Un lugar para cada cosa y cada cosa en su lugar. Kabal nunca había escuchado a Stryker citar ese dicho antes, pero seguro que lo hizo.

Kabal estaba apoyado en el marco de la puerta, mirando hacia el dormitorio del pequeño apartamento que compartía con el sargento SWAT. La cama estaba muy bien hecha, ni un pliegue de tela fuera de lugar. Stryker no era precisamente neurótico en cuanto a mantener el lugar limpio, pero su tiempo en el ejército le había inculcado el hábito inconsciente de mantener su vivienda en un estado admirable de organización. Los sargentos taladrarían en pedazos a cualquiera que se aflojara en sus tareas de limpieza.

Kabal sonrió suavemente y sacudió la cabeza. Kurtis Stryker, su amigo, su pareja, su amante, se adaptan perfectamente a la personalidad del soldado. Lo impulsaron a hacer lo correcto y defender a los que no podían defenderse a sí mismos. Fue lo que lo obligó a enrolarse en la Infantería de Marina de la secundaria, y luego unirse al Departamento de Policía de Nueva York después de su honorable alta. Le apasionaba lo que hacía; sobre la vida en general, en realidad. Sus subordinados en el equipo SWAT lo admiraban como un líder y un ejemplo de excelencia. "Lo mejor de Nueva York" no era solo un apodo cuando se trataba de policías como él.

Si no fuera por él ¿quién sabe dónde estaría ahora?

Kabal pensó, viendo a un árbol moverse en la brisa fuera de la ventana del dormitorio. Cuando traicionó a la organización criminal Black Dragon, había acudido a la policía de Nueva York, como un desastre emocional de ojos desorbitados, de cabello desordenado. Había estado bajando de una drogadicción espectacular, y no era exactamente dócil. El trauma y la conmoción de su deserción, la cosa más dura y aterradora que había hecho en su vida, estaba causando estragos en su mente y cuerpo, y las drogas que había tomado para reforzar su coraje no ayudaban en absoluto.

Esa noche helada y nevada que se topó con la primera estación de policía a la que llegó, un Kurtis Stryker había estado en el vestíbulo tomando un café, leyendo un periódico que había dejado en la recepción. Al ver al desaliñado, jadeante y Shockeado Kabal, que en ese momento no parecía nada menos que un maníaco, su mano instintivamente buscó su arma, aunque no la sacó de su funda.

Las primeras palabras de Kabal a cualquiera que escuchara fueron

Soy un criminal

No recordó muchos detalles de esa primera noche después de su traición. Había gastado mucho de eso en una sala de interrogatorios, la policía tratando de averiguar quién era y qué estaba haciendo allí. Cada vez que alguien lo interrogaba, también había al menos otros dos oficiales en la sala, listos para someterlo si era necesario. El hombre de pelo largo había estado muy agitado, tanto por las drogas como por sus emociones, y no se sabía lo peligroso que sería, incluso desarmado. No volvió a ver a Stryker esa noche, o durante varios días después. Interrogar a las personas no caía bajo las responsabilidades de SWAT.

Se le había tratado por intoxicación por drogas en un hospital cercano y se le había realizado una evaluación psicológica. Los médicos concluyeron que era un individuo sano pero traumatizado, y lo liberaron de nuevo bajo la custodia del departamento de policía, recomendando una evaluación adicional y un posible tratamiento psiquiátrico en el futuro.

Una vez que dejó en claro quién era y de dónde venía, y le dio a la policía toda la información sobre el Dragón Negro que se sentía cómodo divulgando, se encontró perdido. Bien, entonces no lo iban a arrestar por su afiliación con el crimen organizado, al menos no todavía, así que... ¿qué se suponía que debía hacer ahora? No tenía hogar, ni fuente de ingresos, ni lugar a donde ir ...

... y luego se encontró con Stryker de nuevo. Estaba sentado en un rincón de la reserva central, viendo a la gente ir y venir, cuando alguien se sentó a su lado y le dio una taza de café.

-Parece que podrías usar un cartel de pellizcame- había dicho el oficial de policía.

Kabal miró a su visitante y lo reconoció como el primer hombre al que había visto al entrar al recinto, casi una semana antes. El hombre de ojos azules y cabello rubio oscuro tenía una sonrisa sencilla, y aunque Kabal estaba cansado de los demás por costumbre, no se sentía tan a la defensiva bajo el escrutinio de este hombre como lo hacía con la mayoría de las personas.

Kabal pronto aprendió la identidad del hombre. Su nombre era Kurtis Stryker, estaba en el equipo SWAT y actualmente no tiene un compañero, desde que se retiró el último mes anterior. También le estaba ofreciendo a Kabal un lugar para quedarse. En respuesta a la abierta incredulidad de Kabal, insistiendo en que no tenía idea de qué tipo de hombre era, y que Stryker podría estar preparándose para ser robado o asesinado o quién sabe qué más, Stryker había admitido con indiferencia que había estado vigilando en Kabal desde que llegó por primera vez, y que "parecía estar bien".

Kabal suspiró al recordar, pasando su mano por su largo cabello negro. Eso fue hace más de cinco años y medio. Y, oh, cómo habían cambiado las cosas en esos cinco años y medio. Kabal se había unido a la fuerza policial, reemplazando sus espadas de gancho con una pistola estándar. Ahora estaba en el lado opuesto completo de la ley como lo había sido inicialmente. El capitán lo había asignado como el nuevo compañero de Stryker, comentando que si alguien podía manejar una marca de peligro como Kabal, sería Stryker.

Aún más sorprendente, y sin precedentes para el solitario Kabal, fue Stryker tomando un interés personal en la rehabilitación de Kabal. Le ofreció a Kabal orientación y apoyo para adaptarse a su nueva vida, prestó un oído comprensivo cada vez que Kabal necesitaba descargar un recuerdo particularmente doloroso, y lo alentó a buscar terapia para la culpa y dudaba de sí mismo de su vida anterior como criminal. . No solo era un compañero de trabajo y un compañero de cuarto en casa; se estaba convirtiendo en un amigo. Un amigo muy cercano.

Y luego, poco más de cinco meses después de su reunión inicial, su relación dio un giro repentino. Kabal había caído en un "estado de ánimo", y Stryker estaba sentado a su lado en el sofá, escuchando su relato de un asalto particularmente brutal en el que había participado. Un cliente del Dragón Negro no había pagado sus últimas armas, y así su líder Kano, se había ocupado personalmente de que se les enseñara una lección. Con él había estado Kabal y algunos otros muchachos, y se aseguraron de que la lección se aprendiera de manera muy aguda.

Kabal se había desvanecido en sus recuerdos, los puños apretados en su regazo, los dientes castañeteando detrás de sus labios cerrados. Sintió una mano en su mejilla, girando la cabeza para mirar a Stryker. Y luego Stryker lo besó.

Decir que se había sorprendido sería una subestimación. Sabía desde su adolescencia que era bisexual, que disfrutaba tanto de la compañía de los hombres como de las mujeres. Como el azar lo tendría, también lo estaba Stryker, y Kabal no tenía idea de ello. El pensamiento nunca había pasado por la mente de que Stryker era algo más que recto, y ... oh, este beso se siente bien ...

De ese beso surgió una clase de relación completamente nueva, una que Kabal nunca había experimentado antes. Se había enamorado antes, pero no así. Durante los siguientes meses, pasaron de ser solo amigos a amigos con beneficios, y luego a novios reales, y finalmente a amantes devotos. Su atracción no era solo sexual, sino también emocional. Lejos del enamoramiento o de la pasión sin sentido, su relación se basaba en la confianza, el respeto y la amistad genuina. Era mucho más profundo de lo que Kabal podría haber esperado que se convirtiera, y mucho menos pensar que incluso lo merecía.

Kabal cerró los ojos, dejando que sus recuerdos pasaran por su mente. Kurtis Stryker ... se había convertido en el centro del mundo de Kabal. Él había sido una roca para que Kabal se aferrara al torrente de su transición del mal al bien, lo había apoyado y alentado en cada paso del camino. Si no fuera por él, Kabal probablemente habría caído en el camino, tal vez incluso en sus viejas costumbres. Era precioso para el antiguo Dragón Negro, completamente insustituible. Kabal había llegado a amarlo con todo lo que tenía, y sabía que Stryker sentía lo mismo por él. No había duda, no había ambigüedad.

Era como si estuvieran predestinados el uno para el otro.

Kabal se rió ante el pensamiento melancólico, empujando el marco de la puerta y girando hacia la sala de estar. Cuando pasó la estantería a la izquierda de la televisión, un libro en particular llamó su atención. Fue un libro sobre masaje erótico para hombres que Stryker había comprado hacía un tiempo. Era el único manual de sexo que tenían, ya que ambos eran bastante creativos en la cama sin necesidad de ayuda. Kabal no había seguido el rastro exactamente, pero a estas alturas ya se había imaginado que probablemente habían intentado todo en ese libro al menos una vez. Su vida sexual era activa, y cada uno tenía sus cosas favoritas, tanto para hacerlas como para recibirlas. Ambos eran interruptores, tan cómodos siendo penetrados como lo estaban con penetrar. Como tal, generalmente dejan que las cartas caigan donde quieren en sus encuentros, cada uno tomando el papel que más sintieron que era correcto en el momento dado.

Se sentó en el sofá, entrelazando sus dedos e inclinándose hacia adelante para que su cabello bloqueara la mayor parte de su vista de la habitación a su alrededor, los codos apoyados en sus muslos. Las cosas habían sido absolutamente felices para ellos ...

... hasta ese día... Ese maldito día.

Ese día, los portales que conducían desde dimensiones desconocidas hasta ahora se habían abierto por toda la ciudad, arrojando un ejército de seres que Kabal solo podía describir como monstruos. Había horribles humanoides con dientes crujientes largos y apéndices aplanados, berserkers de cuatro brazos que destrozaban a cualquiera en su camino, criaturas que se asemejaban a los centauros de la mitología griega, e incluso al gigante de veinte pies que parecía tener una mente para destrucción. Stryker y Kabal habían sido asaltados por una criatura que solo podía ser descrita como un hombre lagarto, y luego por una mujer aparentemente hermosa con una sonrisa extrañamente dentuda debajo de su máscara.

Y luego eso pasó. Un espécimen rayado de tigre de los monstruos de cuatro brazos apareció ante ellos y envolvió a Kabal en su feroz aliento. El dolor había sido insoportable. Incluso ahora, Kabal podía oler su carne carbonatada, escuchar sus fluidos chisporroteando mientras las llamas hambrientas lo consumían vorazmente, quemando su ropa y comiéndose su cuerpo.

Se había desmayado y luego se despertó en Outworld una cantidad de tiempo no especificada más tarde. Estaba en un lugar llamado Fosas de carne, donde un hechicero llamado Shang Tsung lo había curado. Pero no todo el camino. Estaba cubierto de horribles cicatrices de quemaduras, estaba ciego de un ojo y había conectado a su espalda un ventilador que lo mantenía vivo y respirando. Aparentemente, sus pulmones habían sido demasiado dañados por inhalar humo y llamas para salvarlos.

Lo mejor de todo, su antiguo jefe, Kano, había estado allí para saludarlo a su regreso a la conciencia. Kabal se encontró una vez más en posesión de sus espadas de gancho y, a pesar de la insistencia de Kano de que regresara al Dragón Negro, se había vuelto contra sus aspirantes a captores y se unió a la lucha para salvar a Earthrealm.

Fue un movimiento que casi lo mató y Stryker lo mató. La emperatriz de Outworld había atacado a su pequeño grupo de guerreros y casi los había eliminado a todos. Los que sobrevivieron fueron los afortunados. Había tomado el sacrificio de Nightwolf, su líder en ausencia de Raiden, para evitar que la reina loca los matara a todos.

Poco después, el Dios del Trueno había logrado detener la invasión, matar al emperador de Outworld y hacer que los atacantes regresaran a su propio mundo. Earthrealm había sido salvado. Kabal y Stryker eran libres de irse a casa.

Ese fue solo el comienzo de la lucha de Kabal. La amenaza a su hogar lo había distraído de sus heridas y desfiguración. Pero cuando pudo mirarse a sí mismo en el espejo, cuando finalmente pudo ver realmente cuán horrible fue su mutilación, la enormidad de eso, lo golpeó todo al mismo tiempo.

Era un monstruo horrible y repugnante

Y estaba atado para siempre a una máquina de soporte vital, incapaz de funcionar sin el peso del ventilador sobre su espalda. Lo envió a un ataque de pánico en toda regla.

Nunca antes había tenido un ataque de pánico, ni siquiera después de su traición al Dragón Negro. Era la peor experiencia que había tenido, peor incluso que quemarse casi hasta morir. Había gritado con horror abyecto, tropezando fuera del baño y alejándose de su reflejo distorsionado.

Stryker, por supuesto, había corrido hacia él, aturdido y desconcertado por la repentina locura de su amante. Pero cuando intentó poner sus brazos alrededor de Kabal, trató de abrazarlo y consolarlo, Kabal había atacado violentamente, casi golpeando los dientes de Stryker.

-¡Suéltame! - Había gritado, frenético. -¡No me toques! ¡Ni siquiera me mires! ¡Soy horrible! ¡No puedes amarme así! -

Y luego Kabal estaba boca abajo sobre la alfombra, el peso de Stryker presionando sobre él. Sus brazos estaban apretados detrás de su espalda, las muñecas en el poderoso agarre de Stryker. Stryker lo había tirado al suelo como si fuera a un arresto ingobernable, inmovilizando a Kabal y abruptamente devolviendo un poco de lucidez al hombre en pánico. Kabal había permanecido allí, inmóvil, aturdida por el repentino impacto. Respiraba con dificultad, su ventilador hacía clic y zumbaba cuando el aire corría hacia y desde sus pulmones.

-¿Ya terminaste? - Stryker había preguntado, su voz se denotaba enojada.

Cuando Kabal no respondió, Stryker se levantó de él, lo arrastró hasta ponerse de pie y lo giró para que se enfrentaran. Kabal apenas tuvo tiempo de registrar la expresión de furia en el rostro de Stryker antes de que sus labios fueran tomados en un beso contundente, las manos del hombre rubio aferrándose a ambos lados de su cabeza. El beso tomó a Kabal completamente por sorpresa, y casi se aleja en shock. Pero entonces su desesperada necesidad de tranquilizarse lo superó, y se fundió en el beso, sometiéndose completamente a la pasión de su amante.

Sus miradas se encontraron cuando Stryker finalmente se apartó, y Kabal casi se encogió por la mezcla volátil de ira y agonía que vio en los ojos de Stryker.

-¿Cómo te atreves a dudar de mi amor por ti? - Stryker dijo en un susurro mortal -¿¡Cómo te atreves a pensar que soy tan superficial? - Sus ojos se estrecharon, las lágrimas se derramaron sobre sus mejillas. -¡Casi te perdí, maldita sea!¡No me importa un carajo volar cómo te ves! - Su voz se suavizó, el dolor superó a la ira. -Estás aquí conmigo. Estas vivo. Eso es todo lo que me importa -

Prácticamente había arrastrado a la aún aturdida Kabal a la habitación y durante las siguientes horas le había mostrado lo fuertes que eran sus sentimientos, qué aspecto no tenía de su aspecto. A veces era salvaje, otras era tierno, y el mensaje de Stryker se escuchaba alto y claro.

Te quiero. Te necesito. No me importa cómo te ves. Quédate conmigo.

Cuando terminaron, Stryker había hecho a Kabal jurar que nunca más dudaría de su amor, que siempre tendría fe en él. En ese momento, Kabal probablemente habría aceptado cualquier cosa, pero incluso a través de su placentera bruma pudo ver la seriedad mortal en la dura mirada de su compañero. Él había asentido sin palabras, sintiendo que las lágrimas picaban sus ojos. Este hombre inclinado sobre él era una bendición, un ángel. ¿Qué pudo haber hecho él para merecer un amor tan genuino?

Eso fue hace poco más de un mes, y Stryker cumplió su palabra. Era tan cariñoso y amoroso como antes, y Kabal se había ido adaptando lentamente a la idea de que su deformidad no tenía importancia en la mente de su amante. Kabal, de alguna manera, sabía que Stryker no estaba negando la condición de Kabal; simplemente optó por no dejar que eso afecte sus sentimientos por el hombre ahora marcado. Realmente era una gema rara entre la humanidad.

Kabal estaba viendo a un segundo terapeuta, un consejero especializado en trastorno de estrés postraumático, que Stryker sospechaba que Kabal podía tener. Los recuerdos oscuros de su pasado, combinados con el trauma de sus lesiones, pueden haber provocado el desorden en Kabal. El tiempo de Stryker en el ejército lo había familiarizado con los síntomas del trastorno de estrés postraumático y Kabal estaba muy en riesgo de desarrollarlo. Por su parte, Kabal dio la bienvenida a cualquier cosa que pueda ayudar en su recuperación. Si no es una recuperación física, entonces una mental.

Oyó que se abría la puerta delantera, luego una voz.

-Oye, estoy de vuelta - dijo Stryker por el pasillo cuando entró. -Perdona que haya tardado tanto. La tienda en la esquina no tenía de esos pretzels alemanes que te gustan, así que tuve que ir a la siguiente - Kabal lo escuchó entrar a la cocina y poner algunas bolsas, luego escuchó que los armarios y cajones se abrían y cerraban cuando él guradaba los comestibles.

Después de unos minutos, Stryker salió de la cocina y entró en la sala de estar, se quitó el abrigo y lo dejó sobre el respaldo de una silla.

-Oye - dijo de nuevo, con una sonrisa en su rostro -¿estás despierto? - Se detuvo mientras observaba la postura encorvada de Kabal, su sonrisa desaparecía. -¿Kabal? -

-Oye, Kurt - murmuró Kabal, con voz tranquila incluso en sus propios oídos. Para su consternación, hubo un ligero temblor.

Stryker estuvo a su lado en un instante.

-Bebé, ¿qué pasa? - Preguntó, su voz también era suave, como si no quisiera asustar al otro hombre. Agarró suavemente la barbilla de Kabal y lo hizo mirarlo. -¿Ocurre algo? -

Kabal se tragó el nudo en la garganta.

-Solo estaba pensando - respondió él con voz ronca -acerca de lo mucho que has hecho por mí ... lo importante que eres para mí. Siento que ... siento que no merezco -

Stryker puso un dedo contra los labios de Kabal, callandolo.

-No, Kabal - dijo. -Te mereces todo lo que te doy y más. Eres todo para mí. Te amo -

-Te debo mucho - susurró Kabal, con el labio inferior temblando. -Si no fuera por ti ... no sé dónde estaría ahora -

-No me debes nada - respondió Stryker, sacudiendo la cabeza. -Tenerte en mi vida es suficiente pago. Las palabras no pueden describir lo agradecido que estoy por haber estado en el vestíbulo esa noche -

Kabal sonrió débilmente, sus ojos llorosos.

-Es como si estuviéramos destinados a encontrarnos -

Stryker se rió entre dientes.

-Supongo que sí. El destino, la casualidad, como se llame, debe haber estado de nuestro lado esa noche -

-Sí ... debe haber sido algo de eso- estuvo de acuerdo Kabal cuando Stryker se inclinó para besarla. Se giró hacia el otro hombre mientras se conectaban, agarrando suavemente la parte posterior del cuello de Stryker con una mano, la otra apoyada contra el pecho de su amante, acariciando ligeramente.

Se acariciaron durante un rato, besándose y tocándose, y de vez en cuando murmuraban cariño. Los ojos acuosos de Kabal se desbordaron, las lágrimas se derramaron sobre sus mejillas, pero solo unas pocas. Su estado de ánimo oscuro se disipó, reemplazado por un profundo y cálido, con sentimiento de afecto. Stryker a menudo tenía ese efecto en él, evitando su depresión y haciéndole sentir amado y necesitado.

Después de varios minutos de besarse, Stryker se echó hacia atrás y le dio un beso en la frente a Kabal.

-¿Quieres llevar esto a la habitación?- Susurró con su voz ronca con creciente deseo.

-Me preguntaba cuándo me preguntarías - respondió Kabal, con una sonrisa juguetona estirando sus labios.

Esa sonrisa se convirtió en una sonrisa cuando Stryker selevantó de un salto y se llevó a Kabal con él.

-¿Quién está arriba? - Preguntó Stryker mientras conducía a Kabal al dormitorio.

La sonrisa de Kabal se volvió depredadora.

-Veamos quien toma el mando -