CHAPTER 18

I didn't have any idea why does this 'old woman' who won the bidding was sitting with us in the round table. Pagkatapos ng bidding, someone pulled me out from the stage like a criminal to the crime I didn't commit. Kanina pa nakanguso ang mga labi ko dahil sa pag-uutos ni Greg.

Rake Alicante was on the other end of the table, waiting for the others, too. Gaya nga ng napag-usapan kanina sa kasal, sasabihin sa amin ni Greg kung paano ko makakamtam ang kalayaan ko.

"You know what," pagsisimula ko at nakipaglaban ng titigan sa matandang babae na kanina pa nakangisi sa akin. "I'm straight, you're not my type."

Mabilis kong nakita ang pamumula ng mukha niya. I just rolled my eyes and noticed Rake's reaction. His mouth twitch like suppressing himself from laughing.

Wow. That was new, hindi siya 'yong tipong lalaking mahilig ngumiti. What's funny about that? When I only speak facts.

"Gusto mo bang pabulain ko bibig mo?" nawala na ang ngisi ng matanda sa akin. Napalitan ito ng panggagalaiti sa sinabi ko.

"Oohh, am I suppose to be scared?" I asked then crossed my arms and legs still raising my brow to her. "Hindi kaba na-inform na pumapatol ako sa matanda?"

"Enough, Ericka," suway ni Rake na tila pumapagitan sa amin ng matanda sa gilid niya.

"I'm not referring to you, don't worry, dear," sagot ko sa sinabi niya.

Gusto kong matawa dahil napahinga na lamang si Rake ng malalim sa inaasal ko. Mukhang sanay na talaga siya kung paano ako sumagot sa mga nakakausap ko.

"This will be your last night, young lady. Hindi mo magugustuhan ipapagawa ko sayo. Remember I bought your soul tonight. You better start praying if I were you..." takot muli sa akin ng matanda at pinagdikit ang dalawang kamay.

Ngumisi ako ng bahagya. "Well, well... That would never happen. Alam kong hindi hahayaan ni Rake na may mangyari sa akin masama. Hindi ba, Rakey?" I said, making my tone sweet.

"I didn't win the bidding, Quinn. The lady beside me did. Labas ako sa gusto niyang ipagawa sa'yo. I'm not allowed to interfere with her business and she's a woman who is more powerful than I," tila nang-aasar na saad ni Rake sa akin. Napaawang ang bibig ko. "Wala akong magagawa dyan. I can't save you this time."

"Fuck you then and our deal," pagpapaalala ko sakanya. Yes, I agreed to his deal so he should do everything to protect me and follow my ways.

A triumph smile paint across the old woman's face. Pinandilatan ko siya as I trumped my fingers to the wooden table.

"This isn't over," I muttered under my breath, reminding them both.

May pumasok na dalawang matandang babae. I wasn't surprise at all nang napasadahan ko sila ng tingin mula ulo hanggang paa. I knew them both, it was Tanta and Sabrina. Isa sa pinakamatataas na kasapi ng grupong ito. The last time I saw them, they were still young pero ngayon mukhang nakahanap na ng bagong pamamaraan ang technology kung paano magmukhang bata ang mga pangit na katulad nila.

"Long time no see, Ericka," bati sa akin ni Tanta. I swayed my right leg while giving her a boring look. "Nabalitaan ko na wala ka raw maalala."

"Mababalitaan mo talaga dahil isa kang certified na chismosa, Tanta. What? Am I surprise? Nahh."

Nag-unahan ang pag-akyat ng dugo nito sa mukha. Gusto ko na lamang tumawa ng tumawa pero nakita ko ang seryosong mukha ni Sabrina. I bit my lip. Isa kasi siya sa pinakamabagsik na namumuno dito. She would slap me if she wanted to. I don't want it to happen, not infront of Rake. I have pride and dignity to care of.

Inilapit ni Tanta ang mukha niya sa akin. Nakipaglabanan ako sakanya ng tingin. "Makukuha mo pa kayang sumagot ng ganyan kapag nagmamakaawa kana sa amin ulit para mabuhay?"

I tilted my head. "Makukuha mo parin kayang magsalita ng ganyan kalapit sa akin kapag sinakal na kita?"

Mabilis kong hinawakan ang leeg niya ngunit agad siyang nakalayo sa akin bago ko pa ubusin ang natitirang hininga niya sa katawan.

"Wala kang karapatan na hawakan siya, Ericka," singit ni Sabrina at umupo sa tabi ko habang nakahawak naman si Tanta sa leeg niya. "You know the rules; kailangan mong respetuhin ang nakakataas sayo."

"Then I have the right to command you to shut your mouth?" marahang bigkas ni Rake na seryosong nakatingin sa dalawa.

Tila tuta na nagtikom ng bibig ang dalawa. Umupo na lamang si Tanta sa tabi ni Sabrina. Naguguluhan ako ngayon, kailan at paano naging mas mataas si Rake sa dalawang ito? And why this old woman sitting here? H'wag nilang sabihin na pareho lang sila ng level nila Tanta? Tons of questions were flooding my mind.

Nang bumukas muli ang pinto at iniluwa nito ang kahuli-hulihang tao na nagmamay-ari ng blankong upuan sa gitna.

"Aahhh, what a view. Naninibago akong makita tayo na kumpleto." Paguumpisang salita ni Greg at tuluyan nang umupo sa gitna.

We were like in a lie ditector test, the room and the ambiance. At ngayon pa na hinihintay namin ang bawat salita na bibigkasin ni Greg.

"What now for my freedom?"

Ako na ang unang naglakas-loob nagtanong. What wouldn't I? This meeting is about me. This better be end well before they ends me.

Wala kahit isang lumingon sa akin, tutok na tutok sila sa sasabihin ni Greg sa amin. I put my palm on my ear and rested my head while waiting for him to talk.

"Hindi ko na pahahabain pa ang pag-uusap na ito, Sonya," he said sabay tingin sa matandang seryosong nakikinig.

So... Sonya ang pangalan niya? It sounded familiar. Hindi ko lang maalala kung saan ko siya narinig dati. Maybe, I met her too before?

"Ayokong nagpapaligoy-ligoy tayo," sagot nung Sonya kay Greg. "My time is precious, Gregory."

Tumawa ng bahagya si Greg sa sagot ng matanda. Mukhang may nakahanap na ng katapat niya... Greg looked a bit scared of her. His normal dominance was getting block by her aura. Now I wondered who really is she?

"Hindi na ako magpapaligoy-ligoy pa." May kinuhang papel si Greg sa gilid niya at ipinasa sa amin lima.

One, there was something suspicious about what was written. Gusto ni Greg mapunta sakanya ang lahat ng share ko sa grupong ito, that once I sign this paper and these four people agreed to witness it, malilipat lahat ito kay Greg. Kahit singkong-duling ay walang matitira sa akin kundi ang suot ko lang na damit ngayon.

What a deal. I actually didn't give a fuck about this money... Konti lang naman ang naambag ko dito sa pagkakaalala ko. It wouldn't affect his rank if I would agree into this.

"You want this all, don't you?" asked Rake after reviewing the paper. "This contract isn't just for Ericka's freedom but about losing our rights, too."

"Hindi iyan ang aking punto," sagot ni Greg sa malumanay na tono. "Noong nag-uumpisa pa lamang ako, tayo, si Ericka ang isa sa mga tumulong kung bakit at paano tayo lumago," pagpapaliwanag nito at tumingin ng makabuluhan sa matandang babae sa gilid ni Rake. "Sabihin na lang natin na kailangan ko nang kunin ng buo ang mga naipon niya sa loob ng madaming taon. Hindi sa para tanggalan kayo ng karapatan gusto ko lamang kunin ang para sa akin, ang pinaghirapan ko."

"Pero bakit siya?" tanong ni Tanta na naguguluhan sa nangyayari. "Mas mataas ako sakanya, bakit mo pinagiinteresan kung anong mayroon siya?"

Tumayo si Greg at hinaplos ang buhok ni Tanta. "Dahil kapag napapayag ko si Rake Alicante na pumirma dito." Turo nito sa papel na nasa harapan ni Tanta. "Mapupunta rin sa akin ang kapangyarihan niya. It's like hitting two birds with one stone."

"Bakit mo ginagawa ito?" nagtatakang tanong ni Sabrina.

"I'm planning to reboot the system. Maglalagay na ako ng bagong mamumuno at mga tao. A change career as what they say. Ginagawa ko na ito ng napakaraming taon, oras na ng pagbabago."

Tumawa ako ng mapakla. "Sino naman niloloko mo? Sure, you need something more from me. Correct me if I'm wrong pero may ginawa ba ako para maging kahanay kayo sa kapangyarihan na hawak niyo? I do have the money but I don't believe it is that huge, Greg. So tell us more..."

"Hindi ko na kailangan magpaliwanag pa. It's your freedom, Ericka. And your choice to make. You are Rake's other half, alam kong papayag siya sa pagkakasunduan natin. Giving up his wealth for you alone? Tingnan natin kung hanggang saan ang kaya niyang gawin para sa'yo."

"Paano kami makakasigurado na hindi mo kami guguluhin kapag pumayag ako sa kontrata?" seryosong tanong ni Rake.

Nanlaki ang mata ko. Holy fuck. Is he really considering to give up his wealth for me? Am I that worth it?

"Gagawa tayo ng panibagong kontrata na hindi ko na kayo pakikialaman at walang sinuman tao ang makakagalaw sainyo hangga't ako'y nabubuhay. How about that? Ako pa mismo ang po-protekta sainyo."

Gusto kong tayuan ang balahibo sa sinasabi ni Greg. Because I know he was fucking lying. He wouldn't do that, he would kill us the moment we sign this contract. Kahit wala akong puso, deep in it may mga bata akong kailangan protektahan.

"Hindi dapat kami kasali dito dahil alam mo ang sagot sa tanong mo. Hindi ko aaksayahin ang posisyon ko para iligtas itong babae mo," deretsong saad ni Sabrina. "I'll let her die, that's my answer."

"And it's not your decision alone, Sabrina," singit ni Sonya. "Kaya tayo kasali dito dahil nasasaatin ang desisyon kung paano nila tayo mapapa-oo sa kontratang ito na tayo rin magbebenepisyo."

"Mismo," sagot ni Greg.

"Saiyo, alam natin kung bakit at paano, Sonya." Tumayo na ng tuluyan si Sabrina. "You should've kill her when you had the chance," seryosong saad nito kay Rake.

Nagtiim ang bagang ni Rake ng bahagya. Dumilim ang kanyang tingin kay Sabrina. "I wouldn't do that again. Not for the sake of power or money. Ericka's my gem now. She's all I want."

Tumawa ng mapakla si Sabrina. "Goodluck with that. She will drag you to hell. Deeper than you could ever imagine."

"And you thought I didn't know that? I've been through hell all these years ever since she left me." Tinapunin niya ako ng may paghiwatig na tingin.

I swallowed real hard. Not that I'm bothered with Sabrina's statement. Kundi dahil sa mga salitang binibitawan ni Rake Alicante. I'd heard lots of cheesy lines before but when it came from him, it sounded and felt different. Nag-uumpisa nanaman sa pagtibok ng mabilis ang puso ko. Fuck it. Ayokong ipahalata so I kept my face poker.

"Stop daydreaming, Rake. An evil will stay as it is, no matter what you do. You can't change her and her future," sabat muli ni Sabrina.

"But this time, I've the power to change it," sagot ni Rake at matalim na tiningnan si Greg. "Tama ba ako, Greg? Kaya tayo nandito para pag-usapan ito ng maayos. I want her, I truly do. Give me a fucking chance to start a new life with her. She deserves it."

He looked at me differently. Napabaling ako ng mabilis kay Greg. I guessed, I'm too shy to give hin a straight look. Greg's face was serious, too. Mukhang nagulat din sa pahayag ni Rake Alicante. Was about to say something but I couldn't find my voice so I shut my mouth.

"Pero hindi ko maibibigay ang kahilingan mo dahil sa mga pahayag mo ukol sa nararamdaman sakanya. I'm a businessman, Alicante. Having what you want is a two way process; give and take. Take my deal and I'll give you what you want." Greg stated calmly, tila hindi rin siya naaapektuhan sa naririnig.

"Pero ang katanungan na gusto ko makarinig ng sagot ay... Are you willing to give her up, Gregory? You can easily betray us once we all sign the contract. You're a man with power too." singit noong Sonya sa pag-uusap. "Alam natin pareho kung ano ang kaya mong gawin."

"Sy, Sonya," Greg answered with a Spanish accent. "I love her. Hindi mawawala iyon dahil ako ang nag-alaga sakanya at kung anong mayroon siya ngayon. She owes it to me. If not for me, she is nothing."

Tumawa ako ng mapakla at tiningnan ng nakakademonyo si Greg. "Then thanks to you. For making this life a mess. Ayokong magdrama dito at ikwento pa ang mga pinagdaanan ko sa'yo. Kasi totoo naman, without you I am nothing. But that doesn't mean you own me."

Ngumiti si Greg ng hindi umaabot sa mata. "You don't have any choice but to owe me yourself. You sold your soul to the devil. Pasalamat ka at binibigyan kita ng tsansa na lumaya sa mga kamay ko."

Tumayo ako ng pabalang para sugurin si Greg ngunit nahawakan agad ni Rake ang kamay ko. I stared at him for a second and then tried to calm myself. Kahit gusto ko na sumabog. Why I'm not acting like myself? Naninibago ako.

Rake let go of my hand and I sat down. "You know your game too, Greg. Alam mo na mahihirapan ako makamtam ang kalayaan ko. You think na papayag si Tanta at Sabrina na pirmahan ang kagustuhan mo para mapalaya ako? That was next to impossible!" I gritted through my teeth.

"Exaclty, Ericka..." Tumayo na si Sabrina. "I need to leave. My answer will be no. I'll let her suffer."

Ginaya naman ito ni Tanta. "I want her die... Labas ako sa magiging desisyon nila dahil hindi ako sang-ayon sa kontrata. Kailangan ko narin umalis."

Sabay na lumakad palabas ang dalawa na hindi pinipigilan ni Greg. Ngiting tagumpay ang ibinigay niya na sagot sa sinabi ng dalawa para sa akin. Sino ba naman niloloko ni Greg? As if he would give me up that easily. Kailangan ko pa dumaan sa butas ng karayom bago ko makuha ang gusto ko pagdating sakanya. He's a man you really don't want to mess up with. What a powerful things money can do.

May tumunog na cellphone, it was Rake's. Kunot-noo niyang binuksan ang cellphone. Tumayo ito agad nang mabasa ang text. Hawak-hawak niya parin ang papel na inabot ni Greg kanina.

"I've to go. Emergency," sabi nito na hindi nagbibigay ng kahit anong emosyon. "Until we discuss this again, Greg."

Bahagyang nanlaki ang mata ko nang abutan niya ng kamay si Greg na parang walang nangyari na madaming kaguluhan ngayon araw.

I don't know now who's the better actor. Was it Rake, Greg, Sonya or me? Hindi ko na alam patutunguhan nito, to be honest.

They shaked hands at dumeretso na si Rake palabas na hindi na ako tinapunan ng kahit sulyap na tingin. Why am I disappointed? It means I'm stuck with these two oldies.

"This is getting exciting than expected," saad ni Greg nang sumarado ang pinto sa paglabas ni Rake. Tumingin ito sa relo sa kamay.

"Kailangan narin namin umalis may mga bisita pa kami na kailangan salubungin." Tumayo narin ito at akmang hihilahin ako nang magsalita si Sonya.

"Kailangan ko na muna siyang singilin sa pagkapanalo ko ngayon gabi, Gregory."

Nagkunot ang noo ni Greg. "For one million, Sonya? Hindi niyo ako maloloko. Alam natin kung bakit mo nagawa 'yon. I don't trust you this time."  Pilit na akong pinalalakad ni Greg na parang preso.

"Yeah, yeah, yeah. She's into me, can't you see?"

Tiningnan ako ng masama ni Sonya. "Impakta," she said. "Kailangan ko muna pabulain ang bibig ng babaeng 'yan bago ko ibalik sa'yo bukas ng umaga. Kilala mo ako kausap, Greg. Pag sinabi ko, sinabi ko."

Natigilan sandali si Greg sa sinabi ni Sonya. Tila ba may nagtatalo sa isip niya at tinitimbang pa kung alin ang magwawagi. I could easily runaway from this trip with her. Kayang-kaya ko gawin 'yon at mabilis ako makakapagtago... But that will ruin my plan. I crossed my arms watching them two facing each other.

"Sige," sagot ni Greg makalipas ang ilan minuto at isinukbit ang kamay sa bulsa. Napanganga ako. "Ibalik mo siya bago magtanghalian. Bawal makalapit si Rake Alicante sakanya. Magpapasama ako ng escort para bantayan siya." Idinantay niya ng marahan ang kamay sa likod ko. "Magpapakabait ka Ericka. Just like the old times."

He then caressed my hair too and tuck it behind my ear. After he said that, tuluyan na siyang lumabas ng pinto at naiwan kaming dalawa ni Sonya. Hinampas niya ng marahan ang baston sa kanan hita ko na nagpataas ng kilay ko.

"Sobrang sanay kana sa panggagago sa'yo ng mundo," she commented.

Yeah, I agreed. That's why I couldn't feel my emotions most of the time. Ang dami ko nang pinagdaanan na paghihirap na nakasanayan ko nalang ang mga problema sa buhay ko. It was as if a normal part of my everyday life. It helped alot of times, because it means I am stronger than any problem coming my way. I dominated it so they won't control me.

Huminto si Sonya sa paglalakad sa gilid ko as if we have the same level. I stood still not letting her to intimidate me.

"But run for your life now." I heard her whisper. "Payback time, young lady."

____

Happy Halloween lalo na sa mga na-ghosting in real life. Lols. Hahahaha. Labyu, guys! 🤪

Add me here: msg me first kung reader kita.

FB: Yana Esqueza
Twitter and Instagram: esquezayana