—¿Estás presentable? —Preguntó Gun, asomando la cabeza por la ventana abierta.

Off levantó la vista de su escritorio y sonrió.

—Estoy casi decente. —Llevaba una camiseta blanca y calzoncillos blancos.

Gun había golpeado justo en la ventana del dormitorio de Off. Estaba de pie al aire libre en la escalera de incendios, vestido sólo con una toalla blanca corta envuelta alrededor de la parte inferior de la cintura. Era viernes otra vez. No había visto o escuchado de Off en toda la semana, no desde la noche que la policía había irrumpido en su fiesta de cóctel.

—¿Puedo entrar?

Off se encogió de hombros. Estaba trabajando en algo en su escritorio. Su portátil estaba abierta y estaba bebiendo una taza de café.

—Claro —dijo—. ¿Quién está detrás de ti ahora?

—No estoy huyendo esta vez —dijo Gun—. Esta es una visita social.

—Entonces, por supuesto entra —dijo Off, haciendo un gesto con ambos brazos.

Pero cuando Gun metió sus piernas por la ventana y se acercó a la habitación de Off, éste se sentó atrás en su silla y se echó a reír.

—Debería haber preguntado si estabas también presentable.

Gun se ajustó la escasa toalla y le dio una mirada inocente.

—Los dos somos chicos. Parece como si nunca hubieras visto a otro hombre con una toalla antes. —La toalla era tan pequeña en los extremos que apenas se unía en su delgada cintura. A pesar de que sus partes íntimas estaban cubiertas, toda su pierna derecha y la mitad de su culo desnudo, estaban expuestos.

He estado dentro de un montón de vestuarios —dijo Off—. Jugué al fútbol en la escuela secundaria y la universidad, así que...

—Bueno, acabo de tomar una ducha y no tenía ganas de vestirme todavía. —No mencionó que se hacía la cera regularmente. Le gustaba que los hombres pensaran que era suave de forma natural por todas partes.

—Ya veo.

Off sin duda era un hombre difícil de leer. Gun estaba vestido así a propósito. Quería ver si podía conseguir una reacción de Off, de una manera u otra. Si alguno de los otros chicos que Gun conocía, lo hubieran visto vestido sólo con una toalla, habrían estado encima de él antes de tener la oportunidad de apretar la toalla. Su amigo agente, Plustor, habría estado de rodillas pidiendo a Gun que retirase la toalla y entonces habría estado rogando jugar con su culo. Pero no Off. Él estaba sentado en su escritorio, con una expresión lúgubre en su rostro, como si esta clase de cosas le pasara todo el tiempo.

—Me preguntaba si me harías un pequeño favor esta tarde —dijo Gun. Hablaba con lentitud y con precaución. Después de lo que había sucedido en la fiesta, no estaba seguro si Off quería tener algo que ver con él.

Off cruzó sus peludas piernas.

—¿Qué clase de favor? —Preguntó.

—Es viernes.

—Lo sé —dijo Off—. ¿Cómo podría olvidarlo? Acabamos de pasar otra semana con cuatro jueves.

Gun sonrió. No creía que Off recordara aquel viejo dicho.

—Me estaba preguntando si te gustaría unirte a mí esta tarde. Mike, mi amigo mayor, de los bienes inmuebles, me lleva a ver un par de propiedades en el Bowery y esta vez va a traer a un amigo suyo, también. Dijo que le encantaría si pudiera traer a uno de mis amigos para que seamos un grupo de cuatro personas. Vamos a almorzar en la aldea después.

—¿En serio? —Preguntó Off—. No soy precisamente uno de tus jóvenes amigos. Te doblo la edad, en caso de que no lo hayas notado.

—Pero pareces más joven —dijo Gun, acercándose a la mesa de trabajo, bajando la voz para que sonara tímida e inocente.

Off le dirigió una mirada.

—No estoy seguro de si estás diciendo la verdad, pero gracias de todos modos.

—Por supuesto que estoy diciendo la verdad —dijo Gun. Su voz volvió a la normalidad—. Puedo ser un poco peculiar, a veces, y puede que tenga unos pocos amigos coloridos. Y sí, mis fiestas acaban en redadas de vez en cuando. Pero yo siempre digo la verdad. Odio a los mentirosos. No aparentas un día más de treinta años de edad. —Hizo un juramento, besó su dedo meñique, y lo levantó en el aire—. Además, estos chicos son mayores. Tú podrías ser de sesenta y todavía parecer un pollo en comparación con ellos.

—¿Un pollo?

—Eso es... un joven hombre gay muy caliente.

—Todavía no estoy seguro —dijo Off—. Claramente, no soy un pollo.

Gun se acercó más. Cuando estaba junto a la pierna de Off, se ajustó a propósito la toalla para mostrar más de su culo. Sin embargo, la toalla de forma accidental se escapó de su cuerpo y cayó de su cintura. Fue una suerte que todavía tuviera un rincón para cubrir su pene. Se apretó su ingle y sonrió.

—Por favor, ven conmigo. Voy a estar pegado a los dos toda la tarde si no lo haces. Te daré el dinero. Juro que lo haré.

—Creo que voy a pasar —dijo Off, volviendo la cabeza como si tuviera miedo de mirar a Gun por mucho tiempo—. He estado trabajando en algo durante todo el día.

—Todo lo que tienes que hacer es sonreír y fingir que te estás divirtiendo —dijo Gun. —No es tan difícil.

—Si yo hiciera esto —dijo Off— no voy a llevar mis calcetines sucios y sudorosos, o algo por el estilo.

No tienes que llevar los calcetines sucios de sudor —dijo Gun entre risas—. Sólo está interesado en el sudor de mis calcetines. Y te daré los quinientos dólares cuando volvamos a casa esta noche.

—¿A qué hora tenemos que irnos?

Gun sonrió y tomó el brazo de Off. Lo levantó con suavidad y miró el reloj de Off.

—Tenemos que estar en el Bowery a las dos. —Frotó el brazo de Off con los dedos en un momento. Cuando miró abajo entre las piernas de Off, vio la cabeza de su prominente erección, a través de la tela de los calzoncillos. Por lo menos Off se sentía atraído por él. Gun se había estado preguntando eso.

Off estiró su brazo y miró su reloj.

—Es la una y media —dijo, para cubrir su regazo con una revista de la mesa—. Nunca llegaremos ahí para entonces. Ni siquiera estás vestido. Estás completamente desnudo.

Gun hizo un gesto con el brazo y dio la vuelta para que Off pudiera ver su culo. Se acercó lentamente a la ventana.

—Tenemos un montón de tiempo —dijo— Mike sabe que por lo general llego tarde. Va a esperar, confía en mí. —Entonces se inclinó hacia adelante, arqueó la espalda tanto como pudo y deslizó la mitad superior de su cuerpo por la ventana abierta—. Te veré en el pasillo en diez minutos. ¿Es eso suficiente tiempo? —No podía ver la cara de Off, pero sabía que Off estaba sosteniendo su pene mientras miraba su culo.

—Que sean quince y tienes un trato —dijo Off.

En su salida por la ventana, Gun se preguntó si Off terminaría por sí mismo, antes de vestirse.

Cuando se reunieron en la sala, Gun miró a Off por un momento y sonrió. Vestía los vaqueros ajustados que había estado usando el primer día que Gun lo había conocido, los pantalones vaqueros que hacían que su polla se abultara. Su camisa era negra con cuello en V y llevaba una chaqueta de cuero en el brazo.

—Te ves bien —dijo Gun—. Me gustan esos vaqueros.

La cara de Off se puso roja y se ajustó la chaqueta sobre el brazo.

—Gracias —dijo—. Tú también. Nunca he visto a nadie vestirse tan rápido. Sólo hacía un minuto tu cabello sobresalía por todas partes y ahora está perfectamente peinado. Pareces un modelo.

—No soy vanidoso acerca de estas cosas —dijo Gun—. Conozco a personas que se llevan horas para estar listas y nunca parecen de otra manera. A veces se ven peor. Nunca me lleva demasiado tiempo estar listo para cualquier cosa. No veo el motivo. Vas a ver lo mismo y ser la misma persona si te tardas cinco minutos o cincuenta minutos para vestirte.

—Nunca pensé de esa manera —dijo Off—. Pero tienes razón.

En la calle, Gun giró a la izquierda y dijo:

—Espero que podamos conseguir un taxi. Si no lo hacemos, vamos a tener que subir al metro.

Off lo agarró del brazo y tiró de él hacia la derecha.

—Sígueme —dijo—. Conduciré. Mi coche está justo arriba del bloque en un garaje. Es la manera más rápida de llegar allí.

—¿Tienes coche? —Preguntó Gun. La mayoría de los amigos de

Gun y conocidos no podían permitirse coches en Manhattan.

Evidentemente, el amigo decorador de Off le pagaba bien.

—En realidad, una camioneta. —Off se encogió de hombros y empezó a caminar arriba de la manzana—. Vamos. Ya llegamos tarde y odio llegar tarde. Te juego una carrera hasta el garaje.

Unos minutos más tarde, llegaron al estacionamiento del garaje, al mismo tiempo. Sus rostros estaban rojos y les faltaba el aire. Gun no había corrido tan rápido desde el momento en que casi había sido atracado en el sur del Bronx. Agarró el brazo de Off, se inclinó para recuperar el aliento.

—Eres muy rápido para cuarenta años de edad —le dijo—. Aún no estás sin aliento.

Off enderezó los anchos hombros y alzó la barbilla.

—Hago mucho ejercicio —dijo.

Cuando el joven encargado del aparcamiento con la cabeza rapada vio a Off de nuevo, tomó las llaves de Off y se fue corriendo hacia donde se encontraban. Sonrió a Off y le entregó las llaves, y luego miró a Gun de arriba a abajo con una expresión que era un cruce entre una mueca y un fruncido de ceño.

—Gracias —dijo Off, cuando alcanzó las llaves— voy a estar fuera toda la tarde.

—Estaré aquí cuando vuelvas —dijo el encargado—. Sabes que cuidaré bien de ti, hombre. Tienes muy buen aspecto hoy.

La cara de Off se puso roja de nuevo. Dio las gracias al encargado.

—Te veré más tarde. Ya llego tarde ahora mismo. Pero te ves bien, también. Gracias.

Gun miró sus zapatos y fingió que no estaba interesado. Sin embargo, se preguntaba por qué Off estaba coqueteando con este tipo. No era el tipo de Off en absoluto. Había algo sórdido en él, y sus uñas estaban sucias. Off no tenía que decirle al chico que se veía bien, especialmente no mientras Gun estaba allí con él. Podría sólo haberle dado las gracias y seguir caminando.

El encargado sonrió y miró a los ojos de Off.

—Estaré aquí, hombre. —Luego le dio otra mirada sucia a Gun y regresó a su cabina. Cuando se hubo marchado, Gun le dijo:

—Ese tipo está caliente por ti. Quiere entrar en tus pantalones. Sin embargo, a mí me parece problemático. —Un momento después que las palabras salieron de su boca, lo lamentó. No era de su incumbencia. No tenía derecho a interferir en la vida de Off. Nunca hacía las cosas así.

Off se volvió y comenzó a caminar hacia la camioneta. Estaba aparcada en frente, en la primera fila, entre un gran Bentley azul y un Mercedes Benz blanco.

—Es un buen chico, es todo. Y no puede ser más problemático de lo que eres tú.

Gun frunció el ceño y miró hacia atrás al puesto del encargado del aparcamiento. El joven con la cabeza rapada lo estaba mirando y le disparaba miradas sucias. Gun no siguió el tema, pero sabía que el tipo estaba caliente por Off. El pequeño pelota estaba prácticamente a punto de caer de rodillas y rogar por la polla de Off. Gun no estaba seguro de por qué esto le molestaba, pero su estómago se encogió y sus dientes se apretaron. Tenía ganas de patear al encargado en los huevos.

Off se acercó a una camioneta grande y negra y desbloqueó las cerraduras. Era uno de esos camiones largos, con neumáticos de tacos de gran tamaño, cuatro puertas y cristales polarizados. Gun apretó la palma de la mano contra su pecho.

—No puedo creer que conduzcas este tipo de camioneta.

Off se rió y abrió la puerta del conductor.

—Cálmate —dijo—. No tiene asientos de cuero y ventanas potentes. No se trata de un Rolls Royce. Pero me convence mucho.

—Yo no quería decir eso de esa manera —dijo Gun, caminando hacia el lado del pasajero—. Estoy sorprendido de verte conducir una camioneta. Mi tío, el de casa, el que te dije que tenía VIH, conduce una camioneta justo como ésta. Sólo que su camioneta es diez años más vieja ahora y probablemente tendrá que mantenerla otros diez porque el dinero es tan ajustado.

Off sonrió.

—Debo advertirte. —dijo antes de sentarse—. Todavía estoy acostumbrándome a conducir en New York.

—Estoy seguro de que va a estar bien —dijo Gun—. Estoy acostumbrado a los nuevos conductores de taxi de New York.

Cuando Off dio marcha atrás en su espacio de estacionamiento, golpeó el pedal del acelerador con un ligero toque y movió la enorme camioneta hacia atrás con cuidado y precisión. Mientras conducía a través del garaje y giraba a la izquierda para entrar en la calle, mantuvo su pie en el freno todo el tiempo. Gun se puso el cinturón de seguridad, ajustó su cuerpo a una posición cómoda, y cruzó las manos sobre su regazo. Sonrió y miró por la ventana a la gente que caminaba calle abajo. Sentado en una gran, camioneta cómoda con asientos de cuero negro, fue un cambio agradable y ¡tan tranquilo! del transporte público. Y Off parecía un buen conductor, a pesar del hecho de que se estaba acostumbrando a conducir en New York.

Por primera vez en mucho tiempo, Gun no temía su visita la tarde del viernes con Mike. Pero cuando Off entró en la calle y pisó el acelerador, estuvo a pocos centímetros de golpear la orilla de un taxi. La parte trasera de la camioneta patinó y los neumáticos chirriaron. La gente dejó de caminar y bajaron sus gafas de sol para ver lo que estaba pasando. Al final del bloque, Off cortó el espejo retrovisor de la SUV de alguien sin ni siquiera saberlo. Gun dio la vuelta y vio el espejo que colgaba, a continuación, agarró la manilla de la puerta y el reposa brazos tan fuerte como pudo. Sus pies se estrellaron contra el suelo y su boca se quedó abierta.

En un primer momento, Gun no quiso decir nada. Off estaba a cargo; era su camioneta, y Gun no quería ser acusado de ser un conductor de asiento trasero. Pero cuando cruzaron la avenida Amsterdam y se deslizaron entre un autobús urbano y una camioneta de trabajo con sólo unos centímetros a cada lado, Gun apretó la palma de la mano a su pecho

—Podemos llegar con unos minutos de retraso. A Mike no le importará. —Sus nudillos estaban blancos para entonces, y su estómago se estaba retorciendo por los nudos.

—No me estoy apresurando —dijo Off. Estaba sentado todo el camino de vuelta en su asiento. Sus piernas estaban extendiéndose, su brazo derecho estaba descansando en el reposa brazos, y estaba sólo utilizando dos dedos en su mano izquierda para dirigir la camioneta— ¿Voy demasiado rápido? Supongo que no estoy acostumbrado a conducir en la ciudad todavía.

—Ah, bueno —dijo Gun, mientras veía a dos ancianas volver corriendo a la acera cuando vieron a Off venir velozmente hacia ellas—. Es posible que desee que reduzcas la velocidad un poco. Tenemos mucho tiempo para llegar ahí.

Off ajustó el espejo retrovisor.

—Está bien. —dijo.

Sólo que él parecía ir más rápido. Cortaron a través del parque, un error, porque Off pensó que podría ser mejor para llegar al centro de esa manera. Gun se apretó su cinturón de seguridad y alcanzó el mango por encima de su cabeza con ambas manos. Cuando pasaron un carro tirado por caballos, el caballo se levantó sobre sus patas traseras y relinchó. Cuando se acercaron a una acera para evitar golpear a un corredor, un hombre que paseaba a su perro saltó a la cabeza de un grupo de arbustos en primer lugar. Off se limitó a sacudir la cabeza y frunció el ceño, como si hubiera algo malo con el chico. Si hubiera pasado un coche de policía, Off habría sido detenido y su licencia habría sido revocada.

En el momento en que llegaron a East 4th Street, el estómago de Gun se sentía como si hubiera subido a la garganta, y los músculos de sus pantorrillas estaban doloridos de presionar sus pies contra el suelo. A pocas cuadras de distancia, tuvieron la suerte de encontrar una plaza de estacionamiento en la calle, no lejos de la dirección donde se iban a reunir con Mike y su amigo.

Mike estaba viendo tres nuevos anuncios de bienes inmuebles en un nuevo proyecto de lujo esa tarde. Él ya le había dicho a Gun que su amigo iba a tomar el metro desde Brooklyn para unirse a ellos.

Cuando Off sacó la llave de arranque, Gun miró hacia arriba y exhaló por lo que parecía la primera vez desde que habían dejado el Upper West Side. Luego se desabrochó el cinturón de seguridad y se bajó de la camioneta. Sus piernas se sentían un poco tambaleantes y sus dedos estaban doloridos por apoyarse en la manija. Se desperezó y flexionó sus músculos un par de veces para mantener el equilibrio. Aunque esto había sido uno de los viajes más aterradores de su vida, no quería quejarse a Off. El paseo al centro de la ciudad parecía haber calmado las preocupaciones de Off sobre el encuentro con Mike y su amigo y Gun no quería molestarlo.

Pero cuando Off caminó hacia el otro lado de la camioneta y vio a

Gun estirar las piernas, metió las manos en los bolsillos y dijo:

—Te lo advertí. No soy el mejor conductor, especialmente, no en la ciudad.

Gun sonrió y se aclaró la garganta. No quería herir los sentimientos de Off.

—No eres tan malo —dijo—. Y llegamos aquí en un tiempo récord.

Llegaron sólo media hora tarde. Si hubieran tomado un taxi, probablemente estarían aún atascados en el tráfico. Off había encontrado una manera de evitar todo eso. Había bajado por una calle de un solo sentido, llevando la acera con él, y había pasado por alto un enorme atasco de tráfico.

—¿Dónde está ese lugar? —Preguntó Off. Se puso su chaqueta de cuero negro y ajustó los bolsillos.

Gun señaló a un edificio grande y brillante en la calle y empezó a caminar.

—Sólo recuerda que debes ser agradable. Lo único en lo que estos hombres están interesados es en un pequeño e inofensivo coqueteo y conversación agradable. Es en realidad muy civilizado.

—Recordaré eso —dijo Off, mientras seguía a Gun cruzando la calle con las manos en sus bolsillos—. Voy a ser tan dulce como el pastel.

Cuando llegaron al edificio, Mike y su amigo estaban esperando en el vestíbulo. Mike se puso de pie, abrazó a Gun, y le dio un beso en la mejilla. No parecía en absoluto descontento por el hecho de que Gun y Off llegaran con más de media hora de retraso. Su voz era animada y tenía buen aspecto esa tarde. A pesar de que era un hombre grande con un ancho estómago, vestía ropas simples conservadoras que le colgaban y no llamaba la atención sobre su peso. Aquella tarde vestía una impecable camisa de vestir blanca, pantalones casuales de color beige, y mocasines marrones. Su espeso cabello plateado había sido teñido de color marrón claro. Todavía quedaban algunos mechones grises en sus sienes que no habían cogido el tinte. Se le veía muy natural y le quitaba años de su cara. Aunque Gun quería felicitarlo por su pelo, decidió no llamar la atención sobre él delante de Off.

Por otro lado, en el amigo de Mike se veía cada pedacito de su edad. Excepto por unas pocas hebras de blanco por encima de las orejas, la mayor parte del pelo de su cabeza se había ido. Sus grandes gafas negras tenían lentes tan gruesas que se parecían a los fondos de frascos para conservas. Y sus ropas causaron que Gun presionara con el dedo su labio inferior. El anciano llevaba un abrigo largo y negro, un traje negro, una camisa blanca y una corbata negra. Sus zapatos negros tenían las suelas gruesas para apoyo, y llevaba un bastón negro en su antebrazo derecho. Parecía un sacerdote.

Eso era porque era un sacerdote. Cuando Mike presentó a su amigo a Gun y a Off, él se rió.

—Este es mi amigo, Top Tap. Era un sacerdote. Acaba de jubilarse. —Él sonrió y le dio unas palmaditas en la espalda a Top Tap un par de veces.

Gun nunca había conocido a un sacerdote. Ni siquiera sabía que los sacerdotes podían jubilarse. Siempre había pensado que era uno de esos trabajos para toda la vida.

—Es un placer conocerte.

Top Tap no era un charlatán. Estrechó la mano de Gun, murmuró algo incoherente, luego se quedó mirando a sus pies.

Después de eso, Gun presentó a Off y se acercaron a ver los listados de Mike en el edificio. Antes de que todos entraran a ver el interior de cada apartamento individual, Mike desapareció durante unos minutos solo y esperaron en el pasillo para que regresara. Esto era algo que Mike siempre hacía antes de que mostrara a Gun uno de sus listados. Mike dijo que quería comprobar el lugar en solitario para conseguir sentirlo, así si se encontraba un cliente interesado sería capaz de describirlo también. Necesitaba estar a solas durante unos minutos para memorizar todos los detalles. Pero nunca se había ido por más de unos pocos minutos a la vez.

Caminaron a través de tres apartamentos, recientemente reformados en el edificio y Mike apuntó notas profesionales sobre las propiedades en una carpeta negra pequeña. Mientras hablaban de encimeras de granito, dobles lavabos en baños principales y vistas de la ciudad desde las salas de estar, Mike hacía bromas de mal gusto acerca de la vida de un hombre mayor gay. Tener a Off allí parecía tener a Mike más animado y entretenido. Gun se reía tanto en una broma ligeramente desagradable sobre próstatas que no funcionan correctamente, que las lágrimas llenaron sus ojos. Y cuando el pobre viejo Top Tap no cogió la broma la primera vez y Mike tuvo que repetirla, Off se echó a reír tan fuerte que su cara se puso roja y una vena salía por la frente.

Cuando salieron del edificio y se dirigieron a un restaurante cercano para un almuerzo tardío, Off retiró a Gun a un lado.

—Esto no es para nada como yo esperaba que sería. —dijo, su voz era alta y estaba sonriendo—. Este tipo Mike es uno de los hombres más encantadores que he conocido, y Top Tap es muy agradable. No me esperaba que fuera tan divertido.

Gun lo miró a los ojos y sonrió.

—Por eso me encantan los hombres mayores gay como Mike y Top Tap. Son totalmente inofensivos, y más interesados en la buena compañía y estar rodeado de chicos más jóvenes que en el sexo. No siempre es así, como has visto desde la noche en que salté a través de tu ventana. Pero cuando lo es, es muy agradable.

—Me gusta eso —dijo Off—. Estaba preocupado de que fuera tan repugnante como tu amigo Plustor que estaba en la fiesta. Tenía miedo de que estuvieran toqueteándonos durante toda la tarde. Me alegro de que no estén interesados en el sexo. El sexo está muy sobrevalorado.

Gun miró hacia atrás y hacia adelante. Estaban de pie en el restaurante esperando por una mesa. Cuando vio que nadie estaba mirando, se agachó y agarró el culo de Off. Lo apretó unas cuantas veces y sonrió.

Off saltó.

—¿Por qué fue eso? —Parecía realmente sorprendido. Gun se inclinó más cerca para poder susurrar.

—Para que lo sepas, el buen sexo es divertido, también.

Off dejó caer la mandíbula y sus cejas se alzaron. Pero antes de que Off pudiera responder, el camarero llegó para acompañarles a una mesa. Era un pequeño restaurante, con un tema italiano, y las mesas estaban juntas. A esa hora, entre la hora del almuerzo y la cena normales, eran los únicos clientes allí. Cuando se sentaron, Off se sentó junto a Top Tap, justo enfrente de donde Gun estaba sentado contra la pared. Mike se sentó junto a Gun en el exterior, en frente de Top Tap, y ajustó su asiento. Mike era un hombre tan grande que tuvo que sentarse más cerca del borde con el fin de ponerse cómodo. Sus piernas eran tan largas que la rodilla izquierda salía al pasillo y el camarero tuvo que caminar alrededor de ella.

Pero esto no impidió que Mike ordenara una comida de tres platos y dos rondas de pan fresco. Dijo que le encantaba la comida y a su edad, no iba a fingir o pedir disculpas a nadie.

Off estuvo de acuerdo con él y ordenó su propia comida de tres platos. Entre ellos, se comieron casi todo el pan y la mantequilla. Gun pidió una ensalada pequeña. Top Tap ordenó un sándwich de atún y le dijo al camarero que se asegurara de que el cocinero se lavara las manos primero. Cada uno de ellos recogió una pequeña pieza de pan sin mantequilla. Gun dijo que no tenía mucha hambre, y Top Tap murmuró en su puño que no quería echar a perder su cena.

Mientras comían, Mike continuó encantándolos con sus historias y sus chistes. Top Tap apenas dijo tres oraciones completas. Gun sonrió y jugueteó con su ensalada, pues ya había oído la mayor parte de las historias de Mike y sus chistes, por lo que nada de esto era nuevo para él. Gun adivinó que Top Tap había escuchado las historias antes, también. Pero Off era público nuevo, y cuanto más se reía, más continuaba Mike.

Durante el café, mientras esperaban que llegara el postre de Off y de Mike, Mike se echó hacia atrás en su silla y cruzó los brazos sobre su pecho. Miró a Off a los ojos y le dijo:

—He estado hablando toda la tarde y tú no has dicho nada. Tengo curiosidad sobre ti.

Off se encogió de hombros y miró directamente a los ojos de Mike.

—No hay mucho que decir.

Mike apretó los labios y sonrió. Luego le hizo un guiño.

—Tengo una divertida sensación de que no es totalmente cierto. Te ves como un muy brillante, hombre interesante. Y tengo la sensación de que no acompañas a hombres gay mayores todo el tiempo. Por lo menos dinos de dónde vienes.

Gun se inclinó hacia adelante y apoyó los codos en el borde de la mesa. No sabía nada de Off y tenía curiosidad, también. Había olvidado el talento que Mike tenía cuando se trataba de obtener información de la gente. Mike, gracias a sus suaves habilidades de ventas, sabía cómo hacer las preguntas correctas, sin ser desagradable o grosero.

—Soy de Alaska —dijo Off.

Gun se volvió rápidamente.

—¿Alaska? Dijiste que eras de Florida.

Mike y Top Tap se miraron entre sí.

—Te dije que acababa de pasar por encima de Florida. Pero soy originario de Alaska. Nací y me crie ahí. Sigue siendo mi hogar.

—¿Qué haces? —Preguntó Mike.

—Un poco de todo —dijo Off—. Creo que se puede decir que soy un hombre del renacimiento. Ahora mismo estoy inventando un ahumador de queso casero, para que la gente pueda ahumar su propio queso en sus hogares. —Mientras respondía a la pregunta de Mike, miraba a los ojos de Gun, como para demostrar que estaba diciendo la verdad.

Por primera vez esa tarde, el viejo Top Tap se sentó en su asiento y enderezó los hombros. Cuando oyó hablar del ahumador de Off, su rostro se iluminó y sacudió la cabeza hacia un lado.

—Yo solía hacer mi propio queso —dijo—. Compré este pequeño kit de fabricación de quesos hace unos pocos años. Tenía un nombre pegadizo que no puedo recordar, sin embargo.

—¿El queso Virgen? —Preguntó Off.

Top Tap golpeó la dura mesa. Las gafas se tambalearon y agitó los platos y cubiertos. Se echó a reír y dijo:

—¡Eso es! El queso Virgen. Así es exactamente como se llamaba. Hacía queso todo el tiempo. Solía desear que hubiera un ahumador de queso que fuera con el equipo.

—Recuerdo ese kit de fabricar queso —dijo Mike—. Mi madre tenía uno. Estaba encantada con él. Ella decía que era el mejor queso que jamás había tenido. Hizo una vez un queso blando y cremoso con cebollino y ajo que nunca olvidaré. Se me hace la boca agua al pensar en eso ahora.

Después de eso, Off y Top Tap pasaron el resto de la tarde hablando sobre fabricar queso y ahumadores de queso. Top Tap se detuvo murmurando y su voz se hizo más fuerte y articulada. Pobre Mike, tan acostumbrado a llevar toda la conversación, no pudo decir una palabra. Discutieron las ventajas y desventajas de la fabricación de queso en casa, y cómo para producir una libra de queso se llevaba por lo menos un galón de leche. Y había que tener a mano una tela de estopa, que la mayoría de la gente no tenía en la casa. En el momento en que Mike entregó al camarero su tarjeta de crédito, Gun se sintió como si supiera todo lo que había que saber sobre la fabricación de queso. En la salida del restaurante, se dio cuenta de que tenía ganas de un pedazo de buen queso.

Se despidieron en la acera con abrazos y besos. Off dijo que había disfrutado mucho y que le gustaría reunirse con ellos de nuevo en el futuro. Gun se quedó ahí mirando a Off. Era como si nunca hubiera salido a almorzar. Parecía olvidar el hecho de que a Gun le pagaban para estar ahí con Mike. Esto no se trataba de amistad.

Antes de que Mike y Top Tap volvieran a caminar en dirección opuesta, Gun y Off se fueron, Gun se detuvo en seco, sacó una bolsa de plástico de su maletín y se la entregó a Mike. Casi se había ido sin que le pagaran.

—Aquí tienes —dijo Gun. Le estaba entregando su último par de calcetines sudorosos usados. Se había puesto este par en el gimnasio el día antes y eran extra desagradables.

Y aunque Mike no lo sabía, sin embargo, Gun le había puesto un par de calzoncillos usados en la bolsa como bonificación.

—Me divertí mucho esta tarde, casi me olvidé —dijo Mike. Se quedó mirando la bolsa y sonrió—. Muchas gracias por acordarte. —Luego tomó la bolsa, la apretó contra su pecho con una mano, y metió la mano en el bolsillo de atrás con la otra por un sobre de color blanco que había sido doblado por la mitad. Le entregó el sobre a Gun y le guiñó un ojo—. Nos vemos el próximo viernes. —Entonces se volvió y agarró el brazo de Top Tap para que pudiera caminar de nuevo al metro donde Top Tap tomaría un tren de regreso a Brooklyn.

Gun y Off se volvieron en la otra dirección y se dirigieron de nuevo a donde estaba la camioneta estacionada a una cuadra. Cuando estaban allí, Gun sacó el sobre blanco de la bolsa y se lo entregó a Off.

—Aquí tienes. Te dije que te daría los quinientos por venir conmigo hoy. Yo siempre mantengo mi palabra.

Off sacó las llaves del bolsillo y se quedó mirando el sobre. Levantó los brazos y dio un paso atrás.

—No lo quiero. Me divertí mucho esta tarde. Mike era refrescante, y de hecho aprendí algunas cosas de Top Tap sobre la elaboración del queso.

—Un trato es un trato —dijo Gun. Apretando el sobre al pecho de Off. Hablaba en serio, también. Había prometido a Off el dinero y no iba a volverse atrás en su palabra. A pesar de que necesitaba este dinero para ayudar con el alquiler de ese mes, por no mencionar que había perdido un pago con tarjeta de crédito del mes anterior, había descubierto otra manera de hacer dinero.

—Absolutamente no —dijo Off, negándose a tomar el sobre—. Preferiría cortarme el brazo aquí mismo, en la calle que tomar tu dinero. Guardas el dinero y me debes un favor ahora.

—¿Estás seguro? —Preguntó Gun. Realmente necesitaba el dinero para el alquiler. Y esa maldita factura del teléfono se acercaba otra vez, también. No importa lo mucho que hiciera ahí, nunca parecía lo suficiente como para hacer cualquier cosa más que para salir adelante.

—Sí. Estoy seguro.

—Entonces tienes que prometerme que no dudarás la próxima vez que necesites un favor. Lo digo en serio.

Off hizo un juramento, pasó la lengua por la punta de su dedo meñique, y lo levantó en el aire.

—Lo prometo —dijo—. Vas a ser el primero al que llame. 

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