Tôi nhìn mảnh đất của mình như một giebe; Trước mắt tôi là hình ảnh nhổ nước bọt của một mùa hè Haldenzel mới. Bề mặt đá được hất lên trời, hoa nở rộ với nhiều màu sắc khác nhau, và những cây ngắn chụm lại với nhau. Nó khác xa với cách tỉnh thường trông như thế nào vào giữa mùa xuân.

Vì vậy, đây là những gì mùa xuân ở Haldenzel thực sự như thế nào, có được thông qua một Lời cầu nguyện mùa xuân thích hợp ...

Khi nghe bài hát của chúng tôi kỷ niệm mùa xuân đến và bắt đầu cuộc đi săn, Phu nhân Rozemyne đã ghi nhận sự hiện diện của nó trong kinh thánh của Giám mục Tối cao như một yêu cầu cho sự tan chảy của tuyết và sự xuất hiện của Nữ thần Nước. Tôi đã thúc đẩy những người phụ nữ hát theo ý thích, hoàn toàn vì mục đích giải trí, và sự thay đổi đơn giản này đã khiến một vòng tròn ma thuật xuất hiện trên sân khấu Cầu nguyện mùa xuân. Sau đó, một lần nữa, một mình Phu nhân Rozemyne đã đặt tay lên sân khấu và cầu nguyện và biết ơn trong suốt, vì vậy có lẽ cô là nguyên nhân thực sự của mọi thứ đã xảy ra.

Vòng tròn ma thuật đã bay lên không trung trước khi bị hút vào chén thánh, tạo thành những cột sáng xanh khổng lồ. Một khoảnh khắc sau, những người phụ nữ bình thường trên sân khấu đã sụp đổ và Cầu nguyện mùa xuân bị ném vào hỗn loạn. Giới tinh hoa của tỉnh đã tụ tập để thảo luận về những gì đã xảy ra, nhưng vì họ chưa bao giờ nhìn thấy vòng tròn ma thuật trước đây, nên họ không thể xác định được nó có thể có tác dụng gì. Cuộc gặp gỡ ngẫu hứng của họ đã kết thúc khi những người phụ nữ hồi phục, và sau một đêm giông bão dữ dội, Haldenzel thức dậy và thấy rằng tỉnh từng phủ đầy tuyết vẫn xanh như bất kỳ ngày đầu hè nào.

Tuyết không thấy đâu... Các feybeasts rất có thể sẽ trở nên hoạt động ngay bây giờ.

Tôi cưỡi con thú cao cấp của mình lên và bay, nhìn chằm chằm xuống những bụi cây và tảng đá nơi những con feybeast thường làm tổ. Tôi biết ơn vì tuyết tan đã đến sớm, nhưng thời tiết quá khác so với bình thường; chúng tôi cần thu thập thông tin về tác động của Cầu nguyện mùa xuân đã đạt được bao xa, cũng như tốc độ nó đẩy nhanh quá trình sinh sản và phát triển của những con thú mùa hè. Mặc dù chúng tôi thường tìm kiếm sự giúp đỡ từ bất kỳ thường dân nào có kỹ năng săn bắn, nhưng đơn giản là không có thời gian. Chúng tôi cần càng nhiều hiệp sĩ với những con thú cao cấp càng tốt.

Một mình hiệp sĩ của chúng ta sẽ không đủ...

May mắn thay, Hội Hiệp sĩ đã đi cùng gia đình archducal đến Haldenzel. Tôi yêu cầu sự giúp đỡ từ Lord Karstedt, chỉ huy hiệp sĩ và chồng của em gái tôi. Đó có vẻ là một giao dịch công bằng, vì không thể tránh khỏi việc Thái tử và các giebes xung quanh sẽ hỏi anh ta về vụ việc này, và tôi chắc chắn rằng Hội Hiệp sĩ sẽ đánh giá cao cơ hội thực hiện một cuộc điều tra về tỉnh, nơi thường bị đóng cửa và chống lại ảnh hưởng từ bên ngoài. Nhiệm vụ của họ cũng là làm suy yếu Chúa tể mùa đông bằng cách giảm số lượng feybeast.

"Tôi muốn điều tra khu vực xung quanh cửa khẩu Klassenberg với Hội Hiệp sĩ, đồng thời săn lùng feybeast," tôi nói. "Các sự kiện ở đây chắc chắn sẽ được thảo luận tại Hội nghị Archduke, vì lý do kinh doanh, vì vậy tôi chắc chắn rằng aub sẽ thấy chúng được nhiều người quan tâm."

Huân tước Karstedt dễ dàng chấp nhận yêu cầu, và vì vậy chúng tôi phân chia công việc cho nhau. Chúng tôi không muốn Dòng cướp bóc các nguyên liệu có giá trị của tỉnh chúng tôi và gây rắc rối với thường dân, vì vậy họ và tôi sẽ đi về phía bắc, nơi có ít người sinh sống hơn. Các hiệp sĩ của chúng tôi sẽ đi về phía nam.

"Khụ khụ!"

Tuyết đã tan hoàn toàn ngay cả gần cửa khẩu ở biên giới phía bắc xa xôi, và những con thú con gần đó đã bắt đầu di chuyển. Tôi hét lên và chuẩn bị sẵn sàng cây cung của mình, trong khi Lord Karstedt ngay lập tức trang bị một vũ khí phù hợp và bắt đầu hét lên mệnh lệnh.

"Phân tán! Đừng để một người nào trốn thoát!"

Kieferdeckes không đặc biệt mạnh, nhưng chúng sống thành cụm và sẽ phân tán khi nhận thấy một kẻ săn mồi. Chúng đẻ trứng từ cuối mùa xuân đến cuối mùa hè, và xem xét thiệt hại mà chúng thường gây ra cho cây trồng, săn bắn chúng bây giờ sẽ làm cho mùa thu dễ dàng hơn nhiều cho chúng ta.

Khi chúng tôi tiến hành cuộc đi săn, biên giới giữa Haldenzel và Klassenberg hiện ra trong tầm mắt. Trong trường hợp bình thường, người ta không thể xác định hàng rào công tước mà không chạm vào nó, nhưng sự hiện diện của nó bây giờ đã rõ ràng một cách trắng trợn. Phía Klassenberg bị chôn vùi dưới lớp tuyết dày, trong khi phía chúng tôi là một màu xanh tươi tốt.

"Vậy đây là sức mạnh của Verdrenna, Nữ thần Sấm sét..." Tôi nói, không thể kìm nén sự kinh ngạc của mình, nuốt mạnh khi tôi cảm nhận được một sức mạnh không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Tôi đã thường nói tên của các vị thần khi thực hiện phép thuật quy mô lớn, nhưng tác dụng của những phép thuật đó chưa bao giờ mang lại cho tôi cảm giác tuyệt vời thần thánh như vậy trước đây. "Tôi đã rất ngạc nhiên khi nhìn thấy màu xanh lá cây rộng lớn từ lâu đài, nhưng nghĩ rằng nó sẽ vươn tới tận biên giới công tước..."

Chúng tôi đáp xuống cửa khẩu và quan sát biên giới, bây giờ là bằng chứng về sức mạnh thần thánh của các vị thần. Không giống như các cổng vào Frenbeltag hay Zausengas cũ, cổng vào Klassenberg vẫn đóng chặt và không có hiệp sĩ nào đóng quân ở đó. Về phía Haldenzel, có một không gian mở cho thợ săn dựng trại và một nhà kho nhỏ chứa củi.

"Ngài Karstedt, chúng ta nghỉ ngơi nhé?" Tôi hỏi. "Chúng ta đến đây không chút dừng lại, dọc theo đường đi săn linh thú, đã chuẩn bị sẵn củi."

"Ý kiến hay. Hơi sớm, nhưng chúng ta nên ăn trưa trong khi không có bất kỳ con thú nào xung quanh. Đàn ông, chuẩn bị."

Các hiệp sĩ trèo xuống từ những con thú cao cấp của họ và làm theo hướng dẫn của họ, đốt lửa và nước sôi để làm mềm khẩu phần ăn của họ. Huân tước Karstedt và tôi ngồi trên những tảng đá gần đó và xem chúng hoạt động. Phía sau họ là cửa khẩu đóng kín.

Tôi tự hỏi liệu họ có mở nó ngay bây giờ không... Một số sinh viên đã đề cập rằng aub đã nhận được nhiều yêu cầu kinh doanh từ các công quốc khác trong Giải đấu Interduchy, và từ chối một yêu cầu từ Klassenberg hầu như không phải là một lựa chọn.

"Ngài Karstedt." Tôi ném cho anh ta một công cụ ma thuật chặn âm thanh, mà anh ta bắt được một cách dễ dàng và nắm chắc. "Khả năng cửa khẩu này được mở ra là bao nhiêu?" Anh ấy đứng canh gác aub hầu như mọi lúc, vì vậy tôi chắc chắn anh ấy sẽ biết điều gì đó về vấn đề này.

Huân tước Karstedt liếc nhìn cánh cổng rồi chìm vào suy nghĩ một lúc. "Chúng tôi có kế hoạch mở cửa càng sớm càng tốt. Một khi điều đó xảy ra và các thương nhân bắt đầu đi qua, Haldenzel sẽ thu được nhiều lợi nhuận.

Tôi không khỏi nhíu mày; Nghe có vẻ như họ nghĩ chúng tôi nên biết ơn vì điều đó. Một khía cạnh quan trọng của ngoại giao liên ngành là đảm bảo rằng bất kỳ thương nhân nào đi lại giữa hai công quốc đều hoàn toàn an toàn trong khi theo dõi các giao dịch kinh doanh; Đó là một vấn đề hoàn toàn khác với những thương nhân du hành lang thang xung quanh mà không thuộc về bất kỳ một công tước nào cụ thể. Thay vì mang lại sự giàu có cho Haldenzel, có lẽ chúng ta sẽ phải chịu trách nhiệm bất cứ khi nào một thương gia trở thành nạn nhân của một cuộc tấn công của feybeast.

"Vùng đất này có nhiều feybeast," tôi nhận xét. "Các thương nhân chắc chắn sẽ bị đe dọa liên tục."

"Đó là lý do tại sao thợ săn của Haldenzel sẽ được thuê làm lính canh," Huân tước Karstedt trả lời. "Họ có thể là thường dân, nhưng họ đã quen với việc đối phó với feybeast. Không phải ông đã nói rằng ông cần nhiều việc làm hơn cho dân thường, để đảm bảo nhiều tiền hơn và thực phẩm cho mùa đông sao? Chắc chắn đây là lợi ích tốt nhất của bạn."

Câu trả lời của anh ta nghe giống như những lời của aub hơn là của chính anh ta, và chúng gần như chắc chắn là như vậy. Một cảm giác ghê tởm không thể diễn tả dâng lên trong tôi; Anh ấy có nhận ra tôi đã đề cập đến cuộc đấu tranh của chúng tôi bao lâu trước không? Tôi đã nghĩ rằng Huân tước Karstedt và aub đã gửi Rozemyne đến đây vì cân nhắc, vì họ biết về những khó khăn của chúng tôi, nhưng dường như không.

Tôi cho phép một nụ cười rắc rối chạm vào khuôn mặt tôi, nhưng không có gì hơn. "Dường như với tôi rằng Dregarnuhr của ngài không còn dệt nữa, Ngài Karstedt." Tôi đã tìm kiếm sự giúp đỡ hơn năm năm trước, khi Phu nhân Veronica vẫn còn là quyền lực chính trị thống trị Mặc dù thực tế là ban đầu Haldenzel thấy thu hoạch nhỏ hơn mức trung bình, cô ấy đã sử dụng mọi lựa chọn có sẵn để cắt đứt mối liên hệ của chúng tôi với Leisegang, vựa bánh mì của Ehrenfest. Tình hình cuối cùng đã xấu đi đến mức người dân của tôi phải đối mặt với nạn đói, và đó là lúc tôi yêu cầu sự giúp đỡ của aub thông qua Karstedt.

"Xin hãy kiềm chế sự chuyên chế của phu nhân Veronica. Nếu điều đó không thể thực hiện được, xin vui lòng giao chén mana cho chúng tôi một lần nữa. Nếu bạn không thể quản lý điều đó, thì xin vui lòng, ít nhất hãy gửi thêm thức ăn cho chúng tôi cho mùa đông. Tôi không phiền nếu bạn chỉ đơn giản là mua những con feybeast mà chúng tôi săn để làm suy yếu Chúa tể mùa đông với giá cao hơn một chút. Chỉ là, làm ơn. Bất kỳ sự giúp đỡ nào cả."

Haldenzel và Leisegang đã hình thành một mối liên kết không thể tách rời qua nhiều thế hệ nhờ Chúa tể mùa đông; Haldenzel đóng một vai trò quan trọng trong thất bại của nó mỗi năm, và tốc độ mà nó bị đánh bại ảnh hưởng nặng nề đến vụ thu hoạch năm sau. Tôi đã nghĩ rằng Huân tước Karstedt sẽ hiểu, vì vợ ông là một Haldenzel và mẹ ông là một Leisegang, nhưng phải mất nhiều năm để yêu cầu của tôi được chấp thuận.

"Những chén thánh chứa đầy mana để làm ướt mặt đất khô, hỗ trợ lương thực từ Leisegang sau khi Lady Veronica bị cầm tù, tiền từ ngành in ấn... Tất cả những điều ước của tôi hồi đó đều được Phu nhân Rozemyne thực hiện," tôi nói.

Haldenzel đã thay đổi đáng kể trong khoảng năm năm qua. Nếu ngay cả Karstedt, người đã kết hôn với Elvira và gần gũi với Haldenzel hơn hầu hết mọi người từ Khu quý tộc, cũng không thể hiểu được điều này, những đề nghị từ đại công tước chắc chắn sẽ không có ích gì đối với chúng tôi.

"Nếu cánh cổng được mở ra và thợ săn của chúng ta được giao nhiệm vụ bảo vệ các thương nhân đi qua nó, tôi nghi ngờ rằng Chúa tể mùa đông tiếp theo sẽ lớn hơn đáng kể so với những gì ngài đã quen thuộc," tôi nhận xét. "Ngươi và lão thái thái đều nghĩ như vậy sao?"

Các thương nhân bảo vệ sẽ hạn chế sự di chuyển của thợ săn của chúng tôi trên các con đường và sử dụng hết thời gian mà họ thường dành để săn thú trên khắp Haldenzel. Điều này có nghĩa là Chúa tể mùa đông sẽ phát triển về kích thước, từ đó sẽ đặt gánh nặng lớn hơn lên các hiệp sĩ có nhiệm vụ săn lùng nó. Để làm cho vấn đề tồi tệ hơn, nếu mùa xuân đến bị trì hoãn, nó sẽ ảnh hưởng đến mọi vụ thu hoạch trong công tước.

"Bảo vệ thương nhân của các công quốc khác hoặc săn thú vào mùa hè—tôi muốn đại công tước cân nhắc cẩn thận xem cái nào trong số này được ưu tiên trước khi cửa khẩu được mở. Tôi có niềm tin rằng anh ấy sẽ không đổ lỗi cho Haldenzel về hậu quả của bất kỳ quyết định nào mà anh ấy đưa ra như Phu nhân Veronica từng làm.

Mặc dù tôi nói với một nụ cười, nhưng không có sự thật nào trong lời nói của tôi; Tôi không có niềm tin vào đại công tước chút nào. Nếu bất cứ lựa chọn nào anh ta đưa ra dẫn đến sự bất tiện, anh ta chắc chắn sẽ đổ lỗi cho Haldenzel. Đó chính xác là lý do tại sao tôi cần nhấn mạnh vị trí của mình trước thời hạn và đưa ra một chiến lược để tránh tình huống xấu nhất. Đó là nhiệm vụ của tôi với tư cách là người đàn ông.

"Năm nay, tôi muốn dồn hết sức mình để nắm bắt ảnh hưởng của nghi lễ. Thêm việc mở cánh cổng cho sự thay đổi thời tiết đột ngột này sẽ chỉ làm phức tạp thêm những nỗ lực này, nhưng nếu bạn biết bất cứ ai có thể trả lời câu hỏi của chúng tôi tại thời điểm này, tôi rất muốn nghe lời khuyên của anh ấy, "Tôi tiếp tục. Mặc dù tôi đã nói qua những lời điếu văn, nhưng quan điểm của tôi rõ ràng hơn: không thể biết liệu Haldenzel có thể xử lý khối lượng công việc đi kèm với việc mở cửa khẩu hay không, và nếu aub nghĩ khác, tôi muốn nghe lý do của anh ta. "Tôi chỉ có thể cầu nguyện rằng Dregarnuhr của aub đã không giữ anh ta năm năm trong quá khứ."

Đó là lúc một hiệp sĩ đến báo cáo rằng nước đã bắt đầu sôi. Huân tước Karstedt và tôi bỏ khẩu phần ăn vào bát và sau đó đưa chúng ra. Chẳng mấy chốc họ đã được trả lại, nước nóng đã làm ướt thức ăn.

Nó hơi mặn...

Ấn tượng đầu tiên của tôi không phải là một ấn tượng tích cực, nhưng tôi vẫn tiếp tục ăn. Thức ăn được ăn ở Haldenzel có xu hướng có hương vị hơi khác so với Khu Quý tộc, và phàn nàn về khẩu phần đơn giản của các hiệp sĩ không có ý nghĩa gì khi không có lựa chọn thay thế. Chúng rất dễ mang theo và đủ để lấp đầy dạ dày của một người, nhưng không phải là thứ được ăn cho hương vị.

Khi chúng tôi ăn trong im lặng, Ngài Karstedt cầm lấy dụng cụ ma thuật chặn âm thanh của mình và nhìn tôi. Có vẻ như anh ta có điều gì đó muốn nói, nên tôi nắm chặt dụng cụ ma thuật trong tay tôi đang dùng để cầm bát của mình.

"Hiện tại, các thương nhân có hai lựa chọn an toàn: đi qua cửa khẩu Zausengas cũ hoặc qua Frenbeltag. Tôi sẽ khuyên aub không nên mở cửa khẩu này trừ khi Klassenberg yêu cầu. Tôi đoán rằng có nhiều feybeast ở bên cạnh họ, "anh nói. "

Được biết, Klassenberg đã đầu tư ít nguồn lực vào việc săn bắn feybeasts ở các thị trấn biên giới của mình, điều đó có nghĩa là việc feybeasts vượt qua rào cản là tương đối phổ biến. Đôi khi, đại công tước thậm chí còn gửi cho chúng tôi một cảnh báo khẩn cấp rằng một con feybeast đặc biệt mạnh đã xâm nhập vào lãnh thổ của chúng tôi.

"Klassenberg cũng sẽ cần phải định hình trước khi các thương nhân được phép đi qua đây. Tôi không biết một công quốc lớn hơn có thể hành động nhanh như thế nào khi nói đến một vấn đề như thế này, nhưng tôi cho rằng họ sẽ không muốn các thương nhân trải qua nó vào mùa hè này, "Lord Karstedt tiếp tục. Ông xác định rằng các con đường đã bị thu hẹp do thiếu sử dụng, và có rất ít thành phố hoặc thị trấn dọc theo đường đi để các thương nhân sử dụng làm điểm nghỉ ngơi. "Điều đó nói rằng, nếu tin tức về nghi lễ này lan truyền và bạn bắt đầu đẩy nhanh mùa xuân đến, sẽ có các thành phố và thị trấn xung quanh đây trong thời gian năm năm."

Thời gian năm năm? Thực tế là Lord Karstedt có thể bỏ qua những vấn đề trước mắt để tập trung vào tương lai xa khiến anh ta có vẻ khá lạc quan, nhưng đó là điều được mong đợi ở một người nào đó từ Khu quý tộc. Tôi đã chịu đựng môi trường khắc nghiệt này cả đời và không chia sẻ chút lạc quan nào của anh ấy.

"Tuyết dày biến mất khỏi tất cả các đồng bằng, rừng và núi trong một đêm," tôi nói, "nhưng không có lũ lụt. Tất cả nước đã đi đâu? Có nguy cơ các tia nắng mùa hè có thể gây ra hạn hán không? Liệu feybeasts có sinh sản và phát triển nhanh hơn trước? Và khi nào thì cuối mùa thu sẽ đến khi mùa xuân đã bắt đầu quá sớm? Có quá nhiều câu hỏi chưa được trả lời để tôi bắt đầu lên kế hoạch năm năm trong tương lai." Kỳ vọng của anh ấy là không hợp lý khi hiểu được tình hình hiện tại của chúng tôi sẽ đòi hỏi rất nhiều thời gian và quan sát.

"Đó là một nghi lễ làm tan tuyết; Tôi nghi ngờ bạn sẽ gặp phải bất kỳ vấn đề nào liên quan đến nước", Karstedt trả lời. "Anh đã điều tra quá khứ của tỉnh anh để xem chuyện này được xử lý như thế nào khi nghi lễ được thực hiện đúng cách chưa?"

"Chúng tôi nghi ngờ rằng các chi tiết của nghi lễ đã bị thay đổi khi tổ tiên của chúng tôi được giao phó vị trí giebe."

Khoảng hai trăm năm đã trôi qua kể từ khi Eisenreich bị nghiền nát vì tội phản quốc chống lại nhà vua. Ehrenfest đã được sinh ra từ đống tro tàn của nó, và một khi nhà vua đã vẽ lại các hàng rào và thay thế archduke, aub mới đã giao cho giebes giám sát vùng đất. Đương nhiên, việc cai trị được thực hiện khác với thời kỳ Eisenreich, vì Aub Ehrenfest đã làm việc để tránh bất kỳ mối liên hệ nào có thể có với công quốc sụp đổ.

Tổ tiên của tôi đã được giao phó vị trí giebe khi Ehrenfest được thành lập, và thật hợp lý khi cho rằng họ đã cố gắng tách mình khỏi Eisenreich theo cách tương tự. Thậm chí có thể là, trong một hành động thách thức nhỏ, những người dân thường đã không dạy cho người đàn ông mới của họ phương pháp thích hợp để tiến hành các nghi lễ. Đối với những người trong chúng ta ở hiện tại, không thể biết chính xác điều gì đã xảy ra; có những ghi chép về tổ tiên của tôi đấu tranh để thích nghi với Haldenzel nhưng không có gì từ trước đó.

"Tôi muốn aub kiểm tra lâu đài xem có bất kỳ hồ sơ nào từ thời Eisenreich không, đặc biệt là bất kỳ hồ sơ nào có thể bao gồm nghi lễ," tôi nói.

"Tôi sẽ hỏi, nhưng anh ấy đang bận chuẩn bị cho Hội nghị Archduke, vì vậy rất có thể bạn sẽ phải đợi cho đến khi hoàn thành. Điều đó nói rằng... có lẽ vẫn còn những ghi chép trong đền thờ", Karstedt gợi ý. Điều đó dường như có thể, nhưng rồi tôi nhớ lại những gì phu nhân Rozemyne đã nói.

"Theo phu nhân Rozemyne, nghi lễ chỉ được mô tả trong kinh thánh của Giám mục Tối cao, trong đó có lời bài hát chính xác và một số hình ảnh," tôi giải thích. "Nói như vậy, sự xuất hiện đột ngột của mùa xuân đã gây bất ngờ ngay cả với cô ấy." Cô ấy đã nhận thấy rằng buổi lễ của chúng tôi và lời bài hát chúng tôi hát khác với những gì được đề cập trong kinh thánh, nhưng cô ấy dường như không được thông báo về các chi tiết của buổi lễ.

"Tôi biết. Rozemyne rõ ràng rất sợ sấm sét đến nỗi cô không thể ngủ được. Elvira đề cập đến việc nhận được những báo cáo như vậy từ những người hầu cận của cô ấy," Huân tước Karstedt nói với một nụ cười khúc khích, sau đó yêu cầu tôi giữ bí mật điều này để giữ gìn danh dự của Phu nhân Rozemyne. Tôi thấy tin tức này kỳ lạ, để nói rằng ít nhất; việc Elvira và Lord Karstedt đang thảo luận về đứa con của họ gần như khiến họ nghe giống như một cặp vợ chồng bình thường.

Khi Aub Ehrenfest trước đó bị ốm và Phu nhân Veronica tiếp tục nắm giữ quyền lực, Huân tước Karstedt đã lấy một trong những người hầu cận của mình làm vợ thứ hai và một quý tộc của phe Veronica làm vợ thứ ba. Là người vợ đầu tiên của mình, Elvira đã cảm thấy khá đau khổ khi Lord Karstedt bỏ bê cô ấy khi anh ấy trở nên hoàn toàn tận tụy với người vợ mới của mình, và chẳng mấy chốc, cô ấy đã ngừng nói về anh ấy hoàn toàn khi chúng tôi đến thăm Khu phố Quý tộc để giao lưu mùa đông và Starbinding mùa hè. Rõ ràng là anh không phải là một nhân vật nổi bật trong cuộc sống hàng ngày của cô, vì cô sẽ nói về những đứa con đang lớn của mình và không có gì hơn.

Từ khi nào điều này thay đổi...?

Tôi nhìn Huân tước Karstedt, người đang ăn hết khẩu phần cuối cùng. Chỉ có một lời giải thích khả dĩ: Elvira đã tìm thấy một cuộc sống mới trong khi chăm sóc Lady Rozemyne như con ruột của mình. Sự thay đổi này không xảy ra đơn giản chỉ vì cô ấy đã tìm thấy một sở thích mới trong việc viết sách hoặc vì cô ấy đang lên sóng cho sự kiện trang trọng đó là Cầu nguyện mùa xuân; Mối quan hệ của em gái tôi với chồng đã được cải thiện theo nghĩa thực sự.

"Nói đến đây, Ngài Karstedt... Tôi nghe nói ông đang khoe khoang về vợ mình với phu nhân Rozemyne."

"Ngươi...!" Một cái gì đó bay ra từ miệng Karstedt khi anh đột ngột ho khan. Các lính canh xung quanh chúng tôi ngạc nhiên nhìn qua khi anh ta cố gắng bình tĩnh với một bàn tay che miệng.

Hm... Tôi cho rằng đó là sự thật, sau đó.

Anh đã bảo Phu nhân Rozemyne im lặng về điều đó trong buổi cầu nguyện mùa xuân nhưng không phủ nhận những lời đó. Điều này đã khiến ngay cả Elvira cũng bất ngờ; Mặc dù cô đã trêu chọc anh với biểu cảm điềm tĩnh nhất mà cô có thể tập hợp được, cô đã chớp mắt nhanh hơn nhiều so với bình thường.

"Ngài Claudio," Huân tước Karstedt nói khi cơn ho của ông đã lắng xuống, nhìn tôi bằng một ánh mắt lóa mắt khi ông nhấm nháp từ bình nước. Anh ta đã bị ném đi nhiều hơn tôi mong đợi; Đã bao lâu rồi kể từ lần cuối cùng anh ấy gọi tên tôi? Là chỉ huy hiệp sĩ, anh ta thường đứng sau đại công tước trong cả mùa đông giao lưu và Lễ Starbind mùa hè. Việc trao đổi thông tin của gia đình chúng tôi thường được thực hiện thông qua Elvira, có nghĩa là chúng tôi hiếm khi nói chuyện trực tiếp như thế này.

"Cô không nên gửi lời khen ngợi trực tiếp đến Elvira, chứ không phải cho phu nhân Rozemyne sao?" Tôi hỏi.

"Tôi đánh giá cao lời khuyên ân cần của ông," Huân tước Karstedt đáp trả. Có một chút thách thức trong đôi mắt xanh băng của anh ấy khiến tôi nhớ lại những ngày dài đã qua, khi anh ấy càu nhàu về lễ đính hôn do cha mẹ anh ấy sắp xếp.

"Ta nhận ra rằng đã khá lâu rồi kể từ khi ngươi và ta nói chuyện với tư cách là chính mình, không bị gánh nặng bởi các vị trí tương ứng của chúng ta với tư cách là chỉ huy hiệp sĩ và giebe. Có điều gì ngài muốn nói hoặc hỏi tôi không, Ngài Karstedt? Tôi chắc chắn rằng một cơ hội như thế này sẽ không đến sớm nữa".

Tôi đã nêu yêu cầu của mình với tư cách là Giebe Haldenzel và đưa ra lời khuyên của tôi với tư cách là anh trai của Elvira; tôi không còn gì muốn nói nữa. Tuy nhiên, Huân tước Karstedt đã không tự mình nuôi dạy bất cứ điều gì. Anh ấy bắt đầu suy ngẫm về câu hỏi của tôi. Cái cau mày cứng rắn trên khuôn mặt anh ta nói với tôi rằng anh ta sẽ mất một lúc, vì vậy tôi đã rửa bát của mình và những thứ tương tự trong khi chờ đợi. Nói xong, tôi liếc qua thì thấy anh đang chậm rãi vuốt ria mép.

"Ừm... Ông nghĩ gì về lễ đính hôn của Rozemyne?", ông hỏi. "Tôi tò mò, vì cô đã dịu dàng với Ngài Wilfried và Phu nhân Charlotte hơn tôi tưởng."

"Anh đang hỏi suy nghĩ của tôi với tư cách là Giebe Haldenzel hay ý kiến cá nhân của tôi với tư cách là Claudio?" Tôi trả lời với một nụ cười, đáp lại câu hỏi của anh ấy bằng một câu hỏi của riêng tôi.

Một lần nữa, Huân tước Karstedt dừng lại một chút, suy nghĩ về câu trả lời. "Đây sẽ là cơ hội duy nhất để chúng ta nói chuyện, vì vậy tôi muốn nghe ý kiến của bạn với tư cách là cả hai", ông nói. "Bạn không cần phải lo lắng về việc lịch sự; Ta muốn nghe suy nghĩ thật của ngươi."

"Với tư cách là một ứng cử viên, tôi muốn ứng cử viên có năng lực nhất trở thành ứng cử viên tiếp theo. Tôi sẽ còn biết ơn hơn nữa nếu aub đó là gia đình. Ý kiến trung thực của tôi là Phu nhân Rozemyne là lựa chọn phù hợp nhất, vì cô ấy đứng đầu trong lớp học của mình tại Học viện Hoàng gia mặc dù bận rộn với nhiệm vụ Giám mục Tối cao của mình và giới thiệu các ngành công nghiệp có lợi nhuận khác nhau cho công tước.

Để theo học tại Học viện Hoàng gia, người ta cần lưu trữ mana trong feystones mà sau đó họ sẽ sử dụng trong các lớp học. Chưa hết, Phu nhân Rozemyne đã tham gia vào các nghi lễ tôn giáo giữa các nhiệm kỳ và thậm chí còn cho các linh mục màu xanh mượn những viên đá feystones chứa đầy mana của mình. Ngay cả Huân tước Wilfried và Phu nhân Charlotte cũng đang sử dụng những viên đá feystones mà cô ấy đã đưa cho họ để cầu nguyện mùa xuân, vì vậy thật dễ dàng để thấy rằng cô ấy là duy nhất trong số tất cả các ứng cử viên đại công tước.

"Và do đó, tôi vô cùng thất vọng vì lễ đính hôn này sẽ ngăn cản cô ấy trở thành aub tiếp theo," tôi tiếp tục. "Tôi cho rằng suy nghĩ này được chia sẻ bởi Leisegangs và tất cả các quý tộc ủng hộ Phu nhân Rozemyne."

"Ứng cử viên có năng lực nhất, hm...? Chà, tôi cho rằng anh sẽ nghĩ như vậy nếu anh nhìn vào điểm số của cô ấy một cách cô lập," Huân tước Karstedt thì thầm, gật đầu theo cách cho thấy anh ta không hoàn toàn đồng ý với những gì anh ta vừa nghe. Tôi nhíu mày, thúc giục anh ta tiếp tục, nhưng anh ta không giải thích gì thêm.

"Tôi thấy thật đáng tiếc," tôi nói, "nhưng là Giebe Haldenzel, tôi cũng hiểu đó là một kết quả tự nhiên."

"Ồ?"

"Tôi biết Rozemyne không phải là con gái ruột của Elvira. Sự thật mà nói, khi tôi nghe nói rằng em gái tôi sẽ thực hiện phép báp têm, tôi đã nghi ngờ tai mình. Ý nghĩ về sự không chung thủy của anh khiến tôi tức giận".

Là anh trai ruột thịt của Elvira, tôi đã nhìn thấy Cornelius và tất cả các con trai của cô ấy khi chúng vẫn còn là trẻ sơ sinh. Thực tế là tôi đã không gặp Phu nhân Rozemyne một lần trước khi bà chịu phép báp têm là đủ để tôi biết bà không phải là con gái của em gái tôi. Có thể cô là con gái của người vợ thứ ba của Lord Karstedt, xem xét tuổi của cô, nhưng nguồn gốc thực sự của cô hoàn toàn không rõ.

"Cố gắng thiết lập một aub không có người thân của cùng một người mẹ là cực kỳ nguy hiểm," tôi giải thích. "Tuy nhiên, nếu phu nhân Rozemyne khỏe mạnh hơn, tôi sẽ đồng ý với quan điểm của Leisegang rằng cô ấy nên trở thành đại công tước tiếp theo với Wilfried là chú rể."

Phu nhân Rozemyne yếu ớt và ốm yếu đến nỗi người ta thậm chí không biết liệu bà có thể sinh con hay không. Một nữ đại công tước cầm quyền trong tình huống như vậy thường được kế vị bởi một anh chị em nam của cùng một người mẹ hoặc con của anh ta do khả năng mana tương tự của họ, và đó là vấn đề - gia đình archducal này không đến từ cùng một người mẹ. Các quý tộc của phe Leisegang nghĩ rằng Lady Rozemyne là con gái của Elvira và do đó các con của Bonifatius có thể hỗ trợ nếu cần thiết, nhưng không phải vậy. Nếu cô ấy thực sự là con gái của người vợ thứ ba, thì họ hàng máu mủ của cô ấy thay vào đó là Joisontaks - nghĩa là ngôi nhà đã bị phá hủy và các thành viên của nó bị xử tử vì tấn công gia đình archducal.

"Theo nghĩa là ông ấy thiếu người thân của cùng một người mẹ, tôi coi Lord Ferdinand cũng giống nhau," tôi tiếp tục. "Ông già Leisegang ủng hộ ông ta hoàn toàn là để trục xuất dòng máu Ahrensbach của Ehrenfest, nhưng có Lord Ferdinand và Lady Rozemyne làm cặp vợ chồng lãnh chúa sẽ gây ra rủi ro quá lớn. Cuối cùng họ sẽ cần phải chọn người kế vị, và nếu cuối cùng cô ấy không thể sinh con, sẽ có bi kịch không thể tránh khỏi và thậm chí là chiến tranh.

Vì những lý do đó, không phải là một sai lầm khi đưa Lord Wilfried trở thành đại công tước tiếp theo với Lady Rozemyne là người vợ đầu tiên của mình.

"Trong trường hợp đó, Ngài Claudio, suy nghĩ cá nhân của ngài là gì?"

"Tôi nghĩ điều đó phụ thuộc vào phu nhân Rozemyne. Điều quan trọng đối với tôi với tư cách cá nhân là cô ấy nghĩ gì về lễ đính hôn này và liệu đại công tước có ép buộc cô ấy vào đó hay không."

Mối quan hệ anh chị em của cô với Lord Wilfried và Lady Charlotte như thế nào? Cô ấy có ý định đứng trên Lord Wilfried không? Cô ấy có phản đối việc đính hôn không? Đó là những câu hỏi đã xuất hiện trong tâm trí tôi. Tôi đã đưa ra một vài nhận xét thăm dò trong khi hướng dẫn cô ấy đến chỗ ngồi, nhưng cô ấy đã cho thấy ý định ủng hộ người chồng tương lai của mình. Hơn nữa, trong khi tôi nghĩ rằng vị đại công tước đã ép buộc công việc đền thờ dành riêng cho con gái nuôi của mình, trên thực tế, những đứa con của ông mang dòng máu cũng đang tham gia Cầu nguyện mùa xuân. Tôi đã thấy Huân tước Wilfried và Phu nhân Charlotte thể hiện sự tôn trọng rõ ràng đối với em gái của họ.

"Về lưu ý đó," tôi tiếp tục, "tôi không thấy dấu hiệu nào cho thấy cô ấy không tán thành hoặc có bất kỳ sự chán ghét nào đối với Lord Wilfried. Huân tước Wilfried cũng không dại dột như tôi nghĩ. Anh ta hiểu rằng mana và các nghi lễ tôn giáo có liên quan đến vụ thu hoạch. Miễn là anh ấy tiếp tục nắm lấy bản chất kỳ lạ và số lượng mana của Lady Rozemyne và tiếp tục ủng hộ, tôi tưởng tượng anh ấy sẽ làm tốt với tư cách là đại công tước tiếp theo."

Tất nhiên, bởi vì Lord Wilfried đã có một vết đen trên danh tiếng của mình, nó sẽ đòi hỏi nỗ lực rất lớn từ phía anh ta để được chấp nhận là đại công tước tiếp theo. Đó là một nhiệm vụ sẽ khiến anh ấy mất khá nhiều thời gian, nhưng tôi không coi đó là điều không thể.

"Bản chất kỳ lạ của Rozemyne...? Hm. Rất ít người khác dường như bình luận về điều đó. Thay vào đó, họ chỉ tập trung vào việc cô ấy có năng lực đáng ngạc nhiên như thế nào", Lord Karstedt nói, nghe có vẻ hơi ngạc nhiên.

"Chắc là vì cô ấy được nuôi dưỡng trong chùa. Tôi có thể cảm nhận được tình cảm của cô ấy dành cho các vị thần, và cách tiếp cận các nghi lễ của cô ấy thực sự khá kỳ lạ. Nó gần như thể cô ấy nắm giữ một quan điểm khác biệt cơ bản với quan điểm của chúng tôi."

Sau khi nhìn thấy tất cả tuyết biến mất chỉ sau một đêm, cô vừa nhận xét rằng các nữ thần đã làm rất tốt, như thể không có gì bất thường xảy ra cả. Cho dù sự thờ ơ này đến từ một linh hồn sắt đá nào đó hay niềm tin cực đoan của cô ấy vào các vị thần, tôi không thể nói, nhưng không thể phủ nhận rằng cô ấy bất thường.

"Nếu chúng ta tiếp tục triệu tập mùa xuân sớm bằng cách thực hiện Lời cầu nguyện mùa xuân này mỗi năm, quan điểm của Phu nhân Rozemyne sẽ rất cần thiết," tôi tiếp tục. "Văn hóa có thể thay đổi để tập trung trực tiếp hơn vào ngôi đền và các nghi lễ của nó mà cho đến nay đã bị khinh miệt và coi thường. Lord Wilfried sẽ cần phải thể hiện sức mạnh của tính cách cần thiết để nắm lấy những thay đổi to lớn mà Lady Rozemyne sẽ thiết lập.

"Cho nên ngươi vốn dĩ không phản đối hôn ước của bọn họ... Đó là điều tốt để biết."

"Tôi cũng không hoàn toàn hài lòng với điều đó, nhưng nếu aub đưa ra quyết định giữ Lady Rozemyne ở lại Ehrenfest thì anh ấy đã hành động đúng đắn. Sự khôn ngoan và kỹ năng của cô ấy vượt quá tuổi của cô ấy; Cô ấy sẽ bị một công tước hàng đầu đánh cắp trong chớp mắt."

Huân tước Karstedt gật đầu rồi đứng dậy. "Ta sẽ đảm bảo rằng Thái tử nghe được suy nghĩ của ngươi. Tôi chắc chắn họ sẽ khích lệ anh ấy."

"Tôi đánh giá cao điều đó, nhưng tôi phải cảnh báo bạn, căng thẳng ở Ehrenfest sẽ không giảm bớt trong một thời gian. Ông già Leisegang và số phận của ông sẽ không bao giờ đồng ý với ý chí và hành động của aub ở đây. Bạn có một người mẹ Leisegang; Bạn có nghĩ rằng bạn có thể tăng cường mối quan hệ của bạn với gia đình của bạn và kiềm chế họ không?" Tôi hỏi, quan sát Huân tước Karstedt khi ông dùng waschen để lau bát và những thứ tương tự. Anh tìm kiếm từ ngữ trước khi cuối cùng lắc đầu.

"Tôi là chỉ huy hiệp sĩ. Nhiệm vụ của tôi là bảo vệ đại công tước, chứ không phải quản lý chính trị phe phái. Và với tư cách là cha của Rozemyne, tôi sẽ không dại dột đến mức đích thân tiếp cận phe Leisegang trong thời điểm nhạy cảm này."

"Tôi hiểu rồi. Vì vậy, đây là một khó khăn mà Elvira sẽ phải đối mặt một mình."

"Bảo vệ công quốc và aub là ưu tiên hàng đầu của tôi. Gia đình phải đứng thứ hai. Elvira hiểu điều này, và là một phụ nữ của Haldenzel, cô ấy thừa khả năng chịu đựng những trận chiến này một mình khi cần thiết. Cô ấy có những phẩm chất hiếm có khiến cô ấy phù hợp với việc trở thành người vợ đầu tiên của một chỉ huy hiệp sĩ hơn bất kỳ ai khác... mặc dù tôi chỉ nhận ra điều này sau khi Rozemyne chỉ ra nó."

"Ồ...? Và sau khi nhận ra đột ngột này, anh bắt đầu khoe khoang về vợ mình với Phu nhân Rozemyne, tôi đoán vậy."

Huân tước Karstedt bắn cho tôi một ánh sáng chói trước khi ném lại công cụ ma thuật chặn âm thanh. Dường như phần còn lại của chúng tôi đã kết thúc. Tôi không thể không cười khúc khích khi đặt lại các dụng cụ ma thuật vào túi da, phản ánh rằng lần này đã tỏ ra hiệu quả hơn tôi mong đợi. Thật vui khi thấy rằng cuộc hôn nhân của em gái tôi đã phát triển thành một điều gì đó rất ấm áp.

"Bây giờ tôi sẽ thu thập trái cây blenrus," tôi nói. "Chúng đủ giá trị để chỉ người dân Haldenzel mới được phép thu thập chúng, và vì lý do đó, bất kỳ ai trong số các ngươi cố gắng săn trộm một số sẽ bị giết ngay lập tức. Các hiệp sĩ có thể nghỉ ngơi ở đây và chờ đợi cuộc tụ họp hoàn tất." Sau khi xác nhận rằng mối đe dọa của tôi đã được hiểu, tôi triệu hồi con thú cao cấp của mình. Kế hoạch của tôi là tặng trái cây cho Phu nhân Rozemyne, bày tỏ rằng Haldenzel đang mắc nợ, và Huân tước Wilfried và Phu nhân Charlotte, để bày tỏ sự tôn trọng của chúng tôi đối với gia đình tổng công tước hiện tại. "Bây giờ, Ngài Karstedt. Chúng ta đi nhé?"

"Ồ? Tôi có được coi là Haldenzel không?" Huân tước Karstedt hỏi. Anh ta đã đi đến ngồi xuống tảng đá nơi anh ta đã ăn trưa nhưng bây giờ đã bị đóng băng trong một chút ngồi xổm, nhìn chằm chằm vào tôi trong sự ngạc nhiên hoàn toàn.

Tôi đáp lại một cái nhìn ngạc nhiên tương tự. "Anh không phải là chồng của Elvira và là cha của phu nhân Rozemyne sao?" Tôi hỏi, thúc giục anh ta với một nụ cười.

"Đó sẽ là một vinh dự." Huân tước Karstedt hình thành và sau đó cưỡi con thú cao cấp của riêng mình, và chúng tôi cùng nhau đi đến cây blenrus feyplant gần nhất. "Ngài định làm gì vậy, Ngài Claudio? Với cách tôi bị đối xử ở Haldenzel, tôi hầu như không nghĩ mình được coi là gia đình.

"Chúng tôi chỉ đơn giản là không thích cô vì đã phớt lờ Elvira. Bạn vẫn là gia đình. Nếu không ta sẽ không cho phép ngươi đến."

"Vậy ngươi nói đi, nhưng lý do thực sự của ngươi là cần một chút trợ giúp, bởi vì thu thập trái cây cho ba người là quá nhiều để ngươi tự mình làm. Tôi có đúng trong giả định đó không? Bạn đang làm cùng một khuôn mặt mà Elvira luôn làm khi lý luận thực sự của cô ấy khác với những gì cô ấy đang nói.

Anh ấy thực sự đúng; có vẻ như Lord Karstedt thực sự đã chú ý đến Elvira. Đó là một sự phát triển đáng ngạc nhiên khiến tôi đánh giá lại cách tôi nhìn thấy anh ấy, nhưng chỉ một chút. Anh ấy đã dành nhiều năm để quan sát em gái tôi. Tôi muốn anh ấy tiếp tục đối xử với cô ấy tốt hơn.

"Ngay phía bên kia tảng đá này," tôi nói. "Chúng ta sẽ đặt cao thú của chúng ta xuống đây. Còn nữa, cầm cái này đi."

Chúng tôi đã bảo vệ một vài cây blenrus quý giá mà chúng tôi có bằng cách sử dụng các rào cản, giúp chúng không bị phá hủy bởi feybeasts hoặc bị cướp bóc bởi người ngoài. Chỉ những người nắm giữ ấn tín của dân Ta mới có khả năng đi qua. Tôi đưa một con dấu như vậy cho Lord Karstedt, tự mình đi qua hàng rào, và sau đó vòng quanh tảng đá. Có một cây blenrus vàng, phát sáng, với khoảng một chục quả treo trên cành của nó. Và tại cơ sở của nó, tôi đã thấy một cái gì đó không thể tin được.

"Mầm Blenrus...?"

Trước mắt tôi là một vài mầm, tất cả đều lấp lánh một màu vàng sáng tương tự. Tôi nuốt nước miếng, không thể tin vào những gì mình đang thấy. Điều đó là không thể. Chưa bao giờ tôi nhìn thấy một mầm blenrus, mặc dù đã được sinh ra và lớn lên ở Haldenzel. Chính vì cây phong blenrus mới không bao giờ phát triển nên chúng tôi đã bảo vệ chúng bằng những rào cản mạnh mẽ như vậy. Chúng tôi đã cố gắng chôn trái cây của chúng xuống đất, rải hạt giống, và thậm chí ghép, nhưng những nỗ lực của chúng tôi đều vô ích. Tuy nhiên, những mầm vàng trước mặt tôi là những cây blenrus mới, như màu sắc và hình dạng của lá của chúng đã được xác nhận. Đây cũng không thể nghi ngờ là một phép lạ từ nữ thần, được đưa ra bởi Cầu nguyện mùa xuân.

"Ngài Claudio, có chuyện gì không?"

"Một phép lạ đã xảy ra ở Haldenzel..."

Tôi có thể cảm thấy một hơi ấm dâng lên trong lồng ngực. Một làn gió nhẹ thông báo cho tôi về sự khởi đầu của một kỷ nguyên mới, và trái tim tôi run rẩy vì xúc động khi tôi nhận ra rằng tôi đang trải qua chính khoảnh khắc trong lịch sử khi Haldenzel sẽ thay đổi mãi mãi. Tôi nuốt một lần nữa, nhưng lần này, những giọt nước mắt vui mừng khôn xiết bắt đầu trào ra trong mắt tôi.

Chúng tôi sẽ tiếp tục thực hiện Cầu nguyện mùa xuân.

Đó là một buổi lễ đòi hỏi nhiều mana đặt gánh nặng lên phụ nữ trong tỉnh của chúng tôi, nhưng Phu nhân Rozemyne đã thông báo với tôi rằng có một cách để đàn ông giúp đỡ. Với tư cách là người đầu tiên, tôi cần đảm bảo rằng Lời cầu nguyện mùa xuân sinh ra phép lạ sẽ tiếp tục. Tôi cần mang sự giàu có thực sự trở lại Haldenzel.

Tôi đưa tay lấy quả blenrus, hết sức cẩn thận để không giẫm lên mầm. Kế hoạch ban đầu của tôi là chọn một đứa cho mỗi đứa trong số ba đứa trẻ, nhưng thay vào đó tôi quyết định chọn hai đứa trẻ. Tôi muốn tạ ơn Phu nhân Rozemyne, người đã ban sự sống cho một phép lạ kỳ diệu như vậy.

"Ngợi khen các vị thần. Vinh quang cho các vị thần..."

Chính vào ngày hôm đó, tôi đã làm một điều mà tôi chưa bao giờ làm trước đây - tôi cầu nguyện với các vị thần từ tận đáy lòng.