Ghi chú:

Đây là chương mới! Hy vọng bạn thích. Tôi đã định đăng sớm hơn nhưng đã gặp sự cố về tài liệu.
(Xem phần cuối chương để biết thêm ghi chú .)

Văn bản chương
Rowle đứng ở cửa xe, bàn tay chai sạn của anh ta đưa ra để giữ cửa mở, và bằng tay còn lại, anh ta giơ một chiếc ô lên để che cho Harry khỏi mưa. Đường phố yên tĩnh, ngoại trừ tiếng mưa phùn nhẹ nhàng rơi xuống vỉa hè.

"Cảm ơn, Thorfinn," Harry nói rồi bước ra khỏi xe.

Tên ngốc tóc vàng nhìn anh chằm chằm, sửng sốt, nuốt nước bọt và đóng cửa lại. Lảo đảo một cách vụng về trên đôi chân của mình, anh ta đưa tay lên ngực như thể đang tìm kiếm một gói thuốc lá trước khi nhận ra rằng Harry đang đợi anh ta di chuyển.

"Đi lối này, bà Riddle," anh ta lắp bắp nói, trong khi giơ chiếc ô che đầu Harry trong khi cố gắng giữ khoảng cách giữa anh ta và Harry càng xa càng tốt. Harry đảo mắt. Rõ ràng, Rowle rất sợ Tom. "Bà có chắc là bà... ờ... được phép đến văn phòng của Sếp không?"

Harry nhướn mày và hất một lọn tóc xoăn mượt của mình ra sau. Rowle ngậm miệng lại. Họ đã muộn cuộc họp với tổng biên tập của tờ Daily Politics và một số người quen có ảnh hưởng khác của Lady Mary và người chồng cáu kỉnh của bà. Cuộc họp được sắp xếp tại Khách sạn Savoy. Lúc đó, Tom được cho là đã về nhà, vì vậy họ có thể cùng nhau đi, nhưng anh ấy đã không xuất hiện, và Harry quyết định đến thăm anh ấy thay thế. Anh đã yêu cầu Rowle lái xe đưa anh đến văn phòng của Tom.

Mới chỉ vài ngày sau bữa tối thảm họa đó, và Tom cực kỳ bận rộn. Theo những gì Harry thu thập được, một loại nhà kho nào đó đã phát nổ và một số nhân viên của Tom đã bị thương. Kết quả là, Tom bận rộn hơn bình thường và về nhà muộn. Harry có nhiệm vụ riêng của mình để lo lắng, và trên hết, anh phải đối phó với những người hầu gái điên khùng. Những người phụ nữ mất trí là một lý do khác khiến anh không muốn đợi Tom ở nhà và thay vào đó quyết định đến thăm nơi làm việc của anh.

Họ bước vào tòa nhà, và Harry nhìn chằm chằm vào những người đàn ông đang tụ tập xung quanh, hút thuốc. Những người này không làm việc. Ngay khi anh bước vào, mọi người đều nhìn chằm chằm vào anh, nhận ra anh, và ngay lập tức nhìn đi chỗ khác, như thể Harry vô hình hay gì đó.

"Bà Riddle?" Barty Crouch Jr kêu lên, chạy đến chỗ anh ta trong sự kinh ngạc. "Chúng tôi không... chúng tôi không... chúng tôi không mong đợi bà. Bà có muốn uống trà không? Này, Fletcher đi lấy một tách trà cho bà ấy. Tom đang bận. Anh ấy đang ở trong văn phòng với... ờ... ai đó..."

Harry hắng giọng và mỉm cười với Crouch, cố gắng tỏ ra lịch sự mặc dù người đàn ông này đang kích động sự bực tức sâu thẳm trong anh.

"Tôi phải từ chối, ông Crouch," anh ta nói. "Tôi sẽ đến văn phòng của Tom. Cửa bên phải cuối hành lang, đúng không?"

Barty lê bước một cách khó chịu, vai khom về phía trước và nước da trở nên nhợt nhạt.

Gót giày của Harry gõ vào sàn cứng, âm thanh vang vọng khắp không gian yên tĩnh. Anh bước đi đầy tự tin, không để ý đến Crouch, những bước chân dài và có mục đích, hông anh lắc nhẹ theo mỗi bước chân. Đôi giày cao gót làm tăng thêm chiều cao của anh, và anh di chuyển với vẻ thanh lịch và điềm tĩnh.

Khi anh bước đi, tiếng gót giày của anh ngày một lớn hơn, một nhịp điệu ngắt quãng nhấn mạnh từng bước chân. Những tiếng lách cách sắc nhọn và rõ ràng, giống như một máy đếm nhịp đánh dấu nhịp chuyển động của anh. Dáng đi của anh uyển chuyển, nhưng thận trọng, như thể anh đang thưởng thức cảm giác của đôi giày trên chân mình.

"Bà Riddle," Crouch gọi, chạy nhanh qua hành lang. "Tôi xin lỗi, nhưng bà không thể đến đó. Ông chủ đang ở với ai đó."

Harry không quan tâm. Riddle đến muộn. Harry không thích đến muộn trong các buổi hẹn. Đặc biệt là những buổi hẹn mà anh đã yêu cầu sắp xếp. Anh lờ Crouch đi và đi về phía cửa.

Anh dừng lại khi đến cửa, nghe thấy tiếng rên rỉ và tiếng khóc. Harry lắc đầu, thở dài và mở cửa.

"Bà Riddle, làm ơn!" Barty vội vã chạy vào trong và theo sau anh ta.

Harry dừng lại, nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đang diễn ra trước mắt. Áo khoác của Tom đã cởi ra, tay áo sơ mi trắng xắn lên, tay anh ta đầy máu, và anh ta đang lơ lửng trên một người đàn ông bị trói vào ghế. Khuôn mặt của người đàn ông bị đánh đến nhão nhoét, bê bết máu. Nó sưng tấy đến nỗi Harry không thể nhìn rõ các đường nét.

Có một vài người khác trong phòng. Rabastan Lestrange đang hút thuốc, dựa vào bàn làm việc, trong khi Antonin Dolohov đang mài dao ở góc phòng.

"Tôi xin lỗi, Tom," Barty xin lỗi. "Tôi đã cố ngăn cô ấy lại..."

Tất cả những người đàn ông này đều nhìn chằm chằm vào Harry. Harry chớp mắt, thở dài và bước vào phòng. Anh kéo đôi găng tay lụa trắng đang đeo xuống và đặt chúng lên bàn.

"Búp bê," Tom nghiêng đầu. "Em đang làm gì ở đây?"

Harry quay lại nhìn anh ta. Anh thả chiếc ví nhỏ của mình xuống cạnh đôi găng tay lụa. Tom đang nhìn anh ta đầy mong đợi, vẻ mặt nghiêm nghị và không hài lòng. Bản thân Harry cũng không hài lòng.

Riddle không thực sự đánh ai đó bằng tay không! Merlin chỉ biết những tên khốn bẩn thỉu này mang trong mình căn bệnh gì, và Riddle đang quan hệ với Harry.

"Nếu anh định tham gia vào một cuộc ẩu đả," Harry nói, giữ giọng nhẹ nhàng khi anh cầm lấy một chiếc khăn trên bàn và bước đến chỗ Tom, "điều quan trọng là phải thực hiện các biện pháp phòng ngừa thích hợp. Đeo găng tay có thể giúp ngăn ngừa việc lây truyền các tác nhân gây bệnh qua đường máu như bệnh giang mai, bệnh dại và Merlin biết còn gì nữa. Những căn bệnh này có thể lây truyền qua vết thương hở và tiếp xúc với máu bị nhiễm bệnh. Anh cần phải cẩn thận, Tom."

Tom với tay ra và nắm lấy chiếc khăn từ tay Harry, lau sạch máu khô trên lòng bàn tay trong khi vẫn giữ nguyên giao tiếp bằng mắt với Harry. Khuôn mặt Harry vẫn bình tĩnh, một lớp mặt nạ điềm tĩnh che giấu sự khó chịu mà anh cảm thấy. Anh có thể cảm nhận được sức nặng của ánh mắt những người đàn ông khác trên người anh. Họ đang nhìn chằm chằm vào anh.

"Cậu đang làm gì ở đây, Harry?" Tom hỏi lại, lần này giọng anh thấp hơn; giọng điệu có sức thuyết phục hơn.

Harry không thuộc về nơi này, điều đó là hiển nhiên, và có vẻ như Tom không hài lòng khi thấy anh ta ở nơi anh ta đang đánh đập những kẻ dưới quyền vì không đạt tiêu chuẩn của anh ta. Muggle hay phù thủy, người đàn ông này có sở thích bạo lực, và rõ ràng, một tên khốn xui xẻo đang phải gánh chịu hậu quả.

Harry cần phải cẩn thận với lời nói của mình. Anh biết rõ Riddle thích anh, nhưng họ bị bao vây bởi những người của Riddle, và những người này đang theo dõi họ, mắt dán chặt và chờ đợi. Riddle không thể để lộ bất kỳ điểm yếu nào. Anh có danh tiếng cần phải giữ gìn. Là một người đàn ông có địa vị như anh trong thời đại này, anh không thể bị coi là yếu đuối hoặc phục tùng trước mặt cấp dưới, đặc biệt là trước vợ anh.

Harry nắm chặt lấy váy dạ hội của mình và quay về phía người đàn ông bị đánh đến gần chết.

"À, chúng ta có một cuộc họp được lên lịch tại Khách sạn Savoy," Harry nói, giọng nhẹ nhàng và êm ái như một bức tranh về phép lịch sự và sự điềm tĩnh hoàn hảo. "Và tôi không muốn chúng ta đến muộn, vì vậy tôi đã đến đây. Và chỉ để thấy anh đang đánh một người đàn ông bằng tay không, Tom."

Anh quay lại nhìn Riddle và thể hiện vẻ mặt đau khổ nhất của mình, bắt chước phong thái không tán thành của Hermione. Hàm của Riddle nghiến chặt nhưng rồi biểu cảm của anh dịu lại khi anh nhìn chằm chằm vào dáng người mảnh khảnh của Harry trong chiếc váy satin đen tuyệt đẹp với phần thân trên vừa vặn tôn lên vòng eo nhỏ nhắn và chiếc váy bồng bềnh, mềm mại với nhiều lớp vải tuyn mỏng manh, mang đến cho chiếc váy cảm giác lãng mạn, kỳ quặc.

Harry lấy một bộ khăn khác và chai rượu trên bàn rồi quay về phía người đàn ông bị đánh. Anh quỳ xuống và ấn chiếc khăn vào khuôn mặt đầy máu của anh ta.

"Anh đang làm gì thế?" Tom nheo mắt nhìn anh khi Harry đổ rượu vào khăn và bắt đầu vỗ nhẹ lên da người đàn ông. "Đừng chạm vào tên khốn bẩn thỉu đó."

Người đàn ông nhăn mặt vì đau đớn, và Harry để phép thuật của mình chảy về phía trước và làm tê liệt cơn đau mà anh đang cảm thấy.

"Suỵt," anh thì thầm, lau mặt người đàn ông, không để ý đến Riddle. Anh có thể cảm thấy những người khác trong phòng đang nhìn anh với vẻ kinh ngạc.

Tom sải bước về phía trước khi Harry lau máu trên mặt người đàn ông và ngay lập tức nhận ra Pucey. Anh đã nhìn thấy tên khốn này hôm nọ với Nott. Anh đứng dậy và quay lại đối mặt với chồng mình, cơn giận dữ sôi sục trong mắt anh.

"Nó là một đứa trẻ, Tom," Harry nói, bực bội và không giấu được sự bực bội. "Vì Merlin, tại sao anh lại trói thằng bé này vào ghế và đánh nó?"

"Tránh ra, búp bê," Tom ra lệnh. "Đây không phải là việc của cô. Cô có thể đợi tôi ở bên ngoài."

"Tôi sẽ không đứng yên khi anh làm tổn thương một đứa trẻ," Harry nói, đưa tay ra che chắn cho Pucey bằng cơ thể mình.

Riddle mất trí rồi. Đây là một thiếu niên Muggle! Và những gã đàn ông trưởng thành này vừa trói cậu lại và đánh cậu tơi bời như thể cậu là một đôi dép lê cũ kỹ bị một con mèo cáu kỉnh đá vậy. Mẹ kiếp cái trò này!

"Một đứa trẻ?" Riddle cười. "Anh hiểu, em yêu, rằng em có một trái tim khác và tên khốn nạn này đang khiến em cảm thấy quan tâm đến cái mông khốn khổ của hắn, nhưng tên khốn nạn này không phải là trẻ con. Hắn là một thằng đàn ông chết tiệt. Hắn đủ đàn ông để tố cáo anh với kẻ thù, hắn đủ đàn ông để nhận được những gì hắn đáng phải nhận. Vì hắn mà hai người bị thương và hàng hóa đẫm máu của anh đã mất. Vậy nên, hãy đứng sang một bên và rời khỏi phòng."

Harry nhìn chằm chằm vào Riddle. Thật ngạc nhiên, Riddle không hề ra tay với Harry. Harry mong đợi ít nhất là một số phản ứng vật lý từ Riddle. Ít nhất, anh nghĩ người đàn ông đó sẽ cố gắng di chuyển Harry về mặt vật lý. Không phải là Harry sẽ không cho anh ta một cú vào mông mình, nhưng vẫn thật kỳ lạ khi anh ta rất kiên nhẫn với Harry.

"Bà Riddle," Barty hắng giọng, giơ tay lên như thể đang cố làm dịu sự căng thẳng. "Tôi sẽ mang trà cho bà. Xin hãy đi cùng tôi. Bạo lực này hẳn khiến một người phụ nữ như bà buồn lắm, và chúng tôi hiểu rằng bà có một tâm hồn nhân hậu, nhưng cậu bé kia, cậu ta đúng là một kẻ phá hoại, vì cậu ta mà một nhà kho đã bị nổ tung thành từng mảnh, và mọi người bị thương, và cậu ta từ chối nói chuyện. Và, ừm..."

Tom trừng mắt nhìn Barty và ra hiệu giận dữ bảo anh ta im miệng.

"Có đúng không?" Harry nói, quay sang Pucey vẫn đang rên rỉ vì đau đớn. Anh ấn khăn vào mặt Pucey, lau sạch máu mới tụ lại và để phép thuật của anh chảy vào bên trong để cầm máu.

"Vâng, thưa bà Riddle," Pucey kêu lên, cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập trong anh khi phép thuật của Harry giúp anh thoát khỏi nỗi đau mà anh đang cảm thấy. "Tôi xin lỗi."

Cậu lại bắt đầu khóc, và Harry lắc đầu. Một người đàn ông! Đây là một đứa trẻ và thậm chí còn không phải là một đứa trẻ cứng rắn. Hermione đã chịu đựng nỗi đau nhiều lần và thậm chí không phát ra một âm thanh nào, và cô ấy còn trẻ hơn vào thời điểm đó khi điều đó xảy ra. Harry mím môi, nhớ lại những người bạn của mình và những hành động tàn bạo mà họ đã phải chịu đựng và sống sót.

Có vẻ như việc Pucey đột nhiên thừa nhận hành động của mình khiến những người đàn ông trong phòng bối rối. Họ không biết rằng sự mát lạnh của ma thuật gây tê, hút đi nỗi đau có thể làm mềm lưỡi của ai đó đến mức nào.

"Suỵt," Harry vuốt ngược những lọn tóc xoăn dài của mình và quỳ xuống trước mặt cậu bé để đối mặt với cậu. "Tên cậu là gì?"

"Adrian," Pucey nuốt nước bọt, nhìn anh với đôi mắt mở to.

"Adrian," Harry thở dài. "Tại sao anh lại làm như vậy? Và tại sao anh không trả lời câu hỏi của Tom? Anh không có lợi cho bản thân khi che giấu sự thật. Hãy nói cho anh ấy biết điều anh ấy muốn biết, và tôi hứa anh ấy sẽ thả anh đi."

"Búp bê!" Tom cảnh báo.

Harry quay đầu lại trừng mắt nhìn Tom.

"Anh hứa đi, Tom," anh ta lặp lại. "Xin hãy hứa với tôi rằng anh sẽ thả anh ấy đi."

"Tôi không thể hứa điều đó," Riddle nói, nghiêng đầu nhìn anh với sự pha trộn giữa sự khó chịu và tò mò, và Harry có thể thề rằng có một loại kính sợ nào đó trong mắt anh. "Nó sẽ nói nếu nó muốn sống. Tôi không tha thứ cho lũ chuột. Tên khốn nạn nhỏ bé này đã cầu xin tôi thuê nó, hứa rằng nó có đủ khả năng để làm việc cho tôi. Tôi nên biết rõ hơn là nhận nó vào và cho nó một mục đích đẫm máu cho cuộc sống khốn khổ của nó."

"Được thôi, Tom, có lẽ anh không nên thuê trẻ con cho dù chúng có năn nỉ anh thế nào đi nữa," Harry đáp trả.

"Nó không phải là một đứa trẻ chết tiệt," Tom nói, đập chiếc khăn đẫm máu trên tay xuống bàn. "Tôi đã chiến đấu trong một cuộc chiến ở độ tuổi của nó. Nó đủ lớn để hiểu điều gì sẽ xảy ra với những kẻ phản bội."

Harry bắt đầu thấy khó chịu vì chuyện qua lại này.

"Làm ơn," anh ấy hỏi nhẹ nhàng nhất có thể, mặc dù anh ấy khá chắc chắn rằng điều đó sẽ không hiệu quả. "Chỉ lần này thôi, hãy cho cậu bé này một cơ hội. Cậu ấy là một đứa trẻ. Trẻ con lúc nào cũng làm những điều ngu ngốc. Nếu anh đã thuê cậu ấy, anh phải chịu trách nhiệm với cậu ấy. Anh nói về lòng trung thành và mục đích, Tom, nhưng anh cần phải cho cấp dưới của mình thấy trước vì anh là ông chủ. Không à? Họ cần biết rằng anh luôn ủng hộ họ ngay cả khi họ làm những điều ngu ngốc nhất trên thế giới. Nỗi sợ hậu quả có thể đi xa đến vậy, nỗi sợ làm thất vọng một người có thẩm quyền mà bạn tôn trọng còn mạnh mẽ hơn nhiều và chứng tỏ là bền vững hơn trong bất kỳ ngành nghề nào."

Tom nhìn chằm chằm vào anh như thể Harry là một con quái vật từ thế giới khác đột nhiên xuất hiện trong văn phòng của anh, và đám đàn ông của anh há hốc miệng; Dolohov có vẻ hoàn toàn bối rối trong khi Barty quên cả thở.

"Vậy hãy cho cậu bé này thấy rằng không có gì quan trọng hơn lòng trung thành mà cậu đã thề khi để cậu ấy gia nhập với mình," Harry nói, lùi lại để tháo dây trói trên tay Adrian. "Bởi vì sai lầm là điều không thể tránh khỏi. Con người thường mắc lỗi. Nếu bạn vây quanh mình bằng những người đàn ông sợ bạn và biết rằng họ sẽ không được tha thứ ngay cả khi họ phạm phải một lỗi lầm trung thực, họ sẽ không đến với bạn kịp thời và sửa chữa lỗi lầm của mình; họ sẽ bỏ chạy hoặc tệ hơn là chuẩn bị tự vệ, và họ nói rằng cách phòng thủ tốt nhất là tấn công. Đúng không?"

Ma thuật của anh ta lấp đầy vết thương trên tay và chân của Pucey, khiến anh ta chùng vai xuống vì nhẹ nhõm và phát ra một âm thanh kỳ lạ, kẽo kẹt gần như làm Tom mất tập trung. Người đàn ông đang nhìn Harry, có một biểu cảm kỳ lạ, trầm ngâm, cẩn thận trong mắt anh ta, rồi anh ta cười khẩy và lắc đầu.

"Nghe thấy không, Pucey?" anh ta hỏi, bước đến gần cậu bé vẫn còn ngồi trên ghế. "Vợ tôi đang bênh vực cho anh. Yêu cầu tôi thương xót anh, tha thứ cho anh, vì anh là một thằng khốn ngu ngốc và không thể ngậm cái mồm chết tiệt của anh lại và vì anh mà những người đàn ông tin tưởng anh bị thương. Gia đình họ đang rất buồn."

Adrian mở mắt và đẩy mình trở lại ghế mặc dù không có nơi nào có thể thoát khỏi cái nhìn lạnh lùng của Tom.

"Được rồi, mày nói gì với điều đó, nhóc?" Tom nắm lấy cổ áo sơ mi của Pucey. "Mày nghĩ mày xứng đáng để vợ tao dành thời gian quý báu của cô ấy cho một thằng khốn nạn như mày à, hả? Cho tao biết tên của người mà mày đã chỉ ra vị trí nhà kho của chúng ta."

"Tôi xin lỗi, ông Riddle," Pucey thở khò khè. "Tôi không thể... Tôi không thể nói cho ông biết tên..."

Tom tát anh ta. Pucey ngã xuống sàn và ho ra máu.

"Em có thấy không, tình yêu, đôi khi cũng giống như việc đổ hết rượu whisky hảo hạng xuống cống để cố giúp một kẻ lang thang bẩn thỉu như thế này?" Tom nói với giọng gầm gừ, ấn gót giày vào cổ Pucey.

Chết tiệt! Đứa trẻ ngu ngốc này! Harry đẩy phép thuật của mình vào tâm trí Pucey, lướt qua những ký ức của cậu cho đến khi cậu nhìn thấy một cô gái. Cậu nghiêng đầu nhìn chằm chằm vào cậu bé và lắc đầu. Cậu có đang bảo vệ cô gái đó không?

"Tom," Harry nói, đặt lòng bàn tay lên ngực chồng. Thành thật mà nói, Harry không ngại một cuộc mây mưa ngay lúc này. Riddle trông ổn và khiến máu Harry sôi lên vì tất cả sự hung hăng đó. "Để tôi nói chuyện với anh ta."

Riddle vòng tay qua eo Harry, nhấc cậu lên khỏi sàn bằng một tay và thả cậu xuống phía bên kia của Pucey.

"Anh sẽ chiều em, búp bê," anh nói, vuốt tóc Harry ra sau tai. "Chỉ vì anh biết em có ý tốt - em là một cô gái ngọt ngào, em nói năng thông minh, nhưng em không biết gì về những kẻ đê tiện này. Vậy thì đi đi."

Dolohov dựa vào tường và châm thuốc, trông cũng tò mò như Tom.

Harry quay về phía Pucey đang nằm trên mặt đất, đỡ anh ta dậy, lau máu chảy ra từ miệng anh ta bằng khăn. Ma thuật của anh bao phủ Adrian như một tấm màn băng giá mát lạnh, xoa dịu làn da bỏng rát của anh. Đôi mắt anh mở to vì không tin nổi khi anh nhận ra rằng sự đụng chạm của Harry vẫn đang xé toạc những móng vuốt đau đớn đang bóp nghẹt anh.

"Đây," anh ta lẩm bẩm, nghiêng chai rượu và rót cho Adrian vài giọt.

"Bằng cách nào?" Adrian thở dài sau khi uống hết chất lỏng.

Harry khá chắc chắn rằng anh đang hỏi về việc cơn đau sẽ được làm tê liệt. Anh mỉm cười với Pucey.

"Adrian," anh nhẹ nhàng nói, "sao em không nói cho Tom biết điều anh ấy muốn biết?"

Im lặng bao trùm, và Pucey lắc đầu. Harry đã thẩm vấn rất nhiều người trong đời. Anh luôn là người sử dụng vũ lực mềm; người ta không bao giờ có thể chắc chắn về bất kỳ thông tin nào thu thập được thông qua tra tấn. Họ chỉ khóc lóc bất cứ điều gì họ nghĩ sẽ ngăn chặn cơn đau, đó là lý do tại sao phong cách thẩm vấn cấp dưới của Riddle thực sự là nghiệp dư. Đúng là có nhiều người tham gia vào loại kỹ thuật thẩm vấn này, nhưng Harry thấy nó thô thiển và vô giá trị.

Một cuộc thẩm vấn tốt là một ván cờ vua tinh thần được thực hiện tốt, và việc duy trì quyền kiểm soát đối tượng là khía cạnh quan trọng nhất của nó. Khoảnh khắc đối tượng nghĩ rằng bất kể họ nói gì họ cũng sẽ bị tổn thương, lợi thế về mặt tâm lý đã mất.

"Adrian," Harry bỏ tay ra, lấy đi cảm giác mát lạnh dễ chịu giúp Pucey giữ được sự tỉnh táo. Anh nhìn chằm chằm vào Harry trong hoảng loạn. Bây giờ anh đã nếm được phép thuật xoa dịu, anh không muốn cảm thấy đau rát. "Thật đáng thất vọng khi anh sẵn sàng chịu đau đớn vì một người đã phản bội anh. Tôi có thể nói rằng anh không phải là kẻ phản bội. Tôi biết bất cứ điều gì anh đã nói, anh đã làm điều đó một cách vô tình."

"Tôi xin lỗi, bà Riddle," Pucey kêu lên, gần như đưa tay ra để nắm lấy bàn tay xoa dịu của Harry. "Cô ấy không liên quan gì đến chuyện này. Đó là lỗi của tôi."

Harry khịt mũi.

"Đúng vậy," anh ta nói. "Những hành động vô trách nhiệm của anh đã khiến mọi người bị tổn thương, và thay vì thành thật ngay bây giờ để đảm bảo thiệt hại mà anh gây ra có thể được giảm thiểu, anh lại là một kẻ hèn nhát. Vậy, chuyện gì thế? Có cô gái nào đó mỉm cười với anh không? Hỏi anh những câu hỏi về công việc kinh doanh của chồng tôi và anh đã nói với họ những gì được tin tưởng với anh một cách bí mật?"

"Không... Ờ..." Pucey lắp bắp.

"Cái gì cơ?" Harry không có thời gian cho chuyện vớ vẩn này. Nếu tên khốn này không chịu tiết lộ bí mật, Harry sẽ cho hắn một trận. Họ cần phải có mặt tại cuộc họp đó để giải quyết ổn thỏa để Harry có thể quay lại với trách nhiệm của mình. "Mày không cảm thấy xấu hổ chút nào sao? Tất nhiên là không rồi; mày là một đứa trẻ không biết gì cả, quyết định đóng vai người lớn mặc dù mày không thể xử lý được. Chuyện này không liên quan đến mày hay cô gái mà mày đang cố bảo vệ. Chuyện này liên quan đến việc mày làm tổn thương những người đã tin tưởng mày."

"Bà Riddle, làm ơn," Pucey tiếp tục than vãn và làm Harry phát cáu. "Tôi không muốn cô ấy bị thương."

"Được rồi, anh đã hứa với cô ấy rằng anh sẽ trung thành với cô ấy và không đặt cô ấy vào nguy hiểm chưa?" Harry đứng dậy. "Bởi vì với tôi thì có vẻ như anh đã hứa với những người đàn ông ở đây khi anh gia nhập để làm việc cho họ và với họ."

Bàn tay của Harry lại chạm vào khuôn mặt của Pucey, xóa tan mọi cơn đau, và mắt anh gần như đảo ngược trở lại vào hộp sọ.

"Là Filemina," anh kêu lên nhẹ nhõm. "Filemina Alchin, tôi thề là bà Riddle, tôi không biết bà ấy sẽ kể mọi chuyện cho Bloody Baron. Bà ấy chỉ hỏi tôi làm ở đâu. Tôi đã nói với bà ấy. Đó là một sai lầm vô tình. Tôi không biết bà ấy làm việc cho ông ta. Làm ơn đừng lấy mất... ừm... Tôi xin lỗi. Tôi thực sự xin lỗi."

"Giờ thì không còn khó nữa rồi," Harry nói, vừa niệm thần chú bảo vệ cảm giác mát lạnh để đứa trẻ ngốc nghếch không cảm thấy đau đớn trong vài giờ cho đến khi máu ổn định và quá trình chữa lành bắt đầu hoàn toàn.

"Mày đã bán đứng chúng ta với con điếm Filemina đó à?" Dolohov quát lên.

Harry vứt chiếc khăn bẩn vào thùng rác và đi về phía cửa.

"Tôi có thể rửa tay ở đâu?" anh hỏi.

Tom đang nhìn anh ta chằm chằm; một nụ cười hiện lên ở khóe môi.

"Đến đây, em yêu," Tom nói, ra hiệu về phía anh. "Anh sẽ đưa em đến nhà vệ sinh, và em có thể rửa tay."

Harry cầm lấy ví và găng tay rồi đi theo Riddle ra ngoài. Họ bước đi trong im lặng cho đến khi Riddle mở cửa và để cậu vào một căn phòng nhỏ. Anh dẫn Harry đến bồn rửa và mở nước. Harry bắt đầu rửa tay dưới vòi nước lạnh, cảm thấy lưng ấm áp của Riddle áp vào mông mình. Riddle đưa tay về phía trước, nắm lấy tay Harry và xoa chúng dưới vòi nước lạnh.

"Em đúng là một chú chim nhỏ thông minh", anh ta lẩm bẩm. "Những nhà báo ngu ngốc đó gọi em là hoa hồng trên báo, và giờ thì anh có thể thấy điều đó hợp lý thế nào. Em đúng là một cô gái xinh đẹp, nhưng em có những cái gai có thể khiến đàn ông chảy máu, đúng không?"

"Tom," Harry lướt ngón tay trên tay Riddle. "Cậu ấy còn quá trẻ và ngu ngốc. Dù anh đang làm gì, cũng đừng liên quan đến trẻ con."

Tom xoay Harry lại và đẩy anh vào tường. Môi anh mềm mại, nhưng nụ hôn thì thô bạo, với vị thuốc lá và rượu whisky làm bỏng môi Harry khi anh hôn lại Tom.

"Tôi xin lỗi vì đã để em phải chứng kiến ​​cảnh đó", anh thì thầm. "Tôi không biết em có biết cha em và tôi đang làm gì không, nhưng cảnh đó không đẹp chút nào. Mọi chuyện có thể trở nên khá tồi tệ. Tôi không muốn em xuất hiện ở đây mà không báo trước".

Harry khá chắc chắn rằng anh biết họ đang làm gì. Anh không quan tâm. Anh có những việc riêng của mình để lo lắng.

"Những người bị thương trong vụ nổ có khá hơn không?" anh hỏi, quyết định đổi chủ đề. "Có lẽ tôi có thể đến thăm họ và gia đình họ, nướng cho họ một ít bánh ngọt."

Tom hôn vào đốt ngón tay anh và lắc đầu.

"Không, búp bê," anh nói, kéo Harry đi về phía cửa. "Em không cần phải làm bất cứ điều gì như thế. Chúng ta hãy đến cuộc họp; chúng ta sẽ đến muộn nếu không nhanh lên."

Harry gật đầu. Cậu đeo găng tay, chỉnh lại tóc, thêm một chút phép thuật vào để tóc không bị rối và đi theo Tom ra ngoài. Dolohov, anh em Lestrange và Barty đang ở bên ngoài phòng, hút thuốc, và nhìn chằm chằm vào Harry và Tom ngay khi hai người ra khỏi nhà vệ sinh.

"Tôi phải đi đây," Tom thở dài nói, mặc áo vest vào và ép Harry sát vào mình hơn. "Để mắt đến tên khốn đó. Tìm cả cô gái nữa."

ㅤ

ㅤ

Tom đỡ Harry ra khỏi xe khi họ đi vào khách sạn. Những cuộc tụ tập xã giao kiểu này không phải là thứ anh từng tham gia; những người này sẽ không nhìn anh lần thứ hai và nếu có nhìn, họ cũng chỉ nhăn mũi. Có lẽ họ không thích ý tưởng gặp anh hoặc được yêu cầu tiếp đãi anh.

Vợ anh mỉm cười với anh khi anh quay lại nhìn cô.

Anh không chắc mình nên cảm thấy thế nào về cô. Một mặt, cô là một cô gái tốt bụng với bản tính ngọt ngào, thể hiện rõ qua việc cô bảo vệ ngay lập tức một đứa trẻ không có khả năng tự vệ, mặc dù Adrian Pucey là một người đàn ông trưởng thành. Tom được cử đi nhập ngũ, tham gia chiến tranh ở độ tuổi của Pucey. Nhưng Harry không nhìn nhận theo cách đó—cô ấy tốt bụng; cô ấy quan tâm đến những con vật bị thương và trẻ mồ côi và tử tế ngay cả với các cô gái, liếc mắt nhìn chồng mình. Cô ấy lịch sự và khiêm tốn.

Mặt khác, cô gái không ngại can thiệp khi cô cảm thấy có người đang gặp nguy hiểm. Cô đã lao đến bảo vệ anh ta bằng một con dao nhà bếp, một cảnh tượng bất ngờ. Trong tâm trí cô, cô tin rằng cô đang bảo vệ Tom. Cô không nhận ra rằng Tom có ​​thể dễ dàng tự mình xử lý tình huống trước khi bất kỳ ai có thể bóp cò. Cô là một cô gái nhỏ bé dữ dội. Có một ngọn lửa trong cô mà mọi người sẽ không bao giờ nhìn thấy trừ khi cô giải phóng nó và đốt cháy họ.

Tom cũng nhận thấy rằng chỉ vài ngày trước, cô đã bước vào một cuộc trò chuyện căng thẳng với sự duyên dáng và lịch sự đến nỗi Tom không thể nói rằng anh đủ kiên nhẫn để làm được điều đó và đã khéo léo điều hướng một tình huống căng thẳng với ông bà mình, dễ dàng hướng dẫn họ tuân theo mong muốn của cô.

Khi họ bước vào sảnh riêng, ánh mắt của Tom quét khắp phòng, thu vào tầm mắt sự trang trí xa hoa và sự tụ họp của những cá nhân thượng lưu. Khách sạn Savoy nổi tiếng với sự thanh lịch, và sảnh riêng này cũng không ngoại lệ. Nhân viên khách sạn, mặc đồng phục chỉn chu, dẫn họ xuống một hành lang dài đến một khu vực ngồi rộng rãi. Âm nhạc nhẹ nhàng trôi nổi trong không khí, cùng với tiếng trò chuyện trầm lắng. Khi họ bước vào trong, căn phòng im lặng trong giây lát trước khi tiếng trò chuyện lại tiếp tục.

Ánh mắt của Tom quét khắp phòng với sự pha trộn giữa khinh thường và cảnh giác. Anh nhận thấy Barnabas Cuffe, tổng biên tập của tờ The Daily Politics , đứng dậy khỏi ghế để chào anh.

"Ông Riddle, rất vui được làm quen với ông, tôi là Barnabas Cuffe," ông ta nói, đứng dậy và đưa tay ra.

Cuffe là một nhân vật nổi bật trong nền chính trị Anh, được biết đến với tầm ảnh hưởng của mình trong việc định hình dư luận thông qua các bài viết và chỉ đạo biên tập.

Tom cố gắng mỉm cười khi anh đưa tay ra, cố gắng giữ thái độ lịch sự mặc dù anh nghi ngờ về danh tiếng tàn nhẫn của biên tập viên trong việc theo đuổi tin tức độc quyền. Bàn tay của Cuffe rất chắc chắn khi anh bắt tay Tom, nhưng giao tiếp bằng mắt của anh rất ngắn trước khi anh ngồi phịch xuống ghế sofa. Những vị khách khác, gồm cả nhà báo và chính trị gia, quay sang nhìn Tom và vợ anh với vẻ tò mò.

Họ ngồi xuống chiếc ghế sofa sang trọng, xung quanh là những người khác, và đồ uống nhanh chóng được phục vụ. Cuộc trò chuyện tiếp tục. Barnabas thích nói chuyện. Rất nhiều. Tom hầu như không kiềm chế được mình khỏi việc đảo mắt. Người đàn ông này có ý kiến ​​về mọi thứ và mọi thứ dưới ánh mặt trời.

Cô vợ nhỏ xinh của anh có vẻ chán ngắt. Cô ấy trông như đang mơ mộng về điều gì đó, nhìn chằm chằm vào bức tường trước mặt. Đây không hẳn là cách Tom hình dung về buổi tối thứ sáu của mình. Anh nhấp thêm một ngụm rượu whisky hảo hạng, cảm thấy chất lỏng mịn màng chảy xuống cổ họng và nhẹ nhàng đặt tay lên lưng cô gái để kéo cô ra khỏi giấc mơ. Anh mỉm cười với cô khi cô nhìn anh với vẻ bối rối.

"... và tất nhiên, chúng tôi đã biết về điều đó từ lâu rồi, nhưng bạn biết đấy, những thông tin này cần phải được công bố vào những thời điểm quan trọng", Cuffe nói về tin độc quyền mới nhất được Daily Politics công bố.

Tom gật đầu. Không cần phải mất nhiều công sức để quyến rũ một người đàn ông như Cuffe. Anh ta hơi cục cằn, luôn lải nhải về bản thân và tầm quan trọng của mình. Anh ta yêu giọng nói của chính mình đến nỗi anh ta sẽ thủ dâm chỉ để nghe chính mình nói.

Cuộc trò chuyện tiếp tục, và tất cả những tên khốn kiêu ngạo này đều giả vờ quan tâm đến ý kiến ​​của nhau. Điều duy nhất khiến Tom không hoàn toàn mất trí là sự hiện diện của Harry. Cô ngồi bên cạnh anh, lặng lẽ lắng nghe.

"Ông Riddle, vợ ông cũng xinh đẹp, và cũng rất ít nói nữa," Cuffe đột nhiên lên tiếng, thu hút sự chú ý của Tom vào mình. "Không giống như nhiều bà vợ của những chính trị gia này cố gắng giành điểm và thể hiện bản thân."

Tom mím môi, hàm khóa chặt và bắt chéo chân. Cuffe không để ý; anh ta cúi xuống với cái miệng há hốc và cầm lấy ly cocktail để nhấp một ngụm.

"Một số phụ nữ này chỉ dấn thân vào chính trị với suy nghĩ rằng giờ họ có quyền bỏ phiếu nên họ cũng có thể tham gia trò chơi lớn."

"Tôi đồng ý, ông Cuffe, chính trị không phải là việc của phụ nữ", Albert Runcorn gật đầu cười.

Tom không biết rõ tên khốn này, nhưng anh biết rằng hắn ta thuộc đảng đối lập, tự coi mình là một người theo chủ nghĩa truyền thống, bất kể điều đó có nghĩa là gì. Cả buổi tối, tên khốn nạn khốn kiếp này làm Tom phát cáu, cố gắng chen vào mọi cuộc trò chuyện của Tom với những người đàn ông ở đây.

"Chính trị không phải là nơi của phụ nữ, ông Runcorn ạ," Harry nhướn mày. "Nhưng họ bỏ phiếu, đúng không? Tôi chắc chắn rằng việc xa lánh một nửa số cử tri của ông bằng những quan niệm sai lầm thực sự không có lợi sẽ không phải là điều khôn ngoan."

Runcorn hướng sự chú ý về phía Harry.

"Những quan niệm sai lầm ư? Bà Riddle, bà có nghĩ rằng phụ nữ có quyền đứng trên bục cao và phát biểu về những cuộc chiến mà bà ấy sẽ không tham gia không? Tôi chắc rằng chồng bà, người đã từng tham gia chiến tranh, có thể nói với bà rằng không một người phụ nữ nào có thể sống sót sau cuộc chiến đó."

Anh ta nhìn chằm chằm vào Tom như thể đang mong đợi anh ta tát vợ mình. Tom nhìn lại Runcorn và nhướn mày.

"Nếu tham gia chiến tranh là tiêu chí để được phát biểu trên bục diễn thuyết, tôi e là cô sẽ bị loại", Harry nói, đảo mắt và hất những lọn tóc xoăn xinh đẹp của mình ra sau.

Tom mím môi thành một đường mỏng để không cười khúc khích.

"Harry," anh cảnh báo mặc dù giọng nói không hề có chút ý cảnh cáo thực sự nào.

"Bà Riddle, bà chắc chắn có ý kiến, đúng không?" Runcorn khoanh tay. "Tôi nghĩ chồng bà nên cảm thấy xấu hổ vì không kiểm soát được bà."

Con đĩ khốn kiếp này muốn bị bắn à? Thằng khốn nạn vô dụng này sẽ không coi thường vợ mình ngay trước mặt và tiếp tục thở. Tom nghiêng đầu, tay với lấy khẩu súng, nhưng trước khi kịp rút ra, anh cảm thấy tay Harry đặt trên chân mình. Cô mỉm cười với anh, khóe môi cong lên khi cô quay sang Runcorn.

"Ông Runcorn, tôi khuyên ông nên để ý giọng điệu của mình", cô ngọt ngào nói. "Chồng tôi chắc chắn là một người đàn ông bận rộn, tôi cho là không giống ông, vì ông có vẻ không thể giữ cái mũi to bất thường của mình tránh xa việc của người khác. Ông ấy không có thời gian để theo dõi ý kiến ​​của tôi vì đó có vẻ là nghề phù hợp với một quản lý trường học hoặc một bảo mẫu. Ông chắc chắn có nhiều ý kiến ​​về phụ nữ và về cách những người đàn ông khác nên cư xử với vợ của họ đối với một người đàn ông không có vợ. Nói cho tôi biết, ông Runcorn, ông có nuôi dưỡng một số loại cảm giác xấu và ghen tị với phụ nữ không?"

"Sao anh dám?" Người đàn ông bật dậy. "Ông Riddle, hãy kiểm soát vợ ông đi."

Harry là một đứa nhỏ độc ác. Cách cô ấy làm người đàn ông này xấu hổ trước mặt mọi người. Tom không biết cô ấy có cái lưỡi sắc như lưỡi dao mới. Anh nghiêng đầu và nheo mắt nhìn Runcorn.

"Ông Runcorn, ông nên kiềm chế tính khí của mình khi ở nơi lịch sự," Harry nhẹ nhàng nói, giọng cô ngọt ngào đến nỗi sự hạ cố vừa nhỏ giọt từ đó. "Thật là thô lỗ khi nói rằng một người đàn ông khác không biết cách điều hành công việc kinh doanh của mình với vợ mình. Tôi e rằng ông hẳn không được dạy những phép tắc ứng xử đúng đắn, nếu không thì ông đã không hét lên trước mặt tất cả những quý ông và quý bà này như một bà bán cá tầm thường. Nói năng thiếu tôn trọng phụ nữ như vậy khi có rất nhiều phụ nữ đang ngồi ở đây, nghe ông mở miệng và làm hoen ố họ là hành động vụng về và sến súa, không phải là dấu hiệu của một người đàn ông có học thức."

Tom nhận thấy tất cả phụ nữ đều mỉm cười và một số đàn ông tỏ ra khá khó chịu trước sự bùng nổ đột ngột của Runcorn.

"Ông Riddle..." người đàn ông lúc này đang nhìn chằm chằm vào Tom. Tom sẽ can thiệp nhưng điều này quá buồn cười. Nhìn người đàn ông đứng đắn của mình hoàn toàn đánh bại tên khốn tự mãn này bằng giọng điệu ngọt ngào như vậy thật buồn cười. Không phải ngày nào những kẻ vô lại được hưởng đặc quyền này cũng bị đánh bại, và cũng theo cách lịch sự như vậy.

"Ông Runcorn, ông có bối rối trước viễn cảnh những người đàn ông khác không có cùng quan điểm về hôn nhân của họ không? Sau cùng, một người đàn ông khôn ngoan biết rằng trẻ em thừa hưởng những đặc điểm của mẹ nhiều như chúng tiếp thu những đặc điểm của cha mình. Vì vậy, luôn luôn thận trọng không kết hôn với một người yếu đuối không có não trong đầu. Chúa biết, có thể những đứa con trai của họ từ cuộc hôn nhân đó sẽ trở thành những người vợ yếu đuối , ngoan ngoãn của họ . Rõ ràng là cha của ông cũng chia sẻ quan điểm của ông."

Người đàn ông hét lên, nhưng Harry có vẻ không quan tâm. Runcorn tiến về phía trước và ngã xuống bàn và bắt đầu ọc ọc như một con lợn được cho ăn quá no. Những người làm việc tại khách sạn vội vã đến đỡ anh ta dậy, nhưng anh ta bắt đầu nôn vào người họ.

"Doll," Tom kéo cô ra khỏi người đàn ông. "Để người đàn ông tội nghiệp đó yên. Có vẻ như anh ta đã uống hơi quá chén."

"Tôi xin lỗi, ông Riddle," một trong những người đàn ông thở dài nói, nhìn chằm chằm vào Runcorn đang vật lộn với nhân viên khách sạn. "Thật đáng xấu hổ! Runcorn hành động như thể chúng ta là người trung niên vậy."

"Harry, đúng không?" một người phụ nữ ăn mặc đẹp đẽ, luôn mỉm cười trong suốt thời gian Harry xử lý tên khốn này, cúi xuống. "Tôi là Andromeda Tonks. Rất vui được làm quen với anh."

"Andromeda?" một điều gì đó thoáng qua biểu cảm của Harry, nhưng rồi cô mỉm cười và cúi xuống nắm chặt tay cô. "Anh là người da đen."

"Tôi đã từng," cô mỉm cười. "Sirius là em họ của tôi. Và cô là con gái của James Potter, đúng không? Ồ, cô là một cô gái xinh đẹp và thông minh nữa. Cuối cùng, có người đã đưa gã đàn ông khó chịu này vào đúng vị trí của hắn."

"Ồ, hắn ta thực sự rất phiền phức," Harry đồng ý.

"Ông Riddle, chồng tôi chắc chắn sẽ quan tâm đến việc phỏng vấn trực tiếp với ông tại một chương trình phát thanh mới mà anh ấy sắp phát sóng", cô nói, đưa ra một tờ giấy. "Xin hãy gọi cho anh ấy khi ông có thời gian".

Tom cầm tờ báo. Các chương trình phát thanh chỉ đưa tin hạn chế, nên đây sẽ là cơ hội tuyệt vời. Anh không ngờ điều này lại xảy ra.

"Và ông Riddle," bà mỉm cười, "ông có một người vợ đáng yêu."

Ghi chú:

Hãy cho tôi biết phần nào bạn thích nhất?