Capítulo 54

Camino a la Perdición

Akuma se sentó en la cama que le proporcionó su empleador, con los pies firmemente plantados en el suelo.

Un susurro detrás de él le hizo saber que los calentadores de la cama estaban cambiando mientras dormían. Había un murmullo bajo. El cambio pronto se detuvo. Si miraba hacia atrás, sabía lo que vería, un par de cuerpos desnudos, carne de núbilo cubierta con una manta.

Los dos en la cama con él no eran más que esclavos. Su empleador le había dado a estos dos que ver con lo que quisiera. No eran nada especial, un lindo par de chicas que habían tenido la desgracia de ser vendidas por sus familias. No sabía nada de ellos más allá de eso. No le importaba saberlo.

Estaba completamente desnudo, como los dos todavía dormidos, pero a diferencia de su piel perfectamente intachable, su cuerpo ondulante estaba cubierto de cicatrices. Akuma había perdido la noción de cuántas cicatrices tenía. Varios crujidos cruzaron su pecho y estómago, muchos se alinearon con los hombros y la espalda, y bastantes se destacaron contra la piel oscura de sus piernas.

Entre las muchas cicatrices había varios moretones grandes y feos. A diferencia de las cicatrices, que eran viejas, estos moretones eran recientes. Los había conseguido durante su pelea con ese líder kunoichi y su asistente. No dolieron. De hecho, ni siquiera podía sentirlos, pero aún así, el hecho de que hubiera sido herido dejó un profundo impacto en él. Hizo que una sonrisa se rizara en sus labios.

"Es bueno ver que todavía hay personas que pueden pelear", murmuró.

"Ngg..."

Un gemido suave lo hizo mirar hacia atrás. Una de las chicas cambió de nuevo, sus labios rosados se abrieron mientras se agitaba, aunque no se despertó.

Se puso de pie y se puso ropa interior y pantalones, pero dejó el pecho expuesto y no se molestó en ponerse sandalias. Los pantalones negros eran todo lo que necesitaba.

Su habitación era bastante lujosa, aunque no contenía mucho. Aparte de la cómoda cama y cómoda con sus pantalones, no había nada más—no hay arte, no hay decoraciones, nada. Un guerrero como él no necesitaba nada más.

Al salir de la habitación, Akuma vagó por un pasillo bien iluminado que era demasiado opulento para su gusto. Ignoró el arte llamativo mientras el piso debajo de sus pies se balanceaba ligeramente. Girando una esquina, viajó por un tramo de escaleras, luego entró en una puerta que se abría a una gran cámara.

Parecía casi un centro médico combinado con una prisión. Sin embargo, en lugar de equipo médico, lo que contenía esta sala eran numerosas mesas con poderosas correas que ni siquiera un ninja de alto nivel podía romper. También había un conjunto de jaulas en el otro lado.

Mientras caminaba más lejos en la habitación, el contenido de las jaulas apareció a la vista. Gente. Mujeres. La mayoría de estas mujeres eran jóvenes, claramente en su adolescencia hasta mediados de los años veinte, aunque algunas eran más jóvenes que eso. Ninguno de ellos tenía una puntada de ropa puesta. Desnudas como el día en que nacieron, las mujeres se acurrucaron contra las jaulas para luchar contra la vergüenza que sentían al estar tan expuestas. Esta era una táctica estándar utilizada para romper esclavos.

Más profundo en la habitación había varias personas, un hombre y una mujer. Se pararon frente a una mesa a la que otra mujer estaba atada. Como los demás, ella estaba desnuda. De vez en cuando se retorcía y gemía mientras la mujer le inyectaba algo. A juzgar por lo compactos y definidos que eran sus músculos, la mujer sometida a numerosas drogas alucinantes era un kunoichi. A pesar de haber sido inyectada con bastantes sustancias desconocidas, la ninja hembra miró desafiantemente a los dos. Akuma sospechaba que les habría gritado improperios, pero una mordaza le impidió hablar.

"Hmm... ella se resiste bastante bien a las drogas", dijo la mujer. "Eso es un kunoichi para ti, supongo."

"He oído que los kunoichi de Nadeshiko no Sato son un corte por encima del resto." El hombre le acarició la mandíbula. "Cuánto tiempo tomará romperla?"

"Más largo que nadie." Una respuesta inmediata. La mujer colocó la jeringa en una bandeja de herramientas. "Sospecho que tomará bombear su cuerpo lleno de drogas durante al menos un mes antes de que esté lista para ser procesada y vendida."

El hombre frunció el ceño. "Había estado esperando que tomara menos tiempo."

"Podríamos hacerlo en menos tiempo, pero eso requeriría romperlos físicamente, lo que desea evitar, ¿verdad?" La mujer se encogió de hombros. "Dañar una mercancía tan valiosa dañará su negocio, ¿no?"

Los dos antes de Akuma eran individuos bastante repugnantes. El hombre era corto y tenía el pelo encrespado. De un vistazo, parecía tener unos 140 centímetros como máximo, pero entonces cualquiera que mirara lo suficiente se daría cuenta de que su cabello le daba seis o siete centímetros adicionales. Llevaba un traje de negocios nítido y limpio. Le dio una llamarada de magnate de los negocios, pero Akuma no podía tomar en serio al hombre.

Su compañero era aún más espeluznante, con un cuerpo alto y delgado que le recordaba a una ramita, ojos grises abultados y cabello fibroso que parecía gusanos que salían de su cráneo. Sus pantalones negros y su camisa negra estaban escondidos por un gran abrigo blanco que bajaba hasta sus espinillas. Con una apariencia tan dudosa, Akuma solo podía pensar en ella como una científica loca.

"Shalto", dijo Akuma.

El hombre y la mujer se volvieron.

"Akuma." Los ojos de Shajo brillaron mientras saludaba al hombre mucho más grande con una sonrisa insincera. "Veo que estás de pie. Me sorprende que sus lesiones hayan tardado tanto en sanar."

"No están curados, pero nunca me han molestado. Puedo seguir luchando."

"Eso es bueno", dijo Shajo, asintiendo mientras la mujer volvía a inyectar drogas en el kunoichi. "Tengo algunas noticias que te pueden gustar."

"Qué noticias son esas?" preguntó a un Akuma ahora frunciendo el ceño.

Los ojos de Shato brillaron. "Según uno de mis hombres que regresó de su último asalto a la aldea Nadeshiko, un grupo de ninjas de Konoha han llegado para ayudarlos."

"Konoha ninja?" Akuma sintió que su sangre comenzaba a hervir en el conocimiento. Una oleada de alegría llenó su pecho cuando su espíritu guerrero surgió con un anhelo primordial. "Quién?"

"Un poderoso ninja conocido como Naruto Uzumaki", dijo Shajo, haciendo que los labios de Akuma se vuelvan a pelar en una sonrisa salvaje.

XoX

El sol de la madrugada iluminó Nadeshiko no Sato y el área a su alrededor, destacando el daño causado ayer durante el ataque perpetrado por el gran grupo de bandidos. Varias torres se habían derrumbado. Varias paredes se habían derrumbado, sus restos se dispersaron a lo largo del suelo. Al menos los cadáveres habían sido retirados y enterrados. Lamentablemente, no había tiempo para que la gente de este pueblo llorara a sus muertos.

Había pasado más de una semana desde que Naruto y su equipo llegaron al pueblo. Habían usado ese tiempo sabiamente ayudando a todos los demás donde podían.

Muchos de los kunoichi del pueblo ya estaban arriba. No podían salir de la aldea en este estado, por lo que estaban haciendo todo lo posible para reparar lo que podían. Las mujeres poderosamente construidas se movían de un lado a otro, llevando vigas gruesas que se usaban para apuntalar estructuras dañadas, o usando jutsu de tierra para moldear la tierra a su alrededor en ladrillos, que luego se colocaron encima de las paredes que se reparaban lentamente.

Entre todas las mujeres que hicieron todo lo posible para reparar el daño a su hogar, otro grupo corrió, haciendo lo que pudieron. Todos ellos se veían iguales. Llevaban ropa que era predominantemente negra pero que tenía el pelo naranja intercalado, rubio vestido con muchos picos en la cabeza, ojos azules brillantes, y marcas de bigotes en sus mejillas que recordaban a todos los que los miraban a un zorro.

Los clones de Naruto fueron de gran ayuda. Claro, no podían crear ladrillos usando jutsu de tierra, pero eran excelentes mulas de paquete. Muchos de los kunoichi tenían los clones ayudándolos recolectando suministros. Ayudó que hubiera tantos. Simplemente de pie en un lugar de la aldea, una persona podría detectar fácilmente al menos cien clones de Naruto.

"Cuántos clones hiciste?" cuando se le preguntó a Ino mientras ella, Chouji, Tenten y Shizuka observaron los esfuerzos de reparación que se estaban realizando. Naruto también estaba allí, por supuesto. Se paró junto a Shizuka, lo suficientemente cerca como para denotar familiaridad, pero lo suficientemente lejos como para que nadie se diera cuenta de que habían estado teniendo relaciones sexuales casi todas las noches desde que llegó.

"Hmmm... tal vez alrededor de mil?" Naruto inclinó la cabeza. "Pensé en hacer más, pero creo que más de mil solo obstaculizarían el proceso de reparación."

"Mil Clones de las Sombras? En serio?" Los ojos de Ino salían de sus cuencas. "Sé que tienes mucho chakra, pero maldita sea..."

"Deberíamos también ayudar con las reparaciones?" preguntó Chouji.

Shizuka sacudió la cabeza. "No. Gracias por la oferta, pero tengo otra cosa que me gustaría que hicieras."

"Y qué es eso?" preguntó a Tenten, que estaba actuando aún más extraño de lo habitual por alguna razón. Ella le había estado dando a Naruto el hombro frío toda la mañana, un hombro que era aún más frío que antes, pero luego él la atraparía mirándolo. Cada vez que la atrapaba, ella volvía la cabeza y miraba hacia otro lado.

"Me gustaría que ayudaras a mi gente a localizar la base de operaciones de Akuma", declaró Shizuka. "Actualmente tengo a Tokiwa tratando de rastrear dónde desaparecieron los bandidos de anoche. Con suerte, tendrá algún conocimiento de su paradero cuando regrese."

La mayor parte de la mañana se pasó dirigiendo a las personas a medida que continuaban las reparaciones. Naruto le pidió a Ino que se uniera al escuadrón médico del Nadeshiko kunoichi. El kunoichi de este pueblo no tenía tanto talento en el ninjutsu médico como ella. Utilizaron prácticas médicas estándar que la mayoría de los médicos regulares realizaban, pero solo uno o dos eran realmente capaces de usar verdadero ninjutsu médico. Su ayuda sería invaluable.

También desayunaron un poco. Lamentablemente, no fue mucho. Con los continuos ataques a la aldea, no habían podido reabastecerse por un tiempo, por lo que sus suministros de alimentos eran limitados.

Nadeshiko no Sato no era un pueblo autosuficiente como Konoha, que tenía numerosos campos, jardines y granjas que se ocupaban específicamente de la creación de alimentos y la cría de ganado. Cuando necesitaban comida, iban a buscar jabalíes y otros animales, recogían frutas y bayas del bosque y compraban sacos de arroz y harina del pueblo cercano.

"Lo siento, no tengo mucha comida", se disculpó Shizuka cuando Naruto, Chouji, Ino y Tenten desayunaron con ella en la sala de reuniones.

"Es... munch... está bien...." Chouji habló entre bocados de comida. "Me abastecí... munch munch... un montón de comida... munch... que puedo compartir con todos..."

Shizuka sonrió. "Aprecio eso."

La comida que se había preparado para ellos no era nada elegante, una simple feria de pan y bagels con algunos productos para untar y bayas. Cuando Shizuka había dicho que no tenían mucho, ella realmente lo había dicho en serio. Estos fueron algunos de los últimos trozos de comida restantes. Naruto se sentía mal, lo estaban desperdiciando en él y su equipo, pero Shizuka había insistido.

Crearé algunos clones y los forrajearé más tarde.

"Es esto realmente todo lo que tienes?" preguntó a Ino mientras mordisqueaba lentamente un bagel. Tenten se sentó a su lado, escuchando la conversación, pero no ofreciéndose a decir nada a su vez.

"Es." Shizuka respiró temblorosamente como si recordara algo desagradable. "Debido a que nuestro pueblo no puede sostenerse, envío un escuadrón a un pueblo cercano para comprar suministros. Sin embargo, los que envié nunca regresaron. Envié a otro escuadrón, pensando que algo debe haberles sucedido en el camino, pero ese escuadrón también desapareció. Finalmente salí yo mismo, trayendo casi una docena de mi kunoichi más confiable, y descubrimos lo que parecía ser el escenario de una gran batalla."

Mordiéndose el labio, Shizuka untó un poco de mermelada en su tostada y tomó un mordisco lento. Sus ojos se acristalaron mientras masticaba.

"Había algunos cadáveres, pero todos eran bandidos y matones. Ninguno de nuestros kunoichi estaba entre ellos. Uno de mis kunoichi se especializa en forense y seguimiento. Ella pudo descubrir en la escena que nuestro kunoichi había sido secuestrado. Una vez que me di cuenta de que alguien nos estaba apuntando, dejé de enviar kunoichi, pero fue entonces cuando Akuma atacó."

La expresión grave de Shizuka fue ligeramente arruinada por la mermelada en su rostro. Naruto suspiró mientras se inclinaba y usaba su dedo para limpiar la mermelada. Volviendo a su posición original, insertó el dedo en su boca y lo lamió limpio. El acto fue tan natural que ni siquiera se había dado cuenta de que lo había hecho hasta que Ino le silbó.

"Ho ho.." Los ojos azules de la chica rubia brillaron mientras se lanzaban de un lado a otro entre los dos. "Ustedes dos parecen bastante cercanos. Hay algo que no nos estás diciendo?"

Naruto se congeló cuando se dio cuenta de su error varios segundos demasiado tarde. ¿Debería decir algo? No era como si le importara si la gente se enterara de sus relaciones. Shizuka, Temari, Koyuki, todos ellos ya se conocían, y eran aquellos cuyas opiniones y pensamientos más importaban. No le importaba si alguien más se enteraba.

Yugito también lo sabía. Sin embargo, su relación aún no se había movido más allá del simple coqueteo.

Antes de que pudiera decir algo, Shizuka habló, su expresión bastante seria. "Naruto y yo estamos muy cerca. Somos amantes, después de todo."

Mientras que los ojos de Ino se abrieron de par en par con deleite—, el deleite de un chismoso que había descubierto una jugosa pieza de información—Chouji comenzó a ahogarse con su comida. Tosió varias veces y golpeó su pecho para desalojarlo. Mientras tanto, Tenten se congeló. De todas las personas presentes, su reacción fue la más sorprendente, principalmente porque no parecía sorprendida.

"Cuándo sucedió esto? ¿Cómo sucedió esto? Naruto, perro. Por qué no dijiste nada?" preguntó a Ino, quien parecía tan alegre que apenas podía contenerse. La niña estaba prácticamente babeando mientras se inclinaba y miraba entre él y Shizuka.

"Pasó durante el tiempo que pasé entrenando aquí, obviamente." Naruto mantuvo una máscara tranquila. "Y no dije nada porque no es importante para la misión. Centrémonos en cómo podemos ayudar al pueblo en lugar de mi vida amorosa, sí?"

"Aww... eso no es divertido. Vamos." Ino llevaba lo que podría haber sido la sonrisa más lujuriosa que había visto en una chica. "Puedes contarme al respecto. Prometo que no se lo diré a nadie más."

Naruto le dio a su compañera rubia una mirada inexpresiva. "No confiaría en la promesa de un chisme si mi vida dependiera de ello. En cualquier caso, realmente no hay nada que contar. Nos encontramos, entrenamos juntos durante varios meses y nos volvimos íntimos. Eso es todo lo que hay."

Con un fuerte suspiro, Ino se inclinó hacia atrás. "Qué historia tan aburrida."

Naruto puso los ojos en blanco. "Lo siento por ser aburrido."

El desayuno continuó, pero esta vez, Ino y Chouji siguieron robando miradas a él. Naruto habría suspirado si eso no se hubiera roto la máscara. No era como si no pudiera entender su curiosidad. Desde su perspectiva, probablemente no era una gran trampa para empezar, y probablemente se preguntaban por qué alguien como Shizuka estaba tan interesado en él. Bueno, Ino probablemente se preguntaba eso. Chouji probablemente solo tenía curiosidad. La gran orejeta había sido uno de los amigos de Naruto desde sus días en la academia, y era demasiado amable para pensar mal de otra persona.

Naruto miró a Tenten. La niña de cabello castaño todavía estaba mordisqueando un bagel, ignorando al resto del mundo. Por alguna razón, el aire a su alrededor se sentía aún más frío que antes, pero luego, razonó que probablemente no le gustaba saber cómo había sido íntimo con otra mujer. ¿Primero Temari y ahora Shizuka? Sí, él podía ver cómo estaría enojada.

Tengo la sensación de que nunca voy a hacer las cosas bien con ella.

¿Tal vez debería rendirse? Se le había ocurrido más de una vez que renunciar a Tenten podría ser la mejor idea, pero Naruto era terco, y no tenía ningún deseo de rendirse. Si, después de que el aire entre ellos fuera despejado, decidió que no quería tener nada que ver con ellos, entonces Naruto retrocedería. Sin embargo, seguiría luchando hasta que resolviera la tensión entre ellos. Si nada más, no quería perder la amistad de Tenten.

Cuando terminaron el resto de su desayuno, Tokiwa entró en la habitación y se arrodilló ante Shizuka.

"Has encontrado algo?" El joven líder del pueblo miró a la mujer.

Tokiwa inclinó la cabeza. "No hemos encontrado a los bandidos o su escondite. Sin embargo, logramos localizar algo que creo que puede conducir a ello. Varios kilómetros del pueblo más cercano es una mina. Va debajo de las montañas y, sospechamos, el océano. Según varios mapas que logramos adquirir, conduce a otra salida cerca de Nami no Kuni. Hemos investigado la mente, y hay señales de que la gente la ha estado usando."

"Y crees que los que lo usan son los secuestradores?" preguntó Shizuka.

"Sí."

Shizuka ahuecó su barbilla y frunció el ceño. Naruto la miró antes de mirar a Tokiwa.

Pensando en la situación, había una buena posibilidad de que esta mina llevara a su escondite, o estuviera cerca de ella. Al mismo tiempo, había una posibilidad de que no lo estuvieran usando en absoluto. Podría haber sido algo que hicieron para ocultar su paradero, haciendo que el kunoichi de esta aldea pensara que los bandidos estaban usando esta mina cuando en realidad estaban estacionados aún más cerca.

Nami no Kuni...

La tierra donde Naruto había tenido su primera idea de lo que significaba ser un shinobi. Si tenía razón, Nami no Kuni estaba al norte de aquí, más allá de las montañas. La caverna también habría necesitado viajar bajo el agua ya que este pueblo estaba ubicado en una península. Habría tomado al menos una semana para que las personas normales viajen. ¿Cuánto tiempo tomaría un grupo que lleva varios kunoichi inconscientes?

"Shizuka?" Naruto de repente llamó la atención de la niña.

"Sí?"

"Cuántas veces han atacado Akuma y los bandidos, y cuánto tiempo duran los espacios entre cada ataque?"

Shizuka inclinó la cabeza. "Nos han atacado tres veces. La primera vez fue solo Akuma. Atacó, fue empujado hacia atrás y luego atacó nuevamente aproximadamente una semana después con un grupo. Después de eso, no recibimos un ataque hasta ayer."

Lo que significaba que no habían sido atacados después de esa segunda vez durante más de tres semanas, según la fecha de la solicitud de la misión, que había sido recibida por Konoha a través del halcón portador. Tres semanas fue aproximadamente el tiempo que tardó un halcón portador en viajar desde aquí a Konoha.

Por supuesto, tomaría aproximadamente una semana y media ir de aquí a Nami no Kuni si alguien viajara en línea recta. Eso significaba que había una gran posibilidad de que estas personas estuvieran, de hecho, usando la mina para viajar desde Nami no Kuni hasta aquí.

"Permitirías que Chouji y yo investigáramos esta mina?" preguntó Naruto.

"Ustedes dos lo harán?" Tokiwa cuestionó.

Asintiendo, Naruto se volvió hacia Shizuka. "Viajaremos a través de la mente y cavaremos alrededor de Nami no Kuni para ver si podemos descubrir la ubicación de estos traficantes de esclavos. Haré que Ino y Tenten se queden para ayudar a protegerte, y estableceré un perímetro de Clones de las Sombras para patrullar los bosques."

En el caso de que se equivocara, sus Clones de las Sombras podrían disiparlo y alertarlo de problemas si Nadeshiko no Sato fuera atacado.

Después de reflexionar sobre su sugerencia por un momento, Shizuka asintió. "Eso suena aceptable. No puedo enviar a ninguno de mis kunoichi por razones obvias. Yo mismo iría, pero..."

"Entiendo." Sonriendo, Naruto le golpeó el pecho. "Sólo déjalo a nosotros!"

Sonriendo y asintiendo ante su entusiasmo desenfrenado, Shizuka estuvo de acuerdo con su propuesta.

Aproximadamente una hora después del desayuno, Naruto y Chouji partieron hacia la mina mencionada anteriormente con Tokiwa como su guía.

XoX

Si bien había mucho trabajo por hacer, Shizuka delegó la mayoría de las reparaciones a Tokiwa, quien fue excelente en el manejo del trabajo administrativo. Afortunadamente, tampoco había necesidad de patrullar el perímetro. Naruto había creado casi dos mil clones para esa tarea. Si bien los Clones de las Sombras eran débiles, eran lo suficientemente buenos como para alertar a todos sobre la presencia de un enemigo potencial.

Con un Naruto caminando a su lado, Shizuka se dirigió hacia el borde de su pueblo. Pasó por edificios hasta llegar a la pared exterior, subió un conjunto de escaleras de piedra y encontró a la persona que estaba buscando mirando el vasto bosque.

El muro defensivo que rodea a Nadeshiko no Sato era una fortificación utilizada para proteger a la aldea de posibles agresores. Como la mayor parte del pueblo, era una estructura de mampostería hecha de numerosos ladrillos gruesos unidos con mortero. Otra pared más pequeña, bordeaba el borde exterior de la fortificación, aunque solo tenía un pecho alto. Varias brechas marcaron dónde los arqueros y los usuarios de armas de largo alcance podían llover flechas y kunai sobre los oponentes que intentaban atacar desde el exterior.

No es que hubiera hecho mucho bien contra los esclavistas y Akuma.

"Quédate aquí por favor", dijo Shizuka al clon de Naruto, quien le dio un saludo tonto y se quedó donde estaba.

Shizuka caminó junto a Tenten. Si bien la niña no se dio la vuelta, tenía que haber notado la presencia de Shizuka en este momento. El hecho de que el experto en armas no se hubiera dirigido a ella significaba que estaba siendo ignorada.

"Sabes, Naruto habló mucho de ti cuando él y Jiraiya vinieron a este pueblo", dijo Shizuka.

"Eso es así?" fue todo lo que dijo Tenten en respuesta.

"Siempre hablaba de esta chica que conocía de Konoha. Cómo era una increíble experta en armas, cómo era realmente fuerte y cómo admiraba su tenacidad."

Tenten no dijo nada, pero sus mejillas se pusieron de color rojo oscuro mientras Shizuka continuaba hablando. A pesar de esto, su rostro se mantuvo descaradamente frío, tal vez incluso enojado.

"Me odias?" Preguntó shizuka.

"No. Simplemente no me gustas."

Shizuka sonrió a pesar de sí misma. "Al menos eres honesto."

Naruto había dicho una vez que Tenten era una de las personas más obstinadas que había conocido, que rara vez cambiaba sus sentimientos sobre ciertos asuntos, y que una vez que se decidió, ni el cielo ni la tierra podrían cambiarlo. Shizuka estaba empezando a ver lo que quería decir.

Apretó las manos a la espalda y miró, no a Tenten, sino al cielo de arriba.

"Cuando conocí a Naruto, estaba en un lugar muy oscuro. El hombre que amaba había sido asesinado, dejándome desconsolado. Sentí que nunca podría volver a amar. Dejé de amar porque no quería sentir ese dolor terrible que proviene de perder a alguien que aprecias, y me empujé a ser más fuerte para nunca tener que sentirme así." Shizuka hizo una pausa para encontrar a Tenten mirándola por el rabillo del ojo. La niña miró apresuradamente hacia otro lado cuando la atraparon, haciendo que Shizuka sonriera. "Tokiwa cree que me estaba castigando a mí mismo, y tal vez lo estaba."

El silencio los cubrió. Tenten se negó a hablar. Shizuka dejó que el silencio se estirara y miró la línea que conectaba la tierra y el cielo antes de continuar.

"Hace mucho tiempo, Jiraiya luchó contra mi maestro, que había reconocido su fuerza y quería que se casara con ella y ayudara a producir una descendencia fuerte. Lucharon, pero ninguno de ellos ganó. Luego hicieron una promesa de que su lucha continuaría en otro momento, y si no podían luchar, entonces sus estudiantes lucharían en su lugar." Shizuka hizo una pausa de nuevo, se levantó y comenzó a jugar con su cabello. "Mi gente tiene una ley de que solo podemos casarnos con hombres que son más fuertes que nosotros. Cuando un hombre nos derrota, los llevamos de vuelta al pueblo y tenemos hijos con ellos. Esto se hace para asegurarse de que nuestro clan solo engendre descendencia fuerte."

Shizuka podía decir por cierto que Tenten se inclinaba por que estaba interesada en esta historia, pero aún así la niña se negó a decir nada.

"El hombre que amaba, Sagiri, era un comerciante. No era ni fuerte ni hábil en combate. Estaba en contra de nuestras leyes para mí casarme con él, pero lo amaba de todos modos y estaba decidido a cambiar nuestras leyes. Sin embargo, Sagiri pronto fue emboscado y asesinado. Incluso había un rumor dando vueltas que un grupo de kunoichi de mi pueblo lo había hecho, aunque nunca fue probado."

Shizuka suspiró cuando el dolor familiar apareció en su pecho. Ella todavía amaba mucho a Sagiri. Sin embargo, el dolor en sí se había atenuado desde que conoció a Naruto. Ya no era una carga abrumadora. Ahora era sólo una cicatriz que se había curado.

"Naruto fue quien me rescató de ese infierno. Su determinación y determinación de hacer felices a sus seres queridos me recordó mis propios sueños y deseos. Me ayudó a superar el dolor en mi corazón, y durante nuestro tiempo juntos, me enamoré de él."

Viajando en el tiempo, Shizuka repitió los momentos que ella y Naruto habían pasado juntos en su mente. Su primera reunión había sido realmente una coincidencia. Naruto había estado saliendo de una tienda de ramen, y Shizuka había estado luchando contra un hombre que usaba títeres. El hombre había creado 100 títeres y la había derrotado a todos para poder usar un jutsu que la ataba. Naruto la había rescatado de él con facilidad.

Fue entonces cuando apareció Jiraiya. Como había prometido hace todos esos años, Shizuka y Naruto lucharon. Naruto había ganado. Sin embargo, se negó a casarse con Shizuka y dijo que deberían entrenar juntos, para que ella pudiera ser lo suficientemente fuerte como para cambiar las leyes de su pueblo.

Sus palabras la habían conmovido. Durante unos dos meses, ella y Naruto entrenaron juntos, y se había fortalecido durante ese tiempo que nunca antes.

Cuándo fue... Me pregunto. ¿En qué momento durante nuestro tiempo juntos me di cuenta de estos sentimientos por él?

Shizuka colocó una mano contra su pecho mientras el calor la envolvía. Este calor era algo que solo había comenzado a sentir de nuevo después de conocer a Naruto, y era algo que apreciaba mucho.

"Por qué me dices esto?" Preguntó Tenten después de un largo silencio.

"Porque también amas a Naruto", dijo Shizuka. Tenten de alguna manera logró sonrojarse y entrar en un sudor frío. "No trates de negarlo. Naruto podría haber estado demasiado preocupado como para notar que nos espiabas, pero te vi escondido detrás de la puerta."

"YO..I..."

Tenten abrió y cerró la boca varias veces, tratando y sin hablar. Renunciando, miró lejos de Shizuka, que solo podía sonreír.

"Entiendo lo que estás sintiendo. Naruto tiene muchos amantes." Tenten se retorció. Al darse cuenta de esto, Shizuka sonrió y puso sus manos detrás de su espalda. "Cuando le confesé mis sentimientos por primera vez, Naruto me informó que nunca podría darme lo que quería. Dijo que no podía producir hijos, no podía casarse, no podía envejecer conmigo.." Ella suspiró. "Había muchas cosas que dijo que no podía hacer por mí. También me dijo que había otras mujeres en su vida."

En este punto, Tenten finalmente se había dado la vuelta y la estaba enfrentando. La historia de Shizuka tenía toda su atención ahora. La curiosidad estaba nadando dentro de los ojos marrones del usuario del arma.

"Si no puede darte ninguna de esas cosas, ¿por qué estás con él?"

"Porque incluso si no puede darme hijos, matrimonio y una vida donde envejecemos juntos, me ha dado algo que nadie más tiene." Shizuka sonrió a Tenten. "Su eterno e inquebrantable apoyo y amor. Es cierto que no puede envejecer conmigo ni tener hijos. El matrimonio también está fuera de discusión porque eventualmente moriré mientras él no lo haga. A pesar de que él sabe esto, sabe que le hará daño, él ha prometido amarme y apreciarme hasta el día en que mi tiempo en esta tierra haya terminado."

Una suave brisa sopló sobre la pared defensiva, haciendo que su cabello se crujiera. Shizuka podía sentir los ojos de Tenten en ella mientras le daba palmaditas de polvo imaginario en las rodillas, pero fingió no notar la intensidad en los ojos de la otra mujer.

"De todos modos, eso es lo que quería decirte", dijo Shizuka. "Estoy bastante seguro de que sé cuál es tu problema, y si decides que lo que Naruto tiene para ofrecer no es lo que quieres, entonces está bien. Pero no creo que debas estar enojado con Naruto porque él no puede ser lo que quieres que sea. Si no te gusta la idea de no estar en un matrimonio amoroso, solo encuentra a alguien más."

Con sus palabras habladas, Shizuka comenzó a alejarse, sin ver más sentido en permanecer en esa pared. Ella tenía más trabajo que hacer. Dejar todo en su ayuda sería irresponsable de su parte.

Miró a Tenten por última vez cuando la niña se volvió para mirar las montañas a lo lejos, y luego se fue.

XoX

"Esto es todo", dijo Tokiwa cuando finalmente llegaron a la mina que supuestamente los llevaría a Nami no Kuni. Había tardado menos de una hora en saltar a través de los árboles para llegar a este lugar. Naruto estaba agradecido de que los árboles en este bosque fueran tan resistentes. Habían volado de rama en rama a un ritmo infernal.

La mina no parecía mucho, pero entonces, supuso que la mayoría de las minas no lo hacían. Incrustado en la cordillera, parecía nada más que una puerta sin puerta. Se usaban pilares de madera desgastados para sostener la entrada. No se veía muy resistente. Naruto no pudo evitar que un pequeño pozo de preocupación entrara en su estómago, la idea de viajar por aquí solo para que los soportes se rompieran y el techo colapsara entrando en su mente.

"Y estás seguro de que conduce hasta Nami no Kuni?" preguntó Chouji, la expresión en su rostro dudosa. El tipo grande obviamente sintió lo mismo que Naruto. Estaba mirando la mina como si fuera la boca de un monstruo.

"Somos positivos", afirmó Tokiwa con un guiño. "Técnicamente, conduce a Hi no Kuni, pero está cerca del puente que conecta Hi no Kuni con Nami no Kuni."

"Supongo que no hay nada para eso, entonces."

Naruto quería llorar ante la idea de pasar por esta mina de aspecto extraño, pero chupó sus lágrimas y trató de pensar en lo positivo. Podría volver a ver a Inari y al viejo Tazuna. Eso sería divertido. ¿Qué más era bueno? ¡Oh! Podría ver lo que le había pasado a Nami no Kuni después de que él y el Equipo Siete vencieran a esos limos trabajando para Gato. Eso fue algo bueno.

"Está bien! Vamos, Chouji."

"Estás seguro de que es seguro?"

"No! Pero vamos!"

Chouji era aún más reacio a pasar por las minas que él, pero siguió a Naruto de todos modos. Se despidieron de Tokiwa, quien les informó que ella le diría a Shizuka que se habían ido antes de saltar a los árboles. Le deseó un viaje seguro.

La mina estaba oscura. Desde el momento en que entraron y comenzaron a caminar por el camino inclinado, la vista de Naruto se vio obstaculizada por una completa falta de luz. Afortunadamente, tenía visión nocturna, lo que le permitió ver a pesar de esto, pero tomó un poco de tiempo acostumbrarse.

"Ouch!"

Chouji no tuvo tanta suerte.

"Cuidado. Parece que hay una vía del ferrocarril aquí."

"Ojalá me lo hubieras dicho antes de tropezar."

"Lo siento."

Al entrar en su bolsa, Naruto sacó dos palos brillantes, rompiéndolos a ambos para activar el gel brillante en el interior, y luego entregándole uno a Chouji.

Gracias a los palos luminosos, sus alrededores estaban iluminados. Sombras oscuras bailaban a lo largo de las paredes agrietadas. Los puntos irregulares y las puntas afiladas crearon afloramientos irregulares. Naruto pudo ver dónde la gente había llevado picos a las paredes hace mucho tiempo. Al igual que la entrada, este túnel estaba sostenido por pilares de madera que estaban desgastados y desgastados con la edad. Se sorprendió de que no se hubieran roto. Muchos de estos pilares estaban podridos con la edad.

"Este lugar es un poco espeluznante, ¿no?" preguntó Chouji.

Naruto asintió. "Sí, aunque estoy preocupado principalmente por la integridad estructural de la mina. No me importa si es un poco espeluznante."

El túnel finalmente se abrió en un espacio grande y cavernoso. Naruto estrechó los ojos mientras usaba su visión mejorada para mirar más allá de los miserables cinco metros de luz que ofrecían sus palos brillantes. Fuera de que había numerosos pasajes por los que podían viajar, no todos estaban ubicados en el suelo. Miró hacia arriba. Varias formaciones terrestres naturales se extendían de un lado a otro de la habitación, actuando como puente que la gente podía cruzar.

"Parece que hay varias rutas diferentes que podemos tomar", murmuró Naruto.

"Realmente?" Preguntó chouji.

"Sí.. Espera."

Suspirando, Naruto levantó las manos y creó varios Clones de las Sombras. Les hizo emparejarse y viajar por un pasaje. Todos los grupos saludaron con un fuerte "Ossu!" y se lanzó, desapareciendo a través de uno de los túneles oscuros. Los vio irse.

"Se disiparán una vez que lleguen al final, haciéndome saber cuál de estas rutas debemos tomar."

"Esos Clones de las Sombras son útiles," murmuró Chouji.

"Los clones de sombra se utilizan principalmente para el reconocimiento." Naruto se encogió de hombros.

"No tenía ni idea..."

Un breve silencio descendió sobre ellos, pero Naruto no prestó atención mientras pensaba en cuál debería ser su próximo movimiento. Obviamente, se dirigirían a Nami no Kuni. Sin embargo, esa fue solo la primera etapa de lo que tenían que hacer. Tendría que hablar con Tazuna, averiguar quién estaba a cargo e informarles que varios kunoichi habían sido secuestrados y probablemente estaban cautivos allí.

Esto va a causar un incidente internacional.

Naruto casi gimió ante el pensamiento. Sin embargo, justo antes de que realmente pudiera dejar que las ramificaciones políticas de todo esto se hundieran, dos de sus clones disiparon—no, fueron destruidos. Imágenes filtradas en su cabeza. Una horda de personas cargando por un túnel. Uno de ellos era mucho más grande que el resto, un hombre masivo que se alzaba sobre todos los demás se había estrellado contra sus clones antes de que supieran qué los golpeó. Ese debe haber sido Akuma.

"Chouji. Parece que tenemos compañía viniendo."

"Qué? Realmente?"

"Sí, así que bajemos del suelo y encontremos un lugar para escondernos. Sígueme."

Naruto corrió hacia la pared más cercana, canalizando el chakra a sus pies mientras corría hacia él, y luego se curvó hacia uno de los puentes formados naturalmente. Chouji lo siguió. Ambos se agacharon y miraron por el borde. Habían sofocado sus palos luminosos, por lo que su amigo no podía ver nada, no al principio, pero luego una luz emergió del final de un túnel.

Varias docenas de figuras pronto estallaron desde el túnel. Su ropa no era lo que él había esperado. Placas negras, pauldrones de hombro, greaves y un traje negro cubrían cada uno de ellos. Un orbe estaba incrustado en el centro de sus cofres. Armadura chakra. Estos hijos de puta tenían armadura de chakra. Atados a sus lados había armas. Espadas. Cuchillos. Eran en su mayoría armas estándar utilizadas por los lowlifes, pero Naruto notó lo que Tenten había visto la última vez. Todas sus armas eran nuevas.

Su empleador tiene algunos bolsillos profundos.

Había tanta gente debajo que Naruto ni siquiera podía contarlos a todos. Se detuvo después de alcanzar los 500, pero más siguió llegando a medida que pasaban los segundos. Llenaron una buena parte de la habitación con luz de sus lámparas. Parecía que se estaban preparando para atacar a Nadeshiko no Sato en masa.

Entre el grupo, uno de ellos se destacó más.

Era enorme. Massive ni siquiera comenzó a describirlo. Conjetura, Naruto habría dicho que era unos veinte o treinta centímetros más alto que Kisame. Sin embargo, aunque Kisame tenía una construcción más delgada, este hombre era una montaña de carne. Sus músculos estaban abultados y ondulados, estirando su piel oscura enseñó. Pelo rojo llameante atado a un extraño topknot que se disparó como fuego cristalizado. No llevaba ropa ninja. Su gi oscuro estaba atado con un cinturón marrón, y llevaba sandalias de paja en lugar de sandalias ninja.

Más impactante que su cabello eran sus ojos. Situado debajo de un par de gruesas crestas de cejas sin cejas había un par de ojos rojos deslumbrantes. Naruto casi se congeló al verlos. Esos ojos no parecían humanos.

Sus camaradas (un término que Naruto usó libremente) parecían pensar así también, porque mantenían una cierta distancia entre ellos y el hombre, que solo podía ser Akuma.

"No se suponía que hubiera alguien por aquí?" preguntó uno de los matones con voz temblorosa. "Pensé que dijiste que el que creó esos clones estaba aquí."

"No importa eso", la voz fría de Akuma envió escalofríos por las espinas de quienes lo rodeaban. "Mantente en movimiento."

"R-derecha!"

Los bandidos no dudaron en seguir sus órdenes, viajando por el túnel del que acababan de venir Naruto y Chouji, obviamente en su camino para atacar a Nadeshiko no Sato.

"Deberíamos atacarlos?" preguntó Chouji en un susurro silencioso.

Naruto lo pensó, pero sacudió la cabeza. "Hay demasiados, y no quiero arriesgarme a que la mina se derrumbe sobre nosotros. Esperaremos."

Si bien los bandidos no serían un problema, la verdadera amenaza era Akuma. Naruto no sabía todo sobre su estilo de lucha, pero Shizuka había declarado que los ataques del hombre eran poderosos y destructivos, capaces de demoler edificios de un solo golpe. No quería arriesgarse a quedar atrapado en un derrumbe si peleaban.

Cuando el último bandido se fue, Akuma caminó casi casualmente hacia el túnel. Sin embargo, no caminó. Sonriendo, miró alrededor de la caverna como si lo buscara a él y a Chouji.

"Puede que no sepa dónde está, pero no piense que no puedo sentir su presencia... Kyuubi Jinchurikki." Naruto se puso rígido. Akuma se rió entre dientes. "Puedo sentir la presencia de ese chakra maligno dentro de ti, incluso si lo estás enmascarando bien. Una vez que termine mi misión en Nadeshiko no Sato, tú y yo tendremos una pelea, pero hasta entonces, quédate aquí."

¿Qué?

Naruto tenía solo un segundo para reflexionar sobre las palabras de Akuma antes de que el hombre golpeara su puño contra la pared de la caverna. Una grieta masiva dividió la pared, comenzando desde su puño y creciendo más en el segundo. Akuma envió una última sonrisa a la habitación antes de desaparecer por el túnel. Los ojos de Naruto se ensancharon cuando se dio cuenta de lo que estaba sucediendo.

"Rápido, Chouji! Moviémonos!"

"Qué? Bien!"

Naruto cayó del puente y corrió hacia el túnel. Las grietas ya se habían extendido. Estaban a lo largo de las paredes y el techo. Varios trozos masivos de piedra cayeron a su alrededor, pero Naruto se inclinó ágilmente hacia la izquierda y la derecha, zigzagueando mientras se dirigía hacia la salida del túnel.

Desafortunadamente, el túnel se derrumbó por completo. Las rocas llegaron del túnel cuando se derrumbó. Para empeorar las cosas, la caverna a su alrededor también se estaba derrumbando. Todo temblaba cuando la montaña misma parecía desmoronarse como un jutsu de barro que se quedó sin chakra. Si no fuera por el chakra que estaba usando para pegarse al suelo, ¡se habría quitado de sus pies!

"Mira!" Chouji gritó mientras extendía su mano.

Naruto lo miró, y luego miró a up— justo a tiempo para ver qué debía haber sido el valor de escombros de una montaña entera que descendía sobre él.

XoX

Tenten todavía estaba pensando en la historia de Shizuka varias horas después de su narración. Ella entendió por qué esa chica se lo había dicho. Era para que ella entendiera de dónde venía Naruto, pero ese era el problema. Ella lo entendió. A pesar de toda su ira, al menos podría decir que entendía el lado de Naruto del problema.

"No es que no quiera perdonarlo", suspiró Tenten. "Ya no estoy seguro de lo que quiero de él."

Ella no negaría que sus propios deseos habían corrido en la línea de convertirse en la novia de Naruto, ir a citas y eventualmente casarse. Aunque sabía que no sucedería después de la transformación de Naruto, ese sueño aún se había mantenido. Es por eso que tenerlo tan repentinamente la hizo enojarse con él.

Debido a que no tenía nada que hacer en ese momento, Tenten se había dejado a sus pensamientos mientras patrullaba el perímetro. El muro defensivo dio la vuelta a la colina. Rodeó esta sección de la aldea para crear un recinto destinado a protegerlos de los ataques en el exterior. Caminó, sandalias golpeando contra el piso de ladrillo, sin prestar atención a nada en particular.

"Tenten!"

Una voz gritó desde abajo. Tenten dejó de caminar y se volvió cuando Ino subió un tramo de escaleras, llegó a la cima de la pared defensiva y sonrió mientras se acercaba a ella.

"Ino," Tenten saludó. "Terminado ayudando a los ninjas médicos?"

"Sí!" Ino siguió sonriendo mientras asintió. "Fue un trabajo duro. Resulta que hubo más heridos de lo que pensaba. Terminé haciendo la mayor parte del trabajo también porque puedo usar ninjutsu médico, así que tomó mucho más tiempo de lo que esperaba."

"Imagínalo que lo haría."

Ino había estado ayudando a sanar a los kunoichi y civiles de esta aldea durante la semana pasada. Teniendo en cuenta cuánto tiempo había pasado, debe haber habido mucho más heridos de lo que cualquiera de ellos sospechaba.

Tenten comenzó a caminar de nuevo, e Ino la siguió. Una suave brisa hizo que la cola de caballo rubia de la niña de ojos azules quedara atrapada en el viento. Ino sonrió mientras metía un mechón de pelo detrás de la oreja, como si disfrutara de la luz del sol calentando su rostro. Ella había estado haciendo más trabajo que nadie en su equipo hasta ahora. Probablemente quería descansar.

"De todos modos, es bastante loco, ¿eh?" Ino comenzó.

"Qué es?" preguntó a Tenten.

"Que Naruto y Shizuka son amantes! Qué más?" Los ojos de Ino brillaron como un chisme mientras ella sujetaba sus manos frente a ella. "Nunca hubiera pensado que Naruto tendría una chica así, o una chica en absoluto. Sé cuánto más fuerte se ha vuelto, pero aún así solo puedo pensar en él como ese niño malcriado de nuestros días en la academia que seguía obsesionado con Sakura. Bueno, supongo que incluso los idiotas pueden crecer."

El tema que estaba tomando esta conversación no era algo que Tenten quisiera discutir, pero al mismo tiempo, se le ocurrió un pensamiento. Ella miró a Ino. Mordiéndose el labio, debatió si hacer o no la pregunta que de repente había aparecido en su mente.

"Algo?" Ino pareció darse cuenta antes de que pudiera decidir e inclinó la cabeza.

Tenten suspiró. "Mente si pregunto algo?"

"No en absoluto. Qué tienes en mente?"

"Hipotéticamente hablando, digamos que estabas enamorado de Naruto, pero luego descubriste que ya tenía varios amantes y tenía intimidad con ellos. Qué harías?"

"Le golpearía la basura, por supuesto!" El grito de Ino se completó con ella levantando un puño enojado en el aire y sacudiéndolo. "No hay forma de que en el infierno deje que el tipo que me gusta se salga con la suya con algo así. Dormir con otra chica está fuera de los límites!"

"Y después de golpearlo? Qué harías una vez que te enfriaste?"

"Bueno.." Ino se rascó la cabeza y pensó en su respuesta. "Probablemente hablaría con él y vería si pudiera convencerlo de que dejara a las otras chicas."

"Y si no lo hizo?"

"Entonces lo dejaría." Ino se encogió de hombros. "Si un chico no puede estar satisfecho conmigo, entonces no tengo la obligación de quedarme con él."

"Sí.. Supongo que eso tiene sentido."

Ino tenía una filosofía diferente de Shizuka, a quien no le importaba que Naruto tuviera intimidad con otras chicas. Tenten creía que estaba más en línea con Ino en este asunto. Al mismo tiempo, ella no quería renunciar a Naruto, incluso si él estaba con otras chicas. Ella no sabía si eso significaba que lo amaba tanto, o si tal vez simplemente no podía sacarlo de su vida. Sus pensamientos y sentimientos eran una mezcla confundida atrapada en esta vorágine arremolinada dentro de ella. Ella no sabía qué hacer.

El problema era, en última instancia, que Naruto, por todo lo que había hecho, seguía siendo el mismo que ella recordaba. Pensando en ello, siempre había sido el tipo de persona que libremente le daría su afecto a cualquiera que lo pidiera.

Ella sabía por qué. Por supuesto que lo hizo. Naruto estaba solo. Habiendo vivido toda su vida sin que nadie lo cuidara, lo cuidara y lo amara, anhelaba el amor y el afecto de los demás. Sin embargo, debido a que era inmortal, no podía tener una relación normal. Si se casaba y comenzaba una familia, su esposa e hijos morirían y lo dejarían solo de nuevo. Por supuesto, dijo que no podía tener hijos, por lo que al menos uno de esos puntos era discutible de todos modos. En cualquier caso, Naruto no quería que eso sucediera, pero todavía quería formar vínculos íntimos. Por eso formó relaciones con Shizuka y Temari.

¿Qué tipo de relación quiero con él?

Tenten no lo sabía, y cuanto más lo pensaba, más le molestaba.

"Así..." Ino comenzó, interrumpiendo sus pensamientos. "Supongo que amas a Naruto? Por eso me preguntas sobre esto, ¿verdad?"

Tenten podía sentir sus mejillas calentándose como un horno, dejando saber a Ino que había golpeado al kunai en la empuñadura. La chica rubia sonrió para hacerlo bien. Mientras tanto, Tenten trató de averiguar qué debía decir.

"Bueno, yo.. sí."

Sus hombros se desplomaron, aunque el rubor permaneció.

"Yo lo creía." Asintiendo consigo misma, Ino se acercó a la pared y miró el extenso bosque extendido ante ellos. "Era bastante obvio que te gustaba...tú y Yugito. Siempre me pregunté cuál de ustedes terminaría con él. Me sorprende que Shizuka terminara de llegar a él antes que ustedes dos."

Tenten hizo una mueca. Esta chica ni siquiera sabía la mitad. Pensó en decirle a Ino que Naruto también estaba durmiendo con Temari, pero algo la detuvo, tal vez el conocimiento de que no era su lugar para decirle al otro kunoichi sobre con quién más Naruto estaba durmiendo.

"De todos modos," Ino continuó mientras extendía sus brazos sobre su cabeza. "No deberías estar pensando más en lo que quieres hacer en lugar de preguntarte qué quieren otras personas?"

"Crees que sí?" preguntó a Tenten.

"Por supuesto que creo que sí." Ino la miró como si la pregunta de Tenten fuera estúpida. "Solo soy una chica con mis propias opiniones. Conozco a muchas personas a las que no les importa estar en una relación poliamorosa, pero si quieres algo así, definitivamente deberías hablarlo con Naruto y Shizuka. He oído que la comunicación entre los socios es realmente importante en una relación como esa."

Tenten se habría preguntado cómo Ino sabía tanto sobre el poliamor cuando ella misma era monógama, pero luego recordó que Ino era un chisme, y el más jugoso era el chisme, cuanto más probable era que ella lo supiera. Ninja participar en el poliamor era definitivamente el más jugoso de los chismes que alguien como ella podía encontrar.

Mientras pensaba en todo lo que le habían dicho, un fuerte temblor hizo temblar la pared. Ino gritó mientras casi pierde el equilibrio. Tenten aplicó chakra a sus pies, manteniéndose en su lugar. A medida que el temblor disminuía, estudió el área a su alrededor para ver si podía encontrar la fuente de ese temblor.

No fue difícil.

"Bandit raid!"

"Estamos bajo ataque!"

"Todos! Posiciones defensivas!"

Varias esferas pequeñas navegaron por el aire y golpearon un edificio, detonando con fuerza explosiva. Plumas de fuego y humo se elevaron en el aire. Los escombros llovieron en las calles de abajo. Una gran cantidad de gritos alquilan el aire, pero afortunadamente, ninguno de ellos era de los civiles, que se habían quedado en la más grande y segura de las tres secciones de la fortaleza. Desde donde estaba parada, Tenten podía ver numerosos kunoichi vertiendo desde la colina central del pueblo.

Más explosiones resonaron a su alrededor. El humo y las llamas aparecieron sobre sus cabezas cuando varias secciones de la aldea comenzaron a arder. El Nadeshiko kunoichi se lanzó a través de los techos y entre los edificios mientras se apresuraban a defender su pueblo.

"Parece que los bandidos han regresado", dijo Ino con una mueca. "Trabajaron más rápido de lo que pensé que lo harían. No los esperaba por otros días."

"Cualquiera que sea el caso, ayudemos!"

"Estoy contigo!"

Ino saltó de la pared y se dirigió hacia la entrada del pueblo más cercano. Solo había cuatro entradas al pueblo, dos en cada una de las colinas más pequeñas. Estas escaleras subterráneas fueron cómo el kunoichi de Nadeshiko no Sato abandonó el pueblo. Cada escalera estaba reforzada con una puerta hecha de acero grueso.

Sin embargo, parecía que los bandidos tenían algún tipo de ruptura, ya que docenas de ellos estaban siendo regañados desde la entrada a la que fueron.

Una batalla caótica ya estaba teniendo lugar en la entrada del pueblo. Kunoichi se enfrentó con bandidos. En la mayoría de los casos, los bandidos habrían sido fácilmente empujados hacia atrás, ya que no había forma de que los matones y criminales simples pudieran competir con el jutsu y la fuerza del ninja.

Algo era diferente. Los kunoichi estaban siendo empujados hacia atrás.

Un kunoichi a la izquierda de Tenten lanzó una bola de fuego de su boca, que golpeó el suelo frente a varios bandidos y explotó. Si bien la presión del aire creada por la explosión ciertamente los derribó, ninguno de ellos parecía herido, y volvieron a levantarse y cargaron hacia adelante nuevamente. A la derecha, un joven se enfrentó a un kunoichi en una batalla de taijutsu. El kunoichi tenía un rayo que cubría sus manos cuando lanzó una serie de golpes poderosos, pero cuando su mano se conectó con el hombre, el rayo se disipó. Antes de que el sorprendido kunoichi pudiera siquiera averiguar lo que estaba sucediendo, el bandido la dejó inconsciente con un golpe en la cabeza.

"Lo que está pasando?!" preguntó a Ino con un grito sorprendido.

"No lo sé, pero algo es definitivamente diferente al último ataque." Tenten miró a los bandidos una vez más y notó algo. "Creo que su armadura de alguna manera absorbe el chakra."

"Qué?! Realmente?"

"Echa un vistazo."

Cada vez que un jutsu golpeaba a uno de los bandidos blindados, el jutsu se disipaba. Además, los serpentines de chakra se arremolinaban hacia adentro como un vórtice, siendo absorbidos por una joya brillante que brillaba cuando el chakra entraba en él. Tenten nunca había visto algo así antes, pero no era difícil de entender.

"Todos!" ella gritó. "No ataque usando jutsu! ¡No funcionarán! Quédate con taijutsu!"

No se sabía cuántos kunoichi escucharon sus palabras, pero algunos de ellos definitivamente lo hicieron, ya que dejaron de atacar con ninjutsu y comenzaron a usar puramente taijutsu. La diferencia fue increíble. Una vez que el kunoichi atacó con un simple combate cuerpo a cuerpo, la marea de la batalla comenzó a volverse a su favor

Por supuesto, varios kunoichi eran especialistas en ninjutsu y no tenían habilidades de taijutsu. Los bandidos los despacharon rápidamente, dejándolos inconscientes e intentando arrastrarlos, pero Tenten saltó por el aire, desenrolló dos pergaminos ninja y pasó por una serie de sellos de mano.

"¡S A TODAS LAS COSAS!"

Después de completar los sellos de mano necesarios, los pergaminos se levantaron del suelo y giraron uno alrededor del otro. Humo emitido entre ellos. Tomó la forma de un dragón. Tenten usó el humo como cubierta y saltó al aire, convocando a varios cientos de kunai, que desató en una sucesión cegadora y rápida.

Nadie podía ver el kunai mientras los arrojaba. Eran meros destellos de luz que viajaban más rápido de lo que incluso un hábil ninja podía detectar. Los bandidos podrían haber estado usando una armadura especial que les dio una ventaja, pero todavía eran bajos. Su objetivo también era impecable. La sangre brotó de numerosas heridas mientras arrojaba a Kunai a las articulaciones de su armadura. El cuello, el hombro, el muslo, las axilas. Apuntó a los bandidos que intentaban llevarse el kunoichi inconsciente, golpeándolos antes de que pudieran.

Una gran alegría subió en la exhibición de habilidad de Tenten. Sin embargo, incluso con su técnica despachando a numerosos enemigos, todavía venían más. De hecho, Tenten pronto se dio cuenta de que había más bandidos ahora que antes. Fueron como diez más surgidos por cada bandido asesinado. Si esto se mantuviera, serían rápidamente invadidos.

Esto no es bueno.

Tenten convocó otra arma a su mano, una longitud de cadena con un peso unido a un extremo. La cadena tenía exactamente medio metro de largo. Conocida como un kusari-fundo, era un arma que le daba un alcance extendido y al mismo tiempo le permitía derrotar a los oponentes de cerca.

Girando el peso para crear un intenso efecto de hélice, Tenten se lanzó a la batalla con un grito de guerra.

XoX

Gracias a la cueva, Naruto y Chouji se vieron obligados a sentarse en el suelo y pensar en una forma de abrirse paso. Una mirada alrededor no reveló nada. El techo se había derrumbado encima de ellos, dejando solo este pequeño espacio de unos seis o siete metros de ancho y solo tres de alto. Trozos de escombros se unieron, formando una cúpula de forma irregular a su alrededor.

Sus vidas se habían salvado gracias a Chouji. Había usado su Expansión Jutsu para aumentar su tamaño y protegerlos de los escombros que caían. Naruto estaba impresionado con lo bien que su amigo podía controlar su jutsu ahora. Por supuesto, en este momento no tenía tiempo para admirar el nuevo poder de su amigo.

"Desafortunadamente, no conozco ningún jutsu de tierra que pueda sacarnos de aquí," Chouji dijo cuando Naruto le preguntó si podría conocer un jutsu que les permitiera salir.

Suspiró. "Supongo que no. Tengo algunos jutsu que potencialmente podrían sacarnos de aquí, pero todos ellos son destructivos. Si usara uno aquí, podría causar que este lugar colapse alrededor de nuestros oídos."

Naruto se sentó con las piernas cruzadas, los brazos cruzados y los bigotes estirándose sobre su rostro mientras frunció el ceño. Miró las paredes de nuevo. La forma en que estaban empacados significaba que eliminar uno haría que los demás cayeran. En cuyo caso, su único medio de salir sería cavar bajo tierra o destruir toda la montaña.

No tengo ningún jutsu que me deje cavar bajo tierra. Incluso si lo hiciera, eso llevaría demasiado tiempo.

Con un suspiro, Naruto se levantó y se quitó el pantalón y el abrigo. Miró hacia arriba y comenzó a caminar, hasta que encontró el centro aproximado de este espacio, y luego se detuvo.

"Chouji", dijo.

Su amigo lo miró. "Sí?"

"Es posible que quieras acercarte. Odiaría que te atraparan en la explosión."

Chouji claramente no entendía lo que Naruto quería decir, pero se acercó y se dejó caer en el suelo de nuevo.

Naruto asintió, luego enfocó su chakra en su mano izquierda, creando una pequeña bola de energía giratoria. El rasengan. Concentrándose, Naruto cambió la naturaleza chakra de su rasengan de no elemental al elemento viento. Se mordió el labio y comprimió el chakra con naturaleza de viento en el rasengan, lo que hizo que todo el orbe se volviera blanco. Un pequeño chorrito de sudor se derramó por su frente. Levantó su mano sobre su cabeza y vertió más chakra en su técnica. El rasengan, ahora blanco puro, comenzó a emitir un fuerte sonido de chillido mientras varias hojas de viento se arremolinaban a su alrededor, haciendo que el jutsu pareciera un shuriken masivo de cuatro puntas.

"Eso es mucho chakra", murmuró Chouji mientras el sudor salía de su frente. Incluso alguien que no era bueno para sentir el chakra podría decir que había mucho poder en esta pequeña esfera.

"Sí." Naruto no quitó los ojos del techo. "Necesito mucho chakra para lo que estoy a punto de hacer. Esta técnica es nuestro boleto de aquí."

"Estás seguro de que es seguro?"

"No."

Sus palabras hicieron que Chouji se ahogara con lo que había estado diciendo, con la cara más blanca que una sábana. El niño murmuró algo en voz baja. Quizás fue una oración. No creía que Chouji fuera del tipo que rezaba, pero cuando tu vida está en juego y tu amigo estaba a punto de hacer algo ciertamente estúpido, cualquiera se volvería temporalmente religioso.

Respirando profundamente, Naruto dobló las rodillas, contó hasta tres y luego se lanzó al aire.

"Futon: Rasenshuriken!"

El chillido masivo similar a una campana se acompañó por el retumbar de las rocas que se desgarraban. Naruto ni siquiera se encontró con ninguna resistencia cuando su jutsu se sumergió en la roca. Los cuatro puntos de su técnica cortaron todo frente a él como si los escombros estuvieran hechos de papel. Arriba, arriba, arriba fue, viajando cada vez más alto mientras empujaba el chakra del viento en sus pies, impulsándolo hacia adelante a un ritmo acelerado.

Antes de que Naruto lo supiera, estaba flotando muy por encima de la montaña derrumbada. Desde el exterior, parecía que la montaña masiva se había derrumbado hacia adentro, evidente por cómo era la única montaña que ya no estaba de pie mientras el resto de la cordillera permanecía intacta. Ver la montaña con una vista de pájaro permitió a Naruto notar cómo había caído la cima, mientras que los lados de la montaña habían sido expulsados, creando lo que casi parecía un cráter.

Naruto dejó que su técnica se disipara ahora que no tenía ningún uso para ello. Aterrizando en el borde del agujero, miró hacia abajo y encontró a Chouji mirando desde el agujero con ojos saltones y una expresión gawking.

"Chouji!" llamó. "Crees que puedes subir?"

"Er... Sí! J-solo dame un momento!"

Chouji se puso de pie y saltó al agujero. El ataque de Naruto había creado un agujero lo suficientemente ancho como para que Chouji pudiera pararse en la pared usando chakra sin tener que agacharse. Corrió por el túnel y salió del agujero, aterrizando sobre sus pies junto a Naruto.

"El ataque a Nadeshiko no Sato probablemente ya ha comenzado", dijo Naruto a Chouji. "Vamos!"

Saltando del agujero, Naruto corrió por la montaña derrumbada con Chouji a su lado. Miró hacia Nadeshiko no Sato, apenas visible en la distancia, y estrechó los ojos.

Espera un poco más. Voy.

XoX

Su gente fue superada en número de diez a uno. No, fue incluso más que eso. Por cada persona que derrotaron, diez o quince más parecían tomar su lugar. Además, llevaban esa molesta armadura que los protegía de su jutsu. El viento salpicó inofensivamente contra un escudo que apareció ante ellos, absorbiendo el chakra y usándolo para alimentar aún más el escudo.

Shizuka había oído hablar de ello antes. Esa era la famosa armadura de chakra de Yuki no Kun, pero ¿qué estaba haciendo aquí?

Como no podía confiar en su jutsu de viento, Shizuka se quedó con el taijutsu. Usó una poderosa combinación de combate mano a mano y proyectiles lanzados para derrotar a los bandidos que se le presentaron. Un crujido repugnante resonó a su alrededor mientras rompía el cuello de un bandido. Lanzó un kunai en la garganta del área a su alrededor que ya estaba llena de cadáveres de enemigos asesinados por sus manos. Sin embargo, incluso con tantos muertos, más enemigos seguían llegando, arrastrándose sobre sus camaradas fallecidos para encontrarse con ella en combate.

¿Estas personas tienen un deseo de muerte? Shizuka se preguntó mientras fluía alrededor de una espada de empuje, luego golpeó los tendones en el brazo del hombre. Cuando los dedos ahora sin nervios dejaron caer la espada, Shizuka tomó el arma en sus manos, la giró y le cortó la cabeza a su oponente. Cuando tanto el cuerpo como la cabeza golpearon el suelo con dos golpes, Shizuka tardó un segundo en mirar a su alrededor.

La lucha fue intensa sin importar dónde mirara, con su gente luchando contra un número abrumador de oponentes. Un kunoichi luchó contra seis bandidos en armadura de chakra en el techo. Ella estaba siendo dominada. Otro estaba tratando de atacar con un jutsu de fuego, pero la técnica simplemente salpicó contra un escudo antes de que fuera absorbido por la armadura. Mientras estaba aturdida, varios bandidos subieron detrás de ella y golpearon a la niña con un poderoso golpe en la cabeza.

Hay demasiados de ellos.

Este fue fácilmente el asalto más grande en su pueblo hasta ahora. El primero había sido solo Akuma, y parecía más una sonda, como si estuviera probando sus defensas y fuerza. Después de eso había sido el primer asalto con un gran grupo de bandidos, y luego el tercer asalto la semana pasada. Sin embargo, esos segundos y terceros asaltos no fueron nada comparados con este. Era como si su casa estuviera siendo atacada por un ejército en lugar de un grupo de bandidos. Ella no entendía cómo podría haber tantos atacantes. También...

¿Qué pasó con Naruto y Chouji?

Deberían haber estado viajando a Nami no Kuni, la ubicación que habían determinado era el escondite para este grupo. ¿Se habían encontrado con este ejército masivo y habían sido asesinados? Imposible. Naruto era la persona más fuerte que conocía. No había forma de que lo mataran, pero si no lo habían matado, ¿qué le había pasado?

Shizuka se quedó sin tiempo para reflexionar sobre estos pensamientos. Una explosión a su izquierda hizo que cada pensamiento huyera de su mente mientras giraba la cabeza. La pared de un edificio se derrumbó cuando algo lo atravesó, viajando en una línea casi recta a través del aire antes de que su ángulo se inclinara, golpeara el suelo, y rodó por la superficie como una muñeca de trapo. Shizuka jadeó. Lo que había salido de la pared no era un objeto. ¡Era una persona!

"Tokiwa!"

Corriendo hacia el lado de su asistente, Shizuka se arrodilló junto a la mujer, que no se movía ni una pulgada. Su cuerpo estaba lleno de heridas. La armadura de malla que llevaba estaba rota, su traje fue destruido, y lo que la carne se podía ver hurgando a través de la tela rasgada era negro y morado.

Shizuka tembló a la vista.

"Hmm.." un estruendo bajo bajo surgió del humo que había sido levantado por el edificio demolido. Shizuka cambió su mirada mientras Akuma caminaba hacia ellos. "Ella era mucho más débil de lo que recuerdo ser, o tal vez es porque ella estaba luchando conmigo sola esta vez. Qué decepcionante. Esperaba un mejor desafío, pero supongo que eso era pedir demasiado."

"Tú..."

Shizuka se puso de pie y se puso delante del inconsciente Tokiwa, poniéndose entre su asistente derrotado y este hombre monstruoso.

Akuma la miró con una mirada en blanco. Sus ojos rojos eran tan aterradores ahora como ella recordaba que eran. No había emociones dentro de esos ojos, solo un deseo puro y desenfrenado de luchar y matar. Esta persona ni siquiera podía ser llamada humana. Esos eran los ojos de un demonio.

"Tú eres el que luchó conmigo con esa mujer." Akuma estrechó los ojos. "Sí, lo recuerdo ahora. Me infligiste daño con esa extraña técnica tuya, mientras que la otra me distrajo." Cambió su postura, separando sus pies, bajando su centro de gravedad y poniendo sus manos en una posición lista para el combate. "Pondrás una pelea mejor que esa?"

Shizuka estrechó los ojos mientras deslizaba los pies por el suelo. Cada fibra en su cuerpo le gritaba que no se acercara a este hombre, pero ella lo ignoró. Como la ninja más fuerte del pueblo, no podía huir de esta pelea.

Invocando a numerosos kunai a sus manos, Shizuka los arrojó a Akuma con una precisión precisa. Ella apuntó a cada kunai a sus puntos vitales. Cuello. Arteria carótida. Corazón. Hígado. Pulmones.

Akuma ni siquiera se molestó en evadir.

Shizuka se quedó boquiabierta cuando su kunai golpeó el cuerpo de Akuma y rebotó, chasqueando al suelo. Su piel ni siquiera tenía un rasguño de donde golpeó su kunai. ¡Era como si su cuerpo estuviera hecho de metal o piedra!

Recordó que Akuma tenía un cuerpo resistente de la batalla anterior. Había dejado de lado muchos de sus ataques con facilidad. Aun así, ella no había esperado que su piel fuera tan dura que Kunai rebotó de inmediato.

"Espero que ese no sea el alcance de tu poder." Akuma gruñó. "Lucha contra mí de verdad. Dame un desafío, o te mataré."

Shizuka sintió una sacudida de miedo corriendo por su columna vertebral, pero la empujó a un lado y estalló en un sprint. Cubriendo su mano en un chakra con naturaleza de viento, lanzó un golpe de poder a Akuma, quien finalmente consideró adecuado moverse, saltando hacia la izquierda. Una poderosa onda de choque fue liberada de su puño. El suelo a su alrededor se rompió, las fisuras se extendieron por el suelo rápidamente.

"Hmm... eso es mejor, pero aún no es suficiente", gruñó Akuma mientras bajaba su cuerpo y llevaba sus brazos hacia su torso. Una oleada masiva de chakra emitida entre sus palmas. Shizuka solo tuvo un segundo para darse cuenta del peligro en el que estaba. "¡Gokadoken!"

Saltando al aire, Shizuka apenas evitó la explosión masiva de chakra puro que surgió de las palmas de Akuma. Solo podía mirar mientras el chakra púrpura se estrellaba contra un edificio a varios metros de distancia, explotando en una gota masiva de energía que causó que todo se rompiera.

No le dieron tiempo para recuperarse de su sorpresa. Cuando cayó al suelo, Akuma la conoció, saltando al aire y extendiendo su pierna mientras giraba. La pierna se incendió. Así era al principio, pero Shizuka se dio cuenta de que en realidad era otra técnica de chakra puro.

"Tatsumaki Zankuyaku!"

Una serie apresurada de sellos de mano fue lo que salvó a Shizuka de tener sus costillas aplastadas por el poderoso ataque. El pie de Akuma parecía golpear su cuerpo, pero luego desapareció en una explosión de humo y un trozo de sedimento tomó su lugar. El pedazo de escombros se rompió debajo de la poderosa patada. Shizuka apareció detrás de Akuma, cerca del edificio por el que él y Tokiwa habían pasado.

"¡Shunshin!"

Usando la Técnica Body Flicker, Shizuka apareció directamente sobre Akuma. Mientras descendía, cubrió su pierna en grandes cantidades de chakra, lo suficiente como para que su pierna comenzara a brillar de color verde claro.

"Toma esto! Nadeshiko-RyU K. OUTha Senkaigiri!"

Con su pierna cubierta de chakra del viento, su poder de corte se maximizó. Ella usó el poder del chakra y la gravedad con naturaleza de viento para aterrizar una patada de caída sólida que golpeó a Akuma en su hombro izquierdo. Las rodillas del hombre de piel oscura se doblaron mientras el suelo debajo de él se acribillaba. Sin embargo, mientras que las abrasiones se extendieron rápidamente a lo largo del suelo, el propio Akuma permaneció ileso.

"Débil."

Con un gruñido, Akuma desató otra de esas técnicas de Gohadoken, y esta vez, Shizuka no tenía espacio para esquivar. Ella cruzó los brazos cuando el ataque se estrelló contra ella, pero eso hizo poco. Un grito dolorido se le escapó cuando fue arrojada al aire. El mundo que la rodeaba se volvió blanco cuando el dolor estalló en cada nervio de su cuerpo.

"Ashura Senku."

Akuma apareció directamente sobre ella, de repente e inesperadamente. El hombre dio la vuelta y extendió su pie izquierdo en una poderosa patada que conectaba con el pecho de Shizuka.

¡Crack! La sensación de que sus costillas se rompieran la habría hecho gritar, pero ni siquiera podía hacer tanto como su cuerpo fue enviado al suelo.

Su mente adormecida por el dolor, la conciencia de Shizuka se desvaneció dentro y fuera antes de que el mundo volviera a un enfoque sorprendente. Ella gimió y tosió, incapaz de hacer mucho más. La sangre brotó en sus pulmones y goteó por su boca. Ella debe haber perforado un pulmón.

Paso a paso. Paso a paso.

Una figura nadó en su línea de visión, su piel oscura, su cabello llamativo y sus ojos rojos deslumbrantes haciendo temblar el alma de Shizuka.

Akuma se acercó. Sus dedos se apretaron alrededor de su garganta lo suficientemente fuerte como para amordazarla. La levantó del cráter que su cuerpo había hecho mientras usaba la fuerza que le quedaba para agarrar su gruesa muñeca. Sin embargo, eso era todo lo que podía hacer. Apenas tenía suficiente fuerza para hacer tanto.

"Patético", gruñó Akuma. "Cuando me lastimaste esa primera vez, creí que eras fuerte, pero parece que eso había sido una casualidad. Sin esa otra mujer, no eres más que un insecto débil." El hombre se detuvo el tiempo suficiente para que sus labios se rizaran de disgusto. "Tienes mucha suerte de que me contrataron para capturarte kunoichi. Normalmente mato débiles como tú, pero podrás vivir."

"Hkk! Hurk!"

Shizuka jadeó y gorgoteó mientras los dedos de hierro de Akuma se apretaban alrededor de su garganta. Sonidos fuertes de grietas resonaron a su alrededor. ¡Se sentía como si su garganta estuviera siendo aplastada lentamente! Intentó quitarle los dedos, pero carecía de fuerza. Además, su mente se estaba oscureciendo lentamente por la privación de oxígeno. Incluso mientras continuaba luchando, su cuerpo se estaba volviendo lento, y no pasó mucho tiempo antes de que sus brazos colgaran a su lado mientras la baba se filtraba lentamente de su boca.

"Hmph! Patético."

Shizuka podía sentir su conciencia deslizándose, pero todavía estaba lo suficientemente despierta como para escuchar sus palabras. Las lágrimas se reunieron lentamente en sus ojos. Ella pensó que se había vuelto más poderosa, que se había vuelto más fuerte, pero era obvio para ella ahora que la fuerza que había ganado era insignificante en comparación con algunos de los monstruos que había. Su confianza en sí misma había sido ingenua.

No puedo creer que haya sido derrotado tan fácilmente. Lo siento, Naruto. Parece que no era lo suficientemente fuerte.

La imagen del hombre de cabello rubio y ojos azules entró en su mente, Shizuka sintió que algo dentro de su fuego. Naruto era fuerte. Ella había entrenado junto a él durante varios meses, fue testigo de su fuerza y trató de emularla. Shizuka recordó querer esa fuerza. Con ese fin, había practicado varias técnicas nuevas, aunque ninguna de ellas había sido utilizada. La mayoría de ellos ni siquiera habían terminado.

Sin embargo...

Shizuka reunió la poca fuerza que quedaba en sus extremidades. Le dolían los brazos, pero empujó su cuerpo al límite, levantó las manos y agarró la muñeca de Akuma nuevamente.

"K-Kazekiri..."

Shizuka ahogó el nombre de su técnica. Al instante, un poderoso viento de corte cortó la muñeca de Akuma. El hombre aulló de sorpresa y dolor cuando Shizuka cayó al suelo. La mano de Akuma todavía estaba envuelta alrededor de su garganta, pero ella se la quitó y comenzó a asfixiarse y jadear por ella.

Mientras tanto, su oponente levantó el brazo y miró el muñón donde había estado su mano. Sus ojos estaban muy abiertos de conmoción. Sin embargo, no duró mucho, ya que una sonrisa pronto dividió sus labios.

"Un trabajo admirable. Parece que tienes algo de fuerza." Miró su mano, acostado en el suelo frente a Shizuka, quien lo miró mientras jadeaba por aire. "No esperaba encontrar a alguien capaz de cortarme la piel. Solo puedo adivinar que vertiste todo tu chakra en ese jutsu. Probablemente hiciste lo mismo la última vez cuando me rompiste las costillas. Sin embargo... estás fuera del chakra ahora, ¿verdad?"

Shizuka no quería admitir que tenía razón, pero incluso cuando miró a Akuma, sabía que había visto a través de ella. Había usado casi todo su chakra en esa técnica. Apenas tenía suficiente para mantener su cuerpo funcionando.

Akuma asintió. "Yo lo creía. Ya no tienes el chakra para pelear conmigo. Eso es una lástima. Veo potencial en ti. Estoy tentado a dejarte ir para que puedas entrenar ese potencial y luchar contra mí otra vez... pero tengo órdenes esta vez."

Riendo los dientes juntos, Shizuka luchó por ponerse de pie. Sus extremidades temblaban. Su cuerpo tembló. Sin embargo, no importa cuánto se esforzara, no podía ponerse de pie. Después de haber empujado su cuerpo más allá de sus límites naturales, ya no le quedaba fuerza.

Maldita sea.

La frustración hervía dentro de ella.

¡Maldita sea!

¿Era esto todo lo que podía hacer?

¡MALDITA SEA!

¿Por qué estaba tan débil?

Mientras su odio a sí misma por su propia incapacidad para ponerse de pie la consumía, Akuma se acercó, sin duda para dejarla inconsciente y llevarla de vuelta con el otro kunoichi capturado. Ella lo odiaba. Odiaba no poder hacer nada, que estaría dejando que este hombre la capturara. Shizuka quería ser lo suficientemente fuerte como para que este tipo de cosas no pudieran suceder.

Si tan solo hubiera entrenado más duro.

Lamentar. Una fuente de emociones negativas y "qué pasaría si" brotara dentro de ella. Si tan solo hubiera hecho algo un poco diferente. Si tan solo hubiera entrenado un poco más duro. Si tan solo hubiera perfeccionado la técnica que Naruto le enseñó. Si solo si solo si solo.

"Pusiste una buena pelea", dijo Akuma mientras se detenía frente a ella. "Pero ahora es el momento de terminar esto."

Shizuka levantó la vista mientras el hombre retiraba el puño. Ella trató de mirarlo, pero su visión todavía se estaba desvaneciendo. Incluso si no hacía nada, ella no pensaba que su conciencia duraría mucho más.

"Tienes razón. Es hora de terminar esto."

Justo cuando su esperanza disminuyó, una voz habló. Shizuka parpadeó cuando algo naranja apareció de repente frente a ella. Parpadeó de nuevo cuando se dio cuenta de que lo que había aparecido era una persona, Naruto, que le dio una sonrisa rápida.

"Lo siento, llego tarde, pero ya sabes...El héroe siempre llega en el último segundo", le dijo, y luego dio una vuelta y le dio un golpe aplastante a la mandíbula de Akuma. "¡Senpuken!"

Akuma fue levantado en el aire por el poderoso uppercut. Sin embargo, esto no fue suficiente para derrotarlo. Giró y aterrizó sobre sus pies a varios metros de distancia, su mandíbula ahora magullada. Escupiendo sangre, Akuma miró a Naruto y sonrió.

"Así que escapaste de la montaña derrumbada? Planeé pelear contigo después de cumplir mi misión, pero esto también funciona."

"Lo siento, pero no soy yo quien va a pelear contigo." Ignorando al diablo de piel oscura, Naruto volvió la cabeza para mirar a Shizuka. Sus ojos estaban llenos de preocupación. "Estás bien, Shizu?"

"Naru... a... I..."

Trató de decir que estaba bien, pero fue entonces cuando su fuerza finalmente le falló. Como una marioneta sin sus cuerdas, cayó hacia adelante, pero Naruto se movió rápidamente antes de que pudiera golpear el suelo y la atrapó. El calor envolvió su cuerpo. Ella lo reconoció vagamente, esta sensación de calidez, mientras los brazos de Naruto se envolvían a su alrededor. Shizuka respiró hondo.

"Estás cubierto de sudor y polvo", murmuró.

"Lo siento. Tuve un colapso de la montaña sobre mí y tuve que salir", dijo Naruto. Había un sonido susurrante antes de que algo suave se presionara contra sus labios. "Es una píldora de soldado. Puedes comerlo?"

"Tal vez..."

A pesar de expresar su renuencia, Shizuka abrió la boca y dejó que Naruto la empujara hacia adentro. Cerró la boca y masticó. Entonces ella tragó. Si bien los efectos no fueron inmediatos, su fatiga no tardó mucho en disminuir y su fuerza en regresar. Ella entendió. La píldora del soldado le estaba otorgando un impulso temporal en el poder al restaurar su chakra. Sin embargo, fue solo temporal. Probablemente se desmayaría una vez que la píldora siguiera su curso.

"Hey, Shizuka", comenzó Naruto mientras miraba a Akuma, que no se movía de su lugar. Tal vez era su sentido del honor, o tal vez simplemente no quería arruinar una buena pelea con un ataque furtivo. "Recuerdas la técnica que te enseñé?"

"Sí," Shizuka murmuró mientras se ponía de pie lentamente.

"Puedes hacerlo?"

"Solo a veces... requiere mucho chakra, por lo que generalmente se desvanece después de un tiempo", admitió.

Naruto asintió. "Esa píldora debería haber restaurado temporalmente todo tu chakra. Quiero que uses esa técnica y golpees a Akuma con todo lo que tienes."

"O-okay."

Shizuka honestamente no sabía si podía hacerlo, pero Naruto habló con tanta confianza en ella que no pudo evitar decidir intentarlo. Estaba confiando en ella. Más allá de eso, él le estaba dando la oportunidad de proteger a su pueblo y a su compañero kunoichi al ser la persona que le dio el golpe final a este hombre.

Naruto sonrió antes de que sus labios cayeran al ceño fruncido y miró a Akuma. "Hey, Akuma! Si puedes resistir el próximo ataque de Shizuka, te daré la batalla que tanto anhelas!"

Akuma cruzó los brazos y frunció el ceño. "Eso es así? Entonces con mucho gusto tomaré su ataque de frente."

"Todo depende de ti", dijo Naruto. "Dale el infierno."

Shizuka no quería desperdiciar la fuerza que le quedaba, así que se decidió por un guiño. Pasando por Naruto, comenzó a caminar hacia Akuma, pero pronto se puso a correr. Tomando el chakra reabastecido, lo dirigió todo hacia su mano y lo obligó a comenzar a girar en múltiples direcciones. Mientras que el orbe que apareció en su mano era un poco más pequeño que el de Naruto, pronto apareció la forma inconfundible de un Rasengan.

A pesar de ver la clara amenaza, Akuma no se movió de su lugar. Separó los pies, dobló las rodillas y se metió los codos en el torso mientras los músculos de su estómago se endurecían. Este idiota realmente tenía la intención de tomar su ataque de frente. Shizuka no se iba a quejar.

"¡Rasengan!"

Echando su mano, Shizuka golpeó su jutsu contra el pecho de Akuma. Su ataque golpeó el centro muerto. Akuma apretó los dientes mientras sus pies se deslizaban por el suelo. Intentó evitar moverse, pero eso solo causó que el ataque de Shizuka perforara aún más su cuerpo.

Ella podía verlo. Su ataque fue rechinar su pecho, despegar la piel y triturar sus músculos. La sangre salpicó su rostro cuando este hombre idiota que solo se preocupaba por luchar contra oponentes fuertes tenía el pecho abierto hasta que, finalmente, se abrió, su fuerza le falló y su cuerpo comenzó a perder más terreno.

"HA!"

Con un grito propio, Shizuka envió el último chakra restante que tenía al Rasengan. Un destello brillante predijo el peligro. Shizuka dio un empujón más, luego su jutsu explotó con un torrente de poderoso chakra.

Akuma gritó mientras era enviado volando hacia atrás. Su cuerpo desapareció cuando se estrelló contra un edificio, que cayó varios segundos. Shizuka miró fijamente el edificio en ruinas, obligando a su cuerpo a permanecer en posición vertical mientras pasaban los segundos, pero ese último jutsu había agotado toda su fuerza. No le quedaba nada, por lo que su cuerpo cayó hacia atrás—

Solo para ser atrapado por Naruto, quien la recogió en sus brazos como si fuera una princesa.

"Lo hiciste", dijo Naruto con una sonrisa.

"Yo.. Lo hice." Shizuka sonrió. "Realmente lo derroté."

"Eras increíble", felicitó Naruto.

Shizuka estaba demasiado cansado para sonrojarse. "Gracias. Oye, Naruto?"

"Sí?"

"Estoy cansado."

Naruto se rió entre dientes. "Duerme un poco. Mis clones, mi equipo y tu compañero kunoichi están limpiando lo que queda de los bandidos."

"Kay..."

La poca fuerza que había dejado desapareció cuando Shizuka cerró los ojos y se durmió en los brazos de Naruto.

XoX

Muchos de los bandidos perdieron su voluntad de luchar inmediatamente después de la derrota de Akuma. Después de entregar a Shizuka a uno de sus clones, que huyó al santuario interior, Naruto había tomado el cadáver de Akuma y lo había arrastrado a través de la aldea, anunciando que Akuma había sido derrotado, que se rindieran, y que cualquier bandido que dejara las armas se salvaría.

Muy pocos realmente dejaron las armas, pero muchos trataron de huir. Naruto no los dejaría. Tomó a Tenten, Chouji, Ino y un escuadrón de Nadeshiko kunoichi que aún funcionaba y derrotó a los bandidos. Había sido menos una pelea y más una matanza al por mayor. Cuando terminaron, ni un solo bandido había escapado.

La limpieza había comenzado después de su victoria. Incluso si la victoria era suya, este no era el momento de descansar en sus laureles. Naruto creó un par de cientos de clones para sacar los cadáveres de los bandidos de Nadeshiko no Sato y incinerarlos. Mientras tanto, Chouji, Tenten e Ino ayudaron a mover y sanar a los heridos.

Shizuka durmió durante todo el día debido a una combinación de sus heridas y agotamiento de chakra, lo que solo sucedió porque había vertido básicamente todo su chakra en ese último Rasengan. La píldora del soldado probablemente no había ayudado. Aquellos tendían a tener un efecto inverso y solo se suponía que debían usarse durante emergencias. Con toda honestidad, Naruto debería haberse ocupado del problema él mismo, pero había querido que Shizuka usara su propia fuerza para reclamar la victoria en lugar de confiar en él.

Pasó un día.

Shizuka se despertó a la mañana siguiente, y aunque no estaba al cien por cien, la mujer había llamado a Naruto y su escuadrón para una reunión.

Se sentaron alrededor de la misma mesa que antes. Cubierta con varios vendajes que envuelven alrededor de su cabeza, brazos, piernas, pecho y estómago, Shizuka miró a cada persona a su vez antes de ofrecerles un arco profundo.

"Muchas gracias por ayudarnos como lo has hecho", dijo. "Esta situación hubiera sido mucho peor si no hubieras venido cuando lo hiciste."

"No lo menciones", dijo Chouji. "Estábamos más que felices de ayudar."

"Chouji tiene razón", agregó Ino con una sonrisa brillante. "No puedo soportar la idea de que algo como esto suceda y no poder hacer nada."

"Además, esta era una misión. Es natural que hagamos todo lo que podamos,", agregó Tenten que dure a un lado. Naruto se sorprendió de que hubiera hablado en absoluto. Ella había estado en un estado contemplativo desde que terminó la batalla. Las pocas veces que la vio, ella había estado mirando al espacio.

"Todavía aprecio toda tu ayuda", dijo Shizuka. "Somos un orgulloso pueblo de ninja. Es un poco vergonzoso que incluso necesitáramos ayuda, pero me alegro de haber podido dejar de lado mi propio orgullo y solicitar su ayuda."

Naruto estaba sentado a la izquierda de Shizuka junto con Chouji, mientras que Ino y Tenten se sentaron en el lado opuesto de la mesa. Ya habían desayunado. Por el momento, estaban discutiendo el asunto en cuestión.

"La situación aún no se ha resuelto", Naruto decidió poner una lluvia en su desfile. "Si bien pudimos vencerlos, todavía existe el problema del kunoichi que lograron secuestrar. Teniendo en cuenta la situación actual, lo mejor sería localizar y lanzar un asalto a sus operaciones de esclavos mientras todavía tenemos el elemento sorpresa. No saben que su grupo ha sido aplastado todavía, pero sólo tenemos una pequeña ventana de oportunidad para actuar."

Tomó una semana llegar a Nami no Kuni usando la mina. Eso significaba que tenían una semana para actuar. Quien estuviera a cargo de esta operación de comercio de esclavos eventualmente comenzaría a sospechar que Akuma y los demás habían sido derrotados una vez que terminara la semana. Si no localizaron y desmantelaron esta operación pronto, entonces la persona a cargo haría las maletas y cambiaría de ubicación. No era inusual que los traficantes de esclavos tuvieran varias bases.

"Tienes razón", admitió Shizuka. "Sin embargo, por lo que me has dicho, el pasaje subterráneo que conduce a Nami no Kuni ha sido destruido. Cómo vamos a pasar?"

"El hecho de que Akuma haya hecho colapsar la mina es una prueba de que probablemente haya otro pasaje en alguna parte. Si podemos encontrarlo, entonces podemos usarlo en su lugar. Salvo eso, tengo algunos jutsu que puedo usar para volar sobre la montaña. Sin embargo, eso viene con un problema."

"Qué es?"

"No puedo llevar a nadie conmigo."

En contra de Naruto explicó el concepto básico de uno de sus jutsu, que le permitió propulsar su cuerpo a través del aire usando un chakra con naturaleza de viento. Fue una técnica poderosa que drenó las reservas de chakras más rápido que el lanzamiento repetido de Rasenshuriken. Naruto, con sus reservas inhumanamente monstruosas y su poderosa afinidad por el viento, era probablemente la única persona viva que podía usar esta técnica para viajes de larga distancia.

"Eso es un problema", murmuró Shizuka.

Discutieron el asunto un poco más, y finalmente se decidió que Naruto volaría sobre las montañas y aterrizaría primero en Nami no Kuni. Mientras reunía inteligencia e intentaba determinar la ubicación de los esclavistas, Chouji, Ino, Tenten, y un escuadrón de Nadeshiko kunoichi dirigido por Shizuka buscaría otro pasaje que llevara a Nami no Kuni.

"Una vez que localices a los esclavistas, míralos", dijo Shizuka. "Si parece que planean irse y no estamos allí, usted es libre de romper el anillo de comercio de esclavos usted mismo. Sin embargo, me gustaría pedirle que espere hasta el último momento posible antes de actuar por su cuenta."

"Entiendo," Naruto estuvo de acuerdo con su propuesta.

Después de que se hizo su plan, el grupo se separó. Naruto dejó Nadeshiko no Sato, usando su Hik UND no Jutsu (Flying Jutsu) para atravesar los cielos. Era una técnica que dependía de enviar chakra del viento a sus pies, impulsándolo a través del aire, mientras que también expulsaba más chakra con naturaleza de viento de su pecho, muslos, etc, y hombros para mantenerlo en alto. Jiraiya había dicho una vez que su técnica era genialmente loca, y que solo un monstruo de chakra como él podía lograrlo.

Con el viento en la cara, Naruto pasó rápidamente por la cordillera que separaba a Udon no Kuni de Hi no Kuni. No le tomó mucho tiempo llegar al puente que conducía a Nami no Kuni. Cuando llegó al enorme puente que se extendía desde el continente hasta la nación isleña de Nami no Kuni, no pudo evitar mirar por un momento.

"El Gran Puente de Naruto?"

Naruto miró el nombre escrito en una placa muy por encima de su cabeza. Estaba situado en una enorme puerta torii. Grandes pilares de soporte se encontraban en dos filas, una a cada lado del puente. Era diferente de la mayoría de las puertas torii que Naruto conocía. Aparte del simple hecho de que estaba marcando la entrada de un puente y no un santuario, el kasagi que los pilares estaban apoyando era una estructura masiva y triangular hecha de piedra.

"No puedo creer... Ellos llamaron al maldito puente después de mí."

Una sonrisa hizo que los labios de Naruto se dividieran mientras miraba la placa con el nombre del puente. ¿Qué tan genial fue que alguien había nombrado un puente después de él? Esto fue casi tan genial como llamarse Hokage.

Todavía sonriendo, caminó debajo del torii y hacia el puente. Al ver cómo conectaba el continente con una isla, el puente era adecuadamente largo y tardó casi veinte minutos en cruzar. También había una cantidad sorprendente de personas. Algunos parecían estar disfrutando de un paseo por el puente, pero vio a otros que habían establecido lugares de pesca y estaban sentados en la repisa, una caña de pescar en la mano mientras sus piernas colgaban sobre el costado.

El pueblo al otro lado del puente era muy diferente del que recordaba. Todavía no era un pueblo enorme de ninguna manera, pero ciertamente se había expandido desde la última vez que había estado allí. Naruto miró los caminos ahora limpios que estaban bordeados de puestos alegres y numerosas tiendas. Ya no estaba lleno de aldeanos indigentes que hacían todo lo posible para ganarse la vida, ahora estaba lleno de ciudadanos sonrientes que vagaban por las calles.

Incluso los propios edificios se veían mucho mejor de lo que tenían la última vez, ya no era un mosaico de paneles de madera no coincidentes y techos de estaño oxidados. Muchos de ellos ahora parecían edificios adecuados. Algunos eran pequeños, pero también podía ver algunos que eran dos e incluso tres historias. Una gran torre se sentó en el río principal, a través del cual viajaron varios barcos. Eso tampoco había existido la última vez.

Naruto no estaba realmente seguro de dónde comenzar su búsqueda. Como no sabía con quién debía hablar, decidió primero hablar con Tazuna.

Desafortunadamente, el viejo constructor de puentes y su familia parecían haberse mudado. Solían vivir en uno de los lechos de los ríos, su casa ubicada en un muelle situado cerca de un lago. Naruto tuvo que preguntar para descubrir que Tazuna y su familia ahora vivían en una casa más grande ubicada dentro de la ciudad. Recibió instrucciones de alguien que lo reconoció, un aldeano que había estado presente cuando el Equipo Siete regresó a casa después de que se completó el puente. No le tomó mucho tiempo encontrar la casa.

"Wow."

Silbando, Naruto miró la casa de dos pisos que parecía bastante mejor que la que recordaba. Parecía completamente nuevo. El techo era de un hermoso tono rojo, y las paredes blanquecinas parecían de alguna manera más resistentes que las de la vieja casa. Un jardín estaba sentado frente. No había una cerca, pero Tazuna probablemente sintió que no necesitaban una.

Caminando hacia la puerta principal, Naruto llamó varias veces y esperó.

"Esté allí", gritó una voz femenina. El sonido de los pies golpeando siguió, creciendo más fuerte antes de que se detuvieran frente a la puerta, que se abrió varios segundos después para revelar a una hermosa mujer de mediana edad con cabello azul oscuro. "Sí, quién es—Naruto?! Eres tú?"

"Heya, Tsunami!" Naruto sonrió. "Cómo estás?"

Naruto no estaba seguro de lo que esperaba cuando apareció al azar en esta casa, pero la mujer que lo arrastraba a un abrazo no lo era. Estaba tan sorprendido que en realidad no podía abrazarlo.

"Es bueno verte!" Dijo el tsunami con una sonrisa brillante. "Ven a entrar. Te haré algunos bocadillos."

"Oh. Gracias."

Si bien Naruto podría haber declinado, no tenía ninguna razón real para hacerlo, y estaba aquí para reunirse con Tazuna de todos modos. Siguió a la mujer adentro. Quitándose sus sandalias shinobi, acolchó descalzo a lo largo de los paneles de madera cuando Tsunami lo llevó a una sala de estar completamente amueblada. Realmente era un lugar agradable. Incluso tenían múltiples sofás y una mesa de café.

"Por favor tome asiento mientras voy a buscar té y bocadillos."

"Uh...oh, sí. De acuerdo."

Sin nada mejor que hacer, Naruto se sentó en un cómodo sofá con tapicería azul y miró a su alrededor. Muchas fotos colgaban de la pared. Naruto reconoció a algunos de ellos, incluyendo la foto con Kaiza, el difunto esposo de Tsunami. Sin embargo, también había fotos del Equipo Siete, varias con Tazuna y sus amigos, y mucho más con Inari. Un poco lejos también era una estantería, que tenía varios libros sobre arquitectura.

"Lo siento por la espera."

El tsunami salió varios momentos después con una bandeja de plata en sus manos. Dejó la bandeja, mostrando que tenía una taza de té, una tetera y un plato de galletas de arroz. La mujer de cabello oscuro vertió el té caliente en la taza y colocó la taza y el plato frente a Naruto.

"Aquí están tus bocadillos y té."

"Gracias. Realmente no tenías que pasar por todos estos problemas."

Naruto sonrió mientras tomaba la copa en la mano y bebía. Hacía calor, pero su lengua era incapaz de quemarse.

"De qué estás hablando? No es problema en absoluto!" La sonrisa radiante del tsunami era más brillante que cualquier cosa que hubiera visto de esta mujer. Parecía que la vida la había tratado increíblemente bien después de que él y el resto del Equipo Siete se habían ido. "Aún así, me sorprende verte. No tenía idea de que estarías de visita."

Naruto escondió su mueca detrás de una sonrisa sardónica. "Para ser honesto, yo tampoco."

"Inari estará muy feliz de verte."

"Hablando de, ¿dónde están Inari y Old Man Tazuna?"

"Oh, actualmente están trabajando." Ahora que le había dado a su invitado algo para comer y beber, Tsunami se sentó en el sofá opuesto, suavizó su falda oscura y comenzó a hablar de nuevo. "Desde la construcción del puente, Tazuna se ha involucrado en algo más que la construcción del puente. Actualmente posee y opera una empresa que se especializa en arquitectura. Inari está entrenando con él para algún día hacerse cargo del negocio."

"Parece que la vida ha estado tratando bien a tu familia."

"Lo ha hecho, y todo es gracias a ti."

A pesar de ser bastante fanfarrón, Naruto encontró sus mejillas calentándose con las palabras sinceras, habladas con total sinceridad. Tosió en su mano y le preguntó a Tsunami cuándo Tazuna e Inari llegarían a casa. Desafortunadamente, ella dijo que no estarían en casa por otra hora más o menos. Como ese era el caso, Naruto pasó la siguiente hora charlando con la mujer, preguntando sobre el tipo de cosas que ella y su familia habían estado haciendo. Ver su sonrisa mientras le contaba todas las historias de lo que había sucedido en los últimos tres años lo hizo sentir orgulloso. Fue por lo que el Equipo Siete había hecho aquí que ella y la gente de este país podían sonreír de nuevo.

"Estamos en casa!" una voz llamada desde la entrada, vieja y gastada. Eso fue definitivamente Tazuna.

"Hey, mamá! ¡Adivina lo que pasó hoy! Uno de mis diseños fue accept—"

Un joven en su adolescencia se precipitó a la habitación, charlando con entusiasmo, solo para detenerse cuando vio a Naruto sentado en el sofá.

"Inari." El tsunami sonrió. "Mira quién apareció."

"Yo, Inari." Naruto levantó una mano en saludo. "Parece que todos han crecido. Je. Es bueno ver que ya no eres tan mocoso."

Inari miró durante varios segundos, pero luego, inexplicablemente, comenzó a oler "Nii... nii..."

Oh, chico.

"NII-CHAN!"

Si los sentidos de peligro de Naruto no se hubieran disparado, no habría estado preparado para el deslumbramiento volador del niño lloroso. Sonriendo, le dio unas palmaditas a Inari en la cabeza cuando Tazuna entró en la habitación.

"Qué pasa con todos esos gritos, Inari? Alguien venga... bueno, seré condenado."

Tazuna se veía igual que siempre. Su barba y cabello estaban completamente grises, y tenía varias arrugas más que antes, pero su cuerpo todavía parecía robusto. Tenía brazos y piernas gruesos, hombros anchos y un intestino que estiraba su camisa blanca. Las gafas sentadas en el puente de su nariz parecían nuevas. Su ropa era más bonita de lo que Naruto recordaba, pero eso era natural teniendo en cuenta su posición en el pueblo ahora.

"Sup, Tazuna."

"Naruto Uzumaki." Tazuna sonrió mientras entraba en la habitación y se sentaba. "Ha pasado mucho tiempo. Qué haces aquí?"

"Ojalá pudiera decir que pasé de visita, pero en realidad estoy aquí en un negocio bastante serio", admitió Naruto, y así explicó a la pequeña familia de tres por qué había venido a Nami no Kuni. Les contó sobre el ataque a Nadeshiko no Sato, cómo varios kunoichi habían sido secuestrados, y cómo habían descubierto que los esclavistas estaban usando una mina que atravesaba la cordillera para llegar a Hi no Kuni y Nami. Cuando terminó, las caras de Inari, Tazuna y Tsunami se habían vuelto adecuadamente pálidas.

"Realmente no crees que haya alguien en el negocio del comercio de esclavos aquí, ¿verdad?" Preguntó tazuna. "Quiero decir, seguramente después de lo que sucedió con Gato, nadie sería lo suficientemente estúpido como para intentar algo así."

"En realidad, creo que es específicamente por lo que sucedió con Gato que esta persona, quienquiera que sean, decidió establecer una tienda aquí." Naruto agarró una galleta de arroz y la mordió. Las galletas de arroz eran bastante suaves, pero la ligera cantidad de sal complementaba el té verde. "Desde la desaparición de Gato, esta tierra ha sido próspera, y con una tierra próspera vienen numerosas oportunidades. Sería muy fácil para una persona ocultar sus prácticas comerciales más siniestras detrás de un negocio legítimo, especialmente si la persona en cuestión es vista como alguien confiable."

Sus palabras enviaron una ola de conmoción y negación que atravesaba el trío. Inari parecía que alguien lo había golpeado en el intestino, mientras que la cara de Tazuna se había vuelto pálida y rígida. Tsunami escondía su boca detrás de la bandeja que había usado para llevar su té y bocadillos.

Finalmente, Tazuna corrió una mano a través de su cabello y suspiró. "No sé qué decir. Quiero decir, lo hemos estado haciendo muy bien aquí, y no ha pasado nada malo desde que se construyó el puente. No puedo pensar en nadie que comience a traficar esclavos por aquí... excepto tal vez..."

"Tienes a alguien que conoces que podría ser responsable?" preguntó a Naruto cuando Tazuna se fue.

"No necesariamente, pero hay alguien que logró tomar el control sobre el antiguo negocio de envío de Gato. A diferencia de Gato, este hombre era un fuerte partidario del puente y ha ayudado a nuestra economía a expandirse. Mientras comerciamos con el continente usando el puente, él usa este lugar como un puesto avanzado para comerciar con países lejanos. Gracias a él, hemos tenido negocios con países como el antiguo Yuki no Kuni, Mizu no Kuni, Sora no Kuni, Tori, Oni..."

El hombre marcó un gran número de países ubicados en el continente más pequeño ubicado en el mar de Kaizoku. Realmente parecía que este hombre estaba haciendo un gran trabajo para traer prosperidad a esta aldea. Al mismo tiempo, eso hizo que Naruto fuera aún más sospechoso. Llámalo cínico, pero no confiaba en este hombre de negocios.

"Quién es este hombre?" preguntó Naruto.

Tazuna dudó por un momento, pero luego, con una reticencia aparentemente grande, respondió.

"Su nombre es Kato, y es el dueño de la recién renombrada Nami Shipping Corporation."

XoX

Nami Shipping Corporation fue la renombrada Gato Shipping Corporation. Después de la muerte de Gato, la compañía había estado en desorden, con los numerosos subordinados que trabajaban en varios departamentos de las Naciones Elementales luchando por controlar la compañía. Gracias a eso, bastantes de las operaciones más grandes de la compañía se habían desglosado por completo y ya no estaban operando.

Según Tazuna, Kato era una de las pocas personas que habían logrado reclamar un pedazo de la compañía naviera original de Gato. Había llegado a Nami no Kuni y negociado los derechos de envío con la gente de esta nación insular. Habían desconfiado al principio, pero Kato les había dicho que les permitiría crear un contrato ellos mismos para que no pudiera estafarlos. Desde entonces, Kato había convertido a una compañía que una vez había desaparecido en una corporación naviera masiva que vendía productos en todo el mar de Kaizoku utilizando Nami no Kuni como su sede corporativa.

Incluso con el puente, Nami no Kuni todavía estaba situado a lo largo de las numerosas rutas comerciales que usaban muchos buques comerciales. Kato había usado esto para su ventaja. No solo había rehecho la compañía, ahora recién nombrada, genial de nuevo, sino que lo hizo de tal manera que la gente de Nami no Kuni también prosperó. Fue un genio.

Y por eso Naruto no confiaba en él.

Nami Shipping Corporation estaba ubicada en los muelles, un muelle masivo hecho de cemento y ladrillo en lugar de madera. Un gran número de barcos estaban actualmente atracados en varias estaciones. Había de todo, desde grandes cargueros de carga hasta barcos de pasajeros más pequeños. Bastantes cajas de carga gigantes estaban apiladas una contra la otra un poco lejos. Una grúa masiva los estaba recogiendo y colocándolos en un barco que sin duda zarparía pronto.

Naruto había venido a este lugar sin disfrazarse. Había pensado en escabullirse, pero en realidad creía que el mejor método para obtener la información que necesitaba era ser sincero y honesto. Le daría la guardia baja a Kato.

El edificio de la sede se alzaba ante él, un complejo de cuatro pisos que era más largo que ancho, que se extendía por el muelle como una serpiente masiva. Hecho de cemento, la sensación laboriosa del edificio hizo que Naruto se sintiera algo nervioso. Estaba tan acostumbrado a que los edificios se hicieran en un estilo de arquitectura más tradicional.

Entró en el edificio, que estaba lleno de actividad. Pasando junto a un par de trabajadores portuarios, caminó por el suelo de baldosas de lo que parecía un vestíbulo, aunque era demasiado grande para eso en su mente. ¿Para qué necesitaban todo este espacio?

Como la mayoría de los negocios, este lugar tenía una recepción, que podría usarse para consultas. La mujer detrás del escritorio era una chica bonita con cabello castaño, piel oscura y una sonrisa brillante. Cuando Naruto se acercó a ella, ella lo saludó con un comportamiento amistoso y alegre.

"Hola, ¿buen señor? Cómo puedo ayudarte hoy?"

"Es posible hablar con Kato?"

"Tienes una cita?"

"Me temo que no."

La sonrisa de la mujer se arregló ligeramente. "Me disculpo, pero Kato es un hombre increíblemente ocupado, así que a menos que tengas una cita, no estoy seguro de si tendrá tiempo para verte. De hecho, creo que actualmente está haciendo una inspección de nuestras instalaciones de atraque, que a menudo lleva horas, por lo que incluso él estaba dispuesto a reunirse, no podría hacerlo en este momento."

Naruto podía decir que esta mujer no estaba mintiendo. Lo más probable es que esta mujer trabajara para el lado legítimo de esta compañía y no supiera nada sobre lo que estaba sucediendo detrás de escena. Bueno, eso fue si Naruto resultó ser correcto sobre lo que Kato realmente estaba haciendo.

"Eso es así? Es posible que te pongas en contacto con él?"

"Bueno, tenemos un método para ponernos en contacto con él, sí."

"Entonces podrías decirle que a Naruto Uzumaki le gustaría hablar con él pronto?"

La mujer definitivamente no era nativa de Nami (Naruto habría sabido si lo era), pero sus ojos se ensancharon de todos modos al escuchar su nombre. Sin duda, ella sabía la historia de lo que sucedió en este país. Aparentemente fue bastante famoso. Muchas de las personas que habían vivido en este país cuando era un genin contaban historias sobre cómo Naruto y su equipo habían salvado a este país del corrupto Gato.

"I—¡por supuesto! Lo haré de inmediato. Por favor, espera un momento."

"Cosa segura."

Naruto se paró mientras la mujer corría hacia una pequeña unidad de comunicaciones. No era como una de las unidades de comunicación de auriculares usadas por el Equipo Siete cuando estaban haciendo misiones en el pueblo. Era más grande, más voluminoso, pero aparentemente permitía la comunicación a corta distancia como los auriculares que solían usar. Podría haber escuchado, pero no había necesidad. La mujer volvió con él segundos después.

"Dijo que estará justo abajo."

"Suena bien. Gracias."

"Por supuesto." La mujer se sonrojó mientras jugueteaba con el dobladillo de su falda. "Y puedo decir que es un honor conocerlo, señor."

¿Señor?

Naruto casi hizo una mueca, pero lo contenía con una sonrisa mientras se rascaba la mejilla. "Aww. Gracias."

La mujer era aparentemente una gran fan suya. Su tío había vivido en Nami cuando Naruto estaba vigilando a Tazuna. Según ella, él era uno de los trabajadores del puente que Naruto había salvado, y había sido capaz de presenciar una buena parte de la pelea. Su tío le contó la historia de cómo Naruto y sus compañeros habían derrotado al malvado Gato tantas veces que se había enamorado de su historia.

En realidad fue un poco vergonzoso.

Unos quince minutos más tarde, un hombre alto y guapo con rasgos articulados y casi delicados entró en el vestíbulo. Su rostro inmaculado hablaba de alguien con buena cría. Naruto lo habría confundido con un noble a primera vista, pero este hombre llevaba un traje de negocios, algo en lo que un noble no sería atrapado muerto. Tenía el pelo oscuro y los ojos oscuros, y la sonrisa educada que llevaba era engañosamente sincera.

"Debes ser Naruto Uzumaki." El hombre extendió su mano. "Soy Kato. Es un gran honor conocerte."

"También." Naruto tomó la mano del hombre en un firme movimiento. Kato no parecía darse cuenta de que el chakra emitía desde la palma de Naruto. "He oído mucho sobre ti de Tazuna."

"Ah, sí. El constructor de puentes. Se está haciendo un gran nombre." Kato mantuvo una sonrisa en su rostro, aunque rápidamente lo movió. "Honestamente me encantaría sentarme y hablar contigo, pero en realidad estoy muy ocupado. Supongo que estás aquí por una razón?"

"Yo soy." Naruto se mantuvo educado mientras explicaba la situación. "Varios kunoichi de Nadeshiko no Sato han sido secuestrados. Logramos rastrearlos hasta Nami no Kuni, pero no tenemos idea de dónde podrían estar. Como jefe de una gran empresa, estoy seguro de que escuchas muchas cosas que la mayoría de la gente no escucha. Esperaba que hubieras escuchado algo."

"Kunoichi secuestrado? Eso suena como un montón de problemas, aunque no puedo decir que he oído nada al respecto. Estás seguro de que los secuestradores están aquí?"

Naruto asintió. "Sí. Usaron una mina que iba de Udon no Kuni a Hi no Kuni. La ubicación está cerca del Gran Puente de Naruto, y dado que viajar en caravana es más probable que se note que viajar por mar..."

"Usted cree que podría haber alguien usando las estaciones de atraque con el propósito de comerciar con esclavos."

"Sí."

Una expresión problemática cruzó la cara de Kato. Parecía tan genuino que Naruto realmente tenía que preguntarse si este hombre podría ser realmente inocente. Parecía sin astucia. Si era inocente, entonces significaba que Naruto no solo estaba ladrando el árbol equivocado, sino que estaba acusando a un hombre inocente. Por otro lado, el cínico dentro de Naruto le estaba diciendo que este hombre sabía algo.

"No he oído hablar de nadie que intercambie esclavos aquí, pero admitiré que es un gran muelle, y hemos tenido problemas con individuos escrupulosos en el pasado." Kato suspiró cuando una expresión de remordimiento mezclada con determinación hizo que su rostro se endureciera y envejeciera. Parecía un hombre que llevaba el mundo sobre su espalda. "No sé qué puedo hacer, pero prometo investigar esto e informarle de cualquier cosa que descubra. La casa de Tazuna sería un buen lugar para llegar a usted?"

"Sí, eso estaría bien", dijo Naruto.

"Está bien. Me aseguraré de avisarte si descubro algo."

"Gracias."

Después de darle a Kato un último apretón de manos y colocar secretamente un sello de seguimiento en el hombre de negocios, Naruto dejó los muelles.

Este es el capítulo más largo en el que he escrito por un tiempo, y está pasando bastante aquí. Estoy seguro de que todos los que han jugado Street Fighter reconocieron a Akuma. No tiene mucho papel en esto ya que es solo un villano lateral, pero cuando estaba pensando en enemigos para que Shizuka peleara, fue la primera persona en la que pensé. De todos modos, este arco tiene un capítulo más. De hecho, esperaba terminar el arco con este capítulo, pero cuando llegué a casi 18,000 palabras, me di cuenta de que simplemente no estaba sucediendo.

En cualquier caso, aunque mi escritura no es la mejor, espero que todos hayan disfrutado este capítulo.