- Này cô bé, đi đâu một mình thế này?

- Phải đó, đi đâu thế, bọn anh đi cùng được không?

- Em muốn đi đâu, bọn anh dẫn đi này.

Dania khẽ mỉm cười. Cô gái nhỏ bé cùng nụ cười toả nắng dễ dàng làm cho mấy tên côn đồ bần thần một lúc.

- Wood ropes - Giọng nói trong trẻo cất lên, từ mặt đất xuất hiện vài tia sáng xanh lục chói mắt. Những cái rễ cây từ những khe nứt mọc dài ra, cuốn chặt mục tiêu.

- Mày là pháp sư? - một tên to con trong bọn bị trói, đang cố gắng vùng vẫy để thoát ra.

- Tạm biệt - Dania buông 2 tiếng, kéo cái vali rời khỏi con hẻm vắng, ra thẳng đường lớn.

Dania ngó nghiêng khắp các con phố. Đây là lần đầu cô tới đây: Kinh đô Julius.

Vương quốc Phoenicia, một trong 3 đại cường quốc Ma Thuật của thế giới, là một vương quốc có gần 40% dân số là pháp sư, một con số khá lớn so với các vương quốc khác. Toàn bộ các pháp sư mạnh của vương quốc đều phải đến học tập và phục vụ cho gia đình Hoàng Gia. Hoàng Gia Remus, gia tộc đứng đầu Phoenicia, là một gia tộc con người hùng mạnh, được người dân vô cùng tin tưởng và tôn trọng.

- Cho cháu hỏi, đường nào đến lâu đài vậy ạ? - Dania ghé mua một trái táo ở ven đường, sẵn tiện hỏi đường.

- Cháu đi thẳng, chừng nào gặp một cái cây lớn thì rẽ trái - bà chủ thân thiện chỉ đường.

- Dạ, cảm ơn bác - Dania vẫy tay chào tạm biệt.

Lâu đài Phoenicia nằm ở phía bắc kinh đô Julius, là nơi nguy nga và lộng lẫy nhất vương quốc cũng là nơi Hoàng Gia Remus sinh sống. Nơi đây cũng là nơi sinh hoạt và học tập của các pháp sư có thể vượt qua kì kiểm tra năng lực của các Pháp Sư Hoàng Gia.

- Xin chào, tôi đến theo giấy triệu tập của Hoàng Gia - Dania giơ tấm giấy ra trước mặt đám lính canh cổng. Ngay lập tức, cô được 1 người lính dẫn đến sân lớn, nơi diễn ra bài kiểm tra năng lực.

Dania ngồi xuống phía sau cùng. Có rất nhiều pháp sư đã đến từ sớm. Họ đã bắt đầu ngồi thiền để tập trung năng lượng cho kì kiểm tra.

Kì kiểm tra được gộp thành từ một loạt bài kiểm tra nhỏ như kiểm tra độ linh hoạt, sức chịu đựng, tốc độ phép thuật, khả năng phán đoán, độ mạnh pháp thuật... Bằng cách nào đó, Dania đã vượt qua hầu hết các bài kiểm tra với số điểm khá cao. Chỉ còn bài thi hành trình cuối cùng.

Nội dung bài kiểm tra cuối cùng, là khả năng xoay xở với mọi tình huống. Người tham dự sẽ phải ở trong rừng Cấm cho tới khi chỉ còn 3 người. Nhưng vì thử thách cũng thuộc loại khá khó, nên mỗi người sẽ được chọn một vật dụng phép thuật mà các Pháp Sư Hoàng Gia đã chuẩn bị sẵn.

Dania bước tới bàn để dụng cụ pháp thuật. Cô liếc nhìn một trong số hai người đang đứng ở phía bên kia cái bàn lớn một cái, rồi lại hờ hững như không. Dania thuận tay với lấy được một lọ thủy tinh nhỏ cổ cao được nút chặt bằng một miếng gỗ bần, bên trong chứa một thứ chất lỏng màu xanh lục.

- Cô qđã chọn, hãy về chỗ - một người lính nói.

Dania quay lại chỗ ngồi của bản thân. Cô dùng phép thuật, tạo ra một sợi dây mảnh màu xanh, cột chung với cái lọ rồi đeo vào cổ như một sợi dây chuyền. Dania cẩn thận giấu nó sau áo. Sau khi tất cả mọi người đã chọn được các vật dụng cho mình, Dania và mọi người khác đều được một người lính dẫn vào rừng Cấm, từ những chỗ khác nhau.

Mặt trời lúc này cũng đã dần xuống núi. Dania từ lúc bắt đầu đã quyết định cố thủ trên một cái cây lớn. Theo như cô nghĩ, chỉ cần trụ đến cuối cùng trong cái khu rừng này, không cần phải giao đấu với người khác làm chi. Tuy nhiên, từ lúc bước vào khu rừng cho đến bây giờ, vô số loài quái vật khác nhau liên tiếp tấn công cô, mạnh có, yếu có, to cũng có mà những tên quái vật nhỏ như hòn sỏi cũng có. Khoảng thời gian này là một trong những khoảng thời gian hiếm hoi mà cô được rảnh rỗi. Dania leo lên một cành cây khá cao bằng phép điều khiển thực vật và nguỵ trang bằng thuật tàng hình.

Chợp mắt được một lúc, Dania bị đánh thức bởi một giọng nói. Cô cẩn thận để không phát ra tiếng động, và nghe được đoạn đối thoại của 3 người, có lẽ là 2 nam và 1 nữ.

- Gần xong rồi, chỉ còn 2 người nữa.

- Giảm tiếp đi, càng ít người càng tốt.

- Quả thật là tìm cả khu rừng vẫn không thấy 2 người đó ở đâu.

- Lạ thật đó.

- Thôi cứ tìm tiếp đi, còn 2 ngày nữa mà.

- Chắc họ cũng không phải dễ xơi, nên cẩn thận thì hơn.

- Ừ, cứ đứng đây thì mấy con quái sẽ tập trung lại đó.

Ba người nhanh chóng tách ra 3 hướng. Dania có hơi bất ngờ. Có vẻ như ba người đó muốn chiếm ba vị trí duy nhất của kì thi nên đã hợp tác với nhau. Nhưng chắc họ sẽ không được như ý nguyện. Dania cô cũng muốn học và trở thành Pháp Sư Hoàng Gia. Mặc dù nếu trượt năm nay, năm sau vẫn có thể thi lại. Nhưng cô không muốn phí một năm chỉ để luyện đi luyện lại những thứ cũ xì trong những cuốn sách ở làng mà cô đã có thể thực hiện thành thạo. Thay vào đó, học và luyện tập những cái mới trong những cuốn sách ở lâu đài sẽ tốt hơn nhiều.

Một đêm nhanh chóng trôi qua. Dania nhỏ 3 giọt nước trong cái lọ nhỏ vào miệng. Sức lực của cô nhanh chóng phục hồi, sau cả một đêm không ngủ và vận phép tàng hình. Thật ra, Dania đã biết đó là lọ nước hồi sức, nên đã nhanh chóng vớ lấy nó. Những thứ còn lại đa số là vũ khí có thể gây sát thương lớn, nhưng lại tiêu hao nhiều pháp lực. Cô nhanh chóng đoán ra, 3 người lúc nãy, đã lợi dụng điểm này để hạ gục các pháp sư khác khi họ kiệt sức. Bài thi này quả nhiên là kết hợp nhiều kĩ năng cần có của một pháp sư.

Dania không sợ thiếu lương thực. Khả năng điều khiển thực vật giúp cô có thể làm thực vật tăng trưởng nhanh, ra hoa và kết quả. Cô chỉ cần 1 hạt giống táo và vài giờ để làm cây tăng trưởng đến giai đoạn kết quả. Mặc dù trong rừng Cấm cũng có trái cây, nhưng đa số là trái độc để nuôi bọn quái vật vốn đã kháng được độc tố, vì thế, ăn thứ mình biết vẫn tốt hơn, người ngoài nhìn vào cũng sẽ sợ độc tố, không dám động.

Ngày hôm nay cũng có khá nhiều quái vật tấn công. Dania đang chuẩn bị di dời địa điểm thì quả nhiên một người trong ba người hôm trước nghe tiếng động thì xuất hiện.

- Tìm thấy rồi - tên con trai cười nham hiểm - Cô bé kiệt sức rồi nhỉ?

Dania không trả lời.

- Thôi, kết thúc nhanh gọn, rồi cô bé có thể nghỉ ngơi đó - hắn lại cười man rợ.

- Wood ropes - Dania tấn công trước. Vị trí nơi này là rừng cây, hoàn toàn có lợi cho cô.

- Cái gì? - tên con trai hoảng hốt, khi từng cái rễ cây mọc từ dưới đất bắt đầu khống chế và trói chặt hắn. Nhưng hắn bắt đầu dùng phép thuật để tự giải thoát.

- Water slice - Những tia nước bắt đầu cắt những cái rễ cây ra nhiều mảnh nhỏ. Nhưng tên đó cũng bị thương chút ít.

- Leaf cut - Dania tiếp tục tấn công. Những chiếc lá bắt đầu cứng lại, phóng tới tên đó như những mũi dao. Hắn khó khăn tránh né được hầu hết, nhưng vẫn bị vài cái sượt qua da, máu đỏ theo đó mà chảy ra.

- Khốn khiếp - hắn hét - Tsunami.

Một lượng lớn nước xuất hiện, đổ ào về phía Dania.

- Water absort - lượng nước lớn dần cạn, khi những cái cây trong khu rừng Cấm hút đi toàn bộ nước - Hard wood cage.

Những cành cây bắt đầu di chuyển, bao vây xung quanh đối thủ tạo thành một cái lồng kín mít. Dania bỏ đi, khi một số Pháp Sư Hoàng Gia đến giải phép và đem người thua cuộc ra ngoài cấp cứu. Hắn bị những cành cây trói quá chặt, không thể hô hấp hay cử động để tự giải thoát.

- Mong cô không quá tay - một người trong số các Pháp Sư Hoàng Gia lên tiếng.

- Vậy điều hắn làm với các pháp sư dự thi khác là vừa phải? - Dania không do dự hỏi.

- Cạnh tranh là điều tất yếu.

- Vậy câu trả lời của tôi cũng như thế được chưa? - Dania nhanh chóng rời đi. Còn một ngày nữa mới kết thúc bài kiểm tra. Cô muốn đi tìm chỗ nào yên tĩnh mà đợi đến khi bài kiểm tra kết thúc.

Dania đi vòng vòng đến tận hoàng hôn ngày thứ 2, cô tìm thấy một cái hang đá trông khá sạch sẽ. Cô quyết định nghỉ ở đó. Dựa vào vài cơn gió, cô biết chắc rằng tối nay sẽ có mưa, nên nếu ở trên cây sẽ bị ướt. Trong hang vừa cao, vừa khô ráo, lại có thể đốt lửa sưởi ấm mà không bị phát hiện. Cô cũng đã hái hết số táo mình tạo ra đem theo, cũng không sợ đói. Dù vậy, cho chắc ăn, Dania thực hiện vài phép thuật bảo vệ, để người khác không tìm được chỗ của cô và nó cũng báo động cho cô biết nếu có gì ở gần.

Đêm thứ hai sẽ rất bình yên nếu như cô không gặp lại hai người đêm hôm qua.Tất nhiên chỉ có cô thấy được họ, họ hoàn toàn không thể tìm thấy cô.

- Kamoru đã bị hạ, khi giao chiến với một trong hai đứa còn lại. Khi tôi đến, cậu ấy đang được các Pháp Sư Hoàng Gia đem ra khỏi khu rừng rồi.

- Nhanh chóng loại thêm một người trong bọn chúng. Ít nhất hai chúng ta phải vào được.

- Ừ, tôi biết rồi

Hai người nhanh chóng bỏ đi theo 2 hướng khác nhau. Dania cũng không ngạc nhiên mấy về quyết định của bọn họ. Nhưng nếu bọn họ muốn hạ cô, thì cũng không dễ dàng. Cô cũng vô cùng tò mò về người còn lại.

Sáng hôm sau, có một Pháp Sư Hoàng Gia đến thông báo, cô đã lọt vào một trong số 3 vị trí đầu tiên và có thể học tập tại lâu đài. Anh ta cũng dẫn đường cho cô ra khỏi khu rừng. Ngoài cô ra, còn có 2 tên con trai đã đứng sẵn bên ngoài. Một người là người mà cô gặp 2 đêm liền, còn người còn lại, cô đoán là cô gái kia đã bị cậu ta loại đêm qua.

- Lex Chander, Kio Halavon, Dania Pontarino. Cả 3 đã vượt qua bài thi cuối cùng. Ngày mai hãy đến đại sảnh lâu đài lúc tám giờ sáng, đồng phục đã được chuẩn bị trong phòng riêng của 3 người ở Kí túc xá khu vực Viện Pháp Sư ở tầng 3. Tên của mỗi người sẽ được ghi trên cửa. Giờ hãy về nghỉ ngơi, bữa tối sẽ được phục vụ trong nhà ăn của Viện.

Dania được đưa một chiếc chìa khóa bằng bạc nhỏ bằng ngón tay cái. Cô đi đằng sau 2 người còn lại đến Viện Pháp Sư. Có lẽ, hành lý của cô, đã được đưa đến đó rồi. Căn phòng của cô nằm ở giữa hai phòng còn lại. Căn phòng tuy không lớn, nhưng vẫn đủ để bày một chiếc giường và tủ đầu giường trong góc khuất với cửa ra vào, một bộ bàn ghế được kê ngay cửa sổ hướng ra vườn hoa, một tủ quần áo bằng gỗ nhỏ, và một cái ghế đệm kê gần lò sưởi cùng một cái bàn con. Bên trong cũng có nhà tắm, và trên tường có một cái kệ lớn được phân thành nhiều ô vuông.

Cô sắp xếp quần áo trong va li vào cái tủ gỗ. Quần áo của cô khá ít so với cái tủ, nên cô cũng định hôm nào rảnh rỗi sẽ đi mua thêm ít đồ dùng cần thiết. Số tiền cô được trả công khi làm việc ở làng vẫn còn nhiều. Dania vừa suy nghĩ những thứ cần mua, vừa dùng phép thuật đưa cái va li lên đầu tủ gỗ, vì nó quá cao so với cô.

------------------------------------