Đột nhiên có ba người loạng choạng chạy ra từ bụi cỏ đằng trước.

Một người trong số đó là Trịnh Hạo Thạc.

Sắc mặt cả ba trắng bệch, họ chạy về phía này với vẻ mặt hoảng loạn, vừa chạy vừa hô:

 "Chạy mau! Đằng sau có hổ!"

Lạp Lệ Sa hết hồn.

... Không phải chứ, số mình xui vậy sao? Ngay ngày thứ hai sau khi xuyên vào sách mình đã gặp phải hổ – bạo chúa của thế giới động vật rồi à?

Lạp Lệ Sa còn chưa kịp cất bước chạy trốn thì đã nghe thấy tiếng hổ gầm vang rền vọng lại từ khoảng rừng trước mặt. Ngay sau đó, một con hổ nhảy ra từ bụi cỏ, ngoác cái mồm đỏ lòm như máu, giương nanh múa vuốt chồm về phía đám 3 người thầy lang Trịnh...

Lạp Lệ Sa sợ tới mức toàn thân lạnh toát, tim suýt ngừng đập đến nơi.

Nỗi tuyệt vọng tràn trề to lớn bao phủ Lạp Lệ Sa.

Con người làm sao chạy thắng hổ được?

E là cả năm người bọn họ sẽ phải bỏ mạng tại đây.

Tình thế vô cùng nghìn cân treo sợi tóc.

Một khúc gỗ khô bỗng được phóng ra từ bên cạnh cô.

Khúc gỗ kia vút đi nhanh như điện chớp, đâm xuyên qua bụng con hổ dữ. Máu tươi vung vãi từ nửa khúc cây thòi ra khỏi bụng hổ. Con hổ ngã lăn ra đất vì lực phóng của khúc cây, phải lăn vài vòng rồi mới dừng lại.

Nó nằm trên mặt đất, rên rỉ mấy tiếng, dường như sắp bò dậy.

Nhưng cuối cùng nó không bò dậy nổi.

Khúc củi đâm thẳng vào chỗ hiểm, xọc trúng tim hổ không lệch tẹo nào. Đây không phải ngẫu nhiên, mà là kết quả tôi luyện qua muôn ngàn thử thách.

Lạp Lệ Sa cứng người quay mặt lại, ngơ ngẩn nhìn Điền Chính Quốc đang đứng bên cạnh mình.

"... Phu quân, chàng phóng khúc gỗ kia à?"

Điền Chính Quốc không nhìn Lạp Lệ Sa, mà cúi đầu nhìn tay chàng ta.

Cặp mắt đen của chàng ta nặng nề âm u, khuôn mặt anh tuấn giá buốt như băng, hàng lông mày dài hơi cau lại.

"Nương tử, trước kia ta biết võ công sao?"

"... Võ công của phu quân rất cao cường, chàng là cao thủ hiếm thấy trên giang hồ."

Nói tới đây, Lạp Lệ Sa đột nhiên thót tim, cô nhìn Điền Chính Quốc với vẻ mặt hoảng loạn.

"Phu quân, chàng nhớ ra gì rồi à?"

Điền Chính Quốc cụp hàng mi đen dày cong vút xuống, chậm rãi lắc đầu.

"Tuy ta không nhớ, nhưng cơ thể lại không quên."

Khi con hổ xuất hiện, cơ thể chàng ta lập tức hành động, nước chảy mây trôi, như thể...

... Như thể đó là bản năng của chàng ta vậy.

Giết hổ, là bản năng của chàng.

Đây là kết quả mà thể xác chàng đã đúc kết được sau hàng ngàn hàng vạn lần mài giũa.

Lạp Lệ Sa nghe vậy thì thở phào nhẹ nhõm.

May mà thằng cha này chưa nhớ gì cả.

Kẻo không kẻ chuyên lươn lẹo là cô sẽ khó xoay xở lắm.

Hai dân làng nọ thoát hiểm từ miệng hổ, mặt mũi tái xanh tái xám, vẫn còn hoảng hốt, chạy tới cảm ơn Điền Chính Quốc.

"Đa tạ công tử ra tay cứu giúp! Đa tạ công tử ra tay cứu giúp!"

Trịnh Hạo Thạc đi sau cùng, ánh mắt anh ta nhìn Điền Chính Quốc hơi phức tạp. Mãi lâu sau, anh ta mới chắp tay thi lễ với Điền Chính Quốc.

"Đa tạ ơn cứu mạng của công tử, xin ngài nhận một lạy của Trịnh mỗ."

Điền Chính Quốc thờ ơ nhìn Trịnh Hạo Thạc, gương mặt điển trai lạnh lùng không có bất kỳ biểu cảm nào.

"Chuyện nhỏ không tốn sức mà thôi."

．

Còn ở bên kia, Tạ Chương Bân và Kim Thái Hanh đuổi sát theo sau Điền Chính Quốc và Lạp Lệ Sa. Họ trốn trong bụi cỏ, đang chuẩn bị nhảy ra bất ngờ để giết Điền Chính Quốc, thì đột nhiên thấy Điền Chính Quốc nhặt một khúc củi lên, phóng chết hổ dữ dễ như trở bàn tay.

Động tác của chàng ta nhẹ nhàng y hệt giẫm chết một con kiến quèn vậy.

Không cần tốn nhiều sức.

Tạ Chương Bân và Kim Thái Hanh nhìn nhau.

Họ đều thấy nỗi sợ trong mắt người kia.

Hai người im thin thít.

Tạ Chương Bân đột nhiên nói: "Nghĩ kĩ lại, quan hệ giữa bổn vương và hoàng huynh cũng chẳng thân thiết là bao, cho nên chưa chắc đã cần báo mối thù giết anh này."

Kim Thái Hanh gật đầu lia lịa, đáp: "Điện hạ nói chí phải."

"Huống chi..."

Tạ Chương Bân đột nhiên cúi đầu, giọng càng nhỏ hơn: 

"Huống chi, vì ngôi vị hoàng đế mà hoàng huynh giết Nhị ca, Tam ca, Ngũ ca. Nếu không phải ta giả ngây giả dại không thèm ngôi vua từ nhỏ, có lẽ kẻ tiếp theo hoàng huynh muốn giết sẽ là chính ta..."

"Điện hạ..."

Kim Thái Hanh muốn an ủi Tạ Chương Bân, nhưng lại không biết nên nói gì.

Anh chàng là ám vệ của Tạ Chương Bân, già hơn Tạ Chương Bân ba tuổi, đã chứng kiến Tạ Chương Bân lớn lên từ nhỏ.

Khi Tạ Truy và Đồng Tư Thành giết Nhị hoàng tử bằng mỹ nhân kế, Tạ Chương Bân mới chỉ mười tuổi.

Sau này Tam hoàng tử, Ngũ hoàng tử lần lượt chết trong tay Tạ Truy. Năm ấy, Tạ Chương Bân 12 tuổi chỉ có thể dùng kế giả ngây giả dại để né tránh sự ngờ vực và đuổi giết của Tạ Truy. Về sau Tạ Truy thuận lợi đăng cơ, Điền Chính Quốc đánh tới nước Lương.

Lúc hai quân đối chọi, Tạ Chương Bân và Kim Thái Hanh đã đứng trên tường thành ở đằng xa, từng thấy dáng vẻ của Điền Chính Quốc.

Sau đấy, Tạ Chương Bân và Kim Thái Hanh nhân lúc loạn lạc, trốn tới làng họ Giang.

Họ đang trốn Điền Chính Quốc, đồng thời cũng trốn cả Tạ Truy.

Không lâu sau đó, ở Làng họ Giang, họ hay tin nước Lương đã diệt vong.

Tạ Chương Bân 12 tuổi khóc suốt đêm.

Mới vậy mà ba năm đã trôi qua.

Tạ Chương Bân 12 tuổi ngày xưa, giờ cũng đã 15.

"Điện hạ, những chuyện ấy qua cả rồi."

"Tuy rằng chuyện đã qua, nhưng ơn này ta vẫn phải báo".

 Tạ Chương Bân ngước đôi mắt đen láy lên, thì thầm: "Điền Chính Quốc giết hoàng huynh của ta, cứu tánh mạng ta, nên nếu ngẫm cho kĩ, thì hắn không phải kẻ thù của ta, mà phải là ân nhân của ta mới đúng."

Nói tới đây, đôi mắt hoa đào ảm đạm không chút ánh sáng của Tạ Chương Bân đột nhiên lóe lên.

Cậu ta đứng dậy, nhảy khỏi bụi cỏ, chạy về phía đoàn người Điền Chính Quốc.

Kim Thái Hanh sửng sốt, nói: "Điện hạ, người tính làm gì?"

Tạ Chương Bân quay đầu lại, tươi tỉnh phấn khởi đáp: "Tất nhiên là tính đi báo ân rồi."

Kim Thái Hanh không biết Tạ Chương Bân đang suy tính điều gì, nhưng dù Tạ Chương Bân muốn làm gì, Kim Thái Hanh đều sẽ dốc hết sức lực giúp cậu ta hoàn thành việc đấy. Kim Thái Hanh đuổi theo: 

"Điện hạ, chờ tôi với..."

Tạ Chương Bân bỗng nhiên nghiêm mặt nói:

 "Lát nữa ở trước mặt Điền Chính Quốc, ngươi nhớ phải gọi ta là Bân Bân, đừng để lộ..."

Kim Thái Hanh liếc nhìn Tạ Chương Bân, đáp: "Vâng, Bân Bân."

．

Trịnh Hạo Thạc ngồi xổm cạnh con hổ, đưa tay sờ cổ nó, nhấc mí mắt con hổ lên nhìn đồng tử của nó. Sau khi chắc chắn con hổ này đã chết hẳn, bấy giờ anh ta mới chậm rãi đứng dậy, nói với mọi người: "Nó chết rồi."

Lạp Lệ Sa theo sát bên cạnh Điền Chính Quốc, túm tay áo chàng ta, không dám tới quá gần con hổ chết kia.

Điền Chính Quốc cụp mắt, nhìn lướt qua bàn tay nhỏ đang nắm chặt tay áo mình của Lạp Lệ Sa.

Khuôn mặt lạnh lùng đẹp đẽ của chàng ta không có biểu cảm gì.

Nhưng chàng lại chắn trước người cô.

Hai dân làng nghe Trịnh Hạo Thạc nói thế, bấy giờ mới yên lòng, liên tục khen Điền Chính Quốc là anh hùng đánh hổ.

"Chẳng hay cao danh quý tánh của ân công là gì?"

Điền Chính Quốc nói với vẻ mặt hờ hững: "Thạch Đầu."

Hai dân làng nghe thế, liên mồm cảm ơn:

 "Đa tạ ơn cứu mạng của ân công Thạch Đầu. Sau này nếu có cần chúng tiểu nhân giúp chuyện gì, xin ân công cứ việc mở miệng, không cần khách khí với chúng tôi. Chúng tôi đều là dân làng họ Giang, chẳng hay nhà ân công ở nơi nao?"

Điền Chính Quốc nhíu nhíu mày, chàng ta không thích nói chuyện với kẻ khác.

Thấy chàng không nói lời nào, mặt hai người dân làng đều lộ vẻ xấu hổ.

Lạp Lệ Sa cười, nói với hai người: "Chúng tôi cũng mới dọn tới làng họ Giang, tôi tên Lệ Sa, là vợ của chàng ấy."

Trịnh Hạo Thạc nghe vậy, ngón tay đang thả lỏng trong tay áo khẽ động.

Hai dân làng được đỡ lời, lập tức khen ngợi Lạp Lệ Sa.

Điền Chính Quốc càng nhăn mày sâu thêm.

Chàng ta không thích nói chuyện với kẻ khác, càng không thích nương tử nhà chàng nói chuyện với kẻ khác.

Thầy lang Trịnh nhìn thấy biểu cảm trên mặt Điền Chính Quốc, lòng hơi khiếp hãi, bèn ngắt lời mấy dân làng: "Con hổ này có thể bán được khá tiền đấy. Nếu ân công đã giết nó, thì nên để lại cho ân công. Chi bằng chúng ta cùng giúp ân công khiêng nó xuống núi..."

Mấy dân làng gật đầu lia lịa: "Thầy lang Trịnh nói phải, chúng ta khiêng hổ xuống núi giúp ân công thôi."

Đôi môi mỏng của Điền Chính Quốc hơi mím, chàng ta không lên tiếng.

Lạp Lệ Sa cảm ơn mọi người hộ chàng ta: "Vậy xin phiền mọi người..."

Dân làng cười nói: "Phu nhân của ân công khách khí rồi, ơn cứu mạng không gì báo đáp được, đây là điều chúng tôi nên làm."

Da hổ vô cùng quý giá, không thể kéo lê trên đất được, da hổ càng mòn, thì càng bán được ít tiền. Mọi người nhặt một khúc gỗ to chắc khỏe lên, bện dây cỏ thành thừng, chuẩn bị cột bốn chân hổ lên khúc gỗ kia bằng thừng cỏ.

Đang lúc bận rộn,Lạp Lệ Sa bỗng nghe thấy một giọng thiếu niên trong sáng êm tai vang lên từ đằng sau.

"Da hổ đẹp thế này, chắc bán được khá tiền đấy nhỉ?"

Lạp Lệ Sa quay đầu lại, thấy một cậu trai mày thanh mắt tú mặc áo màu lục đứng đằng sau, trông tầm 15-16 tuổi.

Cậu trai cong mắt, cười với Lạp Lệ Sa. Đôi mắt hoa đào đẹp đẽ đầy vẻ tinh ranh.

"Dù mấy người bán được bao nhiêu tiền, tôi đều có thể giúp mấy người bán gấp đôi giá đó."

Lạp Lệ Sa: "..." Cu cậu này trông còn ít tuổi, mà mạnh mồm gớm nhỉ.

Hai dân làng đang cúi đầu bện thừng cỏ ngẩng lên thấy cậu trai kia, lập tức nhiệt tình chào hỏi cậu ta.

"Đây chẳng phải là Bân Bân đấy ư, hôm nay đi nhận hàng gì mà lên tận núi thế này?"

Cậu trai ngoan ngoãn cười với mấy dân làng: "Dạo này hồ đào đang đắt như tôm tươi ở trên thành, thị trường cung không đủ cầu. Vậy nên từ sáng sớm tinh mơ con với anh con đã lên núi hái hồ đào, nghĩ bụng bán nhiều hơn quả nào hay quả đấy..."

Lạp Lệ Sa nhìn đằng sau cậu trai, thấy còn có một anh chàng to cao theo sau, có vẻ tầm 18-19 tuổi.

Cô nghĩ bụng, cậu này chắc là ông anh mà cậu kia nhắc tới.

Lạp Lệ Sa hỏi: "Hai người là ai?"

Cậu trai mỉm cười đáp: "Đệ tên là Bân Bân, làm nghề bán hàng rong. Đây là anh trai đệ, Thái Hanh."

Kim Thái Hanh gật đầu với Lạp Lệ Sa thay lời chào.

Tạ Chương Bân chắp tay với Lạp Lệ Sa, cười tủm tỉm hỏi: "Còn chưa thăm hỏi tên tuổi chị đây?"

Lạp Lệ Sa đáp: "Tôi tên là Lạp Lệ Sa"

Tạ Chương Bân cười ngọt ngào: "Hóa ra là Lệ Sa tỷ tỷ."

Lạp Lệ Sa nhìn Tạ Chương Bân: "Ban nãy cậu nói vậy nghĩa là sao? Sao cậu lại bảo có thể bán giúp tôi với giá gấp đôi?"

Tạ Chương Bân cười hỏi: "Con hổ này là của tỷ tỷ ư?"

Lạp Lệ Sa trả lời: "Chồng tôi đánh nó đấy."

Tạ Chương Bân cong môi cười nói: "Đệ là người bán hàng rong, đệ quen hết từng cửa hàng trong ba thành trấn gần đây. Đệ biết có bao nhiêu hàng thu mua tấm da hổ này, biết hàng nào sẵn lòng trả giá cao. Nếu để mọi người đi tìm mối mua lung tung, rồi bị kẻ khác lừa, chi bằng tỷ giao con hổ này cho đệ, đệ tìm người mua hộ tỷ. Hơn nữa đệ chỉ thu phí 1/10, nhà đệ còn có xe bò chở hàng được."

Lạp Lệ Sa hơi rung rinh.

Cô mới đến, quả thực không biết cửa hàng nào thu mua da hổ. Huống chi cô và Điền Chính Quốc không có hộ tịch và giấy thông hành, đi chợ không thì được, nhưng vào thành chắc chắn cần giấy đi đường. Chi bằng cô cứ giao con hổ này cho Tạ Chương Bân mang bán lấy tiền.

Dù hơi rung rinh trong lòng, nhưng ngoài mặt cô vẫn không biểu lộ gì.

"Ai biết được cậu có gạt tôi không?"

Tạ Chương Bân cười nhạt: "Nếu tỷ tỷ không yên tâm, thì có thể đi chung với đệ, chồng tỷ tỷ cũng có thể đi cùng."

Lạp Lệ Sa chau hàng mày đẹp, cô và Điền Chính Quốc không có giấy thông hành, tất nhiên không thể đi chung với cậu ta.

"Phu nhân của ân công cứ yên tâm..." Người làng đang bện cỏ bên cạnh nói đỡ cho Tạ Chương Bân, "Ngài đừng thấy thằng bé Bân Bân này còn nhỏ mà khinh nó, nó thông minh lanh lợi, biết ăn nói, cực kì giỏi buôn bán đấy."

Dân làng còn lại hùa theo: "Đúng rồi đấy, chúng tôi thường xuyên đưa đồ cho Bân Bân mang vào thành bán, thằng bé bán được giá cao hơn chúng tôi tự bán nhiều. Cu cậu này đã dễ mến còn ngọt miệng, người thành phố thích mua hàng tại sạp của nó lắm..."

Lạp Lệ Sa nghe vậy thì càng rung rinh hơn.

Tạ Chương Bân có vẻ đã phát hiện ra sự chần chờ của cô, cậu ta cười nói với cô: "Xin tỷ tỷ cứ yên tâm, đến lúc đó đệ sẽ bảo cửa hàng thu mua viết giấy định giá coi như làm chứng. Nếu tỷ tỷ lo đệ cầm tiền bỏ trốn, đệ có thể để anh trai mình ở lại nhà tỷ tỷ làm tin, tỷ tỷ thấy sao?"

Lạp Lệ Sa liếc nhìn cậu anh Kim Thái Hanh của Tạ Chương Bân.

Anh chàng này tướng mạo anh tuấn, mặt như điêu khắc.

Tuy cùng là kiểu trai đẹp tựa núi băng giống Điền Chính Quốc, nhưng trông anh chàng ôn hòa hơn Điền Chính Quốc nhiều.

Điều quan trọng là anh cu cũng kháu ra phết.

"Thế thì được."

Lạp Lệ Sa nhanh chóng đồng ý với Tạ Chương Bân: "Vậy tôi giao con hổ này cho cậu."

Điền Chính Quốc thấy vậy, lông mày nhăn tít lại.