Hôm nay là lễ tốt nghiệp của Học viện Hoàng gia. Sau khi hoàn thành vòng xoáy cống hiến buổi sáng và múa kiếm, mọi người đi đến phòng ăn để ăn trưa. Hầu hết đều đi đến cửa ký túc xá của họ, nhưng những người phụ nữ được hộ tống bởi những người của các công tước khác đã lui về một thời gian ngắn đến các phòng tiệc trà được sử dụng cho các cuộc họp và khởi hành, vì ngay cả những người của các công tước khác cũng có thể vào chúng. Vì Anastasius hộ tống tôi, tôi đến phòng tiệc trà của Klassenberg.

"Chào mừng trở lại, phu nhân Eglantine."

Thuộc hạ của tôi hoan nghênh tôi, đã trở về trước thời hạn cho mục đích rõ ràng này. Có ít người tụ tập hơn bình thường.

"Giá như tôi có thể nắm giữ bàn tay này mãi mãi, Nữ thần Ánh sáng của tôi," Anastasius nói khi hôn lên đầu ngón tay tôi, không muốn buông chúng ra. Anh ta đã bắt đầu thực hiện những hành vi gạ gẫm này một cách đều đặn kể từ khi được ông nội và chú tôi chấp nhận. Tôi đã nhiều lần yêu cầu anh ta dừng lại, vì tôi luôn cố gắng giữ bình tĩnh và che giấu sự đỏ bừng của khuôn mặt, nhưng anh ta từ chối.

Như mọi khi, thuộc hạ của tôi phát ra những tiếng thở hổn hển lặng lẽ. Tôi có thể cảm thấy ánh mắt của họ nhìn tôi, và má tôi bắt đầu nóng lên vì xấu hổ. Anastasius thường phá hủy sự điềm tĩnh của tôi như thế này, và chắc chắn không có ích gì khi trang phục của anh ta được tạo ra theo hình ảnh của Thần bóng tối khiến anh ta trông thậm chí còn vương giả hơn bình thường. Thành thật mà nói, tôi hoàn toàn ở bên cạnh mình.

"Ngài quá táo bạo, Hoàng tử Anastasius," tôi phản đối yếu ớt trong khi rút tay ra, nhưng anh chỉ mỉm cười.

"Chiều nay anh sẽ lại đến tìm em," anh nói, rồi xoay người rời đi.

Tôi không thể đuổi theo và trách móc hoàng gia, vì vậy tôi chỉ có thể nhìn anh ta rời đi. Có lẽ mắt tôi nhọn hơn bình thường một chút, nhưng tôi không thể làm gì khi đối mặt với nụ cười vui vẻ của anh ấy. Một lần nữa, sự phản kháng của tôi biến thành cát bụi khi tôi thấy mình hoàn toàn không thể tức giận với anh ta.

Khi Anastasius đã biến mất khỏi tầm mắt, thuộc hạ của tôi bắt đầu cười khúc khích với nhau như thể họ không thể kiềm chế được nữa. "Hôm nay chắc hẳn ông ấy đặc biệt vui mừng khôn xiết, khi xem xét việc ông ấy đã làm việc chăm chỉ như thế nào để có được sự cho phép của aub và ông nội của bạn", một người nói. "Hoàng tử Anastasius thực sự là người ủng hộ ngài, thưa phu nhân Eglantine."

"Bạn thực sự đáng kinh ngạc," một người khác nói thêm. "Ai có thể kiếm được sự tán tỉnh nóng bỏng như vậy từ hoàng gia ngoài bạn?"

Một người thứ ba gật đầu đồng ý. "Hai bạn là hoàn hảo cho nhau. Khi cậu quay cuồng với nhau với tư cách là Thần bóng tối và Nữ thần Ánh sáng, tại sao, tôi chỉ đơn giản là không thể rời mắt khỏi vẻ đẹp tuyệt đối của tất cả."

Việc họ nhắc đi nhắc lại về mối tình lãng mạn nồng nàn của Anastasius khiến má tôi nóng rát, và chẳng mấy chốc tôi thấy mình bồn chồn không chịu nổi.

"Chúng ta hãy nhanh chóng đến phòng ăn," tôi nói. "Ông nội và những người khác đang đợi chúng ta." Tôi bước nhanh đến cửa ký túc xá trong khi áp tay lên đôi má nóng bỏng của mình.

Khi bước vào phòng ăn để ăn trưa, tôi thấy rằng ông tôi; cặp vợ chồng Archducal; anh họ tôi, aub tiếp theo; Vợ; và người giám sát ký túc xá của chúng tôi, Giáo sư Primevere, đã bắt đầu ăn. Ông ra hiệu cho tôi đến bàn, và thế là tôi chuyển sang ngồi vào ghế giữa ông và giáo sư Primevere. Những người hầu phục vụ thức ăn của tôi, đặt một bát súp ấm trước mặt tôi.

"Eglantine, sự cống hiến của cậu hôm nay thật tuyệt vời."

"Cảm ơn ông rất nhiều, ông nội. Tôi nghĩ rằng tôi đã quay cuồng đặc biệt tốt ngày hôm nay, vì vậy tôi rất vui khi biết những người khác cũng nghĩ như vậy."

Trong khi cống hiến trên sân khấu, tôi đã cảm thấy trong một khoảnh khắc ngắn ngủi rằng mana trong tôi đã được các vị thần chấp nhận. Đó thực sự là một cảm giác rất kỳ lạ. Có lẽ đó là vì đã có nhiều người xem hơn tôi đã quen với việc luyện tập? Hoặc có thể đó là vì sân khấu đặc biệt và được làm để ca ngợi các vị thần. Dù bằng cách nào, cảm giác như thể cơn lốc của tôi đã kết thúc nhanh hơn nhiều so với trước đây. Tôi đã hoàn toàn đánh mất chính mình trong khoảnh khắc này và đạt được sự trôi chảy ngoài suy nghĩ.

Nếu có thể, tôi muốn quay cuồng như thế một lần nữa trong đời.

Việc chuẩn bị cho cuộc hôn nhân của tôi sẽ bắt đầu vào ngày mai, và một khi tôi đã kết hôn, tôi chắc chắn sẽ không có thời gian để quay cuồng. Nhưng ngay cả khi biết điều đó, màn trình diễn của tôi đã rất hạnh phúc đến nỗi tôi không thể không muốn trải nghiệm nó một lần nữa.

"Tôi phải nói rằng, tôi cảm thấy có một chút thông cảm với Nữ thần Ánh sáng năm tới," chú tôi nói. "Dù sao thì cô ấy cũng sẽ bị so sánh với anh."

"Tôi cho rằng đó sẽ là ứng cử viên đại công tước Drewanchel?" vợ ông trả lời.

Tôi đã cân nhắc xem ứng cử viên nào sẽ tốt nghiệp vào năm tới. Nói chung là các ứng cử viên của các công tước cấp cao hơn đóng vai Thần bóng tối và Nữ thần Ánh sáng, vì vậy đúng như chú tôi đã nói - nữ thần năm tới rất có thể sẽ là Adolphine.

"Hoàng tử Anastasius chắc hẳn đã luyện tập rất chăm chỉ," ông tôi nhận xét. "Anh ấy xoay sở để quay cuồng mà không trông tệ hơn bạn nhiều."

"Đó là một điều thô lỗ khủng khiếp để nói," tôi trả lời.

"Đúng vậy. Tôi nghi ngờ có ai đã từng luyện tập say mê như bạn. Tôi đã thương hại tất cả những người sẽ phải quay cuồng gần bạn."

Mọi người xung quanh tôi đều mỉm cười trước sự thiên vị rõ ràng của ông nội, mặc dù tôi thì không. Tôi đã nhận được rất nhiều áp lực từ anh ấy khi lớn lên, được dặn dò không được mang lại sự xấu hổ cho địa vị con gái của hoàng tử thứ ba và kỹ năng của tôi sẽ cần phải phù hợp với một công chúa khi tôi trở lại hoàng gia.

"Con đã đến tuổi trưởng thành và đảm bảo đính hôn với Hoàng tử Anastasius," ông tiếp tục. "Cha mẹ cậu chắc chắn đang thở dài nhẹ nhõm từ nơi họ nghỉ ngơi ở độ cao xa xôi của các vị thần, trên đỉnh cầu thang cao chót vót."

Tôi đã chuyển đến Klassenberg như một đứa trẻ trước khi rửa tội sau vụ ám sát cha mẹ tôi. Vào ngày định mệnh đó, tôi đã ăn tối trong phòng chơi theo hướng dẫn của y tá ướt sũng và sau đó đi vào phòng ăn, nơi mọi người khác đang ăn để chúc ngủ ngon, như thường lệ. Tôi có thể nhớ cảm giác ghen tị khủng khiếp với người anh trai của tôi, là người đã ăn trong phòng chơi với tôi chỉ vài mùa trước đó, và không khao khát gì hơn là chịu phép báp têm giống như anh ấy đã làm.

Mọi người đều vui mừng khôn xiết trước cuộc chiến khá lớn cuối cùng đã kết thúc; Cha mẹ tôi và các y tá ướt sũng mang vẻ mặt sáng sủa, không khí trong phòng ăn đặc biệt yên bình. Tôi nói chúc ngủ ngon với bố mẹ và anh chị em của tôi, như thường lệ ... Chưa bao giờ trong những giấc mơ điên rồ nhất của tôi, tôi nghĩ rằng đó sẽ là lần cuối cùng tôi nhìn thấy chúng. Đối với tôi, ngày mai không gì khác hơn là sự tiếp nối của ngày hôm nay; Tôi tin rằng những ngày tương tự sẽ tiếp tục không có hồi kết và không bị gián đoạn.

Nhưng cuộc sống của tôi đã biến mất ngay lập tức. Anh trai tôi, người đã mỉm cười với tôi rất rạng rỡ, đột nhiên nôn mửa và bất tỉnh trước mặt tôi. Những người tụ tập bắt đầu la hét, và một tiếng la hét chạy khắp phòng ăn. Chị gái tôi là người tiếp theo ngã quỵ, sau đó là những người phục vụ đã kiểm tra thức ăn, và sau đó là mẹ tôi, người đang trong quá trình bảo tôi trở lại phòng chơi.

Cô y tá ướt sũng bế tôi lên và chạy trốn khỏi phòng ăn, lặp đi lặp lại với giọng run rẩy rằng mọi thứ sẽ ổn thôi... nhưng tôi không bao giờ gặp lại gia đình mình nữa.

Những trò chơi trốn tìm đáng sợ tiếp tục suốt đêm. Cuối cùng, tôi bị buộc phải sống ở một nơi mà tôi không biết gì về những người mà tôi chưa bao giờ gặp. Tôi đã không hiểu bất cứ điều gì đang xảy ra, và chỉ rất lâu sau đó tôi mới biết tại sao tôi không thể chào cha và mẹ tôi như thường lệ, hoặc tại sao anh trai và chị gái tôi không còn đến phòng chơi để dự tiệc trà nữa.

Cho dù ông nội có tự hào tuyên bố rằng ông đã báo thù cho cái chết của gia đình tôi và đánh bại kẻ thù của chúng tôi, tôi chỉ thấy ngày càng nhiều cái chết. Tôi không lấy một chút niềm vui nào trong hành động của anh ấy; Bất kể một người có chiến thắng hay không, tất cả những gì đã đạt được thông qua chiến tranh là xây dựng một núi xác chết. Nó đã bị đốt cháy trong trái tim tôi rằng xung đột như vậy là phải tránh, bất kể giá nào.

"Con thực sự giống mẹ con," Ông Nội nói với giọng hài lòng. "Nàng cũng có một hoàng tử tuyệt vọng vì bàn tay của nàng."

Có vẻ như tôi không phải là người duy nhất hồi tưởng về quá khứ. Công bằng mà nói, ngay cả tôi cũng nghĩ rằng tôi giống mẹ tôi; Đối với một người xem bên ngoài, chúng tôi thậm chí có thể đã bị nhầm lẫn với cặp song sinh.

Ông nội đã yêu cầu một bức chân dung của cha mẹ tôi để chúc mừng mẹ tôi kết hôn với hoàng gia. Chị gái tôi cũng có một bức chân dung, vì chị ấy đã đủ lớn để các cuộc đàm phán hôn nhân bắt đầu. Nó không đầy đủ, nhưng nó đã được đưa đến Klassenberg, nơi nó vẫn còn cho đến ngày nay.

Tuy nhiên, anh trai tôi không có chân dung.

Khuôn mặt anh ấy đã mờ đi đối với tôi... Mặc dù ông phải chia sẻ mái tóc vàng của tôi, như tôi nhớ cha đã vỗ đầu chúng tôi và nói rằng tóc của chúng tôi đến từ mẹ chúng tôi.

Tôi đã luôn được đối xử ở Klassenberg như một công chúa mà một ngày nào đó sẽ trở lại hoàng gia thông qua hôn nhân. Mọi người đều đối xử tốt với tôi, nhưng so với các ứng cử viên đại công tước khác, tôi cảm thấy mình giống như một vị khách hơn bất cứ điều gì. Không thể phủ nhận rằng tôi không hoàn toàn phù hợp với những người khác.

Điều đó cũng là do sự thiên vị của ông nội.

Người ta không thể nói rằng cặp vợ chồng archducal hiện tại và tôi đặc biệt thân thiết với nhau. Họ đối xử với tôi một cách lịch sự, như một nữ hoàng tương lai, nhưng họ không tương tác với tôi như một gia đình như họ đã làm với các ứng cử viên đại công tước khác. Và bây giờ, sau những lời mạnh mẽ của Anastasius rằng anh ấy muốn tránh chiến tranh với Hoàng tử Sigiswald thông qua việc kết hôn với tôi, mối quan hệ của chúng tôi thậm chí còn trở nên khó chịu hơn trước. Ông nội chỉ quan tâm đến việc tôi trở lại hoàng gia, trong khi aub tin rằng, nếu tôi không trở thành nữ hoàng, Klassenberg sẽ sớm bị Drewanchel vượt mặt.

Tôi cho rằng điều đó không thể giúp được gì, vì tôi là con gái nuôi của aub trước chứ không phải là aub hiện tại, nhưng khi nhìn thấy mối quan hệ thân thiết giữa Lord Wilfried và Lady Rozemyne được nhận nuôi của Ehrenfest, tôi đã cảm thấy một chút ghen tị.

"Vậy, ứng cử viên đại công tước từ Ehrenfest, người đã làm chiếc kẹp tóc rất phù hợp với cô có vắng mặt một lần nữa không?" người đàn ông hỏi, thu hút mọi ánh nhìn vào chiếc kẹp tóc của tôi. Nó thực sự đẹp, với vẻ ngoài đáng kinh ngạc được hình thành thông qua những sợi thon thả, được dệt tinh tế. Anastasius đã tặng nó cho tôi ở Học viện Hoàng gia, và vì vậy cả ông nội và chú đều lần đầu tiên nhìn thấy nó vào buổi sáng của Giải đấu Interduchy.

Phu nhân Rozemyne đã nhận được nhiều sự chú ý ở Klassenberg - không chỉ là cô gái Ehrenfest tạo ra những xu hướng mới, mà còn là người đã thay đổi Anastasius để anh ta thực sự có thể có được tôi. Cặp vợ chồng archducal đã cố gắng gặp cô ấy trước đó, nhưng không có kết quả.

Giáo sư Primevere nhìn họ và thở dài. "Bệnh của cô ấy đến nỗi cô ấy đã bỏ lỡ ngay cả Giải đấu Interduchy. Chắc cô ấy vẫn chưa khỏe."

"Hừ. Chúng tôi đã biết trước rằng cô ấy đứng đầu trong lớp trong số những sinh viên năm nhất, và vì vậy chúng tôi nghĩ rằng cô ấy sẽ thúc đẩy bản thân tham dự Giải đấu Interduchy. Nhưng có vẻ như đây không phải là trường hợp."

Nếu một người buộc mình phải tham dự bất cứ điều gì mặc dù bệnh tật, đó sẽ là thông báo về điểm số, nơi tất cả các cặp vợ chồng tổng giám tụ tập và nhà vua đưa ra lời khen ngợi trực tiếp của mình.

"Phu nhân Rozemyne đã bất tỉnh ngay cả trong một cuộc họp mà Hoàng tử Anastasius triệu tập cô ấy đến. Cô ấy đã ngủ ba ngày sau đó, vì vậy tôi tưởng tượng bây giờ cô ấy sẽ thức dậy."

"Ba ngày?" giọng nói nghi ngờ truyền đến.

Tôi không thể đổ lỗi cho họ vì đã nghi ngờ - thông thường sẽ không thể tưởng tượng được nếu một người tiếp tục giao tiếp xã hội sau khi bất tỉnh trong ba ngày. Thủ tục thích hợp là trở về công quốc của một người ngay lập tức, nơi bác sĩ riêng của họ đang chờ họ. Và quả thật, phu nhân Rozemyne đã trở lại Ehrenfest sớm hơn dự định do bệnh tật.

"Ban đầu cô ấy ốm yếu, nhưng ngủ trong phòng bồi thẩm đoàn trong hai năm không thể giúp ích gì nhiều cho cô ấy," tôi giải thích. "Có vẻ như nó đã được lên kế hoạch ngay từ đầu để cô ấy nhanh chóng hoàn thành các lớp học của mình và trở về nhà. Tôi tưởng tượng kế hoạch này là để đảm bảo cô ấy có thể tham dự Giải đấu Interduchy mặc dù sức khỏe của cô ấy kém. Sự sụp đổ của cô ấy trong bữa tiệc trà chắc chắn là một bi kịch bất ngờ đối với Ehrenfest.

Đây chỉ là suy luận của tôi, nhưng dường như với tôi rằng những người giám hộ của Phu nhân Rozemyne đã lên kế hoạch giảm thiểu gánh nặng cho cô ấy, chỉ để không dự đoán được mức độ mà xu hướng của Ehrenfest sẽ lan rộng. Gánh nặng chắc chắn đã trở nên quá sức chịu đựng của họ.

"Tôi đồng ý với Phu nhân Eglantine," Giáo sư Primevere nói. "Nếu bình thường cô ấy ngã quỵ đột ngột như vậy, ai đó sẽ bày tỏ lo ngại về việc cô ấy mạo hiểm vào Hội trường xa nhất để lấy schtappe của mình. Tuy nhiên, chúng tôi không nhận được cảnh báo nào như vậy từ thuộc hạ của Phu nhân Rozemyne hoặc người giám sát ký túc xá của cô ấy, Hirschur, vì vậy chúng tôi không hề e ngại trước đó. Tôi tin rằng đây chỉ là vấn đề tạm thời và bất thường".

Ông nội trao đổi ánh mắt suy nghĩ với những người khác. "Ehrenfest đã tràn ngập nhiều người hơn bình thường ngày hôm qua, phải không?" ông hỏi. "Tiểu thư Rozemyne này đang thu hút được nhiều sự chú ý như vậy. Tôi muốn gặp cô ấy sớm hơn là muộn, nhưng tôi cho rằng không thể làm gì được về điều đó."

"Như cha nói, tốt nhất là nên hình thành một mối quan hệ trước khi các công tước khác làm, nhưng họ cũng không thể gặp cô ấy. Không phải là Klassenberg đang tụt lại phía sau; trên thực tế, xem xét mối quan hệ của Eglantine với Phu nhân Rozemyne, chúng tôi thực sự đi trước các công tước khác, "aub đồng ý. Sau đó, ông nhìn về phía chúng tôi để nhấn mạnh. "Primevere, Eglantine—tôi được biết phu nhân Rozemyne không giao tiếp nhiều với những người cùng lớp vì cô ấy kết thúc lớp học quá nhanh và trở về nhà, nhưng điều đó có thay đổi khi cô ấy trở về không? Ứng cử viên đại công tước khác của Ehrenfest có giao tiếp với bất kỳ công tước nào khác không?"

Giáo sư Primevere gật đầu. "Đó là tất cả những gì chúng ta có thể nói về phu nhân Rozemyne. Huân tước Wilfried đang giao lưu với nhiều công tước khác, nhưng nó mang lại ấn tượng về chiều rộng mà không có chiều sâu - ông đã gặp từng công tước nhiều lần, mà không hình thành bất kỳ mối quan hệ sâu sắc nào. Nếu bạn yêu cầu tôi đặt một người lên trên phần còn lại, có lẽ tôi sẽ nói rằng anh ấy đã gặp những người từ Dunkelfelger nhiều nhất. Bên cạnh đó, tôi đã nghe từ người giám sát ký túc xá của họ rằng có một bữa tiệc trà giữa anh em họ có sự tham dự của Ehrenfest, Ahrensbach và Frenbeltag."

"Ahrensbach và Frenbeltag, hm?" người đàn ông lặp lại. "Mối quan hệ huyết thống làm cho các liên kết sâu sắc hơn dễ hình thành hơn. Chúng ta nên để mắt đến họ".

"Phu nhân Rozemyne vắng mặt vào thời điểm đó, và có vẻ như Huân tước Wilfried đã trả lời tất cả các câu hỏi về kẹp tóc và nước xả mà ông ta không liên quan đến chúng. Giáo sư Fraularm đã đề cập rằng không có gì có giá trị được học ở đó", giáo sư Primevere nói.

Nếu cô ấy đúng, thì tôi chắc chắn là ứng cử viên đại công tước có mối quan hệ sâu sắc nhất với Phu nhân Rozemyne. Tuy nhiên, tôi nhớ lại rằng có một ứng cử viên đại công tước khác mà cô ấy muốn giao lưu.

"Nói về điều này, Phu nhân Rozemyne nói trong bữa tiệc trà rằng cô ấy muốn làm bạn với Phu nhân Hannelore của Dunkelfelger. Mặc dù cô ấy ngã quỵ vài phút sau đó, và bữa tiệc trà đã kết thúc ngay lập tức, vì vậy tôi không biết yêu cầu này đã trở thành gì."

"Dunkelfelger, anh nói là...? Tôi cho rằng họ có một ứng cử viên nữ đại công tước năm nhất. Chúng tôi không muốn tất cả các sản phẩm nhận được quá nhiều sự chú ý tại Giải đấu Interduchy này chảy vào họ hơn là chúng tôi."

"Thật không may là phu nhân Eglantine, người gần gũi nhất với cô ấy, đã tốt nghiệp. Có ứng cử viên nữ đại công tước nào khác sắp bắt đầu theo học tại Học viện không?", vợ của Aub hỏi, suy nghĩ nghiêm túc bên cạnh chồng về các mối quan hệ trong tương lai, nhưng ông nội chỉ lắc đầu.

"Tiểu thư Rozemyne này vẫn là sinh viên năm nhất, vì vậy chúng ta không cần phải vội vàng; Thời gian sẽ cho biết cô ấy thực sự quan trọng như thế nào. Chúng ta càng biết nhiều về kẹp tóc và nước xả thì càng tốt, nhưng chúng ta không cần phải lo lắng về mối quan hệ giữa các mối quan hệ thay đổi một chút."

Một bản đồ sẽ cho thấy Klassenberg và Ehrenfest giáp nhau, nhưng bản đồ không nói lên tất cả. Trên thực tế, biên giới đã bị chôn vùi trong tuyết, và chỉ một thời gian ngắn vào mùa hè, nó mới có thể được đi qua. Kết quả là cửa khẩu giữa các công quốc của chúng tôi vẫn đóng cửa gần như cả năm.

Sự kết thúc của Klassenberg đã từng là một phần của một công tước được gọi là Eisenreich, và trong khu vực được gọi là Eisen cho đến ngày nay, đã từng có nhiều giao thông do những ngọn núi đầy quặng ở đó. Nhưng một khi các mạch quặng đã cạn kiệt, đất đai không có gì có giá trị, và vì vậy nó hầu như bị bỏ hoang. Khoảng cách giữa các thành phố là đáng kể, và vì đây là nơi những con thú mạnh mẽ xuất hiện dễ dàng, ngay cả những thương nhân du lịch cũng tránh nó.

"Nơi đó rất khó đối phó, vì nó cách xa Khu Quý tộc của chúng ta trên tất cả mọi thứ..." Ông nội trầm ngâm nói.

"Nhưng chúng tôi muốn thiết lập quan hệ ngoại giao với Ehrenfest và tạo ra những chiếc kẹp tóc này trong Klassenberg, phải không? Con trai, chúng ta nói gì thăm dò phu nhân Rozemyne về việc đính hôn với con?" người đàn ông hỏi, chuyển sự chú ý sang con trai và người kế vị tương lai của mình.

Anh họ tôi và vợ rơi vào suy nghĩ với vẻ mặt nghiêm túc. Không thể tránh khỏi việc anh ta sẽ cưới người vợ thứ hai, nhưng vẫn vậy, một câu hỏi đột ngột như vậy vẫn cần được cân nhắc.

"Xét về tuổi tác và cấp bậc công tước của cô ấy, cô ấy có thể phù hợp làm vợ thứ hai của tôi - nếu mana của cô ấy phù hợp với tôi, đó là," Aub tương lai cuối cùng nói với một nụ cười đầy ý nghĩa.

Mọi người đều gật đầu đồng ý. Rất khó có khả năng ứng cử viên đại công tước của công quốc xếp thứ mười ba sẽ có đủ mana để sánh ngang với một ứng cử viên đại công tước từ Klassenberg đệ nhất.

"Đúng vậy, nó sẽ phụ thuộc vào sự phát triển trong tương lai của cô ấy, nhưng cô ấy đã đánh bại ứng cử viên đại công tước của Drewanchel để đứng đầu lớp. Tôi tưởng tượng cô ấy sẽ xoay xở. Hiện tại, tôi sẽ thăm dò Ehrenfest tại Hội nghị Archduke năm nay", Aub nói.

Khi kế hoạch của Klassenberg đã được giải quyết, bữa ăn kết thúc và tôi được phép đứng dậy. Tôi cần phải nhanh chóng chuẩn bị cho buổi lễ tốt nghiệp chiều nay.

"Xin hãy chờ đợi với thời gian rảnh rỗi," tôi nói khi chuẩn bị rời đi.

"Hãy cố gắng hết sức - cả với tư cách là ứng cử viên đại công tước Klassenberg và là vợ tương lai của hoàng gia."

"Con sẽ cố gắng đáp ứng mong đợi của ông, ông nội."

Khoảnh khắc tôi trở về phòng sau khi rời khỏi phòng ăn, tôi thở dài mệt mỏi. Có lẽ do những bữa tiệc trà gần đây của tôi với Anastasius thú vị như thế nào, cảm giác đó không giống như một bữa trưa ăn mừng cho lễ tốt nghiệp của tôi; Cuộc thảo luận đã cực kỳ buồn tẻ.

Tôi chỉnh lại tóc và trang điểm, vốn đã trở nên hơi nhếch nhác vì màn trình diễn quay cuồng của mình, và thay chiếc váy đỏ mới làm. Ông nội đã nhiều lần yêu cầu chỉnh sửa hình thêu, và giữa các thiết kế của Klassenberg là những nét tinh tế nhỏ mà cha tôi, hoàng tử, đã sử dụng. Đối với tôi, dường như việc có những thiết kế hoàng gia trên quần áo của tôi là hơi thiếu tôn trọng - tôi đã được rửa tội với tư cách là ứng cử viên tổng công tước Klassenberg và do đó bản thân tôi không phải là hoàng gia - nhưng ông nội đã khăng khăng.

"Chiếc kẹp tóc trông thật tuyệt vời, thưa phu nhân Eglantine. Thợ thủ công của Ehrenfest chắc chắn là một cái gì đó khác. Nó phù hợp với trang phục của bạn đến nỗi có vẻ như chúng được làm cùng nhau", những người phục vụ của tôi nói, khen ngợi ngoại hình của tôi.

Tôi nhìn mình trong gương. Bởi vì trang điểm của tôi và thực tế là tôi đang để tóc lên, tôi cảm thấy trưởng thành hơn nhiều so với bình thường. Tôi cũng có thể biết những con koralies đỏ phù hợp với chiếc váy của tôi như thế nào.

Chúng tôi di chuyển đến phòng tiệc trà, nơi tôi ngồi trên một chiếc ghế morbin được sưởi ấm trước bởi những người hầu của tôi. Morbin là một hòn đá xuất sắc trong việc giữ nhiệt, đến nỗi ngồi trên nó lấp đầy một sự ấm áp ngứa ran. Tôi khá thích chúng; Cảm giác như thể sự căng thẳng của tôi tan biến khi tôi ngồi trên chúng.

"Phu nhân Eglantine, Hoàng tử Anastasius đang ở đây," một trong những người hầu cận của tôi thông báo.

"Aah, Nữ thần Ánh sáng của tôi thực sự rất đẹp. Mái tóc mượt mà của em tỏa sáng dưới ánh sáng mặt trời, và với mỗi khoảnh khắc trôi qua, trái tim tôi chiến đấu với sự thôi thúc ngày càng tăng để vuốt ve từng sợi. Các koralies phục vụ để làm nổi bật vẻ đẹp của bạn hơn nữa. Là Chúa bóng tối của ngươi, ta..."

"Điều đó sẽ xảy ra, Hoàng tử Anastasius. Chúng ta chuyển đến đại sảnh nhé?"

"Tôi tin rằng ngay cả những lời khen ngợi vô tận cũng sẽ không mang lại công bằng cho bạn, nhưng tôi cho rằng đã đến lúc phải ra đi." Anastasius nắm lấy tay tôi với một nụ cười nhẹ. Đôi mắt xám của anh ấy chứa đầy lòng tốt khi anh ấy nhìn tôi đến nỗi tôi bị ấn tượng bởi cả sự bồn chồn khác thường và mong muốn không bao giờ rời khỏi anh ấy.

Chúng tôi ra khỏi phòng tiệc trà và bước vào hội trường, nơi chúng tôi thấy các sinh viên tốt nghiệp xếp hàng với các đối tác của họ theo cấp bậc của họ. Vì Anastasius sẽ bước vào đầu tiên với tư cách là hoàng gia, chúng tôi bước lên hàng đầu với tất cả ánh mắt đổ dồn vào chúng tôi.

"Với sự ban phước của các vị thần, những người lớn tốt nghiệp Học viện Hoàng gia sẽ bước vào. Anastasius Sohn Zent Trauerqual, và sau đó, Eglantine Tochter Adotie Klassenberg.

Chúng tôi bước vào khi tên của chúng tôi được gọi. Trước mặt chúng tôi là một cầu thang cao, cao rải rác với những bức tượng ngà voi của các vị thần dường như tiếp tục lên tận trần nhà. Có lẽ do cửa sổ ở tầng trên cùng của cầu thang, ánh sáng mặt trời chiếu vào làm cho feystones và các nhạc cụ thần thánh bằng kim loại tỏa sáng như thể chúng đang phát ra ánh sáng. Ở dưới cùng của cầu thang là lễ vật dâng lên các vị thần - hoa, trái cây, hương và những thứ tương tự. Tôi không biết ý nghĩa của từng loại, nhưng tôi có thể tưởng tượng rằng Phu nhân Rozemyne đã biết.

Giám mục tối cao đứng trước cầu thang với cuốn kinh thánh trong tay. Áo choàng trắng của ngài nổi bật giữa những chiếc áo choàng màu xanh của các linh mục xung quanh. Họ có sự đồng cảm của tôi; Chúng tôi sẽ tiến hành xếp hàng trên sân khấu trước họ cho buổi lễ, nhưng họ phải đứng trước đền thờ các vị thần cả ngày.

Hội trường lớn chật kín người, và họ vỗ tay chào đón các sinh viên tốt nghiệp chúng tôi. Tôi cúi mắt xuống một cách bẽn lẽn trước khi ngước lên nhìn Anastasius. Không nghi ngờ gì nữa, trái tim anh cũng tràn ngập một cơn bão cảm xúc. Anh ta nhìn qua hành lang với vẻ hồi tưởng và nhẹ nhõm và sau đó nhìn xuống tôi.

Anh ta khẽ gật đầu, và thế là tôi bước về phía trước. Chúng tôi chậm rãi tiến lên, khi đột nhiên một ánh sáng vàng bắt đầu rơi xuống trước mắt chúng tôi mà không báo trước.

"Cái gì?!" Anastasius kéo tôi về phía anh ta ngay lập tức và lấy ra schtappe của anh ta. Tôi nhìn lên trần nhà để tìm kiếm nguồn gốc của ánh sáng rơi, nhưng không giống như những cửa sổ ở trên cùng của ngôi đền cầu thang, các cửa sổ của hội trường nằm dọc theo các bức tường, và không có chỗ cho ánh sáng chiếu xuống từ trên cao. Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra; Nó trông hoàn toàn như thể trời đang mưa từ trần nhà bằng ngà.

Ánh sáng chỉ mưa trong chốc lát, nhưng nó là quá đủ thời gian để đánh cắp ánh mắt và lời nói của tất cả những người có mặt trong hội trường. Những tiếng reo hò và vỗ tay ăn mừng lễ tốt nghiệp của chúng tôi dừng lại, và không khí tràn ngập sự im lặng chói tai khi mọi người nhìn xung quanh để tìm nguồn gốc của sự kiện kỳ lạ.

"Cái gì trên thế giới...? Đã xảy ra chuyện gì?"

"Nó trông giống như ánh sáng của một phước lành đối với tôi."

Tiếng xì xào bắt đầu tràn ngập hội trường. Bản thân tôi đã không nhìn rõ ánh sáng, vì trời đã đổ mưa xuống tôi, nhưng nó có vẻ giống như một phước lành quy mô lớn từ góc độ bên ngoài - loại mà người ta đã đưa ra khi chào hỏi người khác.

"Một phước lành...?" Anastasius tự lẩm bẩm, bối rối. Anh ta hạ thấp chiếc schtappe của mình xuống nhưng vẫn tiếp tục quét khu vực đó bằng đôi mắt cứng rắn trong khi giữ cho cơ thể tôi áp sát vào anh ta.

"Nếu đó là một phước lành thì Đức Giám Mục Tối Cao có làm gì không?" một giọng nói vang lên từ đâu đó.

Giám mục tối cao của Đền thờ Chủ quyền vuốt cằm trầm ngâm trước lời buộc tội. Tuy nhiên, tôi đã nhìn thấy anh ta từ phía trước, và vì vậy tôi biết ít người khác làm gì - anh ta ngạc nhiên trước ánh sáng hơn bất kỳ ai khác và đã nhìn khắp hành lang để tìm nguồn gốc của nó giống như mọi người khác.

Tôi tự hỏi liệu anh ta có đánh cắp vinh quang này không.

Trong khi tôi suy ngẫm về tình hình, Đức Giám Mục Tối Cao nói chuyện với các thầy tế lễ màu xanh xung quanh và sau đó giơ hai tay lên cao. Đó là một tín hiệu để yên tĩnh, và vì vậy hội trường dần dần rơi vào im lặng một lần nữa. Giám mục tối cao nói một khi sự tĩnh lặng cai trị. Giọng nói nặng nề, trầm tư của anh vang vọng khắp hội trường.

"Đó không phải là phước lành của tôi. Không, ánh sáng là một phước lành từ các vị thần! Tôi tin rằng các vị thần đã ban phước cho sự trưởng thành và hôn nhân của Phu nhân Eglantine."

"Tôi...? Không phải Hoàng tử Anastasius sao?" Tôi hỏi. Đó là một lời tuyên bố táo bạo để đưa ra, và không phải là một tuyên bố mà tôi hiểu ngay lập tức. Giám mục tối cao có chủ quyền đã nói gì trên thế giới? Nó hoàn toàn vô trách nhiệm vì nó gần như chắc chắn sẽ thay đổi cách hoàng gia đối xử với chúng tôi, bất chấp những nỗ lực có chủ ý của chúng tôi để tránh xa ngai vàng.

Bất chấp bản thân mình, tôi nhìn sang nơi các thành viên hoàng gia đang ngồi. Tôi không thể nhận ra biểu cảm của họ từ nơi chúng tôi đang đứng, nhưng tôi có thể tưởng tượng Hoàng tử Sigiswald vô cùng bối rối. Tôi nắm chặt chiếc áo choàng của Anastasius trước mặt, không thể che giấu sự lo lắng của mình. Anh ta cũng vậy, trông như thể anh ta đang chìm đắm trong suy nghĩ về điều gì đó. Chắc hẳn anh ấy cũng lo lắng cho tương lai của chúng tôi như tôi.

Hay là tôi nghĩ vậy. Không biết từ đâu, anh lắc đầu và lẩm bẩm, "Rozemyne có làm điều này không...?"

"Tiểu thư Rozemyne...? Nàng có liên quan gì đến chuyện này?" Tôi hỏi.

Anastasius ôm tôi lại gần hơn và thì thầm vào tai tôi. "Tôi chỉ nhớ rằng Solange và thậm chí cả chính Rozemyne cũng nói rằng cô ấy đã trở thành bậc thầy về các công cụ ma thuật của thư viện nhờ một phước lành đột ngột. Chẳng lẽ là...?"

Những điều này dường như bị ngắt kết nối đến nỗi ban đầu tôi không thể hiểu những gì anh ấy đang nói. Có vẻ như phu nhân Rozemyne đã nói với anh rằng cô đã thực hiện một phước lành như vậy vào một thời điểm nào đó trong quá khứ.

"Cô ấy đáng lẽ phải nằm liệt giường, nhưng nếu cô ấy đã nói về những phước lành như vậy trước đây, tôi cho rằng đó là một lời giải thích có khả năng hơn là một phước lành từ các vị thần, như Giám mục Tối cao Tối cao muốn chúng ta tin..." Tôi trả lời.

Trước đây tôi đã nghĩ đến việc vào đền thờ để tránh hôn nhân, vì vậy tôi đã đọc các tài liệu liên quan đến ngôi đền trong phòng sách của lâu đài. Klassenberg là một công quốc khá cũ, vì vậy người ta có thể tự nhiên cho rằng nó có một số lượng lớn các tài liệu liên quan đến ngôi đền. Nhưng trên thực tế, gần như không có. Rõ ràng tất cả họ đều ở trong đền thờ.

Tuy nhiên, một vài tài liệu có thể được tìm thấy trong lâu đài nói rằng ánh sáng phước lành thiêng liêng sẽ rơi xuống sau các nghi lễ thánh. Tôi đã nghĩ rằng đó chỉ là một phép ẩn dụ, nhưng có lẽ những phước lành như thế này là bình thường trong quá khứ.

"Tôi thấy sinh vật đó gây ra sự hỗn loạn ngay cả khi không có mặt", Anastasius nói. "Aub Ehrenfest có sự đồng cảm của tôi; Tôi chỉ có thể tưởng tượng anh ấy cảm thấy thế nào khi nhận được báo cáo theo cách này trong khi không thể can thiệp vào công việc của Học viện."

Người ta đã không học cách thực hiện các phước lành quy mô lớn như vậy trong các bài giảng của Học viện Hoàng gia. Có lẽ Ehrenfest tiếp tục truyền lại những nghi lễ cổ xưa này giống như cách nó duy trì phong tục cổ xưa của các ứng cử viên đại công tước vào đền thờ. Nếu vậy, Aub Ehrenfest biết những điều này là hợp lý.

Khán giả không tin vào lời nói của Giám mục Tối cao, nhưng không khí thay đổi để buổi lễ tốt nghiệp tiếp tục khi mọi người kết luận rằng đó có thể là một phước lành từ các vị thần - đó là, tất cả mọi người ngoại trừ Aub Ehrenfest, người đã thu hút sự chú ý của tôi với cách một mình anh ta khoanh tay với một cái cau mày khó khăn.

"Tôi biết điều đó - cô là một công chúa hoàng gia với sự ban phước của chính các vị thần, Eglantine. Tuyệt vời. Tôi tự hào vì đã bảo vệ con đến cùng," Ông nội nói, nhấm nháp rượu và nói những lời tự hào về phước lành khi tôi trở về ký túc xá.

"Ông nội, ông đang nói gì vậy?!"

"Tất cả chúng tôi đều thấy điều đó," ông trả lời. "Phúc khí rõ ràng thiên vị ngươi."

Cứ như thể nước đá lạnh đã được dội lên đầu tôi. Tôi đã nghĩ rằng Vị Giám Trợ Tối Cao Tối Cao chỉ vô trách nhiệm gây ra xung đột với lời nói của ông, nhưng nếu ngay cả những người trong khán giả cũng nghĩ rằng phước lành là dành cho tôi và chia sẻ kết luận của Ông Nội, thì hoàn cảnh sẽ thay đổi một lần nữa.

"Không thể phủ nhận rằng phước lành đã ủng hộ bạn," aub nói. "Có vẻ như khá rõ ràng rằng Hoàng tử Anastasius chỉ được ban phước ở bên cạnh như người mà bạn đã chọn."

Tôi đột nhiên bị một cơn chóng mặt tấn công. Tôi đã nghĩ rằng tôi đã ngăn chặn thành công một cuộc chiến tranh giành ngai vàng sau khi Anastasius tuyên bố rằng ông sẽ từ bỏ vương quyền cho Hoàng tử Sigiswald, nhưng với tốc độ này, mọi thứ có thể sẽ thoái lui về một trạng thái thậm chí còn tồi tệ hơn trước.

Mặc dù, bất kể ông nội nói gì bây giờ, cả nhà vua và Hoàng tử Sigiswald đều không thể lật ngược những gì Anastasius tuyên bố...

Không còn nghi ngờ gì nữa, Klassenberg là một thế lực to lớn với tư cách là một công quốc lớn hơn ủng hộ nhà vua, nhưng chúng tôi vẫn được đặt dưới hoàng gia. Nếu ông tôi có vẻ không trung thành trong nỗ lực chống đỡ tôi, thì Dunkelfelger, nơi sinh của người vợ thứ ba của nhà vua, và Drewanchel, công quốc lớn hơn dự định gả Phu nhân Adolphine cho Hoàng tử Sigiswald, chắc chắn sẽ phản đối.

Và Yurgenschmidt không cần thêm bất kỳ cuộc chiến nào nữa.

Có bao nhiêu quý tộc đã bị mất trong cuộc nội chiến chỉ vài năm trước? Chắc chắn không ai quên nó đã làm suy yếu đất nước chúng ta đến mức nào.

"Ông nội, con không phải là công chúa hoàng gia. Tôi là một ứng cử viên đại công tước Klassenberg."

"Ngươi sẽ nói sau khi chính các vị thần đã nói rõ ràng sự ủng hộ của họ đối với ngươi? Bạn không thể nhầm lẫn là một công chúa. Ngươi không phải là con gái của Cố Tam hoàng tử sao? Tôi vui mừng không nói nên lời rằng bạn sẽ lấy lại địa vị hoàng gia của mình thông qua hôn nhân."

Cho dù ông ấy gọi tôi là công chúa hoàng gia bao nhiêu lần, tôi đã chuyển đến Klassenberg trước khi rửa tội và được giáo dục không phải là hoàng gia mà là một ứng cử viên đại công tước. Tôi nhớ lại cảm giác bối rối trong quá khứ xa xôi khi tôi chuyển đến Klassenberg từ biệt thự, và đột nhiên cuộc sống và giáo dục của tôi hoàn toàn không giống với những gì tôi đã quen. Các ứng cử viên hoàng gia và archduke chỉ đơn giản là được nuôi dưỡng khác nhau.

Tôi có thể sẽ nhận được một số giáo dục hoàng gia do cuộc hôn nhân của tôi với một hoàng tử, nhưng không có gì tốt đẹp sẽ đến từ việc mong đợi hoàng gia tự nhiên từ một người lớn lên như một ứng cử viên đại công tước như tôi. Tôi không ở cấp độ của Hoàng tử Sigiswald hay Anastasius, những người được nuôi dưỡng như hoàng gia từ khi sinh ra.

Tuy nhiên, Giám mục tối cao có chủ quyền tuyên bố thẳng thừng rằng phước lành là từ các vị thần... Điều này có thể có vấn đề.

Tốt nhất là Anastasius và tôi nên kết hôn ngoài ánh đèn sân khấu, trong khi Hoàng tử Sigiswald lên ngôi sau khi kết hôn với Phu nhân Adolphine với sự hỗ trợ của một công quốc lớn hơn... nhưng tôi có cảm giác khủng khiếp rằng phước lành ngày hôm nay sẽ ngăn cản mọi thứ diễn ra suôn sẻ như vậy. Có lẽ nó thậm chí sẽ là chất xúc tác của sự bất hòa lớn.

Và tôi tự hỏi liệu phu nhân Rozemyne có phải là trung tâm của sự bất hòa đó không...

Sự nghi ngờ của Anastasius rằng Phu nhân Rozemyne là nguồn gốc của phước lành không được đảm bảo là chính xác. Tuy nhiên, ngay cả khi không có bằng chứng, tôi vẫn chắc chắn rằng đó là sự thật.