"Ta không muốn gả cho Độc Cô Đạc, nếu không có tước vị Hầu gia, hắn không có tiền đồ, cũng không có bản lĩnh gì. Nếu ta cũng được triệu tiến cung lần này, có phải là ta cũng có cơ hội hay không?"

Cung Khanh không trả lời, bởi vì theo nàng thấy, Hướng Uyển Ngọc được triệu tiến cung, không phải vì Độc Cô Hoàng hậu muốn khảo sát cô ta cho vị trí Thái tử phi, mà là khảo sát xem cô ta có thể đảm nhiệm vị trí nữ chủ nhân của Định Viễn Hầu phủ không.

Nhưng Hướng Uyển Ngọc không nghĩ vậy, cô ta một lòng muốn tranh thủ cơ hội lần này. Cô ta cầm tay Cung Khanh, nhìn nàng tha thiết, "Hy vọng muội muội có thể giúp ta một tay."

Cung Khanh không thể làm gì khác hơn là gật đầu đồng ý, hậu cung biến ảo khôn lường chưa chắc Hướng Uyển Ngọc đã được hạnh phúc an khang, đáng tiếc Hướng Uyển Ngọc không biết con đường chông gai phía trước, cứ nhất định phải được ăn cả ngã về không, bướng bỉnh cố chấp thế cũng đáng khen vì có dũng khí.

Hướng Uyển Ngọc thấy Cung Khanh đồng ý giúp, lập tức cười nói: "Dù bọn họ có xuất thân, nhưng chúng ta còn một lợi thế khác. Ngày mai chúng ta phải đi thăm bà nội cô (em gái của ông nội)."

Cung Khanh đáp: "Được, mẫu thân bảo muội mang theo điểm tâm của Thụy Phong Viên, đúng là muốn gửi cho lão nhân gia."

Bà nội cô mà Hướng Uyển Ngọc nói chính là cô ruột của Cung phu nhân – Hướng Thái phi.

Sáng sớm hôm sau, trời trong nắng ấm, Cung Khanh và Hướng Uyển Ngọc đến cung Trùng Dương của Hướng Thái phi.

Mẹ đẻ Tuyên Văn Đế mất sớm, tiên đế không lập hậu nữa, hậu cung do Hướng Quý phi quản lý, sau khi tiên đế băng hà, Tuyên Văn Đế đăng cơ, Độc Cô Hoàng hậu bản lĩnh cứng rắn, Hướng Thái phi chỉ còn cách dưỡng lão trong cung Trùng Dương.

Bà cụ không có con, khi Cung Khanh còn nhỏ vẫn thường theo mẫu thân tiến cung thăm bà cụ. Sau đó Cung Khanh dần lớn, Cung phu nhân không để con gái tiến cung nữa, để tránh bị Hoàng hậu hoặc Thái tử chú ý.

Trong cung Trùng Dương, Hướng Thái phi biết hai người sẽ tới, liền ngồi dưới hành lang sưởi nắng.

Cung Khanh và Hướng Uyển Ngọc đến làm lễ bái kiến Thái phi.

Hướng Thái phi cười híp mắt kéo tay hai người ngắm nghía.

Một là con của cháu gái, một là con của cháu trai, đáng lẽ bà cụ phải thân thiết với Hướng Uyển Ngọc hơn, nhưng lòng bà cụ lại thích Cung Khanh hơn, mấy tháng không gặp, tiểu nha đầu càng lớn càng đẹp, mỗi nụ cười mỗi cái nhíu mày đều say lòng người, cử chỉ phong lưu thanh tao lịch sự, duyên dáng đẹp mắt. Sắc đẹp tuyệt thế này, chỉ có làm mẫu nghi thiên hạ mới không coi là phụ sự ưu ái của trời cao. Đáng tiếc đứa bé này lại giống mẹ, không ôm tham vọng, uổng phí cho dung mạo trời ban, lúc nào cũng tránh né tiến cung.

Lòng Hướng Thái phi càng thương yêu Cung Khanh thì bề ngoài lại càng thân thiết với Hướng Uyển Ngọc, kéo tay cô ta hỏi han.

Hướng Uyển Ngọc kể chuyện trong nhà xong, cười lấy ra một hộp gấm.

"Bà nội cô, ngài có thích không?" Từ lúc bắt đầu có tâm tư gả vào Đông Cung, cô ta rất chú ý lấy lòng bà nội cô này, lần này tiến cung, cô ta không tiếc bỏ ra một số tiền lớn mua một cái nhẫn mặt ngọc mắt mèo làm lễ vật.

Hướng Thái phi vui vẻ lấy cái nhẫn ra khỏi hộp, giơ viên ngọc mắt mèo ra ngắm dưới ánh mặt trời. "Đồ tốt thế này, đưa cho bà lão như ta thật phí phạm, tay khô da nhăn, đeo gì cũng khó coi."

Hướng Thái phi nói thế nhưng nét mặt rất vui vẻ, không kiềm chế được đeo vào ngón áp út, phụ nữ thích châu báu, dù là ở lứa tuổi nào.

So sánh với Hướng Uyển Ngọc, Cung Khanh cảm thấy mình chỉ mang một hộp điểm tâm thật ngại ngùng.

May sao, Hướng Thái phi ngoài châu báu còn một sở thích khác là đồ ăn ngon.

Nhận được hai món quà trái ngược, lão nhân gia lăn lộn hậu cung nửa đời người, tất nhiên biết trong hai cô thiếu nữ này, một cô có chỗ muốn nhờ, một cô không nhờ vả gì.

Tiếc là bà chỉ muốn hai cô cháu này đổi tâm tư cho nhau.

Hướng Uyển Ngọc cố ý nũng nịu hỏi: "Bà nội cô, ngài nói có kỳ quái không, lễ hội hoa tận nửa tháng sau, vậy mà Hoàng hậu đã triệu bọn cháu tiến cung. Những năm trước đâu có tiền lệ này?"

Hướng Thái phi không thích nhất là trò làm nũng của Hướng Uyển Ngọc. Đều là người trong nhà, có chuyện nói thẳng còn giả vờ vòng vèo. Thể hiện trước mặt bà cụ khác nào múa rìu qua mắt thợ, sống trong hậu cung nửa đời người, bà cụ xem những màn này đến phát chán.

Bà cụ cười nhạt: "Nha đầu yên tâm, chuyện của An Quốc công phủ cũng là chuyện của ta. Ta sẽ thay hai đứa chú ý."

Nghe thế Hướng Uyển Ngọc như được viên thuốc an thần, hàn huyên cùng Hướng Thái phi một hồi, liền cùng Cung Khanh cáo từ .

Quản sự cô cô Ninh Tâm hầu hạ Hướng Thái phi cười nói: "Thái phi thật có phúc, hai vị tiểu thư mỗi người mỗi vẻ, kiều diễm như hoa."

Hướng Thái phi thở dài, "Chuyện đời luôn không như ý, đứa có tham vọng thì không có phúc, đứa có phúc lại vô tâm." Dừng một chút, bà cụ lại nói: "Ngươi lưu ý tin tức Đông Cung."

Ninh Tâm cười đáp: "Thái phi yên tâm, nô tỳ biết nên làm thế nào."

Cung Khanh và Hướng Uyển Ngọc trở lại cung Minh Hoa, từ xa đã nghe thấy tiếng cười nói ríu rít.

Lần này tiến cung đều là thiên kim quyền quý, vốn đã quen biết nhau, tuổi lại tương đương, nhanh chóng kết thân chơi đùa. Trong đó, Tiết Giai là ồn ào nhất.

Tiết Giai mới rời Hồ Châu đến kinh thành không lâu, thật ra là người ngoài của giới quý tộc, nhưng vì là cháu gái Độc Cô Hoàng hậu nên các thiếu nữ khác ít nhiều gì cũng muốn lấy lòng, vì thế Tiết Giai liền thành trung tâm.

Tiết Giai thứ nhất là trẻ tuổi hoạt bát tính tình phóng khoáng, thứ hai là ở trong địa bàn của dì nên càng thêm thoải mái. Giữa một bầy thiếu nữ, Tiết Giai thành người sôi nổi nhất.

Khi Cung Khanh đi vào, Tiết Giai đang vỗ tay cười, thấy Cung Khanh, liền ngừng cười, giơ tay chỉ vào Cung Khanh, hỏi người bên cạnh, "Cung tỷ tỷ chính là kinh thành đệ nhất mỹ nhân?"

Mọi người đều quay đầu, đồng loạt nhìn Cung Khanh.

Trong nháy mắt Cung Khanh có cảm giác như bị Bạo vũ lê hoa châm tấn công hàng loạt.

"Đúng vậy, kinh thành đệ nhất mỹ nhân chính là thiên kim của Cung Thượng thư." Con gái của Đại Lý Tự Khanh – Chương Hàm Kha, nhếch môi cười mỉa.

Con gái của Binh Bộ Thị lang Quách Lâm phụ họa, "Đúng vậy, như tiên giáng trần."

Mấy người nữa cũng lên tiếng phụ họa mỉa mai, giả vờ tán tụng Cung Khanh, chỉ hy vọng có thể khiến Tiết Giai ghen ghét, mượn đao giết người.

Đáng tiếc Tiết Giai không hề lộ vẻ ghen ghét, cười hì hì đi tới trước mặt Cung Khanh, nhìn nàng chăm chú: "Quả nhiên danh bất hư truyền, hôm qua trong điện Tiêu Phòng, muội thấy tỷ là người xinh đẹp nhất, thu hút nhất."

Các cô nương nghe thế mặt liền cứng ngắc.

Cung Khanh lại có cảm giác bị Bạo vũ lê hoa châm tấn công, không gian nồng nặc mùi ghen tức.

Nàng chỉ có thể lúng túng cười, "Chỉ là đồn đại, Tiết tiểu thư đừng cho là thật."

Tiết Giai như không biết bản thân đang châm ngòi, vẫn nhìn Cung Khanh, nói luôn mồm: "Sao trên đời lại có người đẹp thế này. Ai nha, nếu muội là đàn ông, nhất định phải cưới được tỷ."

Cung Khanh càng thêm bối rối. Người nhà họ Tiết đều kiểu này sao? Nhìn người là nhìn thẳng vào mặt, không tế nhị chút nào, thật giống hệt ông anh Tiết Nhị.

Định Viễn Hầu lúc này đang như kiến bò trên chảo, lo lắng không yên. Hắn đã được nghe mục đích thật sự của việc triệu các tiểu thư tiến cung từ mẫu thân. Hắn cảm giác sâu sắc rằng Cung Khanh từ khí chất dung mạo đến học vấn mặt nào cũng hơn người, chín phần mười sẽ được dì coi trọng, trăm phần trăm sẽ khiến Mộ Thẩm Hoằng phải lòng, chẳng phải là hắn chưa ra trận thân đã chết trước?

Lo âu vài ngày, hắn thật sự không kiềm chế được nữa, liền đi tìm mẫu thân hỏi dò: "Mẫu thân, con nghe nói con gái Cung Thượng thư xinh đẹp như tiên, liệu dì có ý chọn nàng ấy làm Thái tử phi?"

Triệu quốc phu nhân liếc mắt nhìn hắn: "Con hỏi chuyện đó làm gì?"

"Con..." Độc Cô Đạc đang định nói thật, lại nghĩ đến chuyện mẫu thân chỉ muốn hắn lấy Hướng Uyển Ngọc, nói thật chỉ sợ mẫu thân phản đối. Hắn nghĩ rồi nhanh chóng nói: "Con có một bằng hữu thầm thương trộm nhớ nàng, nhờ con nghe ngóng. Nếu dì muốn chọn nàng ấy cho Thái tử, vậy bằng hữu kia phải thất tình ."

Triệu quốc phu nhân nói: "Nha đầu kia đúng là rất đẹp, đáng tiếc A Cửu không thích."

Độc Cô Đạc vừa nghe liền vui vẻ. Hôn sự của Thái tử do Tuyên Văn Đế và Độc Cô Hoàng hậu làm chủ. A Cửu là minh châu của đế hậu, từ trước đến giờ muốn gió được gió muốn mưa được mưa, nếu A Cửu cứng rắn phản đối, đế hậu nhất định sẽ không để con trai cưới một người mà con gái mình chán ghét, để chị dâu em chồng ngày ngày hục hặc. Nếu đã vậy tức là hắn còn cơ hội.

Triệu quốc phu nhân nói: "Con vẫn còn tâm tư quan tâm chuyện của người khác sao, chuyện của mình con định thế nào ?"

Độc Cô Đạc nghiêm mặt nói: "Mẫu thân và phu nhân An Quốc công thân như tỷ muội, con và Hướng Uyển Ngọc coi nhau như huynh muội."

Triệu quốc phu nhân lườm nguýt: "Họ hàng gì mà huynh muội."

"Con có việc phải đi một chút."

Ba mươi sáu kế tẩu vi thượng sách, Độc Cô Đạc vội ra khỏi phủ, chạy thẳng tới hoàng cung.

Trước tiên hắn đến điện Tiêu Phòng tặng Độc Cô Hoàng hậu một bộ tranh chữ, mượn đấy làm cớ tiến cung, ra khỏi điện Tiêu Phòng lại nhờ một cung nữ đến cung Minh Hoa gọi Tiết Giai.

Trong ngự hoa viên, Định Viễn Hầu đứng bên một cây non, tạo dáng ngọc thụ lâm phong

Tiết Giai nhìn thấy Nhị ca từ xa, lòng thầm nghĩ cái tính ưa ăn diện đến kinh thành vẫn chẳng đổi.

Tiết Giai đi tới, híp mắt cười hỏi: "Nhị ca gọi muội có chuyện gì?"

Độc Cô Đạc cười nịnh: "Ta tới tặng dì một bộ tranh chữ, thuận tiện thăm muội muội."

"Thật sao?" Tiết Giai tinh nghịch nghiêng đầu cười: "Nhị ca đã gặp muội rồi, vậy Nhị ca về đi." Dứt lời xoay lưng đi.

Hầu gia ngọc thụ lâm phong nói: "Ôi, muội muội, muội muội tốt."

Tiết Giai dừng bước, xoay người cười một tiếng: "Nhị ca, còn chuyện gì?"

Độc Cô Đạc xoa tay, nhất thời không biết mở lời thế nào.

"Nhị ca, trên trán anh viết ba chữ."

Độc Cô Đạc sờ sờ mặt, hỏi: "Chữ gì?"

Tiết Giai hoa chân múa tay, nói: "Bệnh – tương – tư."

Độc Cô Đạc cười khan.

"Nhị ca không cần lo nghĩ, hôn sự của anh đã có dì lo lắng, vị tiểu thư kia cũng đoan trang, dung mạo xinh đẹp, chỉ là hơi ngây ngô, thiếu phần nhanh nhẹn."

Độc Cô Đạc nghe thế liền biết là nói về Hướng Uyển Ngọc, hắn thở dài: "Không phải Hướng Uyển Ngọc."

"Không phải? Vậy là ai?"

"Là... con gái của Cung Cẩm Lan."

"Là cô ấy!" Tiết Giai trọn mắt, rồi nhanh chóng mỉm cười: "Nhị ca thật tinh mắt, đấy là người xinh đẹp nhất."

Tiết Nhị thở dài tiếc nuối: "Đáng tiếc, dì và mẫu thân đều một lòng muốn ta lấy Hướng Uyển Ngọc."

Tiết Giai thản nhiên cười một tiếng: "Nhị ca đã thừa kế tước vị Định Viễn Hầu, nữ chủ nhân Hầu phủ không thể chỉ do một mình anh định đoạt. Dù Cung Khanh kia không gả cho biểu ca thì cũng chưa chắc anh qua được cửa của dì và mẫu thân."

"Muội muội có nghĩ ra biện pháp gì không?" Độc Cô Đạc nịnh nọt, cô em gái này của hắn từ nhỏ đã tinh nghịch nhiều chủ ý.

Tiết Giai đảo mắt, "Có cách này không biết được không."

"Muội muội nói mau."

"Anh đi cầu dượng ban hôn."

Tiết Nhị suy nghĩ, dượng tuy là Hoàng thượng, nhưng việc lớn nhỏ gì cũng tham khảo qua ý kiến của dì, hôn sự của hắn càng không dám tự quyết định, nhất định sẽ đi nói với dì, dì biết thì chỉ có một kết cục duy nhất: không được.

"Liệu còn cách nào khác không?"

Tiết Giai nghiêm mặt nói: "Còn một cách khác, nhưng đoán là anh không dám."

"Muội muội nói xem nào."

Tiết Giai cười nói: "Gạo nấu thành cơm."

Độc Cô Đạc thót tim. Bà cô này, cách đấy mà cũng nghĩ ra được, nhưng kể ra cũng là một kế hay, có điều Hầu gia có ý có gan thì cũng không có cơ hội.

Tiết Giai thấy hắn ngây dại, liền cười khúc khích: "Nhị ca đùa anh thôi, anh sao dám làm."

Độc Cô Đạc bị câu này khích tướng, cách này nhanh gọn, nhưng thứ nhất là khó kiếm cơ hội, thứ hai là hắn muốn dùng bản lĩnh bản thân chiếm được trái tim người đẹp, đây là vấn đề tôn nghiêm đàn ông.

"Muội muội tốt, ta tìm muội là muốn nhờ muội hẹn nàng." Độc Cô Đạc giơ ra một tờ giấy, "Thấy thơ ta viết thế nào?"

Tiết Giai cầm tờ giấy, mở ra đọc:

Vừa xong rượu Lục Nghị

Hỏa lò đất đỏ nung

Chờ ở ngự hoa viên

Uống một chén chơi không (Câu 1,2,4 là bài Hỏi Lưu Thập Cửu, tác giả Bạch Cư Dị tự Lạc Thiên, người dịch: Hạt Cát)

Tiết Giai cười phì: "Sao em đọc như thơ của Bạch Lạc Thiên."

"Rõ ràng có một câu là ta viết."

Thật là mặt dày, Tiết Giai không thể làm gì khác hơn là tâng bốc: "Nhị ca thật giỏi văn chương."

"Vậy làm phiền muội muội gửi hộ."

Tiết Giai cất tờ giấy vào trong ống tay áo, sảng khoái nhận lời.

Độc Cô Đạc nói: "Muội nói nàng có tới không?"

Tiết Giai mỉm cười: "Còn phải nói..."

Tất nhiên sẽ không đến.

Đi ra ngự hoa viên, cô ta vo viên tờ giấy, thuận tay ném xuống ao.

Cung Khanh đang chăm chú cắt giấy màu, không nhận ra Tiết Giai đi đến, đến lúc Tiết Giai giật miếng giấy màu trong tay nàng mới nhận ra, Tiết Giai gọi: "Cung tỷ tỷ."

Cung Khanh ngẩng đầu cười: "Tiết muội muội đến đấy ah."

"Hướng tỷ tỷ đâu ạ?"

"Chị ấy cắt mệt, đang nghỉ trong phòng."