc trời còn sớm tinh mơ, Uyển Lâm vui vẻ chấp nhận. Đây là phủ Chiêu Văn vương, mọi việc đều có quy tắc, nó phải nghiêm ngặt tuân theo, không được nề hà

Trong nhóm Quan thư có năm người lo việc chợ búa, vì hôm nay Chiêu Văn vương lên kinh có việc quan trọng, Đinh tổng quản đã cẩn thận dặn dò mọi người rằng trong phủ phải tinh tươm hơn mọi ngày, thức ăn phải nhiều hơn, ngon hơn để bồi bổ cho Chiêu Văn vương khi người đã vất vả một ngày dài. Nhận lệnh Đinh tổng quản, Uyển Lâm cùng năm người họ ra chợ, chọn lựa một số trái cây, thực phẩm tươi ngon nhất vào buổi sáng tinh mơ.

Trời vẫn còn sớm, nhưng phiên chợ đã rộn ràng huyên náo. Phiên chợ họp giữa sân đình, cạnh cây đa cổ thụ, hàng quán lợp tre nứa, với đủ loại mặt hàng phong phú từ dưa mắm vại cà cho đến lụa là gấm vóc. Lần đầu tiên nhìn thấy khu chợ cổ xưa, Uyển Lâm mắt tròn mắt dẹt quan sát kẻ mua người bán. Những tấm áo lụa phát phơ, những tiếng chào mời đon đả, những nụ cười ngọt ngào ẩn sau chiếc nón ba tầm, mùi thơm thoang thoảng của quầy bún chả, bánh giò, tất cả những âm thanh và mùi hương đó khiến Uyển lâm nôn nao, bồi hồi và xúc động. Nó muốn nán lại thêm chút nữa để cảm nhận được đầy đủ hơn, nhưng vì công việc còn trước mắt, Uyển Lâm tặc lưỡi, đành gác sang một bên, đợi khi nào xong việc rồi xem sau cũng chưa muộn.

Thấy Uyển Lâm ngơ ngác nhìn quanh, hệt như nhà quê lên tỉnh, năm cô gái trong nhóm Quan thư bấm tay nhau cười. Trên tay là thực đơn những món nấu cho ngày hôm nay, các cô không đến những hàng quán quen thuộc, mà lại cố ý chọn những hàng lạ, vì muốn xem thử nàng tổng quản trẻ người của phủ Chiêu Văn có non dạ khi đi chợ búa hay không.

Với những dự tính trong đầu, năm cô gái thẳng tiến đến một quầy bán rau củ. Đương lúc một cô lựa hàng, cô còn lại níu tay Uyển Lâm đẩy vào trong, miệng tươi cười.

- Tổng quản, hôm nay Đinh tổng quản đã lệnh cho nhóm Quan thư chúng tôi đi chợ, chọn những rau củ, thịt cá tươi ngon nhất nấu cho đại vương ăn, chúng tôi thì không biết lựa rau củ thế nào cả, nhỡ chọn phải rau củ xấu hay hư hỏng, chúng tôi sẽ bị Đinh tổng quản khiển trách mất, chẳng hay tổng quản có biết cách chọn lựa rau củ không?

Chăm chú nghe cô gái áo xanh nói, Uyển Lâm nhíu mày. Việc chợ búa nó không rành, giá bao nhiêu thì trả bấy nhiêu, lại càng không biết chọn lựa rau củ tươi ngon thế nào cả. Trước sự chờ đợi của bốn cô gái nhóm Quan thư, Uyển Lâm lúng túng, sau phút do dự, nó quyết định nói thật.

- Em không biết chị ạ, hay chúng ta thử hỏi người bán xem sao.

Nghe Uyển Lâm nói, cô gái áo xanh hấp háy mắt.

- Tổng quản, người bán hàng thì ai chẳng muốn bán được hàng, nếu không nói tốt cho hàng mình, thì còn nói tốt cho ai nữa!

Sau phút ngẫm nghĩ lời cô gái áo xanh, Uyển Lâm nhận thấy cô nói đúng. Nó nhìn những rổ rau quả tươi xanh trên bàn, lòng phân vân vì trông cái nào cũng bắt mắt, thật chẳng biết ngon dở ra sao.

- Vậy thì cứ chọn đại thôi chị ạ, Đinh tổng quản có khiển trách, em sẽ chịu trách nhiệm. Nhưng mà em nghĩ các chị đi chợ đã lâu năm, kinh nghiệm chọn lựa rau củ, cá thịt, trái cây thế nào chắc chắn các chị rành hơn ai hết, chính vì thế Đinh tổng quản mới đặc biệt cử các chị đi chợ để chọn nguyên vật liệu tốt nhất cho bữa ăn của đại vương. Chúng ta ai cũng muốn đại vương được ăn những thứ ngon nhất, tốt nhất, nên hãy cũng nhau cố gắng trong khả năng vậy!

Uyển Lâm nói, nhỏ nhẹ, dịu dàng, các cô gái Quan thư đưa mắt nhìn nhau, mỉm cười, rồi cả năm người đẩy Uyển Lâm vào giữa. Cô gái áo xanh nâng một búp cải to ngang mặt, mắt nheo lại, tinh nghịch.

- Tổng quản, khi mua bắp cải, người nên chọn những cây bắp cải lá cuộn chặt, lá dày, đầu lá khép kín, không xoè, cuống nhỏ, nặng tay và người nên cắt đôi bắp cải khi mua.

Cô gái áo xanh vừa dứt lời, một cô gái khác lại tiếp.

- Còn với rau muống, chúng ta nên chọn loại có ngọn non,thẳng, vươn dài, cuống to, lá xanh và không sâu. Chỉ một chút công rửa bèo bám ở rau, nhưng rau muống ao thì sẽ ngon hơn rất nhiều.

- Với cà tím thì chúng ta nên chọn mua cà có màu tím thẫm, vỏ sáng và căng. Đấy là loại cà tươi ngon nhất.

- Với măng tươi, tổng quản nên chọn những ngọn măng giòn, thân măng không bị khô héo. Nên chọn loại có búp còn chưa bung ra.

Cứ như thế, năm cô gái líu lo, mỗi người một câu, lại toàn những bí quyết chọn rau quả, thịt củ chất lượng khiến Uyển Lâm tròn mắt, gương mặt bầu bĩnh rạng ngời.

- Các chị tài thật, phủ Chiêu Văn có những người giỏi như các chị thật là tốt!

Nghe Uyển Lâm khen, năm cô gái áo xanh che miệng cười khúc khích, sau đó lại kéo tay Uyển Lâm đến những quầy hàng khác, tiếp tục chỉ dẫn cho nó biết những kiến thức bổ ích, khiến Uyển Lâm rất vui vì hôm nay ra ngoài đã học thêm được nhiều điều mà từ trước tới nay nó chưa bao giờ để ý. Có tiếp xúc nhiều mới thấy, những người trong phủ Chiêu Văn vương quả có rất nhiều kiến thức thú vị, đáp ứng được sở thích hay học hỏi, tìm tòi của mình.

Buổi sáng đi chợ bận rộn đã kết thúc, trở về phủ Chiêu Văn, Uyển Lâm tuy mệt nhoài nhưng vẫn rất vui. Do Đinh tổng quản đã ra ấp Trinh Túc nên hôm nay Uyển Lâm được nghỉ một bữa. Sau khi giao tất cả rau củ, thịt thà cho nhóm chế biến, Uyển Lâm không có việc gì làm, bèn đi loanh quanh làm quen, bắt chuyện với mọi người. Nếu không trúng tuyển thì thôi, nhược mà nếu trúng tuyển, sau này Uyển Lâm sẽ phải tiếp xúc rất nhiều với họ, chi bằng cứ tìm hiểu, làm quen trước, sau này làm việc cũng dễ hơn, còn không thì xem như có thêm bạn bè, thế cũng tốt.

Với những suy nghĩ tốt đẹp đó, trong bữa cơm trưa, thay vì tổng quản ăn riêng một mâm, thì Uyển Lâm lại cùng ngồi chung với mọi người. Ban đầu, thấy nó bỗng nhiên ngồi chung mâm, các cô gái rất ngạc nhiên, nhưng sau thấy sự thân thiện của nó, ai nấy đều hào hứng bắt chuyện, và rồi bữa cơm trôi qua trong thân mật, đầy ắp tiếng cười.

Không biết có phải do ăn quá nhiều hay không, mà Uyển Lâm bị đầy bụng, nên tối về, nó cứ lăn qua lăn lại mà không sao chợp mắt được. Nằm một hồi chán chê, Uyển Lâm quyết định ngồi dậy, xỏ chân vào hài, khoác tấm áo ngoài cho bớt lạnh, rồi mở cửa, bước ra ngoài vườn.

Bầu trời đêm đầy sao, gió thổi lồng lộng, hương hoa phảng phất trong đêm, Uyển Lâm vươn vai hít thở không khí trong trẻo, mát lành khi đêm về. Ở thành phố, mỗi lần bước chân ra đường là khói bụi, xe cộ ồn áo rất nhức đầu, nhưng ở quá khứ, nhất là trong phủ Chiêu Văn vương chỉ có cây xanh, ao hồ rất trong lành, khiến Uyển Lâm cảm thấy thư thái và dễ chịu. Nếu không được Chiêu Văn vương đưa về phủ, thật không biết bây giờ nó ra sao ở một nơi xa lạ như thế này.

Nói mới nhớ, vị vương trẻ con ấy hôm nay sao không thấy đâu nhỉ?

Uyển Lâm cắn nhẹ ngón tay, nghĩ ngợi. Khi nó còn đang suy nghĩ, bất chợt, một tiếng sáo du dương từ đâu vọng đến, dìu dặt, khiến Uyển Lâm vô cùng ngạc nhiên. Vốn là người yêu âm nhạc, vả lại, đứng trước tiếng sao khoan thai, trầm bổng này, Uyển Lâm không kềm được lòng mình, từng bước chân của nó men theo tiếng sáo, dẫn lối đến một ngôi đình. Trong ngôi đình là bóng một chàng trai đang tựa lưng vào cột, thổi sáo. Gió thổi tóc cùng tà áo phơ phất, những nốt nhạc du dương thả lên không trung. Khung cảnh mỹ lệ đó khiến Uyển Lâm ngẩn ngơ mà nhìn.

Tiếng nhạc đang dìu dặt, réo rắt bỗng nhiên nhỏ dần, rồi im bặt, khi chàng trai phát hiện ra Uyển Lâm đang đứng đó. Đám mây mù lười nhác trôi đi, ánh trăng trong vắt lại hiện ra, trời đêm quang đãng, Uyển Lâm nhận ra được người đang thổi sáo đó, chính là vị vương mà nó đã tự hỏi hôm nay sao không thấy đâu.

Ra là ở nơi này thổi sáo.

Uyển Lâm bất giác mỉm cười.

Đứng trong ngôi đình cổ, Nhật Duật say sưa thổi sáo, thấy có người lạ xuất hiện, anh liền ngưng lại. Nhờ ánh trăng vàng soi lên gương mặt của Uyển Lâm, khiến nụ cười nó như bừng sáng, nên Nhật Duật mới nhận ra đó là ai. Nửa đêm khuya khoắt, cô gái này không ngủ lại chạy ra đây làm gì, chẳng lẽ tiếng sáo của anh lớn tới mức đã đánh thức Uyển Lâm, khiến nó không ngủ được ư?

- Tôi chỉ là muốn đi dạo một chút cho dễ ngủ thôi, không phải bị tiếng sáo của… đại vương đánh thức đâu!

Dường như biết được nhật duật đang nghĩ gì, Uyển Lâm nhẹ nhàng lên tiếng. Trước không biết thì thôi, nay đã biết, Uyển Lâm cũng tinh tế thay đổi cách xưng hô với anh cho phải phép tắc, dù sao anh cũng là một vương gia, còn nó chỉ là thường dân như bao người khác. Biết vì sự xuất hiện của mình đã phá vỡ niềm cảm hứng của Nhật Duật, Uyển Lâm gật đầu chào và giải thích, rồi quay lưng, tính quay trở về phòng. Vừa lúc đó thì giọng nói trầm ấm của Nhật Duật cất lên, nhẹ nhàng.

- Cô có thể ngồi đây với ta!

Nghe lời mời của anh, Uyển Lâm quay người lại. Nếu như mọi ngày, nó sẽ từ chối, nhưng nhìn gương mặt đáng yêu ấy dường như đang có nỗi buồn trong lòng, không bộc bạch cùng ai, Uyển Lâm cắn môi suy nghĩ, rồi từng bước đến bên cạnh Nhật Duật, nhẹ nhàng ngồi xuống. Trên chiếc bàn đá đặt trong ngôi đình cổ không hề có thức ăn, chỉ có một bình rượu nhỏ, cùng một chiếc chén con. Người ta thường nói mượn rượu để giải sầu, quả nhiên chàng trai này đang có tâm sự trong lòng rồi.

- Hôm nay đại vương có vui không?

Ngồi xuống bên cạnh Uyển Lâm, Nhật Duật chưa nói gì thì nó đã hỏi trước. Tay vuốt nhẹ cây sáo ngọc, Nhật Duật yên lặng, một lúc sau cũng đáp lời.

- Không vui!

- Đại vương biết không, mỗi khi tôi có chuyện không vui, mẹ tôi thường nói “hãy để nỗi buồn lại đêm nay, rồi ngày mai chúng ta hãy cùng nhau chào đón những niềm vui khác”!

Ngẩng mặt lên nhìn Uyển Lâm, trong đôi mắt Nhật Duật là nụ cười dịu dàng của nó. Không hỏi tại sao anh không vui, chỉ nói những cái cần nói, điều đó khiến Nhật Duật dễ chịu. Hôm nay triều thần đã tổ chức yến tiệc đãi hai thượng thư của Nguyên triều, mọi chuyện đang diễn ra suôn sẻ, thế nhưng phút cuối Sài Thung lại mở miệng chê không mang bản sắc dân tộc, khiến mọi người đều rất bất bình. Cũng may nhờ hoàng muội nhanh trí đứng ra, lật tẩy bộ mặt của Sài Thung, đảo ngược lại cục điện. Dù thế, bản thân anh cũng cảm thấy buồn, vì nếu như anh cố gắng làm tốt hơn nữa, thì Sài Thung không thể mở miệng chê bai rồi.

Thấy Nhật Duật trầm tư không nói, Uyển Lâm nhẹ nhàng nâng bình rượu, rót từ từ vào chiếc chén nhỏ. Dòng rượu chảy ra, men thơm nhẹ nhàng lan tỏa khắp không gian, khiến người ta chưa uống đã say. Nâng chén rượu về phía Nhật Duật, Uyển Lâm mỉm cười.

- Uống một chén nhé, hãy để những chuyện làm đại vương không vui lại đêm nay. Ngày mai, những niềm ui khác sẽ đến với ngài!

Chén rượu thơm trước mặt, Nhật Duật nhận lấy, ngửa cổ, uống một hơi cạn sạch, cạn luôn cả nỗi buồn. “Hãy để nỗi buồn lại đêm nay, ngày mai, hãy chào đón những niềm vui khác”. Nhật Duật bất giác mỉm cười. Buồn cũng đã buồn rồi, cố gắng thì cũng đã cố gắng rồi, mọi chuyện cũng đã qua rồi, buồn nữa thì có còn được gì đâu.

- Cô có biết uống rượu không?

Nghe Nhật Duật hỏi, Uyển Lâm lắc đầu. Ở hiện tại, bố mẹ quản giáo nó rất nghiêm khắc. Mười giờ tối là phải có mặt ở nhà, các loại thức uống có cồn đều không được đụng đến, thay vào đó là nước ép trái cây, các loại sinh tố, nên nó chưa từng nếm qua giọt rượu nào.

- Không sao, rượu này là rượu trái cây, cô cũng có thể uống!

Nhật Duật vừa nói, vừa đẩy chén rượu mà anh đã rót đến trước mặt Uyển Lâm, anh đã nói là rượu trái cây thì Uyển Lâm nghĩ chắc không sao, nó nâng chén rượu lên môi, rồi rụt rè nếm thử. Ngọt ngọt, chua chua, và rất thơm, đó là những gì Uyển Lâm nếm được, đã là lên men tự nhiên, không có cồn, thì Uyển Lâm có thể coi đó là nước ép trái cây, mà đã thế thì nó uống rất dễ dàng.

Nhìn Uyển Lâm uống sạch, Nhật Duật mỉm cười. Loại rượu trái cây này Đinh tổng quản đã chưng cất suốt mấy năm, cùng với những loại trái cây thơm ngon nhất, thế nên cố nhiên nó là rượu thượng hảo hạng. Với chuyện không vui ngày hôm nay, lẽ ra anh đã uống rượu nguyên chất để có thể say, để có thể quên hết mọi chuyện, nhưng ngày mai anh phải đi chầu, không thể say, mà trong bụng lại muốn uống gì đó, thế nên thùng rượu trái cây này mới được khui ra. Đối với nó, anh có uống ngàn thùng, đất trời cũng không hề ngả ngiêng.

Khi chén rượu con được uống cạn, đôi gò má non tơ của Uyển Lâm hồng lên, dưới ánh trăng óng ánh nom vô cùng đáng yêu, Nhật Duật lại yêu thích cái đẹp, nên anh lặng yên nhìn ngắm cô gái yểu điệu ngồi trước mặt mình. Nghĩ cũng thật lạ, cô gái này đã chỉ bừa đường cho anh, khiến anh đi lạc, định bụng sẽ đưa cô về phủ để cô ta nếm mùi đau khổ, nhưng dường như ý nghĩ đó của anh đã đi lạc đâu mất. Cô gái này có nhiều điểm rất thú vị, cô ta biết những cái anh không biết, nói những cái anh không hiểu, nhưng lời giải thích của cô ta lại rất hợp lý, khiến anh phải công nhận. Nói anh lưu tâm đến cô ta cũng không phải, nói anh không để ý đến cô ta cũng không đúng. Khi gặp người con gái này với mái tóc dài tha thướt xõa xuống tấm lưng thon, bước ra từ phòng tắm, anh cảm thấy rất thân quen. Có phải vì mẫu thân anh cũng có mái tóc dài tha thướt với một tấm lưng thon như thế, anh mới lưu tâm đến cô gái này hay chăng?

Dù là rượu trái cây, ngàn thùng với Nhật Duật không say, nhưng đối với Uyển Lâm, chỉ hai ba chén là nó đã thấy chếnh choáng. Nếu còn ở lại đây lâu, e sáng mai mình không thể dậy nổi, Uyển Lâm bèn kiếu từ Nhật Duật để về phòng. Vừa mới ngẩng mặt lên, chạm phải ánh mắt lim dim trìu mến, dịu dàng của anh, Uyển Lâm bối rối, gò má đã hồng nay lại càng hồng thêm. Nó vội vã đứng dậy, nói lời chào tạm biệt, rồi không đợi anh nói gì đã quay người đi luôn.

Uyển Lâm đi như chạy, men rượu vẫn còn chưa tan hết, nó vỗ nhẹ vào đôi má đang nóng bừng của mình, ánh mắt trìu mến ấy lung linh trong tâm trí đang bồng bềnh của nó. Vừa về đến phòng mình, Uyển Lâm nhanh chóng leo lên giường nằm. Hễ mỗi lần nhắm mắt, ánh mắt dịu dàng ấy lại hiện ra, khiến nó vội kéo chăn trùm kín cả người, cố gắng dỗ giấc ngủ đến nhanh chóng. Ngày mai khi tỉnh dậy, nó sẽ quên hết thôi.

Uyển Lâm khe khẽ mỉm cười.

oOo

- Xin chúc mừng cô, cô đã chính thức được nhận vào làm tổng quản trong phủ Chiêu văn vương!

Đinh tổng quản vừa nói, vừa vỗ tay chúc mừng Uyển Lâm, khiến nó tròn xoe mắt vì vẫn chưa tin vào những gì mình đang nghe. Thức dậy từ lúc sáng sớm, nghe tin Đinh tổng quản đang tìm mình, Uyển Lâm vội vàng đến sảnh đường để tiếp tục những cuộc thử thách còn lại, nào ngờ, Đinh tổng quản chẳng những không giao cho nó thử thách gì, ngược lại, còn tuyên bố nó đã được nhận vào làm tổng quản, khiến nó ngạc nhiên vô cùng..

- Tổng quản, cháu không hiểu, hai thử thách kia cháu còn chưa nhận được mà!

- Thực tế là cô đã nhận được rồi!

Đinh tổng quản không nói thì thôi, ông càng nói, Uyển Lâm càng cảm thấy hoang mang, khó hiểu. Trước biểu hiện ấy của nó, Đinh tổng quản từ tốn đáp lời.

- Thử thách thứ hai là độ chân thật. Ngày hôm qua ta đã giao cho nhóm Quan thư kiểm tra độ chân thật của cô khi đi chợ. Theo những gì họ báo lại với ta, cô rất thành thật, biết thì nói biết, không thì nói không. Thành thật, đó là tố chất vô cùng quan trọng của một tổng quản giỏi. Ngoài ra, kết giao với mọi người dưới quyền mình cũng là một điều tốt, biết họ đang nghĩ gì, làm gì, thì điều hành công việc sẽ dễ dàng hơn, khiến họ yêu mình, thích mình, tin tưởng mình, thì sẽ đoàn kết hơn, tránh xảy ra va chạm, hay xích mích, gây ảnh hưởng không tốt cho phủ. Hơn nữa, cô dã làm được một việc, mà tất cả những tổng quản khác cần phải đặt tiêu chí ấy lên hàng đầu.

Nghe Đinh tổng quản khen ngợi mình, Uyển Lâm ngượng ngùng vì nghĩ rằng có gì nói đó, chứ nào thâm thúy như Đinh tổng quản đã nói đâu. Thế nhưng nghe Đinh tổng quản nói nó đã làm được một việc mà những tổng quản khác cần phải đặt tiêu chí ấy lên hàng đầu, Uyển Lâm cũng tự hỏi mình đã làm gì. Nó còn đang tự hỏi, thì Đinh tổng quản đã trả lời luôn.

- Hôm qua, vì đại vương có chuyện không vui, nên người mới uống rượu giải sầu ngoài hoa viên. Cô đã đến, đã cùng uống rượu với đại vương, khi đại vương về phòng, người đã vui lên rất nhiều, sáng nay trước khi lên kinh người đã ăn hết bát cháo ta nấu. Tiêu chí quan trọng hàng đầu mà một tổng quản cần phải có, đó là lúc nào cũng vì chủ nhân của mình. Chủ nhân vui thì chúng ta sung sướng, chủ nhân buồn thì chúng ta lo lắng không yên, chủ nhân cười thì chúng ta hạnh phúc. Có thể nói, chủ nhân còn quan trọng hơn cả bản thân chúng ta. Cô đã khiến đại vương vui lên, đó là điều quan trọng. Xét về những gì cô đã làm, đã thể hiện, ta đặc cách cho cô trở thành nữ tổng quản của phủ Chiêu Văn!

Nghe Đinh tổng quản giải thích, Uyển Lâm rất cảm động. Nó cảm động không phải vì ông đã đặc cách cho nó, mà là vì sự trung thành, tận tụy hết mực của ông đối với chủ nhân mình. Nó nhận thấy rằng, phủ Chiêu Văn êm ấm, đoàn kết và trên dưới đồng lòng như thế là nhờ có ông. Đêm qua, ông đã thấy Nhật Duật đối ẩm với nó, thấy anh vui vẻ trở về phòng, chứng tỏ khi đó ông vẫn còn thức vì lo lắng cho đại vương mình, rồi sáng nay lại dậy sớm, nấu cháo cho đại vương ăn, lòng vui mừng khi thấy người ăn hết. Chăm sóc, lo lắng, quan tâm đến đại vương mình như thế, nhưng tất cả những gì ông làm đều lặng lẽ, không thể hiện ra ngoài, điều ấy khiến Uyển Lâm sinh lòng kính phục ông, vì cả đời ông, không phục vụ cho hoàng thượng, cho quốc gia, mà chỉ phục vụ cho phủ Chiêu Văn vương mà thôi.

Uyển Lâm mỉm cười, bôi rối khi Đinh tổng quản vỗ tay chúc mừng nó. Hôm qua Nhật Duật đã hứa sẽ cho người đi tìm Tiểu Thất, hôm nay lại nghe tin mình được chính thức làm tổng quản, không còn lo chỗ ăn chổ ở, bao nhiêu niềm vui đồng loạt kéo đến, khiến nó vô cùng hạnh phúc vì mình đã may mắn hơn rất nhiều người.

Ngày mai…

Số phận của Uyển Lâm chỉ mới bắt đầu.

Trời còn chưa hửng sáng, dân chúng trong thôn Độc Lập đã tụ tập dưới mái đình trước cửa phủ Chiêu Minh vương, từ nam phụ lão ấu, cho đến thiếu nữ, văn sinh đều nói cười rôm rả. Chủ đề chính của câu chuyện chẳng xa lạ gì, chính là đề tài nóng hổi dân chúng đã bàn tán râm ran suốt một tuần qua, đó là Chiêu Minh vương treo bảng tuyển thư đồng.

Trái với sự nô nức như đi tham dự yến tiệc của mọi người, mặt trời lên đầu con sào Tiểu Thất mới lò dò khởi hành đến phủ, dưới sự hộ tống nhiệt tình của Đại Dũng. Trông anh phấn khởi còn hơn mình, Tiểu Thất lạ lắm, hỏi ra thì mới biết anh cũng đã đăng ký dự tuyển thư đồng ngay ngày đầu tiên khi Chiêu Minh phủ treo bảng, trong khi đến ngày cuối cùng Tiểu Thất mới xách thân đi đăng ký, sau khi đã tính lợi hại đủ bề.

Gì chứ mấy việc liên quan đến lợi ích bản thân, Tiểu Thất suy tính rất kỹ. Ban đầu, khi nghe phủ Chiêu Minh treo bảng tuyển người, nó ngáp lên ngáp xuống do chẳng quan tâm tới những chuyện ấy bởi hai lý do. Thứ nhất, nó không thích Chiêu Minh vương bởi đã có oán thù cá nhân từ trước, thứ hai, phủ tuyển thư đồng cho Chiêu Minh vương, mà Chiêu Minh vương là ai, là người đã sáng tác ra bài thơ bất hủ khiến nó mất ngủ ấy. Đụng đâu cũng làm thơ như ông ta chắc văn chương rất giỏi, do đó, thư đồng cũng phải bụng đầy chữ nghĩa mới được hầu cận bên cạnh. Bản thân nó, dăm ba chữ lận lưng còn không có, thêu thùa may vá chỉ biết ngó, nhỡ đâu thi văn thơ, chữ nghĩa hay may vá thêu thùa gì đó thì nó bị rớt ngay từ vòng gởi xe, có cửa đâu mà được trúng tuyển cơ chứ!

Với suy nghĩ như thế, Tiểu Thất chả thèm quan tâm đến tình hình thế nào, dù trong nhà ngoài ngõ, khắp thôn xôn xao, bàn tán về chuyện tuyển người. Tiểu Thất nhởn nhơ đến sáng ngày thứ bảy, nhân lúc tiệm sách vắng vẻ, ngồi chờ khách chán chê mê mỏi, nó mới bắt đầu suy nghĩ lại. Liễu Vân bên Hải Vân Đường đã đăng ký dự tuyển từ lâu, vì thế, A Phúc và Hải Vân Đường vẫn chưa sát nhập lại thành một. Khỏi ai nói nó cũng biết, Hải Vân Đường vẫn xem A Phúc Đường là những người thấp học do chữ nghĩa văn chương không nhiều bằng nhà bên ấy, bảo A Phúc sát nhập lại với Hải Vân, chả khác nào bên Hải Vân phải hạ mình nhún nhường với những người thấp học. Nếu Liễu Vân đi dự tuyển lần này, có cơ hội trúng tuyển trở thành thư đồng của Chiêu Minh vương, thì thôn Độc Lập này ai cũng nể trọng, Hải Vân đường sẽ được nổi tiếng. Người ngoài thì ngấp nghé tới, mong thấy mặt thư đồng thân tín của Chiêu Minh vương, văn nhân thi sĩ thì tìm tới nhờ Liễu Vân gởi vài bài thơ tới Chiêu Minh vương để ngài xem giùm. Như thế, Hải Vân đường sẽ nổi càng thêm nổi, khỏi phải tính chuyện sát nhập với A Phúc đường mà vẫn lên vù vù như gió thổi diều.

Đã tính hết kế làm cho A Phúc đường phát đạt, nay phủ Chiêu Minh tuyển người, đám văn nhân nho sinh ngày đêm chuyên tâm tụng bài cho buổi ứng tuyển, chẳng ghé đến A Phúc đường, thành ra tiệm lại ế ẩm. Không được, Tiểu Thất lắc đầu, nó đang ăn nhờ ở đậu, lại mạnh miệng tuyên bố A Phúc đường sẽ buôn may bán đắt, nay nếu cô nàng Liễu Vân kia trúng tuyển thì coi như con đường làm ăn của A Phúc đường bị cắt đứt. Đó là lý do thứ nhất, lý do thứ hai cũng quan trọng không kém, đó là làm thư đồng cho phủ Chiêu Minh vương thì vừa được tiếng vừa được miếng. Dù chỉ mới đứng bên ngoài thôi mà Tiểu Thất đã mắt tròn mắt dẹt khi nhìn thấy sự đồ sộ, uy nghiêm của phủ Chiêu Minh, ai biết bên trong còn sang trọng lộng lẫy như thế nào nữa. Là một đại thần nắm quyền hành lớn nhất trong triều, đồ ăn thức uống của Chiêu Minh vương chắc phải ngon và lạ hơn hẳn dân thường, làm thư đồng thì chắc chỉ hầu đọc sách, có hơi chán chút nhưng nhàn thân, chả phải vất vả khổ nhọc gì. Chao ôi, được đặt cục gạch trong đó, chẳng khác nào mùa đông được nằm trong chăn ấm, từ nay nó sẽ được ăn sung mặc sướng, chẳng còn phải lo việc gì khác trên đời.

Suy nghĩ đâu đó kỹ càng, Tiểu Thất đứng bật dậy, ba chân bốn cẳng chạy đến phủ Chiêu Minh, nó đã năn nỉ gãy cả lưỡi mới đăng ký được do hai gia nhân trong phủ chuẩn bị cất bảng đăng ký vì đã hết thời hạn một ngày. Tối hôm đó đăng ký xong, sáng mai Tiểu Thất vác xác đi dự tuyển luôn, chẳng cần học hành gì cả, bởi với mấy ký tự ngang dọc của chữ Hán, nó thừa biết có học cũng như không.

Khi Tiểu Thất đến nơi, cũng là lúc phủ Chiêu Minh mở cửa. Cánh cổng uy nghiêm vừa mở toang, dân chúng trong thôn Độc Lập vội vã kéo nhau vào. Sợ bị giành mất chỗ tốt, Tiểu Thất cũng nhanh chân chạy vào, nhưng người quá đông, nó lại quá nhỏ con, chẳng mấy chốc đã như trái chuối cán dẹp lép khi bị đám đông chen lấn xô đẩy. Cảnh tượng nhồi nhét này hệt như lúc nó cùng Uyển Lâm đi Suối Tiên vào lễ giổ tỗ Hùng Vương vậy.

Bị dòng người chèn ép, Tiểu Thất hoa cả mắt, ngực nó bức bối, tưng tức, tay chân bải hoải, cả người đau nhừ khi cố sức thoát ra khỏi cảnh chen lấn. Đang vật vã than trời, Tiểu Thất bỗng cảm nhận có ai vòng tay qua thắt lưng mình, rồi bế bổng lên, khiến nó vô cùng hoảng sợ. Theo phản xạ khi bị tấn công, Tiểu Thất dùng mười đầu móng tay cào cấu thật mạnh vào cánh tay đang ôm lấy thắt lưng của mình, để tên biến thái sàm sỡ phụ nữ buông ra, thì một giọng nói nhẹ nhàng vang lên, khiến nó giật mình.

- Đau quá nha!

Giữa những âm thanh lao nhao, ồn ào, nhưng do ở chung một nhà, Tiểu Thất nhận ra ngay giọng nói ấy là của Đại Dũng. Quay đầu nhìn lại, Tiểu Thất thở phào nhẹ nhõm khi người đang ôm lấy nó, giữ nó khỏi ngã là anh, chứ không phải tên sàm sỡ biến thái nào như nó đã nghĩ. Chưa kịp mở lời cám ơn, Đại Dũng đã nheo mắt lại, rồi đột ngột bế thốc nó lên, vượt hẳn lên trên mọi người, khiến Tiểu Thất đỏ mặt khi ai nấy đều quay đầu lại nhìn.

- Yên nào, nếu ngọ nguậy thì cô sẽ rớt xuống, bị người ta giẫm đạp lên, hậu quả ra sao thì tôi không dám nói đâu!

Đại Dũng vừa nói xong, Tiểu Thất đang lay hoay liền ngồi yên ngay tức thì. Bây giờ người đổ vào mỗi lúc một đông, đúng là nếu sơ sẩy thế nào mà lăn tòm xuống đất, chắc chắn nó sẽ bị giẫm từ chết đến bị thương.

Khi đã quen với những ánh mắt hiếu kỳ của mọi người, Tiểu Thất phát hiện ra Đại Dũng bế lên thế này rất thích thú và tiện lợi. Thứ nhất là nó không bị chen lấn giẫm đạp, thứ hai là nó có thể phóng mắt nhìn toàn bộ cảnh sắc trong phủ Chiêu Minh vương. Hơn nữa, Đại Dũng là người cao to, lại rất vững chắc, đám đông chen lấn xô đẩy thế kia mà thân hình anh vẫn vững như bàn thạch, chẳng cách nào suy chuyển nổi, Tiểu Thất tự nhủ nó thật rất may mắn khi quen được một người bạn như Đại Dũng, thế mà khi gặp nhau lần đầu tiên nó đã chơi xấu anh, thật ngại ghê!

Đợi cho tất cả mọi người đã tề tựu đông đủ trong khoảnh sân rộng lớn, đầy cây xanh bóng mát, cánh cửa uy nghiêm mới dần dần khép lại. Trên bục cao, một người đàn ông trung niên từ sau tấm mành bước ra, Tiểu Thất nhận ra ngay đó là người đàn ông đã nghi nó là thích khách khi lao ra chặn kiệu của Chiêu Minh vương.

- Các vị dân chúng trong thôn Độc Lập nghe đây, như các vị đã biết, Chiêu Minh vương treo bảng tuyển thư đồng, thời hạn một tuần đã hết, con số đăng ký lên tới hàng trăm người trong khi vị trí chỉ một, thế nên người trúng tuyển thư đồng chắc chắn phải xuất sắc hơn những người còn lại. Đầu tiên, những ai tham gia ứng tuyển xin mời bước lên phía trước.

Đại diện cho người đàn ông trung niên, một hán tử da đen, cao to vạm vỡ cất tiếng. Giọng nói anh ta vừa to, vừa rõ, vang vang khắp sân, khiến mọi người nghe rõ mồn một. Hán tử da đen vừa nói xong, Đại Dũng bế Tiểu Thất bước lên phía trước. Thấy anh tiên phong, những người còn lại vội tiến lên. Bí mật quan sát xung quanh, Tiểu Thất nhận thấy những người tham dự toàn thư sinh, văn nhân nho sĩ, trong đó có Liễu Vân và những tiểu thư con nhà gia giáo khác, có lẽ do họ ý thức ai là người tuyển thư đồng, nên những người lao động, cày bừa chỉ đến để cổ vũ, được nhìn thấy Chiêu Minh vương chứ không có ý định tham gia.

- Đại vương đến rồi!!!

- Đại vương thiên tuế, thiên tuế!!!

Đang còn ngẫm nghĩ, không biết phen này mình có đậu được hay không khi toàn võ lâm cao thủ tề tựu xung quanh, Tiểu Thất giật mình, ngẩng đầu lên khi nghe tiếng mọi người hô vang rầm trời. Từ trên lầu cao, một bóng người xuất hiện sau tấm mành ngọc, hai bên có cung nữ hầu quạt, và còn thêm một người nữa ngồi ở bên cạnh. Vì đứng phía dưới ngước mắt nhìn lên, nên Tiểu Thất không thể nào biết hai bóng người đó, ai mới là Chiêu Minh vương. Trong giây phút ấy, Tiểu Thất thoáng thất vọng, dù mối thù điểm hai và trận đòn đau vẫn còn đó, nhưng dù sao Chiêu Minh vương vẫn là người nổi tiếng trong lịch sử, nó những tưởng ít ra cũng sẽ gặp mặt vị đại vương này, nhưng ai ngờ là thấy, mà là thấy thấp thoáng sau tấm mành, thế thì cũng như không.

Đợi cho chủ nhân yên vị đâu đó, và đám đông dân chúng dần im lặng sau phút phấn khích qua đi. Người đàn ông trung niên nói nhỏ vào tai hán tử da đen vài câu, để rồi sau đó, hán tử da đen liền cất giọng nói vang.

- Các vị dân chúng thôn Độc Lập, Chiêu Minh đại vương của chúng ta đã đến, hôm nay người đích thân xem xét việc tuyển thư đồng của mọi người. Để không lãng phí thời gian của đại vương, tôi xin tuyên bố, cuộc thi tuyển thư đồng cho Chiêu Minh vương chính thức bắt đầu!

Hán tử da đen vừa nói xong, một tiếng boong rền rĩ vang lên, báo hiệu giờ thi đã đến. Ngay sau đó, bốn gia nhân khênh một chiếc bàn gỗ, bên trên có đặt một chiếc hộp đậy kín, nắp phủ lụa điều ra giữa sân, thu hút mọi ánh nhìn.

- Muốn trở thành thư đồng, mọi người cần phải trải qua ba vòng thi, sau đó, người chiến thắng cuối cùng sẽ trả lời thêm một câu hỏi nữa, nếu đáp đúng, người đó sẽ chính thức trở thành thư đồng của Chiêu Minh vương. Câu hỏi đầu tiên chính là, bên trong chiếc hộp này chứa vật gì? Mỗi người sẽ được phát một tờ giấy, sau đó ghi đáp án vào trong và trình lên cho đại vương xem, thời gian suy nghĩ là nửa nén nhang. Những ai đáp đúng sẽ chính thức qua vòng thứ hai!

Đề thi vừa ra, tức thì dân chúng thôn Độc Lập xôn xao, bàn tán, người đoán cái này, kẻ đoán cái nọ, trong khi các thí sinh dự tuyển đăm chiêu suy nghĩ. Nhìn đăm đăm vào chiếc hộp phủ lụa điều trang trọng, Tiểu Thất nặn óc, nghĩ mãi vẫn không ra được chiếc hộp ấy chứa vật gì. Cái hộp sang trọng thế, chắc bên trong phải là đồ quý giá. Vàng ư? Hay đồ cổ? Không, Chiêu Minh vương thơ phú đầy mình, chắc bên trong chứa cuốn sách, hay tập thơ nào đó rồi…

Tiểu Thất suy nghĩ, nghĩ mãi mà vẫn không ra được đáp án, trong khi nửa nén nhang đã sắp hết. Liếc nhìn Đại Dũng, nó tròn mắt khi thấy anh đã viết đáp án vào trong mảnh giấy gia nhân vừa mới phát, rồi ung dung lên nộp cho hán tử da đen. Tò mò vì muốn biết đáp án của Đại Dũng là gì, nhưng Tiểu Thất không hỏi vì đây là một cuộc thi, tất nhiên có sự cạnh tranh, nó và anh là bạn tốt của nhau cũng không thể nhún nhường được. Nhìn mặt Đại Dũng sáng ngời tự tin, ánh mắt lấp lánh thế, chắc là đáp án của anh chín phần là đúng, phần còn lại chỉ chờ sự phê duyệt của Chiêu Minh vương, rốt cuộc là trong cái hộp bí mật ấy, có chứa cái gì đây?

Tiểu Thất còn đang toát mồ hôi hột vì câu hỏi quá khó thì đã thấy Liễu Vân viết đáp án vào giấy và đưa cho hán tử da đen. Chậc, Liễu Vân nghĩ ra được, chẳng lẽ nó không nghĩ được. Thôi thì đã có Đại Dũng là ứng cử viên số một cho ngôi vị thư đồng, A Phúc đường cũng sẽ có cơ hội buôn may bán đắt, nó khỏi phải bận lòng, tuy không thể làm thư đồng trong phủ Chiêu Minh, nếm của ngon vật lạ, nhưng ở A Phúc đường ngày ngày bán sách, có cơm ăn áo mặc cũng phúc đức lắm rồi.

Tiểu Thất tự an ủi bản thân, nó nhìn chiếc hộp bí mật thêm một lần nữa, rồi tính kêu Đại Dũng phết đại vài ba chữ lăng nhăng vào giấy, xong chuồn về cho êm chuyện, thì đột ngột, một tia sáng lướt qua trong đầu nó, hệt như sấm sét giáng xuống bầu trời trong đêm tối mịt mù.

- Đại Dũng, Đại Dũng, anh viết hộ tôi chữ này, nhanh lên!

Vội níu lấy cánh tay Đại Dũng, chìa tờ giấy trong tay ra, Tiểu Thất rối rít nhờ anh viết hộ, do không biết chữ. Khom người xuống để nghe đáp án của Tiểu Thất, Đại Dũng mỉm cười khi nó thì thầm vài chữ vào tai mình, rồi sau đó phết dòng mực đen thẫm, lấp lánh vào giấy. Lúc nó vội vã chạy lên, nộp bài cho hán tử áo đen, khi về luýnh quýnh thế nào lại ngã đánh oạch ra đất, khiến mọi người được phen cười rộ làm Tiểu Thất vừa đau vừa quê.

- Có sao không?

Thấy Tiểu Thất bỗng nhiên bị ngã, Đại Dũng liền bước đến bên cạnh Tiểu Thất, dìu nó đứng lên, hỏi han. Giọng nói trầm ấm đầy quan tâm của Đại Dũng khiến Tiểu Thất cảm động, nó lắc đầu.

- Không sao, tôi chỉ quê khi bị mọi người cười thôi!

- Cô quan tâm đến mọi người làm gì, tôi không cười cô là được rồi!

Nghe Đại Dũng nói, Tiểu Thất nhoẻn cười. Đại Dũng đúng là một người rất tốt. Từ lúc nó quen anh cho đến nay, không khi nào anh để nó chịu ấm ức. Đối với Tiểu Thất, anh luôn chiều chuộng tính nết trẻ con hay nhõng nhẽo của nó, ân cần chỉ bảo khi nó làm sai, kiên nhẫn dạy nó học hành khi nó ù ù, cạc cạc, nghiêm khắc mỗi khi nó phạm lỗi và luôn xuất hiện những khi nó cần. Thế nên trong lòng nó, Đại Dũng rất đỗi quen thuộc và quan trọng, vì nó biết mình may mắn lắm mới quen được một người như anh ở quá khứ xa xôi này.

Dìu Tiểu Thất trở về chỗ, Đại Dũng mỉm cười khi Tiểu Thất mở miệng cám ơn. Vừa lúc đó, hán tử áo đen mời mọi người vào trong sân đình nghỉ ngơi, uống nước tránh nắng trong khi Chiêu Minh đại vương và lệnh bà Phụng Dương xem đáp án. Được lời như cởi tấm lòng, mọi người vội vàng kéo nhau vào sân đình,

ai nấy vừa yên vị, gia nhân trong phủ ngay lập tức mang trà bánh lên tiếp đãi. Mắt nhìn thấy những chiếc bánh bày biện ngon lành trên bàn, Tiểu Thất chảy nước miếng, phải công nhận, đúng là trong phủ Chiêu Minh vương cái gì cũng ngon hơn hẳn. Tiểu Thất ăn loáng cái đã hết sạch bánh mà vẫn còn thèm. Chỉ nghĩ đến việc mai này nếu trở thành thư đồng, ngày ngày ăn bánh ngon uống trà thơm thôi là Tiểu Thất đã sướng rơn cả người. Nói mới nhớ, chả biết đáp án liều của nó có đúng không nữa, đúng thì càng tốt, không đúng thì cũng đành chịu, vì nó đã cố hết sức lắm rồi!

- Kết quả cho cuộc thi đợt một đã có, mời những ai ta đọc tên bước ra ngoài diện kiến Chiêu Minh vương!

17

Ngồi trên lầu cao, nhận hộp đáp án do Trần Quảng- viên quản gia thân tín dâng lên, Quang Khải mở hộp, lấy từng tờ giấy ra để xem đáp án do thí sinh viết như thế nào. Xem đến đâu, anh tủm tỉm cười đến đó, khi những đáp án các thí sinh viết ra một nửa là trái cây, thực phẩm, một nửa là thơ từ, còn lại là những chuyện trên trời dưới đất, cá lội chim bay thôi thì đủ cả, khiến anh tự hỏi họ có hiểu ý nghĩa thật sự của đề tài là gì hay không.

Sau khi đã xem hết đáp án, rốt lại, Quang Khải chỉ chấm được ba đáp án có ý nghĩa nhất, một của người tên Phan Sinh, một của người tên Đại Dũng và cuối cùng là của bé con oan gia Tiểu Thất. Thông qua tờ đáp án, chữ viết của người tên Phan Sinh rất mềm mại, bay lượn, chứng tỏ là một văn sinh giỏi giang, nhưng cá tính có phần kiêu ngạo khi đã cố ý phô bày nét chữ trồng bay phượng múa kiểu cách của mình trên đáp án. Bộc lộ tài năng của mình là một điều tốt, nhưng giết gà không cần dao mổ trâu, đây chỉ là một tờ đáp án nhỏ nhoi, không phải thi viết câu đối hay văn thơ gì mà phô bày tài nghệ như thế, kiểu người này, anh không ghét, nhưng cũng không thích, cho qua.

Đáp án của người thứ hai là Đại Dũng, người này đáp án chẳng có chữ gì, chỉ là một tờ giấy trắng, khá thú vị. Riêng đáp án của người thứ ba là Tiểu Thất. Khi đọc đến cái tên này, một nụ cười lơ lửng phớt nhanh trên bờ môi thanh tú của Quang Khải. Ban nãy, trên lầu cao, anh đã nhìn thấy bé con oan gia nhờ một người bên cạnh mình viết hộ, sau đó từ trong đám đông chạy lên nộp đáp án, bon chen thế nào mà ngã oạch ngay chốn đông người, khiến anh không khỏi phì cười. Bé con này nhờ người viết đáp án, có lẽ mối quan hệ cả hai khá thân thiết, và một điều anh có thể thấy ngay được rằng: bé con này không biết chữ! Đã không biết chữ nghĩa là dốt, mà đã dốt thì nếu trúng tuyển thư đồng, có lẽ anh sẽ phải rèn giũa tiểu nha đầu ương bướng này rất nhiều.

Ngồi trong thư đình ngồi đợi Chiêu Minh vương chấm bài, Tiểu Thất che miệng ngáp hết mấy chục lần. Có thể nói, nó là đứa con gái rất ham ngủ nướng, lúc đi học phải nề nếp, nhưng khi nghỉ hè thì tận mười giờ hơn nó mới ló đầu ra khỏi giường, vì thế luôn bị mẹ rầy la mà mãi vẫn không chừa. Do đi dự tuyển thư đồng, Tiểu Thất phải dậy từ lúc sáng sớm, bây giờ ngồi chờ công bố thí sinh trúng tuyển, cơn buồn ngủ vô thức kéo về. Trong đình gió mát hiu hiu, tiếng chim hót ríu rít, hương thơm thoang thoảng đâu đây, Tiểu Thất ngáp chảy nước mắt, ngáp sái quai hàm, mặc cho những cái nhìn soi mói của mọi người tia về phía mình

- Mọi người nghe đây, kết quả những ai đáp trúng câu hỏi của đại vương về“ Chiếc hộp” đã có, những ai được ta đọc tên xin hãy bước ra ngoài!

Đang lim dim gà gật, Tiểu Thất giật mình khi giọng nói ồm ồm của hán tử da đen vang lên giữa thư đình. Tiểu Thất như tỉnh hẳn, nó ngồi thẳng lưng, hồi hộp xem mình có nằm trong những người đã đáp trúng câu hỏi chiếc hộp không. Trước sự chăm chú của nó và mọi người, hán tử da đen dõng dạc hô to

- Người thứ nhất, đó chính là Phan Sinh!

Nghe cái tên Phan Sinh được gọi đầu tiên, Tiểu Thất tò mò nhìn theo hướng mọi người, thì thấy một chàng thư sinh mặc áo trắng lịch thiệp nhẹ nhàng đứng lên. Như đã lường trước tên mình sẽ được gọi, khi hán tử áo đen vừa dứt, chàng trai chắp tay vái chào ngôi lầu cao- nơi Chiêu Minh vương đang ngự trị, rồi sau đó vái chào hán tử áo đen trong tiếng vỗ tay nô nức của mọi người

_ Người thứ hai, đó là Đại Dũng! Đây là hai người đã có đáp án vừa lòng với đại vương nhất, xin chúc mừng!

 Đại Dũng vào được vòng trong rồi

Khi nghe hán tử da đen xướng tên Đại Dũng, Tiểu Thất mừng lắm, nó nắm lấy tay anh, chúc mừng nhiệt liệt khi anh đứng lên chào mọi người. Đại Dũng đã lọt được vào vòng trong, tương lai của tiệm sách sẽ có hy vọng, Tiểu Thất tất nhiên mừng, nhưng nói gì thì nói, không được trúng tuyển nó cũng buồn. Than ôi, mỹ cảnh đồ ăn ngon, áo mặc đẹp, vô cùng nhàn rỗi mà nó vẽ ra đã tan thành mây khói! Chiêu Minh vương, tại sao ông không chấm tôi trúng tuyển chứ hả?!! Đáng ghét! Đáng ghét! Đáng ghét!!!

- Ngoài ra, còn một người nữa, lẽ ra đã rớt nhưng đại vương đã rộng tay, cho lọt vào vòng trong, đó chính là Tiểu Thất!

Đang ngồi ỉu xìu như bánh bao chiều, bụng thì ta thán hết lời, Tiểu Thất ngẩng phắt đầu lên khi nghe tên mình hình như vừa mới được gọi. Thấy Tiểu Thất mặt đang ngơ ngác, như không tin vào tai mình, Đại Dũng mỉm cười, anh vỗ nhẹ vào vai nó, động viên

-Còn nhìn ai nữa, cô được đại vương chấm đậu rồi kìa!

- Ơ hơ hơ!!

Tiểu Thất cười sung sướng, nó vội vàng bước ra ngoài sân, mặt tươi hơn hớn. Không vui sao được khi mà nàng Liễu Vân văn chương đầy bụng kia rớt oạch, trong khi gà mờ như nó cuối cùng lại đậu. Cho dù là đậu vớt thì cũng gọi là đậu, thế nên ban nãy còn trù úm Chiêu Minh vương là thế, vậy mà nghe tin ông ta nới tay cho mình, Tiểu Thất lại tán tụng không tiếc lời, nào là người nhìn xa trông rộng, nào là người thấu tình đạt lý vân vân và mây mây.Đối với Tiểu Thất mà nói, đã lọt vào vòng trong tức là có cơ hội đổi đời, tới khi đó nó phải trổ hết tài nghệ ra để cho vị đại vương này thấy ổng cho mình đậu, tức là đã không nhìn lầm người.

- Bây giờ, mời ba người lên lầu cao, diễn giải đáp án của mình cho đại vương nghe! Xin mời!

Hán tử áo đen vừa dứt, Trần Quảng đã quay lưng đi trước, dẫn cả ba người lên Thư lầu. Bước chân lên bậc cầu thang đen bóng, Tiểu Thất vô cùng hồi hộp khi lát nữa đây, nó sẽ đứng trước mặt Chiêu Minh vương diễn giải ý nghĩa đáp án của mình. Không biết mặt mũi vị đại vương này như thế nào? Không biết lời giải thích của nó có làm ông ta hài lòng không? Cứ thế, bao nhiêu cái “ không biết” cứ xoay vần trong tâm trí nó, cho đến khi nhìn thấy bộ ấm chén bằng ngọc trong suốt ẩn hiện sau tấm trúc, cái suy nghĩ “ mặt mũi vị đại vương này ra sao” đã biến mất, trong mắt nó chỉ còn bộ ấm chén bằng ngọc quý giá chễm chệ trên bàn. Nếu đem cái này ra ngoài bán, chắc chắn sẽ thu về rất nhiều tiền. Mới chỉ là ấm chén thôi mà đã thế, khi vào trong phủ thật chẳng biết kim ngân châu báu nhiều như thế nào, chỉ cần chôm được một trong những thứ ấy thôi, cuộc sống sau này của nó sẽ vô cùng sung túc mà không cần phải nai lưng ra hầu ai làm gì!

Ngồi sau tấm rèm trúc, Quang Khải mỉm cười khi Phan Sinh, Đại Dũng và bé con oan gia xếp hàng ngang trước mặt mình. Trong khi hai người kia hơi cuối đầu xuống theo quy tắc trong vương phủ, thì tiểu nha đầu kia lại chẳng biết phép tắc gì khi mạnh dạn nhìn thẳng vào bên trong, đôi mắt lấp lánh sáng khi nhìn thấy bộ ấm chén để trên bàn do Khâm nhi tặng mừng sinh thần của mình. Không kiêng kỵ phép tắc, chỉ tăm tia ấm chén, trên mặt hiện rõ hai chữ “ Ta chôm”, đúng là nếu trúng tuyển, bé con này cần phải được dạy dỗ ngay từ đầu!

- Phan Sinh, với yêu cầu cho biết trong hộp có chứa vật gì, ngươi hãy giải thích cho ta biết tại sao đáp án của ngươi là “ sự tưởng tượng”?

Nhìn ba thí sinh đứng trước tấm rèm, công chúa Phụng Dương nhìn Quang Khải, tỏ ý muốn được hỏi vài câu. Nhận được cái gật đầu nhẹ nhàng của anh, cô mỉm cười rồi chậm rãi hỏi, giọng nói thánh thót ấy khiến Phan Sinh mất mấy phút ngẩn ngơ

- Bẩm lệnh bà, lý do đáp án của thảo dân là “ sự tưởng tượng”, vì chiếc hộp ấy chứa rất nhiều phỏng đoán của mọi người, kẻ thì đoán này, người thì đoán nọ, không ai giống ai, nên thảo dân mới mạn phép nghĩ trái với lẽ thường rằng thay vì chiếc hộp có chứa vật gì, thì thật ra bên trong nó chẳng có gì cả, chỉ có sự tưởng tượng của con người mà ra thôi. Khi chiếc hộp được trưng bày, mọi người đều phải tưởng tượng bên trong có gì, nếu không tưởng tượng thì chẳng ai có gì mà đoán cả. Ý nghĩa đáp án của thảo dân là như thế ạ!

Nghe Phan Sinh trả lời, Phụng Dương mỉm cười hài lòng, cô lướt mắt đến Đại Dũng, cất lời

- Vậy còn ngươi, tại sao đáp án của ngươi là tờ giấy trắng?

- Thưa lệnh bà, đáp án của tôi là tờ giấy trắng bởi tôi thiết nghĩ, vật chứa bên trong chiếc hộp ấy chẳng ai có thể biết được, mọi người tha hồ phỏng đoán với nhau. Họ có thể đoán đúng, có thể đoán sai, hoặc chẳng ai đoán đúng ngoại trừ đại vương. Bên trong chiếc hộp có chứa gì, tôi cũng đều cho là không cả. Phật giáo có câu “ Có tức là không, không tức là có”, tất cả do ta suy nghĩ mà ra, thế nên tôi giữ nguyên tờ giấy trắng mà đem nộp cho đại vương!

Nghe Đại Dũng nói đáp án của anh là một tờ giấy trắng, Tiểu Thất tròn mắt ngạc nhiên bởi rõ ràng nó đã thấy anh viết gì đó lên giấy, té ra là chẳng có chữ nào. Sớm biết trước nó đã học theo anh, múa may làm màu cho thiên hạ thấy, rồi cứ đem giấy trắng đi nộp, xong ba hoa vài câu chứ chẳng cần phải hao tâm tổn trí nghĩ ra đáp án làm gì.

- Còn ngươi, Tiểu Thất, tại sao đáp án của ngươi là “ Bí mật”?

Đến lượt mình rồi, Tiểu Thất liếm nhẹ môi, nó nhìn thẳng vào tấm rèm trúc, nơi Chiêu Minh vương và công chúa Phụng Dương đang ngồi, nói rành rọt

- Thưa phu nhân, tôi chọn đáp án là “ Bí mật”, bởi bản thân chiếc hộp là bí mật. Mọi người ví muốn khám phá bí mật bên trong chiếc hộp ấy nên mới tranh nhau đoán. Nhưng rốt cuộc vật bí mật bên trong chiếc hộp là gì, chẳng ai biết nên mới là bí mật, vì quá bí mật nên tôi mới viết đáp án của mình là “ Bí mật”!

Tiểu Thất nói xong, tự cảm thấy hài lòng với tài ba hoa… à không, tài văn chương của mình, nhưng chẳng hiểu tại sao từ sau tấm rèm trúc lại có hai tiếng cười, một tiếng cười khúc khích và một tiếng cười trầm ấm. Tiếng cười ấy khiến Tiểu Thất nhíu mày, lời giải thích của nó ngộ nghĩnh lắm sao?

-Tại sao đại vương và phu nhân lại cười ạ?

Ngồi phía sau tấm rèm, nghe Tiểu Thất ba hoa chích chòe, Quang Khải không nhịn được mà phì cười. Với Phan Sinh và Đại Dũng, lời giải thích của họ rất dễ hiểu, nhưng  tại sao nghe tiểu nha đầu này giải thích, anh lại cảm thấy khó hiểu đến thế. Cái gì mà bí mật rồi lại bí mật, nghe một hồi nhức cả đầu, nhưng bản thân lại cảm thấy thú vị nên mới bật cười. Trước sự ngạc nhiên của Tiểu Thất, Quang Khải mỉm cười

- Không có gì, đáp án của các ngươi ta đã nghe rồi. Bây giờ các ngươi hãy lui ra, đề thi thứ nhất đang chờ các ngươi ở dưới sân!

Giọng nói của Chiêu Minh đại vương rất ấm áp, lại nghe quen quen, khiến Tiểu Thất cắn môi, ngiêng đầu, cố gắng nhìn xuyên qua tấm rèm để nhìn cho rõ mặt vị đại vương này. Nói là nghe quen, nhưng cụ thể là ở đâu thì nó không tài nào nhớ ra nổi. Đang còn lục lọi trí nhớ hạn hẹp của mình, thì Đại Dũng đã đẩy nhẹ vai Tiểu Thất, nhắc nhở nó tiến về phía trước khi Phan Sinh đã theo chân Trần Quảng xuống lầu từ bao giờ.

Không thể nán lại đây lâu hơn được nữa, Tiểu Thất đành quay bước, nhưng trước khi đi nó còn cố quay đầu lại, hy vọng có cơn gió nào đó vô tình thổi bạt tấm trúc qua một bên, để nó có thể nhìn thấy mặt Chiêu Minh vương, vì giọng nói trầm ấm đó quả thật rất quen tai. Chẳng lẽ trước đó nó đã từng gặp Chiêu Minh vương, nếu thế thật thì nó gặp ở đâu, trong trường hợp nào. Chậc! Thật uổng quá, nếu đã từng gặp Chiêu Minh vương, nếu biết đó là đại vương thì bằng mọi giá nó đã tạo mối quan hệ thân thiết với ông ta, để tiện nhờ vả sau này rồi.

Tiểu Thất vừa xuống lầu vừa tiếc hùi hụi, cho đến khi nhìn thấy đề thi thứ nhất ở giữa khoảng sân rộng lớn được dựng sẵn từ bao giờ,Tiểu Thất mới ngẩn mặt ra, nhất thời không biết vật ấy dùng để làm gì Cái gì vậy trời?

Post navigation

← Previous Trang sau →

Ngọc đá- Hồi 18: Tiểu Thất trổ tài đây!

Posted on Tháng Sáu 9, 2011 by Yohchan

27 Cái kiss cho Tác giả

18

Giữa sân là một cây tre, trên cây tre là ba xâu tiền.

Nhìn thấy đề thi thứ nhất, mọi người ngóng mắt lên ngọn cây, nơi ba xâu tiền treo lủng lẳng trên cao, ai nấy đều lao nhao, xì xào về cây tre mọc giữa sân, phỏng đoán xem đề thi sẽ là gì. Đứng bên cạnh Đại Dũng, Tiểu Thất lấy tay che đi ánh nắng mặt trời chói chang đang soi vào mặt, nó nhìn ngọn tre, bờ môi đỏ mím lại do đã lờ mờ hiểu ra đề thi vòng một là gì.

Đừng nói là…

- Các ngươi đã thấy rồi đó, đề thi thứ nhất chính là cây tre này. Nếu như các ngươi có thể lấy xâu tiền trên cao mà không được lắc, rung, leo trèo, ném đồ vật lên cây tre, thì các ngươi sẽ chính thức vào vòng hai!

Biết ngay mà!

Tiểu Thất xị mặt, nó ngước nhìn cây tre đong đếm đã rồi so với chiều cao khiêm tốn của mình. Cây tre không cao, nhưng để lấy được xâu tiền trên đó họa hoằn chăng nó có khinh công, nhún một cái  bay lên nóc nhà như trong phim kiếm hiệp thì mới có thể lấy xâu tiền được. Tiểu Thất ơi là Tiểu Thất! Trầy vi tróc vảy lắm mới vào được vòng trong, chẳng lẽ mi để bị loại một cách oan uổng như thế này hay sao.

Trong khi Tiểu Thất đang thở than cho số phận của mình, thì Phan Sinh đã nghĩ ra kế sách, anh ta tiến lên phía trước, hai tay chắp lại, lần lượt vái chào mọi người, rồi ngẩng đầu về phía ngôi lầu cao, cất giọng vang vang

- Bẩm đại vương, người có thể cho thảo dân mượn ba cây tre cùng con dao được không ạ?

Phan Sinh nói xong, Trần Quảng hướng mắt lên lầu cao, rồi gật đầu với Phan Sinh khi thấy cái khoát tay của chủ nhân mình. Được chấp thuận, Phan Sinh nở nụ cười tự tin khi gia nhân phủ giao cho một con dao cùng ba cây tre, rồi trước đôi mắt tò mò của mọi người, Phan Sinh bắt đầu gọt đẽo, đến khi hoàn thành, ai nấy đều ngẩn người ra khi thứ anh ta đã làm là một đôi cà kheo.

Cà kheo! Thông minh thật!

Nhìn Phan Sinh leo lên cặp cà kheo cao chót vót, Tiểu Thất le lưỡi, thán phục sự thông minh cũng như tài giữ thăng bằng tuyệt vời của Phan Sinh. Trên đôi cà kheo ngất ngưỡng, Phan Sinh chậm rãi tiến về cây tre, tay giơ lên chụp lấy xâu tiền treo lắc lẻo, rồi nhảy xuống khỏi cặp cà kheo trong những tràng pháo tay giòn dã của mọi người vì sự ứng biến kịp thời của gã thư sinh này.

Nhìn Phan Sinh trổ tài đi cà kheo mà lấy được xâu tiền, Tiểu Thất lo lắm. Cho dù nó có nghĩ đến phương án này cũng không thể thực hiện được, bình thường nó quen đi giày đế bằng, đi sandal cao hơn ba phân cũng đã vấp lên vấp xuống, huống chi đôi cà kheo cao ngất ngưỡng thế, phi lên có mà té đập mặt xuống đất, trong khi nó là người sợ đau, lại không muốn thiếu mất cái xương sườn nào.

Tiểu Thất vừa mới nghĩ đến đó, nó đã thấy Đại Dũng ung dung tiến ra chào mọi người, anh sải chân về phía đống rơm đang chất cao cuối góc sân, rồi vác hai bó thật to quay trở về. Trước hàng trăm con mắt đang dồn về phía mình, Đại Dũng khéo léo chất rơm thành một ụ cao dưới cây tre. Hành động của anh khiến Tiểu Thất nhíu mày, chất rơm thành ụ cao, đó là sáng kiến, nhưng so với cây tre thì ụ rơm vẫn còn rất thấp, anh làm sao có thể lấy được xâu tiền treo trên kia?

Như để giải đáp thắc mắc của Tiểu Thất, sau khi vun rơm thành ụ cao, Đại Dũng phủi tay, anh đứng lên, lùi về phía sau cả chục thước, mắt nheo lại, rồi lấy đà tung người lên ụ rơm, từ đó lại tung người thêm một cái nữa. Trong tích tắc, bàn tay anh vươn ra, đoạt lấy xâu tiền rồi nhẹ nhàng đáp xuống đất như một cánh én trước sự kinh ngạc của mọi người, do thân thủ chàng trai này quả phi phàm

- Hoan hô, hoan hô!!!

Trong phút chốc, tiếng reo hò đồng loạt vang lên, mảnh sân ngập tràn tiếng vỗ tay giòn dã, còn to hơn lúc Phan Sinh biểu diễn cà kheo khiến Tiểu Thất vừa mừng, vừa sợ. Không mừng sao được khi Đại Dũng làm nó nở mày nở mặt, không lo sao được khi cả Đại Dũng và Phan Sinh đều đã lấy được xâu tiền, trong khi nó nghĩ đến nát óc mà vẫn chưa tìm ra kế sách nào.

-Tiểu Thất, Phan Sinh và Đại Dũng đều đã hoàn thành xuất sắc thử thách thứ nhất, tới lượt cô đấy!

Ai dà, biết rồi, khổ quá, ông đừng có hối tôi được không!

 Tiểu Thất than thầm trong bụng, dù chưa nghĩ ra kế sách nào, nhưng để kéo dài thời gian, nó chậm rãi tiến về phía cây tre, sau đó đi vòng vòng quanh thân cây, thu hút bao ánh nhìn do tưởng nó đang thực hiện chiêu gì đó, nhưng thật ra đầu óc nó trống rỗng, vì chả tìm ra được phương pháp nào

Đi ca kheo như Phan Sinh nó không có khiếu

Khinh công như Đại Dũng họa hoằn một trăm năm sau nó mới thành cao thủ như anh

Sao mình vô dụng dữ vậy trời?!!

- Tiểu Thất, đừng đi lòng vòng nữa, làm ta chóng mặt theo cô rồi. Hãy nhanh trổ tài ra đi chứ?

Đang thì rối như mớ bòng bong, cái giọng ồm ồm của hán tử áo đen lại vang lên, thúc giục khiến Tiểu Thất bực mình, nó quay đầu về phía hán tử áo đen, cười ngọt ngào

-  Đại nhân, tôi đã nghĩ ra cách từ lâu rồi, nhưng trước khi thực hiện, tôi đi lòng vòng để khởi động gân cốt đấy mà

- Nghĩ ra lâu rồi vậy thì nhanh đi, đừng làm mất thời gian thêm nữa!

Bị hán tử áo đen thúc giục, Tiểu Thất lại nhoẻn miệng cười thêm một cái nữa. Ngoài mặt nó tuy cười, nhưng bên trong thì rối như tơ vò do bị dồn vào đường cùng. Thôi không đi lòng vòng để dân chúng chóng mặt, sốt ruột thêm nữa, Tiểu Thất dừng chân, nó nghiêng đầu ngó xâu tiền lủng lẳng trên cao, biết có tụng niệm “ tiền ơi tiền rụng bị bà” hàng trăm lần thì cũng chẳng có đồng nào rớt xuống đất, trừ khi có con chim nào đó bay qua, buồn tình khều xâu tiền rơi xuống cho nó lượm thì may ra

“Nếu như các ngươi có thể lấy xâu tiền trên cao mà không được lắc, rung, leo trèo, ném đồ vật lên cây tre, thì các ngươi sẽ chính thức vào vòng hai!”

 Tiểu Thất lẩm bẩm yêu cầu của thử thách, rồi bắt đầu xem xét, phân tích từng chữ một. Ban nãy chứng kiến Phan Sinh và Đại Dũng trổ tài, nó vì thán phục tài nghệ hai người này nên quên mất việc chính. Bây giờ thời gian đã gần kề, nó phải phân tích thật nhanh để cứu vãn cả bài toàn trước khi hết giờ.

- Tiểu Thất…

- Rồi, rồi, hãy xem Tiểu Thất trổ tài đây!

Chẳng biết do Tiểu Thất ăn ở hiền lành được trời phật thương tình, hay do có ánh sáng ở cuối đường hầm, phút thứ tám chín, một tia sáng lóe lên trong đầu Tiểu Thất, nó hít vào một hơi thật sâu, đầu ngẩng nhìn cây tre, rồi mạnh dạn vươn tay ra, nhổ cây tre lên, sau đó đặt cây tre nằm ngang và ung dung đến lấy xâu tiền.Trước hành động của Tiểu Thất, Đại dũng, hán tử áo đen và mọi người trố mắt nhìn nó, cứ như thể đứng ở trước mặt mình là một sinh vật lạ, chứ không phải là Tiểu Thất nữa rồi

- Như mọi người đã biết, yêu cầu của thử thách là có thể lấy xâu tiền trên cao mà không được lắc, rung, leo trèo, ném đồ vật, chứ không cấm là nhổ cây tre lên, chứng tỏ Tiểu Thất tôi đã lấy được xâu tiền mà không phạm quy, mọi người hãy làm chứng cho!

Tiểu Thất vừa dứt lời, bầu không khí đang yên lặng liền vỡ ra vì những tiếng vỗ tay như sấm của mọi người. Trước sự tinh ranh của Tiểu Thất, hán tử áo đen lướt mắt về phía Trần Quảng, Trần Quảng ngẩng nhìn ngôi lầu cao, rồi sau đó gật đầu, công nhận Tiểu Thất đã vượt qua được thử thách khi Chiêu Minh đại vương đã chấp thuận sự lách luật của cô gái lém lỉnh này.

Được lọt vào vòng thứ hai nhờ lách luật, Tiểu Thất vui như tết, nó hớn hở đập tay vào bàn tay đang chìa ra của Đại Dũng để mừng chiến thắng. Vuốt đi những giọt mồ hôi đọng trên trán, Tiểu Thất trở về chỗ của mình mà trái tim vẫn chưa hết đập dồn dập. Cũng may là trong cái khó ló cái khôn, cũng may là nó bình tĩnh phân tích từng câu từng chữ của đề bài nhằm tìm biện pháp. Thói quen phân tích mỗi khi làm tập làm văn đã cứu mạng nó lần này, thật là tạ ơn trời phật

- Phan Sinh, Tiểu Thất và Đại Dũng, các ngươi đã chiến thắng thử thách này và chính thức lọt vào vòng thi thứ hai. Vòng thi thứ hai chính là sáng tác thơ, đề bài là “ Trạng nguyên”, ba ngươi hãy làm một bài thơ dựa trên đề bài của đại vương. Bài thơ của người nào hay nhất sẽ được vào vòng ba, các ngươi đã rõ rồi chứ!

Còn chưa kịp bình ổn lại tinh thần qua phần thi cam go, Tiểu Thất muốn té xỉu khi nghe đề thi thứ hai. Cha mẹ ơi, từ trước tới nay, làm thơ với nó đã khó, nay theo đề tài lại còn khó hơn, nó làm sao đấu lại một Phan Sinh bụng đầy chữ nghĩa và một Đại Dũng văn võ song toàn kia chứ. Nếu bảo làm một bài thơ, túng quá thì nó sẽ chôm đại mấy bài thơ đã học ra để lòe thiên hạ, ai ngờ vị Chiêu Minh đại vương này lại nổi hứng, bắt làm thơ theo đề bài, với vốn trí nhớ hạn hẹp của nó, có đứng cả buổi cũng chả mò ra bài thơ nào có từ trạng nguyên, bảng nhãn trong đó. Tức quá, đã đến bữa tiệc mà chẳng ăn được miếng nào, phen này chẳng lẽ nó phải giương cờ trắng đầu hàng tức tưởi như vậy hay sao!!!

- Đại nhân, với đề bài là “ trạng nguyên” thảo dân xin phép được làm thơ trước!

- Được, ngươi hãy làm đi!

Trước sự ngạc nhiên Tiểu Thất, Phan Sinh nhẹ nhàng lên tiếng, ngỏ ý sẽ làm thơ. Quái, cái gã thư sinh ẻo lả này, sao cái gì cũng là hắn tiên phong thế kia, mọi việc với hắn ta dường như rất dễ dàng, trong khi mình lên bờ xuống ruộng, thật là đáng ghen tỵ! Tiểu Thất rủa thầm trong bụng, chẳng biết Phan Sinh có nghe được không, mà chỉ thấy anh ta quay người lại nhìn đám đông phía dưới, trán đổ mồ hôi lạnh khi cảm giác có những tia oán khí nặng nề từ đâu ra đang bủa vây lấy mình.

- Phan Sinh, ngươi sao thế? Hãy đọc bài thơ của mình đi chứ!

Thấy Phan Sinh đã tiến ra, nhưng mắt lại nhìn quanh nhìn quất như tìm kiếm gì đó, hán tử áo đen nhíu mày, nhắc nhở. Bị hán tử áo đen thúc giục, Phan Sinh sực tỉnh, thôi không để tâm đến những tia ám khí lạnh tim ấy nữa, anh ta chỉnh lại cổ áo cho ngay ngắn, rồi cất giọng ngân nga

“Trang giấy trắng thật trắng

Vân giấy mềm thật mềm

Thảo bài thơ tứ tuyệt

Bảng vàng đậu trạng nguyên!”

 Phan Sinh vừa đọc dứt, mọi người liền vỗ tay tán tưởng bài thơ hay do Phan Sinh làm ra chỉ trong vài phút. Với bài thơ ấy, hán tử áo đen gật gù, ông lướt mắt đến Đại Dũng, mỉm cười

- Đến lượt ngươi!

Trong thoáng chốc, Phan Sinh đã làm thơ xong, đến lượt Đại Dũng, anh kiêu hãnh ngẩng nhìn vầng mặt trời chói chang trên cao, cất giọng ngâm trầm bổng của mình

“Lưỡi đao sắc thật sắc

Thân đao dài thật dài

Vung đao xẻ nhật nguyệt

Bản vàng đậu trạng nguyên!”

Lại thêm một bài thơ hay, lời thơ rất hùng tráng, thể hiện được tính cách phóng khoáng, vẫy vùng ngang dọc của chủ nhân bài thơ, khiến những tiếng vỗ tay rào rào như mưa rơi lại trỗi lên. Đứng phía dưới, nhìn Đại Dũng và Phan Sinh trổ tài, Tiểu Thất vô cùng lo lắng. Hai người này ai cũng rất tài giỏi, lại là đàn ông nên có thể ví von trạng nguyên được, còn nó là con gái, làm sao để đưa đề bài “ trạng nguyên” vào cho thật hợp lý do thời này con gái không học hành gì nhiều, sao có thể được làm trạng nguyên như hai người kia.

Nói gì thì nói, chẳng lẽ nữ nhi ta mà chịu thua hay sao!

- Tiểu Thất, đến lượt cô!

Giây phút suy tính trôi nhanh trong đầu, Tiểu Thất mỉm cười khi nghe hán tử áo đen gọi tên mình, nó ngẩng cao đầu, bước ra đứng giữa Phan Sinh và Đại Dũng, bờ môi đào mấp máy, ngâm nga

“Con gái của phú ông

Vừa ngoan lại vừa duyên

Sinh được hai quý tử

Thảy đều là trạng nguyên!”

Nghe Tiểu Thất đọc bài thơ, Đại Dũng và Phan Sinh ngớ người ra, đám đông bên dưới vừa buồn cười, vừa thú vị, nên đồng loạt vỗ tay hưởng ứng cho bài thơ ngộ nghĩnh của cô gái “phú ông” này. Vừa đáp ứng được đề bài, vừa khéo léo hạ bệ hai anh chàng tài hoa kia, vậy chẳng phải đây là bài thơ hay nhất rồi hay sao.

Hán tử áo đen mỉm cười, ông nhìn Trần tổng quản từ trên cầu lao tất tả đi xuống, ghé miệng vào tai mình truyền đạt lại lời của Chiêu Minh vương. Trước sự hồi hộp của Tiểu Thất cùng sự tò mò của mọi người, hán tử áo đen nhìn một lượt ba thí sinh đứng trước mặt trong giây lát, rồi cất giọng âm vang

- Kết quả đã từ đại vương của chúng ta đã có, như mọi người đã thấy, cả ba bài thơ trên, bài nào cũng rất thú vị, nhưng rất tiếc chỉ có một người lọt vào vòng ba, trở thành thư đồng của đại vương, đó chính là Tiểu Thất!

 19.

 Mình lọt vào vòng chung kết rồi!

Mình lọt vào vòng chung kết rồi!!!

Tiểu Thất hét vang trong đầu, hai tay giơ hai hình chữ V, đung đưa, miệng cười toe toét với Đại Dũng khi anh lên tiếng chúc mừng. Thật không thể tin nổi, với bài thơ “liều mạng” đó, nó được Chiêu Minh vương cho vào vòng chung kết, đánh bại hai đối thủ đáng gờm là Phan Sinh và Đại Dũng. Trời ơi, rồi cái viễn cảnh chăn êm nệm ấm, cơm lành canh ngọt, vàng bạc châu báu kia sẽ không còn xa xôi nữa, bởi vì chỉ còn một thử thách thôi là vị trí thư đồng chính thức vào tay nó, a ha ha!!

Tiểu Thất phấn khích, nó vốn rất muốn mừng ra mặt, nhưng khi nhìn thấy gương mặt thoáng chút thất vọng của Đại Dũng khi không được trúng tuyển, Tiểu Thất như bánh xe đang lăn trên đường mà bỗng bị một hòn đá chặn lại. Trong phút chốc, niềm vui trong nó liền xẹp xuống, nó cắn môi, lay lay tay áo Đại Dũng, nói với vẻ quan tâm

- Anh không sao chứ?

- Không sao, dù tôi có hơi thất vọng, nhưng thua keo này tôi sẽ bày keo khác, quan trọng là cô đã được trúng tuyển, cố gắng lên!

Được Đại Dũng động viên, Tiểu Thất cảm động lắm, anh như một người anh trai thân thiết luôn quan tâm và chăm sóc nó. Nếu như được trúng tuyển thư đồng, nó sẽ phải dọn vào trong phủ Chiêu Minh vương ở, sớm tối hầu cận, không thể ra ngoài như trước kia. Nghĩ đến cảnh từ nay cả hai sẽ không gặp nhau nữa, Tiểu Thất sinh buồn, nói gì thì nói, ngoại trừ tên đáng ghét trong chùa, người đầu tiên mà nó gặp ở quá khứ là Đại Dũng, anh lại rất tốt với nó, khiến nó có cảm giác được bảo bọc và che chở, giờ mỗi người mỗi ngã, chẳng khác nào cảnh phân ly, khiến lòng nó ngậm ngùi

- Tiểu Thất, cô sao thế?

Thấy nét mặt Tiểu Thất buồn thiu trong khi vừa mới chiến thắng, Đại Dũng ngạc nhiên hỏi. Cô gái này thường ngày rất lanh lợi, giành được vị trí thư đồng của Chiêu Minh vương lẽ ra phải rất vui mừng mới đúng chứ, sao lại yểu xìu thế kia

- Nếu tôi trúng tuyển, phải dọn vào trong phủ Chiêu Minh vương, thì chúng ta còn gặp nhau nữa không?

Đại Dũng nhìn Tiểu Thất, anh như thấy có giọt sương trong trẻo rơi vào trong đôi mắt nó. Anh mỉm cười

- Tất nhiên là sẽ còn, nếu cô không ra ngoài phủ được, thì tôi sẽ tới thăm cô!

- Vậy lỡ như lính phủ không cho anh vào thì sao?

- Thì tôi sẽ đứng đó, đến khi nào họ cho vào thì thôi!

Nghe Đại Dũng khẳng định, những lo lắng trong lòng Tiểu Thất đều tan biến, nó giơ ngón tay út ra, nhoẻn cười

- Vậy nghéo tay hứa, nếu anh không ra ngoài được, tôi sẽ đến thăm anh và ngược lại, ok?

Tuy Đại Dũng không hiểu từ “ok” lạ lẫm của Tiểu Thất nghĩa là gì, nhưng anh hiểu sâu sắc được ý nghĩa của từ “ hứa” là như thế nào. Đối với anh, một khi hứa hẹn với ai, nghĩa là bằng mọi giá anh phải thực hiện được lời hứa đó, thế nên bao giờ anh cũng cân nhắc thật kỹ. Lời hứa của cô gái này, anh có thể thực hiện hay không?

- Đại Dũng, anh sao thế, nghéo tay đi chứ!

Đại Dũng mỉm cười

- Có cần phải ngoéo tay hay không, chẳng lẽ lời tôi không đáng tin vậy sao?

Đại Dũng nói, nhưng Tiểu Thất chưa kịp trả lời thì hán tử áo đen- sau khi nhận được lời truyền đạt của Trần tổng quản từ Chiêu Minh vương- liền e hèm một tiếng, khiến mọi người có mặt đang bàn tán sôi nổi về cô gái vừa mới trúng tuyển thư đồng đó là ai liền im lặng, hướng mắt về phía hán tử áo đen xem ông nói gì

- Như ta đã nói, người được lọt vào vòng thi đặc biệt để trở thành thư đồng của đại vương chính là cô gái tên Tiểu Thất. Vòng thi đặc biệt được chia làm hai phần, một phần đệm và một phần chính, bây giờ phần đệm của vòng thi đặc biệt chính thức bắt đầu, Tiểu Thất, mong rằng cô có thể vượt qua nó để tiến vào vòng hai!

Đang sốt ruột chờ Đại Dũng nghéo tay thì lại phải thi vòng đặc biệt, Tiểu Thất không còn cách nào khác, đành phịu môi, lườm Đại Dũng một cái rồi quay mặt đi. Thấy phản ứng của Tiểu Thất như thế, không cần nói ra, anh cũng biết nó đang giận dỗi. Đại Dũng nhíu mày, anh chạm vào vai Tiểu Thất, xoay người nó lại, rồi giơ ngón tay út ra đan lấy ngón tay út của nó. Trước hành động đó, gương mặt đang lạnh tanh của Tiểu Thất liền tươi lên, nó nhoẻn cười, chưa kịp nói gì với Đại Dũng thì bị hán tử áo đen thúc giục, đành phải nén lòng ngậm miệng, tập trung tinh thần đối phó với thử thách cuối cùng này, rồi tha hồ mà nói với Đại Dũng cũng chẳng ai dòm ngó gì.

Trước mặt Tiểu Thất, ngoại trừ hán tử áo đen và Trần Quảng ra, còn có thêm một người đàn ông vận áo màu chàm. Thấy Tiểu Thất đã tập trung vào mục đích chính, người đàn ông vận áo chàm e hèm một tiếng, rồi chậm rãi cất lời

- Tiểu Thất, ta chính là Trần An- người đã treo xâu tiền lên cây tre làm đề thi thứ nhất cho ba người, còn bây giờ, đề thi phần đệm chính là thông qua câu gợi ý của ta, cô hãy đoán xem ta làm nghề gì. Đó là “Chỉ có cho mà không có nhận. Chỉ có lấy mà không có trả. Chỉ có con mà không có cha. Chỉ có đi mà không có về.”

Câu đố của người đàn ông khiến Tiểu Thất ngớ người ra, vì mức độ bao quát của câu hỏi quá rộng. “ Chỉ có cho mà không có nhận. Chỉ có lấy mà không có trả. Chỉ có con mà không có cha. Chỉ có đi mà không có về”, ngoài ra không còn bất cứ gợi ý nào khác, nghề nghiệp gì quái lạ thế này.

Tiểu Thất cắn môi suy nghĩ, bầu không khí cũng yên lặng theo nó, chờ đợi xem cô gái nhỏ trả lời có đúng hay không. Đã đến nước này mà còn phải thua, đã vào bàn tiệc mà không được ăn cỗ, Tiểu Thất dễ gì chịu bỏ qua, bằng tất cả trí óc của mình, Tiểu Thất tập trung suy nghĩ, nó từ từ nhớ lại câu hỏi của Trần An để tìm suy luận. Ban đầu, Trần An giới thiệu mình là người đã treo xâu tiền lên trên cây tre, chuyện lạ, ông ta là ai, làm gì thì có liên quan tới nó đâu mà phải giới thiệu dài dòng, chẳng lẽ chỉ giới thiệu suông mà không có một mục đích nào khác? Đang suy nghĩ đến mục đích, thốt nhiên Tiểu Thất reo khẽ mốt tiếng! Phải rồi, tiền, ông ta đã nói mình là người treo xâu tiền, tức là nghề nghiệp của ông ta phải liên quan đến tiền bạc. “Chỉ có đi mà không có về. Chỉ có cho mà không có nhận Chỉ có lấy mà không có trả. Chỉ có con mà không có cha”! A ha ha, nó đã nghĩ ra được nghề nghiệp của Trần An là gì rồi.

- Tôi biết rồi, tôi biết ông làm nghề gì rồi!!!

Đang vân vê bộ râu rậm rạp của mình, Trần An hướng về phía Tiểu Thất khi nó reo vui. Nheo mắt nhìn gương mặt tươi tắn như được bao lì xì của nó, Trần An mỉm cười

- Đã biết rồi à, thế ta làm nghề gì?

- Ông làm nghề cho vay tiền!!!

- Tại sao cô chắc thế?

- Bởi vì ông đã gợi ý cho tôi biết ông là người treo xâu tiền lên cây tre, tức là nghề nghiệp của ông có liên quan đến tiền bạc. Có cho mà không có nhận, ông cho người ta vay tiền, chứ ông đâu có nhận vay của người khác. Có đi mà không có về, xưa nay người ta chỉ nói là đi đòi tiền, chứ ai nói là về đòi tiền bao giờ. Có lấy mà không có trả, ông đã lấy lại tiền mình cho mượn, há nào lại phải trả. Có con mà không có cha, xưa nay người ta nói là “con nợ”, chứ chả ai nói là “cha nợ” bao giờ. Sao hả? Tôi nói có đúng không?

Tiểu Thất tuy miệng nói chắc, nhưng trong bụng lại rất hồi hộp do nó đã trả lời từ lâu, mà Trần An chỉ tủm tỉm cười không nói gì, điều đó khiến nó chột dạ. Vậy là sao, chẳng lẽ nó suy đoán sai, chẳng lẽ nó đã kết luận quá vội vàng cho câu đố này ư?

- Tiểu Thất, cô đã đoán đúng, chúc mừng cô!

Đang thấp thỏm lo lắng vì có nguy cơ sẽ bị loại, Tiểu Thất như trút được gánh nặng khi Trần An lên tiếng sau thời gian dài im lặng. Tạ ơn trời phật, Tiểu Thất lẩm bẩm, nó quay sang Đại Dũng, cười toe toét khi anh vỗ nhẹ tay ngầm biểu dương công trạng. Vậy là đã qua được ải thứ nhất, chỉ còn đề thi cuối cùng là vòng nguyệt quế chính thức sẽ có chủ. Thế là nó sẽ trở thành chiêu đồng trong phủ Chiêu Minh vương, ngày ngày ăn ngon măc đẹp, lại nhàn thây, ở chốn quá khứ trên quan dưới lính này, có ô dù che chở, quả thật là một điều vô cùng tuyệt vời!

Trong khi Tiểu Thất đang mường tượng ra mỹ cảnh khi làm thư đồng trong phủ Chiêu Minh, thì Đại Dũng đã bất thần chạm nhẹ vào vai nó, đầu hất về phía trước, khi thấy nó lơ là mà chẳng để ý gì đến đề thi thứ hai đang diễn ra. Đang mơ mơ màng màng trong ảo tưởng, cái chạm nhẹ của Đại Dũng khiến Tiểu Thất bừng tỉnh, nó cười bẽn lẽn khi chạm phải ánh mắt không hài lòng của anh, rồi hướng về phía hán tử áo đen, để xem đó là đề thi gì

Vừa nhìn thấy đề thi cuối cùng, Tiểu Thất ngẩn người ra

Đó là bốn bức tranh được treo ở phía trước, và nội dung trong bốn bức tranh lại rất khác nhau. Bức thứ nhất vẽ một vòng tròn, bức thứ hai cũng vẽ một vòng tròn, nhưng bên trong vòng tròn là một chấm to, bức thứ ba thì chấm ấy nhỏ hơn, và cuối cùng là một vòng tròn trống không như bức ban đầu.

Bốn bức tranh. Bốn hình ảnh. Bốn nội dung, khiến Tiểu Thất tưởng mình như đứng giữa ngã tư đường

- Tiểu Thất, đây chính là thử thách cuối cùng của cô, hình vẽ của bốn bức tranh này tuy khác nhau, nhưng nó lại liên quan đến nhau và đáp án chỉ có một. Đó là, cô hãy cho chúng ta biết, vòng tròn này là gì?

Ngay khi nghe xong đề thi, Tiểu Thất đã muốn xỉu.

Cái gì mà tuy khác nhau, nhưng lại liên quan đến nhau, mà đáp án chỉ có một! Ôi, nó càng nhìn càng hoa cả mắt, nhức cả đầu. Mấy trò đoán hình ảnh này, nếu là Uyển Lâm thì có lẽ cô nàng còn đoán được, chứ còn gặp kẻ lười như nó chỉ có nước giơ tay chịu trói mà thôi. Chiêu Minh vương ơi là Chiêu Minh vương, tôi đã thắng rồi thì thôi, cớ sao ông lại còn bày ra thêm thử thách chi vậy, đúng là làm khó người ta mà!

Tiểu Thất than ngắn thở dài, nó ngước mắt nhìn bầu trời, thói quen mỗi khi ca thán việc gì đó mình không làm được. Trong khi mọi người cùng Đại Dũng trong sân đang quan sát Tiểu Thất, để xem liệu cô gái bé nhỏ này có thể trở trúng tuyển, trở thành nữ thư đồng đầu tiên của thôn Độc Lập hay không, thì một phút, hai phút, rồi tận mười phút trôi qua mà vẫn không thấy nó thưa thốt gì, họ đã đâm sốt ruột. Đưa mắt nhìn theo Tiểu Thất, Trần An nhíu mày khi trên bầu trời chẳng có gì ngoài mây trắng và ánh dương gay gắt, chói chang, chấm hết, thế mà cô gái này cứ nhìn hoài, nhìn mãi mà không biết chán là gì

- Tiểu Thất, cô đã có câu trả lời chưa?

Thấy Tiểu Thất cứ đứng ngây ra nhìn trời, Trần An thúc giục, nhưng dường như Tiểu Thất không nghe thấy mà cứ đứng yên hiện trạng, cho đến khi té phịch xuống đất, mắt tối lại, cổ sưng tấy, mặt đỏ bừng lên vì đã ngẩng mặt quá lâu

Đang suy đoán xem Tiểu thất thật ra có dụng ý gì khi không chịu trả lời Trần An mà cứ mải miết ngắm nhìn bầu trời, Đại Dũng vội dìu Tiểu Thất đứng dậy khi nó bỗng nhiên ngã lăn ra đất. Túm chặt lấy tay áo anh, đôi mắt Tiểu Thất lấp lánh tinh quái như đã khám phá ra chuyện gì đó, nó quay sang Trần An, nói tỉnh rụi

- Đề thi quá khó, tôi không thể đoán ra được!

Cứ ngỡ rằng sau khi ngâm nga đã đời, Tiểu Thất sẽ có được đáp án, nào ngờ nó lại nói không với vẻ mặt thản nhiên, khiến Trần An không hài lòng

_ … Nhưng tôi có thể nói đáp án mà tôi nghĩ ra? Có thể nó đúng, có thể nó sai, nói chung là không chính xác được, nhưng tôi muốn trả lời xem thế nào!

Trần An nhíu mày, ông nhìn Tiểu Thất cân nhắc, sau một phút suy nghĩ, Trần An hướng về phía nó, nói chậm rãi

- Thôi được, cô hãy nói đáp án của cô xem!

Như chỉ chờ có thế, Tiểu Thất mỉm cười, liến thoắng

- Đáp án của tôi là cái giếng và mặt trăng!

- Cái giếng và mặt trăng?

- Phải, sau khi ngâm cứu kỹ càng bốn bức tranh, tôi liên hệ từng bức lại với nhau, nhưng mãi vẫn chưa nghĩ ra được. Túng thế tôi nhìn lên tầng không, trên trời ngoài mây trắng ra thì có mặt trời. Từ đó, tôi mới nghĩ mặt trời thường khi mọc sẽ to, nhưng càng lên cao thì càng nhỏ, nhưng trong bức tranh lại có dấu chấm. Kế đó tôi lại nghĩ mặt trời rất chói chang, người ta không thể nào nhìn thẳng hay nhìn nó trong nước được, vậy nên ngoài mặt trời ra thì còn có mặt trăng. Bức tranh thứ nhất chính là cái giếng, bức tranh thứ hai chính là cái giếng và bóng trăng khi mới mọc lên, bức tranh thứ ba nghĩa là càng lên cao, trăng sẽ càng nhỏ, và bức tranh cuối cùng là ánh sáng từ mặt trăng tỏa rộng mênh mông, vượt ra cả cái giếng nên cuối cùng chỉ còn lại vòng tròn tức là cái giếng mà thôi!

Tiểu Thất nói xong, nó hồi hộp nhìn Trần An, còn ông chỉ mỉm cười mà không nói gì bởi còn đang chờ đợi Trần tổng quản bẩm báo quyết định của đại vương rồi mới biết Tiểu Thất có trúng tuyển hay không. Vào lúc này, Tiểu Thất rất nôn nóng, nó đưa mắt, ngóng nhìn ngôi lầu cao, rồi lại cắn móng tay tanh tách mỗi khi căng thẳng. Nhìn móng tay nham nhở của mình, Tiểu Thất phì cười! Thiệt tình, làm gì mà căng thẳng thế chứ, chỉ là một rớt hai đậu thôi mà.

Lúc này, Trần tổng quản đã hỏi ý Chiêu Minh vương xong, ông nhanh nhẹn xuống lầu, nói nhỏ mấy câu vào tai Trần An. Sau khi nghe xong, Trần An quay sang nhìn Tiểu Thất, trước gương mặt đang căng ra vì hồi hộp của nó, ông nói, và câu nói của ông khiến Tiểu Thất mở to mắt, phấn khích, cố kiềm người lắm mới không nhảy cẫng lên vì sung sướng và bất ngờ

- Đại vương bảo rằng đáp án của cô chưa thật chính xác, nhưng vì đáp án của cô cũng rất hay, nên đại vương cho qua. Tiểu Thất, chúc mừng, cô đã chính thức trở thành thư đồng của đại vương chúng tôi!