Thiệt là... cố gắng hết sức để cho chap này ra càng sớm càng tốt... may sao...

Kết quả là đây, ban đầu ý định là thi xong đăng nguyên chap luôn cho chất, nhưng cuối cùng chỉ được chừng này, thôi chịu, chỉ một tuần nữa thôi. Như mọi khi, cảm ơn mọi người đã ủng hộ Loral Florist, còn giờ thì xin mời.

Nhân tiện, something/someone in cuming...

////

Cộp... cộp... cộp...

Tiếng bước chân của một-hình-bóng-giống-người vang vọng qua từng cột đá và vọng đi khắp một khu vực rộng lớn. Những viên pha lê trên tường soi rọi nó: khuôn mặt trắng bệch đến mức trông như bị bệnh, và con mắt lờ đờ nhưng sắc sảo không giống gì đã chết quét một cách thận trọng dọc các hành lang trống vắng để tìm kiếm con mồi của mình trong khi cây lưỡi hái- vũ khí của nó thì vẫn yên vị trên lưng. Nó chính là tử sĩ- một cách gọi chung cho "tầng lớp" săn mồi thống trị khu vực các hành lang đá này.

Một cái bóng to cỡ một con lợn rừng nhảy qua, ngay lập tức con tử sĩ biến mất, cây lưỡi hái bóng loáng vung đi phản chiếu ánh sáng trong một khoảnh khắc khi xẻ đôi con chuột to lớn.

Không có máu phun ra, chỉ có những làn khói bốc lên khi xác con chuột bị phân rã, để lại một bộ lông màu xám tro gần như cùng màu với nền đá.

Vụt... cạch!

Vung cái lưỡi hái như để vẩy bỏ thứ máu không có thật trên thứ vũ khí lạnh tanh và tàn nhẫn, con tử sĩ đặt cái lưỡi hái trở lại lên cái chốt trên lưng và lãnh đạm bước tiếp. Đúng lúc đó...

Nền đá dưới chân nó đột nhiên nứt ra và những cành cây đen nhánh đâm mạnh lên, xuyên qua cơ thể của con tử sĩ. Dù rằng gần như mọi bộ phận của nó đều bị đâm thủng, con tử sĩ không hề tỏ ra đau đớn mà thay vào đó là cố gắng giải phóng cơ thể khỏi những ngọn cây kiên cố.

Klang!

Một âm thanh nổ to vang vọng khắp các hành lang đá, đồng thời một viên đạn bắn đi với tốc độ mà ánh sáng yếu ớt trong hang đá còn không theo kịp cắt đứt cổ của con tử sĩ. Như con chuột trước đó, cơ thể của nó bị phân rã. Một cái kết nhẹ nhàng dành tặng cho nó từ một kẻ săn mồi khác.

Lặng lẽ, và một cách bất ngờ, Neralph xuất hiện bên cạnh chỗ con tử sĩ chết, trên vai cô là bộ lông chuột xám, lấp ló dưới cái áo choàng ẩn thân là Aschlagen lấp loáng ánh xanh dương và đuôi thanh bạch trường kiếm của cô. Cô cúi xuống khu bẫy trong khi nhanh chóng làm khô và đốt những cành cây.

Keng!

Một vật hình tròn bằng kim loại rơi xuống nền đá phát ra một âm thanh trong trẻo- một cái huy hiệu hình lưỡi hái đã dần trở nên quen thuộc với Neralph.

"Badge of the Reaper". Giọng nói kì lạ của ai đó lại vang lên trong đầu Neralph- lần thứ 3 rồi.

....

"Chào mừng đến với Đại mê cung, người được chọn. Ở nơi đây, chết không phải là kết thúc, nhưng từ bỏ sẽ là bị trục xuất vĩnh viễn, không thể trở lại. Trái lại, sự cố gắng sẽ được tưởng thưởng, vì thế, đừng dừng bước. "

Khi mà những tia sét tím dừng lại, không gian cũng trở nên ổn định, một giọng nói có vẻ trung tính bỗng vang lên trong đầu Neral, kéo cô khỏi trạng thái ngây người.

-Là... ai?

"Tôi là giọng nói đại diện cho đại mê cung phụ trách hỗ trợ về mặt thông tin cho những người được chọn tham dự cuộc thi này"

Neralph nhìn quanh, cô đang đứng trên đỉnh của một cái cột đá không lớn lắm, xung quanh có ánh sáng hơi mờ từ những viên pha lê phần nào soi sáng những hành lang đá chạy khắp hướng.

-Tôi phải làm... gì?

"Đây là Deadmen's Dome với 5 cái huy hiệu được giữ bởi 1 loài sinh vật đặc trưng của tầng này, đó là tử sĩ. Ngoài ra còn có các sinh vật khác, khi giết sẽ để lại các vật liệu và vật phẩm hỗ trợ có thể giữ lại sau khi rời khỏi mê cung, số lượng và chất lượng phụ thuộc vào biểu hiện trong cuộc thi."

-Nn...!

Ngay lập tức nhảy lui lại, Neralph suýt soát né được một cú bổ lưỡi hái đầy chết chóc. Rút thanh bạch trường kiếm ra, cô nhanh chóng lao đến khi mà con tử sĩ vẫn chưa lấy lại thế từ cú vung của nó.

"Đạt được 5 điểm cố gắng"

Một phát đâm thật lực xuyên qua ngực trái của con tử sĩ. Lưỡi kiếm thậm chí đã xuyên qua đằng sau, nhưng con tử sĩ chỉ khựng lại trong một khắc rồi ngay lập tức đưa thanh lưỡi hái của nó lên trong thế vung.

Không chần chừ, Neralph tay vẫn cầm chặt kiếm, nhảy lên đạp vào người còn tử sĩ và bật ngược ra sau, lực mạnh đẩy Neral ra xa và đồng thời phá thế vung của đối thủ.

Lại với cùng một động tác vung đơn điệu và một tốc độ khá cao, con tử sĩ phóng đến, ánh mắt của nó dán chặt vào Neral. Cũng vì thế mà nó đã không nhận thấy những gì diễn ra bên dưới đất- những sợi dây gai bắn khỏi đất và cuốn chặt cơ thể con tử sĩ, những cái gai đâm vào người nó và siết lại.

-Không có máu?

"Tử sĩ được gọi là tử sĩ vì chúng đều đã chết và còn hoạt động do nguồn mana cung cấp từ các lõi mana trong tự nhiên"

-Điểm yếu là gì?

"Thông tin sẽ tiêu tốn điểm cố gắng- điểm cố gắng có thể đạt được qua những cố gắng vượt qua các thử thách, hiện có 5"

-Nói ra đi.

"Tiêu tốn 3 điểm. Điểm yếu của tử sĩ là đầu. Bình thường tách đầu ra khỏi cơ thể là chưa đủ, tuy nhiên hệ thống sẽ tính là chết tại đây"

Xoẹt!

Không chần chừ, Neral cắt bay cái đầu của con tử sĩ, cô đã nheo mắt lại như phản xạ đề phòng máu bắn ra nhưng... tất nhiên là không có. Đám khói xám không mùi bốc lên, để lại một vật hình tròn dẹt và nhỏ như một đồng xu loại lớn. Nhặt nó lên, và giọng nói của mê cung vang lên trong đầu Neralph:

"Badge of Reaper đạt được, tăng 25 điểm cố gắng."

[Chúng thật khó nhằn... khoan đã!]

Chưa kịp nhìn lại, tầm nhìn của Neralph đột ngột lật ngược rồi nhanh chóng tối đi.

"Đã bị giết bởi White Duel Blader, bắt đầu lại."

[... không dễ chịu tí nào...]

Ngay sau đó, Neral thấy mình trở lại vị trí ban đầu, Aschlagen còn sau lưng, thanh trường kiếm còn trong vỏ, và một cảm giác cực kì khó chịu ngang người.

"Mỗi lần bị giết sẽ trở lại vị trí bắt đầu, tất cả các vật phẩm trừ huy hiệu có thể được giữ lại."

-Nn...

[Lúc đó rõ ràng là có ít nhất hai sự hiện diện... nhưng mà sao cảm giác về chúng lại tương đồng đến thế...? Đằng nào đi nữa...]

-!

Neral cảm thấy được một sự hiện diện mờ nhạt đâu đó dọc một đường hầm trước mặt, lặng lẽ rút Aschlagen ra và nằm xuống. Một bụi cây mọc lên và bao bọc, che phủ Neral.

[Theo Ryu nói thì... nghiêng đầu, nhắm một mắt và...]

-A...

Qua ống nhắm trên Aschlagen, tầm nhìn của Neral ngay lập tức được phóng ra xa, khả năng nhìn trong tối của cô trở nên rõ ràng, và cô bắt được hình ảnh của một con vật to như một con lợn rừng loại lớn, bộ lông xám khiến nó chìm vào nền đá, tuy nhiên chỉ là nguỵ trang, chứ sự hiện diện của nó thì vẫn lộ ra rõ ràng. Bất giác, Neral hít sâu, và rồi...

Klang!

Âm thanh to lớn làm Neralph giật mình, ngay sau đó cô kiểm tra lại trong ống nhắm, cái xác đang bốc khói của con thú hiện ra.

Đeo khẩu súng lại trên vai, Neralph lặng lẽ rời vị trí và đi đến chỗ cái xác trong khi cố gắng che dấu hiện diện của chính mình- chắc chắn là đã có vài sự hiện diện đầy phiền phức kéo đến sau khi nghe cái âm thanh không hề nhỏ ấy.

Nơi cái xác biến mất còn lại một bộ lông màu xám khá hoà hợp với nền đá. Neralph nhặt nó lên và xem xét lớp lông.

"Lông chuột xám đạt được. Điểm cố gắng +1"

Khoác bộ lông to dày và khá nặng lên người, Neral ngay lập tức nép vào một hốc đá nhỏ bên đường. Áp lưng vào nền đá xù xì và lạnh lẽo, cô nhẹ nhàng rút thanh kiếm ra.

Cộc...cộc...cộc...

Đế giày cứng va chạm với sàn đá tạo nên âm thanh khô khốc và vang vọng như để thông báo rằng kẻ săn mồi đang hiện diện, tuy nhiên lần này....

Xoẹt!

...kẻ săn mồi trở thành kẻ bị săn. Chỉ trong một cái chớp mắt, cái đầu của con tử sĩ đã rời khỏi vị trí vốn có của nó, sau đó tan biến trước khi kịp rơi xuống đất.

"Badge of Reaper đạt được"

Nhặt cái huy hiệu lên, Neral lại ngay lập tức nép vào góc cũ. Đúng như dự đoán của cô, một cái bóng khác cao hơn, với bước chân thanh thoát xuất hiện sau góc khuất, trên tay là một cặp trường kiếm.

[Là nó!]

Cầm ngược thanh kiếm bằng tay phải, Neralph lao ra và tấn công từ sau. Thế nhưng...

Với một bước ngang dài, cú chém sượt qua phần cổ bộ giáp và cắt đứt nó không chút khó khăn, tuy nhiên, Neralph đã mất lợi thế bất ngờ, cũng như là việc nhảy cao khiến cô mất thế đứng. Ngã xuống đất, cô lăn ngang và né được những cú chém xuống từ con tử sĩ trong khi tạo khoảng cách và đứng lên vào thế.

Con tử sĩ lao đến, bộ giáp với đuôi áo trắng bay phấp phới tạo cảm giác ức chế thị giác cho Neralph làm cô nheo mắt lại để có thể tập trung vào đôi kiếm. Đỡ thanh kiếm bên tay trái và gạt nó đi, Neral xoay người né thanh còn lại rồi lao đến đâm xuyên qua phần bụng không được bảo vệ bởi giáp rồi đấm vào đó, ngay lập tức giãn khoảng cách giữa cả hai.

Lei...Oir...Reir...Aid...Liz

[Lành lại rồi... Lại nữa?!]

Con tử sĩ trắng lao lên, nhưng lần này có một cái bóng màu đen tự khi nào xuất hiện cạnh nó.

-Cla-ést!

Những cành gỗ mọc ra từ vai Neral, sau đó bùng nổ và tạo thành lớp giáp bao quanh tay trái của cô. Hai con tử sĩ trắng-đen xông tới và lặp lại động tác lúc trước.

Một thanh kiếm chém từ phải ngang của thanh bên trái, bồi vào đó là cú tạt ngang từ bên phải xuống của thanh còn lại. Tuy rằng con tử sĩ trắng đang để lộ cái lưng của nó ra, Neralph lại không thể tấn công khi mà con màu đen ngay lập tức thế chỗ.

Klang!

Tia lửa bắn ra khi cặp song kiếm chém xuống- Neralph bắt chéo tay trái và thanh bạch trường kiếm để chống đỡ, cô đang gặp bất lợi về tầm vóc.

Con màu trắng lấy lại thế, nhảy qua đầu con màu đen và vung kiếm định bổ xuống. Neral hiểu được ý định của nó ngay lập tức lui lại, cặp song kiếm của con màu đen chém xuống đất và con màu trắng đạp lên đó lấy thế rồi phóng người đến với hai thanh kiếm bắt chéo.

Ngả người ra sau, Neralph né cú chém và tống một cú vào bụng con tử sĩ và đánh nó bay lên nhờ sự trợ lực của cái giáp tay, sau đó lăn qua một bên để né những cú đánh của con màu đen.

-Er-Bo'on!

Cành cây to lớn đâm ra từ bụng của con màu trắng, xuyên qua lưng con màu đen vừa lao đến và xiên xuống đất.

Cả hai con tử sĩ đều đã bị vô hiệu khả năng di chuyển. Hạt giống đã được Neralph trồng vào người con tử sĩ trắng lúc đầu, tuy nhiên do sự xuất hiện của con màu đen nên thời gian kích hoạt hạt giống đã phải lui lại.

Kết liễu cả hai con, Neralph nhận được một cái huy hiệu hình hai thanh kiếm bắt chéo nhau.

"Badge of Duel Bladedancer đạt được. +10 điểm"

Chưa kịp thả lỏng, một sự hiện diện khác lọt vào tầm nhận thức của Neral. Nó khá nhanh và không hề có ý định che dấu hiện diện của bản thân với xung quanh.

[Nó khá nhỏ, nhưng rất nhanh, vậy thì... có đây rồi!]

Một thân hình nhỏ con chạy trên bức tường tiếp cận Neralph. Cô giữ bình tình và cố gắng đoán hướng đi của nó.

Vụt!

Gió rít lên, lưỡi đao gió bị Neralph né một cách suýt soát và chỉ cắt một ít vào cái áo choàng lông chuột- thứ có độ bền và khả năng bảo vệ đáng kinh ngạc dù cho ban đầu nó khá "giấy".

[Không phải ma thuật... là khí trảo do vận tốc chém cao, tức là khó để phản lại bằng phép được, nhưng...]

-Er-Bo'on!

Ngọn cây còn lại sau khi đánh hai con song kiếm tử sĩ bùng nổ, một lượng ma năng lớn rút khỏi cơ thể Neralph một cách đột ngột làm mặt cô biến sắc, những cành cây gai toả ra tất cả các hướng, lấp đầy không gian.

Đối thủ dừng lại nhìn Neralph, và cô cũng có cơ hội để xem xét nó: cơ thể nhỏ nhắn, bộ đồ màu đen với cái mũ trùm đầu, mái tóc trắng như các tử sĩ khác lấp ló dưới mũ, một vài sợi rủ xuống khuôn mặt trắng bệnh. Thay vì các ngón tay, nó lại là những cái móng lớn, và nó di chuyển bằng cả tay và chân.

Những cành cây đã phủ kín không gian, chừa lại một con đường thẳng từ Neralph đến con tử sĩ. Có vẻ như đã hết cách, con tử sĩ nhỏ nhắn lao thẳng đến với tốc độ kinh hoàng...

Guan!!!

Cặp móng vuốt bị chặn lại bởi cái giáp tay, sau đó nó bị quật xuống đất và là kết quả tất yếu.

"Badge of Shadow Beast đạt được, điểm cố gắng +10"

-Ah... Cla-ést...gu...

Lớp giáp gỗ khô dần rồi rơi ra, Neralph ngã gục xuống đất. Ma năng của cô đã phát triển thêm một lượng lớn nhờ sự hướng dẫn trong chốc lát của Ryu- dù rằng bằng một cách kì diệu nào đó mà cơ thể của cô vẫn còn là một mảnh- do đó mà Neralph vẫn còn lại một lượng ma năng vừa đủ. Tuy nhiên, lượng ''vừa đủ" đó là để giữ cho ý thức của cô còn tỉnh táo, cảm giác kiệt quệ lan ra khắp người Neral.

Bang!

Như để tiếp nối chuỗi xuất hiện, một phần của bức tường gai góc nổ tung, để lộ ra giữa đường hầm một con tử sĩ khác, và nó cũng rất khác số còn lại: vẫn mái tóc trắng và vẫn là cơ thể của nữ giới, thế nhưng nó không có tay, đôi mắt bị che lại bởi cái băng màu đen, và cơ thể nó thì lơ lửng. Những cái quan tài bay xung quanh nó chuyển ra trước mặt con tử sĩ, chúng quay tròn trong khi một nguồn ma lực lớn tụ lại.

-Fu!

Gom toàn bộ sức lực, Neralph lăn mạnh qua một bên. Một tia sáng khổng lồ màu tím bắn đi, vừa suýt soát hụt qua cánh tay của cô, mạnh đến mức bào mòn phạm vào cả mặt đá cứng rắn.

-LeiOirReirAidLiz...ER-BO'ON!!!

Những cành cây đã vỡ vụn và rải rác khắp mặt đất phản ứng với câu chú, bắt đầu run rẫy rồi bất chợt- và đồng loạt- mọc thành những sợi dây đen mỏng và đâm xuyên qua người con tử sĩ. Những sợi dây dày đặc tỏa ra khắp hướng, nối từ mặt đất đến trần nhà và từ tường này sang bên kia, với trung tâm là con tử sĩ không tay.

-....Zwei... ... ... Zai... ... ... Den...

Với giọng nói yếu ớt, Neral gần như thều thào để cố phát ra âm thanh của câu chú cuối cùng. Ma năng lục sáng tụ lại thành một ngọn lửa và bắt vào đầu sợi dây Neralph đang cầm. Ngọn lửa đốt cháy sợi dây trong chốc lát, nhanh chóng chạy dọc nó, để rồi, lan sang những sợi dây còn lại.

Miệng của con tử sĩ mở rộng như hét lên tiếng hét vô thanh cuối đời khi ngọn lửa tàn độc bùng cháy bên trong cơ thể, khuôn mặt nó hiện rõ một nỗi thống khổ chưa từng có. Ngọn lửa bùng cháy mạnh mẽ, với trung tâm là con tử sĩ không tay đang quằn quại, in bóng lên tường đá như là một cuộc tra tấn tàn bạo.

-H...fu...

Với ánh mắt đờ đẫn, Neralph nhìn con tử sĩ cho đến khi nó cháy rụi, từng hạt tro bốc lên, mùi khét tràn ngập không gian và rồi...

Keng!

Huy hiệu rơi xuống, một hình dạng khá phức tạp, và Neralph đưa tay ra nhặt nó lên- hoặc đó là dự định của cô. Chỉ là một hành động đơn giản, một khoảng cách không hề lớn, thế nhưng Neralph lại không thể làm được.

Tối dần... Ý thức của Neralph tối dần.... cảm nhận về xung quanh cũng biến mất.

"Chết vì kiệt sức, bắt đầu lại, điểm cố gắng tăng lên do đánh hạ thủ vệ. Hiện tại có 42 điểm"

Và rồi, cô lại thấy chính mình đứng trên mặt sàn đá đó, một lần nữa, kiếm bên hông, súng sau lưng, túi hạt giống vẫn đầy và, một cái áo khoác máu xám dày và nặng trên vai.