Natasha dejó de soñar y se despertó con los ojos muy abiertos. Estaba tumbada sobre su lado derecho en posición de «cuchara pequeña», con el brazo de Bruce cubriéndole el medio y su cálida presencia contra su espalda. Sin ataduras. Sin música. Ni el chasquido de la vara. Tuvo que recordarse a sí misma que debía respirar. El corazón le latía con fuerza y quiso que tanto él como sus pulmones siguieran el ritmo uniforme de su compañero. Sí, Bruce seguía durmiendo. Bien. Levantó la cabeza para mirar el reloj de la mesilla. Eran las 4:23 de la madrugada. No muy bien. 

Demasiado temprano para ir al gimnasio. Las 4:24 le devolvieron el brillo burlón. Ahora estaba demasiado despierta para volver a dormirse. Entonces se le ocurrió que Bruce se iba esta mañana con Tony a una conferencia de ciencia y tecnología, así que no, no iba a ir al gimnasio hasta más tarde. De hecho, iba a ser la primera vez que estuvieran separados más de veinticuatro horas en casi seis meses. Si añadimos el tiempo que había tardado en asentarse el mundo, encontrar a Bruce y resolver los detalles en restitución por los daños colaterales... sí, habían sido nueve meses. 

Después del período inicial en la clandestinidad, él no había estado completamente fuera del radar; en ese momento, ella sabía que él había querido ser encontrado.

«Dr. Banner, supongo», había dicho ella cuando entró en el patio y él apareció en la puerta de la pequeña casita de piedra caliza. Le había sonreído de aquella manera tan tímida, casi como si la estuviera esperando.

«Sra. Romanoff, qué casualidad encontrarla aquí». Tenía un paño de cocina en las manos, dejó de limpiarse los dedos y sacudió el paño para doblarlo. Se quedaron más de unos segundos mirándose, sonriendo, sin decir nada, mientras algunas gallinas (¡sí, gallinas!) picoteaban en la tierra negra del camino de grava en busca de arenilla e insectos y unas cuantas abejas del lado soleado del patio empezaban a hacer incursiones en el cálido aire matinal.

Estaba dispuesta a decir algo irónico y sarcástico sobre la domesticidad bucólica, o tal vez sobre su barba, que era casi tan gris como su espeso pelo rizado. Se dio cuenta de que lo tenía tan largo que se lo había atado a la altura de la nuca. Una vez más, se fijó en sus manos, que volvían a doblar la toalla. Sus ojos habían subido y bajado para contemplar su figura y la blusa de brillantes motivos florales, los pantalones utilitarios neutros y las sandalias de andar por casa. 

No llevaba armas. Sólo una bolsa de viaje mediana colgada del hombro. Comprendió la retórica de su vestimenta: nada de cuero de primera, nada de siluetas demasiado femeninas ni escotes que distrajeran la atención (bueno, quizá un poco), y zapatos hechos para moverse rápido, por si acaso.

Bueno, allá vamos...

Ambos tomaron aire y empezaron a decir algo al mismo tiempo. Hizo falta otro tartamudeo de palabras antes de que ella, impaciente, diera un paso adelante para acortar la distancia que los separaba y le pusiera dos dedos en los labios: «Cállate dos segundos, Bruce. Tengo que sacarte esto». Volvió a respirar y se serenó: «Siento mucho haberte presionado. No quería utilizarte a ti ni al Otro de esa manera. Es que... sabía que nos iban a necesitar a los dos, y así fue, y no había forma de sacarlos a todos a menos que...»

Bruce rodeó suavemente con los dedos la mano de ella, que seguía extendida, la estrechó entre las suyas y le besó la muñeca antes de girar la cabeza y estrecharle la mano contra la mejilla. «Lo siento mucho», se interrumpió y dejó de hablar, finalmente mirándole a la cara. Su barba era más suave de lo que ella había pensado. 

Cuando abrió los ojos para mirarla, necesitó todo su entrenamiento para no inhalar bruscamente, tragar saliva o parecer alarmada. Sus pupilas habían pasado de su marrón intenso habitual a un verde brillante antinatural; sin embargo, a pesar de lo sorprendentes que habían sido por un momento, el color se estaba desvaneciendo rápidamente en la gama familiar de tonos tierra.

«Déjame adivinar «, dijo, bajando la mano de ella con la suya y soltándola, "¿el otro también dice" Hola»?».

«Um, sí. Creo que sí». Ahora, ella tragó duro.

«Bueno, los dos te hemos echado de menos». Hizo una pausa para respirar hondo. «Así que, mientras tengo tu atención y tú has tenido tu turno, déjame decirte que yo también lo siento. Sabía que marcharme te iba a hacer daño, pero tenía que irme. Necesitaba llegar a un lugar interno mejor después de lo que pasó, y tenía que encontrar una manera de arreglar las cosas con el Otro. 

Necesitaba ayuda especializada con él. Intentar destruirle no ha funcionado y tampoco lo ha hecho temernos y culparnos mutuamente; las consecuencias de que no trabajemos juntos han sido bastante horribles. Natasha, sé que querías que estuviéramos juntos y que me ayudaras, pero tenía que solucionar parte del lío que había en mí, nuestras cabezas (es un poco confuso) la suya y la mía.

 Bueno, te pido por favor que me perdones. Yo, él y yo, estamos en un lugar mejor ahora. Yo estoy aquí. Tú estás aquí. Por favor, lo último que recuerdo es a ti diciendo: «Te adoro». ¿Podríamos volver a eso? Dime que aún es posible».

Había sido así de sencillo. Ella dejó caer la bolsa de su hombro, y él finalmente se deshizo del estúpido paño de cocina por el que se había estado preocupando hasta la muerte y la agarró por los brazos, tirando de ella hacia él y apretándola contra su pecho. «Eres tú, eres tú de verdad», suspiró en su pelo. Los brazos de ella le habían rodeado la cintura. Parecía estar entero, olía bien y se sentía como...

«Si te traigo conmigo, ¿te quedarás?».«Sí», dijo él, inclinando la cabeza para mirarla a los ojos, "pienso estar contigo mientras me tengas".Ella se quedó allí de pie, dejando que aquello calara hondo, viendo cómo se desarrollaban las posibilidades en su imaginación, pero tuvo que echarse atrás. Primero había trabajo que hacer.

 «Bien», le dijo y le susurró al oído,» nos están vigilando y grabando, así que prepárate para seguirme la corriente. Confía en mí».

Él asintió en señal de comprensión, sin dejar de mirarla. Luego, muy levemente, el verde se mostró en sus profundidades: «Hagámoslo».