"Hoan nghênh trở về."

Florencia nở một nụ cười dịu dàng khi thấy Wilfried, Charlotte và tôi xếp hàng trước phòng dịch chuyển. "Tôi thấy tất cả các bạn đã đến để chào đón chúng tôi," cô nói.

Sylvester dẫn chúng tôi ra khỏi phòng với một nụ cười tương tự. "Rất nhiều điều đã xảy ra, nhưng tôi sẽ cung cấp chi tiết tại cuộc họp ngày mai. Tất cả các bạn sẽ tham dự."

Ferdinand đã được triệu tập đến Ký túc xá Ehrenfest nhiều lần trong Hội nghị Archduke, trong khi Norbert và một số người khác đã được tập hợp để xử lý một số vấn đề hậu trường. Những diễn biến này đã khiến tôi có lý do để lo lắng, nhưng cuối cùng, cặp vợ chồng archducal trở lại với nụ cười rạng rỡ và không có dấu hiệu kiệt sức.

"Cha. Chào mừng trở lại," tôi nói với Karstedt, người đã đi cùng cặp vợ chồng đại công tước với tư cách là chỉ huy của Hội Hiệp sĩ.

"Ừm. Trông cậu rất ổn, Rozemyne." Karstedt nở một nụ cười yếu ớt, trông còn mệt mỏi hơn Sylvester đến nỗi tôi không thể không tự hỏi chuyện gì đã xảy ra. Tôi đưa cho anh ta một cái nhìn lo lắng, nhưng anh ta chỉ thúc giục chúng tôi rời đi, vì nhiều hiệp sĩ bảo vệ, người hầu và học giả sẽ sớm trở lại.

Ngày hôm sau, Wilfried, Charlotte và tôi đến căn phòng nơi cuộc họp đang được tổ chức. Những người trong chúng tôi đủ tuổi để theo học Học viện Hoàng gia cần phải tham dự, vì kết quả của Hội nghị Archduke chắc chắn sẽ có tác động lớn đến cuộc sống của chúng tôi khi còn là sinh viên. Tôi đã không tham gia cuộc họp cuối cùng do đang ngủ trong bồi thẩm đoàn, trong khi Charlotte sẽ bắt đầu ở Học viện Hoàng gia vào mùa đông tới, vì vậy đây là một trải nghiệm mới cho cả hai chúng tôi.

"Đây cũng là lúc họ công bố bất kỳ thay đổi nào đối với bảng xếp hạng công tước," Wilfried nói với một nụ cười tự tin, sau khi tham gia cuộc họp sau hội nghị trước đó. "Tôi rất phấn khích. Chúng tôi hẳn đã đi lên từ năm ngoái".

"Điều đó chắc chắn sẽ rất tuyệt," tôi trả lời từ con thú cao cấp của mình.

Charlotte bước đi trong im lặng, chắc chắn là căng thẳng về việc tham gia cuộc họp này lần đầu tiên. Tham dự có gia đình archducal, thuộc hạ của chúng tôi, đại diện của Kỵ sĩ đoàn, và các học giả cấp cao hơn. Chỉ khi mọi người đã sẵn sàng, cặp vợ chồng archducal mới bước vào.

"Cuộc họp bây giờ sẽ bắt đầu," Sylvester nói. "Có rất nhiều điều để chúng tôi nói, xem xét tất cả những phát triển mà chúng tôi đã thấy trong năm qua. Tôi đoán Ehrenfest sẽ tiếp tục thay đổi và phát triển quyền lực, và vì lý do đó, tôi muốn sử dụng cơ hội này để tăng thứ hạng của chúng tôi càng nhiều càng tốt. Vì điều đó, tôi cần sự giúp đỡ của bạn."

Các học giả của Sylvester đã bước ra để công bố bảng xếp hạng năm nay. Ehrenfest bây giờ đã ở vị trí thứ mười, có nghĩa là chúng tôi sẽ sử dụng cửa ký túc xá và phòng xếp hạng thứ mười kể từ bây giờ. Xem xét chúng tôi đã xếp hạng thấp như thế nào trong những năm trước, điều đó khá tốt.

"Điểm số của chúng tôi trong Học viện Hoàng gia đã tăng lên đáng kể. Trên thực tế, nếu chúng tôi được đánh giá hoàn toàn dựa trên điểm số của mình, chúng tôi sẽ kết thúc một hoặc hai thứ hạng cao hơn, "Sylvester tiếp tục. Lý do chúng tôi không vượt qua vị trí thứ mười rõ ràng là vì chúng tôi vẫn chưa tích lũy được nhiều ảnh hưởng; chúng tôi chỉ mới bắt đầu truyền bá xu hướng của mình gần đây và không gửi quá nhiều người đến Chủ quyền. "Nếu việc kinh doanh của chúng tôi với các thương nhân từ các công quốc khác diễn ra tốt đẹp trong năm nay, chúng tôi sẽ có thể đạt được thứ hạng cao hơn vào năm tới. Bên cạnh sự cần thiết rõ ràng là đảm bảo các giao dịch này diễn ra suôn sẻ, chúng tôi cần đảm bảo rằng những nỗ lực của chúng tôi ở đây được thiết lập không chỉ là một xu hướng tạm thời. Mục đích là để củng cố các xu hướng hiện tại của chúng tôi và sau đó giới thiệu những xu hướng mới trên chúng. "

Khi Sylvester tiếp tục, anh ấy thực sự bắt đầu nghe có vẻ hơi đam mê; Anh ta gần như chắc chắn đã nóng nảy vì các công tước khác đã bác bỏ xu hướng của chúng tôi là tạm thời và không quan trọng. Người ta khó có thể đổ lỗi cho họ, vì Ehrenfest đã tạo ra chính xác xu hướng bằng không trước thời điểm này, và thật dễ dàng để tưởng tượng rằng các công tước mà chúng tôi đã vượt qua đặc biệt háo hức nói xấu chúng tôi. Tuy nhiên, thay vì làm Sylvester nản lòng, dường như những lời lăng mạ này chỉ có tác dụng thúc đẩy anh ta nhiều hơn; Anh nhìn chằm chằm khắp phòng họp với đôi mắt sắc bén rồi siết chặt nắm đấm.

"Ehrenfest đang lần lượt phát minh ra các loại giấy mới và đạt được tiến bộ đáng kể trong việc chuẩn bị cho ngành in. Chúng ta sẽ sử dụng chúng làm vũ khí để đạt đến một cấp bậc cao hơn nữa!"

Tuyên bố của Sylvester đã truyền cảm hứng cho những tràng pháo tay khắp phòng. Sau nhiều thập kỷ nổi tiếng là một công quốc lạc hậu, Ehrenfest đã đi từ hạng mười ba lên hạng mười. Những người lớn tuổi nhớ lại những ngày của chúng tôi ở cuối bảng xếp hạng đã rất phấn khởi để nói rằng ít nhất.

"Và để duy trì đà này, tôi muốn các ứng cử viên archduke của chúng tôi trong Học viện Hoàng gia tiếp tục giúp học sinh của chúng tôi nâng cao điểm số của họ," Sylvester nói. "Tất nhiên, đây là một nỗ lực đòi hỏi sự chăm chỉ từ trẻ em và người lớn. Ferdinand, hãy giải thích điều này cho mọi người chi tiết hơn."

Ferdinand gật đầu, đứng dậy khỏi chỗ ngồi, rồi nhìn qua phòng họp. "Dựa trên những gì các ứng cử viên Archduke đã nói với chúng tôi, một số lượng lớn các giáo sư đã được thay thế sau cuộc nội chiến, và thậm chí các bài tập trên lớp đã thay đổi rất nhiều so với trước đây. Theo hiểu biết của chúng tôi, sự thay đổi lớn nhất là các hiệp sĩ tập sự giờ đây được giao nhiệm vụ cạnh tranh về tốc độ hơn là đánh cắp kho báu", ông bắt đầu, tiếp tục mô tả tình trạng nghèo nàn của các hiệp sĩ tốt nghiệp Học viện Hoàng gia mới. "Hội Hiệp sĩ hiện đang đưa các tân binh và người học việc trải qua khóa đào tạo đặc biệt để bù đắp cho những gì đã mất. Một khoảng cách xã hội khá lớn thậm chí đã phát triển giữa các hiệp sĩ và học giả, không nghi ngờ gì là kết quả của việc thiếu các trò chơi đánh cắp kho báu để hợp tác.

Ferdinand nhấn mạnh rằng mọi thứ hoàn toàn khác với những ngày mà các công tước sẽ liên kết với nhau để đặt các công cụ ma thuật và pha chế thuốc trẻ hóa, và ông muốn các quan chức trong mọi lĩnh vực đào tạo tân binh của họ theo một tiêu chuẩn phù hợp hơn. Các học giả đã tự nhận thấy sự thay đổi này và gật đầu theo. Có vẻ như việc đánh cắp kho báu, đã chấm dứt do các công quốc nhỏ hơn thiếu dân số để hỗ trợ nó, rất quan trọng đối với việc đào tạo sinh viên.

Một học giả bước lên phía trước. "Bây giờ tôi sẽ đưa ra một báo cáo về các thỏa thuận kinh doanh mới được giải quyết", ông nói. "Như chúng tôi đã thảo luận, chúng tôi đã quyết định rằng chúng tôi sẽ bán sản phẩm mới của mình cho Klassenberg và Chủ quyền."

Chúng tôi rõ ràng đã khá thành công trong việc quảng bá các xu hướng mới của chúng tôi trong Hội nghị Archduke. Đối với những công quốc không thể thương lượng được về kẹp tóc, nước rửa hoặc giấy thực vật, Sylvester đã làm dịu mọi thứ bằng cách bán cho họ công thức bánh pound.

"Chúng tôi đã giao giấy xác minh, như phu nhân Rozemyne đã đặt tên rất khéo léo, cho hai công tước," học giả tiếp tục. "Các học giả đã giao nửa còn lại cho guildmaster của Merchant's Guild, để nó có thể xử lý đúng cách các thương nhân từ các duchi khác."

Ồ, vâng... Chúng tôi đã đi với "giấy xác minh" để tránh mọi người phát hiện ra chúng tôi làm cho nó từ nansebs.

"Có rất nhiều công quốc muốn làm ăn với chúng tôi vào năm tới", học giả tiếp tục. "Để đạt được mục đích đó, chúng ta phải xây dựng càng nhiều xưởng rinsham càng tốt trước Hội nghị Archduke tiếp theo, để chúng ta có thể tiếp nhận càng nhiều đối tác kinh doanh càng tốt. Chúng ta sẽ cần phải thảo luận vấn đề này với guildmaster."

Cảm thấy rằng họ sắp đặt gánh nặng quá lớn lên thành phố thấp hơn, tôi lập tức xen vào. "Rinsham không đặc biệt khó sản xuất, vì vậy chỉ là vấn đề thời gian trước khi các công tước khác bắt đầu tự làm nó. Bằng cách thành lập quá nhiều xưởng rinsham ở Ehrenfest, chúng tôi chỉ tự đặt mình vào tình trạng thất nghiệp hàng loạt sau này. Chúng ta phải xem xét hành động của mình một cách cẩn thận; Rốt cuộc, chúng tôi có những sản phẩm khác ngoài Rinsham và kẹp tóc để làm việc."

"Vì chúng ta có những xu hướng khác để tận dụng, liệu chúng ta có thể không để những người lao động chuyển sang chúng sau khi xu hướng rinsham chết đi không?" học giả hỏi, trông khá bối rối. Đúng là chúng tôi sẽ cần phải bắt đầu sản xuất các sản phẩm tiếp theo của mình một khi các công tước khác học cách sản xuất và do đó ngừng mua rinsham của chúng tôi, nhưng thật vô lý khi mong đợi công nhân thay đổi công việc dễ dàng như vậy.

"Có ai đó bắt đầu một công việc mới khi công việc cũ của họ biến mất nghe có vẻ đơn giản, nhưng nó khó hơn nhiều để đưa vào thực tế. Nếu chúng tôi thấy không còn công việc cho các học giả và yêu cầu bạn bắt đầu làm công việc của một hiệp sĩ từ ngày mai trở đi, bạn có thể thực hiện đầy đủ ngay từ ngày đầu tiên không? Bạn có thể xử lý công việc được thực hiện bởi các học giả, nhưng không có gì hơn, tôi tưởng tượng. Thường dân cũng vậy. Hãy ghi nhớ điều này khi xây dựng nhà xưởng mới."

Khi nói đến thành phố thấp hơn, tôi dự định trở thành một rào cản che chắn cho thường dân khỏi những yêu cầu vô lý của giới quý tộc. Học giả, thấy rằng tôi sẽ không nhúc nhích về vấn đề này, đã trả lời với một cái gật đầu hơi không hài lòng.

"Tiếp tục," Sylvester xen vào. "Tôi cho rằng tất cả các bạn đều quan tâm nhất đến lễ đính hôn của Wilfried và Rozemyne. Tôi có một thông báo về điều đó."

Bầu không khí của căn phòng trở nên sắc nét hơn; Quyết định này sẽ ảnh hưởng đến sức mạnh và ảnh hưởng của các phe phái khác nhau của Công tước, vì vậy theo một nghĩa nào đó, đây là tin tức phù hợp nhất với tất cả những người tụ tập. Tôi có thể cảm thấy những người lớn đang lắng nghe chăm chú hơn so với khi bảng xếp hạng được công bố, đó là một sự thất vọng lớn; Họ vẫn chơi trò chính trị phe phái khi chúng tôi cần đoàn kết và làm việc cùng nhau. Tất cả điều này thậm chí còn ngu ngốc hơn vì tôi đã thành công trong việc dập tắt đấu đá chính trị trong Học viện Hoàng gia bằng cách đánh lạc hướng các sinh viên.

Hmm... Tôi tự hỏi liệu tôi có thể làm điều tương tự ở đây, đoàn kết các quý tộc của Ehrenfest bằng cách khiến họ tập trung vào thứ gì đó bên ngoài công tước...

Đôi mắt xanh đậm của Sylvester quét qua căn phòng. Những người không tham dự Hội nghị Archduke – khoảng một nửa số quý tộc hiện tại – nhìn với hơi thở gấp gáp khi miệng anh ta mở ra để nói.

"Nhà vua đã cho phép ông ấy, có nghĩa là lễ đính hôn hiện có sự ủng hộ chính thức. Những người sẽ chê bai nó bây giờ, biết rằng bạn sẽ chỉ trích chính nhà vua."

Bây giờ, cả phe Leisegang lẫn tàn dư của phe Veronica trước đây đều không thể công khai phản đối cuộc đính hôn. Tôi có thể cảm nhận được một sự thay đổi trong mắt của tất cả những người tụ tập; Tốt hơn là nghĩ về bước đi tiếp theo của một người hơn là than vãn một cái gì đó đã được thiết lập sẵn.

Ehrenfest không có khả năng chịu đựng bất kỳ cuộc đấu đá nội bộ nào ngay bây giờ, nhưng, thì... Đó chỉ là ý kiến của tôi.

Nhà vua cũng chấp thuận lễ đính hôn của Hoàng tử Anastasius với Phu nhân Eglantine của Klassenberg. Do đó, Hoàng tử Anastasius giờ đây sẽ đứng dưới Hoàng tử Sigiswald về mặt chính trị".

Anastasius và Eglantine rõ ràng sẽ cai trị Quận Trung tâm của Chủ quyền, vốn đã mở rộng sau khi sáp nhập lãnh thổ của các công quốc xung quanh sau cuộc nội chiến. Tôi hiểu điều này khi họ trở thành người của Chủ quyền trong khi vẫn giữ được địa vị hoàng gia để xử lý các thiết bị ma thuật, điều đó có nghĩa là Anastasius cuối cùng đã rời khỏi vị vua tiếp theo... Nhưng ai biết được điều này thực sự sẽ có bao nhiêu tác động.

Tôi bắt đầu suy ngẫm về vấn đề này, chỉ để nhận ra rằng không ai khác xung quanh tôi cũng làm như vậy. Trên thực tế, tất cả họ đều mang vẻ mặt hoàn toàn không nhúc nhích. Tất cả họ đều đầu tư nhiều hơn vào lễ đính hôn của tôi, có lẽ vì cuộc sống của hoàng gia không có tác động trực tiếp thực sự đến họ.

"Còn nữa," Sylvester tiếp tục. "Với sự khăng khăng của Ahrensbach, hai cuộc hôn nhân nữa đã được giải quyết. Lamprecht và Freuden mỗi người sẽ đưa cô dâu của họ đến Ehrenfest."

Không ai ngạc nhiên, một sự xôn xao chạy khắp hội trường. Ehrenfest đã giảm thiểu mọi liên lạc với Ahrensbach kể từ khi Bá tước Bindewald, một nguyên mẫu từ Ahrensbach, vào đền thờ mà không được phép, tấn công Ferdinand và tôi, và cho phép binh lính của anh ta được sử dụng trong một cuộc tấn công vào lâu đài. Sylvester thậm chí đã thẳng thừng từ chối cuộc hôn nhân của họ với lý do thiếu mana của chúng tôi và lên tiếng phản đối việc kết hôn với quý tộc Ahrensbach.

"Bởi vì rất nhiều thời gian đã trôi qua kể từ khi cầu hôn, hai cô dâu sẽ đến với chúng tôi vào cuối mùa hè để thay thế vị trí của họ ở đây càng sớm càng tốt," Sylvester nói. Đôi mắt anh ta bị dẫn dắt, và sự thiếu ăn mừng trong giọng nói của anh ta ngụ ý rằng Ahrensbach đã buộc vấn đề này phải vượt qua. Nếu một công quốc lớn hơn nói rằng họ sẽ gửi hai cô dâu đến, một công quốc trung bình như Ehrenfest không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận.

Đặc biệt là kể từ khi chúng tôi từ chối làm ăn với họ trong năm nay...

Đây chắc chắn là một thủ đoạn chính trị được thực hiện với các giao dịch kinh doanh vào năm tới, cộng với những người phụ nữ có thể là gián điệp được gửi đến để thâm nhập vào Ehrenfest. Vợ của Lamprecht sẽ ở vị trí hoàn hảo để khai thác thông tin từ gia đình mới của mình: cha chồng mới của cô, Karstedt, là chỉ huy hiệp sĩ; mẹ chồng mới của cô, Elvira, là người đứng đầu ngành in ấn; và lãnh chúa của chồng cô, Wilfried, là con trai của đại công tước. Ngoài ra còn có tôi, chị dâu bình thường của cô ấy.

Oanh... Điều đó giải thích tại sao cha trông rất mệt mỏi khi ông trở về.

Đây thực sự là một tình huống khá nghiêm trọng. Karstedt và Elvira trông không hạnh phúc chút nào, mặc dù thực tế con trai họ sắp kết hôn.

Theo Sylvester, những cuộc hôn nhân này được thực hiện theo sự khăng khăng của Aub Ahrensbach, và trong khi cô dâu của Freuden chỉ là một mednoble, thì Lamprecht là cháu gái của Aub Ahrensbach. Vì cân nhắc đến chính trị liên ngành, buổi lễ sẽ là một buổi lễ đơn giản được tổ chức tại cửa khẩu công quốc chỉ có gia đình của cặp vợ chồng và gia đình tổng công tước từ mỗi công tước tham dự.

"Lamprecht và Freuden, cha mẹ và anh chị em của họ, và Giám mục Tối cao và Tăng Thống sẽ cần phải chuẩn bị. Bảo trọng ở đây."

Biểu cảm của Lamprecht mờ mịt khi nghĩ về tương lai sắp tới của anh ấy, nhưng tôi thấy một vài nụ cười giữa những người tụ tập. Họ đến từ phe Veronica cũ, những người muốn ngoại giao nhiều hơn với Ahrensbach. Họ đã bị bào mòn sau khi mất đi bù nhìn và bị loại khỏi xu hướng và nén mana, nhưng những cuộc hôn nhân này chắc chắn sẽ hồi sinh họ. Cuộc chiến phe phái bên trong Ehrenfest chắc chắn sẽ sớm tái diễn.

Tôi cần phải nâng thứ hạng của công tước lên càng sớm càng tốt. Áp lực từ trên cao là một cơn đau nghiêm trọng ở cổ.

Khi tôi nghiền ngẫm về tình hình trước mắt, tôi không thể không thở dài. Rõ ràng là cuộc hôn nhân của Lamprecht sẽ xoay chuyển chính trị Ehrenfest một lần nữa.