Tám năm trước...

"Tôi không thể tin được là bạn lại bỏ tôi để đi học đại học!" Roxie Hartley, 16 tuổi, bĩu môi với chị gái.

Angie cười lớn. "Đừng lo nhóc con. Anh sẽ về trong kỳ nghỉ, thậm chí cả cuối tuần nữa. Và nếu em ổn, em có thể đến trường thăm anh."

"Thật sự?"

Angie ôm em gái vào lòng. "Ừ, Kiddo. Nghiêm túc đấy. Tôi sẽ nhớ cậu rất nhiều."

Angie cảm thấy cổ họng nghẹn lại, nhưng cô cố gắng không khóc. Cô biết việc nói lời tạm biệt với Roxie sẽ khó khăn nhưng cô chưa bao giờ mong đợi điều này. Họ thực sự rất thân thiết. Cô không thể nhớ được khoảng thời gian Roxie không ở bên cạnh.

"Anh cũng sẽ nhớ em, Ange. Nhưng anh biết có người sẽ nhớ em nhiều hơn anh." Roxie cười toe toét với em gái mình.

"Ồ vâng," Angie hỏi. "Ai?"

"Một Connor Gavin. Bạn đã nói lời tạm biệt với anh ấy chưa?"

"Tôi đã cố gắng suốt mùa hè này. Anh ấy không chịu nghe."

"Có lẽ cậu nên ghé qua nhà anh ấy và bảo anh ấy lắng nghe."

"Tôi chỉ có thể thôi. Bạn có muốn tôi đưa bạn đến chỗ Nina không? Các bạn có thể đi chơi, gọi pizza hay gì đó."

Roxie khịt mũi và đứng dậy khỏi chiếc ghế bành sang trọng mà cô đang ngồi. "Bạn có thể làm được không? Điều đó thật tuyệt vời." Cô chạy vội ra khỏi phòng chị gái mình. "Cho tôi mười phút."

Angie cười khúc khích, biết rõ rằng thời gian mười phút ở Roxie ít nhất là hai mươi phút trong thế giới thực.

Liếc nhìn quanh phòng, một cảm giác đau đớn khi nhận ra lan khắp cơ thể cô. Hôm nay là ngày cuối cùng cô ở nhà. Đêm nay, cô sẽ ngủ trên giường lần cuối cùng. Ít nhất là trong một thời gian. Cô đã chờ đợi rất lâu để ngày này đến, khi cuối cùng cô cũng rời khỏi nhà bố mẹ mình và chuyển sang bình nguyên tiếp theo trong cuộc đời.

Và bây giờ nó khiến cô sợ hãi. Cô đang rời bỏ gia đình và cuộc sống mà cô đã biết suốt mười tám năm. Cô sắp nhớ em gái mình rồi.

Và anh ta. Connor. Người bạn thân nhất của cô từ hồi lớp ba. Trong số tất cả mọi người, việc bỏ anh lại phía sau dường như là điều gần như không thể chịu nổi. Họ đánh nhau như chó với mèo, nhưng Angie biết tình yêu cô dành cho anh rất mãnh liệt và mạnh mẽ, giống như anh.

Angie không thể xác định được nhưng có vẻ như tình bạn ở đó đang dần thay đổi. Có lẽ thực tế là cô ấy sắp rời đi để đi học tại một trường đại học nhỏ ở ngoại ô, trong khi Connor dự định ở lại thị trấn nhỏ ngoại ô New York của họ. Cô biết rằng rất nhiều người từng là bạn thân thời trung học đã chia tay sau khi tốt nghiệp trung học. Nhưng chỉ nghĩ đến chuyện đó xảy ra với cô và Connor thôi cũng khiến cô buồn không tả nổi.

Angie cố gắng đẩy những suy nghĩ tồi tệ ra khỏi đầu khi điện thoại trong phòng cô reo lên.

"Xin chào?"

"Chào." Đó là Connor. Cứ như thể anh ấy có ESP vậy. Anh luôn có thể biết cô đang nghĩ gì, ngay cả khi điều đó liên quan đến anh.

"Này chính bạn. Bạn đang làm gì vậy?"

"Chỉ ngồi đây thôi. Bố mẹ tôi đến thăm dì và chú tôi ở Delaware vào cuối tuần."

"Ồ. Tại sao cậu không đi cùng họ?"

"Anh biết tại sao không. Anh không thể rời đi vì biết khi anh quay lại em sẽ không ở đây."

"Conny, đôi khi cậu có thể quá khoa trương."

"Sao cũng được. Nghe này, cậu nên qua đây. Chúng ta sẽ thuê một bộ phim hay gì đó."

"Chà, tôi sẽ thả Roxie tới nhà Nina trong 15 phút nữa."

"Tốt lắm. Bạn chắc chắn nên ghé qua."

"Trời ạ. Được rồi Conny. Tôi sẽ ghé qua." Cúp điện thoại, Angie chợt thấy hối hận vì đã quá ngắn ngủi với anh. Cô biết rằng anh sẽ nhớ cô.

Đẩy Connor ra khỏi tâm trí trong giây lát, cô chạy xuống cầu thang và ngạc nhiên khi thấy em gái mình đã đợi cô ở cửa.

"Cái quái gì thế, Kiddo," cô nói. "Tôi nghĩ chỉ có một hành động của Chúa mới khiến bạn hành động nhanh chóng như vậy."

Roxie cười khúc khích. "Im đi, Ange. Tôi chỉ nghĩ một lần là mình sẽ đến đúng giờ."

Hai chị em cười lớn rồi rời khỏi nhà.

*************************

Connor Gavin ngã phịch xuống giường. Nhìn lên trần nhà với những chòm sao phát sáng trong bóng tối mà anh và Angie treo trên đó khi họ lên mười, tâm trí anh quay cuồng.

Chỉ nghĩ đến Angie, Angie của anh rời bỏ anh gần như không thể chịu nổi. Kể từ cái ngày định mệnh ở lớp bốn khi anh chia sẻ chiếc bánh nướng sô cô la của mình với cô trong bữa trưa, họ đã hình thành một tình bạn đã đưa họ vượt qua một số điều điên rồ.

Anh nhớ rằng chính Angie là người đã an ủi anh khi Maggie, em gái anh qua đời vì căn bệnh tim hiếm gặp khi mới hai tuổi. Lúc đó họ mười hai tuổi. Anh nhớ lại cách cô vòng cánh tay mềm mại quanh anh, những ngón tay vuốt ve những lọn tóc xoăn của anh khi cơ thể anh run rẩy với những tiếng nức nở giận dữ, những giọt nước mắt mà anh thậm chí chưa bao giờ cảm thấy.

Họ đã chia sẻ nhiều tiếng cười trong suốt nhiều năm và gặp rất nhiều rắc rối đến nỗi tưởng chừng như ngày tận thế. Khi họ mười lăm tuổi, Connor thách Angie lái xe của cha cô đi một vòng ngắn quanh khu nhà. Anh mỉm cười khi nhớ lại bước đi thách thức của cô khi cô lê bước đến gara để lấy chìa khóa dự phòng.

Không cần phải nói rằng thí nghiệm không mang lại kết quả tốt. Vào thời điểm đó, chỉ mang theo giấy phép học lái xe, Angie hầu như không dọn đường lái xe trước khi đâm thẳng chiếc Ford F-150 của cha cô vào hộp thư của bố mẹ cô.

Điều đó khiến cả hai phải chịu ít nhất 5 tháng tù giam tại nhà cộng với một số biện pháp kiểm soát thiệt hại lớn trong việc trả tiền mua hộp thư. Connor nhớ lại cách Angie dường như bất chấp những hình phạt nghiêm khắc của cha mẹ chỉ để cô có thể lẻn ra ngoài gặp anh.

Anh yêu sự kiên cường của cô và cách cô luôn tỏ ra rất tự tin.

Connor biết rằng anh đang đấu tranh với cảm xúc của mình. Mối quan hệ của họ đang thay đổi và bất kỳ kẻ ngốc nào có mạch đập đều có thể cảm nhận được điều đó. Anh ấy đã bảo vệ cô ấy, đúng vậy. Nhưng cơn ghen tuông mà anh cảm thấy mỗi khi cô nhắc đến một chàng trai khác trước mặt anh lại rất mãnh liệt.

Anh cảm thấy nhẹ nhõm khi Charlie Mercado cùng gia đình chuyển đến Công viên Echo. Anh chàng này phát cuồng vì Angie và là người có thành tích vượt trội. Connor cố gắng hết sức để không thích anh ta, nhưng anh ta quá tử tế nên điều đó là không thể.

Connor gạt những suy nghĩ về Charlie ra khỏi tâm trí. Thay vào đó anh cho phép mình nghĩ lại lễ tốt nghiệp. Dù đang là tháng 8 và buổi lễ đã kết thúc từ tháng 5 nhưng đó là một trong những điều anh luôn ghi nhớ.

Cười toe toét, anh nhớ lại Angie gần như nổi cơn thịnh nộ khi họ không ngồi cạnh nhau. Họ cách nhau hai người, Connor ngồi cạnh Laura Garson và Angie ngồi cạnh Miller Halloway. Với một chút thuyết phục, Angie đã thuyết phục được cả Miller và Laura đổi chỗ ngồi để cô và Connor có thể ở cùng nhau. Connor thở dài. Nghĩ đến việc tốt nghiệp lại dẫn đến việc Angie ra đi và điều đó càng khiến anh buồn hơn. Anh nghĩ lại buổi vũ hội và cô ấy trông thật lộng lẫy trong bộ váy của mình.

Thật kỳ lạ. Anh luôn quen nhìn thấy cô mặc quần jean và áo phông. Cô ấy thật xinh đẹp trong những bộ đó. Nhưng đêm đó, trong bộ váy đen trắng đó, cô ấy thật sự rất đẹp. Cách chiếc áo nịt ngực ôm sát những đường cong và ôm lấy khe ngực sẫm màu của cô, làn da của anh dường như tỏa sáng như thế nào dưới ánh đèn của phòng khiêu vũ. Anh không thể rời mắt khỏi cô.

Gần đây anh đã cố gắng hết sức để tìm cách chạm vào cô. Anh khao khát làn da mềm mại của cô và muốn cảm nhận mái tóc mềm mại như bông của cô trong tay anh.

Connor biết điều đó, mặc dù anh đã cố gắng chống lại nó một cách tuyệt vọng. Anh ấy đang yêu cô ấy.

Tiếng bước chân dồn dập lên cầu thang khiến anh thoát khỏi dòng suy nghĩ. Angie lao vào phòng mà không thèm gõ cửa.

Connor quay đầu nhìn về phía cửa. "Trời ạ, Angie gõ cửa nhiều à?" Anh ấy châm biếm.

Anh không thể giận cô, đặc biệt khi đây là đêm cuối cùng cô ở nhà. Anh liếc nhìn bộ trang phục thường ngày của cô gồm quần short kaki ngắn và áo phông đen có logo Ninja Rùa ở mặt trước. Mái tóc nâu sẫm của cô ấy vẫn ở trạng thái bình thường, chỉ chải qua đỉnh vai và hơi dựng lên phía sau do những ngón tay lo lắng chạy qua nó.

Mặc dù anh đã nhìn thấy cô như thế này hàng ngày, nhưng có vẻ như bây giờ, hơn bao giờ hết, cô bắt đầu trông thậm chí còn lộng lẫy hơn, nếu điều đó có thể xảy ra.

Angie chế giễu. "Tại sao? Không phải là bạn đang làm điều gì quan trọng. Hay bất cứ ai," cô nói thêm.

"Này, điều đó không đúng. Lẽ ra tôi có thể có một cô gái ở đây." Anh mỉm cười trước vẻ mặt "ừ đúng rồi" của cô.

"Được rồi, có lẽ là không. Tôi có thể nói gì đây, tôi là kẻ thua cuộc." Anh vỗ vỗ chiếc giường bên cạnh. "Hơn nữa, việc đi chơi với bạn chiếm phần lớn thời gian của tôi. Dường như tôi không thể tìm được cô gái nào khác không ghen tị với bạn đến phát điên."

Angie cười khi cô bước vào giường bên cạnh anh. "Sao cũng được Conny. Đừng đổ lỗi cho việc thiếu chiến lợi phẩm nghiêm trọng của bạn. Tôi đã nói với bạn rồi, bạn rất đáng yêu. Bất kỳ cô gái nào cũng sẽ là một kẻ ngốc khi bỏ qua bạn."

"Chà, bạn là một kẻ ngốc," anh nói lặng lẽ.

"Nói gì cơ?"

"Em đã nghe anh nói rồi, Ange. Để anh đi học đại học ở vùng ngoại ô."

Angie cười toe toét. "Anh xin lỗi Conny. Nói cho em biết nhé, anh sẽ không học đại học và cả hai chúng ta có thể ở lại đây và cùng nhau khốn khổ thì sao?"

Anh cười khúc khích. "Nghe có vẻ giống như một kế hoạch."

Angie quay sang nhìn người bạn thân nhất của mình. Cô đã không nói dối khi nói rằng anh rất đáng yêu. Qua nhiều năm, Connor đã phát triển từ một cô gái mũm mĩm dễ thương thành một cô gái trẻ đầy nóng bỏng.

Cô mỉm cười trong lòng khi nhớ lại ngày học lớp sáu, khi bà Gavin, nhân ngày chụp ảnh, đã quyết định cắt tóc cho Connor. Rõ ràng nhà tạo mẫu tóc không phải là một trong những kỹ năng của cô ấy. Trong hai tháng, Connor đã có sự khởi đầu đáng yêu của một con cá đối cho đến khi Angie thương hại anh và cạo đi những lọn tóc nâu đỏ của anh.

Cô không nhận ra mình đã bắt đầu vuốt ve những lọn tóc xoăn của anh cho đến khi cô nghe thấy anh thở dài. "Xin lỗi," cô ngượng ngùng mỉm cười. "Anh chỉ thích nghịch tóc em. Nó mềm quá."

Connor cười toe toét. "Tôi không phiền đâu, Ange. Cảm giác thật tuyệt."

"Tôi thề là bạn sử dụng một số loại dầu xả nữ tính."

"Im đi, có lẽ tôi biết. Các quý cô thích điều đó."

"Bất cứ điều gì."

"Vậy tối nay cậu muốn làm gì?"

"Không biết. Chính anh là người đã cầu xin tôi đến đây."

"Đúng. Được rồi, nếu chúng ta đi chơi thì sẽ có một quy tắc. Không được nói về việc ngày mai cậu sẽ rời đi."

"Thỏa thuận," cô trả lời. "Nhưng tôi có một yêu cầu, phải không?"

"Đặt tên đi, người đẹp."

"Bạn có thể chơi guitar cho tôi và tôi sẽ hát không? Tôi muốn Sonny-and-Cher hát nó lần cuối trong mùa hè."

Connor cười toe toét. "Có gì để khoe à?"

Angie chế giễu. "Có lẽ vậy, nhưng khi tôi trở nên giàu có và nổi tiếng, bạn có thể nói rằng bạn đã biết tôi từ khi nào."

"Nghe này, nếu bạn trở nên giàu có và nổi tiếng, tôi sẽ ở ngay bên bạn để đảm bảo rằng một ban nhạc punk nào đó sẽ tránh xa tay nhạc sĩ nhếch nhác của anh ta ra khỏi bạn."

"Ôi Connor Gavin, người hùng và kẻ chặn đứng tối thượng của tôi. Tôi sẽ làm gì nếu không có bạn?"

"Rõ ràng là cậu sẽ nhận được một ít."

"À, cái giá tôi phải trả khi trở thành bạn thân của bạn," cô nói đùa.

Connor lăn ra khỏi giường. "Im đi, bạn biết bạn thích công việc này." Lấy cây đàn guitar màu xanh nước biển từ hộp đựng, anh ngồi xuống giường.

Angie ngồi dậy theo kiểu Ấn Độ ở giữa giường. "Tôi không phàn nàn. Chỉ nói rõ ràng thôi."

"Sao cũng được, Ange." Anh ấy gảy vài nốt trên cây đàn guitar để làm nóng ngón tay. "Vậy cậu muốn hát bài gì?"

"Hmm, có lẽ là một chút REM?"

Connor bắt đầu gảy những nốt mở đầu của Losing My Religion, một trong những bài hát yêu thích của họ để hát và chơi.

Họ bắt đầu truyền thống này vào năm lớp tám. Connor đã chơi ghi-ta từ khi lên sáu, còn Angie thì biết hát từ khi còn trong tã. Đó chỉ là thứ để giết thời gian đi chơi ở nhà nhau.

Connor yêu giọng hát của cô ấy và nó dường như thay đổi theo bất kỳ bài hát nào cô ấy hát. Đối với Fiona Apple và Sheryl Crow, cô ấy hát với một sự ngọt ngào cay đắng. Anita Baker và Sam Cooke đã kéo dài giọng nói của cô ấy đến một âm thanh vượt xa tuổi của cô ấy.

Họ thích hát thay thế cùng nhau. REM, Đập vỡ bí ngô, Tracy Chapman, Phương thuốc. Đó là tất cả trò chơi công bằng.

Sau khi hát bài Fuck and Run của Liz Phair, Angie dừng lại hắng giọng.

"Cậu nên hát gì đó đi, Conny."

"Được rồi, như thế nào?"

"Không biết. Cậu chọn đi."

Anh im lặng một phút khi cố nghĩ ra một bài hát có thể giúp truyền tải cảm xúc của anh.

Mỉm cười, anh bắt đầu chơi những nốt mở đầu. Và khi nó hát, nó mạnh mẽ và rõ ràng:

"Xin chào, tôi đã đợi bạn ở đây/Vĩnh viễn/Tối nay tôi ném mình vào/và bất chợt cô ấy hát.

Hãy xuống và lãng phí cùng tôi/xuống cùng tôi/Chậm rãi bạn muốn nó đến/trên đầu tôi, cô ấy đã hát từ đầu tôi.

Và anh tự hỏi/khi anh hát cùng em/Nếu mọi thứ có thể mãi mãi chân thật như vậy/Nếu có điều gì có thể tốt đẹp như thế này lần nữa/điều duy nhất anh sẽ yêu cầu em/anh phải hứa sẽ không dừng lại khi Tôi nói khi nào.

Thở ra/để anh có thể hít em vào/Ôm em vào/và bây giờ/anh biết em luôn luôn/ra khỏi đầu anh Tôi đã hát.

Và anh tự hỏi/khi anh hát cùng em/Nếu mọi thứ có thể mãi mãi chân thật như vậy/Nếu có điều gì có thể tốt đẹp như thế này lần nữa/điều duy nhất anh sẽ yêu cầu em/anh phải hứa sẽ không dừng lại khi Tôi nói khi nào."

Anh ấy đã nhắm mắt trong suốt bài hát và khi mở mắt ra, anh ấy nhận thấy khuôn mặt của cô ấy. Cô đang tò mò nhìn anh. Cô ấy không tỏ ra khó chịu mà chỉ trầm ngâm.

Anh khẽ ho, phá vỡ sự im lặng dày đặc. Anh ước gì cô đã nói điều gì đó rồi.

"Chà. Tôi gần như quên mất bạn giỏi như thế nào," cô nói và nằm lại trên giường.

Anh thở dài rõ ràng. "Cảm ơn Angie. Tôi luôn thích hát bài hát đó."

Anh quay lại nhìn cô để ý thấy cô lau một giọt nước mắt sai lầm trên má. Cô cố gắng làm thật nhanh nhưng anh cũng thấy như vậy.

"Này, sao cậu lại khóc?"

Nó gần như làm tan nát trái tim anh. Đây là Angie của anh ấy. Cô ấy là một cô gái cứng rắn.

"Tôi thực sự sợ phải rời đi," cô thì thầm. "Tôi biết lẽ ra tôi phải cứng rắn và không biết sợ hãi, nhưng tôi rất sợ phải rời xa gia đình. Roxie rất buồn nhưng tôi trấn an cô ấy rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi. Tôi chỉ cảm thấy mình như một đứa trẻ lớn khi khóc." về việc rời khỏi nhà."

Connor nằm cạnh cô trên giường. Anh đưa cánh tay dang rộng ra cho cô và cô rúc sát vào anh, hít lấy mùi hương sữa tắm và nước hoa thơm mát của anh.

"Angie, sợ hãi cũng không sao. Không phải lúc nào em cũng phải tỏ ra dũng cảm, đặc biệt là với anh. Em sẽ học rất xuất sắc ở trường. Đừng lo lắng về Roxie và bố mẹ em. Anh sẽ nhận Foxy thường xuyên ra ngoài để mẹ không cảm thấy cô đơn. Mẹ thậm chí sẽ đi chơi với mẹ con khi bà làm vườn. Con sẽ thấy, khi con quay lại nghỉ ngơi, mọi thứ sẽ ổn thôi. Chỉ là đừng như vậy buồn bã. Tôi đau lòng khi thấy bạn buồn như vậy, đặc biệt là khi bạn sắp bắt đầu một điều gì đó mới mẻ trong cuộc đời mình.

Bạn sẽ kết bạn mới và được tất cả những anh chàng indie đầy nghệ thuật viết bài hát về bạn. Tin tôi đi, bạn sẽ rất bận rộn, bạn sẽ không có thời gian để cô đơn đâu".

Angie nhìn vào đôi mắt xanh của anh, đầy lo lắng. "Conny, bạn biết rằng dù có chuyện gì xảy ra thì bạn và tôi sẽ luôn là bạn bè, phải không? Ý tôi là, tôi nghĩ việc tìm được một người khác có thể chịu đựng được những điều điên rồ của tôi có thể khó tìm được hai lần."

Connor mỉm cười. "Đúng. Đừng lo cho tôi, Ange. Tôi chắc chắn tôi sẽ tìm được việc gì đó để giết thời gian, tham gia vài lớp ở trường cao đẳng cộng đồng. Ai biết được, có lẽ đây sẽ là năm tôi tìm được một cô gái. Một cô gái ngoan. Tôi đã chán ngấy việc trượt ván rồi."

Angie nhếch mép cười. "Đúng rồi. Anh thu hút những cô gái què như ruồi."

"Chà, đó là cách tôi có được bạn."

"Im đi, Gavin!" cô vui vẻ vỗ vào ngực anh.

"Đùa thôi cô gái. Em biết anh yêu em mà."

"Anh cũng yêu em, Connie." Cô hôn nhẹ lên má anh.

Khi cô rời ra, cô nhận thấy màu xanh trong mắt anh trở nên đậm hơn với một cảm xúc không thể phát hiện được.

"Cậu ổn chứ, Conny?"

"Ừ, tôi ổn. Tôi sẽ quay lại ngay." Anh rời khỏi vòng tay ấm áp của cô và bước nhanh từ phòng ngủ sang phòng tắm liền kề.

Mở nước ra, anh tạt nước lạnh mấy lần. Anh thầm nguyền rủa bản thân và lau khô mặt. Tại sao mọi thứ lại phải khó khăn đến vậy? Tại sao bây giờ, tại sao mọi thứ lại phải thay đổi nhanh chóng đến vậy?

Anh ước mình có thể xua tan đi những cảm xúc đó, để mọi chuyện trở lại như cũ, khi anh không nghĩ đến việc ôm cô vào lòng và hôn lên đôi môi đầy đặn của cô cho đến khi cô thở hổn hển cầu xin anh làm nhiều hơn nữa.

*************************

Angie tự hỏi vấn đề của anh là gì. Gần đây có điều gì đó không ổn về người bạn thân nhất của cô. Cô thường bắt gặp anh nhìn chằm chằm vào cô khi anh nghĩ cô không để ý.

Chính xác thì không phải tần suất những cái nhìn khiến cô giật mình mà là sự mãnh liệt của anh. Đôi mắt xanh của anh càng trở nên sẫm màu và mơ hồ hơn, như thể đang suy nghĩ sâu sắc.

Connor vốn là người trầm tính nhưng lại dè dặt hơn bao giờ hết. Angie cho rằng tất cả là do anh không muốn nhìn cô rời đi, nhưng có một phần nhỏ trong não cô biết rõ hơn điều đó.

Nằm dài trên giường, cô đá đôi giày Converse của mình ra và ngáp dài. Đó là một ngày dài đóng gói và chuẩn bị đồ đạc. Cô quá mệt để lái xe về nhà. Sử dụng điện thoại trên tủ đầu giường cạnh giường Connor, cô gọi cho bố mẹ để báo cho họ biết cô sẽ qua đêm và cô sẽ về nhà trước buổi trưa khi họ định rời đi.

Khi cúp điện thoại, cô nghe thấy tiếng cửa mở khi Connor bước vào phòng.

"Conny, cậu ổn chứ?" cô ấy hỏi lại.

"Ange, tôi ổn. Bây giờ đừng lảng vảng nữa," anh cười toe toét.

"Không bay lượn đâu, đồ khốn. Tôi chỉ xem bạn có ổn không thôi."

Anh nhảy nhẹ, đôi chân đi tất trượt nhẹ nhàng trên sàn gỗ. "Thấy chưa, tôi ổn. Bây giờ bạn nói gì với pizza? Tôi đã đặt nó sớm hơn hôm nay, nhưng nó vẫn ngon."

"Mmm, ngon quá. Chúng ta cũng có thể xem phim nữa."

"Thật ngọt ngào. Tôi sẽ quay lại ngay." Anh bước ra hành lang. "Tôi biết, tôi biết bạn chỉ muốn hâm nóng người một nửa thôi." Angie mỉm cười. Anh luôn biết chính xác cách chăm sóc cô.

Anh nhanh chóng quay lại với một đĩa bánh pizza pepperoni đôi phô mai đôi đã được hâm nóng và hai lon soda màu cam. Angie bật tivi và mắt cô dán chặt vào màn hình. Connor nhìn qua tivi. Đó là đang chiếu LA Confidential, một trong những bộ phim yêu thích của họ.

Họ ngồi im lặng, vừa ăn vừa xem diễn biến trong phim. Đến cuối, Connor nhìn sang và nhận thấy Angie đã ngủ quên. Di chuyển đĩa của cô ra khỏi bên cạnh, anh đặt mọi thứ xuống sàn và đắp cho cô tấm khăn trải giường bằng lông cừu màu xanh. Cởi giày, anh chui vào chăn, nằm bên cạnh hơi ấm của cô.

Cơ thể anh đáp lại sự tiếp xúc gần gũi với cô. Connor nằm bất động, mắt dán vào màn hình khi phần ghi công bắt đầu chạy. Tắt tivi, căn phòng chìm trong bóng tối. Anh lắng nghe hơi thở nhẹ nhàng của Angie và tiếng thì thầm nhẹ nhàng mà cô tạo ra trong giấc ngủ.

Connor muốn đưa tay ra và chạm vào cô, những ngón tay anh gần như bốc cháy với ham muốn vuốt ve làn da nâu mượt mà. Anh không phải vật lộn với cơ thể mình lâu hơn nữa vì Angie đã chìm vào giấc ngủ, mặt cô hướng về phía anh. Rúc lại gần anh hơn, cô quàng đôi chân nâu của mình quanh eo anh. Connor chắc chắn rằng cô có thể cảm nhận được sự cương cứng bắt đầu trong chiếc quần đùi bóng rổ màu đen của anh nhưng mắt cô vẫn nhắm nghiền.

Anh cảm thấy mình như một kẻ ngốc hoàn toàn, nhưng anh biết mình sẽ không thể ngủ được nếu ít nhất không hôn cô. Thật kỳ lạ khi cái cách ham muốn mãnh liệt đến với anh. Cứ như thể sự ra đi đột ngột của Angie đã mang lại cho anh dũng khí để hành động theo những cách mà bình thường anh sẽ không cư xử.

Mặc dù có thể nói rằng anh ấy đã có những cảm xúc này lâu hơn mức anh ấy muốn thừa nhận, nhưng việc giải thích nó với lý do trước đây sẽ dễ dàng hơn.

Xoay người sang một bên, anh nghiêng mặt về phía cô. Với ánh trăng chiếu qua cửa sổ, anh có thể nhìn thấy khuôn mặt cô. Cô ấy thật xinh đẹp khi ngủ. Nó khiến khuôn mặt cô có được sự ngây thơ ngọt ngào, một phẩm chất hiếm có đối với tính cách bốc lửa thường ngày của cô.

Đôi mắt cô ấy hơi di chuyển dưới mí mắt, tạo ấn tượng rằng bất cứ điều gì cô ấy đang nghĩ đều thực sự khiến cô ấy phải suy nghĩ hoặc khiến cô ấy lo lắng. Mắt Connor di chuyển xuống môi cô.

Chúng có màu hồng bụi bặm, đầy đặn và hơi hé mở khi cô hôn trong giấc ngủ. Anh biết đó là bây giờ hoặc không bao giờ. Nghiêng người về phía cô, Connor đặt miệng anh lên môi cô. Anh có thể nghe thấy tiếng gầm của máu chảy qua tai và trái tim anh đập thình thịch trong lồng ngực.

Môi cô mềm mượt, hơi khô nhưng lại ngọt ngào đến lạ thường. Đó là nụ hôn nhẹ nhàng nhất nhưng lại đốt cháy ngọn lửa đâu đó sâu thẳm trong cơ thể anh.

Connor miễn cưỡng rời khỏi hơi ấm từ miệng cô, đẩy ra nhưng không kịp kéo cơ thể cô lại gần anh hơn. Anh vuốt nhẹ mái tóc cô, nghĩ về chuyện vừa xảy ra. Có lẽ đã có một dòng. Có lẽ anh ấy đã vượt qua nó. Nhưng hiện tại, ít nhất anh ấy sẽ tận hưởng được khoảnh khắc này.

Anh không chắc chuyện gì sẽ xảy ra với Angie trong tương lai. Ngay cả khi chìm vào giấc ngủ, tâm trí anh cũng không để anh quên một điều: đây mới chỉ là khởi đầu cho câu chuyện của họ.

Angela Hartley mở cửa căn hộ được trang trí sơ sài của mình. Bước vào trong, cô mệt mỏi tập tễnh đi tới phòng khách và ngồi phịch xuống chiếc ghế sofa bọc da màu nâu.

Thở dài hài lòng, cô cởi đôi dép quai đen đã hành hạ đôi chân tội nghiệp của cô suốt sáu giờ qua. Dựa lưng vào lớp da mềm mại, cô tận hưởng những giây phút bình yên quý giá cho cơ thể mình.

Ngày hôm nay là một ngày tốt lành. Một cái dài, chắc chắn là vậy nhưng vẫn hay. Cô chứng kiến ​​em gái và người bạn thân thứ hai của mình cam kết tình yêu và lòng chung thủy của mình với một người đàn ông cũng yêu cô như cô yêu anh ta.

Nhìn thấy Dex và Roxie đứng trên bàn thờ, đôi mắt họ long lanh những giọt nước mắt không rơi và tràn đầy tình yêu thương khiến Angie cảm thấy đau lòng không thể tả được.

Đúng vậy, cô ấy sẽ nhớ em gái mình, người sau tuần trăng mật ở Úc đã dự định chuyển đến LA để bắt đầu cuộc sống mới với người chồng ngôi sao điện ảnh của mình.

Còn có điều gì đó khiến cô tổn thương hơn.

Sự cô đơn.

Angie thở dài và cố gắng không tập trung vào những rắc rối trong đời sống tình cảm của mình. Chẳng ích gì khi cố gắng phủ nhận những suy nghĩ của cô. Cô đã không có một cuộc hẹn hò nào trong gần một năm. Chết tiệt, đã lâu lắm rồi kể từ khi tiếp xúc thực sự với nam giới, cô gần như quên mất cảm giác đó như thế nào. Cô mỉm cười với ý nghĩ đó và nhớ đến chiếc máy rung trong ngăn tủ đầu giường. Đó là nguồn an ủi duy nhất của cô vào lúc này.

Cô rên rỉ lớn tiếng khi nghe thấy tiếng chuông điện thoại di động, khiến cô thoát khỏi những suy nghĩ tập trung vào việc sắp giải phóng pin.

"Xin chào," cô hỏi ngắn gọn.

"Cô gái chết tiệt. Trả lời điện thoại như vậy và một người đàn ông nghĩ rằng anh ta đang làm gián đoạn việc gì đó." Người đàn ông cười khúc khích. "Tôi không làm gián đoạn bất cứ điều gì phải không?"

Angie mỉm cười vì bực bội. "Và anh nghĩ chuyện gì đang xảy ra vậy, Gavin?"

"Ồ, tôi không biết. Tôi tưởng bạn sẽ cặp kè với một trong những người bạn diễn viên đồng tính nóng bỏng của Mr. Movie Star. Tôi không muốn làm gián đoạn bất kỳ sự lập dị nào."

Đến lượt Angie cười khúc khích. "Connor, điều đó thật lố bịch."

"Không hẳn. Bạn khá là hấp dẫn theo quy định."

"Cảm ơn Conny. Nhưng bạn biết đấy, người duy nhất tôi muốn làm tình là bạn."

"Ồ, nói bậy bạ. Chính xác thì cậu đang nghĩ gì thế hả đồ khốn nạn?"

"Anh, em, một chút rượu và một buổi mát-xa chân cho bạn thân của anh nhé?"

"Bây giờ, làm sao một người đàn ông có thể cưỡng lại lời đề nghị hấp dẫn như vậy? Hãy uống vài cốc bia và bạn sẽ có được một thỏa thuận."

"Ngọt ngào. Haha, bia. Anh thật sang trọng, Gavin."

"Tôi có thể nói gì đây, Hellcat. Tôi là một người đàn ông đơn giản, thích những điều đơn giản. Tôi thích bia lạnh và người phụ nữ của tôi nóng bỏng và đang đợi tôi trên ghế dài."

Tiếng gõ cửa khiến Angie ngồi dậy. Cô ấy đã cười. "Connor Gavin bạn đã ở đây chưa?"

Cô nghe thấy tiếng cười sâu của anh qua điện thoại và cánh cửa. "Chà, tôi biết bạn sẽ làm phiền tôi vì điều gì đó nên tôi nghĩ tại sao lại lãng phí thời gian?"

"Cậu bé ngoan, cậu học rất nhanh."

Khập khiễng bước tới cửa, cô nhanh chóng mở khóa và được chào đón bởi khuôn mặt đẹp trai của người bạn thân Connor Gavin.

Anh vẫn mặc bộ tux từ đám cưới, chiếc áo khoác được quàng qua cánh tay một cách ngẫu nhiên, những chiếc cúc áo sơ mi được cởi ra. Anh ấy trông nhếch nhác và cực kỳ đáng yêu. Cô mất một giây để ngưỡng mộ anh. Anh ta trông giống một chàng trai thuần Mỹ điển hình: cao 6'3, vai rộng, thân hình rắn chắc của một người đàn ông với giọng vùng Đông Bắc rất nóng bỏng.

Tất cả quá trình huấn luyện ở trạm cứu hỏa đã làm săn chắc và định hình cơ thể anh ấy. Mái tóc nâu đỏ rối bù của anh ta được búi thành những lọn xoăn bồng bềnh trên đầu. Đôi mắt xanh của anh luôn lấp lánh như thể anh đang có một câu chuyện đùa riêng tư mà không muốn chia sẻ.

Nói chung, Connor Gavin vẫn ổn. Nhưng chết tiệt, cô không định thừa nhận điều đó với anh.

Angie mỉm cười với anh. "Cảm ơn vì đã ghé qua Conny. Đôi chân của anh sẽ yêu em."

"Không vấn đề gì. Bây giờ, quay lại đi văng và tôi sẽ lấy bia."

Connor nhìn cô quay lại phòng khách trước khi anh đi vào bếp.

Khi đến đó, anh cảm thấy nhịp tim mình chậm lại. Chúa ơi, anh nghĩ. Cho đến tận bây giờ cô vẫn có ảnh hưởng như vậy đối với anh.

Ném chiếc áo khoác lên chiếc ghế cạnh bàn bếp, anh đứng vững. Ở bên Angie chưa bao giờ khó đến thế. Có vẻ như mọi điều cô làm, hay cách cô nhìn anh đều đủ để khiến anh nổi điên. Tim anh đập nhanh và miệng anh khô khốc.

Connor luôn cảm thấy giữa họ có điều gì đó hơn thế nữa. Nó sâu sắc hơn tình bạn. Nhưng, liệu có đủ để xóa đi gần hai mươi năm lịch sử? Anh không chắc mình đã sẵn sàng cho sự năng động của mối quan hệ thay đổi mặc dù sự thật mà nói, anh biết rằng những gì anh cảm thấy dành cho cô cũng mạnh mẽ như đêm trước khi cô rời trường đại học.

Kể từ đó, mỗi đêm anh đều cảm thấy nụ hôn đó trên môi mình, ám ảnh suy nghĩ của anh. Và mỗi sáng thức dậy anh đều quá hèn nhát để thừa nhận tình cảm của mình. Chết tiệt, anh thậm chí còn không biết liệu cô có cảm thấy như vậy không.

Lấy hai chai Killian's Irish Red từ tủ lạnh, anh quay trở lại phòng khách. Angie đã cho vào một đĩa DVD. Connor mỉm cười. Đó là Grandma's Boy, một mục gần đây trong bộ sưu tập yêu thích của họ.

"Ange, tôi không biết cô thích Killian's," anh nhận xét, mở chai và đưa cho cô.

Cô uống một ngụm hào phóng. "Tôi không bận tâm. Nhưng tôi biết bạn thích nó, và vì bạn luôn ở đây nên tôi đoán tôi có thể làm điều gì đó tốt đẹp cho bạn."

"Ồ, cảm ơn nhé, búp bê." Ngồi xuống đầu đối diện của chiếc ghế dài, anh ra hiệu cho cô đặt chân lên, thở hổn hển một chút khi đôi chân thon thả của cô chạm vào sự kích thích nhẹ nhàng của anh.

"Bạn có ổn không?" cô ấy hỏi.

Connor nhanh chóng hồi phục khi cô đặt chân mình lên đùi anh. "Tôi ổn." Nhìn xuống chân cô, anh mỉm cười. Cô ấy chắc chắn đã chăm sóc bản thân mình. Bàn chân của cô được cắt tỉa cẩn thận và mềm mại khi chạm vào. "Tôi chỉ mừng là chân cậu không chai sạn và trông hốc hác. Điều đó sẽ hơi khó xử."

Angie đánh vào cánh tay anh. "Im đi, đồ ngốc. Tôi tự chăm sóc bản thân thật tốt."

Connor mỉm cười và nắm lấy bàn chân nhỏ nhắn của cô vào tay anh. Angie thở dài và ngồi trở lại chiếc ghế dài. Cô thích được anh chăm sóc. Bàn tay anh rất khỏe và rắn chắc, làn da hơi sần sùi do làm việc chăm chỉ.

Khi anh nhẹ nhàng ấn ngón tay cái vào lòng bàn chân đau nhức của cô, Angie không khỏi rên rỉ. Đã lâu lắm rồi cô mới cảm nhận được sự đụng chạm của một người đàn ông, ngay cả khi đó là Connor.

Anh nghe thấy tiếng rên rỉ và liếc nhìn cô. Cô nằm dài trên ghế trong trạng thái hoàn toàn thư giãn. Làn da màu đất đậm của cô hòa vào màu gỗ gụ đậm của da. Tóc cô ấy vẫn ở trạng thái bình thường, dựng đứng khắp nơi. Connor cười toe toét. Mái tóc phù hợp với chủ nhân. Mềm mại và mượt mà nhưng thật khó để kiểm soát.

Connor cố cưỡng lại mong muốn đưa tay lên cao hơn. Chân cô hơi mở ra, chiếc váy cocktail màu đen của cô hơi cao lên một chút, khiến anh có thể nhìn thấy cặp đùi nâu rực rỡ của cô. Anh tưởng tượng bàn tay của mình đang từ từ bò lên đỉnh cao dồi dào nhưng ngay lập tức lắc đầu tỉnh táo.

Gavin cái quái gì vậy, anh nghĩ. Đây là Angie. Bạn thân nhất của bạn. Bạn không thể có những suy nghĩ này về cô ấy.

Bạn đang lừa ai, cơ thể anh ta chế nhạo. Anh đã mong muốn cô ấy suốt hai mươi năm qua.

Anh chuyển sang chân còn lại của cô, xoa bóp nhẹ nhàng những cơ bắp đau nhức. Angie thở dài hài lòng.

"Tốt nhất là anh đừng cho tôi mát-xa chân," cô lẩm bẩm.

Connor cười lớn. "Ồ, tin tôi đi, mèo chết tiệt. Bạn là người duy nhất được hưởng lợi từ đôi bàn tay này."

"Thật sao? Chuyện gì đã xảy ra với vũ công, Felicia hay gì đó?"

Connor phát ra một tiếng rên rỉ trầm thấp. "Con gà đó là một cái đầu hoàn chỉnh."

Angie cười khúc khích một cách uể oải. "Tôi có thể nói với bạn điều đó. Bạn ngạc nhiên à?"

Anh đã ngừng xoa bóp chân cho cô. "Không đặc biệt, xét đến thành tích kinh khủng của tôi."

Tâm trí anh ngay lập tức quay trở lại với lần hẹn hò cuối cùng của mình, Felicia the Dancer. Cô ấy là một người nóng bỏng. Mái tóc quạ, đôi mắt ngọc lục bảo và tính cách của một con rắn lục. Lẽ ra anh ấy phải biết ngay từ đầu đã có chuyện gì đó xảy ra. Cô ấy tiếp cận anh ấy vào một đêm nọ khi đang đi chơi với một số anh chàng ở quán bar cứu hỏa.

Đó là một thỏa thuận ngắn, chỉ một lần. Ít nhất đó là những gì Connor nghĩ. Chỉ là một vài mối quan hệ bình thường và tình dục nóng bỏng. Thật không may, Felicia lại có những suy nghĩ khác trong đầu.

Cô bắt đầu ngẫu nhiên xuất hiện ở nhà ga "chỉ để chào hỏi". Các chàng trai nhìn anh như thể anh là một vị thần. Không còn nghi ngờ gì nữa, cô ấy rất nóng bỏng. Nhưng mọi chuyện bắt đầu trở nên hơi kỳ lạ, vì về mặt kỹ thuật họ chưa bao giờ hẹn hò trước đó.

Khi cô đến nhà anh mà không mặc gì ngoài chiếc áo khoác dài và nụ cười quyến rũ, Connor lại thất vọng thay vì hứng thú.

Không có điều gì khiến tôi cảm thấy ổn cả, bởi vì không cô gái nào khác có thể so sánh được với cô ấy.

Anh ấy cố gắng làm Felicia thất vọng một cách dễ dàng, nói rằng cô ấy đã biết ngay từ đầu rằng không thể có một mối quan hệ nghiêm túc, nhưng họ vẫn rất vui vẻ. Rõ ràng Felicia không nhìn nhận sự việc theo cách đó. Cô tiếp tục đến nơi làm việc và căn hộ của anh ta cho đến khi cuối cùng anh ta bị một trong những người bạn của mình trong khu vực tát cô gái với lệnh cấm.

Connor cảm thấy như bị gót chân vậy. Nhìn lại, anh nhận ra mình đã lợi dụng cô gái nhưng lại biện minh cho điều đó bằng lý do cô cũng đang làm điều tương tự.

Anh bị giật mình khỏi dòng suy nghĩ khi Angie hắng giọng. "Có ai còn sống ở đó không?" cô hỏi, thích thú với cái nhìn lơ đãng trên khuôn mặt anh.

"Xin lỗi, cái gì cơ?"

Angie cười toe toét. "Tôi đã nói là anh không nên quá vất vả, Connor. Không có cuộc sống tình cảm nào là xuất sắc cả."

"Tôi sẽ nói. Lần cuối cùng bạn nhận được là khi nào?"

Cô đá mạnh vào đùi anh. "Quý cô không bao giờ kể đâu, đồ ngu. Hơn nữa, chuyện này không liên quan đến tôi."

"Tôi nghiêm túc đấy, mèo con. Có thể bạn cần phải thực hiện một số thay đổi, bạn biết đấy. Đi ra ngoài, vui vẻ chút đi. Đừng quanh quẩn bên tôi nữa và hãy tìm một người bạn trai tử tế chứ không phải những kẻ khốn nạn này." Bất cứ điều gì giúp anh không phải lúc nào cũng ở bên em khi tất cả những gì anh muốn làm là đập em vào tường và khiến em hét lên, anh thầm nói thêm.

"Không dễ thế đâu, Conny. Đâu phải quanh đây có một cửa hàng đàn ông hoàn hảo để tôi có thể chọn được chàng trai trong mơ của mình. Không có người bạn trai thần kỳ nào dành cho tôi, bạn ạ. Roxie gặp may rồi. Tôi không nghĩ là Thần May Mắn. cuối cùng sẽ đánh chị em nhà Hartley hai lần mà không bị quả báo lớn."

Tất cả những gì bạn cần đều ở ngay trước mặt bạn, Connor nghĩ. Tất cả những gì tôi phải làm là làm cho bạn hiểu điều đó.

"Chà," Connor nói, chạm chai bia của anh với chai của cô. "Cho đến khi cửa hàng như vậy thành công, anh và em sẽ luôn có nhau."

*******************************

Họ xem phần còn lại của bộ phim, thỉnh thoảng cười nhạo những đoạn hay. Đến cuối, Connor nhìn sang và mỉm cười. Angie cuộn tròn trong góc, ngủ say. Cô ấy không bao giờ có thể đi đến hết một bộ phim.

Tắt tivi, anh nhẹ nhàng lay cô. "Tỉnh-tỉnh đi, mèo chết tiệt."

Đôi mắt của Angie mở ra. "Cái gì?" Cô ấy hỏi một cách uể oải.

"Anh ngủ quên, như thường lệ."

Cô ngồi dậy và vươn vai, miệng kéo dài thành một cái ngáp dễ thương. "Chết tiệt, mấy giờ rồi?"

Connor kiểm tra đồng hồ. "Hơn 3 giờ sáng một chút."

"Mẹ kiếp," cô nói, xoa mặt. "Tôi thậm chí còn không nhận ra mình đã ngủ quên."

"Ừ, nhưng thật tuyệt. Hôm nay thật dài và khó khăn với tất cả chúng ta. Đám cưới chết tiệt." Đứng dậy khỏi ghế sofa, Connor đưa tay ra đỡ cô đứng dậy. Đứng dậy, Angie có vẻ hơi loạng choạng.

"Ồ, tôi nghĩ là tôi đã uống hơi nhiều sâm panh rồi."

"Em ổn chứ Angie?"

"Ừ, tôi ổn. Tôi nghĩ tôi sẽ về phòng ngủ của mình."

"Được rồi, tôi nằm trên ghế là ổn." Anh nhìn cô đi dọc hành lang tối tăm để đến phòng cô. Quay lại, anh đối mặt với ghế sofa. "A, kẻ thù cũ của tôi. Chúng ta lại gặp nhau rồi."

Connor đã dành nhiều đêm trên chính món đồ nội thất đó, đặc biệt là trong những lúc cố gắng trốn tránh bạn gái hoặc bỏ trốn vào lúc này.

Anh chậm rãi cởi cúc áo sơ mi và cố không nghĩ đến việc Angie sẽ cởi quần áo cách anh vài bước chân. Chỉ cần tưởng tượng chiếc váy cocktail màu đen trượt xuống những đường nét mịn màng, tối màu trên cơ thể cô, tiếng thở dài nhẹ nhõm thoát ra khỏi đôi môi gợi cảm của cô.

Lắc đầu tỉnh táo, anh cởi quần và gấp gọn gàng mọi thứ trên chiếc ghế câu lạc bộ da nâu cạnh sofa. Chỉ mặc chiếc áo sơ mi trắng và quần đùi đen, anh lặng lẽ bước đến chiếc tủ nhỏ ở đầu hành lang, nơi anh biết cô có để sẵn chăn và gối dự phòng. Anh đang định quay lại thì thoáng thấy làn da nâu trong gương.

Nhìn xuống hành lang, anh nhận thấy Angie đang hé cửa để anh có thể nhìn được một chút. Chỉ cần chú ý đến tấm gương ở góc phản chiếu bức tường đối diện là đủ. Angie đứng thanh thản bên chiếc bàn trang điểm bằng gỗ tuyết tùng của mình. Lưng cô quay về phía chiếc gương nhỏ khi cô nhấc một chân mảnh khảnh màu nâu lên ghế. Hơi nâng váy lên, cô cởi chiếc tất đen đang mặc trên nịt tất rồi từ từ cởi ra để khỏi làm rách lớp nylon.

Connor cảm thấy hơi thở nghẹn lại trong cổ họng. Hành động đó tuy đơn giản nhưng đã khơi dậy ngọn lửa sâu thẳm bên trong. Đối với anh, cô chưa bao giờ trông quyến rũ hơn thế. Khi cô nghiêng người về phía trước để cởi bỏ chiếc nylon kia, anh được chiêm ngưỡng một cảnh tượng đáng yêu về khe ngực rực rỡ của cô phập phồng trong chiếc áo ngực quây bằng ren màu đen. Bộ ngực của cô ấy đầy đặn, bên trên là một lớp sô-cô-la đen rực rỡ đang cầu xin được nếm thử.

Lắc đầu để thoát khỏi trạng thái sững sờ, Connor bước nhanh trở lại phòng khách. Tắt đèn, anh ngồi xuống ghế và cố quên đi khung cảnh huy hoàng trước mắt. Sự cương cứng và trái tim của anh sẽ không để anh quên.

Connor không nhận ra mình đã chìm vào giấc ngủ khi bị đánh thức bởi một tiếng hắng nhẹ ở cổ họng.

Lảo đảo mở mắt ra, anh thấy Angie đang đứng cạnh chiếc ghế dài, làn da nâu của cô sáng lên dưới ánh trăng dịu nhẹ. Cô ấy đang mặc một chiếc áo sơ mi nam, chiều dài quấn quanh cặp đùi ca cao đầy đặn của cô ấy.

"Ange," anh thì thầm. "Tất cả đều ổn?"

Đôi mắt cô ấy đang lấp lánh. "Tôi không muốn ngủ một mình. Đêm nay hãy ở lại với tôi."

Anh nhanh chóng đứng dậy, ôm cô vào lòng. Cô ấy đang run rẩy nhẹ nhàng. "Chắc chắn rồi, hellcat. Có chuyện gì thế?"

Cô không trả lời mà nắm tay anh dẫn vào phòng ngủ. Căn phòng tối om, chỉ có một luồng ánh sáng nhỏ từ mặt trăng nhảy múa trong phòng.

"Connor," cô thì thầm. Tay cô vòng qua eo anh, kéo anh lại gần mình hơn.

Connor rên rỉ vì sự tiếp xúc đó. Chúa ơi, cô ấy thật mềm mại. "Ôi, Angie cưng. Đừng làm thế với tôi."

Cô lướt ngón tay dọc theo khuôn mặt anh, sự mềm mại của cô lần theo đường viền quai hàm chắc khỏe của anh. Connor hít một hơi khi đầu ngón tay cô chạm vào môi anh.

Trái tim anh gần như bùng cháy với những lời tiếp theo thoát ra khỏi môi cô. Angie nghiêng người lại gần, môi cô kề sát tai anh.

"Conny, làm ơn. Anh muốn em."

Anh ôm lấy mặt cô, áp môi mình vào môi cô. Những ngón tay anh luồn vào mái tóc nâu của cô khi cô gặm và mút môi anh. Chết tiệt, cô ấy vẫn ngọt ngào như vậy.

Kéo ra, anh nhìn vào mắt cô như thể đang cố đọc được suy nghĩ của cô. "Ange, cậu chắc chứ?"

Bước lùi lại khỏi anh, cô cởi hai chiếc cúc cài trên áo sơ mi, để nó rơi xuống sàn.

Cảnh tượng trước mắt Connor gần như khiến anh mất đi cảm giác. Đơn giản là cô ấy đẹp. Anh không thể tin được sinh vật xinh đẹp trước mắt này lại là người bạn thân nhất của anh trên toàn thế giới. Người bạn thân nhất của anh sắp chia sẻ một món quà thân mật như vậy với anh.

Đôi mắt anh ngưỡng mộ vẻ đẹp đầy đặn của những đường cong sẫm màu của cô, bờ hông đầy đặn nhưng thon thả, bộ ngực to tròn được bao phủ bởi những đỉnh sô cô la ngồi đầy kiêu hãnh. Gò đất cạo trọc đã lấp lánh nỗi khao khát của cô dành cho anh.

Tuyệt đẹp.

Đi đến bên giường, cô ngồi xuống mép giường. dang rộng hai chân ra, cô ra hiệu cho anh bằng một ngón tay.

"Connor. Tôi cần bạn. Ngay bây giờ."

Cởi bỏ quần áo, anh để cho thành viên đang run rẩy của mình dẫn anh đến chỗ cô. Cô từ từ ngả người ra sau, dang rộng chân ra cho anh. Anh đứng phía trên cô, chiêm ngưỡng những đường cong và vẻ đẹp của cô. Cái nhìn của cô khiến cơ thể anh bốc cháy với ham muốn nóng bỏng.

"Làm ơn Connor," cô thì thầm. Đưa tay xuống, cô tách những nếp gấp mượt mà của mình ra, rên rỉ khi tiếp xúc. Connor cảm thấy vật cương cứng của anh co giật khi nhìn thấy cô đang tự thỏa mãn.

Trượt ngón tay vào hơi ấm tối tăm của mình, cô thở dài. "Em có biết bao nhiêu lần anh đã ước đó là em không? Anh đã không đếm xuể số lần anh nghĩ đến việc em chiếm lấy anh hết lần này đến lần khác."

Connor nuốt nước bọt. Anh không thể chịu đựng được nữa. Cô khơi dậy một ảo tưởng sâu sắc ẩn giấu trong anh. Đột nhiên anh cảm thấy không có gì làm anh thỏa mãn hơn là đẩy cô vào bức tường đó và khiến cô hét lên.

Angie cảm thấy mình được nhấc khỏi giường khi Connor nửa bế, nửa kéo cô đến bức tường đối diện với gương. Anh nhẹ nhàng đẩy cô lại, nhưng với lực vừa đủ để thể hiện quan điểm của mình.

Anh nhấc cô lên một cách dễ dàng và cô theo bản năng quấn một chân quanh eo anh. Anh đang ở lối vào của cô và cơ thể anh đang gào thét đòi anh tiếp tục. Nhưng anh muốn kéo dài nó. Anh muốn nghe cô cầu xin điều đó.

Connor trượt một phần vào cái hang ẩm ướt của mình, thở hổn hển vì cảm giác thỏa mãn tột độ. Anh vừa mới ở bên trong cô nhưng anh đã cảm thấy như đang ở nhà. Đầu anh cúi xuống, chiêm ngưỡng cách làn da xanh xao của anh trượt vào trong hốc tối của cô. Đôi mắt cô nhắm nghiền và di chuyển nhanh chóng bên dưới mí mắt.

"Mày có muốn cái này không, mèo địa ngục?" anh rên rỉ, nhích sâu hơn vào trong cô.

Angie không trả lời, chỉ gật đầu. Vòng tay cô siết chặt quanh cổ anh khi anh từ từ đẩy sâu hơn vào cô.

Đẩy một lực cuối cùng, Connor vùi mình hoàn toàn vào trong cô. Angie rên rỉ lớn. "Ôi chúa ơi, tôi muốn nó Connor!" cô ây khoc. "Tôi muốn nó quá đi."

Cô bắt đầu nghiến hông và vận động xương chậu trong một tiếng rên rỉ chậm rãi đầy quyến rũ. Connor cắn môi. Cô đang nắm chặt cặc anh thật chặt và làm việc với anh thật tuyệt vời.

Nắm lấy chân còn lại của cô, anh nhấc cô lên hoàn toàn khỏi sàn. Anh hôn cô thật sâu, nếm những giọt mồ hôi hình thành như một rào cản ngọt ngào và mặn chát trên môi trên của cô.

Connor nắm lấy cánh tay cô, đan chéo chúng trên đầu cô. "Đừng di chuyển chúng," anh gầm gừ. Đặt một tay lên cổ tay cô và vòng tay quanh eo cô, anh liếc nhìn vào gương và gần như nổ tung ngay tại đó. Cô ấy trông hoàn toàn bất lực, một điều hiếm thấy đối với Hellcat thường bốc lửa của anh. Những đường cong màu nâu của cô lấp lánh dưới ánh trăng, một vệt thề nguyền phủ như sương trên cơ thể họ.

Anh thích việc cô phục tùng anh, nhưng anh biết sau này anh sẽ phải trả giá.

Tuy nhiên, anh vẫn sẽ cho cô ấy sự dẫn dắt của cuộc đời cô ấy.

"Di chuyển hông của bạn," anh ra lệnh. Angie làm theo, rên rỉ trước những tia lửa khiêu dâm mà ma sát tạo ra giữa họ.

Connor rên rỉ khi cô tăng tốc. "Ôi Angie, em yêu, anh đã chờ đợi điều này lâu lắm rồi."

"Connor, em làm anh cảm thấy thật dễ chịu. Đi với anh nhé, em yêu." Connor cảm thấy các cơ của cô căng lên quanh cặc anh khi cô bùng nổ trong cơn sung sướng. Anh rên rỉ khi anh giải phóng bên trong cô, hai mươi năm khao khát vừa qua đã lên đến đỉnh điểm vào chính khoảnh khắc bùng nổ đam mê thuần túy đó.

Ôm cô đến bên giường, anh nhẹ nhàng đặt đầu cô lên gối, không hề rời xa hơi ấm của cô.

Anh nằm xuống bên cạnh cô, cô theo bản năng ôm chặt anh hơn.

Thở dài hài lòng, anh vuốt ve mái tóc nâu của cô. "Anh yêu em, Hellcat."

"Anh cũng yêu em, Connie." Cô hôn vào ngực anh. "Luôn luôn."

*******************************

Connor tỉnh dậy khi ánh nắng xuyên qua rèm cửa khiến anh gần như chói mắt. Anh mỉm cười, nhớ lại khoảng thời gian ở bên Angie. Đưa tay ra cho cô, anh chỉ gặp phải một thứ gì đó rắn chắc đến mức kỳ lạ giống như gỗ.

Quay đầu lại, nhận thức chìm vào.

Và nó nặng như một viên gạch.

Anh vẫn còn ở trong phòng khách.

Cả đêm hôm đó, đó không thể nào là một giấc mơ...phải không?

Anh nhìn xuống chiếc quần lót boxer của mình. Anh ấy đang chơi một buổi sáng gỗ khá lớn. Chống mình bằng khuỷu tay, Connor không thể tin nổi.

Đó là một giấc mơ khủng khiếp. Cách anh cảm nhận bên trong cô, những ngón tay cô lướt qua tóc anh. Tất cả đều có cảm giác rất thật.

Anh thở dài và thả mình xuống gối, một cảm giác thất vọng tràn ngập trong anh. Anh nghĩ, có một giấc mơ như thế quả là một trò lừa độc ác.

Liếc nhìn bàn cà phê, anh nhận thấy một mảnh giấy nằm yên bình trên đó. Anh đưa tay ra cầm tờ báo lên và đọc. Đó là lời nhắn của Angie. Cô phải đi làm việc một lát, nhưng cô nói anh có thể tự giúp mình bất cứ việc gì. Cô ấy kết thúc lời nhắn nói rằng cô ấy sẽ quay lại vào khoảng 2 giờ.

Nhấc đồng hồ lên, Connor rên rỉ khi nhìn thấy thời gian. 11:30. Anh ấy sẽ phải đến nhà ga sớm thôi.

Anh cho phép mình có thời gian để nằm lại và suy ngẫm. Đây không phải là cách để đi qua cuộc sống. Anh phải nói cho Angie biết anh cảm thấy thế nào. Lúc này, nó khiến anh phát điên. Anh cần cô biết anh cần và muốn cô đến mức nào.

Connor nhớ lại khi anh còn nhỏ, bố anh thường viết những dòng chữ nhỏ cho mẹ anh trên tờ Post-it. Anh ấy dán chúng quanh nhà và bất cứ khi nào cô ấy đi làm việc nhà, cô ấy đều tìm thấy một tờ giấy nhắn tình yêu nhỏ màu vàng.

Đó chỉ là một điều gì đó thật đơn giản nhưng lại khiến mẹ anh mỉm cười. Nó sẽ nói điều gì đó ngớ ngẩn như một trò đùa ngô nghê, hoặc điều gì đó đơn giản như anh yêu em. Và ở cuối mỗi nốt nhạc, cha anh luôn kết thúc bằng câu tình yêu Gaelic giống nhau. "A Chuisle Mo Chroí".

Nhịp đập trái tim tôi. Connor chưa bao giờ hiểu những lời đó trước đây. Cha anh nói với anh rằng đến lúc nào đó, anh sẽ tìm được người phụ nữ phù hợp, người có thể mở rộng tầm mắt của anh và tìm một nơi, dù nhỏ bé đến đâu, để lọt vào trái tim anh.

Connor luôn nghĩ bố anh là người lãng mạn ủy mị.

Nhưng không còn nữa. Cuối cùng anh cũng nhận ra điều cha anh đã nói từ lâu, khi ông viết những bức thư tình đó suốt nhiều năm trước.

Angie là của anh ấy. Chuôi của anh ấy.

Anh cần phải cho cô biết.

Angie cố gắng tập trung vào bàn làm việc, công việc của mình, nhưng không có gì được ghi nhận. Đôi mắt cô tiếp tục đảo quanh văn phòng trong khi tâm trí cô đang mơ màng. Cô thực sự không chắc chuyện gì đã xảy ra, nhưng cô biết rằng việc ở lại làm việc là điều không thể.

Cô biết nếu sếp của cô đi ngang qua và nhìn thấy cô nhìn chằm chằm vào khoảng không, ông ta sẽ ném cho cô một cái nhìn chỉ trích. Nhưng cô không quan tâm. Cô ấy đang trong tình trạng khó khăn nghiêm trọng.

Nhìn xuống tập tài liệu màu trắng nhạt trên bàn, cô cố gắng tập trung vào nội dung của nó. Thật là một cảnh giết người rùng rợn. Lẽ ra cô ấy phải quen với việc làm việc ở Đơn vị Điều tra án mạng. Nhưng việc xử lý các vụ giết người liên quan đến trẻ em luôn có chút khó khăn.

Thở dài, cô đóng tập tài liệu lại. Có rất nhiều điều sai trái ngày hôm nay. Cô đã không nhận được tin tức gì từ Connor hơn một tuần kể từ khi anh qua đêm sau đám cưới của Roxie. Sáng hôm đó cô phải đi làm việc vặt và để lại cho anh một lời nhắn nói rằng cô sẽ quay lại ngay. Khi cô quay lại thì không thấy anh đâu nữa.

Sau khi gọi vào điện thoại di động và căn hộ của anh trong ba ngày liền, cô bỏ cuộc. Angie cho rằng lẽ ra cô phải quen với tâm trạng của anh. Khi mẹ anh nhập viện vì bệnh viêm phổi bốn năm trước, anh đã nhốt mình trong căn hộ của mình gần một tuần trước khi mẹ anh xông vào và dọa sẽ kéo mông anh đến bệnh viện. Cô đã quen với cách suy nghĩ của Connor, nhưng điều đó vẫn làm cô khó chịu vô cùng.

Đứng dậy, Angie biết mình không thể ở đó lâu hơn nữa. Lấy áo khoác trên chiếc ghế đối diện với bàn làm việc, cô nhanh chóng rời khỏi văn phòng. Rẽ vào góc phố để đi lên cầu thang, cô suýt đụng phải một thân hình ấm áp. Cô cáu kỉnh ngước nhìn vào đôi mắt xanh lục đang cười của đối tác của mình, Sean Reilly.

"Angie, cậu ổn chứ?" anh hỏi, trấn an cô.

"Tôi ổn, Reilly. Này, bạn có thể nói với Cảnh sát trưởng rằng tôi sẽ về sớm không?" cô hỏi, nhún vai trên chiếc áo khoác da màu đen dài đến thắt lưng.

Sean nhìn cô. "Không sao đâu, cộng sự. Trông anh hơi mệt mỏi. Mọi chuyện ổn chứ?"

"Ừ, tôi chỉ cần va chạm thôi."

Sean mỉm cười. "Làm đi. Suy cho cùng thì anh mới là người phải trông chừng mông tôi và tôi muốn anh tươi tắn và lanh lợi."

Angie mỉm cười mệt mỏi. "Cắn tôi đi, Reilly. Ồ, tôi để hồ sơ vụ án Morelli trên bàn của tôi. Bạn xem qua nó được không?"

"Sẽ được, Ange. Bây giờ hãy về nhà và nghỉ ngơi đi."

*************************

Vội vã rời khỏi khu vực, hơi thở của Angie phả vào bầu không khí se lạnh của tháng Mười Hai. Tự nguyền rủa mình vì đã không mặc áo khoác ấm hơn, cô thọc tay vào túi áo khoác để tìm chút hơi ấm mà nó mang lại.

"Thời tiết thành phố chết tiệt," cô lẩm bẩm thành tiếng. Kiểm tra đồng hồ, cô nhận ra rằng chỉ mới 1 giờ 30. Quyết định rằng việc về nhà để xem những bộ phim dài tập và những chương trình trò chuyện sẽ quá khập khiễng, cô bước vào quán cà phê đầu tiên mà cô có thể tìm được.

Angie thở dài hài lòng khi một luồng không khí ấm áp thơm mùi bánh nướng chào đón cô khi cô hối hả bước vào cửa hàng. Sau khi gọi một cốc cà phê cappuccino kiểu Anh cỡ lớn và một chiếc bánh nướng xốp nam việt quất cực lớn, cô ngồi xuống chiếc bàn ấm cúng cạnh cửa sổ để mọi người ngắm nhìn.

Hâm nóng bàn tay quanh cốc cà phê cappuccino của mình, cô nhớ rằng cô và Roxie thường xuyên vào thành phố và có nhiều người theo dõi. Công viên hoặc một cửa hàng nhỏ nào đó là nơi tốt nhất để làm điều đó. Roxie từng bịa ra những câu chuyện ngược phức tạp cho tất cả những người họ gặp: một nữ diễn viên ba lê bị bỏ rơi khiêu vũ vì tình yêu đã mất của mình, một người đàn ông từng là thần đồng ở Phố Wall giờ chơi ghi-ta để kiếm tiền sau khi một tập đoàn trị giá hàng tỷ đô la sụp đổ và mất đi hàng triệu đô la. .

Họ sẽ mua kem và cười khúc khích khi thế giới đi ngang qua họ. Và giờ đây, em gái bé bỏng của cô đã là một phụ nữ đã có gia đình và sống cuộc sống trong cơn lốc đam mê và tình yêu từ một người đàn ông vô cùng tuyệt vời.

Roxie. Cô nhớ em gái mình. Đã hơn một tuần kể từ khi cô nhận được tin tức từ cô ấy. Angie đưa chiếc cốc lớn hình bát đang bốc khói lên môi và uống một ngụm lớn, suýt làm bỏng lưỡi cô. Connor luôn nói đùa rằng cô không bao giờ có thể chờ đợi bất cứ thứ gì nguội đi.

Đưa một miếng bánh nướng xốp vào miệng, cô nhai chậm rãi và cân nhắc về tình huống của mình. Không có chị gái hay người bạn thân nhất của cô ấy ở bên, mọi thứ dường như thật xám xịt. Nhìn ra bầu trời u ám, Angie thở dài khi nhận thấy những quả cầu xoáy nhỏ màu trắng đang rơi xuống. Trời đã có tuyết rồi.

Có lẽ mình sẽ bắt taxi về nhà, cô buồn bã nghĩ. Cô nhắm mắt lại và nhéo sống mũi để cố gắng ngăn chặn cơn đau nửa đầu sắp tới.

"Hôm nay chơi khăm phải không, thám tử Hartley?" một giọng nói trầm hỏi.

Đôi mắt của Angie mở to. Phải mất một giây cô mới tập trung được, nhưng khi làm vậy, cô không thể ngăn được nụ cười ngốc nghếch nở trên khuôn mặt mệt mỏi của mình.

"Chà, hãy xem Hudson đã kéo vào cái gì này," cô nói và ôm người đàn ông vào lòng.

*************************

Connor cắn một miếng lớn miếng thịt xông khói phô mai. Nhai chậm rãi, anh nhấm nháp soda nam việt quất bên cạnh đĩa của mình. Nuốt nước bọt, anh thở phào nhẹ nhõm. Đó là một tuần căng thẳng. Công việc thật bận rộn. Những tháng mùa thu và mùa đông khá khó lường ở trạm cứu hỏa.

Từ những bà già để đèn trang trí quá lâu, hay những đứa trẻ ngu ngốc với quá nhiều nến trong một buổi lễ Halloween, có vẻ như cơn điên sẽ không bao giờ kết thúc.

Anh ấy đang nghỉ ngơi xứng đáng trong nhà bếp của trạm cứu hỏa, thưởng thức bữa ăn của mình thì Luca Branzo bước vào. Luca là một chàng trai tử tế và là một lính cứu hỏa tuyệt vời. Nghiêng cằm chào hỏi, Connor tiếp tục ăn hết chiếc bánh mì kẹp thịt cực lớn và một phần khoai tây chiên.

"Gavin, trời ơi. Hy vọng là anh không bị nghẹn." Luca mở tủ lạnh và tự lấy nước đóng chai.

Connor nuốt cục thức ăn. "Cắn tôi đi, Branzo."

Luca uống một ngụm nước lớn. "Tôi muốn, nhưng tôi sợ sẽ không bao giờ nhìn thấy bàn tay của mình nữa. Có chuyện gì thế, Gavin? Sán dây làm anh bị ngã à?"

Connor uống cạn phần soda còn lại. "Không. Tôi không biết. Chỉ là quá bận để ăn. Bây giờ thì không."

Luca ngồi xuống bàn. Gắp một miếng khoai tây chiên từ đĩa của Connor, anh vui vẻ nhai. "Uh huh. Thế có chuyện gì vậy anh bạn? Gần đây anh có vẻ cáu kỉnh. Có chuyện gì thế, dạo này tay anh không đủ à?"

"Câm mồm đi Branzo," Connor nói và cười lớn. "Tất cả chúng tôi đều biết bạn giữ kỷ lục trong nhà."

Luca cười lớn. "Này, anh bạn, tôi phải làm gì đó. Kể từ khi vợ tôi mang bầu, cửa hàng đã đóng cửa. Tôi phát điên lên mất, anh bạn. Ba tháng nữa thôi, anh bạn."

"Bạn nhận ra rằng bạn có thể quan hệ tình dục với một người phụ nữ khi cô ấy đang mang thai, phải không?"

"Ừ, tôi biết. Nhưng chết tiệt, điều đó làm tôi phát điên. Tôi không từ chối việc thổi kèn." Luca cười khúc khích. "Vậy, cậu sao thế? Bọn trẻ và tôi đang cá cược. Chúng tôi đang xem xem cậu sẽ mất bao lâu để làm tình. Giá khoảng 250 đô la."

"Chà, tôi không muốn làm các bạn thất vọng. Hãy quay lại với tôi khi nó lên tới 500."

"Anh thật lố bịch, Gavin. Anh cần nhanh chóng tìm cho mình một cô gái."

"Cảm ơn mẹ," Connor đáp lại, lau sạch phần còn lại của chiếc burger. "Tôi nghiêm túc đấy, đồ khốn." Luca đã trả lời. "Chuyện gì đã xảy ra với cô gái mà bạn luôn đi chơi cùng vậy? Cô gái da đen với cặp mông đẹp. Cô ấy đang hút thuốc chết tiệt."

Connor để tâm trí mình lang thang. Angie. Anh đang tránh mặt cô, anh biết điều đó. Nhưng anh không chắc mình có thể đối mặt với cô sau những gì xảy ra vào đêm tân hôn của Roxie. Giấc mơ đó rất thật; anh gần như có thể nếm được vị ngọt của cô trên môi mình.

Ho một tiếng, anh đưa mình trở lại thực tại. "Ừm, chúng tôi chỉ là bạn bè thôi," anh nói.

Luca ném cho anh một cái nhìn rõ ràng muốn nói 'ừ đúng rồi'. "Uh huh. Đó là lý do tại sao khi tôi miêu tả về cô ấy, khuôn mặt của bạn trông như thể bạn vừa mới mặc quần vậy." Anh ta vỗ nhẹ vào lưng đồng đội của mình. "Anh bạn, anh cần phải đánh nó. Hardcore."

Connor cố gắng rũ bỏ những suy nghĩ đó. "Cái gì? Không, anh bạn. Angie và tôi là bạn. Tôi biết cô gái đó từ hồi tiểu học."

"Thậm chí còn tốt hơn. Cô ấy biết tất cả những điều ngu ngốc về bạn và vẫn muốn ở bên bạn. Bạn đã có một sự sắp đặt tuyệt vời." Luca đứng dậy khỏi bàn và đi về phía cửa. "Hãy suy nghĩ về điều đó," anh nói thêm, ném chai vào thùng rác và đi ra hành lang.

*************************

Connor cần chút không khí. Nắm lấy chiếc áo parka đen của mình, anh tiến vào thế giới đầy tuyết của thành phố.

Anh cảm thấy mình như một kẻ khốn nạn. Anh phớt lờ cuộc gọi của Angie vì không biết phải nói gì.

Tự rủa thầm mình, anh rút chiếc mũ đan dây màu đen xám từ trong túi ra và đội lên đầu.

Anh thấy mình đang đi bộ qua tám dãy nhà để đến khu vực Angie làm việc. Đó là ngay bây giờ hoặc không bao giờ. Anh phải nói cho cô biết anh cảm thấy thế nào.

Tay anh cảm thấy như bị kim băng đâm vào khi anh bước vào tòa nhà có hệ thống sưởi. Nhìn xung quanh, anh hơi choáng ngợp. Nơi này náo nhiệt với tiếng chuông điện thoại và tiếng nói rì rầm từ nhiều bàn làm việc khác nhau khắp nơi.

Bước tới quầy lễ tân rộng lớn, anh được cô nhân viên tóc vàng xinh đẹp ngồi sau bàn nở nụ cười rạng rỡ. "Làm thế nào để tôi giúp bạn?" cô ấy hỏi bằng giọng thở hổn hển, lúc này đã ngồi dậy cao hơn một chút.

"Này, tôi đang tìm Angela Hartley."

"Ồ," cô gái thở dài, giả vờ quan tâm. "Angie đã rời đi hôm nay, có điều gì đó cảm thấy không khỏe. Cậu có thể để lại tin nhắn nếu muốn, hoặc cậu có thể tự mình mang nó đến cho cô ấy. Tôi chắc rằng cô ấy sẽ thích nhận được thứ gì đó từ bạn trai mình."

Connor đã phải bật cười trước cách không mấy tinh tế của người phụ nữ khi cố gắng xem anh có phải là con trai của Angie hay không.

"Cảm ơn, búp bê. Nhưng tôi không phải bạn trai cô ấy, chỉ là bạn thân của cô ấy thôi. Tôi sẽ thử ghé qua chỗ cô ấy; cậu biết đấy, mang cho cô ấy ít súp các thứ nhé."

Anh nở một nụ cười thân thiện với cô rồi quay đi ra ngoài trời lạnh. Anh rút điện thoại di động ra, gọi đến nhà cô. Không có câu trả lơi. Anh đã thử di động của cô, nhưng cũng giống như vậy.

Cất điện thoại vào túi áo khoác, anh lại bắt đầu bước đi, cẩn thận để không dẫm phải những mảng băng trơn trượt. Thật bất thường khi trời có tuyết như thế này, đặc biệt là vào đầu tháng 11.

Connor cố nghĩ đến những nơi Angie sẽ tới. Biết cô ấy, có lẽ cô ấy đang ẩn náu trong một quán cà phê ngẫu nhiên nào đó.

Quay người lại, anh đi về hướng ngược lại. Anh biết cô sẽ ở đâu. Có một chỗ nhỏ cách khu vực này hai hoặc ba dãy nhà. Một người hướng dẫn yoga mà anh ấy quen có một studio ở gần nhà ga. Trong khi đợi cô học xong, anh sẽ dừng lại ở đó để uống nhanh một tách cà phê và bánh mì tròn. Nó rất đẹp, không quá lớn nhưng đủ lớn để ẩn danh.

Cửa hàng nằm trong tầm nhìn của anh. Connor biết rằng anh ấy phải xin lỗi rất nhiều vì đã trở thành một kẻ khốn nạn nhưng trên hết, anh ấy cần phải trút bỏ cảm xúc của mình. Angie là bạn thân nhất của anh, người duy nhất mà những chuyện nhảm nhí đó không thành vấn đề. Hãy nói cho cô ấy biết bạn cảm thấy thế nào, não anh gào thét. Nếu tệ nhất là cô ấy không cảm thấy như vậy và tình bạn trở nên hơi khó xử.

Connor bước vào The Coffee Cup. Nó ấm áp và có mùi như bánh nướng xốp mới nướng. Cửa hàng hơi bận rộn, không khí náo nhiệt với những tiếng trò chuyện vui vẻ. Liếc qua khóe mắt, anh nhận thấy Angie đang ngồi ở một chiếc bàn ngay trước cửa sổ lớn, các góc bàn phủ một lớp sương giá.

Anh cởi mũ ra, bước tới chỗ cô đang ngồi. Cô ấy trông ổn, hơi mệt một chút. Cô ấy đang mặc một chiếc áo len dệt kim màu xám ôm sát vào vòng eo cong của mình, bên trong là một chiếc áo sơ mi có cổ màu xanh kiểu Pháp. Chiếc quần ống rộng màu xám được may đo gọn gàng và đôi giày cao gót mũi nhọn hoàn thiện vẻ ngoài bóng bẩy của cô.

Angie đang bận nhấm nháp đồ uống từ chiếc cốc lớn giống như cái bát của mình để cô không nhìn thấy anh ta đang đi tới bàn. Bước lên, anh hắng giọng.

"Sao tôi biết cậu sẽ ở đây?" Anh mỉm cười hỏi.

"Có lẽ là do anh vừa rời khỏi bàn hai phút trước," cô đáp, mắt vẫn nhìn xuống tờ báo trước mặt. Ngẩng đầu lên, nụ cười của cô có chút do dự. "Conny? Tôi không biết đó là bạn."

"Ồ, cậu đang đợi ai khác à?" Connor để ý thấy một chiếc áo khoác treo trên ghế đối diện cô.

Angie nhấp ngụm cà phê cappuccino của mình. "Thực ra là có. Anh ấy vừa đi vệ sinh."

Connor cảm thấy hơi ghen tị. Anh ta là cái quái gì vậy, anh ta im lặng nổi giận. "Anh ta?" anh ấy hỏi. "Anh ấy là ai?"

"Anh ấy là tôi," một giọng nói trầm đáp lại.

Connor quay về phía có giọng nói và cúi mặt xuống.

"Chào Gavin. Đã lâu không gặp," người đàn ông nói và đưa tay ra.

Cảm thấy cổ họng mình khô khốc, Connor nuốt nước bọt. Bàn tay anh theo bản năng đưa ra nắm lấy lòng bàn tay đang duỗi ra của người đàn ông.

"Anh cũng vậy, Charlie."

*************************

Nói rằng Angie ngạc nhiên khi thấy Charlie là còn nói nhẹ đi. Sau khi anh giúp đỡ cô bằng việc giúp đỡ Dex và Roxie, lần liên lạc nhiều nhất mà cô có với anh là một vài cuộc điện thoại không thường xuyên.

Cô ấy chắc chắn đã bị sốc khi nhìn thấy anh ấy đứng đó ở bàn của cô ấy.

"Charlie Mercado, đã lâu không gặp."

"Đúng vậy," anh nói, ngồi xuống chiếc ghế đối diện cô. Cô nghiên cứu khuôn mặt anh. Anh ấy vẫn rất hấp dẫn. Là sản phẩm của mẹ là người Puerto Rico và cha là người Ý, anh được trời phú cho vẻ ngoài vàng óng. Với làn da màu caramel ấm áp, mái tóc đen gợn sóng và đôi mắt xám trầm ngâm, Charles Diego Mercado là đối tượng mà nhiều cô gái khao khát hồi trung học.

Thật không may cho họ, anh chỉ để mắt tới Angie. Họ hẹn hò từ năm thứ hai đến năm cuối cấp cho đến khi Charlie rời đi giữa năm cuối cấp để chuyển khắp đất nước đến sống với người thân của mình ở Echo Park, California.

Họ chia tay nhau trong êm đẹp, thì thầm những lời hứa thời niên thiếu sẽ gọi điện và viết thư cho nhau thường xuyên. Cô ấy đã nói chuyện với anh ấy một lần trong thời gian học đại học và khi cô ấy phát hiện ra rằng cả hai đều đi làm cho các sở cảnh sát tương ứng, họ vẫn duy trì tình bạn trực tuyến. Mặc dù họ đã nói chuyện qua điện thoại và qua email nhưng cô đã không gặp anh kể từ ngày anh rời New York hơn 8 năm trước.

Và bây giờ anh ấy ở đây không rõ lý do.

Angie ngước nhìn hai người đàn ông, họ dường như đang đánh giá lẫn nhau. Đôi mắt xanh thường lấp lánh của Connor giờ đã chuyển sang màu nửa đêm đầy giông bão. Charlie có vẻ trầm ngâm nhưng thích thú. Mọi chuyện luôn căng thẳng giữa hai người đàn ông kể từ thời trung học. Angie quyết định chuyển hướng tình thế trước khi họ bắt đầu kéo quần xuống và chơi trò chơi "Ai có tinh ranh lớn hơn".

"Vậy, Connor có chuyện gì thế?" Angie hỏi.

Connor quay lại nhìn cô. "Ừm, không có gì." Anh liếc lại Charlie, người dường như đang quan sát anh với một nụ cười nhẹ. "Tôi có thể nói chuyện với bạn một lát được không? Ra ngoài nhé?"

Anh ta gật đầu ngắn gọn với Charlie trước khi quay người bước về phía cửa. Angie nhìn chằm chằm vào bóng dáng đang lùi dần của anh trước khi đứng dậy và mặc áo khoác vào. "Tôi sẽ quay lại ngay," cô nói với Charlie.

Ngồi xuống, anh nhếch mép cười. "Chắc chắn rồi. Anh ấy ổn chứ?" anh hỏi, chỉ ngón tay cái về phía Connor đang ở bên ngoài giả vờ không trừng mắt nhìn họ.

Angie nhếch mép cười. "Ai biết được với anh ta? Anh ta hành động như thể anh ta đang trong kỳ kinh nguyệt 24/7." Cô rời khỏi quán cà phê ấm áp, hơi rùng mình khi luồng gió lạnh của tháng Mười Hai táp vào mặt.

Xoa hai bàn tay vào nhau, cô nhìn Connor bằng ánh mắt trìu mến. "Được rồi, Carla, bạn có muốn nói cho tôi biết vấn đề của bạn là gì không?"

Connor nhìn chằm chằm vào cô, khuôn mặt ngăm đen của cô được tạo hình một cách đáng yêu bởi mái tóc bob màu nâu lông vũ được cắt chỉ dài dưới cằm vài inch theo kiểu bồng bềnh đó. Cô ấy sử dụng một sản phẩm tạo kiểu nhỏ bên trong, tạo nên những lớp tóc bồng bềnh dễ thương trên khắp cơ thể. Anh không thể giận cô khi cô nhìn theo cách đó.

"Anh ấy đang làm gì ở đây?" Anh càu nhàu. Anh ấy hoàn toàn là một tên khốn, và anh ấy biết điều đó. Nhưng nó không thực sự ngăn cản anh ta nói ra.

"Không biết. Anh ấy đến thăm. Dừng lại để gặp tôi. Tại sao vậy?"

"Không biết. Chỉ hỏi thôi. Tôi chỉ nghĩ thật trùng hợp khi anh ấy dừng lại ở đây như thể anh ấy biết chính xác nơi cậu sẽ đến."

Angie chế giễu. "Connor, cửa hàng này cách đồn ba dãy nhà. Charlie đến đó tìm tôi và họ nói với anh ấy rằng tôi đã về sớm. Sean chắc hẳn đã nói với anh ấy rằng tôi thường ghé qua đây. Không có gì to tát cả. Hơn nữa," cô nhìn anh một cách đáng ngờ. "Tại sao bạn lại quan tâm? Tôi đã không gặp bạn được một tuần rồi."

Connor nhún vai. "Tôi vừa mới bận. Mọi việc ở nhà ga hơi điên rồ. Bạn biết đấy, gần đến kỳ nghỉ lễ rồi mà."

"Sao cũng được, Gavin, điều đó thật nhảm nhí và anh biết điều đó. Anh không bao giờ quá bận để gọi điện nên tôi sẽ không tin điều đó."

Connor nghe thấy sự thất vọng trong giọng nói của cô. "Chết tiệt, Ange, tôi xin lỗi. Gần đây tôi thực sự là một công cụ, nhưng tôi đã trải qua một số chuyện lớn. Tôi không có ý đổ lỗi cho anh."

"Connor, nếu có vấn đề gì thì cậu có thể nói với tôi. Chúng ta không giữ bí mật với nhau."

Giá như em biết anh muốn nói điều này với em đến nhường nào, anh nghĩ. "Tôi biết, mèo chết tiệt. Và tôi hứa, khi đến thời điểm thích hợp tôi sẽ chỉ cho bạn. Nhưng cái này phải bị nhốt một thời gian. Trong lúc chờ đợi," anh nói, mở rộng vòng tay. "Bạn có chấp nhận cái ôm 'Tôi xin lỗi vì là một kẻ khốn nạn' từ người bạn thân nhất của mình không?"

Angie cười toe toét. Anh ta trông giống như một chú chó con to lớn, đứng giữa vỉa hè đông đúc ở New York với đôi tay dang rộng. Giả vờ thở dài đầy kịch tính, cô nhún vai. "Tôi đoán vậy. Nhưng nếu anh còn là một tên khốn như vậy lần nữa, tôi sẽ đá vào mặt anh. Nghiêm túc đấy."

Connor cười lớn và tận hưởng cảm giác được ôm cô trong vòng tay. Anh biết rằng cô thực sự không thích ôm, vì vậy đó là một dấu hiệu tốt cho thấy anh đã được tha thứ. Mình có thể quen với điều này, anh vui vẻ nghĩ.

"Tôi hiểu rồi, lời đe dọa đã được ghi nhận rõ ràng" anh ấy nói.

"Tốt. Bây giờ, bạn có muốn quay vào trong và tham gia cùng chúng tôi không? Ở đây lạnh kinh khủng."

Anh miễn cưỡng rời xa cô, nhưng anh biết rằng có mặt Charlie vào lúc này là một ý tưởng tồi. Anh không bận tâm đến anh chàng đó, nhưng anh không thể rũ bỏ cảm giác rằng anh đang lơ lửng trên đầu sự thật rằng anh có Angie còn Connor thì không. Đúng vậy, bộ não của anh đã nhắc nhở anh. Bây giờ anh không có cô ấy.

"Không, tôi có một số việc phải xử lý ở căn hộ. Nhưng tối nay hãy gọi cho tôi nhé. Chúng ta cần đi chơi."

Angie quan sát anh. Chắc chắn có điều gì đó anh không nói ra, nhưng cô sẽ không tọc mạch. "Được rồi Conny. Hẹn gặp lại sau." Cô quay lại và đi về phía quán cà phê ấm áp. Anh nhìn cô ngồi xuống bàn, cách cô chào Charlie, cách anh mỉm cười với cô, và cách tay anh lướt qua bàn để nhẹ nhàng chạm vào cánh tay cô.

Connor đã theo dõi tất cả và cảm thấy cảm giác cô đơn bao trùm lấy mình.

Anh nhận ra rằng anh đang mất cô.

*************************

Angie mỉm cười khi Charlie kết thúc câu nói đùa của mình. Anh luôn có cách làm cô cười. Nhấm nháp cốc cappuccino thứ ba, cô cười toe toét với anh. "Vậy Charles, anh chưa bao giờ nói cho tôi biết tại sao anh lại đến thị trấn này."

Đôi mắt xám của Charlie gặp mắt cô. "À, tôi đang định đi thăm bà ngoại. Đã lâu rồi tôi không gặp bà."

Angie nhìn anh. "Bạn đã đến tận California để gặp bà của mình à? Vớ vẩn."

Anh cười và điều đó làm ấm má Angie. Cô nhớ tiếng cười của anh, du dương và trong trẻo như mưa trên vỉa hè.

"Được rồi, anh đã bắt được tôi. Tôi không bao giờ có thể vượt qua được anh, Ange." Anh uống ngụm cà phê cuối cùng. "Anh muốn gặp em. Đã lâu không gặp, lại có chút thời gian nghỉ phép nên đi du lịch một chuyến. Gặp được bà nội chỉ là phụ thôi."

Cô ấy đã cười. "À, bạn biết phải nói gì để khiến một cô gái cảm thấy thật đặc biệt trong lòng rồi."

Anh cười toe toét. "Bây giờ, ai đang nhảm nhí ai? Tôi nhận ra nụ cười 'Ừ, đúng rồi' của Angie từ cách đó một dặm."

Cả hai đều cười. Ôi, tôi nhớ suy nghĩ này của Angie. Đã lâu lắm rồi mới học cấp ba nhưng Charlie vẫn vậy: đẹp trai, vui tính và sâu sắc.

"Vậy cô em gái thế nào rồi? Vẫn làm những việc trưởng thành và gợi cảm chứ?"

"Ừ, cô ấy sẽ từ Úc trở về vào bất cứ ngày nào."

Charlie huýt sáo khe khẽ. "Anh bạn, phải tử tế chứ. Tôi không thể tin được Roxy là người đầu tiên trong số chúng ta kết hôn."

"Ừ, nhưng cô ấy đã tóm được một chàng trai tốt. Cô ấy phải hành động nhanh trước khi Hollywood bắt kịp anh ta và biến anh ta thành một tên khốn đẳng cấp thế giới, mặc dù tôi khó có thể thấy điều đó xảy ra với Dex."

Charlie gật đầu. "Ừ, anh ấy là một chàng trai dũng cảm theo những gì tôi đã thấy." "Gần đây có nghe tin gì về Stern không?"

"Không nhiều. Anh ấy làm được khoảng 3 năm. Vẫn lảng vảng về việc nhờ luật sư can thiệp về cái mũi bị gãy của anh ấy. Roxie đã xử lý anh ấy rất tốt. Tôi và các chàng trai vẫn cười về điều đó."

Angie cười toe toét. "Chà, cô gái của tôi luôn cứng rắn. Cô ấy đã học được từ những điều tốt nhất."

"Đó là cô ấy đã làm."

Toàn thân cô bây giờ ấm áp, nhưng nó chẳng liên quan gì đến cà phê cappuccino. Những cái nhìn anh dành cho cô vẫn khiến não cô râm ran khắp cơ thể.

"Cuộc sống tình cảm thế nào rồi, Charles?" cô hỏi, cố gắng giữ giọng bình thường.

"Không thể phàn nàn, mặc dù tất cả những người yêu cũ của tôi đều sẽ như vậy. Công việc khiến tôi bận rộn, nên việc có một mối quan hệ cụ thể nào đó khá là khó khăn." Anh giữ lấy ánh nhìn của cô. "Mẹ anh luôn nói rằng chưa có cô gái nào đến gần em cả."

Lắc đầu, anh đứng dậy. "Chà, chúng ta đã chính thức ngồi đây được hơn hai tiếng rồi. Bạn có muốn tôi thả bạn về nhà không?"

"Ừ, điều đó sẽ tốt đẹp." Nhún vai áo khoác, tâm trí cô vẫn quay cuồng với những lời nói của anh. Chính xác thì tất cả những điều này có ý nghĩa gì, cô nghĩ.

Cô đợi ở góc khu nhà trong khi Charlie lấy xe của anh ấy từ gara đỗ xe trong khu vực. Cô mỉm cười khi anh lái chiếc Lexus màu đen bóng loáng đến. Khi anh bước ra ngoài chạy sang phía bên kia mở cửa xe cho cô, cô bật cười. "Mercado, anh thật mượt mà," cô nói, bước vào bên trong xe ấm áp. Lớp da màu lạc đà mềm mại vuốt ve cơ thể cô.

Charlie cười lớn. "Đừng quên điều đó nhé cô gái." Đóng cửa lại sau lưng cô, anh bước vào bên cạnh cô. Sau khi chỉ đường cho anh đến chỗ cô, cô ngồi xuống và tận hưởng sự êm ái của chiếc xe.

"Charlie, tôi biết bạn không nghĩ đến việc lái chiếc xe đẹp đẽ này đến nhà bà ngoại. Theo tôi nhớ thì bà ấy vẫn sống ở Bronx, phải không?"

"Ý bạn là ngôi nhà ở Parkchester? Không. Cô ấy chuyển đến Yorktown Heights, ngay bên ngoài thành phố. Cô ấy sống với anh họ Donnie của tôi và gia đình anh ấy."

"Ồ, thật vui khi thấy bạn đã cập nhật thông tin cho tôi."

"Thật vui khi thấy anh vẫn là một kẻ hách dịch khó chịu."

"Ừ, có một số thứ không bao giờ thay đổi." Quay sang cô, đôi mắt xám của anh tối sầm lại. "Tôi hy vọng là không."

*************************

"Angie, em chuyển đến khi nào vậy?" Charlie nhìn quanh lối trang trí thưa thớt trong căn hộ. Ngoại trừ chiếc ghế sofa da thoải mái và hai chiếc ghế câu lạc bộ bọc da sang trọng, phòng khách không có nhiều đồ nội thất. Có một chiếc tivi màn hình plasma 52 inch đẹp mắt được gắn trên tường, nhưng không có gì nhiều.

"Sao mọi người lúc nào cũng hỏi thế nhỉ?"

"Bởi vì nó trông giống như một ngôi nhà rẻ tiền."

Angie cười lớn. "Tôi sẽ trang trí sớm thôi."

Cởi áo khoác, cô dẫn anh vào phòng khách, ngồi trên ghế sofa.

"Charlie, tôi cần biết một điều."

"Chắc chắn rồi," anh nói, đặt chiếc áo khoác lên tay ghế sofa. "Có chuyện gì vậy?"

"Thật đấy, tại sao bạn lại ở đây? Không phải là tôi không thích gặp bạn. Chỉ là kể từ khi bạn rời đi gần tám năm trước, cho đến bây giờ bạn vẫn chưa thèm quay lại."

Charlie nhìn chằm chằm vào cô. Cô hơi rùng mình dù trời đang nóng. Luôn có điều gì đó trong ánh mắt của anh khiến cô làm vậy. Cô không bao giờ có thể biết được anh đang nghĩ gì. Khi họ hẹn hò, điều đó khiến cô ấy vừa lo lắng vừa hồi hộp.

"Anh sẽ thành thật mà nói. Anh không thể ngừng nghĩ về em, Ange. Sau khi gặp em gái em ở LA và giúp đỡ cô ấy cùng Dex, anh nhận ra mình đã nhớ em đến nhường nào." Anh ôm lấy tay cô và Angie cảm thấy nhịp tim mình đập nhanh hơn.

"Em là mối tình đầu của anh, Angela. Em là mối tình đầu của anh. Chúng ta đã có một quá khứ cùng nhau. Anh biết mọi thứ không thể như hồi trung học, nhưng anh muốn chúng ta cùng nhau thử một lần nữa."

Angela choáng váng. Đây không phải là điều cô mong đợi. "Charlie, tôi..."

Anh đưa tay ra hiệu cho cô im lặng. "Em không cần phải nói bất cứ điều gì ngay bây giờ. Anh thậm chí còn không biết liệu hiện tại có người đàn ông nào khác trong cuộc đời em hay không. Thành thật mà nói, anh không quan tâm. Anh chỉ muốn điều này." Anh tiến lại gần, môi anh gần như chạm vào môi cô. "Anh muốn chúng ta," anh thì thầm, che miệng cô bằng miệng anh.

Angie cảm thấy tâm trí mình trở nên hỗn loạn khi cơ thể cô khuất phục trước nụ hôn của anh. Vòng tay quanh cổ anh, cô trao mình cho anh.

*************************

Connor chuyển kênh tivi với tốc độ chóng mặt. Anh ấy không tìm kiếm bất cứ điều gì đặc biệt. Chiếc tivi có tiếng ồn xung quanh.

Anh cần thứ gì đó để quên đi thứ nó đang pha chế trong đầu. Ngay lúc này đây chỉ là những tưởng tượng dâm ô về việc Charlie và Angie ở bên nhau và nó đủ khiến anh phát ốm.

Anh giận dữ ném chiếc điều khiển xuống, gần như đập nát nó thành từng mảnh.

Mercado chết tiệt. Phải quay lại, với những lời nói và cử chỉ sà xuống của mình. Connor không thể trách anh ta được. Nếu mất Angie, anh sẽ chiến đấu với địa ngục và tất cả tay sai của cô để giành lại cô.

Nhưng xét đến việc anh chưa bao giờ có được cô ấy ngay từ đầu, việc ghét Charlie vì đã cố gắng phá hỏng cơ hội của anh ấy có vẻ là lựa chọn tốt nhất.

Connor vẫn đang nghiền ngẫm thì một tiếng gõ nhỏ nhưng mạnh mẽ vang lên trên cửa. Một cách miễn cưỡng, anh đứng dậy khỏi ghế để trả lời. Anh ta định bảo ai đó hãy đi chết tiệt thì anh ta nhìn thấy người ở đầu bên kia.

"Này Jess," anh nói một cách u ám.

Jessica Flanagan mỉm cười. "Này anh họ. Có chuyện gì vậy, đang đợi người khác à?" Cô lách qua anh để vào căn hộ.

Connor rên rỉ. Không phải bây giờ, anh nghĩ. "Không, Jess, nhưng tôi thực sự muốn ở một mình lúc này."

Jess cười toe toét. "Không được đâu, vì mẹ cậu bảo tôi đến đây mang theo nồi thịt bò hầm vì bà tin rằng cậu đang chết đói."

Anh để ý đến chiếc túi mua sắm lớn bằng giấy màu nâu trong tay cô. "Trong đó còn có gì nữa?"

Jess nhún vai. "Một loạt đồ ăn khác mà cô ấy nghĩ là cậu sẽ thích. Bây giờ hãy là một cậu bé ngoan, lấy áo khoác của tôi và tôi sẽ cho cậu xem những gì tôi mang đến."

Connor mỉm cười bất chấp tâm trạng buồn bã của mình. Anh ấy luôn có thể trông cậy vào Jessica để cổ vũ anh ấy. Cô là cô con gái duy nhất của chị gái mẹ anh, Bông hồng Ailen giữa biển hỗn loạn vốn là nhà của cô. Cô là bé gái có ba anh trai. Jimmy, Timo, Mikey và Connor đã trông chừng cô kể từ ngày dậy thì.

Anh ngưỡng mộ vẻ đẹp của cô khi cô cởi chiếc áo khoác vải tuýt màu xanh rừng cây, đội mũ và găng tay vải tuýt phù hợp. Chiếc áo len dày màu xanh lá cây của cô ấy mang màu sắc của Ireland và phù hợp với mái tóc đỏ rực của cô ấy xõa thành từng lọn dài đến giữa lưng. Đôi mắt màu xanh lá cây đã hoàn thiện vẻ ngoài của cô và một vài vết tàn nhang mà cô có từ khi mới sinh ra trên mũi.

"Jess em mặc đồ cho ai thế?" anh hỏi, để ý đến chiếc áo len vừa vặn và chiếc quần jean denim màu xám.

"Không phải dành cho anh, đồ rác rưởi," cô nói. "Tôi đang ăn tối với bạn bè tôi và bạn bè anh thì họ phục kích tôi."

Connor cười khi họ đi vào bếp. "A, vậy lần này là ai?" Kể từ khi bước sang tuổi 24 vào mùa hè vừa qua, có vẻ như tất cả những gì gia đình muốn làm là cưới Jess trước khi cái mà họ gọi là "thời con gái già" hình thành.

"Bạn nhớ Patrick Maguire, phải không?" cô đặt chiếc túi màu nâu lên mặt bàn và bắt đầu lấy ra nhiều món đồ khác nhau.

"Ừ, cái đứa trẻ mà chúng ta đã lớn lên cùng. Nó thật là một kẻ khốn nạn."

"Anh ấy vẫn vậy," cô đáp. "Tôi không biết gia đình chúng tôi đang gặp chuyện quái gì. Bạn, Mikey và Timo vẫn còn độc thân và họ không nói xấu các bạn về điều đó."

"Đừng nhắc tôi về việc độc thân," anh nói.

"Chà, có lẽ anh sẽ có một số triển vọng nếu thỉnh thoảng dọn dẹp. Trông anh tệ quá, Vinny," cô nói, sử dụng biệt danh mà cô đặt cho anh nhiều năm trước.

"Hôm nay là một ngày dài, Jess."

"Thật sao? Bố cậu đã gửi cho cậu thứ gì đó có thể khiến mọi chuyện tốt hơn." Cô thò tay vào túi và lấy ra một chai whisky Ailen lớn. "Ta-da!" cô ấy kêu lên.

Connor mỉm cười. Đó không phải lỗi của cô khi anh ấy đang có tâm trạng tồi tệ như vậy.

Cô phục vụ cho cả hai món thịt bò hầm đặc nóng hổi của bà Gavin. Connor cảm thấy tâm trạng mình thay đổi theo từng ngụm.

"Jess, bạn đã nghe tin gì từ Roxie chưa?" anh ấy hỏi.

"Thực ra là có," cô trả lời, nhấp một ngụm rượu vang đỏ. "Cô ấy về Mỹ rồi, mới về tối qua. Đáng lẽ cô ấy sẽ ra ngoài vào dịp Giáng sinh."

"Thật tuyệt vời. Tôi biết anh và các cô gái sẽ rất vui khi gặp cô ấy."

"Ừ, chúng tôi sẽ làm vậy. Bây giờ sao bạn không nói cho tôi biết điều gì đang làm bạn phiền lòng?"

"Jess," anh bắt đầu.

"Vinny, cậu luôn luôn bí mật. Đôi khi cậu phải cho người khác vào, biết không?" Connor thở dài. Giữ kín tất cả cũng chẳng ích gì. "Charlie Mercado đã trở lại thị trấn."

Jess im lặng một lúc khi cô uống cạn ly rượu của mình. Đưa chiếc ly lên trước ánh sáng, cô thở dài. "Chết tiệt, có lẽ đã đến lúc uống whisky rồi."

Cô đứng dậy khỏi bàn, mang theo những chiếc bát súp đã rỗng, quay lại với rượu whisky và hai ly thủy tinh. Đặt ly xuống, cô rót từng ly một.

"Vậy, chuyện này sẽ dẫn cậu và Ange đến đâu?"

"Ý anh là gì?"

Jess ném cho anh ta một cái nhìn 'không nhảm nhí'. "Vinny," cô bắt đầu.

"Chúa ơi, Jess, bạn muốn tôi nói gì? Rằng tôi yêu cô ấy? Rằng tôi không thể ngừng nghĩ về cô ấy? Rằng tất cả những gì tôi muốn làm là ở gần cô ấy?" Anh cảm thấy ngực mình thắt lại và anh với tay lấy chai whisky và uống sạch rượu whisky.

Jess mỉm cười đầy hiểu biết với anh. "Ồ, đó sẽ là một sự khởi đầu." Cô đưa ly còn lại cho anh và anh nhanh chóng uống cạn.

"Jess, tôi phải làm gì đây? Tôi không thể nói tất cả những điều này mà không trông giống một kẻ khốn nạn."

"Vinnie, em sợ cái gì vậy?"

Connor thở dài. Anh ta uống một ngụm lớn từ chai. "Tôi không muốn làm tổn thương cô ấy. Tôi không muốn mọi chuyện trở nên khó xử. Nhưng trên hết, tôi chỉ sợ cô ấy sẽ không có cảm giác giống như tôi."

"Vinny, tôi hiểu tất cả những điều đó. Nhưng bạn không thể biết chuyện gì sẽ xảy ra trừ khi bạn dũng cảm và thực hiện một hành động chết tiệt."

"Có lẽ đã quá muộn rồi. Charlie đã về rồi. Tôi đoán là lẽ ra cô ấy phải ở bên anh ấy."

"Ôi thôi nào, Gavin," Jess khịt mũi. "Đừng trở thành một kẻ khốn nạn nữa và làm điều chết tiệt đó đi."

Connor như thoát khỏi nỗi lo lắng trước lời nói của cô. Anh quay lại nhìn anh họ mình với vẻ gì đó gần như ngưỡng mộ. Jess không bao giờ chửi bới, trừ khi cô ấy quá say hoặc cực kỳ cáu kỉnh. Cô chưa hề đụng đến rượu whisky.

Anh ấy cười. "Chết tiệt, tôi nghĩ đó là thứ tôi cần."

Cô ấy đã cười. "Tôi biết." Đứng dậy, cô chộp lấy chiếc áo khoác trên một trong những chiếc móc cạnh cửa. "Bây giờ tôi phải đi gặp Nina và Carrie ở trung tâm thành phố. Chúng tôi có vé xem Wicked trên sân khấu Broadway." Cô khoác áo khoác lên và hôn lên má anh.

"Tôi sẽ nói với mẹ bạn rằng bạn gửi lời chào." Mở cửa ra, cô quay lại mỉm cười. "Hãy đảm bảo rằng rượu whisky được sử dụng tốt."

*************************

Angie miễn cưỡng tiễn Charlie đi, nhưng anh đã có kế hoạch ăn tối với gia đình. Cô biết anh cũng đang do dự khi rời xa cô.

Cô thở dài khi nhớ lại hương vị của anh trên môi mình. Nó không đi xa hơn một buổi trang điểm kỹ lưỡng trên chiếc ghế sofa da của cô, nhưng cô biết rằng anh đang hy vọng nhiều hơn thế.

Việc cô quyết định dừng lại không có gì đáng ngạc nhiên. Không, điều khiến cô bận tâm là lý do.

Cô không thể ngừng nghĩ về Connor.

Cô nhìn thấy khuôn mặt anh khi cô quay lại quán cà phê để gặp Charlie. Anh ấy trông bối rối và có chút ghen tị, nhưng đó là chuyện bình thường. Không, điều khiến cô bận tâm là chuyện khác.

Trông anh thật cô đơn, như thể anh đã đánh mất thứ quan trọng nhất đối với mình.

Cô cố gắng rũ bỏ nó nhưng cảm giác đó không hề lay chuyển.

Angie bị cắt đứt dòng suy nghĩ bởi âm thanh của điện thoại.

"Xin chào?"

"Tôi nghe thấy đó có phải là chị gái xinh đẹp của tôi không?"

"Nhóc con!"

"Đối với bạn đó là bà Kiddo."

Angie cười lớn. "Có vẻ như vậy. Ở Down Under thế nào?"

"Ồ, nó còn tuyệt vời hơn nữa. Nước Úc cũng rất tuyệt."

"À, tôi thấy chúng ta đã trở nên hỗn xược trong tuần trăng mật."

"Tôi có thể nói gì đây, chồng tôi khá vô độ."

"Đó có thể là TMI, Rox."

"Nghe này, cậu muốn biết. Dù sao thì, tôi đã nói chuyện với The Parent rồi, nhưng tôi muốn nhắn tin cho cậu. Mọi người thế nào rồi?"

"Mọi người đều ổn. Charlie đang ở trong thị trấn."

Roxie dừng lại. "Thật sao? Connor thế nào rồi?"

Angie khịt mũi. "Tại sao Connor phải thực hiện nó bằng mọi cách?"

"Anh biết tại sao mà, Ange."

Angie cảm thấy tim mình đập rộn ràng. "Roxie, cậu đã nói điều đó suốt nhiều năm rồi..."

"...và tôi sẽ tiếp tục nói điều đó. Nói chuyện với anh ấy đi, Angie. Bạn biết anh ấy không phải là loại người thừa nhận bất cứ điều gì. Bạn có nhớ khi các bạn mười ba tuổi và đi leo núi và anh ấy bị ngã xuống con dốc đó không? Anh ấy không để có ai biết cánh tay anh ấy bị gãy cho đến khi anh ngồi trên xe được nửa đường về nhà."

Họ cười. "Đó không phải lỗi của tôi, anh ấy là một tên ngốc, Rox."

"Ừ, nhưng điều đó cũng không thay đổi được tình hình hiện tại. Mặc dù việc có thêm Charlie khiến nó trở nên thú vị hơn rất nhiều. Giáng sinh sẽ là một cuộc phiêu lưu khá thú vị."

"Anh không thể tin được là anh phải đợi ba tuần để gặp em."

"Ừ, tôi biết việc đó thật tệ. Dex nói xin chào."

"Tôi tưởng bây giờ cậu đã trói anh ta lại rồi."

"Làm sao bạn biết tôi không làm việc đó vào lúc này?"

"Ồ, ôi. Và vì điều đó, tôi cúp máy đây."

Roxie cười lớn. "Tạm biệt chị gái. Nói chuyện với Connor đi. Chị sẽ biết."

"Tạm biệt nhóc."

Roxie cúp điện thoại và lắc đầu. Cô ngồi giữa giường trong phòng cô và Dex, duỗi tay qua đầu.

"Chào bà Ryan." Cô ngước lên và thấy chồng mình đang bước ra từ phòng tắm. Mái tóc mã não của anh ướt và bóng mượt sau khi tắm. Anh ta trần truồng, ngoại trừ chiếc khăn màu xanh đậm quấn quanh eo.

"Này anh chàng đẹp trai. Angie chào anh."

"Mọi việc ở Bờ Đông thế nào rồi?" Dex ngồi xuống mép giường, quay lưng về phía cô. Lấy chai kem dưỡng da trên tủ đầu giường cạnh giường, cô bôi một ít ra tay và xoa đều lên tấm lưng rộng của anh.

Cô xoa dịu vết thương trên vai anh, "Không tệ. Mọi người đều nhớ chúng ta. Charlie đã quay lại thị trấn để thăm."

Dex rên rỉ. Những ngón tay của cô ấy giống như có phép thuật. "Vậy là anh ấy đã hất ngã Angie phải không?"

Roxie cúi xuống và hôn vào gáy anh. "Mmm, có vẻ là vậy. Tôi đã bảo cô ấy nói chuyện với Connor."

Dex đưa tay ra phía sau và bắt đầu vuốt ve đùi cô. "Đã đến lúc rồi. Hai người đó thực sự cần phải ở bên nhau rồi."

Quay sang vợ, anh trầm trồ khen ngợi vẻ đẹp của cô. Cô khỏa thân, tấm ga trải giường màu đen quấn quanh cơ thể màu nâu của cô. Đứng dậy, anh cởi chiếc khăn quấn quanh eo, sự kích thích rõ ràng.

Roxie liếm môi. Đã gần bốn tháng trôi qua nhưng cô vẫn không thể cảm thấy đủ với anh. "Ngày mai cậu phải đến trường quay à?" cô hỏi, mắt cô không hề rời khỏi vật cương cứng của anh. Cô trượt lên đầu giường, tựa lưng vào gối. Trượt tấm trải giường xuống, cô để lộ vẻ đẹp màu mocha của mình trước anh.

"Chưa đến bốn giờ," anh cố gắng thở hổn hển. Dex bò lên giường, tựa vào giữa hai đùi cô. Miệng anh bao phủ miệng cô và cả hai cùng rên rỉ khe khẽ. "Anh yêu em," anh gầm gừ.

"Bạn có?" cô trêu chọc.

"Tất nhiên rồi."

"Tốt." Cô nhấc hông lên để gặp anh, gắn kết cơ thể họ và khiến cả hai thở hổn hển. Nắm lấy mông anh, cô đẩy anh vào sâu hơn.

"Bây giờ hãy cho Mèo con của bạn thấy bạn yêu cô ấy đến mức nào."

*************************

Angie gõ nhẹ vào cửa căn hộ của Connor. Cô có thể nghe thấy những âm thanh yếu ớt phát ra từ phía bên kia, nhưng không còn gì nữa.

Cô nắm lấy tay nắm cửa, xoay nó và ngạc nhiên rằng cửa không khóa. Connor chưa bao giờ làm điều đó. Theo bản năng, tay cô đưa sang bên cạnh như muốn lấy súng. Cô nhận ra vũ khí làm nhiệm vụ của mình không có ở đó. Bình tĩnh nào, Hartley, cô nghĩ. Có lẽ anh ta đã quên khóa nó.

Mở cửa, cô lặng lẽ bước vào. Âm thanh không phải phát ra từ tivi mà là từ hệ thống âm thanh nổi.

Bước vào phòng khách, cô thấy Connor nằm trên sàn. Mắt anh nhắm nghiền, những ngón tay đan chặt sau đầu.

Quỳ xuống, cô chạm vào anh. "Conny, cậu ổn chứ?"

Mắt Connor mở to. Angie nhận thấy chúng đỏ ngầu. "Ange? Cậu đang làm gì ở đây vậy?" Cô nhăn mũi. Anh ta có mùi giống như rượu say và anh ta hơi nhếch mép.

"Chúng ta định đi chơi cùng nhau. Anh say à?"

Anh mỉm cười lười biếng. "Ừ. Và cả vào thứ Năm nữa. Tôi đã không làm việc này nhiều năm rồi."

Cô cười toe toét, bất chấp sự ngu ngốc của anh. Connor say rượu hiếm khi xuất hiện, nhưng khi anh ấy xuất hiện thì luôn rất thú vị.

"Và xin cho biết, tối nay chúng ta đã uống gì nhỉ?"

Connor cố gắng ngồi dậy, cố gắng chống đỡ vững bằng khuỷu tay. "Rượu whisky, tất nhiên rồi. Còn gì nữa không?"

Anh quay sang dàn âm thanh nổi. "Làm thế quái nào mà tôi lại nằm trên sàn được?"

"Không biết. Đó là nơi tôi tìm thấy bạn." Cô đứng dậy, đưa tay cho anh ta. Anh ấy bước lên dễ dàng, chỉ vấp ngã một chút. Anh vòng tay quanh eo cô để cố gắng giữ thăng bằng.

"Ồ," anh nói nhẹ nhàng. "Xin lỗi Ange."

"Không sao đâu, Conor."

"Không, không chỉ thế. Ý tôi là cho tất cả mọi thứ. Tôi xin lỗi vì đã cư xử ngu ngốc như vậy. Điều đó là tự nhiên thôi."

Angie mỉm cười. "Tôi biết. Đó là một trong những phẩm chất đáng yêu nhất của bạn. Tôi phải nói rằng, khía cạnh này của bạn thật hiếm khi thấy được."

"Ừ, anh không thích em thấy anh như thế này."

"Tôi biết. Không phải phần say xỉn, nhưng tôi thích bạn dễ bị tổn thương. Bạn luôn dè dặt. Hãy cho tôi biết bạn vẫn còn cảm xúc."

Angie nhận thấy anh vẫn vòng tay quanh eo cô, nhẹ nhàng vuốt ve giữa lưng cô. Cô không định thừa nhận điều đó, nhưng chuyển động của anh đang lan một đường lửa xuống đến đỉnh đùi cô.

Connor bắt đầu lắc lư một cách vô thức khi bài hát thay đổi. "Này, tôi nhớ cái này," anh nói lặng lẽ. Âm thanh của phiên bản acoustic của "Everlong" tràn ngập căn phòng.

"Bạn có nhớ khi tôi chơi trò này cho bạn nghe không?" anh ấy hỏi.

"Ừ," cô nói, nhích lại gần ngực anh. Cô tận hưởng cảm giác thân hình cao 5'6 của mình bị lùn đi bởi thân hình cao 6'3 của anh. Anh ấy rất mạnh mẽ.

"Anh biết không, mùa hè năm đó khi anh rời đi, điều đó thật khó khăn đối với em."

"Tôi biết." Cánh tay cô đưa ra để ngăn anh ngã. "Được rồi, cao bồi. Đã đến lúc anh đi ngủ rồi." Cô dùng điều khiển từ xa để tắt nguồn âm thanh nổi.

Đặt cánh tay anh quanh vai cô, cô giúp anh đi dọc hành lang đến phòng ngủ. Đặt anh lên giường, Angie nhìn quanh phòng. Khi Connor đến căn hộ của cô, cô chỉ đến phòng anh khoảng nửa tá lần và gần như chưa bao giờ vào phòng anh.

Nó mang đậm chất nam tính, với gỗ tối màu và màu sắc phong phú. Các bức tường được sơn màu xanh nước biển đậm và phù hợp với khăn trải giường màu xanh nước biển và màu cần tây trên chiếc giường trượt tuyết lớn.

Connor lắc lư nguy hiểm trên giường, nhẹ nhàng ngã ra sau. Angie mỉm cười. Bình thường anh ấy có thể xử lý rượu của mình khá tốt. "Conny cậu đã uống bao nhiêu rồi?"

"Không biết. Có lẽ vẫn còn một góc nữa," anh lắp bắp. Đôi mắt anh đã nhắm lại.

Cô cởi giày của anh. Ngồi cạnh anh trên giường, cô cởi khóa quần jean của anh và trượt chúng xuống, ném chúng sang một bên. Nâng thân anh lên, cô cởi áo phông của anh.

Angie ngưỡng mộ cơ thể anh trong khoảnh khắc ngắn ngủi. Anh ấy không bị rách một cách lố bịch, điều đó là tốt. Anh ta có thân hình của một vận động viên bơi lội và cơ bụng bắt đầu nở nang, nhưng không nhiều đến thế.

Một cách vô thức, Angie lần theo đường viền vết sẹo ruột thừa của anh và nghe thấy hơi thở nhẹ của anh. Cô dừng lại khi nghe thấy tiếng thì thầm nhỏ nhẹ gọi tên mình.

Chỉ mặc quần đùi của anh, cô đặt đầu anh lên gối và đắp chăn cho anh.

Tắt đèn, cô định rời đi thì nghe thấy giọng nói của anh xuyên qua bóng tối.

"Tôi ước gì bạn biết."

Cô quay lại. "Cái gì?" cô ấy hỏi.

Anh ấy im lặng trong một hoặc hai phút. Angie chắc chắn rằng cô đã tưởng tượng ra điều đó khi anh nói lại.

"Tôi yêu bạn nhiều như thế nào."

"Anh biết, Conny. Anh cũng yêu em."

"Không," anh nói. Cô có thể nghe thấy tiếng anh di chuyển, giống như anh đang quay người sang một bên.

"Không phải kiểu đó. Ý anh là tình yêu đích thực. Anh luôn nghĩ về nó. Sẽ như thế nào nếu em yêu anh như thế. Anh sẽ nhìn em như thế nào. Cảm giác ở bên trong em, khi thức dậy tiếp theo sẽ như thế nào? gửi anh mỗi sáng khi biết rằng anh đã yêu em. Kể từ ngày em rời trường đại học, anh đã nghiện em. Hôn môi em đêm đó, anh rơi vào lưới tình, chìm đắm. Đây là lý do tại sao anh chúc em biết. Vì thế nói ra tất cả những điều này sẽ không có gì quá khó xử với anh. Nhưng anh không thể làm được. Anh yêu em, Ange. Em là chuisle của anh."

Angie choáng váng. Cô không biết từ cuối cùng đó là gì, nhưng cô biết những từ còn lại nghĩa là gì.

"Connor, tôi..."

"Làm ơn, đừng nói gì cả." Anh thở dài nặng nề. "Tôi biết kịch bản sẽ diễn ra như thế nào. Bạn sẽ nói tôi say, tôi sẽ bất tỉnh. Sáng hôm sau tôi sẽ thức dậy với cơn say của Zeus và chúng ta sẽ làm như chưa hề có chuyện gì xảy ra. nó sẽ trở thành một trò đùa khó xử giữa chúng ta. Nhưng anh không say đến thế và anh không đùa. Anh yêu em, Angela. Dù say hay tỉnh, anh vẫn muốn em."

Angie đứng chết trân tại chỗ. Anh biết cô quá rõ, điều đó thật đáng sợ. Cô ấy định coi đó là cuộc nói chuyện say xỉn và bỏ qua nó vào ngày mai. Nhưng có vẻ như anh sẽ không để cô quên. "Connor," cô cầu xin. "Xin đừng bắt tôi làm điều này. Không phải tối nay."

Sự im lặng của anh làm cô lo lắng. Cô tưởng anh đã ngủ khi nghe tin đó. "Được rồi, được rồi. Nhưng chuyện này vẫn chưa kết thúc. Tôi biết Charlie muốn bạn quay lại. Bất kỳ người đàn ông nào cũng sẽ là một kẻ ngốc nếu bỏ qua bạn. Nhưng tôi đang cho bạn biết ngay bây giờ. Đây là lời thách thức chính thức của tôi. Tôi muốn bạn , Ange. Và anh sẽ có em. Anh sẵn sàng chờ đợi bao lâu cũng được. Chết tiệt, anh đã chờ đợi suốt tám năm rồi. Nhưng em và anh, chúng ta sẽ có cơ hội của mình. "

Angie im lặng trong vài phút. Khi nghe thấy tiếng ngáy khe khẽ của anh phát ra từ trên giường, cô lặng lẽ đóng cửa lại.

Connor lại mơ thấy giấc mơ đó. Khi anh bước vào căn hộ của mình, cô đang cúi người trên bàn ăn, khỏa thân và đợi anh. Sự kích thích của cô ấy rất rõ ràng và cô ấy đang cười toe toét quyến rũ nhất với anh ấy.

Mở mắt ra, anh rên rỉ. Bầu trời bên ngoài u ám, nhưng căn phòng dường như quá sáng. Khi anh cố gắng ngồi dậy, anh đã bị một bức tường gạch đập vào người, hoặc ít nhất là cảm giác như vậy. Cơ thể anh ta nặng như một tấn chì và trong đầu anh ta có một nhân viên kế toán đang chạy một chiếc máy tính cực kỳ ồn ào.

"Chúa ơi," anh nói to, giọng khàn khàn và khàn khàn. "Tôi thực sự cần phải ngừng uống rượu."

Anh vung chân sang một bên để đặt chúng nặng nề trên sàn. Tâm trí của anh ấy, dù lúc này có vẻ u ám đến đâu, vẫn đang cố gắng xử lý những sự kiện xảy ra đêm qua khi anh ấy say sưa bộc lộ tâm hồn mình với Angie.

Anh lảo đảo đứng dậy đi vào phòng tắm. Nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình, anh nhăn mặt. "Trông tôi tệ quá," anh lưu ý. Những lọn tóc màu nâu đỏ của anh ấy rối bù và dựng đứng thành những góc kỳ lạ trên đầu. Nhìn vào gương qua đôi mắt xanh đỏ ngầu, anh nhận thấy vết xước nghiêm trọng ở nửa dưới khuôn mặt của mình. "Ờ."

Connor mở vòi hoa sen, để nước nóng chảy trước khi bước vào và để dòng nước nóng hổi cuốn trôi những gì bừa bãi tối qua khỏi cơ thể anh.

Connor không hối hận về những gì mình đã nói. Thực ra, anh còn tự hào về bản thân vì đã nói ra tất cả những điều mà trước đây tưởng chừng như khó diễn đạt thành lời. Anh chỉ ước mình đừng tiết lộ mọi chuyện khi đang bị ảnh hưởng bởi một loại rượu whisky cực mạnh nào đó.

Lấy thanh xà phòng gỗ đàn hương trên đĩa, anh tạo bọt xà phòng và bắt đầu xoa hỗn hợp có mùi thơm khắp cơ thể.

Vuốt tóc, tâm trí anh lại trôi về đêm qua. Angie có vẻ thực sự bị sốc về lời thú nhận của anh, nhưng anh có thể thấy có điều gì đó khác ở đó. Có lẽ cô ấy đang mong đợi anh sẽ nói điều gì đó như thế. Có lẽ cô đã chờ đợi anh suốt thời gian qua.

"Thật là tuyệt vời Gavin," anh nói to. Cười toe toét, anh nghĩ về cảm giác của cô trong vòng tay anh đêm qua, những đường cong mềm mại của cô ép vào đường nét rắn chắc của khung cơ bắp của anh. Anh cảm thấy mình ngày càng khó tưởng tượng ra nụ hôn mà họ sẽ chia sẻ, bàn tay anh vuốt ve những đường cong của cô.

Đứng dậy một cách đau đớn, bàn tay anh nắm chặt lấy bộ phận đang đau nhức của mình, lúc này đang rung lên vì ham muốn. Anh vuốt ve trục của mình một cách chậm rãi. Trong tâm trí anh, Angie đang quỳ gối trước mặt anh, từ từ đưa kích thước của anh vào cái miệng chờ đợi của cô. Anh rên rỉ khi cảm thấy những ngón tay của cô ôm lấy hai hòn bi của anh.

Connor bây giờ bơm cặc của mình nhanh hơn, chuyển động của anh được thúc đẩy bởi những lời nói tục tĩu mà anh muốn thì thầm vào tai cô. Hai quả bóng của anh thắt lại khi anh cảm thấy sự tích tụ quen thuộc trong bụng mình. Khi đến, anh rên rỉ tên cô.

Connor tựa tay lên nền gạch mát lạnh, tựa trán vào cánh tay bóng mượt để thở. Anh để hơi thở của mình trở lại bình thường khi nhịp tim chậm lại.

Nghĩ tới đó, anh nhếch mép cười. Đó là lần cuối cùng tôi làm điều đó. Lần tới, nó sẽ là sự thật.

"Tôi sẽ làm cô ấy hét lên."

*****************************

Angie ngáp lớn. Cô liếc nhìn đồng hồ. 9h30. Mỉm cười, cô vui mừng vì đã đi làm về sớm hơn. Ba ngày cuối tuần chính xác là điều cô cần, đặc biệt là sau đêm qua.

Đêm qua, khi Connor thả quả bom tình yêu say khướt vào người cô; điều đó thật sốc, nhưng nó không làm cô ngạc nhiên. Angie phỏng đoán rằng việc tin tức chính thức được công bố rộng rãi khiến nó có vẻ rất thật. Mọi thứ nhanh chóng trở nên căng thẳng.

Đầu tiên là tình huống với Charlie, và bây giờ là Connor. Tất cả đã trở nên quá nhiều. Một phần trong Angie ước rằng mọi thứ sẽ trở lại bình thường, Charlie sẽ ở California sống một cuộc sống xa xôi, và Connor chỉ là bạn thân nhất của cô.

Và sau đó, có một mặt khác. Phần của cô ấy đang dần chiếm lấy. Phần bị thu hút bởi lời tuyên bố của Connor. Lời nói của anh đã đánh động điều gì đó bên trong cô, và cô không muốn thừa nhận điều đó, nhưng lời nói của anh khiến cô nóng bừng.

Cô biết Connor có thể hơi cứng đầu khi phải làm theo ý mình. Khi họ mười sáu tuổi và Connor muốn có ô tô riêng, bố mẹ anh đã từ chối vì họ cho rằng anh không phải chịu trách nhiệm. Cô nhớ lại quyết tâm của anh để chứng minh họ sai, kiếm một công việc sau giờ học làm việc trong một gara trong khi vẫn giữ được điểm trung bình ổn định. Vào cuối học kỳ đó, anh ấy đã lái chiếc Mustang '85 cũ.

Anh ấy rất tự hào về bản thân mình. Sự hung dữ trong lời nói của anh quay trở lại với cô, khiến cô đỏ mặt. Anh tin chắc rằng mình sẽ chiếm được tình cảm của cô.

Cô sẽ không ngăn anh lại nếu anh cố gắng.

*****************************

Ba tuần sau...

Angie hối hả quanh bếp. Đêm nay là đêm tiệc Giáng sinh hàng năm của cô. Lấy những chiếc bánh quy sô cô la mới nướng ra khỏi lò, cô hơi giật mình khi nghe tiếng gõ cửa. "Nó đang mở!" cô ây khoc.

"Chào em yêu," một giọng nói gọi. Angie nhìn lên và mỉm cười.

"Chào chính bạn, Charles." Đứng thẳng lên, cô đặt khay bánh quy lên quầy và bắt đầu nhấc chúng từ khay nướng lên một chiếc đĩa màu đỏ nhựa ruồi. Cô nâng má mình lên khi anh hôn nhẹ vào đó.

"Trông em thật tuyệt," anh nói. Anh hôn lên má còn lại của cô trước khi đặt một nụ hôn mãnh liệt lên môi cô. Cô ấy mặc một chiếc váy denim ngắn màu xám, áo len cashmere màu vàng và đôi bốt len ​​màu xám.

"Cảm ơn, bạn cũng vậy," cô nói. Charlie đặt tay lên đôi má phúng phính của cô.

"Chết tiệt, cô gái sao không cùng tôi ra phía sau và tặng quà cho tôi nhé?"

Angie cười, đẩy anh ra. "Im đi, tôi cần phải làm xong chuyện này nên tối nay tôi sẽ không có nhiều việc phải làm." Cô nhìn anh. Anh ấy trông rất bảnh bao trong chiếc quần âu màu đen và áo sơ mi cài khuy màu xám.

Charlie thở dài đầy kịch tính. "Được rồi, Ange. Còn cần phải làm gì nữa không?"

"Ồ, bánh quy đã xong, bánh pho mát đã xong và phần còn lại của bữa tối đã được chuẩn bị xong. Tôi chỉ cần bạn nếm thử rượu trứng xem có ngon không."

Charlie nhúng một cái muôi vào tô thủy tinh, múc một lượng nhỏ hỗn hợp kem. Đưa ly lên môi, anh nhấp một ngụm rồi ho nhẹ. "Ôi trời," anh lắp bắp. "Anh đột kích kho rượu của Lindsay Lohan à?"

Angie cười lớn. "Tôi sẽ coi đó là một lời khen, anh bạn ạ."

Cánh cửa lại gõ lần nữa. "Ồ chết tiệt, đó là công ty." Cô cởi chiếc tạp dề màu đỏ và xanh quanh eo ra. Vuốt lại chiếc váy denim ngắn màu xám, cô bước qua hành lang đến cửa trước.

"Đó là ai?" Angie hỏi.

"Người đưa thư, còn ai nữa?" một giọng nói vui vẻ trả lời.

Mỉm cười, Angie mở cửa và gần như bị ngã doppelganger nhỏ hơn một chút của mình. "Angela!" Roxie ré lên.

Angie vòng tay ôm lấy em gái mình. "Rox, anh nhớ em rất nhiều." Cô bước ra khỏi vòng tay, nhìn em gái mình. Mái tóc quạ của cô ấy dài hơn một chút, bây giờ có tông màu nâu đậm. Làn da nâu của cô ấy rạng rỡ hẳn lên vì phấn khích và điều mà Angie cho là tình yêu dành cho một người đàn ông tốt.

"Chết tiệt Kiddo, tôi nghĩ em đã tăng cân một chút," cô nhận xét, nhìn vào thân hình của em gái mình. Roxie luôn có một chút đường cong, cả hai đều như vậy; nhưng bây giờ trông cô ấy còn nóng bỏng hơn nữa. Mông cô tròn hơn một chút, ngực cô lớn hơn một chút, cô có vẻ vui vẻ hơn.

Roxie cười lớn. "Đó là điều sẽ xảy ra khi bạn có được một người đàn ông. Bạn sẽ thấy."

"Nói đến, ông Wiseass ở đâu?"

"Ngay đây," Dex gọi. Anh ta bước vào sau lưng vợ, trên tay mang đầy những gói quà và túi quà. "Chào em gái," anh nói và hôn lên má Angie.

Angie ôm lấy anh. Cởi áo khoác ra, Dex quay sang cô. "Trông em ổn đấy, Angie."

Roxie cười và tinh nghịch đấm vào tay anh ta. "Đừng cố đón em gái tôi nữa, đồ ngốc."

"Mèo con, em biết người duy nhất anh muốn là em. Không có ý xúc phạm Angie. Tôi hy vọng em có thể tiếp tục."

Angie cười lớn. "Tôi nghĩ tôi sẽ xoay sở được, Dex." Dẫn họ vào trong, Roxie ngồi trên ghế dài. Cô trông trưởng thành hơn trong chiếc áo len cashmere màu be và chiếc quần da mềm màu lạc đà.

"Charlie đâu?" Cô hỏi, mắt cô sáng lên.

"Trong bếp," Angie nói và bật dàn âm thanh lên. Những âm thanh piano cổ điển của những bài hát mừng Giáng sinh tràn ngập căn phòng. "Có lẽ anh ấy đang trở nên ngốc nghếch khi uống rượu trứng."

Đặt những món quà dưới gốc cây được trang trí rực rỡ trong phòng khách, Dex quay sang Angie. "Tôi hy vọng bạn không phiền, tôi mang theo một vị khách khác."

"Chính xác là ai?" Angie hỏi.

"'Xin chào,'xin chào đại gia đình!" một giọng nói vang lên Đầu mọi người đều quay về phía người mới đến. Angie mỉm cười khi nhận ra chàng trai trẻ vạm vỡ đang đứng khuất trong khung cửa nhà cô. Anh ta cao, khoảng 6'3 với những lọn tóc đen xoăn xù xì xõa xuống khuôn mặt. Đôi mắt xanh sáng của anh tỏa sáng trong ánh đèn. Anh ta mặc quần jean và áo hoodie đen có khóa kéo với logo Nintendo phía trước, thân hình cơ bắp săn chắc tựa vào khung cửa.

Angie cười lớn. Derek Ryan là hình ảnh giống hệt anh trai anh. "Này Derek," cô nói, ôm anh vào lòng.

"Xin chào người đẹp. Tôi đến để bạn chiều chuộng tôi. Muốn hành động giống báo sư tử một chút không?"

Angie chế giễu. "Báo sư tử? Làm ơn đi. Tôi chỉ hơn bạn có năm tuổi. Hơn nữa, bạn sẽ không thể theo kịp được."

Cả hai đều cười. "Không thể đổ lỗi cho một chàng trai đã cố gắng."

Charlie nói: "Tôi sẽ không chống lại bạn đâu". Anh ta đang bưng một khay đựng những ly rượu trứng. "Eggnog, các bạn? Chỉ cần lưu ý một chút thôi, Angie đang cố gắng khiến mọi người thích thú."

Họ cười lớn khi Charlie đi ngang qua những chiếc kính. Dex uống một ngụm hào phóng. "Chúa ơi Charlie, anh không đùa đâu."

*****************************

Bữa tiệc diễn ra sôi nổi. Ngoài Dex, Derek và Roxie, Carrie, Nina và Jess đều ở đó, cũng như đối tác của Angie là Sean và một số anh chàng ở văn phòng. Có một vài chàng trai ở trạm cứu hỏa của Connor mà Angie biết.

Connor. Bữa tiệc đã diễn ra được ít nhất một tiếng rưỡi mà anh vẫn chưa xuất hiện.

Nghĩ lại, Angie nhận ra mình chưa hề gọi điện mời anh. Nhưng Connor biết hàng năm cô luôn tổ chức bữa tiệc vào ngày trước đêm Giáng sinh.

Angie đã không gặp Connor kể từ cái đêm tỏ tình trong cơn say đó. Cô ấy bận rộn, và thành thật mà nói, có chút khó xử khi ở cạnh anh ấy. Chỉ là cô ấy không biết cách lấy đồ thôi. Nhưng một lần nữa, đó là Giáng sinh và anh là bạn thân nhất của cô. Cô hy vọng anh sẽ xuất hiện.

Cô đang ở trong bếp thì Charlie bước vào. "Anh rất mong được tặng quà cho em tối nay, em yêu." Anh hôn cô một cách chậm rãi. Angie thở dài. Chuyện này với Charlie, thật tuyệt vời và khó xử. Cô thấy mình cảm thấy tội lỗi vì đã dành quá nhiều thời gian cho anh sau những gì Connor đã nói với cô.

Cô lý luận rằng đó là vì cô đã không gặp Connor nhiều trong ba tuần qua. Lần này Angie không giận Connor vì cô biết những ngày nghỉ lễ ở FDNY sẽ bận rộn đến mức nào. Chết tiệt, khu vực này có khá nhiều sự điên rồ. Cô phải thừa nhận, cô nhớ anh. Và cô không thể xác định được nó, nhưng có một khao khát khác, sâu sắc hơn bên trong cô.

"Cậu ổn chứ Ange?" Đôi mắt xám của Charlie tràn đầy lo lắng. Cô ấy đã thực sự bị phân tâm trong vài tuần qua. Anh không muốn tò mò nhưng anh có cảm giác Connor có liên quan.

"Tôi ổn Charlie," cô nói, nở một nụ cười rạng rỡ với anh. "Tôi quay lại phòng khách." Anh nhìn cô bước đi, những đường cong đầy đặn của cô thay đổi theo từng bước đi.

Charlie rên rỉ. Cô đang làm anh phát điên. Anh nói với cô cảm giác của anh, và cô thực sự không nói gì cả. Ngoài những buổi làm đẹp nóng bỏng và vài lần vuốt ve nồng nhiệt, mọi chuyện chẳng tiến triển thêm được gì, mặc dù không phải vì thiếu cố gắng. Anh quyết tâm tuân theo quy tắc bất thành văn của cô là 'không phải bây giờ'. Nhưng việc chặn cặc của cô lại khiến anh hồi tưởng về những ngày học trung học.

Charlie biết có điều gì đó không ổn. Cô đã không nói chuyện với Connor một thời gian, và theo những gì anh nhớ thì họ gần như gắn bó với nhau.

Anh cười nhếch mép. Gavin luôn là một kẻ khốn nạn, theo sau Angie với đôi mắt trăng tròn. Charlie biết về tình cảm của Connor. Anh đã nghi ngờ điều đó từ khi còn học trung học và anh biết anh chàng này không hề hài lòng về sự trở lại của mình.

Charlie uống thêm ngụm rượu trứng. Lắc nó đi, anh cười toe toét. Anh hy vọng Connor sẽ xuất hiện tối nay. Anh ấy nóng lòng muốn cho mọi người thấy những gì anh ấy có trong tay áo.

*****************************

Angie nhận thấy có điều gì đó không ổn xảy ra với em gái mình. Cô ấy rạng rỡ hẳn lên, lén nhìn Dex khi cô ấy nghĩ không có ai để ý.

Cô ấy đang đứng cạnh dàn âm thanh nổi xem hai người họ tương tác. Roxie đang ngồi trên đầu gối phủ quần jean của Dex, nói chuyện với Nina và Carrie. Thỉnh thoảng cô lại tựa đầu vào vai Dex khi anh vuốt ve lưng cô. Trông họ thật dễ thương và hạnh phúc.

"Chết tiệt, Ange, cậu phải móc nối tôi với cô ấy," Sean nói. Cô ngước nhìn đối tác của mình, người đang đứng cạnh cô. Lúc trước anh ấy đang xem qua đĩa CD của cô ấy.

"Kết nối bạn với ai?" đôi mắt cô nhìn theo ánh mắt xanh lục của anh. "Với Roxie? Anh bạn, anh đến muộn đấy."

Sean cười lớn, hất mái tóc đỏ của mình ra sau. "Không, nhưng cảm ơn. Tôi không nói về em gái của bạn."

"Anh đang nói về ai thế, Reilly?"

"Cô ấy. Cô ấy nóng bỏng quá." Anh ấy chỉ. Angie đi theo ngón tay anh.

Cười khúc khích, cô quay lại nhìn chằm chằm vào vẻ mặt của anh. "Ý bạn là Nina? Tôi đã biết cô gái đó từ khi cô ấy còn nhỏ."

Sean mỉm cười. "Tốt. Sau đó cậu có thể thoải mái nói ra tất cả những điểm tốt của tôi." Angie cười lớn. Sean tiếp tục nhìn chằm chằm vào Nina. Với nước da màu cà phê cappuccino và mái tóc màu nâu vàng sẫm, mọi người luôn nghĩ cô là chị gái nhà Hartley thứ ba.

"Tôi không nghĩ là cậu lại nhúng vào sô-cô-la đấy, Reilly."

Sean tinh nghịch đẩy cô. "Sean Reilly là một người sành sỏi về phụ nữ, đồ khốn."

"Sao cũng được. Tôi sẽ không để anh làm hư cô ấy. Nina là một cô gái tốt."

Sean cười nham hiểm. "Đó là những loại tốt nhất. Tôi cá rằng cô ấy thực sự là một kẻ hoang dã trên giường."

"Ôi ôi tôi nghĩ tôi cảm thấy rượu trứng trào ngược lên."

"Tôi chỉ nói vậy thôi," anh cười khúc khích.

"Được rồi, nếu tôi giới thiệu cậu với cô ấy, cậu có thôi nói chuyện biến thái được không?"

"Trước mặt bạn? Vâng, bây giờ."

Angie đi về phía Nina, lắc đầu. "Này Neens. Bạn biết cộng sự của tôi Sean, phải không?"

Nina nhấp một ngụm rượu trứng. "Ừ, tôi nghĩ tôi đã gặp anh ấy sớm hơn. Tại sao?"

"Ồ, gần như anh chàng này đang dựng lều trong quần cho bạn đấy."

Carrie và Jess khịt mũi. "Angie!" Roxie kêu lên. "Tiểu tử, ngươi thật không biết xấu hổ."

"Ừ tôi biết. Nhưng tôi có thể nói gì đây?"

Nina cười toe toét. "Nói với Sean là tôi nói nó khá hấp dẫn đấy." Cô nháy mắt với anh. Đứng dậy, cô vuốt phẳng chiếc váy len màu đỏ của mình. "Sự thật là tôi sẽ tự mình nói với anh ấy." Cô bước tới chỗ anh.

Dex cười lớn. "Nói đến sự vô liêm sỉ, Connor đâu rồi? Tôi đoán giờ này anh ấy sẽ ở đây."

Angie nhún vai. "Không biết anh ấy ở đâu. Các bạn có muốn bắt đầu phát quà ngay bây giờ không?"

Roxie nhìn lên. "Tôi tưởng chúng ta sẽ làm điều đó vào ngày Giáng sinh? Còn hai ngày nữa."

"Tôi biết. Đây chỉ là một bản xem trước nhỏ thôi."

"Chà, trong trường hợp đó tôi có thể tặng quà của mình cho các bạn được không?" Carrie nhếch mép cười. "Gì vậy, quà tập thể à? Tốt lắm, đồ rẻ tiền."

Jess cười khúc khích. "Roxie chưa bao giờ được biết đến với tinh thần từ thiện của mình."

Roxie cười lớn. "Im đi. Không, nghiêm túc đấy. Tôi sẽ báo cho các bạn một tin tức. Bố mẹ đã biết và họ rất vui mừng."

Cô bước tới chỗ cái cây, cúi xuống lấy một chiếc hộp nhỏ màu đen. Đưa chiếc hộp cho Angie, cô mỉm cười. "Giáng sinh vui vẻ, Ange."

Angie nhấc nắp hộp ra. Nhấc vật nhỏ ra khỏi hộp, cô nhìn em gái mình với vẻ thắc mắc. "Cậu nghiêm túc đấy, nhóc?"

Roxie mỉm cười, đôi mắt lấp lánh. "Ừ. Chúc mừng dì Angie."

Angie đặt chiếc đồng hồ bạc có chạm khắc vào hộp và ôm lấy em gái mình trong nước mắt. "Ôi chúa ơi! Em gái tôi sắp sinh con!"

Căn phòng tràn ngập những lời chúc mừng và những cái ôm. Không ai nhận thấy cánh cửa mở và người đàn ông bước vào trong cho đến khi hắng giọng.

"Có vẻ như tôi đến hơi muộn," anh nói.

Angie nhìn sang và không khỏi nở nụ cười chậm rãi nở trên mặt. "Anh làm đủ lâu rồi đấy, Gavin."

Connor mỉm cười. "Ngày dài làm việc." Anh cởi áo khoác ra. Anh ta mặc một chiếc áo sơ mi màu xanh nước biển và xám hồng ngọc, quần jean bạc màu và đi bốt đen. "Có chuyện gì vậy các bạn? Này vì," anh chỉ vào Jess.

Jess mỉm cười. "Này anh, Vinny. Rất vui vì cuối cùng anh cũng quyết định xuất hiện."

"Tôi cũng vậy. Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Dex mỉm cười. "Có vẻ như tôi sắp được làm cha."

Connor cười toe toét. "Nghiêm túc đấy? Foxy Roxie sắp sinh con à?"

Roxie cười lớn. "Ừ, đúng vậy."

Connor ôm cô vào lòng, nhấc cô lên khỏi mặt đất. "Xin chúc mừng em yêu. Anh rất mừng cho em."

Cô hôn lên má anh. "Cảm ơn, Conny." Nghiêng người lại gần, cô thì thầm vào tai anh. "Đi nói chuyện với cô ấy."

Cô mỉm cười với anh trước khi quay lại ngồi vào lòng chồng đang chờ đợi.

*****************************

Angie đang dọn dẹp vài thứ trong bữa tiệc. Carrie và Jess phải rời đi để đi dự một bữa tiệc khác. Họ đưa Derek đi cùng và hứa sẽ không để mất anh. Sean và Nina đang trò chuyện trên ghế sofa, còn Dex, Roxie và Charlie đang chơi bàn xoay và hồi tưởng.

Khi đang bưng đĩa vào bếp, cô suýt va phải Connor.

"Ồ," cô nói. "Xin lỗi Conny."

"Không có gì." Anh bước sang một bên, tựa người vào tường. Angie đặt đĩa vào máy rửa chén. Connor nhìn cô khiến cô lo lắng.

"Có cần giúp gì không?" anh ấy hỏi.

"Không, tôi ổn." Đứng thẳng, cô dọn bát đĩa trên mặt bàn và bọc thức ăn thừa vào Saran Wrap và Glad Tupperware.

Ngước lên nhìn anh, cô nhận ra ánh mắt của anh. Đôi mắt xanh của anh tối sầm và mãnh liệt. Cực kỳ mãnh liệt. Đôi mắt anh tự do dạo quanh cơ thể cô, cởi quần áo cô bằng cái nhìn chằm chằm của anh. Cô hơi rùng mình.

Connor cười ranh mãnh. Anh đang làm cô khó chịu. Và một chút nóng.

"Ừm, tôi phải...sử dụng phòng tắm," Cô lắp bắp. "Xin lỗi."

Connor nhìn cô gần như chạy ra khỏi bếp. Mỉm cười, anh đợi một nhịp trước khi đi theo cô.

Angie dựa vào bồn rửa bằng sứ, cố gắng làm cho trái tim mình ngừng đập. Cô ấy đúng là một con khốn nạn. Đó là Connor. Tại sao cô lại sợ anh đến vậy? Bởi vì một cái nhìn từ anh ta gần như khiến âm hộ Hartley của bạn phải kem lên, não cô như bị chế nhạo.

"Hãy cùng nhau cố gắng nhé cô gái," cô thì thầm.

Cô quay người lại khi cánh cửa mở ra. "Connor..."

Connor bước vào phòng tắm, khóa cửa lại. "Sao bạn luôn tránh tôi thế?"

"Tôi—tôi không. Chỉ là tôi bận thôi."

"Vớ vẩn, Angie. Đã ba tuần rồi em không bận. Có phải vì điều anh nói tối hôm đó không?

"Có thể. Anh đã ném bom vào tôi, Connor."

"Anh biết," anh nói, tiến lại gần cô hơn. "Nhưng ý tôi là từng từ chết tiệt." Anh đưa tay vuốt tóc cô. "Anh muốn em, Ange. Anh muốn cái này." Anh di chuyển bàn tay mình từ từ xuống cơ thể cô, đặt những ngón tay anh vào giữa đùi cô.

Angie cảm thấy hơi thở nghẹn lại trong cổ họng. Sự đụng chạm của anh khiến bướm bay khắp cơ thể cô. "Conor, chúng ta..."

"Anh đã đụ anh ta chưa?" Anh nhẹ nhàng hỏi.

"Cái gì?" Angie sửng sốt trước giọng điệu thẳng thừng của anh.

"Bạn đã nghe tôi nói rồi. Bạn đã để ông Thám tử chơi bạn chưa?"

"Chết tiệt Connor, tôi không hiểu đó là việc của anh."

Anh cười nhẹ. "Tôi sẽ mất rằng như là một không."

Angie thu hút sự chú ý. "Được rồi, có lẽ anh lại say nên cuộc trò chuyện này sẽ phải đợi." Cô cố gắng vượt qua anh, nhưng anh đã giữ cô vững chắc trên quầy phòng tắm.

"Sao vội thế, mèo chết tiệt? Mọi người khác đều đã đi hết. Chỉ còn tôi và bạn." Những ngón tay anh bắt đầu vuốt ve bên trong đùi cô.

Chân của Angie tự động mở rộng hơn một chút để anh có thể tiếp cận tốt hơn.

"Đúng rồi, em yêu." Anh nghiêng người thì thầm vào tai cô. "Tôi biết bạn sẽ không thể đụ anh ấy. Bạn biết tại sao không? Bởi vì bạn muốn tôi, luôn luôn như vậy. Tôi biết bạn đã tưởng tượng ra điều đó ít nhất một lần. Bạn muốn trải nghiệm trực tiếp cách tôi khiến các cô gái hét lên. Hãy tin tôi đi. anh, em yêu. Em chắc chắn sẽ hét lên."

Tay anh đặt trên đùi cô cùng với những lời nói nghịch ngợm mà anh thì thầm vào tai cô khiến Angie ướt đẫm quần lót.

"Connor, chúng ta không thể làm điều này. Mọi chuyện sẽ thay đổi."

Anh nhìn vào mắt cô khi anh dễ dàng nhấc cô lên, đặt cô lên mặt bàn phòng tắm nhỏ. "Chết tiệt, mọi thứ đã thay đổi rồi," anh nói. "Ý anh là anh không cảm nhận được nó à?"

Angie nhìn chằm chằm vào anh. Cô cảm thấy nó. Bất kỳ kẻ ngốc nào có mạch đều có thể có. Nhưng thừa nhận điều đó có nghĩa là cô đã phủ nhận trái tim mình dành cho nửa kia của mình suốt bao năm qua. Phải thừa nhận rằng có lẽ cô cũng sẽ phải đối mặt với sự thật đáng buồn rằng chính cô là nguyên nhân khiến cô bất hạnh.

Connor có thể nhìn thấy sự đấu tranh nội tâm trên khuôn mặt cô. Ngón tay cái của anh gạt đi một giọt nước mắt lang thang trên đôi má nâu của cô.

"Nghe này Angie," anh nói, kéo mình lại gần cô hơn. "Hãy quên chuyện đó đi. Tôi đến đây vì tôi muốn cho bạn thấy tôi sẽ chiến đấu vì bạn như thế nào. Đây chỉ là một bản xem trước. Tôi sẽ làm những điều với bạn để khiến bạn quên đi anh ấy. Tôi sẽ khiến em thấy rằng anh là người đàn ông duy nhất em cần trong đời. Em có đồng ý không?"

Angie nhìn vào đôi mắt xanh đậm của anh. Cắn môi, cô chậm rãi gật đầu. Connor nghiêng người tới, môi anh tiến lại gần môi cô. Đẩy đầu anh xuống, cô đưa môi mình chạm vào môi anh. Connor gầm gừ, lưỡi anh khám phá miệng cô.

Cô ấy có vị như rượu brandy, rượu thông và rượu tiềm năng. Anh nhận ra sự khao khát tương tự ở cô. Cô ấy đang khao khát anh, anh có thể nói vậy.

Bàn tay cô xòe ra khắp lưng anh, trong khi những ngón tay anh lang thang khắp cơ thể cô. Ngón tay cái của anh sượt nhẹ trên núm vú cô và cô rên rỉ trong miệng anh.

Kéo ra, anh hôn cổ cô, mút vào điểm đặc biệt mềm mại và khiến chân cô run rẩy đáp lại.

"Tôi muốn cảm nhận âm hộ đó ẩm ướt như thế nào," anh thì thầm.

Với bàn tay còn lại của mình, anh đẩy đùi cô ra. Anh nhanh chóng đưa tay lên, đẩy chiếc quần lót ren kiểu hipster sang một bên. Connor rên rỉ lớn khi anh tìm thấy cái hang ướt át của cô. Cô ấy đã cạo râu hoàn toàn, làn da hoàn toàn mịn màng. Anh bắt đầu vuốt ve bên ngoài, khiến cô thở dài.

"Em không biết anh đã mơ về con mèo này bao nhiêu đêm rồi," anh khàn giọng nói.

Angie ngọ nguậy trên quầy bếp, và khi anh trượt một ngón tay vào nơi ẩm ướt ấm áp của cô, cô cắn chặt môi để kìm nén tiếng rên rỉ sắp bật ra. "Ôi chúa ơi, Connor," cô thở nhẹ.

"Em thích thế à, em yêu?" Anh thì thầm, di chuyển ngón tay ra vào. Anh cười toe toét khi cong ngón tay vào bên trong cô, làm cho hông cô cong lên. Angie quấn một chân quanh eo anh và quàng tay qua vai anh.

Connor cười toe toét. Vẻ mặt khoái cảm của cô đủ để khiến con cặc cứng rắn đau đớn của anh nổ tung, nhưng anh cố gắng đẩy điều đó ra khỏi tâm trí mình. Hiện tại là về cô ấy. Anh phải cho cô thấy tại sao anh là đàn ông, và sau đêm nay sự lựa chọn của cô đã khá rõ ràng. "Anh sẽ làm em xuất tinh, mèo chết tiệt," anh thì thầm vào tai cô. Trượt một ngón tay khác vào bên trong cô, anh mỉm cười trước tiếng rên rỉ nghẹn ngào của cô.

"Vâng, Connor," cô thì thầm.

"Có gì?"

Angie cảm thấy mắt mình rung rung. Có lẽ thực tế là cô đã không nhận được gì trong một thời gian dài, hoặc có thể thực tế là cô thực sự quan tâm đến anh, nhưng cô sẵn sàng trao cho anh mọi thứ miễn là anh tiếp tục chạm vào cô. "Làm cho tôi xuất tinh," cô thì thầm.

Anh tiếp tục vuốt ve bên trong cô, những ngón tay anh di chuyển nhanh chóng. Hơi thở của cô lúc này đã trở nên nông hơn. Âm hộ của cô đang siết chặt quanh ngón tay anh. Cô ấy đã ở rất gần bờ vực.

"Khi bạn xuất tinh, hãy nghĩ đến tất cả những điều tôi định làm với bạn sau này. Tôi sẽ đụ bạn thật mạnh để bạn quên mất Charlie. Chết tiệt, con mèo này là của tôi. Nó luôn như vậy; tôi chỉ mới chưa bao giờ đủ đàn ông để bước lên và khẳng định điều đó. Nhưng bây giờ tôi đã đủ đàn ông."

Những lời nói tục tĩu và những lời thú nhận ngọt ngào của anh đã thúc đẩy cô. Cô bắt đầu cử động hông, cố gắng chạm vào những ngón tay cong cong của anh. Hôn cô, anh di chuyển bàn tay cô từ vai anh đến ôm lấy vật cương cứng của anh. Sự tiếp xúc làm da anh nóng rát.

"Hãy cảm nhận xem anh ấy khó khăn với em như thế nào, Angie. Em muốn con cặc đó phải không? Anh ấy muốn em. Anh ấy đã chờ đợi con điếm xinh đẹp đó suốt tám năm nay rồi. Khi nào em mới cho anh ấy những gì anh ấy muốn, em yêu? "

"Chúa ơi," cô rên rỉ. "Connor, tôi sắp xuất tinh rồi!"

Anh ấn mạnh miệng mình vào miệng cô, tiếng hét của cô trở thành của chính anh. Chân cô tiếp tục run rẩy khi anh vuốt ve ra vào cô. Anh rải lên miệng cô những nụ hôn ngọt ngào, ôm cô thật chặt khi cơn cực khoái của cô lắng xuống.

Khi cô ngước lên nhìn anh, anh thấy được niềm vui trong mắt cô. Cũng có sự bối rối và đáng ngạc nhiên là có một chút cảm giác tội lỗi.

Vuốt tóc cô, anh hôn nhẹ lên trán cô. "Đừng xấu hổ, mèo con," anh nói lặng lẽ. "Cả hai chúng ta đều là người lớn. Không sao cả; bạn muốn nó và muốn nó. Thực tế là, tôi muốn nhiều hơn một chút," anh cười toe toét, cho thấy sự cương cứng của mình.

Angie mỉm cười. Anh ấy đã đúng. Cô ấy cũng muốn nó. "Conny, chúng ta sẽ đi đâu từ đây?"

"Chà, điều đầu tiên hay là chúng ta dọn mọi người ra khỏi đây để tôi có thể đưa bạn đi khắp nơi thì sao?"

Họ cười một cách dễ dàng.

Connor thở dài. Anh đã tìm thấy điều mà trái tim anh đang tìm kiếm.

*****************************

Khi họ từ phòng tắm trở về, Dex, Roxie và Charlie là những người duy nhất ở đó.

"Sean và Nina đã đi đâu?" Angie hỏi.

Roxie nói: "Tôi nghĩ Sean sắp có một kỳ nghỉ vui vẻ." "Bạn đã ở đâu?"

"Ồ, tôi đã..." Angie lắp bắp. Chết tiệt, cô không nghĩ ra được một lý do nào hợp lý cả.

Connor nói: "Cô ấy đang ở trong phòng buộc tôi phải giúp cô ấy cất đồ sứ Giáng sinh đi". "Bắt tôi phải lao động chân tay trên đường tới nhà vệ sinh. Nhắc đến chuyện này, tôi cần phải quay lại đó. Đừng có vui quá mà không có tôi." Anh nháy mắt với Angie, khéo léo đưa ngón tay qua mũi, hít lấy mùi hương của cô.

Angie cảm thấy âm hộ mình co thắt. Cô ho nhẹ. Roxie ném cho em gái mình một cái nhìn hiểu biết và mỉm cười.

Charlie đã chăm chú theo dõi cuộc trao đổi. Anh không chắc chính xác chuyện gì đã xảy ra, nhưng đã có chuyện gì đó xảy ra. "Chà, tôi nghĩ đây là thời điểm thích hợp để tặng quà cho bạn, Angie."

Đặt cô xuống, anh ngồi xuống bàn cà phê trước mặt cô. "Như anh đã nói với em trước đây, Angie, anh yêu em. Anh quay lại để cho chúng ta một cơ hội khác. Chúng ta đã rất tốt bên nhau, thật hạnh phúc. Anh muốn chúng ta lấy lại cảm giác đó một lần nữa."

Angie có thể cảm thấy bụng mình thắt lại. Ôi không, cô nghĩ. Không phải cái này.

Charlie mỉm cười. "Anh nói gì vậy, Hartley? Anh có muốn chúng tôi thử lại lần nữa không?" Anh thò tay vào túi quần và lấy ra một chiếc hộp nhỏ màu đen. Mở nó ra, anh để lộ một viên kim cương cỡ trung bình được đặt trong một dải bạch kim.

Angie không nói nên lời. "Ờ, Charlie...tôi không biết phải nói gì nữa."

"Chỉ cần nói đồng ý thôi em yêu. Nói đồng ý và chúng ta có thể bắt đầu lấy lại những gì đã mất."

Angie ngước nhìn em gái mình. Cô ấy đang chăm chú quan sát cảnh đó, mắt cô ấy đảo từ Angie sang Charlie. Dex trông cũng trầm ngâm không kém.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Mọi người ngước lên và thấy Connor đang đứng ở lối vào.

Charlie đứng dậy. "Tôi vừa hỏi cưới Angela."

Connor khoanh tay lại, các cơ bắp của anh siết chặt đầy đe dọa. "Thật sự bây giờ à?"

"Ừ, tôi đã làm vậy."

"Ừ, cậu vừa nói gì thế?"

"Trước khi cậu ngắt lời?" Charlie trừng mắt nhìn anh ta.

Giống như đang xem một trận tennis căng thẳng.

"Tôi xin lỗi. Tôi đã không nhận ra mình không bị truy nã." Connor quay sang Angie. "Có chuyện gì thế, Angela?"

Angie nhìn anh. Ánh nhìn trong mắt anh thật không thể đọc được. "Charlie cầu hôn tôi. Nhưng..."

"Ồ, tôi hiểu rồi," anh nói. Miệng anh mím lại thành một đường nhăn nhó. "Tôi nghĩ tôi sẽ rời đi ngay bây giờ." Anh bước tới giá treo áo khoác, chộp lấy chiếc áo khoác.

"Ừ, sao bạn lại không" Charlie nói.

Connor quay lại. "Anh biết gì không? Chết tiệt, Mercado. Tôi phát ngán với thứ vớ vẩn của anh rồi."

Charlie mỉm cười nhẹ với anh. "Tôi không thể ngăn được cảm xúc của anh, Gavin."

Connor bắt đầu tiến về phía anh thì Angie bước tới trước. "Lùi lại, Gavin. Bây giờ không phải lúc."

Connor nhìn cô chằm chằm, vẻ hoài nghi. "Anh đang nói cái quái gì vậy về Ange? Sau mọi chuyện đã xảy ra..."

"...Tôi đã nói là xuống địa ngục. Cho tôi một phút." Răng cô nghiến chặt trong thất vọng.

Dex hắng giọng. "Ừm chúng ta nên đi thôi, Rox." Anh ta thu dọn áo khoác của họ, gần như đẩy vợ ra khỏi cửa. "Chúng tôi sẽ ở căn hộ cũ của Roxie nếu bạn cần bất cứ điều gì," anh nói và đóng cửa lại sau lưng họ. Họ có thể nghe thấy những lời thì thầm giận dữ của Roxie đang khiển trách chồng cô ở phía bên kia.

"Tốt lắm Gavin," Charlie nói. Anh ta đang đứng ở phía đối diện bàn cà phê, hai tay đút trong túi.

"Vấn đề của anh là cái quái gì vậy, Mercado?"

"Bây giờ không có vấn đề gì vì tôi đã có lại Angie của mình rồi."

Connor bắt đầu cho anh ta. "Chúa ơi, Connor, tôi nói cút đi." Angie nắm lấy cánh tay anh.

"Chết tiệt Ange! Tôi không thể chịu đựng được nữa. Anh ta là một tên khốn nạn! Anh ta bỏ rơi bạn ở trường trung học và bây giờ anh ta quay lại như thể mọi thứ đều đồng đều. Thật nực cười."

"Gavin, tại sao anh lại quan tâm?" Charlie chế nhạo.

"Sao tôi phải quan tâm?" Connor nghiến răng. "Anh biết không, Mercado, anh luôn là một tên ngốc. Anh chưa bao giờ nhìn thấy những gì anh có trước mặt, chưa bao giờ nhìn thấy cô ấy. Tất cả những gì anh có thể thấy chỉ là một cái mông, một chiến tích mà anh có thể khoe ra."

Anh ấy chỉ vào Angie. "Người phụ nữ này thật hoàn hảo. Cô ấy là một giấc mơ. Cô ấy là niềm mơ ước của tôi trong nhiều năm."

Charlie chế giễu. "Gavin tốt đấy, nhưng anh quên mất. Tôi đã có cô ấy rồi. Trước anh. Và điều đó thật tuyệt." Anh ta chế nhạo Connor.

Lần đó Connor đã đẩy anh ta, đẩy anh ta vào ghế sofa. "Nguyền rủa!" Angie kêu lên. "Connor, tôi bảo anh lùi lại đi. Charlie, bây giờ chúng ta cần nói chuyện." Cô chỉ vào phòng ngủ.

Khi vào phòng, cô đập mạnh vào ngực anh. "Ồ, cái quái gì vậy?"

"Đáng lẽ tôi nên hỏi bạn câu hỏi tương tự. Bạn muốn cho tôi biết chuyện gì xảy ra với cuộc thi tè nam nhi ngoài kia vậy?"

"Nghe này Ange," Charlie nói. "Tôi phát ngán với anh chàng đó rồi. Anh ta hành động như thể anh ta là người duy nhất quan tâm đến bạn vậy."

"Charlie, trước đây tôi đã hỏi anh tại sao anh lại quay lại..."

"...và như anh đã nói, anh yêu em và muốn ở bên em."

"Tại sao? Gần đây có vẻ như tất cả những gì bạn muốn làm là chọc tức Gavin và đây là cách tốt nhất để làm điều đó."

"Ồ thôi nào, Angela."

"Không hẳn, tôi chỉ là một trò chơi đối với anh thôi? Anh không thể quay lại đây và nhổ bỏ cuộc đời tôi chỉ vì anh muốn sống lại những gì chúng ta đã có ngày xưa. Chúng ta còn trẻ, anh bạn. Chúng ta không còn nữa. Đó là thời gian để di chuyển trên."

"Vậy điều đó có nghĩa là cậu sẽ tiếp tục với Gavin phải không?" Anh khịt mũi.

"Mày đang nói cái quái gì vậy?" cô ấy hỏi.

"Bây giờ ai đang chơi trò chơi vậy, Ange? Cất đồ sứ Giáng sinh đi? Tên khốn đó nóng lòng muốn chạm tay vào em. Và em thích nó."

"Thật sự tôi không hiểu đó là việc của anh."

"Bạn biết đấy, tôi không phải là kẻ ngốc Angela. Tôi có thể nhìn thấy những gì đang xảy ra trước mặt tôi."

"Cái gì..."

"Anh đã cố gắng gạt nó ra khỏi tâm trí. Nhưng nó đã làm phiền anh kể từ khi học cấp ba. Anh đã biết anh ấy cảm thấy thế nào về em từ hồi đó. Anh từng rất vui khi khoe em trước mặt anh ấy vì anh là một kẻ tự phụ." mông ở trường trung học và tôi đã có một cô gái xinh đẹp nhất trong tay. Bạn có vẻ hạnh phúc, và tôi tin rằng bạn hạnh phúc. Nhưng rồi có những lúc bạn nhìn anh ấy với ánh mắt này, và tôi ước gì bạn có thể ' Hãy nhìn tôi theo cách đó."

"Charlie, tôi..."

"Tôi biết bạn muốn tôi. Nhưng anh ấy, có vẻ như bạn cần anh ấy. Cách các bạn nhìn nhau, tương tác với nhau. Tôi ghen tị. Tôi muốn bạn cần tôi theo cách bạn cần anh ấy."

"Không phải như vậy đâu, Charlie," cô nói. "Connor và tôi đã có quá khứ. Chúng tôi đã cùng nhau trải qua rất nhiều điều nên tôi không thể không cần anh ấy."

"Ừ, anh biết. Nhưng điều đó không ngăn anh khỏi tổn thương mỗi khi em chạy đến gặp anh ấy với mọi vấn đề nhỏ nhặt. Chúng ta đang hẹn hò và có cảm giác như anh là một người đàn ông khác. Anh biết em yêu anh, nhưng không hiểu sao nó chỉ là dường như không phải vậy."

"Chúa ơi, Charlie, tôi rất xin lỗi." Cô cho phép anh ôm cô vào lòng. "Tôi rất xin lỗi vì đã làm tổn thương bạn."

"Không sao đâu Angie," anh nhẹ nhàng nói, vuốt tóc cô. "Làm sao bạn biết được? Tôi đoán đó là lý do tại sao tôi bỏ đi. Khi bạn gọi tôi để giúp đỡ Roxie, tôi nghĩ đó là vì cuối cùng bạn cũng nhận ra rằng bạn cần tôi. Tôi quay lại, hy vọng tìm thấy Angie cũ của tôi. Nhưng bạn đã thay đổi. Bạn yêu anh ấy, phải không?"

Angie im lặng. "Tôi đồng ý."

Charlie mỉm cười. "Vậy thì cậu phải nói với anh ấy điều đó."

Cô ôm anh thật chặt. "Charlie Mercado, bạn quá tốt đối với tôi."

"Không có cơ hội đâu, Ange. Chỉ là em không dành cho anh thôi." Anh thở dài, đôi mắt có chút ngấn lệ. "Tốt hơn hết là tôi nên đi. Kỳ nghỉ phép của tôi sắp kết thúc nên tôi sẽ dành kỳ nghỉ của mình với bà ngoại và gia đình. Chúc mừng Giáng sinh Angie. Tôi hy vọng bạn nhận được mọi thứ bạn xứng đáng."

Anh rời khỏi phòng. Angie đợi cho đến khi nghe thấy tiếng cửa trước đóng lại. Đi dọc hành lang, cô bước vào phòng khách.

"Connor?" cô gọi, liếc nhìn xung quanh. Cô bước vào bếp nhưng anh không có ở đó.

Lấy điện thoại, cô bấm số di động của anh. Chuông reo bốn lần trước khi cô nghe thấy anh trả lời.

"Xin chào," anh cộc cằn hỏi.

"Conny? Bạn đang ở đâu?"

"Tôi tưởng bây giờ anh đã đánh Ricky Martinelli rồi."

"Conny, làm ơn quay lại đi."

"Tại sao?"

"Bởi vì chúng ta phải nói chuyện."

Cô nghe thấy anh thở dài. "Tôi cạn lời rồi, Ange. Tôi chán ngấy tất cả rồi."

"Tôi cũng vậy, Conny. Tôi muốn tất cả chuyện này kết thúc. Tôi mệt mỏi vì buồn bã và cô đơn rồi."

Có một sự tạm dừng. "Em đang nói gì vậy Ange?"

"Tôi đang nói là tôi muốn anh quay lại đây. Tôi cần anh, Connor. Tôi muốn cái này."

Angie quay lại khi nghe thấy tiếng bước chân phía sau mình. Connor bước ra khỏi phòng tắm, áp điện thoại di động vào tai.

"Trong trường hợp đó, chúng ta nên nói chuyện."

Anh tắt điện thoại.

Connor bước lại gần cô. "Bạn có chắc chắn muốn điều này?"

Cô ấy thở dài. "Đúng vậy. Tôi quá mệt mỏi khi chạy trốn khỏi mọi thứ."

Anh kéo cô lại gần mình hơn. "Aww, lãng mạn quá."

Angie cười lớn. "Tôi cảm thấy như trong quá trình làm việc, tôi cứ làm tổn thương mọi người. Tôi làm tổn thương cả hai chúng tôi khi không thừa nhận tình cảm của mình sớm hơn. Và tôi rất xin lỗi vì điều đó."

"Đừng xin lỗi, Ange. Anh cứng đầu quá. Đó là điều tôi yêu ở anh." Anh lau đi một giọt nước mắt vô tình rơi trên má cô. "Xin đừng khóc, tình yêu của anh."

Cô ngước lên nhìn anh. Anh có thể nhìn thấy sự tổn thương trong mắt cô, sự không muốn chấp nhận điều đó, bỏ qua những trò giả vờ nhảm nhí.

"Thật sao?" Cô nhẹ nhàng hỏi.

"Cái gì?"

"Có phải tôi là tình yêu của bạn?"

Connor mỉm cười. Anh hôn nhẹ lên môi cô, đón nhận tiếng thở dài thoát ra từ miệng cô sang miệng anh. "Đúng, em là tình yêu của anh. Em là thế và còn hơn thế nữa. Em sẽ gọi anh vì những điều nhảm nhí của anh; một cô gái sẽ thức khuya cùng anh và xem những bộ phim lố bịch; người đón em khi anh cũng vậy." say khướt để bế cái mông Ailen của tôi lên giường, một cô gái biết tất cả những điều ngớ ngẩn về tôi mà vẫn muốn ở bên tôi. Em là người phụ nữ mà anh muốn làm tình mỗi ngày, năm lần một ngày trong suốt thời gian còn lại của cuộc đời. cuộc sống của tôi. A Chuisle Mo Chroí. Bạn là nhịp đập của trái tim tôi. Tôi yêu bạn, Angela Hartley."

Bây giờ cô đã khóc hoàn toàn khi anh vòng tay quanh eo cô. "Angie của anh," anh thì thầm, hít mùi hương trên tóc cô. "Angie xinh đẹp của tôi."

Angie rúc vào ngực anh, hít lấy mùi hương nam tính của anh. "Ồ, cậu đã giữ nó trong bao lâu rồi?"

Connor khịt mũi. "Chết tiệt, gần tám năm rồi."

"Âm hộ." Họ cười.

Angie ngước nhìn anh. Đột nhiên mọi chuyện dường như thật rõ ràng. Lẽ ra cô phải ở bên anh suốt thời gian qua. Anh chính là một nửa còn lại, mảnh ghép còn thiếu trong trái tim cô. Lời nói của anh ấy thật đẹp. Cô không biết liệu mình có thể diễn đạt được như anh hay không. Cô nghĩ mình sẽ làm tốt hơn.

Nắm lấy vạt áo trước của anh, cô kéo anh xuống sát mình, dùng môi cô phủ lên môi anh. Angie rên rỉ, quấn những ngón tay cô vào những lọn tóc xoăn màu nâu đỏ của anh, kéo anh sâu hơn vào cô. Cô cần phải nuốt chửng từng centimet của anh.

"Chúa ơi," cô thở hổn hển, đẩy anh ra. "Bạn không biết tôi đã muốn làm điều đó bao lâu rồi."

Connor cười toe toét. "Tôi có thể chỉ tưởng tượng."

Cô ấy mỉm cười với anh ấy. "Anh yêu em, Connor Gavin. Anh cho rằng anh luôn như vậy."

Nắm lấy tay anh, cô dẫn anh đi dọc hành lang đến phòng ngủ của cô.

"Anh quả là một chàng trai kiên nhẫn," cô nói và mỉm cười. "Đã đến lúc nhận phần thưởng của bạn."

Cởi áo lót của anh ra, cô hôn lên khuôn ngực trần ấm áp của anh. Connor rên rỉ vì sự tiếp xúc đó. Angie tháo khóa thắt lưng của anh ấy và từ từ trượt dây kéo xuống.

Đưa tay vào bên trong, cô ôm lấy vật cương cứng của anh và mỉm cười trước hơi thở gấp gáp của anh. "Anh biết đấy, tôi luôn có chút tò mò về anh kể từ lần tôi qua đêm ở trường trung học và nhìn thấy anh khỏa thân. Hồi đó tôi rất ấn tượng."

Connor rên rỉ. "Ừ, chắc chắn là anh ấy đã tiến bộ hơn theo tuổi tác, Peeping Tom."

Angie từ từ quỳ xuống, hôn một đường lửa xuống háng anh. Trượt quần anh xuống, cô giải phóng cặc anh. Nó thật hoàn hảo, mịn màng và dày dặn với cái đầu màu đỏ hồng. Cô hôn lên đầu nó đang rỉ nước, quấn lưỡi quanh mình trước khi đưa toàn bộ kích thước của anh vào miệng mình.

"Chúa ơi," Connor rên rỉ, luồn tay vào mái tóc nâu của cô.

Angie nhẹ nhàng ôm lấy quả bóng của anh, ngân nga khe khẽ khi cô nhấp nhô lên xuống trên trục của anh. Connor thở nặng nhọc. Nhẹ nhàng đẩy cô ra, cô đỡ cô đứng dậy và hôn cô thật nồng nàn. Anh cười toe toét trước vẻ mặt có chút bối rối của cô. "Anh muốn xuất tinh vào bên trong em, em yêu."

Anh ngồi một mình trên giường. Ngẩng đầu nhìn cô, anh cười khúc khích. "Cởi quần áo cho tôi, đồ khốn."

Angie cười bẽn lẽn. Cô cảm thấy như đã đến lúc của mình, cô rất lo lắng. Cô cởi áo len, vén nó qua đầu. Bước ra khỏi chiếc váy denim, cô chỉ mặc chiếc áo ngực màu tím đậm và bộ đồ lót hipster phù hợp. Angie cắn môi dưới, mút phần thịt vào miệng. Cô chưa bao giờ cảm thấy dễ bị tổn thương như vậy trong đời, ngay cả khi cô đang mặc đồ tắm.

Đây không chỉ là bơi cùng Connor ở bãi biển. Cô sắp chia sẻ điều gì đó vô cùng đặc biệt với người bạn thân nhất của mình. Angie mỉm cười bẽn lẽn với anh. Bước tới, cô hôn lên môi anh.

"Không sao đâu em yêu," anh thì thầm. "Mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Bước lùi lại, Angie cởi móc áo lót, để ngực cô nảy lên tự do. Connor thở ra một hơi ngắn. Anh luôn mơ mộng về cô, nhưng thực tế còn đẹp hơn bất kỳ giấc mơ nào. Chúng rất lớn, hơn một nắm tay và được bao phủ bởi những núm vú màu sô cô la đen. Làn da nâu của cô bừng sáng trong ánh sáng mờ ảo của phòng ngủ.

Anh mỉm cười khi nhìn thấy những thanh tạ bạc ở mỗi núm vú. Cả hai đều mặc áo đen và sơn hình đầu lâu xương chéo.

"Anh làm xong những việc đó khi nào?"

Cô mỉm cười bí ẩn. "Có nhiều điều anh chưa biết về tôi, anh Gavin."

Angie quay lại, nở một nụ cười gợi cảm chậm rãi trên khuôn mặt. Cô móc ngón tay cái vào hai bên quần lót trong khi từ từ cúi xuống. Trượt quần lót xuống, cô cười toe toét khi nghe thấy Connor gầm gừ.

Connor cảm thấy đầu mình quay cuồng. Cô ấy thật lộng lẫy, màu gụ ấm áp bên ngoài nhường chỗ cho màu đỏ thẫm và đỏ tía của nữ tính bên trong. "Chúa ơi, Angie" anh nói khi cô cởi quần lót ra và quay lại nhìn anh chằm chằm. "Em đẹp hơn những gì anh có thể tưởng tượng."

Anh đưa tay ra cho cô, kéo cô lại gần mình. Miệng anh bao phủ miệng cô, khao khát được chiếm lĩnh mọi bộ phận của cô khiến anh đến mức gần như hưng phấn. "Hãy để anh nếm thử em, em yêu," anh nói khàn khàn. Cô đưa tay xuống định cởi giày nhưng anh ngăn cô lại. "Cứ để chúng đi," anh nói, cười toe toét một cách ranh mãnh.

Cô ấy cười khẩy. "Anh thật là một kẻ biến thái, Gavin."

"Ồ, em yêu, em không biết đâu," anh nói, nhắm mắt lại trong một cái nháy mắt cường điệu. Anh đặt cô xuống giường, chiêm ngưỡng màu tím đậm của tấm ga trải giường làm nổi bật tông màu vàng của làn da cô. Anh hôn cô, dùng ngón tay cái của mình sượt qua núm vú cô. Môi anh di chuyển xuống cổ cô, mút nhẹ khiến cô thở dài.

Một ý nghĩ xấu xa thoáng qua trong đầu anh. Connor mút mạnh hơn, để lại một vết đỏ đậm trên cổ cô. Angie cười toe toét. "Anh là một tên khốn."

Connor cười lớn, di chuyển sâu hơn xuống cơ thể cô. Anh liếm núm vú bên phải của cô, làm cứng nụ hoa màu nâu. Khi anh cắn nhẹ xuống, anh cảm thấy cô rùng mình đáp lại. "Connor, anh đang giết tôi đấy."

"Hãy kiên nhẫn nhé em yêu," anh nói và hôn vào rốn cô. Đặt chân trái của cô lên vai anh, hôn vào bên trong đùi cô.

Anh cúi đầu hít cô vào, mùi hương ấy xộc vào mũi khiến anh cảm thấy nhẹ nhàng. Lưỡi anh lướt qua đôi môi mịn màng bên ngoài của cô khi cô rên rỉ thành tiếng. Cười toe toét, anh tách những nếp gấp mượt mà của cô bằng ngón tay cái và ngón trỏ, dừng lại một chút để chiêm ngưỡng cô. Anh nhẹ nhàng dùng lưỡi liếm nhẹ âm vật của cô, khiến nụ hoa nhỏ rung lên.

Khi anh trượt ngón tay vào bên trong, hông cô giật lên. "Connor," cô cầu xin.

"Hãy nói cho tôi biết em muốn gì," anh nói, vòng ngón tay cái quanh âm vật của cô.

"Em muốn anh vào trong em," cô rên rỉ. "Hiện nay."

Connor ngẩng đầu lên từ giữa hai chân cô. Không nói một lời, trượt trở lại cơ thể cô, định vị đầu cặc của anh ngay tại lỗ hở của cô.

"Bạn muốn điều này?" anh hỏi, cọ xát thân mình vào khe hở ướt đẫm của cô.

Angie rên rỉ và cọ xương chậu của cô vào anh. "Vâng, làm ơn."

Hôn lên môi cô, anh trượt vào trong cô một chút rồi rút ra. Angie cắn môi chán nản. "Anh thực sự định kéo dài chuyện này ra phải không?"

Connor mỉm cười nhìn cô. "Này, cậu đã bắt tôi phải đợi tám năm."

"Ồ, Gavin, anh sẽ phải trả tiền."

Connor đâm sâu vào trong cô bằng một cú đẩy mạnh, khiến cả hai cùng rên rỉ lớn. "Hứa?" anh ấy càu nhàu

Ở bên trong cô thật không thể diễn tả được. Connor cảm thấy như thể âm hộ của cô được tạo ra dành cho anh. Anh đẩy vào và ra, ép hông mình vào hông cô và tạo thành những vòng tròn rộng. Anh ta đang di chuyển với tốc độ chậm hơn, quyết tâm tồn tại. Anh muốn cô xuất tinh trước để tận hưởng trải nghiệm này.

Anh quan sát bộ ngực lớn của cô nảy lên theo từng cú đẩy. Lúc này cô đang rên rỉ ầm ĩ, hai tay duỗi thẳng qua đầu, nắm lấy thành giường.

"Mày thích con gà trống này hả, mèo con?" anh ấy rên rỉ.

Phản ứng của cô là nâng hông lên cao hơn để đáp ứng lực đẩy của anh. Connor rút ra khỏi cô hoàn toàn, dùng tay xoa bóp khe hở của cô lên xuống và đâm con cặc của anh vào trong cô lần nữa.

Anh cười toe toét như một đứa trẻ trong cửa hàng kẹo khi cô hét lên và quấn chân quanh eo anh. "Tôi đoán là bạn thích điều đó?" anh nói một cách độc ác.

"Vâng. Ôi chúa ơi, vâng," cô ấy hô vang. Cô rít lên thật to khi anh ngậm núm vú của cô vào miệng và cắn thật mạnh.

"Ai đã làm em hét lên thế?" Anh thì thầm vào tai cô.

Cô ấy chỉ thút thít. Connor rút ra và đâm mạnh trở lại vào cô, phát ra một tiếng hét nhỏ khác từ miệng cô. Hai tay cô nắm lấy lưng anh, móng tay cô cắm sâu vào da thịt anh.

"Tôi nói rồi, ai làm em hét lên thế?" Anh hỏi lại. Anh biết sáng mai sẽ có điểm, anh không quan tâm.

"Anh, em yêu" cô rên rỉ. "Ôi, Connor, tôi sắp xuất tinh rồi!"

Connor rên rỉ khi cô siết chặt quanh anh. Đôi mắt cô vẫn mở trong khi cô cắn môi, cố gắng kìm nén khoái cảm của mình.

Bây giờ anh di chuyển nhanh hơn, giống như một pít-tông di chuyển ra vào trong cô. Anh đẩy môi cô ra khỏi miệng. "Thả ra đi, mèo chết tiệt. Hãy để tôi nghe bạn hát."

Angie cảm thấy mình va vào bờ vực và ngã nhào khi sự giải thoát ập đến. Cô bật ra một tiếng rên dài khi rùng mình vì cường độ cực khoái. Connor ôm lấy cô khi cơ thể cô rung chuyển hết đợt này đến đợt khác. Đã lâu lắm rồi cô mới cảm nhận được sự đụng chạm của một người đàn ông và người đàn ông phù hợp đang làm những điều đúng đắn với cơ thể cô.

Trước khi cô kịp thở, Connor đã trượt ra khỏi chỗ ướt át. Lật cô lại, anh đánh vào mông cô, khiến cô rên rỉ và ngọ nguậy.

Anh trượt vào từ phía sau, con cặc của anh thiếu đi hơi ấm của cô. Connor cảm thấy như thể anh có thể ở bên trong cô đến hết cuộc đời.

Angie rùng mình, tận hưởng cảm giác con cặc anh đang đập trong cô. Anh ta dài và dày.

Connor cúi xuống hôn lên lưng cô. "Anh biết trước đây anh rất dịu dàng, nhưng bây giờ anh sẽ đụ em," anh nói, vuốt ve ra vào cô. "Nếu bạn nghĩ lần trước là tốt thì bạn vẫn chưa thấy gì cả, mèo chết tiệt."

Angie nâng mông lên, cho phép anh tiến sâu hơn. "Làm ơn đánh tôi đi."

Connor đưa tay xuống nhiều lần, giáng cho cô những cái tát sắc bén khiến cô rên rỉ sung sướng.

Anh nâng cô dậy, quay mặt cô về phía anh. "Em thật lập dị, mèo chết tiệt," anh nói, gảy vào âm vật của cô. "Nó đang kích thích tôi."

Angie cười toe toét và đưa tay ôm lấy họ và vỗ vào mông anh, khiến anh rên rỉ. "Cục cưng, ngươi không có ý kiến."

Angie ngã trở lại giường, chống khuỷu tay xuống giường. Cô bắt đầu đón nhận những cú thúc của anh, đẩy lùi. Connor rên rỉ. "Nhảy cho tôi xem đi. Nhảy lên con gà trống đó đi."

Cô xoay hông điên cuồng, khiến bộ ngực lắc lư. Connor nắm lấy chúng, đập nhẹ vào song sắt và thì thầm vào tai cô những điều bẩn thỉu.

"Em sẽ xuất tinh lần nữa à, em yêu?" anh hỏi, nhịp nhàng vuốt ve nhanh hơn.

"Mmm vâng, đụ tôi mạnh hơn đi."

"Em thích cách anh làm tình với em à, Angie?" anh ấy rên rỉ.

Bàn tay anh di chuyển đến âm hộ của cô, véo vào âm vật của cô và khiến cô ré lên. "Ôi, Conny, tôi sắp xuất tinh lần nữa," cô rên rỉ. Quay sang nhìn anh, cô nở một nụ cười toe toét. "Em đi cùng anh à, em yêu?"

"Luôn luôn, mèo chết tiệt." Anh tung ra một cú đẩy cuối cùng đẩy cả hai đến bờ vực. Dường như tám năm khao khát đã được giải thoát trong khoảnh khắc tuyệt vời đó. Connor cảm thấy những ngón chân của mình cong lại và đôi mắt anh trợn ngược lên trong đầu khi âm hộ của cô siết chặt quanh cặc anh gần như đau đớn. Cô tiếp tục nhảy múa trên con cặc của anh khi nhịp tim anh chậm lại.

Lăn người lại, anh bế cô theo, đặt cô lên ngực mình.

"Chà," cô thở ra. "Chỉ là... ồ."

Anh hôn lên vầng trán bóng mượt của cô. "Tình cảm của tôi chính xác."

****************************

Connor mỉm cười trong giấc ngủ. Anh vừa có một giấc mơ tuyệt vời nhất. Angie đã nói với anh rằng cô yêu anh và họ đã làm tình say đắm trên giường của cô.

"Em đang cười cái gì thế, em yêu?"

Anh mở mắt ra. Cô đang nằm trên người anh, ngực cô nảy lên nhẹ nhàng. Con cặc của anh đang đập bên trong cô khi cô cưỡi anh nhẹ nhàng.

"Tôi chỉ đang mơ thôi," anh mỉm cười nói. Anh tóm lấy mông cô và đẩy cô về phía mình.

"Ừm, có tốt không?" Cô ấy hỏi, tựa người vào cánh tay mình. Cô dùng một tay đỡ lấy bi của anh.

"Thế này tốt hơn rồi," anh rên rỉ. "Tốt hơn nhiều."

Cô nghiến hông, di chuyển theo một nhịp điệu không rõ nào đó.

Connor chắp tay sau đầu, quan sát công việc của cô. Cô ấy thật đẹp. Mái tóc nâu rối bù của cô ấy giống như vầng hào quang dưới ánh nắng bao quanh khuôn mặt màu ca cao của cô ấy. Cô là hiện thân của sự hoàn hảo, và cô là của anh. Trái tim anh.

Angie ôm ngực, lắc nhẹ thanh tạ và khiến mình thút thít. Cô bắt đầu di chuyển nhanh hơn, hông cô chuyển động nhanh chóng. Connor nắm lấy mông cô. "Nào con mèo," anh rên rỉ. "Hãy xuất tinh cho tôi."

Cô nghiêng người về phía trước, ngậm dái tai anh vào miệng mình. "Anh là người đầu tiên, em yêu," cô thì thầm. Cơ bắp âm hộ của cô siết chặt quanh cặc anh. Anh rên rỉ lớn tiếng, ngón tay thọc sâu vào mông cô.

Cả hai đều đến, Angie rùng mình dữ dội và Connor gầm gừ tên cô.

Cô nằm xuống ngực anh, liếm núm vú của anh. Cô ngẩng đầu lên, cười toe toét với anh. "Bây giờ ai đã khiến ai hét lên, cao bồi?"

Connor vuốt tóc cô. "Ừ, sao cũng được. Bạn thật tuyệt vời. Cả hai chúng ta đều biết điều đó."

Cô ấy đã hôn anh ấy. "Giáng sinh vui vẻ, Conny."

Anh ấy cười. "Ngày mai là Giáng sinh rồi em yêu."

"Em biết," cô nói, ngọ nguậy trên con cặc đang mềm mại của anh. "Tôi chỉ muốn tặng quà cho bạn sớm thôi."

"Ồ, tôi không thích nó. Tôi có thể gửi lại nó được không?"

Anh cúi xuống khi cô tát vào đầu anh. "Im đi, đồ ngốc."

"Truce! Tôi chỉ đùa thôi," anh ấy nói và cười. Anh xoay người sang một bên, ôm cô vào lòng. Nhìn vào mắt cô, anh cảm thấy bình yên. "Anh Yêu Em."

Vuốt ve một bên mặt anh, cô mỉm cười. "Anh cũng yêu em, Connor Gavin."

****************************

Họ nằm trên giường cả ngày, làm tình ở mọi nơi trong căn hộ. Sau cuộc điện thoại thứ tư từ Roxie, họ ra ngoài vào buổi chiều Giáng sinh để dành kỳ nghỉ cùng gia đình.

"Chà, rất vui được thấy hai bạn xuất hiện," Roxie mỉm cười đầy hiểu biết khi cả hai bước vào nhà của anh cả Hartley.

Angie nháy mắt. "Xin lỗi, Rox" cô hôn em gái mình. "Chúng ta có chút bận rộn."

Connor không nghĩ mình có thể hạnh phúc hơn được nữa. Xung quanh anh là gia đình, bạn bè và người phụ nữ mà anh yêu hơn cả mạng sống.

Sau khi tất cả quà Giáng sinh đã được phát xong, Connor đứng dậy. "Mọi người, tôi có một thông báo muốn đưa ra."

"Cậu định ra khỏi tủ à?" Derek châm biếm lớn tiếng. Mọi người cười khúc khích.

"Không có gì ngạc nhiên cả," Jess cười khúc khích.

"Im đi," anh quay lại. "Không, điều này thú vị hơn nhiều so với giới tính của tôi. Tôi chỉ muốn các bạn biết rằng tôi đang yêu."

"Không chết tiệt," Carrie khịt mũi. Có nhiều tiếng cười khúc khích hơn.

"Được rồi, tôi có thể hoàn thành hay không?"

"Im lặng đi, đồ khốn," Dex mỉm cười nói. "Hãy để người đàn ông nói xong."

"Cảm ơn, Dex. Như tôi đã nói: Tôi đang yêu. Với người phụ nữ ngay tại đây." Anh chỉ vào Angie, người đang cố tỏ ra không biết gì.

"Ừm, Connor, chúng tôi đều biết điều đó," Roxie nói.

"Ừ, chỉ cần hôn cô ấy và im lặng." Mọi người đều ngạc nhiên khi nghe điều đó đến từ Nina Hartley. Bà Hartley chưa bao giờ nói lời gay gắt với ai. Bà mỉm cười trước cái nhìn hoài nghi của các cô con gái. "Cái gì," cô nói một cách ngây thơ. "Tôi chỉ nói điều mọi người đang nghĩ thôi."

Connor cười lớn, ôm cô vào lòng. "Tốt lắm, bà H."

Quay lại với Angie, anh cười toe toét. "Tôi có một món quà dành cho bạn, con mèo chết tiệt." Anh đưa cho cô một chiếc hộp phẳng nhỏ. Khi mở nó ra, cô thở dốc. "Ồ Connor, nó đẹp quá." Cô lấy ra một chiếc vòng tay bạc nhỏ. Trên mặt trước rộng bằng bạc có khắc tên viết tắt của họ cũng như 'Pulse of My Heart'.

Cô mỉm cười trước nụ cười nhếch mép trên mặt anh. "Anh đã lên kế hoạch này bao lâu rồi?"

"Tám năm rồi nhóc."

Cô ôm lấy anh. "Anh yêu em. Anh sẽ không bao giờ cảm thấy mệt mỏi khi nói điều đó."

"Tôi cũng yêu bạn."

Anh lại đưa cho cô chiếc hộp.

"Nhìn xem, còn có nhiều thứ hơn ở đó."

Angie rút ra nhiều thẻ quà tặng, một thẻ đến Home Depot, Bed Bath and Beyond, và nhiều cửa hàng khác. "Cái quái gì thế," cô hỏi.

Cô nhìn Connor, người dường như đang cố nhịn cười. "Chà, mọi người cùng tham gia và quyết định đã đến lúc bạn phải trang trí căn hộ của mình."

Bố mẹ Connor và mọi người đều bật cười.

Angie quay lại và mỉm cười. "Ý bạn là căn hộ của chúng tôi."

Connor nhếch mép cười. "Và ai nói chúng ta đang sống cùng nhau?"

"Im đi. Tôi đã làm vậy. Và không có gì phải bàn cãi về điều đó cả."

Cha của Connor, James cười lớn. "Tôi luôn nói cô ấy là người bốc lửa. Cậu bận tay với cô ấy lắm, chàng trai của tôi."

"Ồ, tôi hy vọng thế."

****************************

Họ trở về căn hộ của Connor sau khi dành buổi tối với bạn bè và gia đình ở Jersey. Connor chưa kịp đợi cô cởi áo khoác thì anh đã ép cô vào tường. Angie mỉm cười khi nhớ lại cơn cực khoái của mình. Nó mạnh và nhanh, khiến cô hoàn toàn mất cảnh giác. Cô yêu cách Connor mang đến cho cô cảm giác đó. Nó bẩn thỉu và gợi cảm cùng một lúc. Anh trân trọng cơ thể cô và cô cũng yêu mến cơ thể anh như vậy.

Họ đang nằm trên bàn bếp, không bao giờ vào được phòng ngủ. "Em yêu, hãy thò tay vào túi anh," anh nói, cố gắng lấy lại nhịp thở.

Angie ngồi dậy và lục lọi chiếc quần vẫn còn dài đến mắt cá chân của anh. Bên trong có một chiếc hộp nhung nhỏ màu đen. Connor mỉm cười khi mở hộp ra và nhìn thấy khuôn mặt của cô. Angie rút ra chiếc nhẫn bạch kim khiêm tốn có đính một viên kim cương lớn duy nhất.

"Bạn thích nó?"

"Đẹp quá," cô nói, dễ dàng đeo chiếc nhẫn vào ngón tay mình.

"Thật tuyệt. Bạn gái khác của tôi sẽ thực sự đánh giá cao nó."

"Cậu bé, tôi sẽ đánh cậu."

"Ồ, làm ơn đi," anh nói, ngồi xuống cạnh cô.

Cô ấy đã cười. "Bạn có nghĩ rằng chúng tôi đã sẵn sàng?"

Connor nhìn chằm chằm vào cô. "Nữ nhân, ta đã đợi tám năm chết tiệt, ta không đợi nữa, nàng là của ta."

"Ồ, hãy nghe lời nói của người thượng cổ đó."

Anh ôm lấy cô, đặt cô ngồi lên đùi mình. "Bạn thích nó."

Angie cười khúc khích. "Tôi biết. Tuy nhiên, thành thật mà nói, tôi thực sự đã hy vọng có một cặp tạ mới. Hoặc có thể là một vài chiếc còng tay bằng da nạm kim cương."

Connor nháy mắt. "Mmm, họ đang đợi trong phòng ngủ. Tôi có rất nhiều thứ dành cho em đây, cô gái."

Angie nhảy khỏi bàn. Cởi đồ ra, cô quay lại phía anh. "Chà, bạn còn chờ gì nữa? Đi thôi Gavin." Cô đi dọc hành lang, mông lắc lư.

Connor lắc đầu, ngưỡng mộ những đường cong của cô và cảm ơn sức mạnh đã gửi cô đến với anh. "Tuyệt vời," anh thì thầm. Bước xuống khỏi bàn, anh bước ra khỏi quần và cởi áo sơ mi. "Này, Angie," anh gọi và chạy dọc hành lang. "Tôi lấy còng trước!"

Kết thúc.