Năm 2060, Nhật Bản trải qua một cuộc cách mạng khoa học kĩ thuật lớn, Tokyo ngày nào giờ đã trở thành một thành phố của tương lai với những tòa nhà chọc trời cùng hàng loạt các tiến bộ khoa học-kỹ thuật, trong số đó không thể nào không kể đến tiến bộ trong ngành Game Online.

Ở thời đại này dòng game ARW (Artificial Real World) rất được ưa chuộng. ARW là một biến thể của các dòng game thực tế ảo của những năm 20, nhưng bây giờ người chơi đã không cần dùng đến những thao tác cơ thể phức tạp mà chỉ cần đội mũ thực tế ảo (VRH) và nằm yên, khi đó VRH sẽ thu các tần số điện não của người chơi rồi chuyển ý thức của họ vào một thế giới thực tế ảo. Ở đó họ sẽ có một cơ thể giả để tự do hoạt động cũng như thực hiện các thao tác trong game ...

Ngày 27 tháng 9 năm 2076, 14 giờ 58 phút, Tokyo vào một buổi chiều mưa.

Tại một cửa hàng ở góc phố, một hàng người xếp hàng dài từ trong cửa tiệm ra tận vỉa hè, trong khi những người đứng trước hàng khá bình thản thì những người không may ở cuối hàng lại tỏ ra khó chịu vì cơn mưa đột ngột ập đến. Nhưng không ai trong số họ có ý định rời bỏ hàng mà vẫn kiên nhẫn chờ đợi, có lẽ mỗi người họ điều tự nhủ với bản thân rằng "mưa sẽ mau tạnh thôi" hoặc đại loại vậy.

Bất chấp trời mưa tầm tã, hàng người vẫn đang dần dài ra với nhiều người cầm ô nối tiếp phía sau. Vậy điều gì đã khiến họ kiên nhẫn như vậy?

Đó là vì hôm nay là ngày ra mắt một siêu phẩm ARW: New Age - một game MMORPG lấy bối cảnh Châu Âu thời Trung Cổ rất được cộng đồng game thủ mong đợi.

Tại Nhật Bản, New Age được phát hành độc quyền bởi Tập đoàn HASD (Horizon Area and Service Dimension) - một tập đoàn game hàng đầu ở đất nước mặt trời mọc.

Nơi mà mọi người đang xếp hàng chính là cửa hàng chính của Tập đoàn HASD tại Tokyo. Phía bên ngoài cửa hàng trong rất sang trọng với nhiều vật trang trí bắt mắt mà đa số điều liên quan đến game, hai bên cửa ra vào là hai cây xanh được cắt tỉa gọn gàng. Nhưng chắc chắn rằng bên trong sẽ làm bạn kinh ngạc hơn thế nữa.

Bước vào cửa chính bạn sẽ bắt gặp nhiều poster quảng cáo game và đặc biệt hơn những cửa hàng khác, ở đây không dùng máy bán hàng tự động mà họ lại dùng những kệ hàng cổ điển giống những năm 20, để khách hàng có thể tận tay sờ vào những món hàng. Tại đây có hàng trăm kệ hàng bằng thủy tinh, trên mỗi kệ đều chứa đựng những thứ mà mọi game thủ điều mong muốn như máy game, đĩa game, mô hình nhân vật game, máy ARW... và hàng trên cùng của bất kì kệ nào cũng điều trưng bài những máy 2DS, 3DS, PS4 - vốn là những máy chơi game của hơn 50 năm trước. Chỉ cần bạn nhìn sơ cũng sẽ thấy được quy mô không tầm thường của cửa hàng này.

Đối diện cửa ra vào là một quầy giao dịch - nơi mà mọi người đang xếp hàng chờ đợi. Phía trên quầy có dán một tấm poster khá to, có lẽ nó là tâm điểm của cửa tiệm.

Trên đó có viết:

"New Age, 15 giờ ngày 27 tháng 9 năm 2076, ưu tiên 100 người đến trước. Độc quyền tại các cửa hàng của HASD."

Đứng đầu hàng người đang đợi là một thanh niên trẻ tuổi, tuy vậy không hiểu sao trông cậu lại khá "chán đời". Bên ngoài cậu mặc một cái áo khoác có mũ trùm đầu màu xám, kết hợp với một cái quần jean hiện đại, lưng áo khoác có in hình một con sói trong cực kỳ chân thực. Bên trong cậu mặc một cái áo thun xanh da trời. Tay trái cậu đeo một chiếc đồng hồ điện tử khá cổ, niên đại khoảng năm 2013, hông phải cậu có treo một cây dù gắp màu lục.

Có lẽ nguyên nhân dẫn đến bộ dạng này của cậu là do lúc nào cậu cũng đội mũ trùm của chiếc áo khoác lên đầu. Nhưng cũng không thể trách cậu, bên dưới chiếc mũ trùm là một mái tóc đỏ hoe đặc trưng và rất nổi bậc. Nếu không che đi thì với mái tóc đó cậu sẽ luôn là tâm điểm của sự chú ý ở những nơi mà cậu lui tới. Và với tính cách hơi hướng nội của mình thì cậu không thích bị như vậy chút nào.

Cậu thanh niên ấy tên là Kanji Aiba, một game thủ có máu mặt tại Nhật Bản. Cậu được giới game thủ tại đây đặt cho biệt danh "Kẻ Phá Đảo" bởi vì cậu thường xuyên đứng nhất trong các trò chơi và luôn là người đầu tiên phá đảo được trò chơi ấy.

Bỗng Aiba liếc nhìn chiếc đồng hồ trên tay rồi khẽ thì thầm:

"Năm... bốn... ba... hai... MỘT!"

Tít tít tít tít tít...Tít tít tít tít tít....Tít tít tít tít tít...

Tiếng chuông đồng hồ kêu lên như đã làm xóa bỏ cái không khí nặng nề lúc đầu, hàng người bắt đầu sôi nổi hẳn lên.

Đúng thời điểm ra mắt game, hai nữ tiếp viên xinh đẹp bước nhanh vào bên trong quầy giao dịch. Họ mở cửa tủ - thứ được khóa vô cùng cẩn thận - và lấy ra hai thùng giấy to đang niêm phong, rồi nhanh tay mở chúng ra. Bên trong hai thùng giấy là hàng chục hộp kim loại có kích thước khoảng 10x8 cm, hai nữ tiếp viên bắt đầu lấy tất cả hộp đặt trên quầy, xong xuôi cô tiếp viên bên phải khẽ lau mồ hôi trên trán rồi hô to:

"Bắt đầu mở bán thẻ game New Age, mỗi thẻ giá 79.000¥."

Đứng đối diện hai người phụ nữ xinh đẹp, Aiba lại không biểu hiện ra mấy cảm xúc ra mặt, cậu chỉ nhẹ nhàng đưa tay vào ví và lấy ra chiếc thẻ IAC (Identification Asset Card) của mình đặt lên bàn, rồi cậu khẽ giơ một ngón tay lên. Biết ý, với một động tác chuyên nghiệp, người nữa tiếp viên bên trái nhanh tay lấy ra một chiếc hộp rồi cầm lấy chiếc thẻ của cậu quẹt lên máy thanh toán, lập tức tài khoản trong thẻ của cậu bị trừ 79.100¥ và mã an ninh của chiếc hộp kia cũng được vô hiệu hóa.

Với một cách khá nhanh chóng, mọi "thủ tục" đã hoàn thành, cô gái bên phải dùng hai tay trao một bao bì giấy chứa hộp thẻ game, kèm theo chiếc thẻ IAC và một hóa đơn khá chi tiết cho Aiba. Sau khi nhận lấy mọi thứ, Aiba vội vã rời khỏi hàng người trong cảm xúc bồn chồn.

Với cái ô mình mang theo, Aiba rời khỏi cửa hàng. Ban đầu việc cậu mang theo ô bị mọi người cười nhạo vì dự báo thời tiết nói rằng hôm nay sẽ nắng (ở thời này dự báo thời tiết chính xác đến 99.98%). Nhưng Aiba là người khá lập dị và khá tin vào các hiện tượng thời tiết cực đoan, nên cậu vẫn luôn mang theo một chiếc ô bên mình.

Cậu bước đi trên con đường quen thuộc dẫn về nhà. Phía trên cậu là hàng loạt xe buýt bay đang tấp nập đưa đón khách. Lúc đó cậu chợt nhìn thấy trong những cửa hàng ven đường là bốn-năm cặp tình nhân đang trú mưa. Cảnh tượng đó làm cậu chạnh lòng.

Suốt sự nghiệp game thủ chuyên nghiệp của mình, Aiba có không ít fan hâm mộ là nữ, nhưng tất cả chỉ dừng lại ở "hâm mộ" mà thôi chứ cậu chưa bao giờ có một người bạn gái thực sự.

Để cứu rỗi trái tim yếu ớt của mình, Aiba tăng tốc. Mười lăm phút sau cậu về đến nhà - vốn là một ngôi nhà hai tầng truyền thống nằm sâu trong khu dân cư.

Sau vài phút loay hoay với mớ chìa khóa, Aiba mới mở được cửa và đi vào nhà. Bên trong tuy khá tăm tối vì thiếu hơi người nhưng lại được cái khá gọn gàng và ấm áp. Không cần làm gì khác Aiba bước thẳng lên cầu thang với ham muốn được trải nghiệm game mới đang dần chiếm lấy lí trí.

Vừa đi hết cầu thang, cậu bắt gặp cửa phòng mình mở toang, biết chuyện chẳng lành cậu phi nhanh vào phòng, thứ đầu tiên cậu thấy là giữa phòng có một con panda đang gặm một mớ dây điện, xung quanh là hàng loạt mãnh vụng của thiết bị điện tử, ngay lúc đó nét mặt cậu trở nên rất khó coi.

"SAO MÀY VÔ ĐÂY ĐƯỢC?..."

Tức thì với một động tác nhanh gọn, dứt khoác Aiba nắm lấy vòng đeo cổ con panda rồi ném mạnh vào tường. Một cơn địa chấn ba phết năm độ richter làm rung chuyển cả ngôi nhà mục nát.

Thông thường đó là một hành động quá bạo lực đối với một loài quý hiếm như panda nhưng thực ra đó là một Android mang hình dáng của panda thuộc thế hệ mới nhất. Là phần thưởng cho Aiba khi cậu vô địch giải đấu game toàn quốc tháng trước, nhưng nó vốn là vật nuôi của giới thượng lưu nên đối với Aiba nó không có giá trị. Cậu đặt tên cho nó là Baku.

Không biết tại vì hệ thống nhận biết mệnh lệnh của Baku bị hỏng hay là nó cố tình lờ Aiba đi mà trong lúc cậu đang liên tục quát lớn thì nó vẫn bình thản nằm lăn lăn dưới sàn với khuôn mặt siêu kute. Làm cho Aiba cũng phải nhường một bước

"Thôi tao chịu thua. Nhưng lần sau tao sẽ nhốt mày trong tolet trước khi tao ra khỏi nhà."

Aiba nhặt những mẫu thiết bị vương vãi dưới sàn lên, sau khi nhìn kỹ thì ra đó là máy ARW của cậu, điều này làm cho trái tim Aiba đau nhói. Rất may, với kinh nghiệm của mình thì lắm ráp lại máy ARW không làm khó được Aiba.

Sau vài thao tác nhanh lẹ, máy ARW của Aiba đã trở lại nguyên vẹn chỉ trừ vài sợi dây điện bị hở, nhưng cậu đã dùng băng keo để dán lại.

Trái với những hào quang mà mọi game thủ nói khi nhắc về Aiba, thực chất cậu cũng chỉ là một kẻ nghiện game, là nhân viên của một công ti nhỏ ở góc đường, có một cái máy ARW thế hệ đầu trong khá cổ lỗ sĩ và thường xuyên quằn quại lương tâm vì phải dành tiền ăn hàng tháng để mua thẻ game mới...

Xong xuôi mọi việc Aiba chuyển sự chú ý sang chiếc hộp kim loại chứa thẻ game New Age. Cậu liền mở chiếc hộp ra, bên trong gồm hai thứ: một là cuốn hướng dẫn chơi game mini, hai là một thẻ game bằng thủy tinh xanh lục được để trên miếng xốp.

Thẻ game của máy ARW làmột thiết bị cho phép chủ sở hữu có thể kết nối với tần số của một thế giới thực tế ảo tồn tại và được bảo mật trong mạng lưới internet. Rồi từ đó, chủ sỡ hữu thẻ game sẽ dùng ID chung của các hãng game mà đăng nhập vào thế giới đó.

Aiba liền đọc sơ cuốn hướng dẫn chơi game - đều mà người "test game" như cậu nên làm.

Nhưng chỉ vài giây sau đó, cậu chẳng thể kiềm chế lòng ham muốn được nữa, cậu liền dẹp bỏ mọi thứ sang một bên rồi cắm ngay thẻ game vào máy ARW rồi khởi động. Tiếp đó, cậu vội nằm lên giường và đội VRH vào. Cùng lúc đó Baku lại lén bò lên giường và gặm mạng lưới dây điện hấp dẫn...

Chiếc kính gắn liền với VRH lóe sáng lên logo của HASD, vài giây sau ý thức của Aiba được đăng nhập vào thế giới ảo New Age.

Aiba rơi vào một không gian hòa trộn giữa thực và ảo, tức thì một nữ NPC hiện ra yêu cầu Aiba đăng nhập. Lúc này cậu chỉ cần suy nghĩ trong đầu ID và password của mình, lập tức chiếc mũ bắt lấy sóng điện não phát ra và Login...

Aiba tiếp tục rơi vào không gian tạo dựng nhân vật - nói đúng hơn là cơ thể ảo mà cậu sử dụng trong New Age.

Xung quanh cậu lúc này là một màn đêm và chỉ duy nhất một chùm tia sáng trắng phát ra với dòng chữ Human, đó chính là cơ thể ảo của cậu. Aiba thử thay đổi màu của tia sáng thành đỏ và dòng chữ cũng thay đổi thành Dragonewt, tương tự vậy màu lục là Elf và tím là Evil cùng nhiều màu sắc đa dạng khác. Sau vài giây chọn lựa Aiba quyết định sẽ chơi Human vì có những đặc quyền so với những tộc khác.

Ngoài trời mưa đang rơi tầm tã. Ngôi nhà của Aiba đã khá cũ vì vậy không ít phòng trong nhà bị mưa dột ướt hết sàn. Phòng ngủ của cậu cũng không phải ngoại lệ nhưng cậu đã phủ một tắm bạc phía trên nốc để ngăn nước mưa.

Sau khi đồng ý với tộc Human, Aiba tiếp tục chuyển sang khâu lựa chọn giới tính nhân vật. Khi vừa chọn là nam lập tức chùm tia sáng bay lượn nhiều vòng rồi lặng xâu xuống một hồ nước trong vắt xuất hiện giữa màn đêm. Sau đó chùm sáng hóa thành một phôi thai và phát triển nhanh chóng thành một cơ thể nam trưởng thành trong khá khỏe mạnh đang co mình lại dưới hồ nước. Phôi thai đã phát triển dựa trên những đặc điểm nổi bậc của Aiba bao gồm nét mặt và màu tóc đỏ của cậu. Tiếp đó cơ thể được nâng lên khỏi mặt nước và một bộ trang phục đơn giản theo kiểu Châu Âu khoác lên người.

Aiba cử động thử cánh tay cơ bắp của mình và khá ngạc nhiên vì cảm giác giống thật hơn hầu hết những game ARW trước đây.

"Tuyệt!..."

Aiba tiến đến bước cuối cùng là name. Phần này yêu cầu người chơi phải đánh vần tên nhân vật. Sau một hồi đắn đo suy nghĩ Aiba quyết định sử dụng lại nickname cũ của mình:

"L...U...K...O...S."

Lập tức một bảng hệ thống hiện lên trước mắt cậu:

Tên của bạn là LUKOS?

[ĐÚNG] [SAI]

Aiba chọn [ĐÚNG] lập tức cơ thể cậu bay thẳng lên trời, lúc này tận cùng phía trên không phải là một màu đen nữa mà là một vần hào quang đang dần lan tỏa ra xung quanh - thứ hào quang đưa cậu đến một thế giới phiêu lưu mới lạ và Aiba đang bay xuyên qua nó...

Ngay thời khắc Aiba "start game" thì tấm bạc trên nốc bị thủng, lập tức một khối lượng nước khổng lồ xé toạt trần nhà trút xuống giường nơi cậu đang nằm làm cả chiếc giường ướt đẫm. Aiba chưa kịp phản ứng thì các lõi dây điện được dán sơ sài bị hở và biến cả chiếc giường êm ái thành giường điện. Dòng điện 110v mạnh lên bất thường lóe sáng và bắn ra thành tia làm hỏng các thiết bị điện xung quanh.

Xoẹt... xoẹt... xoẹt...

Aiba và Baku bị giật vài giây rồi tan biến để lại căn phòng tối ôm đầy mùi khét...