“ Ông chủ! Ông chủ đâu!”

Ông chủ quán, có phần e dè, luống cuống bước ra từ phòng trong. Ông ta chắp tay, cúi đầu, nói: “ Thưa ông, không biết quán tôi đã làm gì phật lòng ông?”

Gã ta giận dữ: “ Cái quán này không biết tao là ai à?!”

Ông chủ quán, dường như đã quen với những tình huống như thế này, vội vàng đáp: “ Dạ mong ông thông cảm, nó là hầu mới, chưa biết phải trái, có mắt như mù, xin ông bỏ qua cho.”

“Nói vậy còn nghe được.” Gã lia mắt đến Tư Hạ, giang tay, nói: “Mau lại đây, lát nữa tao thưởng cho mấy đồng.”

Ông chủ không dám cãi lại, đẩy Tư Hạ về phía gã. Tư Hạ không kịp phản ứng, ngã thẳng vào lòng gã, cô giãy giụa, lại vô tình tát gã một cái. Làm gã điên lên, không chỉ tát một cái như trời giáng xuống gương mặt Tư Hạ còn đẩy mạnh cô xuống sàn. Chưa nguôi cơn giận, gã còn đá mấy cái vào người cô.

“Con ranh, mày dám đánh tao?” gã gầm lên.

Cảnh tượng trước mắt, chẳng ai dám can ngăn, phận hầu kẻ hạ làm sao dám lên tiếng.

Ông chủ thấy thế cũng chỉ lẳng lặng lui vào trong, xem như chưa có chuyện gì. Giữa thời đại, phân chia tầng lớp xã hội thế này, họ cũng không dám hó hé nửa lời. Dù gì đó cũng là một con hầu, thà họ mất đi một con hầu còn hơn mất đi cả nhà lẫn mạng.

Tình cảnh ngày một thêm hỗn loạn. Tư Hạ nằm đau đớn trên sàn, cơn đau từ những cú đá vẫn còn ám ảnh cô. Mặc dù một số khách hàng xôn xao và tỏ ra lo lắng, nhưng không ai dám can thiệp. Sự sợ hãi và im lặng bao trùm lấy không gian quán.

Ngay khi tin tức về đến tai Điền Chính Quốc, anh vội vàng lao đến quán rượu, tim đập loạn xạ trong lồng ngực. Chứng kiến cảnh tượng đau lòng trước mắt, anh không còn đủ bình tĩnh đứng vững khụy xuống bên Tư Hạ, ánh mắt anh đầy đau đớn và lo lắng. Gã đàn ông đã rời khỏi quán, hắn kêu người đánh cũng chán rồi chỉ thốt ra một câu cuối cùng: “Nhớ mặt tao đó” trước khi bước ra ngoài.

Tay Điền Chính Quốc run rẩy, anh đỡ Tư Hạ dậy, nhẹ nhàng vụi vụi nước mắt của cô, ôm cô vào lòng: “ Không sao, không sao, có anh ở đây rồi.”

Điền Chính Quốc vô cùng bất lực, là một thằng đàn ông vậy mà lại không thể bảo vệ người mình yêu thương nhất.

Sau một quãng đường dài, Điền Chính Quốc và Trương Tư Hạ cuối cùng cũng trở về căn nhà nhỏ của họ. Đó là một ngôi nhà cũ kỹ, nhưng với họ, đây là nơi ấm áp nhất. Trong không khí yên tĩnh của buổi tối, Tư Hạ nhẹ nhàng vén chiếc áo, để lộ những vết thương và bầm tím trên lưng. Điền Chính Quốc, cẩn thận bôi thuốc lên những vết thương của cô. Cử chỉ của anh đều rất nhẹ nhàng, từng động tác đều toát lên sự tỉ mỉ, dịu dàng.

Anh khẽ nói: “Em đừng làm ở đó nữa..được không?”

Tư Hạ cười khổ: “Không ở đó thì em biết làm ở đâu đây. Anh cũng biết mà, lương ở đó là cao nhất rồi.”

Tiền lương ở đó không phải thuộc cao gì mấy, nhưng với hai người đấy là đã rất cao rồi. So với những người không có danh phận như cô kiếm một công việc đã khó rồi, nhưng công việc và sức khỏe cũng phải đánh đổi rất nhiều.

“ Ngày nào về, trên người em cũng toàn vết thương, anh không an tâm.”

“ Còn ba ngày nữa thôi là em được nhận lương rồi. Đến lúc đó em sẽ nghỉ và tìm việc khác, có được không?”

Hai người sống trong hoàn cảnh khó khăn, nhưng tình yêu và sự gắn bó giữa họ khiến mọi khó khăn trở nên dễ chịu hơn. Cả hai đều không cha không mẹ, Tư Hạ mồ côi từ bé, Chính Quốc lại bị cha mẹ bỏ lại dưới gầm cầu. Dù cuộc sống chưa bao giờ dễ dàng, nhưng họ đã luôn bên nhau, chia sẻ từng niềm vui nỗi buồn.

Điền Chính Quốc là một người hiếu học, luôn dành hết tâm huyết để nghiên cứu và học hỏi. Những buổi tối anh ngồi đắm chìm trong sách vở và tài liệu, ánh sáng từ đèn dầu phản chiếu trên mặt anh, là ánh sáng của sự chăm chỉ và nỗ lực không ngừng. Hiếu học là một chuyện, phần khác là vì anh muốn có tương lai sáng hơn cho cả hai, không muốn cứ phải chứng kiến cô chịu khổ thế này.

Dù công việc của Trương Tư Hạ không mấy dễ dàng, vậy mà mọi đồng tiền cô kiếm được đều dành để đóng học phí cho Chính Quốc. Vì Tư Hạ biết, giấc mơ học tập của anh không chỉ là vì anh thích mà còn là hy vọng lớn nhất trong cuộc đời của họ.

Sáng hôm sau, Trương Tư Hạ lại đến quán rượu để làm việc, hy vọng có thể hoàn thành ba ngày còn lại để nhận lương. Nhưng khi cô bước vào quán, ông chủ lập tức chạy ra với vẻ mặt không vui.

“ Đến đây chi vậy?” ông chủ hỏi, giọng không mấy thân thiện.

Tư Hạ khó hiểu nhìn ông ta.

Ông ta nói tiếp: “ Về đi, có người khác thế cô rồi.”

“ Ý ông là sao?”

Ông ta lau lau tròng mắt kính trên tay:“ Sao trăng gì, giữ cô ở lại tôi có mà chầu trời sớm.”

“ Vậy lương tháng này…”

“ Lương cái gì mà lương, cô đã làm đủ ngày đâu? ”

“ Tôi đi làm đủ, không nghỉ ngày nào, chỉ còn ba ngày nữa thôi. Nếu không thì ông trừ lương ba ngày đó cũng được.”

Ông ta kiên quyết: “ Ngay từ đầu tôi đã nói làm đủ mới được nhận lương, còn không thì..miễn bàn.”

“ Vậy thì tôi đi làm đủ ba ngày nữa.” Tư Hạ nói, cố gắng kiên nhẫn.

Ông ta lắc đầu: “ Không được.”

“ Ông...”

Ông ta không để cô nói hết câu, ra lệnh cho đám người đứng gần: “ Bây đâu, tiễn vong.”

Tư Hạ chưa kịp phản ứng thì đám người đã xô đẩy cô ra khỏi quán.

“ Này… ông đừng có ức hiếp người quá đáng!”

Tư Hạ bị đẩy ra ngoài, cánh cửa quán rượu đóng sầm lại sau lưng. Cảm giác ấm ức bị đối xử bất công trên chính quyền lợi chính đáng của mình nhưng lại chẳng thể làm gì được.

Tư Hạ chầm chậm rời đi, thất vọng lẫn bất lực với bản thân và xã hội, luôn xem nhẹ thanh bần nhưng lại xem trọng trọc phú. Với tình hình hiện tại, việc kiếm tiền để hỗ trợ Điền Chính Quốc trở nên khó khăn hơn bao giờ hết.

Lang thang xin việc không biết bao nhiêu quán nhưng kết quả vẫn không khá hơn. Trời chập tối, Tư Hạ cũng vừa đến nhà, mở cửa đã thấy Chính Quốc ngồi đợi sẵn, cơm nước cũng được anh nấu xong, chỉ đợi cô về.

Thấy cô buồn hiu, anh chạy ra dìu cô vào trong, hỏi: “ Sao đấy? Họ lại đánh em à?..Mau, lại đây anh xem.”

“ Hôm nay em không có làm ở đó.”

“ Chứ em đi đâu?”

Tư Hạ bước vào dưới cánh tay dìu dắt của Chính Quốc: “ Em bị đuổi rồi, tiền lương cũng chẳng đưa em. Nên em đi xin việc sáng giờ, nhưng quán nào cũng đã đủ người.”

“ Đâu cần gấp đến thế, tiền lương tháng này của anh cũng đủ để nuôi em rồi.”

“ Hay quá. Còn tiền học tháng này anh tính sao đây.”

Tư Hạ nói tiếp: “ Nói gì thì nói, chứ em cũng phải nhanh kiếm việc làm. Còn tiền học phí của anh nữa, nợ trường lâu quá rồi.”

...

Hai ba ngày trôi qua, Trương Tư Hạ vẫn miệt mài đi tìm việc làm, Điền Chính Quốc tiếp tục đi làm lẫn đi học như thường lệ. Hôm nay, may mắn anh được nghỉ, cô cũng tranh thủ đi tìm việc sớm hơn để có thể về nhà sớm cùng anh.

Nhưng khi vừa về đến ngôi nhà cũ kỹ của cả hai, đậu trước cửa nhà là một chiếc xe Trắc-Xông bóng loáng, thứ mà cô chỉ thấy trong những câu chuyện về giới thượng lưu, nơi mà chỉ các phú ông, phú bà mới có thể sở hữu. Chiếc xe sang trọng và quý phái, thuộc về giới thượng lưu, khiến cô không khỏi lo lắng. Cô không hiểu chuyện gì đang xảy ra, không biết Chính Quốc có gây sự với cậu thiếu gia nhà ông bá hộ nào không, nghĩ đến đây cô lại càng thêm lo lắng.

( Xe Trắc-Xông: là siêu xe Citroen Traction Avant, hay còn được người Việt gọi là Trắc xông, loại xe chỉ những đại gia, hào môn thế phiệt mới có sức sở hữu. )

Tư Hạ chậm rãi tiến lại gần cửa nhà, lòng đầy hoang mang. Đứng bên ngoài, Tư Hạ nghe thấy tiếng của Điền Chính Quốc từ bên trong nhà, giọng anh cứng rắn và đầy kiên quyết: “ Con không thể đi, ở đây còn có người thân của con.”

Cô cẩn thận lắng nghe, cùng lúc đó, giọng của một người phụ nữ vang lên, trầm ổn và đầy uy quyền: “Con còn người thân nào, ngoài tía má chứ?”

Tư Hạ sững sờ trước cuộc trò chuyện này. Người phụ nữ trong nhà kia có lẽ có một mối liên hệ sâu xa với Điền Chính Quốc.

Cô nép mình bên cánh cửa, đang lúc cô cố gắng tiếp tục nghe ngóng, lại ngặt nghẽo làm sao cô lại vô tình đứng ngay trên một ổ kiến lửa. Cơn đau bất ngờ từ những vết cắn khiến cô không kìm được mà la lên vài tiếng. Ngay lập tức, tiếng động của cô lọt vào tai Điền Chính Quốc. Anh nhanh chóng bước ra ngoài xem xét, đến bản thân còn quên mang cả dép. Thấy Tư Hạ đang lúng túng phủi kiến khỏi chân, anh không nghĩ ngợi gì mà cúi xuống giúp cô phủi sạch kiến, trên môi vẫn giữ nụ cười dịu dàng quen thuộc.

“ Tới nhà rồi sao không vào?”

Nhìn thấy cử chỉ thân mật của hai người, cặp vợ chồng trong nhà bước ra, ánh mắt họ sắc lạnh và nghiêm nghị. Người phụ nữ, có lẽ là mẹ của Điền Chính Quốc, trong bộ trang phục đắt đỏ, khẽ nhíu mày, lên tiếng với giọng tra hỏi: “Cô là ai?”

Tư Hạ còn chưa kịp trả lời, Điền Chính Quốc đã nói ngay, không chút do dự: “ Là người nhà của con.”

Người phụ nữ nhướng mày, ánh mắt lộ rõ sự khó chịu pha lẫn ngạc nhiên: “ Người nhà?”

Ánh mắt bà ta di chuyển từ Chính Quốc sang Tư Hạ, bà nhìn Tư Hạ từ đầu đến chân, vẻ mặt không giấu nổi sự thẩm định, như đang cân nhắc mối quan hệ này. Rõ ràng, bà ta không ngờ đến sự xuất hiện của cô gái này, và càng không ngờ rằng Điền Chính Quốc sẽ dám khẳng định mối quan hệ này trước mặt bà.

Người đàn ông đứng bên cạnh người phụ nữ, có vẻ là cha của Điền Chính Quốc, cất tiếng trầm ngâm, phá vỡ sự im lặng: “Con định ở lại đây, vì cô gái này?”

Điền Chính Quốc nhìn thẳng vào cha mẹ mình, giọng anh kiên quyết: “Đúng vậy. Tư Hạ là gia đình của con. Đây là nơi con đã chọn, con sẽ ở lại để chăm sóc người nhà của mình.”

Cặp vợ chồng nhìn nhau, tỏ ý không hài lòng với câu trả lời này. Bầu không khí căng thẳng giữa hai bên khiến mọi thứ như dừng lại trong vài giây, trước khi người phụ nữ quyết định lên tiếng.

“Con có biết tía má đã tìm kiếm con bao lâu không? Ta không thể chấp nhận con sống ở nơi này, với...” Bà nói, giọng đầy sự kiềm chế, nhưng ánh mắt vẫn lộ rõ sự phản đối.

Bà ta không nói trọn câu trọn ý, nhưng nhiêu đó Tư Hạ cũng hiểu ý của bà là “không chấp nhận kết thân với người không danh không phận như cô”. Cũng phải thôi, bạch điền làm sao sánh với hạ nhân.

Điền Chính Quốc không chút do dự, anh giữ chặt tay Tư Hạ, như muốn khẳng định trước mặt ba má. Người phụ nữ nhìn họ một lúc, rồi khẽ thở dài.

“ Tía má đã chuẩn bị sẵn mọi thứ cho con, chỉ cần con trở về, mọi thứ con đều có: tiền tài, danh vọng, và một tương lai không phải khổ cực thế này.”

Điền Chính Quốc lắc đầu, ánh mắt anh kiên định, tay vẫn giữ chặt tay cô: “Tất cả những thứ đó không quan trọng bằng Tư Hạ. Má nói chúng ta là gia đình, nhưng em Hạ mới thật sự là gia đình của con.”

...

Tối hôm đó cả hai không ai ngủ được. Ánh sáng duy nhất trong căn phòng đến từ chiếc đèn dầu đặt dưới sàn. Ánh sáng yếu ớt của nó tạo ra những vệt sáng chập chờn trên tường, khiến bóng dáng của Chính Quốc ngồi học dưới sàn trở nên mờ ảo. Tư Hạ nằm gần đó, đôi mắt cô vẫn luôn hướng về phía anh, trầm tư suy nghĩ.

Cô lo lắng về tương lai, về mối quan hệ giữa Chính Quốc và gia đình anh, và cả những lời nói ban chiều của người phụ nữ đó. Họ đã tìm kiếm Chính Quốc suốt bao lâu, giờ đây khi tìm thấy anh, họ lại muốn kéo anh trở về với họ.

Dù không nhìn về phía cô, Chính Quốc vẫn có thể cảm nhận được ánh mắt của Tư Hạ đang dõi theo mình. Anh dừng tay lại một chút, rồi nhẹ nhàng nói, giọng trầm ấm như muốn xoa dịu cô.

“Đừng nghĩ đến việc đó nữa. Ngủ đi.”

“Sao anh biết em đang nghĩ gì chứ?”

Chính Quốc vẫn không nhìn cô, tay vẫn tiếp tục ghi ghi chép chép những dòng chữ trên cuốn sách trước mặt. Nhưng lời anh nói ra lại như đọc được tâm tư của cô: “Em muốn kêu anh về với họ, đúng không?”

Tư Hạ hơi giật mình, anh như thể đọc được suy nghĩ của cô. Anh hoàn toàn đoán đúng. Cô thực sự mong muốn anh có thể trở về với gia đình của mình, sống một cuộc sống sung túc, không phải đối mặt với những khó khăn như hiện tại.

Nhưng Tư Hạ không đáp lại. Cô không muốn thừa nhận, cũng không muốn phủ nhận. Cô yêu Chính Quốc, không muốn anh rời xa, nhưng cô cũng không thể ích kỷ giữ anh lại bên mình mà bỏ qua những gì tốt đẹp mà anh xứng đáng có. Căn phòng rơi vào im lặng, chỉ còn tiếng xột xoạt của bút trên giấy và âm thanh khe khẽ của ngọn lửa đèn dầu. Những câu hỏi cứ xoay vần trong tâm trí cô: Liệu cô có thể ích kỷ giữ anh lại bên mình, khi mà anh còn có gia đình, còn có một tương lai tốt đẹp hơn ở nơi khác? Nhưng nếu anh về bên đấy, liệu cô có thể chịu đựng được nỗi cô đơn, sự trống trải khi mất đi người mà cô yêu thương nhất?

Không biết câu trả lời là gì, nhưng một điều cô chắc chắn: Dù lựa chọn ra sao, cô chỉ muốn điều tốt nhất cho Điền Chính Quốc, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc cô phải hy sinh hạnh phúc của bản thân.

Trương Tư Hạ im lặng một lúc lâu, ánh mắt cô vẫn không rời khỏi hình ảnh của anh dưới ánh đèn dầu. Trong lòng cô đang ngổn ngang trăm mối tơ vò, những suy nghĩ vẫn đang giằng xé, nhưng càng ngẫm nghĩ, cô càng cảm thấy mình cần phải nói ra những gì đang chất chứa trong tâm can. Một lúc sau, không thể chịu đựng thêm sự im lặng này nữa, Tư Hạ ngồi dậy, bước chân nhẹ nhàng đến ngồi đối diện với Chính Quốc, nét mặt trở nên nghiêm túc.

Cô nhẹ nhàng cất tiếng: “Nói chuyện với em một chút đi.”

Điền Chính Quốc ngẩng lên nhìn cô, ánh mắt anh sâu lắng, dường như đã lường trước điều mà cô muốn nói. Anh từ từ đặt bút xuống, dừng lại những con chữ đang viết dang dở, tạm gác lại việc học, đôi mắt đen láy chăm chú nhìn cô.

“Anh đừng lo cho em. Em ở đây vẫn có thể đi làm, vẫn tự lo được cuộc sống của mình. Anh về bên ấy chắc chắn sẽ không phải lo toan về cơm áo gạo tiền nữa. Việc học cũng không cần phải nghĩ ngợi nhiều, anh chỉ cần chuyên tâm vào học thôi.”

Lời nói của cô thấm đẫm sự chân thành, nhưng cũng mang theo nỗi đau trong lòng. Cô không muốn trở thành gánh nặng, không muốn anh phải vì cô mà từ bỏ cơ hội được sống một cuộc đời tốt đẹp hơn.

Điền Chính Quốc trầm ngâm một lúc, đôi mắt anh không rời khỏi gương mặt Tư Hạ. Trong tâm trí anh hiện lên biết bao suy tư, những lời cô nói không phải không có lý. Nhưng cũng chính vì lý ấy, anh càng không thể rời xa cô. Anh biết cô đã hy sinh quá nhiều cho anh, từ việc bỏ công sức kiếm tiền chu cấp cho việc học của anh đến việc lo lắng cho cuộc sống của cả hai. Giờ đây, chính anh lại là người không muốn bỏ rơi cô, không muốn để cô một mình đối mặt với những khó khăn.

“Em nghĩ anh có thể yên tâm mà rời xa em sao? Ở đây, anh không chỉ có người thân, mà còn có lý do để sống, để học. Nếu anh về bên đó, dẫu sung túc đầy đủ, nhưng với anh đó cũng là vô nghĩa. Ở đây, anh có em, có những điều quan trọng mà anh không thể bỏ lại.” Chính Quốc nói. “Anh đã từng thiếu thốn tình thương, đã từng lạc lõng giữa thế gian này. Nhưng khi gặp em, anh đã tìm thấy nơi mình thuộc về, tìm thấy gia đình thật sự của mình.”

Tư Hạ khẽ run lên, lòng cô như bị một sợi dây vô hình siết chặt. Cô biết rõ tình cảm của Chính Quốc dành cho mình, nhưng lại không muốn anh vì mình mà từ bỏ những cơ hội tốt đẹp mà số phận đã mang đến.

“ Có ba mẹ nào mà không muốn con mình có cuộc sống tốt chứ.” Cô cất tiếng, giọng nói vừa dịu dàng vừa đầy thuyết phục. “Em biết là anh từng bị bỏ rơi, nhưng chắc cũng là vì lý do nào đó thôi. Đừng lo cho em, lo cho tương lai của anh trước đã.”

Chính Quốc im lặng, lắng nghe từng lời nói của Tư Hạ. Anh hiểu rõ nỗi lòng của cô, hiểu được rằng cô đang cố gắng đặt anh lên trên mọi thứ, ngay cả trên chính cảm xúc của bản thân. Nhưng anh cũng biết rằng, trái tim anh không thể chịu nổi ý nghĩ phải xa cô.

“ Anh không trách họ vì đã bỏ rơi anh, nhưng giờ đây, anh đã tìm thấy gia đình thực sự của mình ở em, ở nơi này.”

Cái cảm giác bị bỏ rơi khi chỉ vừa mới chập chững biết đi đã ám ảnh anh đến nhường nào. Ngày ấy cả thế giới với đứa trẻ chỉ mới lên ba như sập đổ ngay trước mắt, đến cả gia đình còn bỏ rơi anh, huống chi là mọi người.

Đêm đã về khuya Điền Chính Quốc vẫn ngồi đó, lặng lẽ bên ngọn đèn dầu, lòng nặng trĩu những suy tư. Cuối cùng, anh đứng dậy, thổi tắt ngọn đèn dầu, chậm rãi bước đến bên nằm cạnh Tư Hạ. Cô dường như đã chìm vào giấc ngủ, hơi thở đều đặn và khuôn mặt hiền hòa khiến anh cảm thấy yên lòng phần nào. Chính Quốc nhẹ nhàng nằm xuống cạnh bên, khẽ kéo chiếc chăn lên đắp kỹ cho cô để cô không bị lạnh trong đêm.

Anh nằm đó, mắt nhìn lên trần nhà, tay vắt lên trán, cố gắng nhắm mắt, nhưng giấc ngủ vẫn chẳng chịu đến với anh. Mãi chẳng thể nào ngủ được, anh xoay người lại, nhìn Tư Hạ đang ngủ yên bên cạnh. Ánh trăng mờ ảo chiếu lên gương mặt cô, khiến cô trông càng thêm dịu dàng nhưng cũng có phần mỏng manh. Trái tim Chính Quốc như thắt lại, anh khẽ vươn tay vuốt nhẹ mái tóc mềm mại của cô, cử chỉ ấy chứa đựng bao yêu thương và sự trân trọng.

“Em chính là cuộc sống tốt nhất của anh, Hạ à.”

...

Vài ngày sau đó, cuộc sống của cả hai vẫn tiếp tục diễn ra như hằng ngày, sau khi đã sửa soạn mọi thứ, Chính Quốc và Tư Hạ chuẩn bị ra khỏi nhà để tiếp tục với công việc thường ngày. Anh vẫn giữ thói quen dậy sớm, cẩn thận xếp lại sách vở, giúp Tư Hạ chuẩn bị trước khi cả hai cùng rời khỏi căn nhà nhỏ. Nhưng hôm nay, vừa mở cửa bước ra, họ đã bất ngờ chạm mặt với người mà họ không mong đợi.

Là mẹ của Điền Chính Quốc.

Bà đứng trước cửa, khoác trên mình bộ trang phục sang trọng, nhưng thần thái có chút mệt mỏi, như thể đã suy nghĩ rất nhiều trước khi đến đây.

“Đến khi nào con mới chịu về đây hả?”

“Con đã nói rồi, con sẽ không đi đâu nếu không có Hạ Hạ.”

Chính Quốc không cần phải suy nghĩ nhiều, câu trả lời ấy đã quá rõ ràng trong lòng anh từ trước.

Bà thở dài, như thể sự kiên quyết của anh làm bà cảm thấy bất lực. Dù tình thương của bà dành cho con là vô hạn, bà cũng không thể nào hiểu được sự gắn bó đặc biệt mà anh dành cho Tư Hạ.

Chính Quốc không chờ mẹ mình nói thêm lời nào, anh nắm lấy tay Tư Hạ, kéo cô bước ra khỏi ngưỡng cửa, như muốn tránh khỏi cuộc đối thoại này càng sớm càng tốt. Tư Hạ, dù trong lòng có chút ngượng ngùng, vẫn luôn giữ thái độ tôn trọng, khẽ gật đầu chào bà một cách lễ phép trước khi đi cùng Chính Quốc.

Trước ánh mắt dịu dàng nhưng kiên định của anh, bà dường như nhận ra rằng sự quyết tâm của con trai mình không dễ gì lay chuyển, không còn cách nào khác, bà lên tiếng.

“Thôi được.” Bà nói “Má đón hai đứa về ở luôn, được chưa?”

Câu nói ấy khiến cả Chính Quốc lẫn Tư Hạ đều sững sờ. Cả hai đều dừng bước, quay lại nhìn bà với ánh mắt đầy ngạc nhiên có chút lưỡng lự. Chính Quốc không thể tin vào tai mình, trong khi Tư Hạ cũng không biết phải phản ứng ra sao trước lời đề nghị bất ngờ này.

“Má nói thật đấy.”

Chính Quốc nhìn mẹ mình, rồi quay sang Tư Hạ. Anh thấy trong mắt cô một nỗi lo lắng xen lẫn bất an. Anh hiểu rằng việc chấp nhận lời đề nghị này có thể khiến cuộc sống của họ trở nên phức tạp hơn, nhưng lại là cơ hội để cả hai thoát khỏi cuộc sống đầy khó khăn hiện tại.

Cô hiểu, đây là một bước ngoặt lớn đối với cả hai, và dù thế nào đi nữa, quyết định của Chính Quốc và lương lai của anh vẫn là điều quan trọng nhất. Nhưng trong thâm tâm, cô cũng lo sợ rằng, nếu về nơi đó, mọi thứ sẽ không còn như trước nữa.

Chính Quốc nắm chặt tay cô hơn, rồi quay lại nhìn mẹ mình. Anh hít một hơi thật sâu, từ từ gật đầu: “Được, chúng con sẽ về cùng má.”

Vào giây phút đó, họ chỉ thấy một cánh cửa tương lai mới đang đón chờ họ. Cả Chính Quốc và Tư Hạ không hề biết rằng, việc họ quyết định trở về bên gia đình anh sẽ mở đầu cho những năm tháng đầy thử thách và gian nan. Cuộc sống trong vòng tay của gia đình giàu có không hề đơn giản như họ nghĩ. Sự chênh lệch về địa vị, áp lực từ xã hội, và những toan tính ngấm ngầm bắt đầu len lỏi vào cuộc sống của họ.

Và thế là, một hành trình mới bắt đầu mở ra trước mắt họ...

...

“Em Hạ đâu rồi má? Sao đồ đạc của em Hạ trong phòng đâu mất rồi.”

Mấy hôm đầu, cô và Điền Chính Quốc vẫn được ở cùng nhau trong căn phòng rộng rãi, tiện nghi mà gia đình anh đã chuẩn bị. Căn phòng đó, dù chẳng thiếu thứ gì, nhưng vẫn không mang lại cho cô sự ấm cúng và an toàn như căn nhà nhỏ cũ kỹ mà họ từng chia sẻ. Nhưng rồi, một ngày nọ, Chính Quốc trở về nhà lại không thấy Tư Hạ, đồ đạc cũng bỗng dưng biến mất. Anh đi quanh phòng tìm kiếm nhưng không thấy gì cả. Lo lắng, anh vội vàng chạy lên nhà trên, nơi mẹ anh đang ngồi uống trà trong không gian tĩnh lặng của căn nhà rộng lớn.

Bà điềm nhiên nâng tách trà lên nhấp một ngụm, dáng vẻ ung dung không hề bị ảnh hưởng bởi sự vội vàng của con trai. Đặt tách trà xuống, bà từ tốn đáp: “Má đã kêu người dọn đồ của nó xuống nhà sau rồi.”

Chính Quốc sững người: “Nhà sau?”

“ Nhưng đó là nơi dành cho người ở... Sao má lại để em Hạ xuống đó được?” Anh bức xúc, giọng nói lẫn cả sự bất bình: “Em Hạ đang ở với con mà, thậm chí phòng còn rất rộng rãi."

Bà bình thản nhìn con trai, ánh mắt điềm nhiên nhưng lại chứa đựng sự cương quyết không lay chuyển.

“Con bây giờ là thiếu gia của nhà họ Điền. Làm sao con có thể ngủ cùng với một người không tên không tuổi được? Dù má có đồng ý cho Tư Hạ về sống cùng, nhưng không có nghĩa là nó có thể ngang hàng với con trong gia đình này.”

Chính Quốc lặng người. Anh biết mẹ mình có những nguyên tắc cổ hủ, nhưng không ngờ rằng bà lại phân biệt rõ ràng như vậy giữa anh và Tư Hạ. Nhưng phân biệt cái gì cơ chứ? Tư Hạ là người thương của anh, trước sau gì cũng nên duyên vợ chồng.

“Má.” Anh nói. “ Con quyết định dọn về đây là vì có em Hạ. Con đã nói với má từ trước rằng con không thể sống thiếu em ấy. Nếu má đã chấp nhận cho chúng con trở về, thì xin hãy tôn trọng Tư Hạ.”

Bà Điền ngồi lặng thinh, không đáp lại ngay. Bà nhìn vào tách trà trước mặt, như đang suy nghĩ điều gì đó rất sâu xa. Cuối cùng, bà khẽ thở dài, nhưng vẫn không nhìn vào mắt con trai.

“ Con phải nhớ rằng, con không còn là cậu bé nghèo khó, sống tạm bợ với nó đó nữa. Con là cháu đích tôn của dòng họ, phải có trách nhiệm với danh tiếng của dòng họ.”

Chính Quốc siết chặt nắm tay, đôi mắt anh bắt đầu đỏ dần. Anh biết cuộc sống trong ngôi nhà này sẽ không dễ dàng như anh đã nghĩ, và tình yêu của anh và Tư Hạ sẽ phải đối mặt với nhiều thử thách hơn bao giờ hết. Nhưng anh không có ý định từ bỏ.

“Nếu má muốn con sống ở đây, thì em Hạ phải được đối xử như một thành viên trong gia đình. Bằng không, con và em ấy sẽ rời đi.”

Những lời nói ấy khiến không gian trở nên căng thẳng. Bà Điền ngẩng lên nhìn con trai, đôi mắt ánh lên sự ngạc nhiên và bất ngờ trước sự cứng rắn của anh. Nhưng trước khi bà kịp nói thêm điều gì, Chính Quốc đã quay người bước đi.

Điền Chính Quốc hùng hổ bước xuống nhà sau, lòng anh rực cháy một nỗi tức giận không thể kìm nén. Anh không tin rằng mẹ anh lại có thể quyết định như vậy mà không hề hỏi ý kiến của anh hay Tư Hạ. Trong lòng anh, việc cô bị ép phải ở một nơi tồi tàn như nhà sau này là điều không thể chấp nhận.

Khi anh đến nơi, cảnh tượng trước mắt làm anh thêm đau lòng, Tư Hạ đang lúi húi sắp xếp đồ đạc vào một góc của căn nhà chứa đồ cũ kỹ, nơi mà từ lâu được dùng làm chỗ ở cho người làm. Bụi bặm, ẩm thấp và chật chội, nơi này làm sao có thể là chỗ ở cho người mà anh yêu thương nhất?

Cô quay lưng về phía anh, không nhận ra anh đã đứng phía sau từ lúc nào. Bên cạnh cô là một người chị ở đợ ở đây, đang phụ cô dọn đồ, thấy anh đến, vội vàng cúi đầu.

“Cậu hai.”

Tư Hạ quay lại, nét mặt hiện rõ sự ngạc nhiên khi thấy anh: “Anh về khi nào vậy?”

Chính Quốc không trả lời. Thay vào đó, anh hùng hổ bước tới, kéo cô đứng dậy, tay anh nắm chặt tay cô kéo đi mà không một lời giải thích.

“ Anh sao vậy?”

“ Đi lên đây, nói chuyện với má.”

Tư Hạ bị kéo đi một cách đột ngột, hơi khó hiểu trước hành động của anh, cô vội kéo tay anh lại, cố ngăn anh đi xa hơn.

“ Nhưng mà nói chuyện gì mới được...”

Không đáp lời, anh tiếp tục kéo cô đi về phía nhà trên. Sự cương quyết và bực dọc hiện rõ trên khuôn mặt của anh. Nhận thấy anh đang tức giận, cô như ngờ ngợ ra điều gì đó vội nói.

“ Là em..là em muốn như vậy...”

Bước chân của Chính Quốc chậm lại và cuối cùng ngừng hẳn. Anh quay lại nhìn Tư Hạ, cô cúi mặt xuống, không dám nhìn vào mắt anh. 

“ Em quyết định rồi.” Tư Hạ nói. “ Em sẽ làm ở nhà anh, không cần phải đi ra ngoài kiếm việc nữa.”

“ Là má kêu em làm đúng không?”

Tư Hạ vội xua tay: “ Không có, không có. Là em tự nguyện xin làm.”

Cô như muốn trấn an Chính Quốc: “ Thay vì chạy lông nhông ở ngoài kiếm việc thì em làm luôn ở đây, không phải tốt hơn sao?”

Chính Quốc khẽ nhíu mày: “Làm thì làm, nhưng em vẫn phải ở với anh chứ.”

Trong suy nghĩ của anh lúc bấy giờ, việc Tư Hạ ở nhà làm nội trợ cũng không khác gì việc cô đã trở thành một phần không thể thiếu trong cuộc sống của anh, giống như bà xã của anh vậy. Nhưng anh vẫn chưa quên điều quan trọng nhất...

“Thì em vẫn ở đây với anh mà.”

“Không, ý anh là ngủ...”

Chính Quốc còn chưa kịp diễn đạt hết ý, thì tiếng gọi từ phía nhà sau đã cắt ngang lời nói của anh.

“Hạ à…”

“Dạ?” Tư Hạ quay lại nhìn về phía đó, nói vọng tới.

“Vào đây giúp chị cái này với.”

“ Dạ.” Cô quay sang nhìn Chính Quốc. “Em đi nha.”

Chính Quốc chỉ biết gật đầu, nhìn theo bóng dáng Tư Hạ. Anh mơ tưởng rằng, việc cô ở nhà, làm nội trợ, sẽ đơn giản là việc cô đã chính thức thuộc về anh, như một người vợ thực sự. Nhưng thực tế dường như không hoàn toàn như anh nghĩ.

Bữa cơm trưa đó, không khí trong phòng trở nên căng thẳng khi Tư Hạ định rời đi. Vừa bưng bát canh nóng nghi ngút khói đặt xuống bàn xong cô quay người bước đi, nhưng chưa kịp xuống đến nhà dưới thì Chính Quốc đã kịp nắm tay cô lại.

“Em đi đâu vậy? Ngồi xuống ăn đi."

Tư Hạ nhìn qua mẹ anh, ánh mắt có chút e dè. Bà Điền, ngồi ở vị trí đầu bàn, nhấp một ngụm trà: “Con lo ăn đi, nó phận ở đợ thì lát xuống nhà dưới ăn.”

“ Dù Hạ có làm cho nhà mình, nhưng mà ẻm vẫn là người thương của con, cũng là thành viên trong gia đình thôi.” Chính Quốc không chờ thêm, kéo ghế bên cạnh mình: “Mau, ngồi xuống ăn đi.”

“ Thôi, anh ăn đi, em có hứa ăn với chị Kỳ rồi.”

Bà Điền lập tức chen vào: “ Đó, con nghe nó nói chưa? Nó hẹn với con Kỳ rồi. Con lo ăn đi, để nó xuống nhà dưới.”

Nói rồi, cô gật đầu chào bà Điền một cái rồi lui xuống nhà dưới cô cảm nhận được ánh mắt nặng nề từ mẹ Chính Quốc, như một lời nhắc nhở rằng cô vẫn chưa thực sự thuộc về nơi này. Cô biết Chính Quốc đang cố gắng bảo vệ cô, nhưng cuộc sống này không hề đơn giản như vậy.

Khi Tư Hạ vừa xuống tới nhà dưới, chị Kỳ và thằng Thanh nhìn cô với ánh mắt đầy ngạc nhiên. Một ngàn lẻ một câu hỏi chạy quanh trong đầu, Tư Hạ vốn là người yêu của cậu hai Điền, hà cớ gì mà lại phải xuống đây ngồi ăn với người làm? Thằng Thanh, tuy còn nhỏ, chỉ mới mười mấy tuổi nhưng cũng nhận thấy điều gì đó bất thường, tròn mắt như muốn hỏi.

Chị Kỳ, người đã sống và làm việc trong nhà họ Điền nhiều năm, cũng cảm thấy lấn cấn trong lòng. Dù chưa hiểu rõ mọi chuyện, nhưng nhìn thấy thái độ và cách cư xử của bà Điền với Tư Hạ, chị cũng đoán được phần nào hoàn cảnh của cô gái trẻ này. Chị không nói gì thêm, chỉ khẽ gọi: “Hạ, mau lại đây ăn thôi.”

Tư Hạ mỉm cười, nụ cười dịu dàng như muốn trấn an mọi người. Cô ngồi xuống, cầm lấy đôi đũa, cảm giác bối rối và lo lắng vẫn chưa tan, nhưng ít nhất cô biết rằng mình không cô đơn trong căn nhà này. Vừa ngồi xuống đất bên cạnh chị Kỳ và thằng Thanh, chuẩn bị dùng bữa cơm đơn sơ của người làm, thì bất ngờ thấy Chính Quốc từ trên nhà chính bước xuống. Anh cầm theo bát cơm, bước lại và ngồi xuống ngay bên cạnh cô. Cả chị Kỳ và thằng Thanh đều không giấu được sự hoảng hốt, ngơ ngác nhìn cậu chủ.

Chính Quốc thản nhiên nói: “Ăn với em đó giờ quen rồi. Không có em, ăn không ngon.”

Lời nói của anh làm Tư Hạ càng thêm bối rối. Cô không hiểu nổi tại sao anh lại xuống đây, ngồi ăn cùng những người làm trong khi đáng lẽ phải ngồi ở bàn ăn sang trọng bên trên. Ánh mắt cô không ngừng nhìn anh, tràn đầy sự ngạc nhiên và lo lắng. Liệu anh đã nói gì với mẹ anh mà bà lại để anh làm vậy?

Chính Quốc nhìn thấy ánh mắt ngơ ngác của cô, rồi nở một nụ cười nhẹ nhàng, thản nhiên gắp một miếng thức ăn bỏ vào chén của cô, hỏi: “Bộ mặt anh dính gì à?”

Tư Hạ lắc đầu, vẫn chưa hết ngạc nhiên. Cô cắn nhẹ môi, lo lắng rằng việc này có thể khiến mẹ anh không vui. Nhưng nhìn thấy vẻ thoải mái và quyết tâm trên gương mặt của Chính Quốc, cô biết anh đã quyết định sẽ làm mọi cách để bảo vệ cô, cho dù có phải đối mặt với sự phản đối từ gia đình.

Chính Quốc ngồi bên cạnh, thấy cô có chút lo lắng, anh liền nhẹ nhàng xoa xoa đầu cô:“Chẳng lẽ giờ đến ăn cơm cũng không được ăn với em sao?”

Thấy Chính Quốc thản nhiên ngồi ăn cơm dưới đất cùng mọi người, chị Kỳ không khỏi lo lắng. Cả nhà ai mà không biết bà chủ khó tính thế nào, lại không thích những gì lệch ra khỏi khuôn khổ. Chị chỉ ngồi đối diện anh mà trong lòng như lửa đốt, cuối cùng không thể im lặng nhìn nữa, chị khẽ lên tiếng:

“Cậu hai à, cậu ngồi ăn ở đây như vậy... Lỡ bà chủ biết được, chúng tôi sợ...Bà la, lại phiền cậu thêm.”

“Chị Kỳ yên tâm, có chuyện gì, tôi sẽ chịu trách nhiệm.”

Chị Kỳ vẫn còn đôi chút lo sợ, nhưng khi thấy ánh mắt cương quyết của Chính Quốc, chị biết không thể thay đổi được ý định của cậu chủ. Chị đành im lặng, nhưng trong lòng không khỏi lo lắng. Cậu hai ngồi ăn dưới này, mà lát nữa bà chủ thấy cảnh này thì không biết sẽ nổi trận lôi đình ra sao.

Bữa cơm dưới nhà sau hôm đó tuy đơn sơ, nhưng lại tràn ngập tình cảm, với Chính Quốc, việc ngồi đây ăn cùng Tư Hạ, chị Kỳ, và thằng Thanh là cách để anh khẳng định sự gắn bó của mình với cô, bất kể những quy tắc nghiêm ngặt của gia đình. Chị Kỳ và thằng Thanh cũng dần quen với sự hiện diện của cậu hai, và bầu không khí trở nên thoải mái hơn. Thằng Thanh còn hào hứng kể cho Chính Quốc nghe những câu chuyện nhỏ nhặt trong nhà, làm cho mọi người không khỏi bật cười.

Trong khoảnh khắc ấy, mọi lo lắng dường như tan biến, nhường chỗ cho tình cảm ấm áp giữa hai người, bất chấp mọi rào cản và định kiến.

Bữa cơm dưới nền đất hôm ấy hóa ra lại là bữa cuối cùng mà Tư Hạ và Chính Quốc được ăn chung với nhau trong sự thoải mái và ấm áp. Những ngày sau đó, cuộc sống dần thay đổi khi anh ngày càng bận rộn với việc học và những công việc mà ông Điền, tía anh, giao phó. Anh phải đi xa để theo ông học hỏi, thậm chí có những chuyến đi kéo dài cả tháng trời mới về.

Mỗi lần trở về, Chính Quốc luôn mang theo quà cho Tư Hạ, chị Kỳ, và cả thằng Thanh. Những món quà nhỏ nhắn, nhưng chứa đựng sự quan tâm và tình cảm của anh dành cho mọi người. Mỗi khi nhận quà, Tư Hạ luôn nở nụ cười rạng rỡ, nhưng ẩn sau đó là những nỗi đau mà cô chưa từng dám nói với anh.

Trong suốt thời gian Chính Quốc vắng mặt, cuộc sống của Tư Hạ tại nhà họ Điền ngày càng trở nên ngột ngạt và đầy áp lực. Bà Điền, người luôn giữ trong mình sự kiêu hãnh và nghiêm khắc, bắt đầu lộ ra không ưa Tư Hạ không giấu giếm như những ngày mới gặp gặp mặt. Dù Chính Quốc đã cố gắng bảo vệ cô, nhưng sự vắng mặt của anh lại là cơ hội để bà thể hiện sự không hài lòng của mình.

Ban đầu, bà chỉ dùng lời lẽ cay nghiệt để mắng nhiếc Tư Hạ. Mỗi khi cô làm sai điều gì nhỏ nhặt, bà đều lớn tiếng chỉ trích, nhắc nhở cô về thân phận của mình. Tư Hạ cố nhẫn nhịn, không muốn gây thêm rắc rối cho Chính Quốc, nhưng rồi mọi chuyện càng ngày càng tệ hơn. Bà không chỉ dừng lại ở lời nói, mà còn bắt đầu dùng bạo lực để áp chế cô.

Mỗi khi Tư Hạ lỡ làm đổ nước hay quên mất một công việc nhỏ nào đó, bà liền giơ tay đánh cô không chút do dự hay đôi khi thậm chí là roi mây, vết thương ấy bắt đầu chằn chịt trên tấm lưng gầy đó. Những cái tát, những lời chửi rủa nặng nề trở thành chuyện thường ngày mà Tư Hạ phải chịu đựng. Cô gồng mình chịu đựng, cắn răng không kêu than, không nói cho Chính Quốc biết mỗi khi anh trở về.

Cô sợ rằng nếu anh biết, anh sẽ lo lắng và có thể gây xích mích lớn hơn với mẹ anh. Và hơn hết, cô không muốn anh phải lựa chọn giữa gia đình và cô.

Mỗi lần Chính Quốc trở về, nhìn thấy nụ cười của anh, Tư Hạ lại che giấu tất cả những vết thương, cả những nỗi đau sâu kín trong lòng. Cô muốn anh yên tâm, muốn anh tập trung vào việc học và công việc, bởi cô biết rằng anh đang cố gắng hết sức vì tương lai của cả hai.

Nhưng sâu thẳm trong lòng, Tư Hạ cũng không khỏi lo sợ. Liệu tình cảm của họ có đủ mạnh mẽ để vượt qua những thử thách, những áp lực mà cuộc sống mang lại hay không? Liệu đến một ngày nào đó, khi mọi thứ trở nên quá sức chịu đựng, cô sẽ phải rời xa anh để anh có thể sống một cuộc đời nhẹ nhàng hơn? Những suy nghĩ đó luôn ám ảnh cô, dù mỗi khi nhìn vào đôi mắt Chính Quốc, cô lại thấy mình không thể từ bỏ.

Từ khi Chính Quốc ngày càng vắng nhà, bà Điền bắt đầu đặt ra những quy tắc khắc nghiệt hơn để kiểm soát Tư Hạ. Một trong những thay đổi đầu tiên là cách xưng hô giữa Tư Hạ và Chính Quốc. Bà không chấp nhận việc Tư Hạ gọi Chính Quốc bằng tên như trước nữa. Thay vào đó, bà ép buộc Tư Hạ phải xưng "cậu hai" và tự gọi mình là "con" khi nói chuyện với anh.

_____

“Cô biết mình có vai trò gì trong gia đình này chứ?”

Tư Hạ khẽ cúi đầu, không dám trả lời.

Bà ta nhìn cô chằm chằm, như muốn khắc sâu vào tâm trí cô lời mà bà sắp nói.

“Là ở đợ.” Bà nói “Mà ở đợ thì làm gì có chuyện xưng anh anh em em với chủ ngọt sớt như thế?”

Bà ta nhấn mạnh từng từ, như muốn khẳng định vị trí thấp kém mà bà áp đặt lên cô:

“ Từ giờ, gọi Chính Quốc là 'cậu hai' xưng là 'con' hiểu chưa?”

______

Có lần, Chính Quốc trở về nhà sau chuyến đi dài, trong lòng đầy mong đợi được gặp lại Tư Hạ. Vừa bước vào cửa, anh đã gọi tên cô một cách vui vẻ: “Hạ à, anh về rồi đây!”

Nhưng khi Tư Hạ bước ra, thay vì đáp lại như thường lệ, cô cúi đầu: “Thưa cậu hai mới về.”

Chính Quốc còn vui vẻ nhìn cô, cứ nghĩ đó là một trò đùa của cô: “ Ai dạy em vậy hả? Nghe cũng ngầu quá đấy.”

Tư Hạ chỉ cười nhạt đáp lại.

Bà Điền chắp tay sau lưng, từ trong nhà bước ra: “ Là má dạy đó. Sau này trong cái nhà này sẽ không còn cái kiểu chủ tớ xưng hô anh anh em em ngọt sớt như thế nữa.”

Những ngày tiếp theo, mỗi khi Chính Quốc gọi tên Tư Hạ, cô lại phải cắn răng gọi anh là “cậu hai ”. Dù mỗi lần như vậy, lòng cô đau nhói, nhưng cô biết rằng chỉ có cách này mới giữ được sự yên bình tạm thời trong ngôi nhà này.

Chính Quốc và Tư Hạ có thể vượt qua sóng gió này, hay họ sẽ bị cuốn vào những âm mưu tàn độc mà bà đã sắp đặt sẵn?

...
Một lần nữa, Chính Quốc lại có chuyến đi xa, lần này là lên tỉnh lo công chuyện với ông Điền.

“Soạn đồ đi, Hạ, lên tỉnh với anh.”

Tư Hạ vừa vui mừng, ánh mắt lấp lánh, định đáp lại thì bà Điền lên tiếng,

“Con đi lên đấy là lo công chuyện, dẫn nó theo làm gì?”

Chính Quốc quay lại, thoáng chút bực dọc.

“Con muốn đưa em Hạ đi đây đi đó cũng không được sao?”

Bà Điền nhướng mày, tay vẫn nhàn nhã xoa xoa tách trà trong tay, đáp lời:

“Nó phận làm ở đợ, việc nhà còn đăng đăng đê đê ở đó, dẫn nó theo lên tỉnh làm gì? Lỡ ra đường gặp người quen, chẳng phải mang tiếng cho nhà mình hay sao?”

Bà luôn viện cớ này cớ khác để giữ khoảng cách giữa anh và Tư Hạ, để nhấn mạnh sự chênh lệch địa vị giữa họ. Nhưng lần này, anh không muốn nhượng bộ. Anh muốn Tư Hạ được đi cùng, muốn cô được thoát khỏi những ngày tháng cực khổ và bó buộc trong ngôi nhà ấy.

“Má, con đã nói nhiều lần rồi, Hạ không phải là người ở. Nếu má không đồng ý, con cũng không ép, nhưng con nhất định sẽ dẫn Hạ theo.”

Cả không gian như lặng đi, bà Điền nhìn thẳng vào anh, ánh mắt lạnh lẽo nhưng sâu trong đó cũng có chút gì như sự thất vọng. Bà biết, càng ngăn cản, anh càng cứng đầu.

Tư Hạ nghe lời bà Điền nói, trong lòng biết rõ thân phận mình. Dù rất muốn đi theo Chính Quốc, nhưng cô hiểu những gì bà Điền nói cũng không phải vô lý.

“Cậu hai đi đi, con không đi được. Cậu đi nhớ giữ gìn sức khỏe nha cậu.”

Chính Quốc nhíu mày, không hài lòng với câu trả lời của cô, anh cố gắng thuyết phục.

“Việc nhà đã có chị Kỳ với thằng Thanh lo rồi, em không cần phải bận tâm.”

Tư Hạ nhẹ lắc đầu.

“Để khi khác con đi cùng cậu, được không? Việc nhà còn nhiều lắm, không thể để chị Kỳ với Thanh lo hết được.”

Nghe cô nói, Chính Quốc có chút khó chịu. Anh biết Tư Hạ không thực sự muốn ở nhà mà là do cô lo lắng về ánh nhìn của người ngoài. Cô không muốn gây thêm rắc rối cho anh, và cũng ngại việc bị người đời dị nghị, nhất là khi bà Điền đã nhấn mạnh về thân phận của cô.

Anh nhìn sâu vào mắt cô, thấy được sự bối rối và do dự, nhưng cuối cùng vẫn thở dài, không ép thêm.

“Được, lần sau anh sẽ dẫn em đi. Nhưng nhớ giữ sức khỏe, đừng có mà ôm đồm việc quá đấy.”

Hạ nhìn theo bóng anh khuất dần, lòng cũng ngổn ngang nhiều cảm xúc. Cô biết, dù có thế nào, cuộc sống của cô vẫn chỉ là một người ở, một phận nhỏ nhoi giữa ngôi nhà này.

Chị Kỳ đưa Chính Quốc ra đến cổng trước. Khung cảnh buổi sáng trong lành, nhưng không khí lại nặng nề hơn thường lệ. Cô không thể tiễn anh, vì bà Điền đã cố tình giữ cô lại trong nhà, ép cô phải dọn dẹp không ngơi tay. Chính Quốc quay đầu nhìn về phía ngôi nhà, nơi anh biết Tư Hạ đang phải chịu đựng những công việc nặng nhọc, lòng anh nặng trĩu.

Chị Kỳ đứng bên cạnh, nhìn Chính Quốc bằng ánh mắt lo lắng. Chị ngập ngừng, không biết có nên nói ra điều đang ám ảnh chị suốt mấy ngày qua hay không. Sau một lúc do dự, chị quyết định nói nhỏ, giọng khẽ khàng nhưng đầy khẩn thiết.

“Nếu cậu thực sự thương em Hạ, thì hãy để em ấy đi đi.”

Chính Quốc nhíu mày, không hiểu ý chị Kỳ. “Ý chị là sao?” Anh hỏi, giọng pha chút bối rối. Chị Kỳ thở dài, ánh mắt trĩu nặng nỗi lo. Nhưng còn chưa kịp giải thích thêm, từ trong nhà vọng ra tiếng gọi của bà Điền, âm thanh the thé đầy vẻ thúc ép: “Con Kỳ đâu! Mày ngủ ngoài đó luôn rồi à!”

Chị Kỳ giật mình, vội đáp: “Dạ bà, con vào ngay đây.” Chị quay lại nhìn Chính Quốc một lần nữa, đôi mắt chị lộ rõ sự lo âu, chị cúi đầu, bước nhanh vào trong trước khi bà Điền kịp bước ra.

Chính Quốc nhìn theo, trong lòng cảm thấy bất an. Chính Quốc đứng đó, lòng tràn đầy suy nghĩ. Câu nói của chị Kỳ lặp lại trong đầu anh như một lời cảnh báo. “Để em ấy đi...”

Những điều chị nói khiến anh không thể yên lòng. Anh cảm thấy một nỗi bất an mơ hồ, làm anh nhớ lại những lần gần đây anh ở cạnh cô, không còn dáng vẻ tươi cười, hồn nhiên như ngày nào, đúng là mỗi lần anh gặp Tư Hạ, cô đều cười trông có vẻ rất tươi tắn nhưng anh lại cảm thấy có chút gì đoa gượng gạo trong cô.

Anh đứng lặng một lúc, nhìn theo bóng dáng chị Kỳ khuất dần sau cánh cổng, nơi mà Tư Hạ lẽ ra đang đứng để tiễn anh đi như mọi lần. Nhưng hôm nay, không có bóng dáng cô. Từ khi về đây, anh đã nhận thấy Tư Hạ thay đổi nhiều, nhưng anh không nghĩ mọi chuyện lại tệ đến vậy.

Trên đường đi, ông Điền ngồi bên cạnh liên tục nói về công việc, nói về những việc mà một đứa cháu đích tôn nên làm, nhưng tâm trí anh vốn dĩ không thể tập trung vào những lời đó.

Lời nói của chị Kỳ cứ vang vọng trong đầu anh: “Nếu cậu thực sự thương em Hạ, thì hãy để em ấy đi đi.” Nhưng đi đâu? Làm sao anh có thể để cô rời khỏi mình? Từ khi còn nhỏ, họ đã ở bên nhau, cùng vượt qua biết bao khó khăn. Nhưng rồi, một suy nghĩ khác len lỏi trong tâm trí anh. Phải chăng việc giữ Tư Hạ lại bên mình, sống trong căn nhà này, chính là làm hại cô? Nếu cô rời xa anh, cô sẽ không còn phải sống dưới thân phận người ở đợ như này nữa.

Rồi anh nhớ lại, có lần...

Tối đêm nọ, không khí trong nhà đã im lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng gió thổi qua khung cửa sổ. Chính Quốc, sau một khoảng thời gian dài xa nhà,cảm giác nhớ nhung Tư Hạ luôn đeo bám trong tâm trí anh nên muốn dành chút thời gian bên cạnh Tư Hạ, như để nạp năng lượng hay chia sẻ những nỗi nhớ mong sau những ngày xa cách. Anh lặng lẽ đi xuống nhà dưới, định gọi cô lên nghỉ ngơi cùng mình, nhưng cảnh tượng trước mắt khiến tim anh như thắt lại.

Dưới ánh đèn dầu le lói, Tư Hạ đang khó khăn thoa thuốc lên những vết bầm tím, vết trầy xước đang sưng tấy trên lưng, khuôn mặt cô nhăn lại vì đau. Những vết thương hiện rõ dưới làn da trắng xanh yếu ớt của cô. Anh đứng lặng người, không tin vào mắt mình. Những vết thương này từ đâu ra? Cô phải chịu đựng những điều này bao lâu rồi? Ai đã làm điều này với cô mà anh lại không hề hay biết?

Tư Hạ cảm nhận được có người đứng phía sau, cô quay lại và bắt gặp ánh mắt của Chính Quốc đang tối sầm đi. Lúc đó, như một phản xạ tự nhiên, cô vội vã kéo áo xuống, chỉnh sửa lại quần áo cho ngay ngắn. Chính cô cũng không hiểu vì sao mình lại làm như vậy. Trước kia, mỗi lần bị thương, người xức thuốc cho cô không ai khác chính là Chính Quốc, mà nay đối diện với anh cô lại cô lại e dè đến khó hiểu hay nói đúng hơn là không muốn để anh nhìn thấy.

“Cậu hai...Sao giờ này cậu còn chưa ngủ?”

Chính Quốc không quan tâm đến lời hỏi han của cô, ánh mắt anh vẫn găm chặt vào những vết thương mà anh vừa thấy. Cảm xúc lẫn lộn giữa tức giận và xót xa dâng trào trong lòng, nhưng anh cố gắng nén lại.

“Ai đánh em?”

Hạ hơi giật mình, đôi mắt cố tìm cách né tránh ánh nhìn sắc bén của anh, im lặng không dám trả lời.

Thấy cô im lặng, Chính Quốc càng thêm sốt ruột. Anh bước tới gần hơn, ánh mắt cương quyết, giọng trở nên lạnh lùng hơn.

“ Trả lời anh.”

Tư Hạ cúi đầu, cố tìm một lý do để anh yên lòng: “Kh..không có ai đánh cả. Do em làm việc nhà nên..bị trầy xước thôi.”

“Học đâu ra thói nói dối anh vậy, Tư Hạ?”

Nhưng Chính Quốc không dễ bị cô lừa một lần nữa. Anh tiến thêm một bước, cố giữ giọng mình nhỏ nhẹ nhưng không giấu nổi sự thất vọng.

Nghe Chính Quốc gọi tên mình với giọng nói nghiêm nghị, Tư Hạ biết rằng anh đã thật sự tức giận. Chỉ cần một chút nữa thôi, có lẽ mọi thứ cô cố gắng che giấu sẽ bị phơi bày. Nhưng làm sao cô có thể để anh biết được những gì mà cô đã phải trải qua, những nỗi đau mà cô muốn gánh chịu một mình, để anh có thể yên tâm học hành và lo cho tương lai của họ?

Chính Quốc tiến lại gần, ngồi xuống bên cạnh cô. Hình ảnh những vết thương vừa rồi chợt làm anh nhớ lại những lần gần đây, mỗi khi anh vô tình chạm vào người Tư Hạ, cô luôn né tránh, khẽ rùng mình. Giờ thì anh đã hiểu rồi.

Anh không nói gì, chỉ đặt tay lên vai cô, nhẹ nhàng, cẩn thận như sợ chạm vào vết thương chưa lành lại khiến cô đau thêm.

“Nói anh nghe, là ai đánh em?”

Tư Hạ ngước lên nhìn anh bằng đôi mắt nặng trĩu, rồi nhẹ nhàng nắm lấy hai tay anh, nở một nụ cười như để trấn an anh.

“Lần này...anh đừng để ý đến.” Tư Hạ nói “Chỉ là trầy xước nhẹ thôi, không sao cả...”

Chính Quốc như không thể kiềm chế nổi nữa,  anh buột miệng nói một tràng: “Không sao? Vậy sao em phải xức thuốc? Rõ là rất đau mà, đúng không? Tại sao em cứ liên tục chịu đựng một mình như vậy hả, Tư Hạ? Em có thể nói với anh mà? Giờ em còn lại muốn giấu anh à?”

“...”

Tư Hạ im lặng, không biết phải nói gì để an ủi anh, nhưng chính sự im lặng ấy lại càng làm anh thêm lo lắng.

Chính Quốc nhìn cô, giọng anh nghẹn lại.

“Em đừng có im lặng như vậy, anh sợ lắm biết không?”

______

Những ký ức ám ảnh mà Chính Quốc không thể quên của một đêm đó. Anh bất lực nhìn thấy Tư Hạ cố gắng che giấu nỗi đau của mình, nỗi đau không chỉ hiện hữu trên làn da mà còn len lỏi trong từng nhịp thở, từng ánh mắt. Cảnh tượng ấy cứ quay cuồng trong đầu anh, như một vết cắt sâu hoắm trong lòng.

Anh ngồi trên xe cùng ông Điền, đi theo ông để lo công việc. Bên ngoài, cảnh vật trôi qua vội vã, nhưng trong lòng anh, thời gian dường như chậm lại, từng giây phút đều tràn đầy sự lo lắng và bất an. Tiếng động cơ xe đều đều như tiếng nhịp đập của nỗi lo lắng, anh không thể ngừng nghĩ về Tư Hạ, về những gì cô đã phải trải qua trong suốt thời gian anh vắng mặt. Và cả câu nói của chị Kỳ...

“Nếu cậu thực sự thương em Hạ, thì hãy để em ấy đi đi.”  

Ông Điền ngồi bên cạnh, mắt dán vào những tờ giấy công việc, khuôn mặt nghiêm nghị không biểu lộ cảm xúc, hoàn toàn không để ý đến nỗi niềm của Chính Quốc. 

Đột nhiên, ông Điền quay sang, bắt gặp ánh mắt lơ đãng của anh: “Con sao vậy, Chính Quốc? Có chuyện gì à?” Ông hỏi, giọng điệu không quá lo lắng nhưng đủ để khiến anh giật mình.

“Không, không có gì đâu tía.”

Ông Điền nhíu mày, có vẻ như nhận ra điều gì đó không ổn, nhưng rồi ông cũng không hỏi thêm, chỉ khẽ gật đầu rồi quay lại với công việc của mình.

...

Mọi chuyện tưởng chừng đã kết thúc ở đó, nhưng không...

Vào một buổi sáng nọ, khi ánh nắng còn dịu nhẹ, tiếng chim hót vang vọng khắp khu vườn, một chiếc xe sang trọng đỗ ngay trước cổng nhà họ Điền. Cô tiểu thư nhà họ Lưu, tên Kiều, xuất hiện với dáng vẻ kiêu sa, trên người mặc bộ áo dài lụa trắng thêu hoa tinh tế.

Bà Điền từ trong nhà vội vàng ra đón, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt. Bà Điền liền quay người, từ nhà trên vọng xuống tiếng gọi chói tai của bà:

“Bây đâu, lên đây tao biểu coi!”

Từ nhà dưới, Tư Hạ, chị Kỳ và thằng Thanh vội vàng dừng tay, lau sạch sẽ rồi nhanh chóng đi lên nhà trên. Khi cả ba vừa lên,  bà Điền nhìn một lượt rồi dừng lại ở Tư Hạ, nét mặt bỗng sáng lên vẻ nham hiểm, ánh mắt đầy tự hào:

“Vào pha trà ngon cho mợ hai đi!”

Tư Hạ khựng lại một nhịp, tai như ù đi vì hai chữ “Mợ hai” mà bà Điền vừa nói ra. Trong lòng cô bỗng dâng lên một nỗi bất an lạ lùng. “Mợ hai” Cô lặp lại trong đầu, cảm giác như có thứ gì đó vỡ vụn. Chẳng lẽ đó là vợ của Chính Quốc sao?

Chị Kỳ và thằng Thanh cũng cảm nhận được không khí căng thẳng, nhưng không ai dám nói gì. Mọi ánh mắt đều tập trung vào cô tiểu thư đang ngồi đó, và bà Điền không ngừng tỏ ra thân thiện, vồn vã như tiếp đón người thân trong gia đình.

Mặc dù lòng dạ rối bời, Tư Hạ vẫn cúi đầu đáp nhẹ một tiếng rồi theo chị Kỳ và thằng Thanh xuống nhà dưới chuẩn bị trà. Từng bước chân của cô nặng nề như đeo đá, lòng đầy lo lắng và hoang mang. Nhưng đi được vài bước thì bà Điền lại gọi:

“Hạ, lại đây.”

Tư Hạ chậm rãi bước đến, có chút bất an. Cô e dè hỏi:

“Dạ, bà gọi con ?”

Bà Điền nhìn cô một lượt, rồi quay sang nhìn cô tiểu thư ngồi bên cạnh, cười nhếch môi, giọng đầy mỉa mai:

“Đây là mợ hai, là vợ sắp cưới của thằng Quốc. Mày thấy sao Hạ? Đẹp lắm đúng không?” Bà Điền nói, giọng điệu vừa sắc bén vừa chế giễu.

Đứng trước bà Điền, lòng Hạ như nghẹn lại khi nghe bà nói. Cô cố giấu đi sự bối rối của mình, nhưng đôi mắt thoáng ngượng nghịu không thể che giấu hoàn toàn cảm xúc. Bà Điền dường như nhận ra điều đó, càng thêm đắc ý, nhếch môi cười một cách đầy toan tính.

Tư Hạ cúi đầu, lúng túng trả lời: “Dạ, mợ đẹp lắm, bà.”

Bà Điền nghe vậy càng thêm hả hê, ánh mắt đầy vẻ thắng lợi. Bà quay sang cô tiểu thư tên Kiều, giọng điệu không giấu nổi sự tự hào:

“Cô Kiều đây, là con gái nhà họ Lưu, một gia đình danh giá. Không chỉ xinh đẹp, còn vô cùng tài giỏi, học thức hơn người. Mà cái gì đẹp đẽ, tốt lành nhất thì đều xứng với thằng Quốc nhà tôi.”

Những lời khen ngợi không chỉ là ca tụng cô tiểu thư nhà họ Lưu mà rõ ràng còn nhằm mục đích đá xéo Tư Hạ. Cô không thể phủ nhận vẻ ngoài kiều diễm của cô gái trước mặt. Nhưng còn cô thì sao? Chính Quốc bỏ cô rồi sao?...

...

Tháng ngày trôi qua, số lần Chính Quốc có mặt ở nhà, số lần Tư Hạ và anh gặp nhau từ ngày cô chuyển về đây sống dường như chỉ đếm trên đầu ngón tay. Anh bận rộn với công việc, học việc và những chuyến đi xa cùng ông Điền, để lại ngôi nhà lớn với bao trống trải và lạnh lẽo. Cô đơn, lẻ loi, Tư Hạ chỉ còn lại những ký ức cũ với anh, một thời từng gần gũi và yêu thương nhau.

Rồi, từ lúc nào mà cô tiểu thư Kiều lại chuyển về đây sống, thậm chí ngủ ngay trong buồng của Chính Quốc. Những nỗi đau, sự dày vò, hành hạ từ bà Điền để đá cô ra khỏi nhà, ngày ngày vẫn chưa đủ, nay lại thêm "mợ hai", người vừa kiêu kỳ, vừa nham hiểm.

Từ khi biết Tư Hạ và Chính Quốc là người tình của nhau, Kiều càng không để yên. Dưới vẻ ngoài dịu dàng ấy là những lời chì chiết, dày vò không ngớt. Mỗi lần gặp mặt, Kiều lại nói những lời châm chọc, khiến Hạ cảm thấy mình nhỏ bé và không xứng đáng.

“Mày nghĩ mình là ai mà dám mơ tưởng đến cậu hai hả?” Kiều nhếch mép, nhìn Hạ với ánh mắt đầy khinh thường. “Chỉ là một kẻ ở đợ, có gì mà so với tao được chứ?”

Hạ chỉ có thể cúi đầu, nén nước mắt mà chịu đựng. Những lời nói đó như dao đâm thẳng vào lòng, nhưng cô biết, mình chẳng có quyền phản kháng. Chẳng còn ai bên cạnh bảo vệ cô, chẳng còn người nào để chia sẻ nỗi đau này.

Vào một đêm trăng sáng, ánh trăng dịu dàng len lỏi qua từng khe lá, soi rọi xuống mái nhà nhỏ phía sau, nơi Hạ đang ngồi lặng lẽ bên cạnh chiếc bàn gỗ cũ kĩ. Tiếng gió vi vu thổi qua như muốn xua tan bầu không khí nặng nề, nhưng lòng Hạ vẫn chất chứa bao điều không thể nói thành lời.

Cô đã suy nghĩ rất nhiều, đêm nay cô quyết định viết bức thư cuối cùng, gửi lại cho người mà cô yêu thương nhất. Tay cô run run khi đặt bút lên giấy, từng chữ từng câu dường như trở nên nặng nề, khó khăn hơn bao giờ hết. Những dòng chữ viết vội, nhưng mỗi nét mực là cả tấm lòng đau đáu, và cả cái tình yêu không thể nào phai nhòa.

Khi bức thư đã hoàn thành, Hạ gấp nó lại cẩn thận, đưa tay quẹt nhanh nước mắt.

Bàn tay nhỏ nhắn run run cầm bức thư đưa cho chị Kỳ.

“Chị đưa cho cậu hai giùm em.”

Mắt Hạ đượm buồn, lòng ngổn ngang trăm mối, nắm chặt tay chị Kỳ, đặt bức thư lên tay chị.

“Em định đi bây giờ luôn sao? Không đợi cậu hai về à?”

Hạ lắc đầu, giọng nghẹn lại: “Nhìn thấy cậu, em sợ... em không nỡ đi nữa.”

Trong không gian yên tĩnh, tiếng thở đều đặn của thằng Thanh vọng lên từ góc nhà, giờ này nó đã ngủ say. Hạ cúi đầu, đôi mắt thoáng gợn nước.

“Chị cho em gửi lời tạm biệt đến bà chủ với thằng Thanh nha chị.”

Chị gật đầu: “Giờ em định đi đâu?”

Hạ nhìn ra khoảng trời xa xăm ngoài cửa.

“Em cũng chưa biết... Nhưng có lẽ sẽ là một nơi rất xa nơi này.”

Và thế rồi, bóng Hạ dần khuất trong màn đêm tĩnh mịch, chỉ còn lại những bước chân khe khẽ vang lên trên con đường nhỏ, dẫn lối cô rời xa ngôi nhà chứa chút ít ỏi về tình thương ấy. Ánh trăng vàng nhạt chiếu lên bóng dáng nhỏ bé của cô, dường như cũng buồn bã tiễn đưa.

Hạ không ngoái lại nhìn, cô sợ rằng chỉ cần một lần quay đầu, trái tim cô sẽ mềm yếu, mọi quyết tâm ra đi sẽ tan biến. Tiếng gió nhẹ nhàng vuốt ve tà áo của cô, như muốn níu giữ cô ở lại. Hạ rời đi vì hạnh phúc đằng sau của Chính Quốc, bà Điền nói đúng, cô không xứng với một cậu thiếu gia có dòng dõi quý giá như vầy, tốt nhất vẫn là nên để anh hạnh phúc bên người môn đăng hộ đối, đây là con đường duy nhất để cô tự giải thoát khỏi những chuỗi ngày đau khổ, bị dày vò bởi sự xa cách, cả sự hạnh phúc của anh, bởi những điều mà cô không thể nào thay đổi được.

Cất từng bước chân, rời khỏi mối tình khắc cốt ghi tâm trong suốt quãng đời niên thiếu của mình.

Bóng Hạ khuất dần sau rặng cây, hòa vào đêm thanh tĩnh. Còn lại nơi ấy, một lá thư, một lời từ biệt, và một mối tình đã lặng lẽ trôi xa...

Ngày Chính Quốc nhận được bức thư, tay anh run run mở phong bì, từng nhịp tim đập nhanh như muốn vỡ tung. Bên trong là một lá thư với những hàng chữ tuy không được đẹp nhưng lại được Hạ viết rất chỉnh chu thẳng hàng.

/ Gửi người em thương, cậu hai Điền.

Cảm ơn anh vì đã từng xuất hiện trong cuộc đời em, mang đến cho em những ngày tháng đẹp đẽ. Em sẽ luôn nhớ kỷ niệm đẹp của chúng ta, giữ mãi trong lòng như một viên ngọc quý mà em không bao giờ muốn đánh mất.

Có lẽ, khi em không còn ở đây nữa, anh sẽ cảm thấy trống trải đôi chút. Nhưng đừng lo, rồi anh sẽ quen thôi. Chắc chắn rằng cô Kiều sẽ mang đến cho anh những điều mà em chưa bao giờ có thể. Cô ấy là một người tốt, em tin rằng anh sẽ tìm thấy hạnh phúc bên cô ấy.

Đừng giận em đó nha! Em thật sự mong anh đừng tìm em, cũng mong anh đừng đau buồn. Chỉ cần anh sống thật tốt, em sẽ yên lòng ở một nơi xa xôi nào đó. Mọi thứ rồi sẽ tốt thôi, anh nhất định sẽ có một cuộc đời trọn vẹn, một gia đình hạnh phúc. Đó là điều em luôn mong muốn cho anh, kể cả khi em không còn ở bên cạnh. Mùa hạ có thể trở về, nhưng em thì mãi mãi sẽ chẳng bao giờ trở về nữa.

Hãy sống thật hạnh phúc, anh nhé.

Tạm biệt anh, Chính Quốc./

Chính Quốc cầm bức thư trên tay, đôi tay anh run rẩy không ngừng. Từng dòng chữ hiện lên trước mắt mà như lưỡi dao sắc bén đâm vào trái tim anh. Chữ viết của Tư Hạ vẫn mềm mại, dịu dàng như chính con người cô, nhưng những lời trong thư lại khiến anh đau đớn khôn cùng.

Mỗi câu, mỗi chữ là một vết thương, chầm chậm khắc sâu vào tâm hồn anh. Cô không trách móc, không oán hận, chỉ lặng lẽ rời đi, như một cơn gió thoảng qua, nhưng lại để lại trong anh nỗi trống trải không thể nào lấp đầy.

Mắt anh đỏ lên, nhưng không thể rơi một giọt nước mắt nào. Nỗi đau quá lớn, quá đột ngột, đến nỗi anh chỉ biết đứng đó, tay nắm chặt bức thư như thể chỉ cần buông tay, cô sẽ mãi mãi biến mất khỏi cuộc đời anh. Từng câu chữ dịu dàng ấy vang vọng trong đầu anh, nhưng giờ chúng chỉ còn là nỗi ám ảnh vô tận.

Sau khi đọc bức thư của Tư Hạ, nỗi giận bừng bừng trong anh bùng phát. Mắt anh rực lửa, những ngón tay siết chặt đến nỗi bức thư nhàu nát. Anh không thể kiềm chế thêm được nữa, đứng phắt dậy, hùng hùng hổ hổ đi về phía nhà trên.

Đến cửa, anh đẩy mạnh cánh cửa gỗ, khiến nó va vào tường tạo nên âm thanh vang dội. Bà Điền, đang ngồi uống trà cùng cô Kiều, vui vẻ cùng nhau nói chuyện bỗng cả hai người giật mình, quay đầu nhìn anh. Anh không hề dừng lại, sải bước tiến thẳng đến trước mặt họ, đôi mắt đầy giận dữ.

Bà Điền vẫn bình thản, nhướn mày nhìn con trai: “ Con sao đấy?”

“Má đã làm gì Tư Hạ?”

Bà Điền thoáng sững người, nhưng bà nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản, cười nhạt.

“Con hỏi gì lạ vậy?”

Anh nghiến răng, giọng nói trầm xuống, nhưng vẫn không giấu được sự giận dữ.

“Mẹ biết rõ con yêu Tư Hạ. Vậy mà mẹ đã đẩy em ấy đến mức nào để em ấy phải rời đi như vậy?”

Bà Điền nhìn anh, mặt bà không hề biến sắc, nhưng trong ánh mắt thoáng có chút khó chịu.

“Con yêu? Yêu cái gì ở một đứa không tên không tuổi? Còn cô Kiều đây, xứng đáng là dâu con nhà họ Điền. Tư Hạ chẳng qua chỉ là đứa ở đợ làm việc trong nhà này...”

Chính Quốc nhắm mắt lại, cố gắng kiểm soát cảm xúc. Khi mở mắt ra, anh nhìn thẳng vào mẹ mình, nói một cách kiên quyết.

“ Con không quan tâm em ấy là ai. Con chỉ biết rằng, Tư Hạ là người con yêu. Và nếu con biết được mẹ hay Kiều làm gì để Hạ phải đi, thì con sẽ không bao giờ tha thứ!”

Kiều nãy giờ ngồi im lặng, giờ mới dám cất lời: “ Anh Quốc, em chẳng làm gì cả, chắc là... Hạ nó tự biết mình không xứng đáng mà thôi.”

Nghe những lời này, sự giận dữ trong Chính Quốc không còn kiềm nén được nữa. Anh đập tay xuống bàn, hướng ánh mắt sắc lạnh về phía Kiều.

“Từ giờ trở đi, cô đừng bao giờ xuất hiện trước mặt tôi nữa. Tôi chưa từng coi cô là vợ, và sẽ không bao giờ.”

Rồi anh quay sang mẹ mình: “Nếu má ép Tư Hạ phải ra đi, thì con cũng sẽ rời khỏi căn nhà này. Con thề, con sẽ không bao giờ quay lại cho đến khi tìm được em Hạ.”

Quân tử nhất ngôn, Chính Quốc giữ đúng lời thề của mình. Từ sau ngày đó, anh không bao giờ quay trở về nhà họ Điền nữa. Mặc cho ông bà Điền sai người đi tìm, thậm chí đưa ra lời hứa hẹn, dỗ ngọt hay cả lời đe dọa, nhưng tất cả đều không có kết quả. Anh cứ như thế mà bốc hơi khỏi cuộc sống của họ.

Từ cái ngày Chính Quốc bỏ đi, căn nhà họ Điền càng trở nên trầm mặc và u tối. Bà Điền, dù ngoài mặt vẫn giữ vẻ kiên định, lòng lại rối như tơ vò. Sau bao nhiêu năm tìm lại được Chính Quốc, bà cứ nghĩ đã nắm chắc anh trong tay, đã có thể một lần nữa định đoạt cuộc đời con trai duy nhất của mình. Nhưng không ngờ, lần này, chính bà lại là người đẩy anh đi mãi mãi.

Ông Điền, dù ít khi thể hiện cảm xúc, cũng không giấu được sự thất vọng và căm phẫn. Người con trai duy nhất mà gia đình họ Điền gửi gắm kỳ vọng, nối dõi tông đường, giờ đã mất tích không dấu vết. Tất cả những hy vọng về việc duy trì dòng họ, về một gia đình quyền thế, giờ chỉ còn là ảo mộng tan biến.

Không như trước kia, khi Chính Quốc còn bé, bà có thể tìm anh, kéo anh về dưới danh nghĩa một người mẹ. Nhưng giờ đây, bà biết, sự mất mát này là vĩnh viễn. Mọi sai lầm của bà, mọi toan tính ép buộc mà bà dành cho anh, đã chính thức cắt đứt mối dây gắn kết mong manh cuối cùng giữa anh và gia đình

“Đấy, vừa lòng bà chưa? Đứa con trai bị thất lạc hai mươi mấy năm, chúng ta đã mất bao công sức để tìm lại, giờ chính bà là người đẩy nó đi! Bà có thấy vui không?”

“Tôi chỉ muốn tốt cho dòng họ Điền thôi... Ai mà ngờ nó lại yêu con Hạ đến vậy.”

“Muốn tốt cho dòng họ?” Ông bật cười cay đắng. “Dòng họ này sẽ ra sao khi đứa con trai duy nhất đã bỏ đi vì một đứa con gái? Bà nghĩ danh tiếng cái nhà này còn không?”

Ông Điền nói tiếp: “Bà tưởng bà có thể ép buộc nó suốt đời sao? Từ khi nó trở về, bà chỉ biết thao túng, chỉ biết áp đặt. Giờ nó đi rồi đấy, bà thấy tự hào chưa?”

“Tôi làm mọi thứ là vì nó, là vì dòng họ này!Giờ ý ông là lỗi của tôi?”

“Tôi đã nói với bà biết bao nhiêu lần rồi, làm cái gì cũng phải nhẹ nhàng thôi. Con Hạ dù gì nó cũng là người thằng Quốc yêu, không phải chỉ là một đứa ở đợ trong mắt bà.”

“Con trai tôi đã từng thất lạc, mất nó hơn hai mươi năm trời. Vậy mà giờ bà lại tự tay đẩy nó đi một lần nữa.”

Ông nhìn bà Điền, ánh mắt chứa đựng sự mệt mỏi và thất vọng: “Lần này, liệu chúng ta còn có thể tìm lại nó không? Hay đã mất nó mãi mãi rồi?”

Căn nhà rộng lớn, từng là niềm tự hào của họ Điền, giờ đây trống trải và lạnh lẽo. Bóng dáng người con trai duy nhất, người mà họ từng nghĩ sẽ nối dõi tông đường, đã vĩnh viễn xa rời họ. Bà Điền ngồi bên tách trà, mắt vô hồn nhìn về phía cửa, hy vọng mong manh rằng một ngày nào đó anh sẽ quay về. Nhưng bà cũng hiểu, đó chỉ là một niềm hy vọng hão huyền.

Chính Quốc không chỉ rời xa gia đình, mà còn lánh khỏi tất cả những mối liên hệ với thế giới mà anh từng biết. Anh lao vào tìm kiếm Tư Hạ, băng qua những con đường từng in dấu chân hai người, lục tìm khắp những nơi mà anh nghĩ cô có thể đến. Nhưng thời gian trôi qua, mọi manh mối dần tan biến, để lại trong lòng anh một khoảng trống mênh mông và nỗi đau day dứt.

Tám năm trôi qua, dòng chảy của thời gian cuốn đi bao đổi thay, nhưng anh vẫn không một lần quay trở lại. Chính Quốc, người từng là niềm hy vọng lớn lao của nhà họ Điền, đã biến mất không để lại dấu vết. Suốt những năm tháng ấy, ông bà Điền vẫn không ngừng sai người đi tìm, nhưng tất cả đều chỉ nhận lại những cái lắc đầu thất vọng.

Mỗi mùa xuân đến, rồi lại qua đi, từng cánh mai vàng nở rộ rồi tàn úa. Trong lòng ông Điền chỉ còn lại sự trống rỗng và tiếc nuối. Ông biết rằng mình đã mất đi người con trai duy nhất nối dòng, nhưng nỗi đau còn lớn hơn khi biết rằng đó là do chính gia đình này đã đẩy nó đi.

Còn bà Điền, mỗi khi nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn thấy bóng dáng những cậu thanh niên đi qua, lòng bà lại nhói lên. Bà tự hỏi, liệu giờ này thằng Quốc sống thế nào? Nó đã tìm thấy hạnh phúc chưa, hay vẫn như bà, đang ngóng chờ một người đã khuất xa?

Chính Quốc đã bỏ lại tất cả, lang thang qua bao nhiêu miền đất, nhưng dù đến đâu, hình bóng của Tư Hạ vẫn mãi khắc sâu trong tim anh. Không một ai thay thế được cô, không một nơi nào anh cảm thấy thuộc về.

Tám năm đó, kể từ ngày Hạ rời bỏ miền đất đầy hoài niệm ấy, cô đã tìm đến một nơi xa lạ, cách biệt hoàn toàn với quá khứ đau lòng. Cuộc sống của cô những năm đầu thật không dễ dàng, nhưng nhờ sự giúp đỡ của một gia đình tốt bụng, cô dần có được chỗ đứng ở vùng đất mới.

Với giọng hát ngọt ngào, dịu dàng như tiếng thở của gió, Hạ nhanh chóng được mời hát tại một phòng trà nổi tiếng trong vùng. Cô trở thành ca nữ được nhiều người yêu mến, giọng ca của cô khiến người nghe say đắm, cảm nhận được sự dịu dàng nhưng u buồn ẩn sâu trong từng giai điệu. Dù đứng trước hàng trăm khán giả mỗi tối, trái tim cô vẫn mang nặng bóng hình của một người mà cô không còn có thể gặp lại.

Trong một buổi tối bình thường như bao ngày khác, khi cô đang cất giọng ngân nga, Hạ không hề biết rằng đôi mắt của một vị thiếu gia nhà họ Triệu đã lặng lẽ dõi theo cô từ xa. Vị thiếu gia ấy là con trai độc nhất của một gia đình giàu có và quyền thế, ngay lập tức bị cuốn hút bởi nét đẹp giản dị và tiếng hát trong trẻo của Hạ. Chẳng bao lâu, gia đình Triệu đã tìm đến nhà cha mẹ nuôi của Hạ, đưa ra lời cầu hôn mà không ai có thể từ chối.

Cha mẹ nuôi, vì hoàn cảnh, đã nhận lời. Thế rồi Hạ bị ép gả vào nhà họ Triệu, trở thành vợ của vị thiếu gia mà cô chưa từng có tình cảm. Cô biết rằng cuộc sống sau này sẽ khác xa những gì cô từng mơ ước, nhưng không có lựa chọn nào khác, cô đành chấp nhận số phận an bài.

Ngày cô về làm dâu nhà họ Triệu, mặc lên người bộ áo cưới rực rỡ, trong lòng Hạ chỉ có một nỗi niềm khó tả. Tám năm qua, cô đã học cách chôn giấu những ký ức xưa, nhưng giờ đây, khi phải đối diện với một cuộc hôn nhân không tình yêu, những hoài niệm ấy lại ùa về như cơn bão lớn.

Ngày ngày, Hạ vẫn đứng trên sân khấu của phòng trà, cất lên giọng hát ngọt ngào thấm đẫm nỗi niềm. Sau mỗi màn trình diễn, những bó hoa rực rỡ, những lời chúc tụng không ngớt được gửi đến cô. Nhưng giữa những sắc hoa đa dạng, cầu kỳ, chỉ có duy nhất một bông Ly hồng tinh khôi, mỗi tối đều xuất hiện đều đặn.

Bông Ly ấy không hề có thiệp ghi lời nhắn, cũng chẳng có tên người gửi. Lần nào người bán bông cũng đưa cho cô với nụ cười nhẹ, rồi lặng lẽ rời đi. Ban đầu, cô nghĩ đó chỉ là một vị khách vô danh nào đó yêu thích giọng hát của mình. Nhưng tháng ngày qua đi, đêm nào cũng thế, bông Ly vẫn đến một cách đều đặn và bí ẩn.

Mỗi lần nhận lấy hoa, cô lại không khỏi nhớ về một thời đã qua, một người từng yêu cô bằng tất cả trái tim, một người luôn lo lắng cho cô từ những điều nhỏ nhặt nhất.

Dĩ nhiên, những bó hoa lộng lẫy và những lá thư tình mà cô nhận được ở phòng trà không bao giờ được giữ lại quá một đêm. Triệu Trí Hanh, một người đàn ông quyền lực và đầy kiểm soát, luôn yêu cầu người hầu mang tất cả đi mà không để lại bất kỳ thứ gì. Đối với anh ta, những thứ ấy là vô nghĩa, thậm chí là mối đe dọa, một sự ghen tuông ngấm ngầm.

Nhưng chỉ có một cành hoa Ly duy nhất, cô vẫn nhận đều đặn mỗi đêm, là điều cô nài nỉ giữ lại. Một lần khi Trí Hanh nhìn thấy cô nâng niu hoa Ly đỏ nhỏ nhắn ấy, anh ta chau mày hỏi.

“Sao em lại giữ lấy cái thứ này? Chỉ là một bông hoa cỏn con, có gì đặc biệt mà em muốn giữ lại?”

Hạ biết tánh chồng, chỉ nhẹ nhàng đáp: “Đó chỉ là một cành Ly bình thường, không có gì cả. Chỉ mong anh cho em giữ lại chút kỷ niệm sau mỗi lần hát, được không?”

Cô không dám nói thêm, chỉ cúi mặt xuống, lặng lẽ ngắm nhìn cành Ly như một thứ quý giá. Trí Hanh nhìn cô một lúc, đôi mắt sắc bén dường như tìm kiếm một điều gì đó, rồi cuối cùng cũng miễn cưỡng đồng ý.

“Được, nếu em muốn thì cứ giữ, nhưng đừng có mà nghĩ đến ai khác ngoài anh.”

Cô biết rõ, trong căn nhà này, những điều nhỏ nhoi như thế cũng là một đặc ân.

Có lẽ cành Ly ấy không chỉ là một món quà, mà còn là một tia sáng le lói trong cuộc đời tối tăm và tù túng của cô. Một dấu vết nhỏ của sự an ủi, của ký ức, và của một cuộc sống mà cô từng mơ ước nhưng không bao giờ có thể chạm tới.

Hạ lặng lẽ cắm bông Ly hồng hào vào chiếc bình thủy tinh trên bàn. Trong chiếc bình ấy, những bông cũ đã dần héo úa, cánh hoa khô lại, sẫm màu và sắp rơi rụng. Dù vậy, cô chưa bao giờ nỡ bỏ đi một bông nào. Từng cành Ly, dù đã tàn, vẫn được cô giữ lại, như giữ lại một ký ức nhỏ nhoi, một dấu vết của những ngày tháng trôi qua.

Cứ mỗi lần nhận được bông Ly mới, cô lại thêm một bông vào, cắm chung với những bông đã úa tàn. Hồng tươi, rồi tàn, nhưng chưa bao giờ bị lãng quên. Chúng như gợi nhắc cô về một phần ký ức của cô, một phần cuộc đời mà cô đã đánh mất.

Những chiếc Ly mới, hồng tươi, kiêu hãnh giữa những chiếc Ly cũ héo úa, như thể thời gian vẫn trôi nhưng ký ức thì không bao giờ phai nhạt. Cô khẽ vuốt nhẹ cánh hoa mềm mại, đôi mắt thoáng buồn, rồi lặng lẽ đứng dậy trở về với cuộc sống gò bó và chật chội trong căn nhà này. Mỗi lần ngắm nhìn những cành Ly trong chiếc bình thủy tinh, cô lại thầm nghĩ, liệu người gửi ấy có biết rằng, trong cuộc đời cô, cành Ly nhỏ bé ấy chính là tia hy vọng cuối cùng?

...

Vào một chiều thu, khi những chiếc lá vàng phủ đầy lối đi, Tư Hạ như cảm nhận được nỗi hoài niệm len lỏi trong lòng. Mùa thu luôn gợi nhớ về những ký ức xưa, về khoảng thời gian xa xôi khi cô và Chính Quốc còn bên nhau. Đó là những buổi chiều đầy nắng, nơi gió thu mang theo hương thơm dịu nhẹ và cảm giác bình yên mà giờ đây đã quá xa vời.

Cô đứng trước gương, nhìn hình bóng mình phản chiếu, lòng nặng trĩu những ký ức không thể quay lại. Đột nhiên, cô muốn bước ra ngoài, chỉ để cảm nhận không khí của mùa thu và để lòng nhẹ bớt phần nào.

Cô chậm rãi bước vào phòng khách, nơi Triệu Trí Hanh đang ngồi xem sổ sách. Nhìn thấy cô, anh ngước lên, ánh mắt dịu dàng nhưng đầy sự chiếm hữu.

“Em muốn ra ngoài đi dạo một lát.”

“Cần anh cho người đi cùng không?”

Cô lắc đầu: “Không cần, em chỉ đi dạo một lát là về thôi. Anh không cần lo.”

Triệu Trí Hanh ngắm nhìn cô lúc lâu, như để đánh giá ý định thực sự của cô, nhưng rồi cũng không nói thêm gì.

“Được, nhưng đừng đi lâu quá.”

Ngay khi cánh cửa sau Tư Hạ khép lại, Triệu Trí Hanh ngồi lại trên ghế, nhìn theo bóng dáng cô khuất dần. Sự nghi ngờ thoáng hiện lên trong đôi mắt sắc bén của anh. Dù tin tưởng cô, nhưng bản tính kiểm soát của một thiếu gia khiến anh không thể ngồi yên khi vợ mình một mình ra ngoài.

Anh khẽ vẫy tay gọi một người hầu thân cận đứng gần đó, ánh mắt đầy uy quyền.

“Đi theo phu nhân.” anh nói bằng giọng trầm thấp nhưng không giấu được mệnh lệnh cứng rắn.

“Nếu gặp tên đó…” anh ngừng lại, từng từ nhả ra chậm rãi, như thể đang tính toán mỗi lời mình nói. “Cứ nổ súng.”

Người hầu cúi đầu tuân lệnh, bước nhanh ra ngoài mà không dám hỏi thêm điều gì. Trí Hanh ngồi lại, đôi mắt dõi theo qua cửa sổ, lòng dấy lên một cảm giác khó tả. Sự chiếm hữu và ghen tuông đã ăn sâu vào từng mạch máu của anh. Anh biết Tư Hạ luôn ngoan ngoãn, dịu dàng, nhưng dạo gần đây, sự im lặng của cô khiến anh bất an. Cô có thể không nói gì, không để lộ gì, nhưng Trí Hanh luôn biết, người mà cô thật sự nhớ không phải là anh.

Chính Quốc, cái tên mà anh đã nghe quá nhiều lần qua những câu chuyện mơ hồ và ánh mắt buồn bã của Tư Hạ. Đó là cái bóng mà Triệu Trí Hanh chưa bao giờ vượt qua, dù anh có làm gì đi nữa. Và hôm nay, nếu cô gặp lại hắn ta… anh không ngần ngại gì nữa.

...

Tư Hạ bước dọc con phố vắng, lá vàng lác đác rơi xuống từ những tán cây, nhẹ nhàng lướt qua đôi vai mảnh mai của cô. Mùa thu luôn khiến lòng cô trĩu nặng những hoài niệm, những ký ức tưởng chừng đã lùi xa, nhưng lại quay về rõ rệt hơn bao giờ hết. Tiếng gió thổi nhẹ qua, mang theo hương thơm thoang thoảng của đất trời khiến cô chợt nhớ đến những ngày thu năm xưa, khi cô và Chính Quốc còn bên nhau.

Cô bước chậm rãi, tận hưởng từng khoảnh khắc bình yên hiếm hoi. Dù cuộc sống hiện tại khiến cô bị ràng buộc, lòng cô vẫn lặng lẽ lưu giữ một góc riêng dành cho những ký ức đã qua. Được một lúc, cô dừng lại bên một cửa tiệm nhỏ, nơi người bán hoa ngày nào vẫn đều đặn gửi cho cô bông hồng đỏ duy nhất. Nhìn những bông hoa tươi thắm bày trước tiệm, trái tim cô như chùng xuống. Từng cành hồng vẫn gợi nhắc về một điều gì đó rất xa vời mà cô chẳng dám chạm tới, như một lời nhắn nhủ thầm lặng từ một người mà cô không thể xác định.

Tư Hạ khẽ vuốt ve cánh hoa mỏng manh, ánh mắt nhìn vào khoảng không vô định. Trong khoảnh khắc ấy, cô chợt cảm thấy mình quá nhỏ bé giữa cuộc đời rộng lớn này. Cô biết mình không thể thoát khỏi cái vòng xoáy số phận mà đã buộc chặt từ lâu, nhưng trong lòng vẫn có chút hy vọng mong manh nào đó, rằng cô sẽ tìm lại được thứ mà cô đã đánh mất, hoặc có lẽ… người mà cô đã đánh mất.

Tư Hạ đang mải miết bước, chìm trong dòng suy nghĩ về quá khứ, thì bỗng từ phía sau truyền đến một tiếng gọi mà cô ngỡ đã chẳng bao giờ còn được nghe nữa:

“Tư Hạ…”

Giọng nói ấy, trầm ấm mà dịu dàng, từng khiến trái tim cô thổn thức, giờ lại vang lên trong không gian tĩnh lặng của buổi chiều thu. Cô giật mình, cả người khựng lại, đôi chân dường như cứng đờ. Cô không thể tin vào tai mình. Nhịp tim cô đập loạn xạ, có gì đó như nghẹn lại nơi cổ họng.

Cô quay người lại, và đôi mắt cô chạm phải hình bóng của một người đàn ông cao lớn, chững chạc hơn rất nhiều so với chàng trai ngày nào. Đó là Chính Quốc, anh đứng đó, trong bộ âu phục nghiêm chỉnh nhưng lại có chút mệt mỏi. Tay anh cầm một bức thư đã phai nhạt màu, góc giấy đã sờn và ố vàng, chứng tỏ nó đã được cất giữ rất lâu.

Nhìn vào đôi mắt ấy, lần đầu tiên trong suốt nhiều năm, cô cảm thấy một nỗi buồn khôn nguôi dâng lên, như những chiếc lá vàng rơi lả tả dưới chân cô. Cô bàng hoàng, mắt cô mở lớn, rồi trong tích tắc, cô lập tức quay lưng lại, cố nén mọi cảm xúc, định vội vã bước đi.  Nhưng đúng lúc ấy, giọng nói quen thuộc, ấm áp mà cũng trĩu nặng thời gian vang lên lần nữa, như một sợi dây vô hình níu chặt lấy chân cô:

“Nói chuyện với anh một chút cũng không được sao?”

Bước chân Tư Hạ khựng lại giữa con đường vắng lặng, lòng cô dậy lên bao nhiêu nỗi niềm xót xa. Cô hít một hơi thật sâu, cố ép mình không quay lại, nhưng cả cơ thể như cứng đờ, không thể bước tiếp.

Chính Quốc bước nhanh đến, khi bước chân dừng ngay sau lưng Tư Hạ, anh không thể chờ thêm nữa, tay đặt nhẹ lên vai cô, nhưng không phải là sự dịu dàng của lần đầu gặp lại, mà là sự kiên quyết của một người đàn ông đã đi qua bao nhiêu giông bão. Anh xoay Hạ lại.

“Anh thua rồi. Đừng chơi trốn tìm nữa. ” 

Đôi mắt anh không rời khuôn mặt cô, trong đó chứa đựng tất cả nỗi đau, sự thương nhớ và cả yêu thương chất chứa suốt 8 năm trời.

“Em trốn anh suốt 8 năm rồi, Hạ à...”

Tư Hạ không đáp, đối diện với anh, đôi mắt cô hoen đỏ, không dám nhìn sâu vào ánh mắt ấy, cô sợ rằng chỉ cần chạm vào một chút thôi, tất cả những gì cô đang cố kiềm nén sẽ tan biến.

“Anh và gia đình..dạo này vẫn khỏe chứ?”

Chính Quốc không đáp, chỉ nhìn cô với ánh mắt buồn thẳm.

“Đã đón được quý tử nào chưa?”

Hạ biết rõ mỗi chữ mình thốt ra là mỗi vết cắt sâu trong lòng anh và chính bản thân mình. Chính Quốc vẫn không trả lời, đôi mắt như đang gào thét trong câm lặng.

Trong khoảnh khắc ấy, cả hai đều hiểu rằng có những vết thương, dù đã qua bao năm tháng, vẫn không thể nào lành.

Chính Quốc nhìn sâu vào mắt Tư Hạ, đôi môi run rẩy thốt lên từng chữ.

“Anh đón em về nhé.”

Tư Hạ khẽ lắc đầu.

“Ba mẹ nuôi của em đã nhận sính lễ của nhà người ta rồi.” Cô nói. “Giờ em cũng là dâu của nhà họ, không phải nói đi là đi được.”

Chính Quốc không nói gì, ánh mắt anh trĩu nặng những tâm tư dồn nén. Anh chỉ kéo vội Tư Hạ vào một cái ôm, siết chặt như sợ cô sẽ biến mất ngay trong khoảnh khắc ấy. Hơi thở của cô nhẹ nhàng chạm vào ngực anh, nhưng dường như cách xa vạn dặm.

Tư Hạ đứng yên trong vòng tay của Chính Quốc, cảm nhận sự quen thuộc, ấm áp mà cô đã khắc sâu vào tim suốt bao năm qua. Nước mắt cô bất giác rơi xuống, dù cô đã cố nuốt chúng vào lòng.

Và...Có lẽ cái ôm đó là lần cuối cùng và cũng sẽ là lời tạm biệt cuối cùng giữa họ.

Đúng lúc đó, từ phía xa, Hạ nhìn thấy người hầu thân cận của Trí Hanh, ánh mắt lạnh lùng, tay cầm chặt khẩu súng, nòng chỉa thẳng về phía Chính Quốc. Trong khoảnh khắc kinh hoàng ấy, trái tim cô đập loạn nhịp. Cô không cần nghĩ ngợi gì thêm, bản năng chiếm lấy lý trí, cô vội đẩy mạnh Chính Quốc ra phía sau lưng mình.

Và thế rồi...

Tiếng súng nổ vang rền trong không gian tĩnh lặng của buổi chiều muộn. Một viên đạn xé toạc không khí, lao thẳng vào người cô. Mọi thứ như chậm lại trong khoảnh khắc đó, tiếng vang của viên đạn tan vào khoảng không tĩnh mịch. Cô cảm nhận được cơn đau nhói xuyên qua thân thể, hơi thở nghẹn lại, đôi mắt mở to nhìn về phía trước.

Chính Quốc như hóa đá “Hạ!” anh hét lên, ôm chặt lấy cơ thể cô ngã vào vòng tay anh, đôi mắt anh đỏ ngầu, đầy hoảng loạn.

Máu từ vết thương của cô chảy ra, loang ra nền đất dưới chân họ. Cô yếu ớt nhìn Chính Quốc, khẽ đưa bàn tay run rẩy đặt lên má anh, ánh mắt dịu dàng nhìn anh qua làn nước mắt nhòa đi.

“Thật may... là anh không sao...” Hạ nói “Sống tốt nhé...nếu được kiếp sau em vẫn muốn làm quen với anh..”

Chính Quốc nắm chặt tay cô, cảm nhận rõ sự lạnh lẽo đang dần lan tỏa từ đôi tay mềm mại ấy. Nước mắt anh trào ra, không còn ngăn được.

“Về nhà với anh” Anh bật khóc “Chúng ta đi mua nhẫn cưới, chúng ta sẽ tổ chức hôn lễ ngay, tin anh, anh sẽ đối tốt với em, sẽ luôn đối tốt với em, em có thể đừng nói những lời anh không hiểu không?”

Đôi mắt Hạ nhắm lại, hơi thở dần trở nên nặng nề rồi im bặt đi. Ngay sau lời nói cuối cùng, tay cô lỏng dần như muốn rơi xuống, nhưng anh đã vội vàng giữ chặt, không muốn buông tay, không muốn tin vào thực tại tàn nhẫn này.

Và rồi đã cô trút hơi thở cuối cùng vào một buổi chiều thu mang đầy sự hoài niệm, viên đạn ấy đã cướp mất người con gái mà anh yêu thương nhất.

Không gian chìm trong im lặng, chỉ còn tiếng nấc nghẹn của Chính Quốc. “Hạ à...” anh gọi tên cô, giọng nói chứa đựng cả nỗi đau xé lòng, nhưng cô không còn đáp lại...

Khói lửa nhân gian không níu nổi tay người.

...

Phần đời còn lại của Chính Quốc dường như chìm trong một vòng lặp đầy đau thương và hối tiếc. Ngày nào cũng vậy, từ sáng sớm, anh lại bước đến phần mộ của Tư Hạ, lặng lẽ đặt lên đó một bông Ly hồng nhã nhặn. Cánh hoa tinh tế, mỏng manh, như chính tình yêu dịu dàng mà anh dành cho cô, giờ đây chỉ còn là kỷ niệm.

Suốt vài năm liền, ngày nào cũng thế, phần mộ của cô không bao giờ thiếu đi bông hoa ấy. Dù trời có mưa gió, nắng cháy hay lạnh giá, Chính Quốc vẫn kiên nhẫn ghé thăm, ngồi xuống bên mộ cô, nhẹ nhàng trò chuyện như thể cô vẫn còn ở đó, lắng nghe từng lời anh nói. Anh kể cho cô nghe về những ngày tháng anh phải sống trong nỗi cô đơn, sự trống vắng không thể lấp đầy kể từ khi mất cô. Dù không có tiếng đáp lại, anh vẫn tiếp tục kể, như một thói quen không thể từ bỏ.

“ Trương Tư Hạ, lúc đó em có hận anh không?”

Chị Kỳ kể, những ngày mà cô ở đây không mấy yên bình nhưng anh nghĩ, bà Điền với cô Kiều luôn chì chiết cô mỗi ngày để ép buộc cô phải rời xa Chính Quốc. Đánh đập có, chửi rủa có, những gì mà họ có thể làm để cô không chịu nỗi mà buộc phải rời xa anh họ đều đè nén lên người con gái anh thương, trong lúc anh vắng nhà.

“Em nhìn nè, anh mua hoa Ly em thích nhất. Năm nay không tổ chức sinh nhật cho em, qua ngày mất rồi, ước nguyện không linh nữa.” Anh ngừng lại “Xin lỗi em, đã làm em chịu khổ nhiều rồi.”

Nhiều người trong làng bắt đầu để ý đến người đàn ông mỗi ngày ghé thăm ngôi mộ ấy, nhưng không ai nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát. Với Chính Quốc, đó là cách duy nhất để anh tiếp tục sống, để cảm nhận rằng tình yêu anh dành cho Tư Hạ vẫn còn tồn tại, dù cô đã rời xa thế gian này mãi mãi.

Ngày nào cũng vậy, Chính Quốc ghé thăm, tay cầm một bông Ly hồng nhã nhặn, tượng trưng cho tình yêu và sự chung thủy mà anh dành cho Tư Hạ. Anh cẩn thận đặt bông hoa lên mộ, thì thầm những câu chuyện mà chỉ có hai người biết.

“Hôm nay trời đẹp, giống như những ngày chúng ta cùng nhau đi dạo hồi còn căn nhà nhỏ ấy vậy.” Chính Quốc ngồi xuống bên mộ, đôi mắt mơ màng nhìn xa xăm như đang tìm kiếm hình bóng của cô trong ký ức.

“Mùa hạ có thể trở về, nhưng em thì mãi mãi sẽ chẳng bao giờ trở về nữa.”

Thời gian trôi qua, từng ngày, từng tháng, từng năm, mộ phần của Tư Hạ luôn có một bông Ly, như một lời hứa, một minh chứng cho tình yêu mà anh không bao giờ quên. Không chỉ dừng lại ở những bông hoa, mà mỗi lần ghé thăm, Chính Quốc đều mang theo những kỷ niệm, những nỗi đau, và cả những giấc mơ chưa bao giờ thực hiện.

Cứ thế, ngày nào cũng như vậy, với sự kiên trì của một người yêu say đắm, Chính Quốc đã dành ra thời gian ngồi bên phần mộ của Tư Hạ, trò chuyện một lát, như thể hai người vẫn đang ngồi bên nhau, tận hưởng những khoảnh khắc giản dị nhưng quý giá nhất trong cuộc sống. Trong thế giới của anh, Tư Hạ vẫn luôn hiện hữu, không bao giờ phai nhạt, mãi mãi là mối tình đầu và cũng là mối tình duy nhất trong trái tim anh.

Chính Quốc ngồi xuống cạnh mộ Tư Hạ, lôi từ trong túi ra một mảnh giấy nho nhỏ, trên đó là những dòng chữ quen thuộc, nét chữ dịu dàng mà anh từng rất nhớ. Mảnh giấy ấy như một phần ký ức, chứa đựng những tâm tư mà anh luôn giữ kín trong lòng. Anh nhẹ nhàng mở ra, đọc những dòng chữ ấy với giọng nói nghẹn ngào:

“Em biết hoa ly ấy là của anh từ ngày đầu tiên em được nhận rồi. Anh biết sao không? Vì chỉ có mình anh là biết em thích hoa ly thôi. Đã vậy, còn là hoa ly màu hồng thì chắc chắn là anh rồi…”

Nước mắt lại chực trào ra khi anh đọc những dòng này. Nó gợi nhớ về những ngày tháng hạnh phúc bên Tư Hạ, khi hai người còn bên nhau, khi những bông hoa ly màu hồng được cắm trên bàn, mang đến không khí tươi mới và đầy hy vọng. Chính Quốc có thể thấy rõ hình ảnh Tư Hạ mỉm cười, ánh mắt lấp lánh khi nhận được những bông hoa ấy.

Đó chính là bức thư mà Tư Hạ đã lặng lẽ bỏ vào túi anh lúc cô ngã xuống. Có lẽ, ngay từ trước khi gặp anh lần cuối, cô đã biết trước rằng ngày hôm đó cả hai sẽ gặp nhau...

Cũng chính là anh đã gửi ẩn ý ấy vào số hoa Ly mà anh đã tặng cô. Số hoa anh gửi tặng cô là 276 bông, nghĩa là ngày 27 tháng 6, và ngày này mười mấy năm trước là ngày mà cả đã hẹn hò vào buổi chiều thu kỷ niệm năm ấy.

“Em vẫn luôn biết rằng anh ở đây, dù là ở xa.” anh thì thào, ngẩng đầu lên nhìn bầu trời như tìm kiếm một dấu hiệu từ cô. “Dù cho thời gian có trôi qua, anh vẫn sẽ luôn ở cạnh em.”

Cầm mảnh giấy trong tay, Chính Quốc quyết định sẽ giữ nó bên mình như một lời hứa, rằng tình yêu của anh dành cho Tư Hạ sẽ không bao giờ phai nhạt, dù cho thế giới có thay đổi như thế nào.

Anh lại quỳ xuống bên mộ cô, đặt mảnh giấy nhỏ của mình cạnh bông Ly, như một cách đáp lại lá thư cô gửi.

“ Giá như lúc đó em không đồng ý quen một thằng tệ bạc như anh...”

Thời gian cứ thế trôi qua, từng năm một, không ai đếm được đã bao nhiêu mùa hoa nở rồi tàn từ khi mọi người còn nhìn thấy hình bóng của chàng trai chững chạc ấy bên mộ cô gái. Mỗi ngày, vào một thời điểm nhất định, anh đến thăm cô, không thiếu một ngày nào. Nhưng rồi, một hôm, người ta bắt đầu nhận ra sự vắng mặt của anh. Không còn bông Ly hồng nhã nhặn được đặt lên mộ, không còn dáng vẻ lặng lẽ ngồi lại trò chuyện với cô.

Dần dần, những ngày tiếp theo, vẫn chẳng thấy anh đâu. Một cảm giác trống vắng lạ lùng bao trùm lên khung cảnh vốn quen thuộc ấy. Người ta không biết chuyện gì đã xảy ra với Chính Quốc, chỉ biết rằng anh không còn xuất hiện nữa. Ngôi mộ của Tư Hạ vẫn ở đó, nhưng bóng dáng của người đàn ông đã từng yêu cô đến tột cùng dường như cũng đã biến mất theo thời gian.

“Mộ bia tương phùng trong đất cỏ
Nàng nằm trong đó có lạnh không
Không lâu nữa đâu ta sẽ tới
Duyên kiếp tương phùng chốn âm gian.”

__________________