Voici l'essentiel de mon plan.

Je refuse qu'Avalon atteigne Antarès.

Pour le reste, ce sera à Mû de choisir.

Je vais enregistrer un message à son intention.

Tu te trompes, Noah ! Dieu n'a pas de plan. C'est pourquoi je dois y pourvoir, contre mon gré ; je n'ai pas le choix.

Wos Koppeling, Journal

« Tiens ? »

Noah s'attendait sans doute à un téléchargement immédiat de son esprit sur Terre, et il se retourna vers Morgane et Mû, étonné non de les voir, mais de devoir attendre.

Ils occupaient les sommets d'un triangle équilatéral, chacun debout sur une minuscule plate-forme de pierre noire émergeant d'un océan de sables mouvants. Les sables avaient la couleur grise de la Terre moderne, parsemée de stries violacées, telles les veines éclatées sur la peau d'un cadavre.

D'un ciel de la même teinte, à peine plus clair, à mi-chemin entre la nuit et le jour, descendit Hypnos sur son trône d'argent. À quelque distance, sa forme de métal leur paraissait imposante ; mais s'il s'approchait davantage, il se réduirait à une taille humaine. Il penchait sur eux sa tête sans visage, avec un mélange d'interrogation et d'appréciation.

« Processus ASE-P-020, reconnut Noah. Hypnos ! J'ignorais que tu étais encore là.

— J'ai lu dans ton âme, Noah Williams ; je sais ce que tu veux faire. Te connecter à SIVA et mettre à jour ses Protocoles.

— Exact. Laisse-moi passer, qu'on en finisse. »

Hypnos se détourna de lui avec dédain ; Noah émit un grognement de protestation, mais il constata que son pied s'enfonçait dans le sable, et qu'il ne pouvait pas bouger de son île misérable. Alors il croisa les bras et décida d'attendre. Il vaincrait toujours, puisqu'il ne pouvait être vaincu.

« Processus ASE-P-103, Morgane. Tu es revenue.

— Nous pouvons encore sauver Avalon. Au diable les intentions des Précurseurs et de Koppeling. Ce n'est plus leur monde. C'est celui des nouveaux humains. Le projet d'invasion n'a jamais fait aucun sens, et aujourd'hui, il n'a plus d'objet.

— Je ne le sais que trop bien, dit Hypnos avec fatalisme. Car je t'ai menti, Morgane, sur mon rôle et sur la formation d'Avalon. Ce mensonge est le péché originel de Wos Koppeling. Et toi, poursuivit-il en se penchant sur Mû, tu es la seule à pouvoir lui apporter la rédemption. »

Hypnos releva la tête et enfonça ses bras dans les accoudoirs de son fauteuil. Jamais il n'avait semblé si lourd, si massif.

« Ma mission n'est pas inscrite dans les Protocoles. Elle m'a été confiée par Koppeling lui-même. Dis-moi, Morgane, as-tu vu la salle des empreintes, sur Terre ? En vérité, ces centaines de cassettes rangées dans leurs étagères n'étaient pas des échecs. Après le sacrifice de Koppeling, le système d'empreinte était au point, et il n'a connu aucune erreur. Non, ces gens sont ceux que je n'ai pu admettre à Avalon, car ils savaient, et ce nouveau monde n'était destiné qu'aux ignorants.

— Que veux-tu dire ?

— Le projet d'invasion d'Antarès impliquait qu'Avalon soit encodé dans une Onde Électrodynamique Close et envoyé en direction de Scorpii B. Or, quiconque connaît le fonctionnement des OEC comprendrait qu'il y a une contradiction avec l'état actuel du projet. Toi, Mû, le sais-tu ? »

La Scorpienne pencha la tête piteusement, comme si on la prenait en faute.

« Je n'en sais pas plus sur les OEC qu'un humain lambda sur l'agencement de ses organes internes.

— Karda Matiev, Noah Williams et tous les autres Précurseurs admis dans l'Eden faisaient partie des ignorants. Mais Wos Koppeling savait que les portes d'Avalon lui resteraient toujours fermées ; il ne craignait pas de rester en arrière.

— Trêve de bavardages, l'interrompit Noah. J'ai à faire. »

Une vaguelette de sable se heurta à ses chaussures, et il sursauta.

« Le signalement superluminique n'existe pas, asséna Hypnos. Avalon n'est pas une OEC. Ce monde ne s'est jamais élancé dans l'espace. S'il se trouvait aujourd'hui aux abords d'Antarès, à cinq cent années-lumière de la Terre, il vous serait impossible de communiquer avec SIVA. »

Noah ouvrit la bouche pour protester, mais il ne dit rien.

« Voici le péché de Wos Koppeling. Voici sa décision. Dans les premières années du projet Avalon, un dispositif d'émission d'OEC a bien été construit en surface, mais pour envoyer l'Onde Close, il fallait attendre que tous les membres du projet soient entrés dans la Simulation. Une fois cette dernière phase accomplie, il ne restait plus que deux consciences sur Terre : SIVA, une intelligence artificielle incapable de décision en dehors des Protocoles, et un Processus mineur de type ASE chargé uniquement de donner l'ordre d'envoi. Le Processus ASE-P-103. »

Hypnos désigna Morgane d'une de ses longues griffes de métal.

« Au dernier moment, un programme installé par Koppeling lui-même a effacé toute trace de cet ordre de ta mémoire. Les Protocoles, quant à eux, demeuraient incomplets sur ce point, ce qui a mis toute la Simulation dans un statu quo. Celui-ci devait durer aussi longtemps que l'infrastructure de SIVA. L'arche est restée à quai ; l'humanité ne s'est jamais envolée vers Antarès.

— Mais les étoiles, murmura Noah, les étoiles se déplacent dans le ciel d'Avalon...

— Avalon est ce qu'il est, rétorqua Hypnos. Une Simulation. Ni le camp d'Eden, ni le camp d'Antarès n'aurait accepté de rester sur Terre. Les uns embarquaient pour une invasion, les autres pour une croisière paisible ; mais cette fuite était leur seul point commun. »

Noah porta une main à son front, qui cacha à demi son visage, et émit un rire de corbeau, ponctué d'inspirations sifflantes qui résonnaient comme des vagissements.

« Et moi ? tenta Mû. Pourquoi m'a-t-il donné ce pouvoir ?

— Koppeling a compris, la veille de son expérience d'empreinte, qu'il n'avait pas le droit de juger l'humanité. C'est une tâche qu'il a choisi de te confier.

— Ça n'a pas de sens. Je ne suis pas humaine.

— C'est aux humains d'en décider. Et même eux, parfois, se trompent sur la question. J'ai lu ton esprit, Mû. Je sais maintenant qui tu es. Tu as peur de ne pas posséder de sentiments, seulement des imitations. C'est une peur légitime. Elle ne s'effacera jamais tout à fait. »

Noah cessa ses ricanements et applaudit des deux mains à la mémoire du vieux scientifique qui avait dupé l'humanité toute entière.

« Ah, sacré Koppeling ! Tu ne m'as jamais autant impressionné, et je ne t'ai jamais autant haï ! Quelle victoire grandiose que la tienne ! Mais ton statu quo n'aura duré que cinq siècles. Il me faut donc attendre cinq siècles de plus ? C'est au moins ce qu'il me faut pour établir une relation harmonieuse avec Karda. Envoie-moi sur Terre, Hypnos. Je vais corriger toutes ces erreurs du passé. »

Le Processus ASE-P-20 sauta de son siège et atterrit sur le sable.

« Je te l'aurai permis, Noah, si tu n'avais pas commis toi-même une terrible erreur : l'écriture des Protocoles internes. Vous avez modifié les lois d'Avalon pour qu'elles correspondent à votre vision. Selon ces lois, Avalon se trouve en ce moment, sous forme d'Onde Close, aux abords du système Antarès. Non seulement ce n'est pas vrai, mais c'est même impossible d'un point de vue physique. Vous avez légiféré contre la logique elle-même.

— Que veux-tu. Les espoirs de l'humanité sont plus forts que la logique. »

Hypnos attrapa Noah par le cou et le souleva au-dessus des sables mouvants, mais son prisonnier refusa d'exprimer la moindre inquiétude. La main de fer grinça et ses doigts se déformèrent ; la peau de Noah s'y imprimait jusqu'aux moindres pores.

Ils étaient encore dans la Simulation, et le dernier homme était encore invincible. Il tapota sur l'épaule d'Hypnos avec amusement, comme s'il s'ennuyait.

« Je ne peux peut-être pas te détruire, mais je t'empêcherai de... »

Noah posa un doigt sur le bras tendu d'Hypnos, et il s'enfonça dans une des facettes métallisées. Un liquide noir se mit à couler de cette blessure. Le Précurseur frappa du poing, ce qui brisa le bras en deux. Retombé à terre, il dut tendre les mains pour arriver à la hauteur d'Hypnos, et les posa sur ses joues plates.

Le Processus ASE-P-20 éclata en pièces métalliques distordues, entre lesquelles suintait ce pétrole nauséabond.

« Traître » conclut Noah en écrasant une pièce recourbée provenant de son épaule ou de sa tête.

Hypnos était le seul obstacle sur leur route. L'horizon se referma sur eux comme un maelstrom ; Noah s'effaça le premier, suivi de Morgane et de Mû.