Tras haberse preparado para la batalla, Ashborn, Asuna, Kirito y Strea se dirigieron al piso 75 para unirse al equipo de raid.

Mientras caminaban entre la multitud, Ashborn notó cómo varios jugadores murmuraban sobre él, pero ignoró por completo sus comentarios.

De repente, una voz conocida llamó a su grupo, y al voltear, vieron a Agil y Klein acercándose.

Kirito: Oh, tú también nos acompañarás, Agil?

Agil: Por qué estás tan sorprendido? Estoy dejando mi tienda para venir aquí! No puedo creer que no valores mi sacrificio...

Ashborn: Entonces pediré que te saquen de la lista de los que reciben ítems de los jefes

Agil: N-no, no te atrevas a hacer eso...!

Ashborn: Que, estás retándome?

Mientras los tres conversaban, Klein notó la presencia de Strea y se sorprendió al verla. Sin perder tiempo, se acercó y, con un gesto exagerado, se inclinó y le extendió la mano.

Klein: B-buenas tardes. K-Klein, 24, soltero, buscando no-

Antes de que pudiera terminar su presentación, Ashborn tomó su mano extendida, lo jaló hacia adelante y lo lanzó sobre su espalda, estrellándolo contra el suelo.

Klein: A qué vino eso?!

Ashborn: Tienes el descaro de preguntar? -_-

Agil, Asuna, Kirito y Strea estallaron en carcajadas, pero el ambiente se tornó tenso de repente cuando la [Puerta de Desplazamiento] se activó.

Todos se giraron para ver a Heathcliff y a los miembros de alto rango de la <<Hermandad de la Sangre>> salir del portal, quienes comenzaron a caminar entre la multitud.

Heathcliff: Abran paso

Heathcliff y su equipo avanzaron hasta quedar frente a los jugadores reunidos. Sacó un [Cristal de Corredor] cuyo destino era la puerta de la habitación del jefe.

Activó el cristal y un inmenso portal apareció en el centro de la aglomeración. Antes de cruzarlo, el Comandante se giró hacia los jugadores.

Heathcliff: Bien, aquí vamos

Los jugadores asintieron y atravesaron el portal, apareciendo frente a la puerta de la habitación del jefe del piso 75. Antes de entrar, revisaron sus ítems y estrategias.

Ashborn golpeó su bolsillo de manera discreta y sintió como la reliquia seguía en su lugar. Un bajo zumbido se escapó de sus labios en respuesta. 

Heathcliff: Están todos listos? En términos generales, la <<Hermandad de los Caballeros de la Sangre>> se encargará de distraer al jefe. Los demás, observen sus patrones de ataque y contraataquen cuando sea oportuno. Será una batalla difícil, pero creo que su fuerza nos llevará a la victoria. Por nuestra libertad!

El equipo respondió con un vitoreo. Ashborn, sin embargo, miró a Heathcliff con los ojos entrecerrados. De repente, Strea lo abrazó por detrás.

Ashborn: Qué estás haciendo, Strea?

Strea: Aww, por qué la cara larga? Estás nervioso por el jefe?

Ashborn: Huh? Para nada

Strea: Bueno, pase lo que pase, me encargaré de protegerte si algo sale mal, así que puedes estar tranquilo

Ashborn miró a Strea por encima del hombro con una expresión neutral. Pero al saber que alguien como ella cuidaba su espalda, una pequeña sonrisa se dibujó en su rostro.

Ashborn: Aprecio tu oferta, Strea, pero puedo cuidarme solo. Seré yo quien te proteja a ti

Strea le devolvió una sonrisa mientras Heathcliff abría la puerta de la sala del jefe y todos equipaban sus armas.

Ashborn apartó la mirada de ella, levantando las cejas y jurando que por un momento vio como un par de ojos amarillos enfadados le veían desde atrás de la pelilavanda, pero pensó que era solo su imaginación, por lo que se concentró en el frente, desenfundando a [Unity Vox].

Luego, se equipó a [Freedom Sworn] y tomó su espada principal, empuñando ambas. Verlo manejar dos espadas sorprendió a varios presentes, quienes sabían que, a diferencia de Kirito, no contaba con [Doble Empuñadura], lo que podía limitar sus capacidades.

Desde su punto de vista en realidad era lo contrario, podía igualar al sistema mismo y eso que antes no estaba al nivel máximo.

( Usar la imprevisibilidad para un enemigo impredecible... ) -Ashborn

Una vez que averiguase el patrón de ataque del jefe eso cambiaría, pero ahora no podían permitirse llegar a ese extremo, entre más rápido acabaran con el enemigo, era mejor.

Kirito, preocupado por la audacia del [Espadachín de la Oscuridad] le dirigió la palabra.

Kirito: Estás seguro de eso?

Ashborn: Tengo una libertad que recuperar, tengo que usar todo lo que tenga a mano. No te preocupes, estuve practicando

Kirito asintió al ver como Strea le confirmaba sus palabras con un pulgar arriba y desvió su mirada hacia la puerta. Esta se abrió por completo, y Heathcliff lanzó su grito de guerra al equipo de raid.

Heathcliff: Comiencen el ataque!

Con esas palabras, Heathcliff entró en la habitación, seguido por los demás miembros del equipo de ataque, quienes soltaron un grito de guerra al cruzar el umbral.

La puerta desapareció detrás de ellos, dejando a todos atrapados dentro. Los jugadores comenzaron a escanear el entorno, pero no había señales del jefe a la vista.

El silencio sepulcral de la habitación fue abruptamente interrumpido por un agudo chillido que sólo Ashborn y Asuna lograron percibir...aunque por un momento, el peliblanco juró que esta vez escuchó un débil susurro que decía "Arriba...".

El [Destello Veloz] miró en dirección del chico, notando que estaba viendo al techo con una mirada de sorpresa, por lo que la siguió y como pensaba, el sonido provenía de esa zona.

Ashborn y Asuna: Arriba!

Los miembros del equipo de raid levantaron la mirada al instante y quedaron atónitos al ver un enorme ciempiés esquelético reptando por el techo, sus brazos terminando en afiladas guadañas.

Kirito: Calavera...

Ashborn: Segadora...?

Cinco barras de PS aparecieron junto a la cabeza del monstruoso ciempiés.

Heathcliff: No se asusten! Tomen distancia!

La Calavera Segadora se lanzó desde el techo, y Ashborn notó de inmediato hacia dónde se dirigía. Dos jugadores estaban justo en la trayectoria del aterrizaje.

Ashborn: Por aquí!

Kirito: Corran!

Ambos jugadores corrieron hacia el dúo de negro y morado al mismo tiempo que el jefe aterrizaba al lado, al ver como los atacó con sus guadañas de inmediato, Ashborn rápidamente utilizó [Sprint] para cerrar la distancia con ellos e intentó taclearlos para que el ataque les pasase por encima.

No obstante, pese a que los alcanzó a tiempo, no descendieron lo suficientemente rápido, por lo que la guadaña los atravesó, reduciendo los PS de los otros dos jugadores a cero.

Klein: D-de un golpe...!

Kirito: Ashborn!!!

Mientras los jugadores se desvanecían en píxeles, Ashborn salió volando hacia el abismo que rodeaba el área de combate y habría desaparecido en la oscuridad de no ser porque Strea corrió en su dirección y lo atrapó entre sus brazos.

Solo logró sobrevivir dado que sus PS fueron lo suficientemente altos, aunque se quedó a un soplido de no hacerlo. Debido al súbito paso de la zona verde a la roja, se sintió mareado y el mundo le estaba dando vueltas, el desenfoque era visible en su expresión.

Strea: Her-hermanito...! Reacciona...!

Mientras ella se concentraba en que él reaccionara nuevamente, Strea no se dio cuenta que la Calavera Segadora estaba justo detrás de ella hasta que fue demasiado tarde.

Ashborn salió del mareo y cambió de posición con ella, dándole la espalda al jefe mientras la abrazó para protegerla del golpe que se avecinaba. Podía permitirse morir una vez y si era la única manera de protegerla, que así fuera.

<Clang!>

Para su buena suerte, el Comandante se recuperó del asombro por la fuerza del jefe antes que todos los demás y se colocó delante de ellos, bloqueando fácilmente el ataque de doble guadaña, aunque perdió unos cuantos PS debido a la fuerza detrás del golpe.

Heathcliff: Reagrúpense con los demás!

Ashborn instantáneamente siguió las instrucciones de Heathcliff y agarró a Strea al estilo nupcial, corriendo hacia donde estaban los demás al mismo tiempo que esquivó saltando sobre la guadaña del jefe y contraatacó usando [Lanzamiento de Cuchillo] con una ráfaga de agujas voladoras hacia sus ojos.

Ashborn: Cambio!

Mientras el ciempiés chillaba de dolor, Ashborn cambió posiciones con un par de tanques del grupo de ataque que cargaron contra la bestia ciega.

Miró por encima de su hombro, notando como esta comenzó a atacar ferozmente su frente con golpes rápidos y Heathcliff saltó fuera del camino con una expresión de sorpresa en su rostro,

lo que provocó que ambos soldados también murieran al haber esperado que el Comadante se encargase de bloquearlos.

Heathcliff: ...

Se quedó paralizado durante un segundo antes mirar su barra de PS y notar como estaba cerca de la zona amarilla, lo que lo hizo zumbar y recuperar la compostura.

Agil: Ni siquiera podemos acercarnos!

Ashborn dejó a Strea en el suelo mientras los demás todavía contemplaban el hecho sobre cómo el jefe causaba tanto daño que podía acabar de un golpe incluso a sus tanques si se recibía un impacto directo.

Era cierto que estaban en el tercer cuarto del castillo, pero el jefe del piso cincuenta fue muy fácil comparado con este y tampoco tenía restricciones... Les quedó claro que se estaban acercando al final del juego.

Ashborn: Estás bien...Strea...?

Ashborn escuchó un sonido que parecía ser un <Hmph!> indignado, pero su mente estaba zumbando dado el estado de sus PS, así que supuso que no era nada importante.

( Lo dices en serio!? Puedo tirarte de la oreja y morirás...!!! Por el amor de Dios, A-kun...sé más cauteloso... ) -???

Strea: Yo estoy bien, pero tú...!

Casi llorando, Strea puso una poción de PS en la boca de Ashborn y lo obligó a beber, preocupándose cada vez menos a medida que la barra se llenaba y se volvía verde nuevamente.

Desde su visión periférica, Ashborn  notó que la Calavera Segadora corría contra otro jugador congelado y un segundo después de que sus PS se llenaran, se apresuró a salvarlo, tirando de él hacia atrás con sus zarcillos e intercambiando posiciones, bloqueando el ataque con sus espadas.

Ashborn: Ngh....!!!

Ashborn luchó contra el peso del ataque y apretó los dientes para seguir resistiendo. Vio cómo los ojos de la Calavera Segadora brillaban en rojo y la fuerza detrás de sus guadañas aumentaba, por lo que supo qué hacer si no quería terminar cortado por la mitad.

Ashborn: Si no te contienes...yo tampoco lo haré!!!

En un instante, el avatar Ashborn explotó en un remolino de energía oscura y ahora con [Enlace Oscuro] activado, empujar la guadaña hacia un lado fue un juego de niños.

Para continuar, se abalanzó sobre el jefe con la misma habilidad que usó contra el Behemot y lo hizo chillar de dolor una vez más al sentir que su rostro era atravesado.

Saltando hacia atrás de su cara, Ashborn usó [Kanpeki] mientras rodaba para evitar otro ataque de doble guadaña y recuperó su equilibrio mientras el jefe se recuperaba del fallo. Ambos intercambiaron una rápida mirada antes cargar contra el otro.

La Calavera Segadora saltó en el aire e hizo que ambas guadañas descendieran sobre Ashborn, una tras otra,

el chico fácilmente las esquivó con giros laterales y contraatacó con un doble [Horizontal] hacia su cara.

Ashborn estaba recuperando su postura frontal cuando el jefe, chillando con enfado, esta vez lanzó un ataque de doble corte con sus guadañas,

pero él sonrió y luego saltó alto en el aire, evitando el golpe.

Aterrizó delante del enemigo tras golpear su cabeza con la habilidad marcial llamada [Katako], siendo esta una fuerte patada de talón descendente, y soltó a [Freedom Sworn], adoptando una postura mientras sostenía su [Unity Vox] con [Toque del Dominador].

La espada se iluminó en color naranja y Ashborn utilizó [Octava Aulladora], descargando los ocho golpes de la habilidad en el rostro de la Calavera Segadora.

Al finalizar la secuencia soltó su espada principal y sin perder tiempo, Ashborn recuperó su espada secundaria con sus zarcillos.

La posición en la que quedó tras los ataques previos era perfecta, por lo que la hoja de su espada azul brilló con un resplandor incandescente del mismo color, permitiéndole encadenar una habilidad de espada de esta vez tres golpes.

Usando la conocida como [Fulcro Salvaje], cortó nuevamente a la Calavera Segadora en el rostro y arrancándole otro chillido de dolor.

Soltó el agarre en [Freedom Sworn] con su habilidad y sostuvo de vuelta a [Unity Vox], la espada negra como la noche volvió a brillar intensamente y la última habilidad de espada que planeaba conectar entró en acción.

Con precisión, Ashborn utilizó [Cuadrado Vertical], cortando a la Calavera Segadora en el rostro cuatro veces y empujándola hacia atrás con el último golpe.

( Podría ser...? No, él no me habría mentido acerca de las nuevas capacidades de su [Enlace Oscuro] al máximo... Tiene... tiene que ser una nueva habilidad... pero, por qué la oculta? Es porque tiene que ver con él "escupiendo" sobre lo que me dijo? ) -???

Enfurecida, la Calavera Segadora se lanzó hacia él con un chillido de ira, por lo que se preparó, pero antes de que le pudieran atacar, Strea, Heathcliff, Kirito y Asuna intervinieron desde atrás, obligando al jefe a retroceder.

La pelilavanda metió otra poción de PS en su boca mientras que el pelinegro lo regaño.

Kirito: Acaso se te olvida que tu habilidad mejoró Ashborn!?

Aunque lo estaban reprendiendo y no era el momento adecuado para mencionarlo, la forma en que Ashborn encadenó sus habilidades de espada consecutivamente no pasó desapercibida para Strea, Kirito y los demás que lo presenciaron.

Por su parte, Ashborn se sorprendió al conocer el hecho de que perdió casi la mitad de sus PS sin haber sido golpeado por el jefe ni una sola vez y su expresión se volvió de disculpa mientras la barra se llenaba por segunda vez.

Ashborn: L-lo siento...me dejé llevar por la adrenalina...

Más bien era que estaba haciendo un experimento con sus habilidades, pero eso tampoco estaba demasiado lejos de la realidad, olvidó que su habilidad estrella cambió un poco con el nivel máximo...estaba tomado de la mano de Argo en ese momento y por obvias razones, no lo demostró, pero su mente y su corazón estaban a mil por hora.

Strea: Está bien, solo no lo vuelvas a hacer. Recuerda que somos un equipo

Kirito asintió al mismo tiempo que Strea extendía su mano hacia Ashborn y el chico sonrió mientras la tomaba, poniéndose de pie para Asuna y Heathcliff mantenían al jefe ocupado. Los tres se unieron a ellos y gritaron instrucciones al equipo de raid.

Ashborn: Nosotros nos encargaremos de las guadañas!

Kirito: Ustedes ataquen sus flancos!

Los cinco comenzaron a atacar al jefe de frente, manteniéndolo ocupado y dando a los demás jugadores la oportunidad de asediarlo desde todos los flancos.

Aun así, eso no impidió que la Calavera Segadora siguiera cobrando la vida de varios jugadores, sin importar cuánto Ashborn se esforzara por desplazar a otros fuera del alcance de las guadañas del jefe mientras se potenciaba a sí mismo.

En un momento, los ojos del peliblanco se encontraron con las cinco barras de PS de la Calavera Segadora y notó que apenas habían bajado, a pesar de que todos estaban atacando con todas sus fuerzas. Sus puños se apretaron con frustración.

Strea: Ashborn! Podemos lograrlo! Solo tienes que confiar!

Ashborn: Bien, lo haré. Continuemos!

La batalla continuó, y mientras los demás jugadores del equipo de raid dañaban a la Calavera Segadora desde los costados, Ashborn, Asuna, Kirito y Strea se lanzaron para atacar al jefe de nuevo.

Este los atacó, pero exceptuando a Ashborn, los demás lograron bloquear el golpe y contraatacaron, haciéndolo retroceder con sus habilidades de espada.

Fue en ese momento cuando Ashborn cambió de lugar con ellos y empezó a atacar al jefe usando su habilidad.

Esa se convirtió en la estrategia del grupo: Asuna, Kirito y Strea se encargaban de bloquear los ataques del jefe, mientras que Ashborn los relevaba para herir a la Calavera Segadora con cortes potenciados con su [Enlace Oscuro], logrando hacer un daño considerable cada vez que lo hacía.

...

Pasó algo de tiempo y la batalla entre el equipo de raid y la Calavera Segadora se intensificó.

Los jugadores comenzaron a dañar al jefe mientras se defendían y esquivaban sus ataques de manera grácil, adaptándose a sus patrones de ataque con cada minuto que pasaba.

Después de unas dos horas esquivando y devolviendo los ataques del jefe, el equipo de raid finalmente logró reducirlo a su última barra de PS.

Heathcliff: Todos, ataquen!

Al escuchar la orden de Heathcliff, todos rodearon a la Calavera Segadora y desataron habilidades de espada a diestra y siniestra, atacando con toda la fuerza que les quedaba.

No obstante, en ese momento, el jefe retractó sus guadañas y, tras un áspero y metálico <Ssshhhhrreeeek...>, las balanceó hacia adelante, empujando a los tanques del equipo y a los que estaban detrás de ellos.

Solo Ashborn y Heathcliff lograron esquivar el ataque; ambos cargaron contra el ciempiés, alternando y atacando de manera sincronizada.

En un último esfuerzo, el jefe lanzó una estocada a cada uno, pero Ashborn desvió la izquierda con un bloqueo cruzado lateral de sus espadas, mientras Heathcliff bloqueaba la derecha con su escudo.

Acto seguido, ambos ejecutaron tres cortes en diagonal, creando un asterisco que aturdió al jefe, dejándolo con apenas un cinco porciento de salud.

Heathcliff: Esto...

Ashborn: Se acaba...

Heathcliff y Ashborn: AHORA!!!

Mientras Ashborn se tomaba un momento para cargar un último pero mortal ataque, Heathcliff se adelantó, su espada brillando en rojo brillante.

Heathcliff: [Tempestad]!!!

Liberó una de las pocas habilidades de espada en [Espada Sagrada], que consistía en 2 cortes giratorios y contundentes que aturdieron todavía más a la Calavera Segadora, reduciendo sus PS restantes en un dos porciento.

Ashborn: [Mordida de Lobo]!!!

Finalmente, con el [Golpe Vorpal] de dos espadas de Ashborn, el equipo de raid logró derrotar a la Calavera Segadora, cuando el ciempiés esquelético fue atravesado de adelante hacia atrás y transformado en nada más que simples píxeles.

La pantalla de "Felicitaciones" apareció sobre los exhaustos jugadores.

Pero el agotado equipo de raid no se molestó en celebrar la victoria; simplemente se desplomaron en el suelo y comenzaron a descansar, mereciéndolo después de una batalla tan intensa. Ashborn, Asuna, Kirito y Strea se sentaron juntos, igual de agotados que casi todos los demás.

Klein: Cuántos perdimos?

Ashborn abrió su menú y vio que catorce personas habían perdido la vida en esta batalla. Ver esa cifra lo sorprendió y lo hizo apretar los dientes con frustración.

Ashborn: 14 personas...

Al igual que Ashborn, los demás estaban sorprendidos de escuchar tal cifra.

Klein: Tienes que estar bromeando...

Kirito: Y todavía nos quedan 25 pisos por limpiar...

Agil: Realmente podremos llegar hasta la cima...?

Mientras ellos se lamentaban, Ashborn observó a Heathcliff y notó que era el único que no parecía cansado, con su barra de PS aún en la zona verde.

Sabía que la habilidad [Espada Sagrada] otorgaba una defensa impresionante y que el daño que Heathcliff había recibido era mínimo, pero no comprendía cómo podía estar tan calmado, recordando todas las sospechas que tenía sobre él y, más recientemente, su duelo con Kirito y cómo se apartó del ataque del jefe en lugar de bloquearlo.

Durante el duelo, la velocidad con la que movió su brazo para colocar el escudo frente a la espada de Kirito fue totalmente inhumana, parecida a la suya cuando se pone completamente serio: atacando de manera consciente y esquivando por instinto, de manera automática.

Y contra el ataque del jefe, Heathcliff perfectamente podría haber soportado otro golpe, aunque sus PS habrían caído a la zona amarilla.

<<Nadie ha visto los PS del Comandante descender de la zona verde antes>>

Ahora todo tenía sentido.

Ashborn: Espero estar en lo correcto...

Susurró, empuñando una de sus espadas antes de desaparecer de su posición con [Sigilo], los demás se sorprendieron al notar que ya no estaba junto a ellos.

( Y ahora que está haciendo...? ) -???

Strea: Ashborn...?

Asuna: Donde estás?

Heathcliff desvió la mirada hacia las chicas tras escuchar sus murmullos, notando la ausencia de Ashborn. De repente, él apareció a su lado, desatando una serie de ataques veloces con su única espada.

El Comandante, con reflejos inhumanos, esquivó los primeros cortes, reaccionando en el último instante a cada tajo que se acercaba peligrosamente.

Ashborn no retrocedió; sus movimientos eran un torbellino veloz. Mezclando cortes con giros y patadas, presionaba a Heathcliff, acorralándolo con una velocidad vertiginosa. 

Finalmente, con un movimiento inesperado, lanzó un tajo horizontal que cortó el aire con una precisión milimétrica, superando los límites de cualquier reacción posible. 

No obstante, la hoja acabó estrellandose contra una barrera que emitió un sonido hueco. Heathcliff retrocedió rapidamente, con una mezcla de sorpresa y concentración grabada en su mirada.

Ashborn: Arriesgúe y gané...

Seguido de la barrera, un hexágono de color morado con las palabras [Objeto Inmortal] apareció sobre la cabeza de Heathcliff. La sorpresa que coloreaba el rostro del Comandante creció.

( No inventes...! ) -???

Strea: Ashborn!

Asuna: Que estás...

Asuna se detuvo al ver el mensaje sobre Heathcliff, y la confusión invadió su rostro.

Asuna: Inmortalidad a través del sistema? Qué significa esto, Comandante...?

Ashborn: Tus PS tienen un sistema de esquiva de emergencia enlazados hacia ellos y en caso de que fuera superado, tienes una barrera que impide que bajen... 

Ashborn tomó una bocanada de aire por un momento, tuvo que esforzarse en una buena medida para poder superar la velocidad con la que ese sistema reaccionaba.

Ashborn: Hubo una sola cosa que nunca pude resolver desde que comenzó este juego de la muerte: desde dónde nos observa? Desde dónde controla este mundo? Luego recordé que esto es un videojuego, y dado tu estilo de hacer las cosas, hasta un niño pequeño podría descubrirlo. No hay nada más aburrido que ver a otros jugar videojuegos sin poder participar, verdad, Kayaba Akihiko?

La declaración de Ashborn resonó en la habitación, sorprendiendo a todos los presentes. Miraron a Heathcliff y notaron su sonrisa, dándose cuenta de que las palabras del peliblanco eran correctas.

Heathcliff: No esperaba menos de ti

Heathcliff ignoró todas las miradas de absoluto shock que recibió tras responder de esa manera y miró fijamente a Ashborn con su sonriente rostro.

Heathcliff: Si, así es, yo soy Kayaba Akihiko. Podrías compartir el cómo lo has descubierto? Es para tenerlo cómo futura referencia

Ashborn: Para ti no habrá un futuro una vez te ponga las manos encima, pero supongo que no hay razón para ocultarlo... Hay varias razones, pero las más importantes fueron el hecho que tu brazo movió a una velocidad tan alta cómo para considerarse humana en el duelo con Kirito y nuestro pequeño enfrentamiento justo ahora

Heathcliff: Eres el menos indicado para reclamarme sobre eso, con esa velocidad y tiempo de reacción ridículos que posees

Ashborn sonrió con arrogancia.

Ashborn: Nunca dije que fuera imposible alcanzarla, pero no hay forma en la que alguien cómo tú, que depende de una habilidad especial, sabe manejarla. Cuando escuché de ti por primera vez, creí que eras un beta tester cómo yo y Kirito, pero, habilidad que rompe el balance del juego, movimientos evasivos automáticos y ahora una inmortalidad descarada? Estás seguro que realmente te esforzaste en ocultarte, Kayaba?

Heathcliff: Admito que fuí bastante descuidado en mi manera de actuar y respecto al duelo con Kirito, no me esperé que terminaría siendo abrumado por sus ataques y eso terminó activando mi sistema de evasión 

Kirito: Asi que eso fue lo que pasó huh... Tenía mis sospechas después de que eso sucedió, pero no me esperaba que fuera cierto

Heathcliff: Hay una sola cosa que no mencioné durante el tutorial. Yo soy el jefe final que se supone que los espera en el piso más alto

Los jugadores del equipo de raid volvieron a sorprenderse, por su parte, Ashborn se mantuvo sereno e incluso expresó su opinión a Heathcliff sobre su intento de historia para el juego.

Ashborn: No es eso...el giro de tuerca más cliché que existe? El jugador "más fuerte de todos" resulta ser un traidor y el jefe final de la aventura... Cliché en toda regla

Heathcliff: No hay problema en que algo sea cliché si se hace bien, sabes?

Ashborn: Y estoy de acuerdo con ese argumento. Pero lo tuyo no entra en ese saco, Kayaba

Heathcliff: Ahora, dejémonos de opiniones que no vienen al caso y concentremos nuestra atención en lo importante. Cuando diseñé este juego, el primer final que tenía pensado era que aquel con la habilidad [Doble Empuñadura] se enfrentase contra mí en la batalla final y la recibiría aquel con el tiempo de reacción más alto...

Heathcliff miró a Kirito durante un momento antes de devolver sus ojos hacia Ashborn.

Heathcliff: Pero luego, se me ocurrió una nueva idea y decidí crear una habilidad que ofreciera al portador la capacidad de crear sus propios movimientos al haber mejorado todas sus habilidades con las armas al máximo y creo que ese alguien eres tú, Ashborn...

( Entonces, parece que no se trata de eso... Supongo que es porque no es tan impresionante. Crear habilidades suena interesante, pero no garantiza que funcionen en la práctica. Los enemigos tienen patrones fijos, y crear habilidades para contrarrestarlos solo sirve si puedes derrotarlos de una nueva manera, pero si un metodo funcionó la primera vez, no es necesario utilizar otro... ) -???

Todos le miraron de manera inquisitiva, pero Ashborn se mantuvo totalmente callado.

Heathcliff: Como lo sé? Solo el portador de [Doble Empuñadura] y [Maestría del Armamento] son los unicos capaces de encadenar habilidades de esa manera en la que tu lo hiciste. Te ahorraré el hecho de mencionar tus zarcillos, ellos cuentan como una mano al estar conectadas con las tuyas. Porque crees que no puedes usarlos cuando pierdes la izquierda?

Ashborn: ...

Heathcliff: Callado todavía? Bueno, toma una decisión, se los muestras a todos o una de estar personas muere

Heathcliff chasqueó los dedos y una espada apareció por encima de uno los jugadores agotados, por lo que Ashborn inmediatamente activó sus zarcillos, tomando [Freedom Sworn] y se colocó en posición para activar [Horizontal] en su [Unity Vox], pero su espada nunca mostró signos de brillar.

El Comandante sonrió de forma burlona mientras el ceño del [Espadachín de la Oscuridad] se fruncía y la espada desaparecía.

Ashborn: Estás seguro que creaste esta habilidad pensando en un solo jugador? Porque se siente como un sistema no terminado que debería de ser universal

Heathcliff: Creo que lo entenderías en cuanto la probaras, has notado como necesitas moverte a un nivel de velocidad específico para poder crearla? Hay pocos que han probado esta tecnología que han logrado tal hazaña...

Heathcliff: Tienes razón, eres un ser superior. Con la capacidad para enfrentarme a mí, el dios de este mundo

Heathcliff comenzó a reirse con diversión.

Heathcliff: Fufu~ Pensar que alguien se tomaría su tiempo para maximizar cada arma, este tipo de eventos impredecibles son los que hacen que los MMORPGS sean mucho más interesantes

Un miembro superior de la <<Hermandad de los Caballeros de la Sangre>> se levantó del suelo y envió una mirada fulminante a Heathcliff, fue incapaz de soportar más la forma tan poco arrepentida y seria con la que estaba abordando este tema.

Se había descubierto que él era el culpable de todas las muertes y el aislamiento de miles de personas dentro de este juego y lo que más le importaba ahora mismo era que tan interesantes eran los juegos?

C. De la Sangre: Tenías nuestra lealtad... nuestras esperanzas... cómo te atreves... a pisotearlas?

El <<Caballero de la Sangre>> apretó los dientes con furia y se lanzó contra Heathcliff, balanceando su espada y apuntando a su cuello.

C. De la Sangre: Cómo te atreves!?

Sin prestar la más mínima atención al ataque inminente, Heathcliff deslizó sus dedos hacia abajo para abrir su menú y tocó un botón que paralizó de manera repentina al caballero.

Kirito: Huh?

Ashborn: [Parálisis]?

Heathcliff tocó unos cuantos botones más, y poco a poco, más jugadores comenzaron a caer al suelo paralizados.

Cuando llegó el turno de Strea, Ashborn se agachó para atraparla antes de que cayera al piso y se preparó para ser paralizado también, pero él fue el único que no sufrió ese efecto.

( No sabe que estoy aquí o me está ignorando...? No es omnipresente...? ) -???

Kirito: Q-qué?

Ashborn: Qué harás ahora? Vas a matarnos porque resolví tu estúpido misterio mal llevado?

Heathcliff: En lo absoluto. No haría algo tan irrazonable, pero parece que esta será mi única opción para manejar las cosas a partir de ahora. Los estaré esperando en el [Palacio de Rubí], el último piso de [Aincrad]. Es una pena que tenga que abandonar a la <<Hermandad de la Sangre>> y las <<Fuerzas Delanteras>>. Mis esfuerzos por hacerlo crecer parecen haber sido en vano. Pero eso ya no importa, y estoy seguro de que con alguien como tú liderando, Ashborn, alcanzarán la meta en poco tiempo. Pero antes de que partamos caminos...

Heathcliff miró a Ashborn a los ojos, notando la mirada asesina con la que lo observaba.

Heathcliff: Te mereces una recompensa por descubrir mi identidad. Te ofrezco una oportunidad

Ashborn: Oportunidad? Para qué?

Heathcliff: A eso iba, vaya que eres impaciente... *Se aclara la garganta* Luchemos en un uno contra uno, aquí y ahora. Por supuesto, desactivaré mi inmortalidad y sistema de esquivas si aceptas. Si logras vencerme, habrás derrotado al jefe final, y el juego se considerará completado, permitiendo que todos los jugadores se desconecten. Qué dices?

Ashborn: Hagámoslo

Heathcliff sabía que Ashborn no dudaría en aceptar una oferta así. Sonrió al ver que su suposición era correcta.

( Me lo esperaba... ) -???

Klein: Qué!?

Agil: P-pero Ashborn...

Ashborn: Lo siento, pero no sirvo como líder

Kirito: No lo hagas, Ashborn

Asuna: No es necesario que seas el nuevo líder de las <<Fuerzas Delanteras>>. Nos retiraremos por ahora y luego decidiremos quién tomará el cargo

Strea: Ellos tienen razón, Ashborn. Piénsalo, vale la pena arriesgar tu vida por un acuerdo que podría no ser más que un engaño?

Las palabras de Strea hicieron que Ashborn bajara la cabeza y reflexionara sobre la propuesta.

Recordó las miles de muertes, las palabras de Asuna y Kirito antes de venir aquí, y pensó en Honami, quien ya no estaba en su vida.

No quería que los demás pasaran por lo mismo, que se quedaran solos o murieran a manos de lo que quedaba en los últimos pisos de [Aincrad].

En ese momento, recordó la promesa que hizo con Liz y cómo ahora tenía la oportunidad perfecta para cumplirla.

Aunque se había acostumbrado a vivir en SAO como si fuera el mundo real, no había olvidado que era solo una libertad placebo.

No quería perder más tiempo en este lugar.

Con la mente clara, Ashborn decidió aceptar el duelo y respondió a Strea.

Ashborn: Sí, tienes razón. Esto podría ser un engaño de este bastardo... Pero, además de que muchos cuentan conmigo, yo no huyo de una batalla

Ashborn levantó la cabeza y miró a Heathcliff con una expresión decidida.

Ashborn: Tú y yo acabaremos con esto de una vez...

Asuna: Ashborn!

Kirito: No hagas esto

Ashborn: Lo siento, pero esto no es algo que pueda rechazar. Terminaré con el mundo que me arrebató mi libertad de nuevo

Ashborn volvió a mirar a Strea, quien aún reposaba sobre sus brazos.

Ashborn: Lo siento, Strea, pero volveré a ser un jugador solitario

Strea sacudió la cabeza, indicándole que no tenía que disculparse y que entendía su decisión. Sonrió como siempre lo hacía.

Strea: Creo en ti, Ashborn. Solo no te atrevas a morir...

Ashborn: Te prometo que eso no pasará

Con cuidado, Ashborn colocó a Strea suavemente en el suelo y se levantó. Usó [Cambio Rápido] para convocar a [Unity Vox] y [Freedom Sworn] a sus manos extendidas. Caminó hacia Heathcliff, mientras sus pasos eran lo único audible en la habitación.

Kirito: Ashborn!

Ashborn detuvo su avance, dio un profundo suspiro y miró a Kirito y Asuna con una sonrisa triste.

Ashborn: Gracias por darme espacio ese día... Kirito, Asuna. No crean que no les he contado eso porque no confío en ustedes, sino porque cambiará para siempre la forma en la que me verán. Espero que podamos seguir siendo amigos cuando finalmente lo haga...

Kirito y Asuna: Ashborn...

Ashborn desvió la mirada hacia Klein, frunciendo el ceño con arrepentimiento.

Ashborn: Me disculpo por haber sido hostil contigo y tu gremio la primera vez que nos vimos, Klein... Pero, créeme, si tú y tus compañeros se hubieran enfrentado a Nicolás, al menos uno de ustedes hubiera muerto...

Klein observó a Ashborn, sorprendido. No podía creer que el chico que creía irrazonable en realidad arriesgó su vida para protegerlos. Vio cómo el ceño fruncido de Ashborn se transformaba en una sonrisa de agradecimiento.

Ashborn: Gracias por cubrirme en el evento de Navidad

Klein: Agrédeceme en el otro lado! ¡No te atrevas a morir, bastardo!

Ashborn: Cuántas veces tengo que repetirlo? Eso no pasará...

Ashborn giró los ojos, molesto por tener que repetirlo. Dejando su molestia a un lado, se volvió hacia Agil, la última persona a la que no había agradecido.

Ashborn: Agil...gracias por ayudarme a mí y a los demás jugadores desde el día uno. Sé que actúas como si todo lo que te importara fuera el dinero, pero no me equivoco al decir que gastas todo lo que tienes en ayudar a los jugadores novatos a subir de nivel, verdad?

Sorpresa apareció en el rostro de Agil, y al verlo, Ashborn se dio cuenta de que estaba en lo correcto.

( Ten cuidado, A-kun... ) -???

Una vez que terminó sus agradecimientos, Ashborn miró a Strea una vez más y le dió un asentimiento mientras sonreía.

Ella le sonrió de vuelta y, al devolverle el gesto, Ashborn volvió a observar a Heathcliff, justo en el momento en que desactivaba sus sistemas de defensa.

( Esto no es un duelo...es una batalla a muerte por mi libertad... ) -Ashborn

El entorno se desvaneció de la vista de Ashborn, dejándolo solo en un vasto espacio oscuro donde Heathcliff era lo único visible. Ver su rostro trajo una oleada de recuerdos, reviviendo cada momento de los últimos dos años en SAO.

Para este punto, [Aincrad] ya se había cobrado más de 3,900 vidas, incluyendo las recientes bajas durante la batalla contra la Calavera Segadora.

No solo los muertos sufrieron; los vivos también cargaban con el peso de la tragedia, especialmente aquellos que habían perdido a sus seres queridos, como Kasai, quien vio a sus amigos ser asesinados por <<Mano de Titán>>.

Ashborn pensó en otros que conocía, como Sasha y el orfanato que cuidaba, donde Diavel también trabajaba.

Pensó en Kuro, Kykyō y los cientos de niños que habían sido atrapados en este mundo, un lugar que prometía diversión, pero que solo les entregó angustia, soledad y miedo.

( Ganar aquí...no solo me liberará a mí... sino también a todos los que siguen con vida en este mundo ) -Ashborn

Los rostros de sus amigos: Agil, Argo, Ashley, Asuna, Diavel, Kirito, Klein, Kykyō, Liz, Sasha, Kuro, Strea desfilaron en su mente, y el peso de sus esperanzas y vidas cayó sobre sus hombros.

Ashborn sintió como si todo su cuerpo se volviera más pesado, y, jadeando, cayó de rodillas, usando su espada como apoyo.

Los jugadores lo miraban, desconcertados por su estado antes de que la batalla siquiera comenzara.

Estaba ya agotado?

Era consecuencia del enfrentamiento con la Calavera Segadora?

Pero la verdad era mucho más profunda.

Ashborn observó como una de sus manos estaba temblando mientras sostenía la empuñadura.

( Y-ya veo... tengo miedo... miedo de fallar a todos los que cuentan conmigo. Sus vidas...dependen de mí...y ese peso es demasiado... ) -Ashborn

Se empezó a reír, emitiendo dos emociones diferentes: alegría y miedo. Se sentía feliz que había conocido a tanta gente increíble con quien compartir momentos de ocio y al mismo tiempo, estaba aterrorizado de fallarles si acababa muriendo aquí...La última vez, solo había fallado a una, y no soportaría fracasar de nuevo.

[Tasa de asimilación al 84%]

Su risa se detuvo y al todavía tener la cabeza agachada, Ashborn no vio el mensaje, pero Heathcliff, a la distancia, lo notó y su expresión se endureció.

( C-cómo es posible...? Le otorgué algo de porcentaje al escanear sus recuerdos, pero...cómo es que está tan alto ya? Ni siquiera llevamos tres años de inmersión... ) -Heathcliff

Ashborn finalmente se irguió por completo, ajustando su postura bajo el peso invisible que cargaba.

Separó los pies, agachó la cintura y colocó [Unity Vox] al frente, con [Freedom Sworn] detrás, lanzando una mirada cargada de furia hacia Heathcliff. Su aura de [Enlace Oscuro] se intensificó, rodeándolo con un manto sombrío.

( Pagarás por lo que has hecho, Kayaba... por todos los que han muerto y por todo el sufrimiento que has causado. Te mataré... ) -Ashborn

Los ojos de Ashborn, llenos de rabia, destellaron en rojo carmesí mientras la oscuridad se intensificaba a su alrededor, envolviéndolo en una sombra viviente.

Ashborn: TE MATARÉ!!!

Rugiendo, desapareció de donde estaba y cuando volvió a ser visible, Ashborn estaba en el aire, posicionado como si estuviera andando en bicicleta.

Usó [Jitensha] contra Heathcliff, quien levantó su escudo para bloquear las patadas, aunque lo empujaban hacia atrás cada vez más.

Después de la última patada de la habilidad, hizo un salto mortal hacia adelante y usó [Katako], empujando el escudo hacia abajo y fuera del camino de sus espadas ahora levantadas.

Desafortunadamente, Heathcliff logró retroceder a tiempo y mientras el ataque del [Espadachín de la Oscuridad] fallaba, lanzó su propio corte apuntando a su cabeza.

<Clang!>

De repente resonó un fuerte choque y se liberó una nube de chispas entre Heathcliff, quien fue empujado hacia atrás por algo, y Ashborn.

Los ojos del Comandante y de todos los presentes se abrieron en shock al ver como había una tercera espada en la boca del peliblanco.

Ashborn: Dices que lo imprevisible hace las cosas interesantes....?

Ashborn: Pues veamos si esto es de tu talla... [Santoryu]

Fin del Capitulo. 

La cara de ese perro fue la misma que puse al, luego de unas de horas de haberlo publicado, revisar el capítulo en caso de que se me haya escapado alguna falta, notar que le faltaban imágenes, diálogos y me comí alguna que otra palabra durante el camino... Si alguna vez escriben, NUNCA publiquen un capítulo con una mala señal a internet, les va a subir una revisión sin terminar en lugar de la terminada -_-

Como se dieron cuenta, es casi igual que el capítulo de ayer. No es tan locos, si lo volví a publicar ahora en su REVISIÓN CORRECTA. Me disculpo por esto, aprendí la lección para la próxima, mejor esperar a que la conexión se estabilice.

Gracias por leer (de nuevo), espero que les haya gustado este capítulo y nos vemos en el siguiente: [Asimilación Oscura]!