Kể từ sau lần phủ đệ bị đột nhập đó, Tani và Isora càng thắt chặt quy trình tuyển chọn hộ vệ hơn. Hai người lập tức điều tra thủ phạm đứng sau cuộc tấn công và nhanh chóng có được câu trả lời.

Với nỗi hận bị ghim kiếm vào người, Isora không thể tha cho Nhị hoàng tử và Tứ hoàng tử được. Vì vậy ông ta và vây cánh của mình đã mạnh tay thanh trừng thế lực của hai người ấy, biến hai người ấy trở thành những kẻ không có tiếng nói trên triều.

Vậy là cuộc chạy đua đến ngôi vị Dự đế chỉ còn lại ba ứng viên cuối cùng, ai cũng ráo riết đẩy nhanh tốc độ. Riêng Thái tử lại có mối thù lớn đối với Tam hoàng tử, thế nên ngài ấy đã bắt tay với Tani, cùng hạ bệ cái gai trong mắt này.

Tani đương nhiên cũng không từ chối. Đánh kẻ chạy đi chứ có ai đánh người chạy lại bao giờ? Hơn nữa Tani vẫn còn ghi hận với Tam hoàng huynh của mình, vụ ngài ấy cướp mất Akina. Thế nên chàng càng có cớ để hợp tác với Thái tử.

Bằng sự kết hợp của hai thế lực cực mạnh đó, vây cánh của Tam hoàng tử dù hùng hậu bằng trời cũng không thể chống chịu lâu hơn. Ngài ta bị công kích ngay cả trên triều lẫn ngoài triều. Đã vậy Tam hoàng tử lại chẳng phải người thông minh tinh tế, nên ngài ấy càng dễ tạo ra sơ hở, khiến hai thế lực còn lại lợi dụng, tấn công.

Sau cùng, Tam hoàng tử và cả thế lực chống lưng cho ngài ta - Hoàng hậu Dự quốc đều bị giải quyết. Cuộc chiến tranh giành ngôi báu chỉ còn hai ứng viên là Tani và Thái tử.

Dự Đế ngồi trên cao, thâm trầm xoay nhẫn vàng.

Xem ra, người kế vị mà ông mong chờ sắp lộ diện rồi.

...

Trong hoa viên của phủ Ngũ điện hạ, Akina thong thả ngồi trên xích đu, đánh đàn.

Tà áo tím của cô tha thướt trước gió, mái tóc tím mượt mà vướn mắc trên đôi vai gầy. Đôi mắt mị hoặc du dương theo âm sắc, không vướn chút buồn lo.

Hayame im lặng đứng bên cạnh, an lành thưởng thức tiếng đàn.

- Hay thật. - Tani và Isora từ trên lầu cao gần đó nhìn xuống chỗ cô. Tani là một cầm sư nổi tiếng nhưng cũng phải thán phục tiếng đàn của Akina.

Từ trước đến nay chàng chưa từng gặp cô gái nào đánh đàn hay như vậy.

- Điện hạ, ta thấy ngài và Akina tiểu thư thật sự rất đẹp đôi đấy. - Isora vỗ quạt lên tay, kín đáo nhìn chàng. Tani cũng đưa mắt sang ông, chàng không hiểu tại sao tể tướng đại nhân lại nhắc đến chuyện này.

- Ngài không hiểu ý ta sao? - Ông nhướn mày.

- Phải. - Tani quay đi, nhàn nhạt nói.

- Ngũ điện hạ, ngài cũng chứng kiến năng lực cải tử hoàn sinh của Akina vào hôm ấy rồi. Đó không phải là năng lực bình thường đâu. Trên đời này còn ai có thể tài giỏi và đáng giá hơn nàng nữa? Nếu sở hữu nàng, thì ngài sẽ không cần phải lo sợ bất kì thế lực nào.

- ... - Tani mím môi, không nói gì.

Isora lại càng dứt khoát hơn - Ta nghĩ ngài nên cưới Akina đi thôi. Cưới nàng và mau chóng khiến nàng mang thai. Khi có con với ngài rồi, dù Akina có nhớ lại kí ức trước đây thì nàng ta cũng không thể quay về bên Tịnh Đế nữa. Đến lúc đó ngài sẽ có được nàng vĩnh viễn.

- Nhưng... Ta chỉ xem Akina là tri kỉ thôi. - Tani thở dài.

- Điện hạ của ta, ngài vẫn ngây thơ như vậy sao? - Isora thất vọng lắc đầu - Tình yêu là gì? Nó chẳng có giá trị gì cả. Điều quan trọng hiện tại chính là ngài phải trói chặt lấy Akina bằng một mối ràng buộc mạnh mẽ. Hôn nhân và con cái chính là kiểu ràng buộc đó. Ngài cứ cưới nàng trước, còn sau này tình cảm có thể xây dựng sau.

- ...

- Ngài hãy nhìn Hayame đi, nàng ta dù bề ngoài luôn thuần phục chúng ta nhưng thật ra nàng ấy chỉ đợi khoảnh khắc Akina nhớ ra mọi chuyện là sẽ lập tức đưa nàng đi ngay. Chúng ta đều đã chứng kiến khả năng của Hayame đêm đó rồi, nếu nàng ấy phản kháng, chúng ta cũng không thể làm gì. Cách duy nhất chính là trói chặt Akina ở nơi này, Hayame cũng sẽ vì vậy mà không thể rời đi. Ngài hãy quyết đoán đi, nếu để Akina và Hayame quay về bên Tịnh Đế... Ngài nghĩ Dự Quốc sẽ được yên ổn sao?

- Được rồi. - Tani chậm chạp gật đầu.

Dù chàng không muốn làm việc này một chút nào nhưng không thể quay đầu được nữa. 

Akina, ta sẽ đối xử tốt với nàng.

- Tốt lắm. - Tể tướng Isora phe phẩy quạt, mỉm cười. - Ta sẽ cho người chuẩn bị hôn lễ ngay.

Dừng một chút, ông căn dặn thêm - Tuy nhiên, phải giấu Akina và Hayame đã.

Tani không nói gì nữa, Isora lại thỏa mãn tận hưởng niềm vui trong lòng.

Sau lần được Akina cứu rỗi, Isora đã nảy sinh một sự sùng kính đối với cô. Khả năng siêu việt của cư sĩ Đông Lâm càng khiến ông ta muốn giữ chặt cô hơn.

Isora thật ra cũng một phần muốn tốt cho Akina. Dù ông muốn giữ cô lại để phục vụ Dự Quốc nhưng mặc khác, ông cũng muốn cô có được hạnh phúc.

Tani điện hạ là người tốt. Ngài ấy dù không xuất sắc như phu quân trước của cô nhưng chắc chắn sẽ dành trọn yêu thương cho cô.

Cả quãng đời còn lại cô sẽ không phải lo đến ưu sầu. Cô sẽ là công cụ đắc lực nhất của Dự Quốc và là người phụ nữ được yêu kính nhất Dự Quốc.

-o-

- Akina. - Tani tiến đến gần cô.

- Điện hạ? - Akina đang chóng cằm nhìn cá bơi trong hồ sen thì nghe thấy tiếng gọi, cô khẽ quay lại.

Từ sau lần sử dụng thuật pháp để cứu sống tể tướng, tâm trí Akina dường như đã trở nên trưởng thành thêm. Cô không còn ngây ngô và hoạt bát nữa. Tính cách bắt đầu trở nên trầm tĩnh, đoan trang, hệt như ái phi của Tịnh Đế trước đây vậy.

- Ta có thứ này muốn tặng cho nàng. - Tani ngồi xuống, chìa chiếc hộp gỗ trên tay ra, mỉm cười.

Akina nhìn chiếc hộp đó, đôi mắt tím tĩnh lặng ngẩn lên. Nụ cười của Tani thật vụng về. Nó không tự nhiên và chân thật như thường ngày.

- Đây là gì? - Cô hỏi.

- Là một cây trâm cài. - Ngũ điện hạ khẽ đáp.

- Trâm cài sao? - Akina đón lấy chiếc hộp, mở nắp. Bên trong quả là một cây trâm cài mang hình dáng phượng hoàng. Tani lúc này cũng lấy thanh đoản đao trong tay áo ra, cười nói

- Nó cùng một cặp với thanh đao này.

Akina đưa mắt sang thanh đao, đó là thanh đao có phần chuôi được điêu khắc thành hình dáng rồng. Viên ngọc mà con rồng trên thanh đao nắm trong móng vuốt cùng một màu sắc và chất liệu với viên ngọc đính trên miệng phượng hoàng của cây trâm. 

Akina ngẩn ra hồi lâu...

Tại sao ngũ điện hạ lại tặng vật như vậy cho cô? Thông thường những thứ được chế tác theo cặp như thế này chỉ dành tặng cho người yêu mà thôi.

- Cứ giữ lấy đi, Akina. - Tani nói.

Akina bỏ trâm vào hộp rồi đưa lại cho chàng - Ngài nên tặng thứ này cho vị hoàng tẩu kia.

- Đừng nhắc đến nàng ấy nữa, chuyện của chúng ta xưa cũ lắm rồi.

- Nếu vậy thì... Akina cũng không thể nhận thứ này.

Tani vuốt ve chiếc hộp trên tay một cách mơ màng. Chàng vốn biết Akina sẽ từ chối vậy mà vẫn cố tình tặng. Chàng biết Akina cũng như chàng, đều xem đối phương là tri kỉ trong đời. Cả nàng và chàng đều không nghĩ sẽ có lúc phải ôm ấp hay kết hôn với người kia. Giữa hai người thiếu một chút cảm giác để có thể đi đến tình yêu.

Nhưng, tể tướng Isora đã quyết định rồi. Còn chàng vì đại nghiệp mà không thể buông tay Akina được nữa.

Chàng chỉ còn cách ép buộc nàng lấy mình, rồi sau đó dùng cả phần đời còn lại để bù đắp cho nàng.

Vì thế chàng đã đặt thợ hoàng kim lành nghề làm hai món này. Đây sẽ là tín vật, tượng trưng cho lời cầu hôn mà chàng dành cho nàng.

- Akina, hãy xem như đây là món quà của một người tri kỉ được không? - Tani cười buồn.

Akina không biết nói sao với chàng. Cô ngần ngừ hồi lâu.

- Giữ lấy nó. Dù nàng không xem trọng nó, chỉ quẳng nó ở góc phòng cũng được. - Tani dúi chiếc hộp vào tay cô, nhẹ nhàng nói.

- ... - Akina vốn chẳng muốn nhận thứ này. Nhưng những lời đầy u buồn của Tani thật sự khiến cô không nỡ từ chối.

- Hayame. - Akina gọi.

Nữ tư tế lập tức tiến đến bên cô, Akina giao lại chiếc hộp cho nữ tư tế, nàng ta liền nhận lấy rồi lui ra.

Tani thoáng vui mừng khi thấy cô chấp thuận. Vậy là xem như cô đã đồng ý lời cầu hôn của chàng.