Tegan thức dậy vào sáng hôm sau và cảm giác hồ hởi vẫn chưa tiêu tan. Cô vẫn còn hơi đau, rất dễ chịu, sau buổi tập với Derek tối qua. Như thường lệ, đó là một đêm thâu đêm. Cơ thể cô thầm cầu xin cô hãy bình tĩnh, nhưng cô càng cảm thấy khó khăn hơn để chống lại anh theo từng khoảnh khắc trôi qua.

Ngay cả bây giờ, cô vẫn quan sát sự lên xuống của bộ ngực rõ ràng của anh khi anh ngủ: nằm ngửa với một cánh tay dài vô tình quàng qua mắt anh. Nụ cười ranh mãnh đó mãi mãi dán trên môi anh.

Chúa ơi, cô không thể có đủ. Anh ấy thật lộng lẫy, vô cùng xinh đẹp và một phần trong cô sợ rằng anh ấy sẽ thức dậy bất cứ lúc nào, vẻ ghê tởm hiện rõ trên khuôn mặt đẹp trai của anh ấy khi nhận ra rằng anh ấy đã phạm phải một sai lầm khủng khiếp. Nghĩ đến chuyện đó xảy ra khiến cô cảm thấy buồn bã.

Cô cắn môi và tự trách mình sao lại ngu ngốc như vậy. Anh thích cô, điều này cô biết. Tuy nhiên, cô không thể rũ bỏ cảm giác có điều gì đó anh chưa nói. Đêm qua anh ấy khá khó chịu nhưng đã cố gắng xoa dịu nó. Tegan hy vọng rằng theo thời gian, anh có thể nói cho cô biết điều gì đang khiến anh khó chịu. Có lẽ đi cùng anh ấy đến Los Angeles cũng không tệ lắm.

Khái niệm này vẫn còn khó nắm bắt. Đâu đó trong não cô, phần hợp lý đang đặt câu hỏi về sự tỉnh táo của cô. Chắc chắn việc đi khắp đất nước với một người đàn ông mà cô hầu như không biết có vẻ giống như hành động của một phụ nữ trẻ rất điên rồ, nhưng Tegan biết rằng cô xứng đáng có được một cuộc phiêu lưu. Cô đã chơi trò an toàn quá lâu, thích sống gián tiếp thông qua bạn bè và đôi khi là những người hoàn toàn xa lạ. Có lẽ đã đến lúc tôi bắt đầu thực hiện một số bước nhảy vọt lớn.

"Tôi có thể nghe thấy những suy nghĩ nghịch ngợm đang quanh quẩn trong đầu anh, James."

Cô ngước lên và thấy Derek đang nhìn cô, đôi mắt màu coban của anh vẫn còn mím chặt sau giấc ngủ. Một nụ cười chậm rãi xuất hiện trên khuôn mặt cô. Cô không thể làm được; anh ấy đơn giản là không thể cưỡng lại được. "Rõ ràng là anh không hề biết tôi đang nghĩ gì, Ryan."

"Ồ vậy ư?" Anh tựa mình lên những chiếc gối. "Vậy là cậu không nghĩ đến việc thọc tay vào dưới tấm chăn đó để chào tôi một buổi sáng đàng hoàng phải không?"

Tegan lắc đầu. "Không hề. Thực ra, tôi đang cố nghĩ ra một cách để cho bạn biết rằng tôi đã thay đổi suy nghĩ về California."

Nụ cười biết nói trên khuôn mặt dễ thương của cô đã khiến cô thất vọng. Derek tóm lấy cô một cách dễ dàng, ghìm cô xuống dưới anh với hai cánh tay giơ lên ​​trên đầu khi cô ré lên phản đối.

"Cô gái táo bạo," anh nhận xét. Tegan nhận thấy sự thay đổi trong giọng nói của anh ấy. Từng cao độ như một trò đùa, giờ đây nó sâu sắc và quyến rũ hơn nhiều. Âm hộ của cô không khỏi nóng bừng lên chờ đợi những gì anh định làm. "Anh không được trêu chọc em."

Cô mỉm cười, và anh có thể nhìn thấy tia khao khát trong đôi mắt màu hạt dẻ ẩn sau tấm màn mỏng ngây thơ của cô. "Nhưng đó là điều tôi làm tốt nhất," cô nói. "Trong số những thứ khác."

"Ồ thật sao? Thôi nào. Hãy cho chúng tôi xem kỹ những thứ khác." Mắt anh nhìn đến bộ ngực lớn của cô, núm vú bắt đầu cứng lại trước lời nói của anh. "À, chúng ta bắt đầu rồi. Vâng, tôi phải đồng ý, đó chỉ là một số điều bạn làm tốt nhất. Nhưng còn điều này thì sao?" tay anh di chuyển giữa cơ thể họ để vuốt ve gò bồng đảo của cô, sự kích thích rõ ràng. "Mmm, tuyệt vời," anh thủ thỉ, ngón tay anh miết lên môi bên ngoài một cách chậm rãi đến mức Tegan nghĩ rằng cô có thể chết.

Tiếng rên đầy gợi cảm của cô mang nụ cười nửa miệng đặc trưng lên môi anh. "Em thật xinh đẹp, em biết không?" Môi anh hôn môi cô nhẹ nhàng trước khi chúng di chuyển xuống cổ cô, kéo theo những nụ hôn mềm mại như cánh bướm trên gáy và xương quai xanh mịn màng. Cô nằm đó thở hổn hển, trái tim và các giác quan của cô hoàn toàn quá tải. Chúa ơi, anh ấy quá mượt mà. "Từng centimet trên cơ thể em," anh tiếp tục, di chuyển đến ngực phải của cô, lưỡi anh lướt qua những chỗ sưng tấy và đường cong trước khi chìm vào thung lũng, lướt qua làn da rất nhạy cảm.

Tegan thút thít khi chân cô tự động quấn quanh eo anh. Derek mỉm cười. "Không, yêu lắm," anh nói, lắc lắc những lọn tóc xoăn màu đen của mình. "Anh sẽ không thoát khỏi dễ dàng như vậy đâu. Ý định chơi chữ đấy. Hãy vuốt ve cái tôi của tôi một chút. Hãy khiến tôi cảm thấy mình thật nam tính."

Cười toe toét, cô lật anh nằm ngửa trong khi cô dang chân anh. "Chà, tóc anh nóng quá" cô nói khi đầu ngón tay cô cào nhẹ qua da đầu anh. Derek rên rỉ khi cặc anh nhảy lên, khiến Tegan lắc hông về phía trước. "Đôi mắt của bạn, tôi chưa bao giờ nhìn thấy một màu xanh đậm hơn nhưng rực rỡ hơn."

Cô hôn nhẹ lên mắt anh khi tay anh giữ chặt hông cô. "Và sau đó là cái này," cô thì thầm đầy hào hứng. "Cái miệng tuyệt vời với nụ cười nửa miệng đáng yêu này. Tôi có thể hôn nó cả ngày." Tegan di chuyển xuống cơ thể anh. "Ngực nóng bỏng, cơ bắp đẹp, nhưng điều tôi thực sự ngưỡng mộ là những thứ này." Cô liếm những ngôi sao màu xanh trên hông anh, cảm giác đó truyền đi những cú sốc khiêu dâm khắp nơi.

"Mẹ kiếp," Derek rên rỉ. Con cặc của anh đang đau nhói và anh gần như rơi nước mắt vì đau đớn. Anh cần được giải phóng, cần được cảm nhận cơ thể cô quằn quại vì khoái cảm. Ôm cô lên, anh nhẹ nhàng đặt cô nằm xuống dưới anh. "Nâng lên và dang rộng ra, em yêu" anh gầm gừ. Tegan làm theo, nâng mông cô lên và dang rộng chân ra. Anh liếm âm hộ cô một cú dài và chậm rãi khiến Tegan phải bóp nghẹt tiếng rên rỉ của cô bằng chiếc gối dưới má cô.

Derek đặt vật cương cứng của anh lên đỉnh đùi cô. Anh đang định lao xuống thì tiếng kêu chói tai của điện thoại khiến anh rên rỉ thất vọng. Tegan thở dài và với lấy chiếc dây màu đen thì Derek ngăn cô lại bằng cách thọc sâu vào âm hộ chật hẹp của cô. Tiếng rên của cô trầm và dài và cô đẩy mông lên cao hơn, khi âm hộ của cô cố gắng hút toàn bộ chiều dài của anh vào bên trong.

"Đừng trả lời," anh rên rỉ. Những giọt mồ hôi đã bắt đầu hình thành trên trán anh khi anh tiếp tục trượt con cặc của mình vào bên trong cô.

"Tôi phải làm vậy," cô nài nỉ. Chỉ có một người có thể gọi vào giờ này ngày Chủ nhật. Khi anh lắc hông, cô cong lưng lại. Đẩy cô nằm xuống, hai tay anh vuốt ve má cô trước khi giáng cho mỗi người một cái tát thật mạnh khiến cô phải cầu xin thêm nữa.

"Em không trả lời điện thoại đó, em yêu" lời nói của anh nhẹ nhàng nhưng có sự đen tối trong giọng điệu khiến cô rùng mình vì sung sướng. Derek trượt con cặc của mình ra trước khi lao mạnh trở lại, lần này cả hai cùng rên rỉ.

Anh mỉm cười táo bạo trước khi lắc hông một lần nữa. "Bây giờ hãy hét lên cho tôi."

********

Vài giờ sau, Tegan ngồi vào bàn trong Phòng trà thời Victoria sang trọng. Cô nhấp ngụm nước cam và kiểm tra đồng hồ. Việc đến muộn chưa bao giờ giống cô ấy. Trời ạ, chắc cô ấy giận tôi lắm.

"Xin lỗi, thưa cô nhưng cô đã sẵn sàng gọi món chưa?" Lại là người phục vụ. Trước đây anh đã xuất hiện tại bàn một lần để thực hiện công việc của mình và Tegan thông báo với anh rằng khách của cô vẫn chưa đến. Bây giờ đã gần mười lăm phút trôi qua mà vẫn không thấy bóng dáng cô ấy đâu.

Cô gượng cười. "Tôi xin lỗi, thưa ngài nhưng tôi e rằng khách của tôi chưa..."

"Không cần trì hoãn, Tegan. Có tôi ở đây." Người phụ nữ ngồi vào chỗ của mình. "Chào buổi chiều, thưa ông. Tôi muốn bắt đầu với món cá hồi và trứng tráng rau bina với một chút thì là và thêm brie."

Cô mỉm cười với Tegan. "Và cô ấy sẽ chuẩn bị bánh quế Bỉ và trứng tráng rau chân vịt giống như lần đầu với xúc xích thái mỏng. Nhưng trước hết, hãy bắt đầu với trà Lady Grey, bánh nướng việt quất, kem đông và bánh sô cô la nhỏ." Người phụ nữ phớt lờ vẻ mặt có chút kinh ngạc trên khuôn mặt đẹp trai của người phục vụ. Tegan cố nén một nụ cười.

"Vâng, thưa bà. Ngay lập tức." Anh bước đi thật nhanh.

Tegan mỉm cười với người phụ nữ, đôi mắt nâu nhạt giống cô cũng tỏa ra ánh sáng rực rỡ. "Mẹ nghĩ mẹ đã đặt hàng đủ rồi phải không?"

Catherine James mỉm cười với con gái. "Chà, tôi phải thừa nhận rằng dạo này tôi hơi thèm ăn quá. Tôi tin rằng bố cậu sẽ phải chịu trách nhiệm về điều đó. Ông ấy đã khiến lớp học yoga của tôi phải xấu hổ." Có một tia sáng sống động trong mắt cô khiến Tegan đỏ bừng mặt.

"Mo-om!" cô ấy rên rỉ. "Em thực sự không muốn nghĩ đến việc anh và bố làm tình."

"Tegan Harriet, hãy kiềm chế đi!" mẹ cô nói với một nụ cười nhẹ. "Chúng ta đang ở nơi công cộng!"

"Đó chính là điều tôi đang nói," Tegan lẩm bẩm. Hai mẹ con trao nhau nụ cười.

Catherine cầm cốc nước đá lên, tùy ý nhấp một ngụm. Tegan phải thừa nhận, mẹ cô là một người sang trọng. Mặc dù xuất thân từ một gia đình phải vật lộn cả đời nhưng Catherine vẫn biết cách cư xử. Mẹ cô, bà của Tegan, đã dành dụm đủ tiền để gửi Catherine và hai chị gái đến trường học duyên dáng. Catherine là người duy nhất thực sự xem bài học một cách nghiêm túc và điều đó đã được đền đáp. Mọi chuyển động đều phong cách và duyên dáng.

Đối với Tegan, mẹ cô là một vẻ đẹp được nhân cách hóa từ làn da màu sienna mượt mà, đôi mắt nâu nhạt và mái tóc đen được làm hoàn hảo. Cô ấy luôn ăn mặc đẹp và hôm nay cũng không ngoại lệ. Mặc dù hôm nay là Chủ nhật nhưng cô ấy vẫn mặc một chiếc quần dài màu xám được thiết kế riêng với phần eo cao và một chiếc áo sơ mi tuxedo ngắn tay màu hồng nhạt chắc chắn là hàng hiệu.

Không giống như những người vợ khác ở Park Avenue, Catherine làm việc rất chăm chỉ. Cô sở hữu một công ty tiếp thị thời trang nhỏ chuyên quảng cáo các nhãn hiệu thời trang và thiết kế. Tegan rất tự hào về mẹ cô, người đã trải qua một chặng đường dài từ những căn hộ phúc lợi hai phòng ngủ trong dự án Brooklyn.

"Trông con thật tuyệt con yêu," mẹ cô nhận xét khi người phục vụ quay lại với trà và đồ ăn nhẹ. "Chắc chắn có điều gì đó khác biệt ở bạn."

Tôi đang uống một ít đều đặn, cô muốn hét lên nhưng cô không nghĩ mẹ cô lại hiểu điều đó. "Ồ, bạn biết đấy, tôi vừa mới chăm sóc bản thân mình nhiều hơn." Cô đặt chiếc khăn ăn bằng vải lanh trắng vào lòng khi mẹ cô đưa cho cô đĩa bánh mỳ nhỏ.

"Chà, bất cứ điều gì bạn đang làm đều đồng ý với bạn. Bạn đã tập thể dục chưa?"

Bạn không biết. "Ừm, vâng. Gần đây tôi đã tập luyện rất nhiều."

"Ừm, huấn luyện viên cá nhân?" Catherine nhấp một ngụm trà và nhẹ nhàng đặt một miếng bánh nướng vào miệng. Tegan rất ấn tượng về cách cô ấy có thể giữ được thỏi son NARS màu hồng mềm mại của mình.

"Ừ, cậu có thể nói thế." Cô đang cố gắng không cười khúc khích.

"Chà, bạn nên boa cho anh ấy gấp đôi. Tôi không thể nhớ lần cuối cùng bạn trông...khác biệt như vậy là khi nào. Bạn đang tỏa sáng tích cực. Và tôi phải khen ngợi sự lựa chọn thời trang của bạn. Vẫn còn hy vọng đốt cháy những chiếc áo sơ mi ban nhạc đó. "

Tegan mỉm cười. Cô và Teddy thường xuyên đi mua sắm tại một cửa hàng thời trang đầy phong cách để chọn những bộ trang phục dành riêng cho bữa sáng muộn Chủ nhật với mẹ cô. Cô thường giấu những bộ trang phục này ở phía sau tủ quần áo.

Hôm nay là một chiếc váy suông ngắn tay màu vàng nhạt, cổ chữ V trang nhã nhưng vẫn gợi cảm. Tóc cô xõa và uốn xoăn nhẹ nhàng, phần tóc mái sẫm màu được hất sang một bên. Cô ấy đang đi dép nêm màu nâu. "Đừng lo lắng; tôi vẫn còn giữ vài chiếc áo sơ mi của ban nhạc chỉ để cho vui thôi."

Khi thưởng thức món trứng tráng, cô tự hỏi làm thế nào cô có thể nói với mẹ về việc ngày mai sẽ rời đi mà không thực sự tiết lộ phần liên quan đến một cậu bé. Quyết định rằng nói dối cũng chẳng ích gì, cô sẽ thẳng thắn nói ra. "Mẹ?"

"Vâng anh yêu?"

"Tôi...sẽ rời khỏi thành phố vài ngày."

"Thật sự?" Lông mày Catherine nhướng lên ngạc nhiên.

"Bạn đi đâu?"

"California. Chính xác là Los Angeles."

"Em yêu, em biết ai ở Los Angeles?"

"À, một người bạn của tôi đang đi công tác nên mời tôi đi cùng."

Catherine mỉm cười. "Họ thật tử tế. Tôi có biết người bạn này của bạn không?"

Không, nhưng anh ấy chắc chắn là người khiến tôi quá bận rộn để trả lời cuộc điện thoại sáng sớm hôm nay của bạn. Tegan lắc đầu. "Không, anh chưa gặp họ."

Catherine nhấm nháp miếng cá hồi. "Tegan, con đã quá độ tuổi cần phải xin phép bố và mẹ rồi. Nếu con muốn đi du lịch thì cứ đi đi."

"Tôi biết," cô nói với một tiếng thở dài nhỏ. "Tôi chỉ muốn các bạn biết tôi đang ở đâu, để đề phòng thôi."

"Ồ, cảm ơn em yêu. Còn công việc thì sao?"

"Greg, DJ chính khác sẽ thay ca của tôi tại Romper Room và tôi chưa có công việc nào liên quan đến nhiếp ảnh cho đến tuần sau, vì vậy tôi sẵn sàng đi."

"Anh đã nghĩ đến mọi thứ rồi phải không?" Cô ấy đã cười. "Tôi là con gái của mẹ tôi."

Catherine mỉm cười đáp lại. "Đúng vậy. Vậy hãy nói cho tôi biết, cậu bé là ai?"

Một lần nữa má cô lại ửng hồng. "C-cái gì?"

"Ôi thôi đi, em yêu. Anh biết cái nhìn đó ở đâu rồi. Và toàn bộ chuyện đi California à? Em đã không rời Thành phố trong bao lâu rồi, có Chúa mới biết." Cô nhấp thêm một ngụm trà nữa. "Vậy anh ta là ai?"

"Ừm, tên anh ấy là Derek."

"Tên hay đấy. Vậy Derek làm nghề gì?"

"Anh ấy sở hữu trang web riêng của mình, một trang chơi game."

"Và tại sao anh ấy lại đưa cậu tới California?"

"Ồ, một số công ty quan tâm đến việc mua lại trang web của anh ấy và anh ấy chỉ muốn tôi đi cùng. Hơn nữa, tôi nghĩ anh ấy muốn tôi gặp anh trai anh ấy."

Đôi mắt của Catherine mở to. "Đã gặp gia đình rồi à? Tegan này nghiêm túc đến mức nào vậy?"

Tegan trầm ngâm một lúc. "Con thực sự thích anh ấy, mẹ ạ."

"Tôi hiểu rồi. Và anh ấy có cảm thấy như vậy không?"

"Tôi cũng mong là như vậy."

Cô nhìn vào khuôn mặt của mẹ mình, một cảm xúc không thể phát hiện được hiện rõ. "Ồ, tôi hy vọng em tìm được mọi thứ em đang tìm kiếm ở California, em yêu."

"Con cũng mong vậy, mẹ ạ."

******** Sau khi rời bữa trưa với mẹ, Tegan quyết định đi bộ về nhà. Mặt trời đang chiếu sáng và hứa hẹn một ngày hè New York rực rỡ nữa. Bây giờ cô đã nhận được sự chấp thuận không chính thức của mẹ mình để đến LA, cô không khỏi cảm thấy phấn khích. Rút điện thoại di động ra khỏi ví, cô gọi đến chỗ của Drea và Teddy.

"Xin chào," một giọng ngái ngủ trả lời.

"Giấc mơ?"

"Tegan? Thế quái nào mà cậu lại gọi sớm thế vào Chủ nhật vậy?"

"Drea, chắc chắn là đã gần một giờ chiều rồi."

Cô ngáp qua điện thoại. "Cảm xúc của tôi chính xác là như vậy. Còn quá sớm."

Tegan lắc đầu. "Chà, những công việc bình thường còn lại của chúng ta đã được thực hiện được một thời gian. Tôi có một số tin tức cho bạn. Tôi sẽ cùng Derek đến California."

"Cái gì?" Cô nghe thấy tiếng xào xạc như thể Drea đánh rơi điện thoại. "Tegan, cậu nghiêm túc đấy à?"

"Vâng."

"Tại sao?"

"Tại sao tôi lại nghiêm túc?"

"Thật buồn cười," Drea chế giễu. "Không, sao cậu lại đi?"

"Bởi vì anh ấy yêu cầu tôi làm thế."

"Anh ấy mời cậu tới Cali à?"

"Ừ, đúng vậy. Tại sao cậu lại hành động như vậy thật khó tin vậy?"

"Không, không phải vậy. Tegan, bạn có lo ngại rằng mọi thứ đang diễn ra quá nhanh không?"

"Những chuyện như thế nào? Chỉ là đi LA với anh ấy thôi. Chúng tôi chưa đính hôn hay gì cả."

"Chỉ là..." Drea ngập ngừng.

"Chuyện gì vậy?" Tegan có thể biết có điều gì đó cô ấy đã không nói ra.

"Không có gì. Chỉ cần...cẩn thận, Tegan."

Cô cười khúc khích. "Tôi sẽ làm vậy, Drea. Tôi luôn cẩn thận. Hãy ngủ tiếp đi. Tôi sẽ gọi cho bạn sau." Khi cô cúp máy, một ý nghĩ nhỏ cứ hiện lên trong đầu cô. Drea đã tỏ ra buồn cười kể từ tối qua ở quán bar sau khi từ phòng tắm trở về. Đó cũng là khoảng thời gian Derek trở nên cực kỳ im lặng. Phải chăng đã có chuyện gì đó xảy ra giữa hai người họ?

Tegan lắc đầu, cố gắng làm sáng tỏ ý tưởng. Cô cố gắng tập trung vào một ngày tốt đẹp, nhưng cô không thể không tự hỏi liệu Drea có biết điều gì về Derek mà không ai sẵn lòng chia sẻ hay không. Cô sẽ phải hỏi Derek về chuyện đó sau.

******** "Hãy cúi xuống vì tôi sắp trao cho bạn điều tốt nhất mà bạn từng có!"

Derek đang ngồi trên giường với Matt trong phòng khách sạn của Matt, cả hai tay đều cầm bộ điều khiển. Trên màn hình tivi là trò chơi điện tử FIFA mới nhất.

Matt khịt mũi. "Làm ơn đi con khốn! Cậu sắp được chủ nhân dạy dỗ rồi đấy."

Đây là lời nói đùa bình thường giữa hai người mỗi khi có trò chơi điện tử.

Derek cười toe toét. "Ồ, cái gì là bậc thầy vậy? Tôi tin rằng đó là một mục tiêu!" Anh nhảy dựng lên, nảy lên nhảy xuống trên giường.

"Nước Anh giành chiến thắng hoành tráng!" anh ta đã hét lên.

Matt lắc đầu. "Có lợi cho tôi khi sử dụng USA. Cuộc tái đấu mang tính cách mạng của tôi." Anh nhìn Derek tiếp tục điệu nhảy chiến thắng trên giường. "Oi, cậu có thể ngừng chà xát nó ngay bây giờ đi!"

Nụ cười của Derek làm bừng sáng khuôn mặt đẹp trai của anh. "Ồ, nhưng tôi muốn hả hê hơn nữa."

"Chà, trong khi bạn hả hê, tôi sẽ đóng gói." Matt nhảy ra khỏi giường và đi vào phòng tắm. Anh nhanh chóng bước ra, mang theo bàn chải đánh răng và kem cạo râu. "Anh có buồn sắp xếp lại chuyện của mình không, anh bạn?"

Derek nhún vai trước khi nhảy ra khỏi giường. "Tôi sẽ gói nó lại ngay."

"Bạn là một công việc." Matt cười lớn. "Tôi thề là bạn trì hoãn nhiều hơn bất cứ ai tôi biết."

"Tôi biết. Tôi chỉ không biết về toàn bộ thỏa thuận này thôi, Matt."

"Có chuyện gì vậy D? Gần đây cậu đi vắng."

Derek thở dài. "Không có gì quan trọng cả. Nhưng, bạn có thực sự nghĩ chúng ta nên bán không? Ý tôi là, chúng ta đã làm việc chăm chỉ cho việc này trong nhiều năm nay, chỉ để chứng kiến ​​nó trở nên tồi tệ bởi một giám đốc điều hành LA nào đó, người có lẽ sẽ đưa công ty trở thành xu hướng chủ đạo và cố gắng và biến nó thành một dự án kinh doanh kiếm tiền lớn từ việc bán tháo."

Matt im lặng một lúc trước khi gật đầu. "Tôi hiểu mối lo lắng của anh, anh bạn. Tôi thực sự hiểu. Nhưng sao ít nhất chúng ta không đi xem người đàn ông đó đề nghị gì. Chúng ta sẽ không chấp nhận thỏa thuận nếu cả ba chúng ta đều không vui. Điều đó nghe có ổn không? với bạn à?"

"Ừ, điều đó có vẻ công bằng. Nhưng còn Jake thì sao?"

"Như tôi đã nói, D: tất cả chúng ta hoặc không ai trong chúng ta. Chúng ta là Trifecta."

Hai người họ mỉm cười. "Tuyệt," Derek nói. "Ồ, nhân tiện tôi đã mời Tegan đến LA"

Matt nhìn chằm chằm vào Derek một cách hoài nghi. "Cái gì?"

Derek nhún vai một lần nữa. "Tôi mời cô ấy đến, cô ấy đồng ý, đúng vậy. Kết thúc câu chuyện."

"Tôi chỉ..." Matt không nói nên lời. "Anh đang chơi cái quái gì thế, D?"

"Bạn đang nói về cái gì vậy?"

"Chỉ là tôi thực sự không nghĩ chuyện giữa hai người lại nghiêm trọng đến thế."

Lỗ mũi của Derek hơi phập phồng. "Tại sao không? Bởi vì cô ấy là một cô gái lớn hơn mà? Anh đừng bắt đầu với chuyện đó nữa nhé, Matthew. Tôi đã chịu đựng được sự khốn nạn của Jake rồi và tôi không thể chịu đựng thêm được nữa."

"Không hề," Matt nói. "Tôi không nghĩ chuyện đó nghiêm trọng vì cô ấy quá tốt với anh."

Nghe câu nói đó, Derek bật cười. "Cái gì?"

"Tôi nói thật đấy. Chỉ cần nhìn vào cô gái đó là bạn có thể biết rằng cô ấy trong sáng và tốt bụng. Và bạn đã hoàn toàn làm cô ấy hư hỏng."

"Ừ, tôi sẽ thừa nhận điều đó."

Matt lắc đầu. "Hãy cẩn thận với điều này, D."

Derek chế giễu. "Tại sao mọi người lại hành động như thể tôi là một kẻ biến thái săn mồi vậy?"

Matt cười lớn. "Bởi vì anh. Tôi biết anh, anh bạn. Tôi biết anh làm thế nào với các cô gái: nóng bỏng và nặng nề trong một phút, rồi ra khỏi cửa. Anh cảm thấy buồn chán hay gì đó. Tất cả những gì tôi yêu cầu là lần này anh đừng làm vậy. "

"Cô ấy khác biệt, anh bạn ạ," Derek lặng lẽ nói.

"Đúng vậy," Matt đồng tình. "Vậy nên đừng làm hỏng chuyện. Nếu anh không muốn ở bên cô ấy, hãy chia tay đi. Những cô gái này, anh bạn. Họ bị cuốn hút bởi sự quyến rũ của anh và không còn hy vọng nào cho họ. Đó không phải là điều anh cố tình làm, nhưng bạn cũng làm như vậy. Tất cả những gì tôi muốn nói là: hãy thực sự suy nghĩ thấu đáo mọi việc với điều này."

Sức nặng trong lời nói của Matt đè nặng lên quá trình suy nghĩ của Derek. Đó là sự thật. Anh ấy là một kẻ tán tỉnh lớn, anh ấy biết nhiều điều này. Nhưng với Tegan, anh không cần phải tán tỉnh. Cô ấy thực sự có vẻ thích anh ấy, nhưng có vẻ như anh ấy không thể từ chối được. Anh ấy đã quá quen với việc tổ chức các buổi biểu diễn để thu hút sự chú ý của các cô gái, điều đó đã trở thành bản chất thứ hai. Anh quyết tâm không làm hỏng chuyện với Tegan. Tôi tự hỏi tại sao, não anh ta chế nhạo.

Derek mỉm cười với Matt. "Cám ơn. Chẳng trách cậu là người nhạy cảm."

Matt cười lớn trước khi hất cằm Derek. "Ai khác sẽ giữ hai kẻ khốn nạn các bạn trong hàng ngũ?"

********

Bụng Tegan hơi cồn cào khi máy bay hạ cánh.

Derek nhận thấy bàn tay cô đang nắm chặt lấy tay vịn. Anh nới lỏng những ngón tay của cô và nhẹ nhàng nắm lấy chúng.

"Tegan J?"

Đôi mắt cô ấy nhắm nghiền và dường như cô ấy đang nói chuyện với chính mình. Khi anh tiến lại gần hơn, anh nhận ra cô đang hát nhẹ nhàng. Anh cười khúc khích. "Người tên lửa? Nghiêm túc à?"

Cô gật đầu, mắt vẫn nhắm nghiền. "Đó là điều duy nhất khiến tôi bình tĩnh lại mỗi khi bay."

"Bạn đã bao giờ nghĩ đến việc dùng thuốc an thần như người bình thường chưa?" Anh nhăn mặt khi cô đấm anh thật mạnh. "Ôi! Nhắc tôi đừng chọc tức bạn sớm. Tại sao bạn không nói với tôi rằng bạn sợ bay?"

"Tôi không sợ," cô thở ra. "Tôi chỉ không thích bay. Bây giờ đừng nói chuyện với tôi cho đến khi chúng ta dừng hẳn."

Derek nhìn cô chằm chằm, đôi mắt anh mở to thích thú khi cô quay lại hát thầm. Khi máy bay dừng lại, anh không thể ngăn được cảm giác phấn khích lan khắp cơ thể. Anh ta định đưa Tegan đến gặp anh trai mình. Anh biết đó là một bước tiến lớn nhưng anh sẽ xem mọi việc sẽ diễn ra như thế nào.

Tegan mở mắt, một hơi thở dài thoát ra từ miệng cô. "Cuối cùng," cô vui vẻ nói.

Derek mỉm cười. "Vậy là Tegan J. không bay. Lần sau anh sẽ phải làm em bận rộn với việc khác." Bàn tay anh di chuyển từ chỗ để tay, đặt lên chiếc đùi màu hạt dẻ, để lộ ra chiếc quần short kaki sẫm màu của cô. Những ngón tay anh lơ đãng nhảy múa trên bề mặt lụa, di chuyển ngày càng gần hơn đến kho báu nằm trên đỉnh của cô.

"Derek," cô cảnh báo. Anh ấy giống như một cậu học sinh quá gợi cảm.

"Cái gì?" anh hỏi, đôi mắt xanh giả vờ vô tội. "Chúng ta còn vài phút để tham gia Câu lạc bộ Mile-High." Chiếc lưỡi hồng hào của anh thè ra liếm môi và mắt cô cũng dõi theo chuyển động đó.

"Để sau nhé," cô thì thầm. Đùi cô ép chặt vào nhau, giữ tay anh trong giây lát trước khi thả ra. Cô đứng dậy và mỉm cười duyên dáng với anh. "Sẵn sàng đi chưa, em yêu?"

Derek đứng dậy, cẩn thận điều chỉnh con cặc đang cương cứng của mình. "Sẵn sàng," anh trả lời chắc nịch. Đây sẽ là một chuyến đi dài đây, anh nghĩ khi họ rời khỏi máy bay.

Khi họ xuống xe và lấy hành lý, Matt và Jake đã đợi họ ở sảnh.

"Chết tiệt, các cậu làm gì mà lâu thế?" Jake càu nhàu. Anh ấy đang có một tâm trạng tuyệt vời, Derek nghĩ.

"Derek đã lớn rồi," Tegan vui vẻ trả lời. Cô có cảm giác rõ ràng rằng Jake không thích cô vì lý do nào đó. Anh ta là người to con nhất trong ba người, dáng người giống một cầu thủ bóng bầu dục Mỹ với khuôn mặt trẻ thơ, đôi mắt xanh xanh, đôi má hồng hào và mái tóc vàng cắt ngắn.

Anh ấy là một chàng trai trông khá đẹp trai khi không cau có. Cô quyết định nếu anh ta không đối xử tốt với cô, cô sẽ giết anh ta một cách tử tế. "Dù sao thì, cảm ơn các bạn vì đã cho tôi đi cùng các bạn. Tôi biết đây chỉ là một trò chơi Trifecta và tôi đánh giá cao việc bạn tha thứ cho sự xui xẻo của tôi khi trở thành con gái trong câu lạc bộ Boys Only của bạn. Tôi hứa sẽ không để ý đến tóc của bạn."

Matt mỉm cười chân thành với cô. "Thật ngu ngốc, DJ Girl. Cô biết không có gì đâu. Hơn nữa, tất cả chúng tôi đều biết D thích có cô ở bên đến mức nào."

Tegan cười toe toét đáp lại. "Tuyệt. Nào, đi thôi các chàng trai! Ánh nắng không chờ đợi ai cả." Cô bước về phía cửa trước, mạnh dạn mở chúng ra. Derek nhìn cô bước đi, hông cô đung đưa nhẹ nhàng khi cặp mông tròn trịa của cô nảy lên theo mỗi bước đi, chuyển động được tăng cường nhờ chiếc quần short kaki ngắn nhưng vẫn khiêm tốn.

"Ái chà." Matt huýt sáo khe khẽ. "Cô gái DJ."

Derek ngước lên và thấy ánh mắt Matt đang dõi theo bóng dáng của Tegan. Ngay cả Jake cũng lén nhìn trộm.

"Này, cút đi đồ khốn!"

Matt cười ngượng ngùng. "Xin lỗi bạn đời. Nhưng chết tiệt."

"Ừ, tôi biết," Derek nói. "Nhưng hãy để mắt lên phía trên."

"Phần trên thậm chí còn tốt hơn." Anh phản đối lớn tiếng khi Derek tinh nghịch đánh anh.

"Cẩn thận đấy, đó là bạn gái của tôi."

"Tôi biết anh bạn, tôi biết. Nhưng chết tiệt, ngay cả Jake cũng đang nhìn. Có chuyện gì thế, Jake? Cảm thấy muốn ăn thịt loại xương của cô ấy à?"

Derek và Matt cười lớn khi Jake cau có. "Im đi, Matt. Đi thôi các bạn. Chúng ta có tiền đang chờ chúng ta."

Họ bước ra ngoài thì thấy Tegan đang trò chuyện với một người đàn ông mặc bộ đồ lái xe. Cô vẫy tay chào họ.

"Các bạn, đây là Gianni," cô nói và chỉ vào người đàn ông đang cười toe toét thân thiện với Tegan. Có hơi quá thân thiện, Derek nghĩ. Anh ta nhìn vào thân hình to lớn của người đàn ông được giấu trong bộ vest đen sang trọng và nhẹ nhàng. Anh ấy có nước da màu ô liu đẹp trai và đôi mắt nâu ấm áp.

Người đàn ông quay lại mỉm cười với Derek. "Rất vui được gặp ông, ông Ryan. Ông Slade cử tôi đi hộ tống ông, ông Cornwall và ông Dunning đến nơi ông sẽ ở. Tôi cũng sẽ là tài xế riêng của ông trong thời gian ông ở Los Angeles."

Derek gật đầu. "Rất vui được gặp bạn Gianni. Tôi thấy bạn đã gặp Tegan rồi."

Gianni mỉm cười. "À, vâng, tôi nhận ra cô Tegan ngay. Anh không nên để một người phụ nữ xinh đẹp như vậy đi lang thang trên đường mà không có người trông coi, anh Ryan. Ai đó có thể sẽ lao vào và cứu cô ấy."

Derek gần như không ngừng đảo mắt khi Tegan cố nhịn cười khúc khích. "Vậy thì," anh nói cộc lốc, nhìn chằm chằm vào Matt, người đang run lên vì cười thầm. Ngay cả Jake cũng nở một nụ cười hiếm hoi. "Chúng ta hãy đi thôi."

"Ngay lập tức, ông Ryan." Gianni mở cửa và bước sang một bên để bước vào. Tegan trèo vào, theo sát là Derek và các cậu bé. Gianni đặt túi của họ vào cốp xe trước khi chạy bộ trở lại ghế lái. "Chào mừng đến Los Angeles!" anh vui vẻ gọi.

********

Gần nửa giờ sau, họ đã đến nơi. Slade Enterprises nằm ở trung tâm trung tâm thành phố LA Derek nhận thấy tòa nhà nhìn từ bên ngoài khá phô trương, với những con sư tử đá lớn ở phía trước tòa nhà chọc trời bằng kính.

Khi họ bước vào bên trong, mọi chuyện chắc chắn trở nên tồi tệ hơn. Một cái ao vườn kiểu Nhật khổng lồ nằm ở trung tâm tầng một. Nó chắc chắn rất đẹp, với cây cối tươi tốt và những chú cá koi lớn bơi lội trong làn nước thanh bình. Derek nghĩ điều đó chỉ làm tăng thêm thái độ chung là cố gắng quá mức.

Đứng trước bàn thư ký rộng lớn là một người phụ nữ cao lớn. Cô ấy chắc chắn rất đẹp. Mái tóc nâu bóng mượt của cô ấy óng ả và đôi mắt xanh của cô ấy to và sáng. Gầy và mảnh khảnh, cô mặc một chiếc áo sơ mi trắng phẳng phiu và quần vải lanh trắng. Cô nở một nụ cười chân thành khi bước đến gặp họ.

"Bạn chắc hẳn là người sáng tạo từ NerdsUnite!", cô nói bằng giọng thở hổn hển. "Chào mừng đến với Slade Enterprises. Tôi là Jade Stone, trợ lý riêng của ông Slade. Và vâng, đó là tên thật của tôi." cô cười nhẹ.

Derek mỉm cười. Có lẽ chuyện này sẽ không tệ đến thế. "Rất vui được gặp bạn Jade. Đây là Matt Cornwall, Jake Dunning, và tôi..."

"Ồ tất nhiên là chúng tôi biết anh là ai, Derek Ryan." Cô nở một nụ cười khác. "Được rồi, chúng ta đi gặp ông Slade nhé?"

Jade dẫn họ đến một dãy thang máy. Khi họ bước vào, cô nhấn nút lên tầng trên cùng. Chuyến đi rất ngắn ngủi và họ ra ngoài trong nháy mắt. Tầng trên cùng ít sặc sỡ hơn tầng một, được trang trí với tông màu xanh lam và xám nhạt. Jade bước tới một dãy cửa và gõ mạnh.

"Mời vào!" một giọng nói vang lên.

Đẩy cửa mở, cô dẫn cả nhóm vào văn phòng lớn. Có một ô cửa sổ kính màu trên một bức tường. Những thứ khác thì thưa thớt, ngoại trừ thỉnh thoảng có một bức tranh hoặc bức ảnh. Hai chiếc tivi phẳng lớn treo cạnh nhau trên một bức tường và ở giữa không gian là một chiếc bàn lớn màu xám. Simon Slade đang ngồi ở cuối chiếc ghế, đeo Bluetooth vào tai, tán gẫu và trông có vẻ giống một doanh nhân bóng bẩy ở LA.

Derek có thể cảm thấy cảm giác khó chịu đó quay trở lại khi Tegan nhẹ nhàng nắm lấy tay anh trong tay cô. Cô ôm anh một cái an ủi và anh cảm thấy một cảm giác biết ơn tràn ngập trong mình, biết ơn vì có cô ở đó.

Simon Slade được coi là một chàng trai trẻ tài giỏi, ba mươi chín tuổi và đã là người đứng đầu công ty mà anh được thừa kế từ cha mình. Anh ta có vẻ ngoài của một người mẫu, với đôi mắt xám đen và mái tóc vàng cát, nhưng bên dưới tính cách GQ là một công việc kinh doanh tàn nhẫn. Những gì Simon muốn, Simon có được. Bằng mọi cách cần thiết, đó là phương châm của anh ấy. Anh ấy chắc chắn sống đúng với biệt danh của mình, Simon the Shark.

Họ chỉ đợi chưa đầy một phút sau khi xem anh ta ra lệnh cho bất cứ ai đang nghe điện thoại. Anh ném tai nghe xuống và mỉm cười. "Ồ, nhìn xem đó là ai. Bạn thân mới của tôi."

Anh đưa tay ra và bắt tay Matt. "Ông Cornwall, rất vui được gặp ông."

Đôi mắt Matt mở to ngạc nhiên. "Của tôi, tôi chắc chắn. Tôi đã không nhận ra rằng bạn thực sự biết chúng tôi là ai."

Simon cười thoải mái. "Ông Cornwall nguyên tắc đầu tiên của bất kỳ công việc kinh doanh tốt nào là phải biết khách hàng của mình. Nhưng tôi chắc chắn rằng ông biết tất cả về điều đó, phải không ông Dunning?" anh hỏi, đưa tay về phía Jake.

Jake mỉm cười. "Chắc chắn rồi. Rất vui được gặp ông, ông Slade."

"Gọi tôi là Simon," anh trả lời. "Và bạn chắc chắn là Derek. Rất vui được gặp bạn." Cái gật đầu của Derek thật chặt. Anh ta có thể thấy Simon còn trơn trượt hơn cả giàn khoan dầu. "Chúng ta sẽ xem," anh nói một cách thận trọng.

Simon nhận ra sự do dự của mình. "Ừ, chúng ta sẽ làm vậy. Và đây là ai?" anh hỏi, nhìn Tegan, người đã im lặng trong suốt phần giới thiệu.

"Đây là Tegan James, một người bạn của chúng tôi" Matt trả lời.

Đôi mắt của Simon đảo khắp cơ thể cô trước khi đưa tay ra một lần nữa. "Ồ, xin chào cô James. Bất kỳ người bạn nào của Trifecta đều là bạn của tôi."

"Tương tự như vậy," Tegan nói và bắt tay lại.

"Được rồi các chàng trai, hãy giảm thuế đồng thau đi. Tôi sẽ lập kế hoạch đủ rõ ràng cho các bạn. Tôi muốn có sự đồng hành của các bạn. Đó là phong cách thời thượng, mới mẻ và chính là thứ mà Slade Enterprises đang tìm kiếm."

Derek gật đầu. "Tôi đồng ý. Nó chắc chắn là mới. Bạn định giữ nó như thế nào?"

Nụ cười của Simon làm bừng sáng khuôn mặt đẹp trai của anh. "Chà, chúng tôi sẽ thuê một đội ngũ gồm những nhà văn giỏi nhất về đánh giá và những thứ tương tự. Có thể có một phần để người hâm mộ có thể gửi tác phẩm đồ họa của họ, một bảng tin hoàn toàn mới được thiết kế dành riêng cho việc nhập vai hành động trực tiếp. Chúng tôi đang cố gắng đưa NerdsUnite! vào cùng bán cầu với MySpace và Facebook, biến nó thành địa điểm tối cao cho mọi thứ về truyện tranh và trò chơi điện tử."

Derek liếc nhìn Matt và Jake, những người đang chăm chú lắng nghe lời nói của Slade. Anh phải thừa nhận rằng tính năng nhập vai hành động trực tiếp mới khá sáng tạo. Nhưng anh ấy không được bán. Một cái gì đó sắp xảy ra. "Có vẻ như bạn có một số ý tưởng thực sự thú vị. Tôi mong được nghe nhiều hơn về chúng."

Simon cười toe toét. "Tuyệt vời. Bây giờ Jade sẽ dẫn bạn ra chiếc limo ở tầng dưới để đưa bạn đến một trong những khách sạn sang trọng nhất toàn thành phố. Hãy nghỉ ngơi đi, vì tối nay chúng tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc vinh danh bạn." Và với một cái vẫy tay, anh ta quay lại sử dụng Bluetooth, giọng gầm gừ trong giọng anh ta vang lên đầy vẻ báo thù.

Jade hộ tống họ ra ngoài và vào thang máy. "Việc đó diễn ra thực sự tốt," cô nhận xét. "Thông thường Simon dành nửa phút và gần như đuổi người đó ra khỏi cửa. Nhưng bạn có đủ ba phút." Cô ấy đã cười.

Derek cười khúc khích. "Tôi cho rằng chúng ta nên cảm thấy may mắn sau đó?"

Jade nhún vai. "Tùy thuộc vào việc bạn có nghĩ nó diễn ra tốt đẹp hay không." Thang máy lại mở ra ở tầng một. "Được rồi, Gianni đang đợi bên ngoài để đưa các bạn đến Jardin. Đó là một khách sạn mới, nhưng là một trong những khách sạn hấp dẫn nhất. Các bạn có cả ngày để làm bất cứ việc gì, nhưng hãy nhớ về trước 10 giờ nhé. Đó là lúc cuộc vui thực sự bắt đầu. " Nụ cười của cô vẫn còn đọng trên khuôn mặt và Derek bắt đầu tự hỏi tại sao mọi người lại phấn khích đến vậy.

"Được rồi các bạn. Hẹn gặp lại các bạn tối nay. Rất vui được gặp mọi người." Cô bước đi một cách thô bạo.

"Chà," Tegan nói. "Và tôi nghĩ mọi thứ diễn ra rất nhanh ở New York. Tại sao mọi người ở đây lại hành động như thể họ đang chạy nhanh vậy?"

Matt lắc đầu. "Không có manh mối. Chắc là một thứ ở Bờ Tây."

********

Khách sạn Jardin nằm ở khu vực cực kỳ thời thượng của LA, mặc dù Derek không chắc chắn về sự khác biệt giữa khu đó và khu vực quá khó khăn khác. Nó đủ đẹp, với nội thất hiện đại, màu sắc tươi tắn và đội ngũ nhân viên trẻ, nóng bỏng luôn sẵn sàng làm hài lòng khách.

Khi họ đang kiểm tra, Derek nhận thấy giá từ góc máy tính ở quầy lễ tân và gần như ngã nhào. Một đêm trong cung điện đắt đỏ này tương đương với cả tháng tiền thuê căn hộ của anh ở London. Simon Slade chắc chắn đã bỏ ra số tiền lớn cho họ.

Cả nhóm chia tay nhau, háo hức khám phá căn phòng tương ứng của mình. Jake lẩm bẩm điều gì đó về việc bị lệch múi giờ nhưng Derek và Matt biết anh sẽ gọi cho người vợ điên khùng Shanna của mình, một việc thường đòi hỏi khoảng hai giờ nói chuyện liên tục. Matt muốn đi khám phá spa và các cô gái, còn tất cả những gì Tegan muốn làm là ngủ.

Phòng khách sạn của họ thật ngoạn mục, với tầm nhìn tuyệt đẹp ra đường chân trời LA. Nó được trang trí bằng màu xanh lam, màu sắc yêu thích của Derek. Một bồn tắm nước nóng lớn kiểu bể sục trong phòng tắm lát đá cẩm thạch và một chiếc giường bốn cọc phù hợp cho một vị vua đã khiến Derek đoán trước được những lễ hội sắp tới.

Tegan choáng ngợp. Nơi này thật tuyệt đẹp. Cô vẫn không thể tin được mình thực sự đang ở California với Derek. Mọi chuyện cứ như một giấc mơ. Cô biết anh đang căng thẳng về thỏa thuận này và tự hứa với mình sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để anh cảm thấy thoải mái. Tegan thả mình xuống chiếc giường lớn khi Derek nghiêng người phục vụ để lấy túi xách của họ. "Chà," cô thở ra. "Tôi hoàn toàn có thể ngủ trưa."

Cô cảm thấy chiếc giường lún xuống khi anh trèo lên, cơ thể anh tựa vào cô. "Thật sao? Tôi đã có kế hoạch khác trong đầu." Đôi mắt xanh của anh nháy mắt với cô, một hành động khiến bụng cô nhảy lên chờ đợi.

"Derek..." cô bắt đầu nhưng bị cắt ngang bởi đôi môi anh áp chặt vào môi cô. Tegan rên rỉ trong nụ hôn, cong cơ thể cô lại gần anh hơn khi cánh tay cô tự động vòng qua cổ anh. "Anh yêu..." cô thì thầm trên môi anh.

"Hửm?" những ngón tay anh đang làm việc để cởi chiếc cúc quần của cô. Cơ thể anh gần như đang gào thét đòi sự đụng chạm của cô.

"Anh không mệt à?" Cô rên rỉ khi những ngón tay anh thọc vào quần lót của cô để từ từ vòng quanh âm vật ẩm ướt của cô.

"Tôi đấy," anh nói chặt chẽ. "Nhưng tôi muốn em nhiều hơn." Khi anh trượt một ngón tay vào trong kênh chật hẹp của cô, cô nắm lấy tóc anh thật mạnh.

"Mẹ kiếp," cô rên rỉ. "Derek...ngủ đi."

Anh ngước nhìn cô, đôi mắt khép hờ vì buồn ngủ hoặc sung sướng. Cô ấy trông thực sự kiệt sức. Một tiếng thở dài lớn thoát ra khỏi anh khi anh trèo ra khỏi cô và thả mình xuống giường. Cởi giày ra, anh nặng nề rên rỉ và cố không nghĩ đến con cặc đang nhói lên trong quần. Tegan rúc vào người anh. "Tối nay anh sẽ đền bù cho em, cưng à." Cô ngáp thật to khi cơn buồn ngủ ập đến. "Tôi hứa."

Derek khẽ càu nhàu. Anh ấy chắc chắn đã giữ cô ấy vào điều đó.

********

Vài giờ sau, họ có mặt tại câu lạc bộ cực kỳ sành điệu The Rooftop để tiệc tùng cùng giới trẻ và ưu tú của Los Angeles. Derek ngạc nhiên trước số lượng người có mặt tại sự kiện này, nơi có danh sách khách mời lên tới gần hai trăm người. Anh ấy chắc chắn rằng hơn một nửa số người ở đó không biết NerdsUnite là gì! thậm chí là như vậy.

Anh ấy cố gắng tỏ ra tích cực và hành động như thể anh ấy đang có một khoảng thời gian vui vẻ, nhưng anh ấy đã thất vọng. Anh ấy không muốn tham gia vào bữa tiệc có cảnh khập khiễng và anh ấy vẫn còn hứng tình như trước. Tệ hơn nữa, tối nay Tegan trông rất tuyệt, đến nỗi anh phải dùng hết ý chí để không tìm một góc tối ở đâu đó và dang chân cô vào tường.

Đút tay vào túi quần đen, anh thở dài. Anh ta chỉ muốn quay lại căn gác xép ở New York của Tegan, chơi trò chơi điện tử và làm tình với cô ấy một cách vô nghĩa. Nhưng anh ấy phải ở đây và đã đến lúc anh ấy bắt đầu tận hưởng.

Mọi người xung quanh anh dường như cũng vậy. Derek quan sát Matt trò chuyện với một cô gái tóc đen gợi cảm trong khi Jake gần như thống trị chiếc XBOX được nối với một màn hình máy chiếu lớn.

The Rooftop là xu hướng mới nhất của câu lạc bộ LA. Không gian rộng lớn được thiết kế trông giống như một bữa tiệc xa hoa trên sân thượng mà không có thêm lợi ích gì khi thực sự ở bên ngoài. Các bức tường được sơn giống với đường chân trời về đêm, hoàn chỉnh với các tòa nhà được chiếu sáng và thỉnh thoảng có máy bay trực thăng. Sàn nhảy cũng được sơn trông giống như bê tông và gạch. Phòng chờ VIP ở phía sau là một khu vườn đô thị, hoàn chỉnh với những tán lá tươi tốt và bản nhạc Top 40 mới nhất.

Derek thấy toàn bộ khái niệm Rooftop hơi lố bịch, nhưng anh nhắc nhở bản thân về lời hứa rằng mình sẽ luôn tích cực. Anh mỉm cười khi thấy Tegan đang tiến về phía mình, tay cầm đồ uống. "Chào em yêu," anh nói. "Tôi đã nói với bạn rằng tối nay bạn trông tuyệt vời như thế nào chưa?" Cô ấy đang mặc một chiếc váy đen đơn giản có dây buộc và đường viền cổ chữ V để lộ bộ ngực lớn. Phần tóc mái sẫm màu được vén ra sau, khoe khuôn mặt tròn đáng yêu.

Anh yêu việc cô ấy rất ít phải bảo trì. Cô ấy chỉ trang điểm tối thiểu, chỉ thoa một chút chì kẻ mắt màu đen và một ít son bóng có hương vị đậm đà. Tuy nhiên, cô ấy gần như đã cháy âm ỉ.

Tegan cười toe toét. "Cám ơn. Trông cậu cũng không tệ lắm." Đó là một cách đánh giá thấp. Sau khi cô tỉnh dậy sau giấc ngủ ngắn, anh đã đi tắm. Chỉ hình dung ra hình ảnh dòng nước chảy xuống thân hình rắn chắc và cơ bắp đã khiến cô cắn chặt môi để chống lại sự cám dỗ cởi đồ và tham gia cùng anh.

Khi anh bước vào phòng vài phút sau, cô đang giả vờ ngủ, để cô tự do thưởng thức buổi biểu diễn. Cô có cảm giác như một kẻ tò mò đang nhìn anh mặc quần áo.

Mọi thứ về anh đều toát lên sự gợi cảm, từ đường cong của cặp mông săn chắc khi anh mặc chiếc quần lót boxer, từ cách chiếc áo sơ mi đen vừa vặn với anh như một chiếc găng tay. Và bây giờ anh đang đứng trước mặt cô với chiếc cà vạt màu đỏ đậm và đôi Converse đen trắng trông thật hấp dẫn đến mức cô gần như tự nguyền rủa mình vì đã quá mệt mỏi trước đó. Tegan nhấp một ngụm đồ uống để bình tĩnh lại.

Phải, tối nay cô sẽ đền bù cho anh. Cả đêm nếu cô phải làm thế.

Cô đưa ly của mình cho anh. "Muốn một ít không?"

Anh gật đầu, đẩy chiếc ly sang một bên. "Đừng bận tâm nếu tôi làm thế," anh thì thầm. Lưỡi anh lướt nhẹ qua môi cô trước khi đắm mình vào hương vị.

"Ừm," anh rên rỉ. "Anh yêu hương vị của rượu rum, đặc biệt là ở em." Anh cướp lấy hơi thở hổn hển của cô, coi đó là của mình khi lưỡi anh liếm vòm miệng cô.

"Derek," cô rên rỉ.

"Tôi đang làm gián đoạn điều gì đó phải không?" giọng một người phụ nữ vang lên. Họ tách ra và thấy Jade Stone đang tò mò nhìn họ, một nụ cười nhẹ nở trên môi.

"À, cô Stone..."

"Xin vui lòng gọi tôi là Jade." Đôi mắt cô nhìn về phía Tegan.

"Bạn là cô gái hôm nay. Tôi không tin là chúng ta đã được giới thiệu."

"Ồ, tôi xin lỗi," Derek nói. "Đây là Tegan James."

Jade đưa tay ra. "Rất vui được gặp bạn, Tegan."

Tegan cười ngượng ngùng. "Thật đáng tiếc theo cách như vậy."

"Không hề," Jade trả lời, giọng cô có chút buồn cười. "Tôi đảm bảo rằng tôi cũng sẽ làm điều tương tự nếu có một chàng trai nóng bỏng trong tay. Than ôi, tôi gần như bị mắc kẹt với Simon rồi."

Derek liếc nhìn xung quanh. "Nhân tiện, Simon ở đâu?"

"Ồ, anh ấy sẽ đến đây bất cứ lúc nào. Tôi phải thực hiện một số điều tra, theo dõi các bạn để đảm bảo rằng các bạn đang vui vẻ."

"À, cậu định nói gì với ông chủ đây?"

Đôi mắt xanh của cô nhìn chằm chằm vào anh, và anh đột nhiên cảm thấy hơi khó chịu. "Ồ, không có gì ngoài tin tốt." Cô ấy mỉm cười một lần nữa. "Chà, tôi nghĩ tốt hơn hết là tôi nên hoàn thành việc khảo sát của mình. Rất vui được gặp bạn, Tegan." Và cô ấy mang đôi giày cao gót hàng hiệu của mình, bước đi một cách dễ dàng mà chỉ cựu người mẫu mới sở hữu.

"Ừm," Tegan nói.

"Chuyện gì vậy?"

"Có điều gì đó...kỳ lạ ở cô ấy. Cô ấy cười nhiều quá."

Derek cười lớn. "Có chuyện gì vậy?"

"Về mặt kỹ thuật thì không. Nhưng nó có vẻ không chân thành. Và còn chuyện khác nữa."

"Còn chuyện gì nữa?"

Cô thản nhiên nhấp ngụm rượu. "Ồ, bạn biết đấy, cái nhìn cô ấy nhìn bạn như thể cô ấy biết bạn trông như thế nào khi không mặc đồ lót vậy."

"A, cậu cũng thấy vậy phải không?"

"Chắc chắn."

"Tại sao lại là Tegan J," anh thủ thỉ, cánh tay vòng qua eo cô. "Tôi có nhận thấy chút ghen tị trong giọng nói của bạn không?"

Cô thúc cùi chỏ vào sườn anh. "Bạn muốn điều đó phải không? Hai con gà con đang tranh giành bạn."

"Chỉ khi có một ít dầu và sự vuốt ve nặng nề, nặng nề."

"Chúa ơi, cậu đúng là một cậu bé."

"Anh yêu nó, đừng phủ nhận nó."

"Sao cũng được. Tôi đi lấy đồ uống khác."

"Không quá đâu. Tôi muốn cậu tỉnh táo cho lễ hội tối nay."

Cô trừng mắt nhìn anh trước khi đi đến quán bar. Vậy là anh đã nhận thấy những ánh nhìn mà Jade đang ném về phía anh. Nhấm nháp đồ uống mới, Tegan lắc vai. Cô ước gì Drea ở đây để đưa ra một chút lời khuyên, mặc dù cô biết mình sẽ nói gì. "Đ, chết tiệt cô ta. Bạn đã bắt được anh ta. Bây giờ hãy cho anh ta thấy lý do."

Nhưng tôi có thực sự có anh ấy không? Hay tôi chỉ mượn anh ấy một chút thôi? Cô không thể ngăn những suy nghĩ đó hình thành mỗi khi nghĩ đến việc Carrie hoặc anh rời đi sau khi công việc kinh doanh kết thúc. Chết tiệt, mọi chuyện đã trở nên quá phức tạp rồi. Họ chỉ tránh nói chuyện, lờ đi mọi chuyện như thể chúng không quan trọng. Nhưng thế giới thực đang đến rất nhanh và sớm hay muộn họ cũng phải đối mặt với sự thật rằng mọi thứ không thể và không thể kéo dài như vậy.

Derek đang nói chuyện ngẫu nhiên với một người đàn ông tự nhận là người phát ngôn của một ngôi sao truyền hình tuổi teen ngẫu nhiên nào đó thì Simon Slade cuối cùng cũng bước vào câu lạc bộ và đi thẳng đến gặp Derek.

"D. Rye!" anh gọi nhiệt tình.

Derek cau mày trước việc rút ngắn tên mình. "Chào ông Slade."

"Derek, giờ chúng ta là bạn cũ. Simon vẫn ổn. Cậu có thấy vui không?"

Anh ấy gật đầu. "Một chút. Rốt cuộc những người này là ai vậy?"

"Động lực và máy lắc trong ngành."

"Ngành nào?"

"Những điều quan trọng." Simon vỗ vào lưng anh ta. "Derek, anh sẽ hiểu rằng trong công việc kinh doanh này điều quan trọng nhất là anh biết ai. Anh phải có bạn bè ở mọi nơi. Với Slade Enterprises, chúng tôi có thể đảm bảo điều đó."

Derek gật đầu. Càng ngày anh càng bắt đầu không thích ý tưởng trở thành một phần của thế giới này.

"Anh hai mươi bốn tuổi phải không?"

"Vâng."

Simon mỉm cười. "Chết tiệt, tôi nhớ khi tôi ở độ tuổi đó. Cảm giác như bạn có cả thế giới phía trước. Hãy theo tôi, nhóc và tôi sẽ cho bạn thấy cuộc sống có thể tuyệt vời như thế nào."

Derek cười khúc khích. "Anh nghe như một cảnh trong Scarface vậy."

Simon cười lớn. "Anh thích em. Em không giống như anh tưởng tượng."

"Và chuyện đó thế nào?"

"Giống như một phiên bản thu nhỏ của anh trai cậu. Tôi đã gặp anh ấy một hai lần. Anh chàng tốt bụng nhưng hơi dè dặt. Chắc hẳn cậu là một người anh vui tính."

Anh cười nhếch mép. "Người ta đã nói, vâng."

"Vậy hãy đi chơi vui vẻ nhé Derek. Chúng ta có thể nói chuyện công việc vào hôm khác."

********

Đã gần hai giờ sáng khi Derek và Tegan trở về phòng khách sạn của họ. Anh ấy thực sự đã kiệt sức sau khi nói chuyện suốt nhiều giờ. Trước sự ngạc nhiên của anh ấy, có rất nhiều người trong ngành game có mặt tại bữa tiệc và rất hài lòng với công việc của Trifecta. Nhưng tin tốt nhất đến từ một người đại diện làm việc với Fanboy, một kênh truyền hình cáp liên kết với Spike TV. Họ muốn làm việc với Derek, Matt và Jake cho chương trình riêng của họ. Anh ấy đã mất cảnh giác vì điều đó. Người đàn ông đã đưa cho anh danh thiếp, hứa sẽ giữ liên lạc.

Anh vẫn còn choáng váng khi nới lỏng cà vạt. Tegan nhận thấy nụ cười toe toét trên khuôn mặt anh ấy. "Sao vậy? Tâm trạng của cậu có vẻ tốt hơn nhiều rồi." Cô đá gót chân, may mắn là đôi chân cô cuối cùng cũng có thể được nghỉ ngơi.

Derek cởi nút áo sơ mi của mình. "Đúng vậy. Một anh chàng nào đó từ Spike TV đã ở đó và anh ấy nói về việc cho tôi, Jake và Matt xem chương trình truyền hình của riêng chúng tôi."

Đôi mắt sáng của Tegan mở to. "Ôi chúa ơi! Derek tuyệt quá." Cô hào hứng chạy tới chỗ anh.

"Tôi biết," anh cười toe toét. "Tôi vẫn còn hơi choáng váng."

"Ồ, bạn định làm gì?"

Anh ấy đã nhún vai. "Tôi vẫn không chắc chắn. Tôi chưa bao giờ mong đợi sẽ có nhiều người quan tâm đến công việc của chúng tôi như vậy. Tất cả khiến tôi hơi choáng ngợp."

"Tôi biết điều đó có thể xảy ra," cô nói nhẹ nhàng. Cô đưa tay vuốt ve má anh. "Nhưng các bạn đã làm việc rất chăm chỉ và tất cả các bạn đều xứng đáng nhận được nhiều lời khen ngợi."

"Cảm ơn em." Anh ôm cô vào lòng, những ngón tay anh mở khóa lưng váy cô. "Nghe này, tối nay chúng ta có thể hoãn mọi việc lại được không? Tôi mệt quá."

"Chắc chắn rồi, Derek. Chúng ta có cả tuần."

Anh mỉm cười và tim cô đập nhanh hơn. Chúa ơi, anh ấy đẹp quá. "Đó là cô gái của tôi." Môi anh chạm môi cô và anh kéo cô chặt hơn, tận hưởng sự mềm mại của cơ thể dẻo dai của cô. Cô rên rỉ, trượt lưỡi vào miệng anh, khám phá hương vị của anh.

Những ngón tay cô khéo léo luồn qua những lọn tóc đen của anh.

"Mmm, bạn nói gì về một buổi mát xa dễ chịu?"

Anh cười toe toét. "Chỉ khi bạn hứa sẽ giữ tay bạn ở trên đường xích đạo."

Tegan mỉm cười và giơ ba ngón tay lên. "Danh dự của người hướng đạo."

"Bạn là một Nữ Hướng đạo?"

"Có nhiều điều anh chưa biết về tôi, Ryan. Bây giờ cởi quần áo ra đi. Tôi sẽ quay lại ngay." Cô đi vào phòng tắm, vừa cởi chiếc váy đen vừa bước đi. Một lát sau khi cô quay lại với chai dầu trên tay, anh chỉ mặc độc chiếc quần đùi và ngồi trên giường. "Nằm sấp," cô ra lệnh.

Derek làm theo, quay lại. Cô khéo léo cưỡi lên người anh trước khi bóp một lượng nhỏ dầu thơm hoa hồng vào tay và xoa chúng vào nhau. Khi những ngón tay cô ấn vào cơ bắp đau nhức của anh, anh không khỏi rên rỉ. Bàn tay cô di chuyển một cách thành thạo, xoa bóp vai và lưng dưới của anh, các đốt ngón tay nhẹ nhàng xoa bóp cơ bắp của anh.

"Anh căng thẳng quá, em yêu" cô thủ thỉ, môi hôn lên làn da trơn bóng.

"Ừ, nhưng lúc này em đang khiến anh cảm thấy thật tuyệt," anh nói. Anh càu nhàu khi cô chạm vào điểm đặc biệt mềm mại. "Chúa ơi, ngay đó. Chết tiệt, sao cậu biết làm điều này vậy?"

"Khi tôi mười sáu tuổi, tôi có một mối tình nóng bỏng với bác sĩ trị liệu xoa bóp của mẹ tôi. Ông ấy đã dạy tôi mọi thứ tôi biết."

"Đợi đã, cái gì cơ?" Derek quay lại nhìn cô. Tegan bật cười. "Drea và tôi đã tham gia một khóa học mát-xa tại Y sáu tháng trước."

"Ồ. Vậy là không có chuyện gì với người hướng dẫn à?"

"Khó lắm. Tôi tin rằng Sven quan tâm đến cộng sự Joel của anh ấy hơn tôi." Cô hơi nhấc người lên. "Bây giờ quay lại."

Derek nằm ngửa, thở dài sung sướng.

"Thật tuyệt vời, Tegan J. Cảm ơn."

Cô nở một nụ cười chậm rãi và độc ác. "Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Quấn lấy anh một lần nữa, cô trượt xuống cơ thể anh theo điều cô thực sự muốn. Anh rên rỉ chờ đợi khi cô dùng răng kéo quần đùi của anh xuống.

"Tôi tưởng tôi đã nói không dùng tay dưới đường xích đạo," anh thở hổn hển khi cô rúc vào con cặc đang cương cứng của anh.

"Mmm, tôi không có ý định dùng tay đâu." Derek tựa lưng vào gối khi cái miệng ấm áp của cô bao phủ cặc anh.

Anh ấy chắc chắn có thể quen với điều này.

********

Anh thức dậy khi nghe thấy tiếng chuông điện thoại di động. Derek miễn cưỡng mở đôi mắt xanh của mình. Còn quá sớm cho một cuộc điện thoại.

"'Ồ?" Anh càu nhàu.

"Không cần ngủ muộn đâu D. Rye!" Simon vui vẻ gọi.

Derek nhăn mặt. "Simon?"

"Chỉ gọi để kiểm tra cậu thôi."

"Ừm, tôi ổn. Cậu biết đấy, đang ngủ. Cậu nên thử đi."

"Không, tôi sẽ ngủ khi tôi chết. Tôi gọi điện để mời cậu và các chàng trai đến dự buổi họp mặt nho nhỏ mà tôi tổ chức ở trang trại cũ tối nay. Chúng ta có thể xem qua các thông số kỹ thuật và xem chúng ta sẽ đi đến đâu." đi từ đó."

"Ừm, tuyệt. Ý tôi là, lời mời này không thể đợi đến khi trời sáng sao?"

Simon cười lớn. "Nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn mặt trời Los Angeles xinh đẹp. Đã gần chín giờ rồi."

Derek ngồi dậy, những tia nắng chiếu xuyên qua tấm rèm hơi hé mở.

"Đúng vậy," anh đáp.

"Tôi sẽ gặp anh tối nay lúc chín giờ, D. Rye. Và mang theo cô gái xinh đẹp của anh nhé." Điện thoại tắt.

Anh thở dài. Còn quá sớm đối với Simon và nguồn năng lượng không mệt mỏi của anh ấy. Tất cả những gì anh muốn làm là cuộn tròn bên cạnh Tegan và ngủ. Lúc này anh mới nhận ra cô không còn ở bên cạnh nữa. Bước xuống giường, anh đi vào phòng tắm thì thấy nó trống rỗng.

Vẻ mặt có chút lo lắng thoáng qua. Cô ấy có thể đi đâu vào giờ này nhỉ? Anh đang định gọi vào di động của cô thì cửa khách sạn mở ra và cô xuất hiện với những gói hàng trên tay.

"Tegan, cái quái gì vậy?"

"Xin lỗi, sáng nay tôi không thể ngủ được" cô vừa nói vừa thở hổn hển khi trao cho anh một nụ hôn nhanh. "Vì vậy, tôi đi dạo đến quán ăn này mà bố mẹ tôi thường đến mỗi khi bố tôi đi công tác ở LA. Tôi mang về cho bạn một chiếc túi dành cho chó." Cô đưa cho anh một hộp xốp.

Derek chỉ nhìn chằm chằm vào cô. "Bạn đi bộ để ăn sáng à? Khi bạn có dịch vụ phòng hoàn toàn tốt?"

Cô nhún vai, cởi chiếc áo len nhẹ đang mặc. "Chà, không phải là về bữa sáng. Tôi muốn khám phá thành phố. Và nó thật tuyệt. Tôi đã tìm thấy cửa hàng âm nhạc thực sự tuyệt vời này và tôi đã mua một đĩa Saosin EP trên đĩa vinyl mà tôi đã mãi mãi tìm kiếm. Và cái này. " Cô đưa ra một gói phẳng, được bọc kín.

Anh đã lấy nó từ cô ấy. "Cái này là cái gì?"

"Quà sinh nhật của bạn. Đã quá muộn rồi, nhưng chúng ta bắt đầu thôi."

Anh xé tờ giấy đen trong gói. Bên trong là một chiếc đĩa CD. Một nụ cười chân thành thoáng qua trên khuôn mặt anh, sự khó chịu dần biến mất. "Anh có cho tôi một đĩa CD không?"

Cô ngượng ngùng gật đầu. "Cửa hàng có một nơi mà bạn có thể làm băng tổng hợp. Vì vậy, tôi đã làm cho bạn một cái. Tôi đã định tự làm việc đó khi ở trong thành phố, nhưng tôi đã nghĩ ra cái quái gì và đã làm nó ở đây. Thật ngạc nhiên là họ đã làm điều đó." một sự lựa chọn thực sự thú vị."

Derek không nói nên lời. Đó là một trong những món quà tuyệt vời nhất mà anh từng nhận được. Đó là sự chân thành và chân thành. Và một trăm phần trăm là Tegan. "Cảm ơn em yêu," anh nói. "Tôi thích nó."

Tegan cười lớn. "Anh thậm chí còn chưa nghe thấy nó."

"Bạn đã thành công, đó là tất cả những gì quan trọng."

"Nhìn phía sau."

Anh ấy lật chiếc đĩa CD lại và bật cười.

"Anh lấy bức ảnh đó ở đâu thế?"

"Đó là từ ngày cậu cạo râu ở căn hộ của tôi và tôi bắt đầu làm hỏng kem, nhớ không?"

Derek cười khúc khích. "Ừ, chúng tôi đã làm ria mép bằng kem cạo râu và bạn đã chụp ảnh bằng điện thoại di động của mình."

Cô ấy gật đầu. "Tôi đã làm tốt?"

"Ồ, em yêu làm tốt lắm." Anh ôm cô vào lòng. "Hãy hôn chúng tôi một cái, em yêu."

Tegan kêu lên phản đối. "Không cho đến khi bạn thở ra vào buổi sáng hôm đó."

Anh giả vờ tỏ ra bị xúc phạm. "Ối. Có chuyện gì vậy, bạn không thích hơi thở buổi sáng quái dị của tôi à?" Anh tấn công vào cổ cô bằng những nụ hôn ướt át và cẩu thả khi cô cố gắng vùng vẫy thoát ra.

"Ôi chúa ơi, Derek dừng lại!" cô đang cười và ré lên khi anh bắt đầu cù vào lưng cô. "Không, không, không, bạn biết đấy, tôi đang nhột nhột đấy!"

"Đó là lý do tại sao tôi làm điều đó, em yêu!" Anh ôm cô chặt hơn. Cô luôn ngạc nhiên về sức mạnh của anh. "Anh sẽ để em đi với một điều kiện. Một nụ hôn."

Cô liếc nhìn anh đầy nghi ngờ. "Một nụ hôn?"

"Một nụ hôn nhẹ thôi. Sau đó tôi sẽ đi đánh răng và ăn uống như một cậu bé ngoan."

Tegan thở dài đầy kịch tính. "Được rồi, tôi cho là vậy vì nó chỉ là một nụ hôn thôi." Cô hôn nhẹ anh và cố gắng rời ra khi anh ôm lấy mặt cô và hôn mạnh hơn, lưỡi anh trượt vào miệng cô một cách duyên dáng. Bàn tay cô di chuyển từ cánh tay anh đến những lọn tóc đen như mực của anh, kéo mạnh chúng. Với một cánh tay vẫn ôm chặt cô vào lòng, tay còn lại đặt trên má mông đầy đặn và khi cô nhấc chân lên để ấn âm hộ của mình vào con cặc đang cương cứng của anh, anh không thể không rên rỉ tán thành.

Derek hầu như không nghe thấy điện thoại di động của mình đổ chuông cho đến khi Tegan đẩy anh ra. Anh nhìn cô một lúc, đôi môi sưng tấy vì những nụ hôn thô bạo của anh, núm vú cô đã bắt đầu nổi sỏi; anh có thể nhìn thấy chúng qua chiếc áo phông trắng cô đang mặc và anh biết nếu anh nhìn kỹ hơn nữa, anh sẽ thấy sự kích thích làm ướt chiếc quần short màu xám của cô.

"Anh nên hiểu điều đó," cô thì thầm, giọng cô có vẻ khàn khàn.

Anh chậm rãi gật đầu, bước tới tủ đầu giường và lấy điện thoại di động ra. "'Xin chào?" anh nói, hy vọng giọng anh nghe bình thường.

Một tiếng cười khúc khích sâu sắc chào đón anh ở đầu bên kia. "Chà, tôi hy vọng tôi không làm gián đoạn bất cứ điều gì."

"Không sao đâu anh trai. Có chuyện gì thế?"

"Ồ không có gì," Dex trả lời. "Ý tôi là tôi chỉ là anh trai của bạn sống ở thành phố mà bạn đang ở và bạn chưa gọi điện để chào hỏi một lần."

"Ồ, tôi xin lỗi Dexter. Tôi không nhận ra mình đang nói chuyện với mẹ. Hãy tha thứ cho tôi."

Dex lại cười. "Tôi vẫn có thể đá vào mông anh đấy, anh bạn trẻ. Hãy nhớ điều đó."

"Sao cũng được, ông già," anh nói đùa. "Bạn giống như một trong những con hổ bị cắt móng."

"Nhảm nhí," Dex chế giễu. "Con mèo già này vẫn còn có thể săn mồi. Hơn nữa, tôi còn chưa đến ba mươi đâu, đồ ngốc."

"Tôi nghĩ bạn đang để danh sách Những người đàn ông quyến rũ nhất còn sống ám ảnh trong đầu bạn."

Hai anh em cười lớn. Derek thích nói chuyện với anh trai mình. Hầu hết mọi người thực sự không hiểu được sự hài hước khô khan của anh ấy. Mọi người luôn nhầm lời mỉa mai của Dex là một trò lừa đảo, nhưng phần lớn, anh ấy chỉ làm điều đó để gây cười.

"Vậy khi nào cậu ghé qua?" Dex hỏi. "Roxie rất muốn gặp bạn. Và Bells luôn yêu cầu gặp ông chú ngốc nghếch của cô ấy."

"Tôi đang định ghé qua hôm nay, nếu trời mát. Tôi biết Bells có thể tận dụng thời gian nghỉ ngơi khỏi chiếc Pops dính trong bùn của mình. May mắn là cô ấy có Roxie là mẹ của mình, nếu không cô ấy sẽ là một đứa trẻ nhàm chán."

Dex cười khúc khích. "Vẫn là một tên khốn tự mãn. Tôi thấy việc bước sang tuổi hai mươi bốn vẫn chưa khiến cậu trưởng thành."

"Không. Trong lòng tôi vẫn là một gã đàn ông. Này, bạn có phiền nếu tôi dẫn theo một người không? Tôi thực sự muốn các bạn gặp cô ấy."

"Cô ấy?" Dex hỏi. "Đó không phải là Lottie phải không? Tôi chưa bao giờ thực sự quan tâm nhiều đến cô ấy."

"Không hề. Anh sẽ thấy khi tôi tới đó."

"Em đang chơi trò gì thế, em trẻ?"

"Như tôi đã nói, đại ca, anh sẽ thấy."

Dex thở dài. "Được rồi. Tôi sẽ gặp bạn ở đây trong khoảng một giờ nữa."

Tắt điện thoại, Derek quay sang Tegan, người đang tò mò nhìn anh.

"Vậy cậu có muốn đi xem một ngôi sao điện ảnh không?"

********

Bốn mươi lăm phút sau, họ lái chiếc Lancer thuê trên đường tới biệt thự của Dex ở LA. Tegan lo lắng gõ ngón tay lên cửa sổ phía hành khách. Derek lén liếc nhìn cô. "Có chút lo lắng?"

"Tại sao tôi lại có cảm giác như mình sắp bị đưa ra xét xử vậy?" cô ấy hỏi.

"Cái gì?" Anh ấy nói và cười.

"Tôi hiện đang trên đường đến gặp gia đình của một chàng trai, anh trai của anh ấy, người không chỉ giống anh ấy mà còn tình cờ trở thành ngôi sao điện ảnh nổi tiếng nhất thế giới. Lo lắng là một cách nói quá nhẹ nhàng."

"Tegan J," anh nói nhẹ nhàng, nắm lấy tay cô. "Mọi thứ sẽ ổn thôi. Dex và Roxie thực sự là những người tuyệt vời nhất từ ​​trước đến nay. Tôi biết anh trai tôi sẽ ngưỡng mộ bạn. Anh ấy là một người đánh giá con người xuất sắc." Anh hôn vào mu bàn tay cô.

Cô ấy thở dài. "Tôi không biết tại sao mình lại bị gãy như thế này." Bởi vì anh ấy đang biến nó thành một vấn đề lớn, cô nghĩ. Tại sao anh ấy lại đưa tôi đến gặp anh trai và gia đình anh ấy nếu anh ấy không nghiêm túc với chúng tôi? Phải chăng điều này có nghĩa là anh ấy muốn có chúng ta? Tegan cố gắng tắt não đi và những câu hỏi điên rồ đó.

"Chỉ cần là con người tuyệt vời bình thường của bạn và thế là đủ," anh nói. Anh dừng lại trước cánh cổng sắt rèn phía trước một ngôi nhà ba tầng ấn tượng. Nhấn nút, họ đợi một lúc trước khi cánh cổng mở ra. Derek lái xe dọc theo con đường trải sỏi dài trước khi đỗ xe trước một gara chứa được ba ô tô.

"Chà," Tegan nhận xét. "Nhà của anh trai bạn thật đẹp."

"Ừ," Derek nói. "Anh ấy đúng là một kẻ khoe khoang."

Họ bước ra khỏi xe và Tegan ngạc nhiên nhìn quanh. Bên ngoài là một sân trước rộng được trang trí bằng những bông hoa xinh đẹp và những cây cọ lớn. Một đài phun nước nhỏ nằm ở bên cạnh. Bản thân ngôi nhà đã là một cảnh tượng. Đó là một ngôi nhà lớn kiểu trang trại được sơn màu đất nung nhạt.

"Chà," cô nói lại. "Vậy ra đây là cách nửa kia sống."

"Nửa còn lại?" Derek chế giễu. "Anh mới là người nói. Chẳng phải gia đình anh có tài sản khoảng tám mươi triệu sao?"

"Đúng, nhưng đó chắc chắn không phải tiền của tôi. Và này, làm sao bạn biết về bố tôi?"

Derek mỉm cười. "Google quả là một công cụ tuyệt vời." Anh đưa tay nắm lấy tay cô. "Nào, Tegan J. Hãy đi gặp bạn bè của tôi."

Khi họ đang đi trên con đường dẫn vào nhà, cửa trước bật mở và Tegan gần như thở hổn hển. Đó là anh ấy, Dex Ryan. Cô mới chỉ xem một vài bộ phim của anh và một số bài báo trên tạp chí nhưng chúng không công bằng với anh. Anh ấy đẹp đến nghẹt thở. Anh ta cao hơn Derek một hoặc hai inch, nhưng trông giống như đang nhìn vào gương. Cô có thể hiểu tại sao mọi người luôn nhắc đến Dex khi nhắc đến Derek. Họ thực sự trông giống nhau nhưng thay vì ánh mắt xanh sáng của Derek đang nhìn cô, cô lại thấy một đôi mắt xanh ngọc lục bảo sâu thẳm.

Tóc anh thẳng hơn và ngắn hơn, xõa xuống đến tận tai theo kiểu bù xù. Và anh ấy chắc chắn có cơ bắp hơn người em trai gầy gò của mình. Anh ấy trông rất giản dị và không đậm chất Hollywood khi mặc quần jean xanh nhạt và áo phông cổ chữ V màu đen. Tegan mỉm cười khi cô nhận thấy anh đang đi đôi Converse đen giống như Derek. Vậy ra Chúa thực sự đã tạo ra hai thiên thần này, cô nghĩ.

Khuôn mặt của Derek sáng lên. "Dexter Phillip!" Anh ôm lấy anh trai mình. "Thật tốt khi được gặp bạn."

Dex nhấc em trai mình lên.

"Thật vui vì bạn đã đến đúng giờ. Giao thông ở LA này thật là tệ." Anh xoa đầu Derek. "Tôi thấy bạn đang để khối lượng đó dài hơn. Nhìn đẹp đấy, hippie."

"Này, này, các quý cô thích điều đó. Nhân tiện, tôi muốn bạn gặp một người bạn của tôi. Dex, đây là bạn tôi Tegan. Tegan J., gặp anh trai tôi, người duy nhất, Người đàn ông quyến rũ nhất mọi người còn sống chạy ba lần...Dex Ryan." Anh ấy dang rộng cánh tay của mình theo chuyển động 'ta-da'.

Dex đảo mắt khi Tegan cố nhịn cười khúc khích. "Rất vui được gặp anh, Dex."

"Tương tự như vậy, Tegan. Derek, tôi thực sự ngạc nhiên khi anh tìm được một cô gái xinh đẹp như vậy có thể đứng cạnh anh hơn năm phút."

Derek nháy mắt tinh quái. "Chà, cứ coi như tôi cho họ rất nhiều điều để mong đợi sau này."

"Lạy Chúa, anh ấy luôn như thế này à?" Tegan hỏi.

"Từ khi sinh ra tôi đã sợ rồi," Dex buồn bã gật đầu. "Đi vào." Anh dẫn họ vào nhà.

Tegan đã mong đợi đồ nội thất và đồ trang trí xa hoa nhưng lại rất ngạc nhiên. Ngôi nhà trông giống như một gia đình thực sự sống ở đó. Tiền sảnh mở ấm cúng, được sơn tông màu ấm áp như đỏ, cam và vàng. Căn phòng phía trước có cùng tông màu xen kẽ với màu nâu và màu be.

"Dex nhà anh đẹp quá,"

"Cảm ơn. Mặc dù vợ tôi là người có lỗi. Tôi gần như không thể tách rời kẻ sọc và chấm bi."

"Bạn có tin đó chính là điều anh ấy đã nói với tôi khi tôi gặp anh ấy lần đầu không?"

Tegan ngước lên và thấy một phụ nữ da đen xinh đẹp bước vào từ ngưỡng cửa. Cô hy vọng sự sốc không hiện rõ trên mặt mình. Vậy đây chính là Roxie khét tiếng. Cô ấy thật xinh đẹp. Cô ấy thấp hơn Tegan khoảng hai inch, mái tóc đen dài kết thúc ở phần trên của bộ ngực rộng rãi, được tôn lên một cách khiêm tốn bởi chiếc váy suông ren trắng. Tegan không thể vượt qua được vẻ ngoài bình thường của cô ấy. Cô không phải người mẫu gầy gò, thân hình có những đường cong do làm mẹ và di truyền nhưng cô vẫn rất quyến rũ.

Roxie mỉm cười ngọt ngào với Derek. "Chào em trai. Rất vui được gặp em."

Derek ôm cô vào lòng. "Này người đẹp. Trông bạn thật tuyệt."

"Pshaw. Tất cả chỉ là trò hề. Làm mẹ khiến tôi bận rộn. Tôi không có thời gian để trông xinh đẹp."

"May mắn thay nó đến với bạn một cách tự nhiên." Dex thì thầm. Anh hôn lên đỉnh đầu vợ. "Mèo con, Tegan này, bạn mới của Derek."

Roxie liếc nhìn Tegan. "Thật vui được gặp bạn." Cô ôm lấy Tegan. "Xin lỗi, tôi thấy vui một chút."

Tegan cười lớn. "Không sao đâu. Tôi nghĩ nó rất tuyệt."

Roxie cười toe toét. "Làm tốt lắm, Derek. Cô ấy thật đáng yêu. Thôi nào, bữa trưa đã được chuẩn bị sẵn ngoài sân và có một người khác đang rất muốn gặp cậu đấy."

Họ đi ngang qua nhà bếp để ra bên ngoài. Có một hồ bơi lớn với bồn tắm nước nóng và thác nước ở một bên. Phía bên kia sân là một khoảng sân rộng bằng phẳng có lưới che vọng lâu.

Khi họ ổn định chỗ ngồi trên sân, Derek nghe thấy một tiếng cười khúc khích the thé. "Rer-rek!"

Anh quay lại thì thấy cô cháu gái hai tuổi Isabella của mình bước ra từ cánh cửa kiểu Pháp và chập chững bước tới chỗ anh với tốc độ mà đôi chân nhỏ bé mũm mĩm của cô bé có thể di chuyển.

Derek nhảy dựng lên khỏi ghế. "Chuông!" anh ấy đã gọi.

Derek ôm cô vào lòng và hôn cô. Cô bật ra những tiếng cười khúc khích cao độ. "Hãy để chú Rer-rek nhìn cậu một chút." Anh quan sát cô bé cưng đang nhanh chóng trở thành xinh đẹp giống mẹ cô. Cô ấy có màu café au lait ấm áp, bị sạm đi bởi ánh nắng mùa hè. Mái tóc đen của cô gần như đen và được tết thành hai bím dài tới lưng. Đôi mắt to màu hạt dẻ của cô ấy lấp lánh trên khuôn mặt mũm mĩm và cô ấy trông gần như bụ bẫm trong chiếc váy suông màu xanh lá cây tươi sáng và đôi giày thể thao chấm bi. "Em có nhớ anh không, Bella?"

"Ừm," cô trả lời.

"Hãy cho tôi xem bao nhiêu. Hãy cho tôi nụ hôn nồng nàn nhất từ ​​trước đến nay!"

Bella hít một hơi thật sâu và hôn thật mạnh vào má chú Derek.

"Ôm chặt, bóp chặt," anh hét lên.

Cánh tay nhỏ nhắn mũm mĩm của cô ôm chặt anh hơn khi cô tiếp tục hôn anh.

"A, tuyệt vời!" Anh ấy kêu lên. "Anh thực sự nhớ em!"

"Đoán xem cái gì?" cô ấy đã gọi.

"Cái gì?"

"Tôi gần như nhiều thế này." Cô giơ ba ngón tay nhỏ lên.

"Thật tuyệt vời. Tôi đoán tốt hơn là tôi nên tặng bạn một món quà sinh nhật thật lớn để đề phòng."

"Ừ!" cô ta đã hét lên. "Nụ hôn!"

Derek cười lớn và bắt buộc. Trái tim của Tegan gần như tan chảy. Anh ấy thật dễ thương khi bế cháu gái và chơi với cô ấy.

"Bells, tôi có người muốn gặp." Anh bế cô đến chiếc bàn nơi Tegan, Dex và Roxie đang ngồi.

"Bella, đây là bạn tôi Tegan. Tegan đây là cháu gái xinh đẹp Isabella Ryan của tôi."

Tegan mỉm cười với thiên thần nhỏ đang ngượng ngùng vùi mặt vào chiếc áo phông xanh của chú cô. "Xin chào Isabella. Rất vui được gặp bạn."

Bella nở một nụ cười trẻ con đáng yêu với Tegan.

"Em xinh đẹp," cuối cùng cô nói.

Người lớn cười rộ lên. "Em cũng vậy, dễ thương" Tegan trả lời.

Họ đã có một bữa trưa vui vẻ, ăn tối với bánh mì kẹp gà nướng và salad rau chân vịt. Tegan không thể hiểu được Dex và Roxie thực tế như thế nào. Họ đã hoàn toàn thoải mái. Dex thậm chí còn không có vẻ giống một người nổi tiếng thực sự. Anh và Derek rất cuồng loạn, cách họ trêu đùa nhau khiến Tegan khao khát mối liên hệ đặc biệt mà dường như chỉ anh em ruột mới có. Và Bella quá dễ thương. Cô dành toàn bộ thời gian ngồi trên đùi Derek, trộm thức ăn từ đĩa của anh và ngấu nghiến nó. Thỉnh thoảng cô ấy lại liếc nhìn Tegan và mỉm cười bẽn lẽn. Khi Tegan bắt đầu làm mặt nhăn nhó với cô, cô sẽ hét lên vui sướng và cầu xin thêm.

Bữa trưa thật hoàn hảo, và giờ cô đang ngồi vào bàn, nhấp rượu vang trắng với Roxie và họ nhìn Derek và Dex đuổi theo Bella quanh sân. Tegan nhìn Derek tóm lấy cháu gái mình trước khi ném cô ấy lên không trung một cách điên cuồng. Cô co rúm người lại một lúc, nghĩ rằng vở kịch quá thô bạo nhưng Bella hét lên điên cuồng, thích thú với sự thô bạo đó.

"Anh có một ngôi nhà đẹp quá," cô nói với Roxie.

Roxie mỉm cười. "Cảm ơn bạn. Tôi chắc chắn đã làm việc chăm chỉ cho nó."

"Ừ, Derek nói với tôi rằng bạn là một nhà văn. Tôi nghĩ tôi đã đọc một trong những cuốn sách của bạn cách đây không lâu."

"Bây giờ tôi chủ yếu làm việc đó vì sở thích mặc dù gần đây tôi đã đi rao bán đồ của mình khắp các nhà xuất bản. Ai biết được, có lẽ tôi sẽ kiếm được miếng ăn."

"Làm vợ của một ngôi sao điện ảnh nóng bỏng có khó không?"

"Không khó khăn như mọi người nghĩ. Chúng tôi cũng gặp phải những vấn đề tương tự mà các cuộc hôn nhân khác gặp phải. Và cuộc gặp gỡ đầu tiên của chúng tôi chắc chắn không hề diễn ra theo cách thông thường."

Tegan cười lớn. "Tôi không nghĩ có nhiều người có thể nói rằng họ đã kết hôn với một ngôi sao điện ảnh ở Vegas trong tình trạng say rượu".

Roxie cũng cười. "Tôi thấy anh đã đọc báo."

"Thật khó để tránh. Bạn là tin tức quan trọng ở Thành phố. Làm thế nào để bạn quen với cuộc sống bị dư luận đồn đoán?"

Roxie trầm ngâm một lúc. "Điều này nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng sau một thời gian, bạn thậm chí không nhận ra nó. Ngoài ra, Dex và tôi cố gắng tạo ra một môi trường ổn định cho con gái chúng tôi. Cô ấy hiếm khi xuất hiện trên tạp chí." Cô nhìn Tegan. "Bây giờ đến lượt bạn. Bạn và Derek gặp nhau như thế nào?"

"Ừm, tôi đang làm DJ ở câu lạc bộ nơi anh ấy tổ chức sinh nhật cho mình."

"Bạn là một DJ?"

Tegan gật đầu. "Và một nhiếp ảnh gia."

"Thật tuyệt vời. Bạn bao nhiêu tuổi?"

"Tôi sẽ hai mươi bốn tuổi vào tháng Mười."

Roxie mỉm cười. "Cậu biết không, cậu bằng tuổi tôi khi tôi gặp Dex."

"Thật sao? Điều đó thật tuyệt. Anh ấy thật tuyệt vời."

"Đúng vậy," cô gật đầu. "Và Derek cũng vậy."

"Ồ tôi biết," Tegan nói. "Anh ấy không giống bất kỳ chàng trai nào tôi từng gặp."

"Làm sao vậy?"

Một cái cau mày nhẹ lướt qua khuôn mặt cô. "À, bởi vì anh ấy để ý đến tôi. Ý tôi là, hầu hết đàn ông thường chỉ lướt qua tôi. Tôi là người bạn còn lại, cô gái béo." Cô mỉm cười khi nghĩ đến Derek. "Nhưng với Derek, anh ấy thực sự đã dành thời gian để tìm hiểu tôi. Và cách anh ấy nhìn tôi đôi khi, như thể tôi là cô gái duy nhất anh ấy nhìn thấy. Và khi anh ấy ôm tôi..." Tegan cảm thấy mặt cô đỏ bừng như thể Roxie cười vui vẻ.

"Đừng lo lắng, cô gái, tôi biết chính xác cô đang nói về điều gì. Những người đàn ông Ryan đó thật may mắn. Họ chắc chắn biết cách đặt nó xuống."

Tegan mỉm cười. Cô ấy thích Roxie.

"Tôi có thể hiểu tại sao anh ấy thích bạn."

"Bạn nghĩ?"

Roxie gật đầu. "Chắc chắn rồi. Bạn rất dũng cảm. Và bạn là cô gái đầu tiên anh ấy đưa đến gặp chúng ta."

"Chà. Vậy bạn không nghĩ chúng ta đang tiến quá nhanh sao? Mọi người khác trong cuộc đời tôi dường như cũng cảm thấy như vậy."

"Tegan, suy cho cùng, vấn đề không phải là người khác nghĩ gì. Mọi người cũng nghĩ những điều tương tự về tôi và Dex. Họ nói tôi cưới anh ấy để nổi tiếng, blah, blah, blah. Nhưng mọi người không biết người đàn ông tôi biết. Người đã lắng nghe tôi, người đã hiểu tôi là ai ngay từ đầu. Ai nói điều gì là quá nhanh? Có những cặp đôi đã biết nhau nhiều năm mà vẫn không có được mối liên hệ đó. Ai nói rằng hai người hoàn toàn xa lạ không thể gặp nhau trong quán bar và yêu nhau? Sau một thời gian, bạn phải ngừng lắng nghe người khác và bạn có biết không?"

Tegan gật đầu, những lời nói của Roxie đè nặng lên lương tâm cô. Rõ ràng là cô ấy yêu chồng và cuộc sống của mình đến mức nào. Tegan hy vọng một ngày nào đó sẽ có được điều gì đó như thế. Có lẽ với Derek, đầu óc cô như bị chế nhạo. "Tôi đoán là tôi vẫn còn hơi lo ngại rằng tôi không biết nhiều về anh ấy."

"Ồ, tất cả những gì anh phải làm là hỏi. Thật không may là anh không gặp may mắn như tôi. Mọi điều tôi cần biết về Dex, tôi chỉ cần lấy bất kỳ tạp chí nào và tìm hiểu."

Tegan cười lớn. "Nhưng nếu tôi không thích những gì tôi tìm thấy thì sao?"

"Điều đó có thể xảy ra. Nhưng bạn sẽ luôn tự hỏi 'điều gì sẽ xảy ra nếu' nếu bạn không bao giờ hỏi."

********

Phải hơn bảy giờ tối họ mới rời khỏi nhà Dex và Roxie. Tegan đã rất vui mừng. Dex và Roxie thật tuyệt vời. Cô vẫn còn choáng váng với những lời nói của Dex khi họ rời đi. Anh ôm cô vào lòng ấm áp và hôn lên má cô. "Thật vui được gặp em, Tegan," anh nói. "Hãy cẩn thận." Cô nhìn anh đầy thắc mắc nhưng anh chỉ mỉm cười đáp lại cô. Cô đã nhìn thấy Dex thì thầm với anh trai anh vào buổi tối sớm hơn, nhưng không biết phải làm gì. Và rồi cô quyết định nghe theo lời khuyên của Roxie. Tất cả những gì cô phải làm là hỏi.

Khi họ quay lại Jardin, Derek kiểm tra Matt và Jake, những người đã biết về bữa tiệc ở nhà Simon đêm đó. Khi trở lại phòng khách sạn, anh thấy Tegan đang ngồi ở bàn cạnh cửa sổ. Mỉm cười, anh vòng tay qua vai cô trước khi trao cho cô một nụ hôn thuần khiết lên má. "Thấy chưa, tôi đã bảo là nó sẽ không tệ đến thế mà."

Tegan mỉm cười nhẹ với anh. "Chúng ta cần nói chuyện," cô nói.

Derek ngồi xuống chiếc ghế cạnh cô. "Uh-oh, vậy thì điều này không tốt chút nào. Bạn đang nghĩ gì vậy?"

"Chà, tôi vừa nghĩ về một vài điều. Những tuần vừa qua với bạn thật tuyệt vời, giống như một giấc mơ hơn là thực tế. Nhưng tôi không chắc mọi chuyện sẽ đi đến đâu sau thời điểm này. Tôi không biết." "Anh không muốn trở thành người đẩy em vào việc mà em không muốn làm. Chúa biết em không muốn trở thành cô gái đó. Nhưng em cần biết một điều, Derek. Anh muốn gì?"

Anh quan sát cảm xúc dè dặt ẩn giấu (không rõ lắm) đằng sau đôi mắt sáng của cô. Cô ấy đang cho anh ấy tham gia. Tất cả những gì anh ấy phải làm là hoàn toàn rõ ràng về ý định của mình. Nhưng liệu cô có thích tất cả những gì anh nói không? "Tegan, thực lòng tôi không thể trả lời câu hỏi đó bằng câu trả lời mà bạn muốn. Tôi muốn bạn, tôi thực sự muốn. Và tôi muốn chúng ta tận hưởng khoảng thời gian hiện tại. Thế vẫn chưa đủ sao?"

Cô phải biết anh cảm thấy thế nào về cô. Cách anh nhìn cô, chạm vào cô.

Cô phải biết rằng anh phát điên vì cô.

"Tôi không biết với tôi thế này đã đủ chưa, Derek. Tôi cảm thấy như mình đã choáng váng kể từ khi gặp anh và tôi sẽ thức dậy bất cứ lúc nào và nhận ra rằng tất cả chỉ là một giấc mơ. Anh chưa bao giờ ở đây." và tôi vẫn cô đơn. Và điều đó làm tôi buồn." Những giọt nước mắt đọng lại trong khóe mắt cô, nhưng cô cố gắng không khóc. Hít một hơi thật sâu, cô tiếp tục. "Tôi đoán là tôi lo lắng vì vẫn còn quá nhiều điều về bạn mà tôi chưa biết."

Derek nắm lấy tay cô, vuốt ve làn da nâu mịn màng. "Hãy hỏi tôi bất cứ điều gì Tegan," anh nói. "Bất cứ điều gì em muốn, em yêu và anh sẽ nói cho em sự thật trung thực."

Tegan nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh của anh và cô biết ngay rằng anh sẽ thẳng thắn với cô. Đã đến lúc rồi, cô nghĩ. "Carrie," cô thì thầm.

Derek gật đầu. "Phải, cách đây nhiều năm rồi. Chuyện đó xảy ra lần đầu tiên vào đêm Ange và Connor kết hôn."

"Lần cuối?"

"Hơn sáu tháng trước."

"Tại sao bạn làm điều đó?"

"Bởi vì tôi cô đơn. Và Carrie và tôi có nhiều điểm chung hơn mọi người nghĩ."

"Anh có yêu cô ấy không?"

"Tôi đã làm vậy, nhưng không phải theo cách bạn nghĩ. Tôi không yêu cô ấy, không. Nhưng tôi hiểu cô ấy. Những bất an, ngờ vực, nghi ngờ bản thân. Carrie và tôi cần nhau vào thời điểm đó trong cuộc đời." cuộc sống của chúng tôi, nhưng không phải sau đó. Chúng tôi hẹn hò, quan hệ tình dục, và thế là xong. Tôi đã nói rõ rằng tôi không muốn có một mối quan hệ thực sự."

Lời nói của anh có chút nghẹn ngào. "Vậy là cậu đã lợi dụng cô ấy?"

"Không, em yêu, anh không lợi dụng cô ấy. À, có lẽ một chút. Carrie biết thỏa thuận đó là gì trước khi chúng ta dính líu đến nhau. Và vì cô ấy đồng ý nên anh nghĩ mọi chuyện đều ổn. Anh chưa bao giờ nhận ra cô ấy quan tâm đến thế nào." tôi cho đến khi mọi chuyện đã được nói và làm xong."

"Chuyện gì đã xảy ra với anh và Drea vào đêm ở quán bar vậy?"

Câu hỏi đó khiến anh mất cảnh giác. "Cái gì?"

"Khi cậu từ phòng tắm trở về, cậu trông có vẻ buồn bã và cô ấy cũng vậy. Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Derek thở dài. "Drea và Teddy đã gặp tôi trước đó ở Rio's với Carrie. Cô ấy nghĩ mọi thứ lại trở nên quá gần."

"Còn họ thì sao?" Anh nhận thấy có chút gì đó sắc bén trong giọng nói của cô.

"Không," anh nói, lắc đầu. "Cô ấy xin lỗi vì đã thô lỗ với bạn và cố làm tổn thương tôi."

"Làm tổn thương bạn? Tại sao cô ấy lại làm vậy?"

"Bởi vì cô ấy thấy tôi quan tâm đến bạn nhiều như thế nào. Đó là cách tôi chưa bao giờ quan tâm đến cô ấy và đó là một đòn nặng nề vào trái tim cô ấy."

Nước mắt bắt đầu rơi, anh dùng ngón tay cái lau đi một giọt. "Bạn nói gì?" cô thì thầm.

"Bạn đã nghe tôi," anh nói.

"Nói lại lần nữa."

"Tôi quan tâm đến bạn, Tegan. Rất nhiều."

Đôi mắt cô nhắm lại và cô phát ra một tiếng rên nhỏ. "Nói lại lần nữa đi," cô nói lặng lẽ.

Anh cười nửa miệng và hôn lên má cô. "Tôi quan tâm đến bạn, Tegan James."

Đầu cô quay cuồng và có cảm giác như cô sắp nôn, nhưng chắc chắn là theo chiều hướng tốt. Vậy là anh ấy đã quan tâm. Nhưng cô cần biết thêm một điều nữa. "Tôi là người duy nhất à?" Đôi mắt sáng của cô lại mở ra, câu hỏi trị giá hàng triệu đô la hiện rõ trên đó.

Derek mỉm cười lần nữa. "Không có ai khác cả, em yêu. Chỉ có anh thôi." Môi anh đặt xuống môi cô,

"Chúng ta còn bao nhiêu thời gian trước chuyện của Simon?" Hơi thở của cô trở nên khó khăn hơn sau mỗi nụ hôn nhẹ.

"Rất nhiều. Tại sao?"

Cô đứng dậy khỏi ghế, vén chiếc áo ba lỗ màu đen qua đầu và ném nó vào anh. Tegan cởi cúc quần jean của cô và trượt chúng ra khỏi hông và rơi xuống sàn. "Tôi đi tắm," cô nói nhẹ nhàng. Cô bước về phía phòng tắm, cho anh một cái nhìn đáng yêu về phần dưới mặc quần lót của cô.

Derek rên rỉ khi nhìn cô, miệng anh chảy nước miếng cho từng inch trên cơ thể cô.

Tegan liếc nhìn anh qua vai cô, những ngón tay anh bấu vào đầu gối. "Anh không đến à?" cô ấy hỏi một cách ngây thơ, với một tia sáng gần như độc ác trong đôi mắt mật ong của cô ấy.

Anh cười toe toét. "Không cần phải nói với tôi hai lần." Cởi áo, anh theo cô vào phòng tắm.

********

Simon Slade tắt điện thoại. Mọi thứ đã sẵn sàng cho bữa tiệc tối nay. Một cảm giác phấn khích chạy dọc sống lưng anh. Đến tối nay, anh ấy hy vọng sẽ đạt được thỏa thuận giữa Slade Enterprises và NerdsUnite!. Anh ấy chắc chắn tin rằng đây là điều tốt nhất cho công ty; nó sẽ tăng gấp đôi lợi nhuận của họ và khiến các chàng trai trở nên rất giàu có.

Ông thực sự tin rằng những ý tưởng mới của công ty sẽ gây ấn tượng với công chúng. Jake đã sẵn sàng và Matt cuối cùng sẽ làm bất cứ điều gì Derek làm. Chính Derek là người anh cần thuyết phục rằng đây là một ý tưởng hay.

Có một chút ngạc nhiên khi anh nhận được cuộc điện thoại thông báo về NerdsUnite!. Người này cho biết các chàng trai chắc chắn quan tâm đến việc bán công ty và Slade Enterprises chắc chắn sẽ thích những gì họ nhìn thấy. Họ gọi là NerdsUnite! một điều chắc chắn.

Nhưng anh nghe thấy sự ngạc nhiên trong giọng nói của Matt khi anh gọi điện cho họ ở New York. Anh ta nghe có vẻ mù quáng, phần còn lại của Trifecta cũng vậy. Tiếng chuông điện thoại di động nhỏ xíu của anh kéo Simon ra khỏi dòng suy nghĩ.

"Slade đây."

"Ông Slade." Giọng nói ở đầu bên kia rất lạnh lùng.

"Tôi hiểu là mọi thứ đã được chuẩn bị cho tối nay?"

"Chắc chắn rồi. Derek, Matt và Jake sẽ có mặt ở đây lúc chín giờ để chúng ta có thể thảo luận chi tiết về dự án kinh doanh."

"Tuyệt vời. Tôi chắc chắn sẽ đến đúng giờ."

"Tuyệt vời. Tôi chắc chắn các chàng trai sẽ rất vui được gặp cậu, đặc biệt là Derek."

Một tiếng cười nhẹ. "Tôi chắc chắn anh ấy sẽ chết vì sốc. 'Cho đến lúc đó, Simon."

Chiếc điện thoại tắt ngúm khi một nụ cười khinh bỉ lướt qua khuôn mặt thanh mảnh. "Chết tiệt, Derek." Giọng nói phát ra trong tiếng rít giận dữ.

Cô soi mình trong gương, chiêm ngưỡng chiếc váy cô mua chỉ để nhân dịp này. Cô đang cố tưởng tượng khuôn mặt anh khi anh chú ý đến cô, sự tức giận sẽ xảy ra khi anh phát hiện ra cô là người đứng sau toàn bộ thỏa thuận mua lại.

"Sau đó hãy xem em chạy đến chỗ con bò đó nhé, em yêu."

Cô có thể cảm thấy mình lại tức giận lần nữa, và cô đếm chậm rãi đến mười để xoa dịu cơn giận. Khi đôi mắt cô từ từ mở ra lần nữa, vẻ tức giận đã biến mất. Thay vào đó là một lớp nọc độc mát lạnh.

Không ai vứt bỏ Lottie Winchester như chuyện rác rưởi của ngày hôm qua và thoát khỏi nó.

Nước vừa phải khi Tegan bước vào bồn tắm lớn bằng đá cẩm thạch. Cô xoay núm kính và nước nóng phun ra từ vòi sen đôi.

Sau khi buộc cao mái tóc dài ngang vai, cô rón rén bước vào làn sương mù nóng bỏng. Cô vừa đóng cửa kính lại thì Derek bước vào ngay sau cô.

Cô không thể ngăn được nụ cười rạng rỡ nhảy múa trên môi. "Tôi đang tự hỏi điều gì đã khiến bạn mất nhiều thời gian như vậy." Tegan tựa trọng lượng của cô vào cơ thể anh khi cánh tay khỏe mạnh của anh vòng qua eo cô. Cô hơi giật mình khi con cặc cương cứng của anh cọ vào phần lưng nhỏ của cô.

Derek phát ra một tiếng rên nhỏ. Anh với lấy chai sữa tắm hương hoa hồng và bạc hà mà cô luôn dùng và bóp một con búp bê vào tay anh. Derek xoa bọt thơm vào tay trước khi quét bọt khắp cơ thể cô.

Những ngón tay nhanh nhẹn của anh trượt trên núm vú săn chắc của cô, khiến cô rên rỉ khe khẽ. Bàn tay Tegan nắm lấy những lọn tóc ướt của anh khi bàn tay anh trượt vào giữa hai đùi ướt át của cô để vuốt ve gò má mịn màng của cô.

"Đẹp quá," anh thì thầm, hơi thở anh phả ra nặng nề và nóng bỏng trên làn da ẩm ướt của cô. Tim Tegan đập thình thịch khi anh quỳ xuống và xoay cô đối mặt với anh. Cô nắm lấy thanh kim loại trong phòng tắm khi anh nhấc chân cô lên và đặt nó qua vai anh.

Derek nghiêng người vào, hít vào mùi hương kích thích của cô như mùi nước hoa ngọt ngào nhất. Mũi anh rúc vào âm vật của cô và hông cô nhảy lên. Lưỡi anh thè ra để liếm vào âm hộ cô, những nếp gấp mềm mại như cánh hoa dính đầy nước trái cây và nước nóng của cô.

Tegan thở ra một hơi khó khăn khi anh ngậm cái núm vú nhạy cảm vào giữa hai hàm răng và mút nhẹ. Bàn tay to lớn của anh ôm lấy má cô để giữ cô vững vàng khi lưỡi anh nhảy những vòng tròn chậm rãi xung quanh âm vật của cô.

Với cả hai tay chống vào tường, hông cô bắt đầu nhảy múa, di chuyển theo nhịp điệu mà lưỡi anh tạo ra. Derek đẩy những lọn tóc ướt đẫm của anh ra sau và quan sát cô đáp lại khoái cảm mà anh đang mang lại cho cô. Cô ấy chỉ đơn giản là tuyệt đẹp, thậm chí còn hơn thế nữa khi ở dưới nước.

Anh đẩy một ngón tay to lớn vào hơi ấm ẩm ướt của cô và cô kêu lên một tiếng nhỏ. Cơ thể cô bắt đầu run rẩy dữ dội khi âm hộ cô siết chặt ngón tay anh. Hông cô di chuyển nhanh hơn, bộ ngực lớn màu hạt dẻ rung lên vì cực khoái giờ đang xé toạc cơ thể cô.

Cô liên tục thì thầm tên anh, những giai điệu nhẹ nhàng nhất mang lại nụ cười tinh quái trên khuôn mặt anh. Nhẹ nhàng đặt chân cô lên sàn đá cẩm thạch của phòng tắm, anh đứng thẳng lên.

Derek kéo cô lại gần anh một lần nữa, nghiền nát sự cứng rắn của anh vào cái bụng mềm mại của cô. "Em có muốn anh đụ em không, em yêu?" Anh gầm gừ. Đôi môi anh tìm kiếm phần da thịt mềm mại trên chiếc cổ rực rỡ của cô, mút làn da ẩm ướt vào miệng anh, thỉnh thoảng lại tạo thêm một chút áp lực.

Tegan cảm thấy căn phòng bắt đầu quay cuồng, sức nóng của vòi hoa sen thậm chí còn không thể so sánh với ngọn lửa đang gào thét khắp cơ thể cô. Cô cần anh, và bây giờ. Đầu cô nghiêng nhẹ trong khi cô thở hổn hển gọi. "Ừ, làm ơn đụ tôi đi,"

Derek nghiêng con cặc của mình để nó cọ nhẹ vào âm hộ vẫn đang nhói của cô. Tegan rên rỉ vì sự tiếp xúc và cố gắng cọ vào anh mạnh hơn, nhưng đôi tay khỏe mạnh của anh đã giữ chặt hông cô đang chuyển động.

"Tôi không nghe thấy điều đó," anh thì thầm, giọng anh nguy hiểm hơn. Con cặc của anh cọ xát mạnh hơn vào âm hộ cô và Tegan phát ra một tiếng rên rỉ đau khổ.

"Làm ơn," cô rên rỉ. Cô nhấc hông lên, tuyệt vọng chờ đợi một cú thúc nhẹ nhất của cặc anh vào âm vật của cô.

Derek giữ chặt hông cô nhưng tiếp tục đưa cặc anh vào hơi ấm của cô, những cảm giác khiến anh phát điên. Anh không chắc tại sao anh lại muốn làm cô cầu xin điều đó đến thế, nhưng điều đó khiến anh phấn khích khi thấy cô phấn khích như vậy.

Môi anh ép chặt vào môi cô, hút lấy hương vị của cô và khiến cơ thể anh gầm lên vì ham muốn. Anh hơi nhăn mặt khi hàm răng cùn của cô cắn anh mạnh hơn mức cần thiết. Anh cho rằng cô chỉ đang trả ơn anh thôi.

Anh không thể giữ lâu hơn được nữa, anh cần cảm nhận âm hộ mềm mại của cô quấn quanh cặc anh như thể chúng được tạo ra để dành cho nhau.

Không hề nhẹ nhàng nới lỏng, anh đâm mạnh vào trong cô, khiến cô kêu lên, răng cô cắm vào vai anh. Derek phát ra một tiếng gầm gừ nhỏ, vì ham muốn hơn là đau đớn khi hông anh đâm mạnh vào hông cô.

Derek nhấc cô lên và đặt cô tựa vào gờ đá cẩm thạch trong phòng tắm. Với một chân nhấc lên, anh lăn xương chậu của mình, trượt khá dễ dàng vào âm hộ cô. Đôi mắt của Tegan trợn ngược khi đầu cô ấy quay từ bên này sang bên kia. Hơi thở của cô ấy phả ra từ chiếc quần ngắn và thô ráp. Đơn giản là cô không thể có đủ anh, cô muốn nhiều hơn nữa.

"Mạnh hơn nữa," cô rên rỉ.

Derek ngừng xoay hông và di chuyển với tốc độ chậm dần cho đến khi anh hầu như không cử động chút nào. Tegan khịt mũi chán nản, đôi mắt màu rượu whisky của cô ấy thậm chí còn không thèm che giấu sự khó chịu của mình.

Anh không thể ngăn được tiếng cười khúc khích khi nhìn thấy vẻ mặt của cô. Cô ấy thực sự rất dễ thương khi tức giận.

"Đừng trêu chọc," cô nói có chút rên rỉ trong giọng nói. Bình thường cô ghét bĩu môi nhưng anh lại hơi vô lý.

Derek đâm mạnh và chậm vào trong cô và cô phát ra âm thanh quyến rũ nhất anh từng nghe. Đó là một phần thút thít, một phần rên rỉ, một phần gầm gừ và hoàn toàn là phụ nữ. Anh cảm thấy con cặc của mình co giật bên trong cô. "Đó là một cái mới," anh nói. "Hãy xem liệu tôi có thể khiến điều đó xảy ra lần nữa được không?" Anh trượt ra khỏi âm hộ cô, đợi một nhịp trước khi lặp lại hành động của mình.

Một lần nữa, cô lại phát ra âm thanh đó, hai chân cô quấn quanh eo anh, những ngón tay cô cào cấu làn da trên lưng anh. Anh chưa bao giờ kích động đến thế.

"Em yêu, em thật gợi cảm," anh thì thầm, xương chậu của anh lăn tròn, khiến con cặc của anh nhảy múa bên trong cô. "Nhanh hay chậm, em yêu. Em muốn thế nào?"

Tegan rùng mình trước cái nhìn mãnh liệt của đôi mắt xanh của anh. "Nhanh. Và khó."

Anh làm theo, đâm vào cô với một lực mạnh đến mức Tegan phải bám vào vai anh để đứng vững. Cô kích động anh, thì thầm những điều hư hỏng nhất mà cô có thể nghĩ ra, khiến trái tim anh đập loạn nhịp.

"Anh cảm thấy thật tuyệt," cô rên rỉ.

"Vâng?" Tốt thế nào?" Anh ôm hông cô chặt hơn, làm cho những đường cong của cô rung chuyển vào anh với mỗi cú đẩy mạnh mẽ. Anh chạm vào điểm bí mật của cô và ngón chân cô cong lên trong khoái cảm.

"Ồ, chết tiệt. Giống như thiên đường vậy." Cô cúi đầu, môi cô kề sát tai anh. "Đêm sau khi chúng ta gặp nhau, anh về nhà và làm việc cật lực khi nghĩ về em."

"Chúa ơi," anh rên rỉ. Hông anh bắt đầu di chuyển nhanh hơn, đẩy sâu hơn vào trong cô. Móng tay cô bấm sâu vào da lưng anh và anh chắc chắn sau này sẽ có vết bầm tím, nhưng anh không quan tâm. "Em đã đến bao nhiêu lần rồi, em yêu?"

"Mmm, tôi đếm đến ff-4," cô rùng mình khi bắt đầu đạt cực khoái, chân cô bắt đầu run rẩy. Derek coi đó là gợi ý của mình và tăng tốc, đập vào âm hộ cô mạnh hơn. Tegan hầu như không thể nói được, toàn bộ cơ thể cô ấy đang bị quá tải.

"Tôi cá là hàng thật sẽ cảm thấy tốt hơn bao giờ hết," anh thở hổn hển. Anh ấy hầu như không thể nói được; con cặc của anh đang gào thét đòi được giải phóng ngay khi Tegan bắt đầu kêu lên sau cơn cao trào thứ hai của cô.

"Ồ đúng vậy," cô rên rỉ, giọng cô cao hơn cho đến khi cô không thể thoát ra ngoài một tiếng hét khàn khàn.

Derek rên rỉ khi anh đến, con cặc của anh bơm hạt giống vào bên trong cô khi cô vẫn run rẩy trong vòng tay anh. Anh đang thở dốc, cố gắng làm cho cơ thể trở lại bình thường thì nhận ra nước trong phòng tắm không còn bật nữa và nhận ra rằng nó hẳn đã được hẹn giờ theo kiểu nào đó.

Chân của Tegan vẫn còn run khi anh chuyển cô ra khỏi mỏm đá và ôm chặt cô vào lòng. Cô nhận thấy cơ thể anh hơi run rẩy và cô ôm anh chặt hơn. Cô hít lấy mùi hương của anh rồi mỉm cười. Cô có thể quen với điều này.

********

Bốn mươi lăm phút sau, họ đã mặc quần áo và cùng những người còn lại trong Trifecta lên đường đến nhà Simon. Môi anh ta nở một nụ cười quỷ dị, như thể anh ta có một bí mật không định chia sẻ với cả lớp. Buổi tắm vòi sen đó là một trong những trải nghiệm thú vị nhất mà anh có được.

Chỉ nghĩ đến thân hình mềm mại, ẩm ướt của cô, mềm mại đến thế trong tay anh đã khiến cặc anh khao khát được hiệp hai. Anh ấy có thể phải đề nghị với Tegan rằng họ chuyển trò chơi của mình sang bồn tắm tạo sóng. Điều đó chắc chắn có thể thú vị.

Tình dục đã khiến tâm trí anh tạm thời rời khỏi công việc kinh doanh hiện tại, nhưng giờ anh lại quay lại băn khoăn về thỏa thuận này. Một mặt, nó có vẻ như là một cơ hội hiển nhiên. Simon là một người tử tế và có những ý tưởng thực sự thú vị cho công ty.

Mặt khác, Derek có cảm giác như anh đang bán đứng cho một tập đoàn khổng lồ nào đó, những kẻ có thể sẽ biến đứa con của họ thành một công việc kiếm tiền vô hồn và anh sẽ bị nguyền rủa nếu để điều đó xảy ra.

Derek liếc nhìn quanh chiếc limo với hai người bạn thân nhất của mình. Matt và Tegan đang bận nói về một bộ phim nào đó vừa ra mắt còn Jake thì đang bận nhắn tin trên điện thoại. Anh ấy cảm thấy như thể bạn bè của mình đã quyết định về những gì họ muốn làm. Anh không chắc liệu mình có muốn trở thành người giữ chân mọi người lại hay không.

"Derek? Này, dậy đi!" Derek ngước lên và thấy Matt và Tegan đang nhìn anh chằm chằm.

"Xin lỗi, cái gì cơ?" Anh giũ những lọn tóc đen của mình, loại bỏ những suy nghĩ ngẫu nhiên ra khỏi đầu.

Matt cười toe toét, khuôn mặt đẹp trai của anh sáng lên. "Tôi vừa nói với DJ Girl rằng chúng ta phải xem bộ phim mới của Judd Apatow khi nó ra mắt."

"Chắc chắn rồi," Derek gật đầu. "Chắc chắn."

Đôi mắt sáng của Tegan quan sát khuôn mặt anh. "Em ổn chứ, em yêu? Có vẻ như em không ổn lắm."

"Tôi ổn," anh nói trong khi nở một nụ cười toe toét với cô. "Chỉ là đang suy nghĩ vài chuyện thôi."

"Đừng lo lắng về thỏa thuận này, tối nay anh bạn." Matt tặc lưỡi dưới cằm anh ta. "Cứ vui vẻ một chút đi. Chúng ta sẽ biết khi nào mọi thứ đều ổn. Ngoài ra, có thể anh sẽ muốn tận hưởng cô gái nóng bỏng mà anh đang ôm trong tay tối nay."

"Ôi anh," Tegan vui vẻ vỗ vào tay anh.

"Bạn trông thật tuyệt vời Cô gái DJ."

"Cảm ơn Matt. Bản thân em cũng không dọn dẹp tệ lắm. Thật ra các em trông khá nóng bỏng."

Khi họ bước vào thang máy, Tegan nhận xét rằng Matt và Derek trông giống như thành viên của một ban nhạc emo sến sẩm. Tuy nhiên, nó đã xa nó.

Mái tóc nâu của Matt được tạo kiểu kiểu mohawk mini tuyệt đẹp và anh ấy mặc quần jean denim tối màu và áo phông đen làm nổi bật ống tay áo đầy hình xăm. Chân anh ta đi một đôi giày thể thao có màu sắc tươi sáng đến lố bịch như cam, tím, xanh sáng và xanh lá cây gần như nổi bật. Jake ăn mặc kín đáo hơn với một chiếc áo sơ mi màu xanh nước biển giản dị, quần jean xanh bạc màu và đôi giày lười Vans kẻ ca-rô.

Nhưng chính Derek là người một lần nữa khiến nhịp tim cô đập dồn dập. Ngay cả khi mặc quần áo giản dị, anh vẫn hút thuốc đến mức cô phải kiểm soát các ngón tay của mình, ngay cả khi chúng ngứa ngáy muốn cởi quần anh và cho anh thấy anh khiến cô nóng bỏng đến mức nào. Anh ta mặc quần jean sẫm màu và áo phông đen có dòng chữ "Họ đang đến bắt bạn, Barbara" được viết bằng màu neon đậm ở mặt trước.

Cô cảm thấy vô cùng tự hào khi được khoác tay những người đàn ông có cặp mông đẹp như vậy. Lần đầu tiên sau một thời gian dài, cô cảm thấy mình thật xinh đẹp. Cô ấy đang mặc một chiếc quần jean đen bó giúp cho dáng người của cô trông mảnh mai hơn, một chiếc áo ba lỗ màu trắng bó sát đơn giản, giày bệt mũi tròn màu vàng sáng và một chiếc áo len mùa hè kiểu argyle màu vàng nhạt và đen vừa vặn. Tegan hy vọng bộ trang phục trông có phong cách indie trẻ trung hơn một chút so với bữa sáng muộn kiểu mẹ ở câu lạc bộ đồng quê.

Matt mỉm cười với cô lần nữa. "Derek, tôi nghĩ có lẽ tôi phải mượn cô ấy một lúc."

Derek choàng cánh tay chiếm hữu qua vai cô và ném cho Matt một cái nhìn cộc cằn giả tạo. "Hãy lấy của anh đi, anh bạn. Cái này là của tôi."

Chiếc limo đột ngột dừng lại. Jake lo lắng nhìn ra ngoài cửa sổ. "Có vẻ như chúng ta đang ở đây," anh nói. Trên khuôn mặt anh ta nở một nụ cười lớn khiến Derek có chút khó chịu. Anh ấy quá hạnh phúc vì tất cả những điều này.

Họ leo lên khỏi chiếc limo, Gianni nghiêng chiếc mũ tưởng tượng của mình cho Tegan, người cười nhẹ khi Derek đảo mắt. Anh chàng quá mượt mà so với sở thích của mình. "Tôi hy vọng tất cả các bạn có một buổi tối tuyệt vời," anh nói dễ dàng bằng thứ tiếng Anh trôi chảy của mình.

Derek gật đầu khi họ bước lên con đường lát đá dẫn tới khu nhà ở độc thân sang trọng không tưởng của Simon Slade.

Đó là diện mạo của một ngôi nhà ở LA, tất cả đều là kính và tông màu xám thời thượng. Tegan cho rằng đó là sự mô tả chính xác về Simon Slade: sành điệu, trong suốt và khắc khổ chỉ có một chút mờ ám. Trước khi họ kịp gõ cửa, cánh cửa bật mở và họ đối mặt với Simon.

"A, Trifecta!" anh ấy tỏa sáng. "Chào mừng đến nhà tôi. Bữa tiệc đã bắt đầu rồi." Tegan nhận thấy anh ấy đang mặc bộ vest công sở bóng bẩy, mặc một chiếc quần jean denim mềm mại và một chiếc cúc áo màu đá sắc nét rất phù hợp với đôi mắt đen của anh ấy một cách hoàn hảo. Anh ấy thực sự là một người đàn ông đẹp trai, cô nghĩ khi họ bước vào ngôi nhà rộng lớn của anh.

"Đào hay lắm," cô nhận xét. Ngôi nhà có mặt bằng mở, các phòng kết hợp với nhau tạo nên vẻ hiện đại. Tầng đầu tiên được trang trí với nhiều sắc thái khác nhau như xám, xanh lam và xanh lục. Tegan nghĩ nó trông giống như thứ gì đó được lấy ra từ Architectural Digest.

Simon mỉm cười với cô. "Cảm ơn cô James. Như cô thấy, có rất nhiều người đã hiểu các cô hơn. Gặp gỡ và chào hỏi vài người, sau đó chúng ta sẽ bước vào văn phòng của tôi để nói chuyện." việc nhỏ." Anh chỉ vào một cái quầy lớn trong bếp chất đầy thức ăn. "Hãy tự giúp mình bất cứ điều gì. Nếu bạn cần bất cứ điều gì, nhân viên sẽ sẵn lòng cung cấp cho bạn."

Nghe những lời đó, một thanh niên mặc đồ đen xuất hiện cầm một chiếc khay đựng nhiều loại đồ uống có cồn trên đó. Tegan cầm một chai bia lên và một người phục vụ khác bước vào mở bia và rót vào ly.

"Chà," Derek nói. "Hiệu quả phải không?"

Simon gật đầu. "Tôi sẽ quay lại kiểm tra các bạn sau 30 phút nữa." Anh ta làm động tác xua đuổi bằng tay. "Đi. Hòa nhập. Say rượu, sao cũng được." Và sau đó, anh quay gót chào đón những vị khách khác đang đến.

Nụ cười rạng rỡ của Jake vẫn còn đó khi anh quay sang các bạn mình. "Ồ, giả sử chúng ta bắt đầu bữa tiệc này nhé?" Anh ấy đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc thiết lập đồ ăn theo phong cách tự chọn.

Matt lắc đầu. "Anh chàng đó là một kẻ ngốc." Đôi mắt anh tìm kiếm căn phòng. "Bạn có biết một nửa số người này là ai không?"

"Không," Derek nói, lắc đầu. Tầng một khá đông đúc với những người đang ăn trên những chiếc đĩa nhỏ hoặc uống rượu. Anh có thể nhìn ra bên ngoài nơi mà anh cho là sân sau và có nhiều người hơn ở ngoài đó. "Trời ạ, anh ta thực sự đang chiêu đãi và ăn thịt chúng ta phải không?"

"Ồ, đây không phải là tất cả dành cho bạn," một giọng nói khàn khàn vang lên phía sau họ. Derek quay lại nhìn Jade Stone, nụ cười luôn hiện diện trên khuôn mặt cô. Tối nay cô ấy trông thật nóng bỏng, gần như nóng bỏng trong chiếc váy chữ A màu trắng và áo hai dây màu trắng.

Anh nhận thấy cô luôn mặc đồ trắng; nó tôn lên làn da rám nắng của cô ấy khá tốt. Mái tóc cô vẫn bóng mượt như thường lệ, được chải ngẫu nhiên quanh bờ vai rám nắng.

"Ồ vậy ư?" Derek hỏi.

Ngọc gật đầu; anh nhận thấy đôi mắt xanh tròn của cô dường như luôn mở to hơn mỗi khi cô nói chuyện với anh. "Tối nay Simon đã tổ chức một bữa tiệc cho một số người bạn của anh ấy và anh ấy đã mời bốn bạn đi cùng. Anh ấy thực sự thích bạn, bạn biết không?"

Derek nghe thấy sự dịu dàng trong giọng điệu của cô khi cô thốt ra phần cuối và anh không thể không tự hỏi liệu Simon có phải là người duy nhất thực sự thích anh hay không. Anh gạt bỏ những suy nghĩ đó ra khỏi đầu. Tại sao anh ấy lại nghĩ đến người phụ nữ khác khi đã có Tegan? Những thói quen cũ khó bỏ, anh nghĩ.

"Chà, chúng tôi cũng thích anh ấy" Matt nói. Anh ấy đưa cánh tay của mình cho Jade, người đã nắm lấy nó. "Có muốn uống chung đồ uống với tôi không, cô Stone?"

Jade cười một cách tán tỉnh. "Tất nhiên rồi, ông Cornwall. Ông đang cố quyến rũ tôi à?"

"Hãy cho tôi thời gian," anh nháy mắt khi họ bước đi.

"Anh ấy thật lố bịch," Tegan nói và uống cạn cốc bia của cô.

Derek nhún vai. "Cũng khá nhiều. Vậy chúng ta có nửa giờ để làm những gì mình muốn. Cậu muốn làm gì?"

"Đi xuống nhà tắm đi," cô trả lời thẳng thừng.

Đôi mắt xanh của anh mở to, vẻ bàng hoàng khó tin trên khuôn mặt khiến anh lắp bắp. "C-cái gì?"

Cô bật cười. "Tôi hoàn toàn đang nói đùa. Ngay cả tôi cũng không phải người khờ khạo như vậy."

Môi Derek mím lại thành một cái bĩu môi. "Chết tiệt, tôi đã hy vọng như vậy."

********

Trong ba mươi phút tiếp theo, Derek đi lang thang không mục đích quanh bữa tiệc, nói chuyện ngắn gọn với những vị khách khác về những điều vớ vẩn không thực sự khiến anh quan tâm. Không giống như bữa tiệc tối qua ở Rooftop, bữa tiệc này thiên về Simon hơn là nhằm thu hút sự quan tâm của Trifecta. Có một số người đại diện cho các công ty mà Slade Enterprises đã tiếp quản, đồng nghiệp của Simon và nhiều người khác có quan hệ với doanh nhân.

Đối với Derek, điều đó gần như thể Simon đã tập hợp được những người mà anh biết ở đó sẽ khiến anh trông hấp dẫn hơn, đó là một động thái khá khéo léo. Các đại diện từ các công ty không có gì ngoài những báo cáo sáng sủa.

Họ nói về việc Simon the Shark là một người đàn ông kiên cường nhưng rất công bằng, hiểu công việc của mình và đối xử tôn trọng với mọi người. Đặc biệt, một người đàn ông đã nói về sự hoài nghi ban đầu của ông đối với Slade Enterprises và việc ông luôn được trấn an rằng công ty của mình đang được quản lý tốt.

Có rất nhiều thông tin cần tiếp thu và Derek đang cố gắng tiếp thu tất cả. Anh đang thản nhiên dựa vào tường, nhấm nháp soda thì có ai đó vỗ nhẹ vào vai anh. Đó là Jade, vẫn mỉm cười.

"Đang tự tận hưởng?" cô ấy hỏi một cách vui vẻ.

"Đại loại thế. Còn bạn thì sao? Tối nay bạn không phải làm việc à?"

Jade nhún vai một cách thản nhiên. "Được cho là." Cô dựa vào anh, và Derek lùi lại một chút. Mọi chuyện có vẻ hơi quá thân mật. "Vậy Derek, anh và Tegan đã gặp nhau được bao lâu rồi?"

Ahh, thế là anh nghĩ. "Ừm, cũng khá lâu rồi."

Đôi mắt xanh của cô nhìn anh một lúc và điều đó khiến anh hơi khó chịu. Có điều gì đó trong ánh mắt cô ấy, điều gì đó cho thấy cô ấy có một bí mật và cô ấy không muốn chia sẻ. Điều đó khiến anh có chút khó chịu.

Ngay lập tức, nó biến mất, thay vào đó là vẻ ham muốn không che đậy thường ngày của cô. "Chà, tôi chỉ đến để báo cho bạn biết Simon đã sẵn sàng cho các bạn rồi." Nói xong, cô ấy lao đi, chiếc váy trắng bay phần phật phía sau.

Đôi mắt của Derek dõi theo, nhìn cô bước đi với vẻ tò mò. Có điều gì đó hơi kỳ lạ ở cô gái đó mà anh không thể nhận ra được.

"Cô ấy muốn gì?"

"Ái chà!" anh ta kêu lên, nhảy ra khỏi da gần một mét. Anh quay lại thì thấy Tegan ngay phía sau mình. "Chúa ơi, bạn phải bắt đầu đeo một chiếc chuông hay thứ gì đó!"

Tegan cười khúc khích. "Bình tĩnh nào, đồ khốn. Nó thậm chí còn không nghiêm trọng đến thế đâu." Cô nhận thấy vẻ tội lỗi thoáng qua trên khuôn mặt anh. "Mmm-hmm."

"Cái gì?"

"Anh đang theo dõi mông cô ấy phải không?"

"Cái gì? Không! Tôi không biết bạn đang nói về cái gì."

Một nụ cười nhẹ nở trên khuôn mặt xinh đẹp của cô. "Cưng à, tôi đùa với em đấy." Cô đấm nhẹ vào tay anh. "Bình tĩnh nào, được chứ? Derek lo lắng không hấp dẫn đến thế đâu."

Anh mỉm cười đáp lại khi nhịp tim anh chậm lại trở lại bình thường. Anh đã nhìn cô bước đi, nhưng không phải vì những lý do mà Tegan nghĩ. "Tôi xin lỗi Tegan J. Câu hỏi của bạn khiến tôi mất cảnh giác."

"Không có gì."

"Bây giờ tôi phải đi gặp Simon để bàn chuyện công việc." Tegan vòng tay quanh chiếc eo thon gọn của anh, kéo anh lại gần hơn. "Bạn có muốn tôi đi cùng bạn không?"

"Không sao đâu em yêu." Anh hôn lên đỉnh đầu cô, hít hà mùi dầu gội cay nồng của cô.

"Đó là một chuyện kiểu như Trifecta. Nhưng tôi sẽ cho bạn biết mọi chuyện diễn ra như thế nào."

"Được rồi." Tegan hôn nhẹ lên môi anh trước khi rời đi. "Chúc may mắn, nhóc."

********

Derek bước dọc hành lang trải thảm để tìm văn phòng của Simon. Anh đang định bỏ cuộc và bắt đầu mở cửa một cách ngẫu nhiên thì nghe thấy tiếng cười trầm vang lên từ cánh cửa hé mở ở cuối hành lang.

Khi đẩy cửa mở, anh thấy Simon, Matt và Jake đã ngồi sẵn trong văn phòng ấn tượng của Simon. Đó là một căn phòng khá rộng giống văn phòng Slade Enterprises của anh, với cách phối màu và hai chiếc tivi màn hình phẳng. Thay cho bàn làm việc là một chiếc bàn tròn bằng gỗ sồi chắc chắn ở giữa phòng với vài chiếc ghế bọc da màu đen thoải mái xung quanh.

Simon ngước lên sau khi nói chuyện với Matt để mỉm cười với anh ấy. "D. Rye! Cuối cùng thì cậu cũng đã làm được." Anh vỗ nhẹ vào chiếc ghế bên cạnh. "Hãy đến và ngồi đi. Chúng ta còn nhiều việc phải làm."

Derek ngồi xuống, hai tay đặt phẳng trên mặt bàn. "Vậy có chuyện gì thế Simon?"

"Như tôi đã nói trước đây các chàng trai, tôi thực sự muốn có công ty của các bạn. Tôi tin rằng NerdsUnite! là một khái niệm và thương hiệu tuyệt vời. Các bạn xứng đáng được khen thưởng vì đã làm việc chăm chỉ để đưa công ty thành công. Tôi tin rằng với Slade Enterprises tất cả những gì có thể được thực hiện."

Nụ cười của anh ngày càng rộng hơn. Anh đưa cho ba người một tờ giấy. "Đây là số tiền chúng tôi sẵn sàng chia cho mỗi người trong số các bạn."

Derek cầm tờ giấy lên và tim anh gần như ngừng đập khi đọc dòng chữ. Mười lăm triệu đô la. MƯỜI LĂM?!? Anh ấy thậm chí còn không biết công ty nhỏ của họ trị giá số tiền đó. "Chắc chắn có nhầm lẫn gì đó," anh thì thầm.

"Không nhầm đâu," Simon nói, lắc đầu. "Hãy tin tôi khi tôi nói rằng các quý ông sẽ được đền bù xứng đáng cho những nỗ lực của mình. Bây giờ đây là lời đề nghị cơ bản và chúng tôi sẵn sàng đàm phán các điều khoản của hợp đồng bất cứ khi nào các ngài sẵn sàng."

Derek gật đầu và định mở miệng thì Matt bất ngờ lên tiếng. "Tôi tin rằng ý định của ông là đáng trân trọng, ông Slade. Và tôi cũng tin rằng ý tưởng đưa NerdsUnite! trở thành xu hướng phổ biến của ông là rất tài tình. Nhưng tôi vẫn không hiểu một điều: tại sao lại là chúng tôi? Tại sao lại là công ty chúng tôi? Ở đó có hàng trăm trang web cung cấp những gì chúng tôi làm. Và vâng, chúng tôi khá tuyệt vời, nhưng điều gì khiến bạn quyết định rằng chúng tôi là thứ bạn muốn?"

Đôi mắt xám của Simon trầm tư một lúc. "Matt, tôi đã thấy điều gì đó ở công ty của bạn khiến nó vượt lên trên những công ty còn lại. Tôi thấy sự chăm chỉ, nỗ lực và hơn hết là tình bạn thân thiết giữa ba người bạn thực sự tôn trọng lẫn nhau. Và thành thật mà nói, các bạn trông giống bạn đã có một khoảng thời gian thực sự tuyệt vời."

Matt cười toe toét. "Chúng tôi đã có khoảng thời gian tuyệt vời. Và đó là lý do tại sao tôi vẫn thích làm công việc của mình. Bạn có biết mọi người khó tìm được công việc mà họ thực sự yêu thích không? Tôi thức dậy vào buổi sáng và cực kỳ vui mừng khi được bật máy lên." máy tính và blog của tôi hoặc tạo một video hoặc đọc một hồ sơ mới.

Thật là một cảm giác tuyệt vời khi làm những gì tôi làm, ông Slade, tôi chắc rằng ông có thể đồng ý với tôi về điều đó. Tôi không thể nói thay cho Derek hay Jake, nhưng tôi không nghĩ toàn bộ Los Angeles có đủ tiền để khiến tôi từ bỏ cảm giác đó."

Anh mỉm cười với Derek, người đang há hốc mồm nhìn anh, vẻ ngạc nhiên thuần túy hiện rõ trên khuôn mặt đẹp trai của anh. Matt thường là người trầm lặng trong ba người, là người hòa giải. Anh chưa bao giờ nghe anh nói một cách say mê, mạnh mẽ đến thế; thật là tuyệt.

"Matthew," Derek nói. "Bây giờ bạn thật ngầu. Trời khá nóng."

"Cảm ơn em yêu," Matt trả lời và cười khúc khích. Anh chuyển sự chú ý sang Simon, người đang im lặng lắng nghe anh nói. "Tôi hy vọng ông không cảm thấy khó chịu vì điều này, ông Slade.

Tôi thực sự ngưỡng mộ công ty của bạn và tôi phải thừa nhận rằng bản thân bạn cũng khá tuyệt vời. Nhưng tôi không nghĩ bạn nên mong đợi sự chấp thuận của tôi."

Simon gật đầu. "Điều đó hoàn toàn có thể hiểu được. Chỉ là hơi ngạc nhiên một chút khi xét đến cuộc điện thoại tôi nhận được trước khi liên lạc với bạn về mối quan tâm của tôi."

"Gọi điện?" Derek hỏi. "Gọi điện thoại gì cơ?"

"Tôi được một người rất thân thiết với bạn thông báo rằng Trifecta quan tâm đến việc bán công ty của họ trên thị trường cao cấp. Tôi đã xem trang web, thích những gì tôi thấy và gọi điện cho Matt."

Derek nhìn Matt, người đang nhướng mày thắc mắc. Cả hai đều có vẻ mặt 'cái quái gì thế' giống nhau. Jake, người tương đối im lặng trong suốt quá trình tố tụng, đã lên tiếng.

"Simon, cái quái gì đã nói với bạn rằng chúng tôi đã sẵn sàng bán công ty của mình? Không phải là chúng tôi không đánh giá cao lời đề nghị đó, bạn nhớ nhé nhưng đây là lần đầu tiên việc bán nó thậm chí còn thoáng qua trong tâm trí chúng tôi."

"Chà," Simon bắt đầu. "Thực ra tối nay họ ở đây."

Đúng lúc đó, một cánh cửa khác trong văn phòng mở ra và ai đó bước ra. Phải mất một phút mọi thứ mới hiểu rõ, nhưng khi Derek nhìn thấy người đang đứng trước mặt mình, một vẻ kinh hoàng thực sự thoáng qua trên khuôn mặt anh.

"Lottie? Cái gì..."

Lottie Winchester mỉm cười thật tươi với anh. "Chào Hẻm Núi." Cô đứng trước mặt anh, đôi bàn tay gầy gò đặt trên bờ hông mảnh khảnh. Cô từng là người mẫu khi còn ở tuổi thiếu niên, nhưng niềm đam mê nhẹ với cocaine đã khiến cô phải trả giá bằng một hợp đồng lựa chọn.

Dù phải "khó khăn" vật lộn với cơn nghiện ma túy nhưng cô vẫn giữ được nét quyến rũ của mình. Tóc cô dài và nhiều lớp, những lọn tóc màu vàng dâu dài tới lưng. Cô ấy có đôi mắt to màu xanh lá cây mà cô ấy thường dùng làm lợi thế cho mình, làm chúng to và tròn khi cô ấy muốn trông ngây thơ, và nhỏ nhắn và ranh mãnh khi tỏ ra quyến rũ.

Vẻ đẹp đến với Lottie Winchester một cách dễ dàng. Cô là con gái của hoàng gia sexpot: người mẫu Ireland Siobhan Parsley và Collin 'Wild' Winchester, cựu ca sĩ chính của The Bones.

Quả thực cô ấy rất hấp dẫn, với bộ ngực tròn trịa và thân hình mảnh mai. Nhưng Derek biết bên dưới tất cả những điều đó là một cô gái xấu xa, bất an với tính cách của một cây trồng trong nhà. Trên hết, anh ấy biết cô ấy có thể trở thành gái điếm hạng nhất khi cần thiết.

Đột nhiên, căn phòng trở nên quá nhỏ và Derek cố gắng tìm lại hơi thở. Cô ấy ở cùng chỗ với Tegan! Chết tiệt, chuyện này sẽ tệ lắm đây. Cô ấy đang làm cái quái gì ở đây vậy?

"Cái quái gì thế? Cậu đang làm gì ở đây thế?" Giọng điệu của anh khá gắt gỏng nhưng anh không quan tâm. Cô ấy có rất nhiều điều phải giải thích.

Lottie mỉm cười lạnh lùng với anh. "Con gái không được đến thăm con trai mình khi anh ấy đi công tác xa sao?"

Bốn cặp mắt nhìn chằm chằm vào Derek, chờ đợi phản ứng của anh trước câu hỏi của cô. Và rồi anh chợt nhận ra: cô biết mọi thứ; về Tegan, tất cả mọi thứ. Cô nhìn chằm chằm vào anh, đôi mắt cô gần như thách thức anh thách thức lời tuyên bố của cô. Anh sẽ không mang lại cho cô sự hài lòng khi để cô đến với anh.

"Chúng ta có thể nói chuyện riêng được không?"

Cô cười, một âm thanh chói tai vang vọng trong xương tủy anh. Ồ vâng, cô ấy chắc chắn đang bực mình. "Tất nhiên là chúng tôi có thể, Gorge. Bất cứ điều gì cho anh bạn của tôi." Lottie quay lại và bước qua cánh cửa bước ra ngoài.

Derek đứng dậy khỏi ghế, tay anh hơi run khi đi theo cô. Căn phòng hóa ra là một phòng khách nhỏ và anh nhận ra cô chắc hẳn đã ở trong đó suốt thời gian qua, lắng nghe cuộc trò chuyện của họ. Ý nghĩ đó khiến anh tức giận và ngay khi cánh cửa vừa đóng lại, anh đã tóm lấy cánh tay cô. "Anh đang đi tiểu hay sao vậy?" anh rít lên.

Lottie vùng ra khỏi vòng tay anh. "Tôi không hiểu anh đang nói gì, Gorge."

Anh ấn ngón tay vào thái dương. "Đừng gọi tôi như vậy nữa! Cậu đang chơi trò gì ở Lottie vậy? Tại sao cậu lại ở đây, và cậu phải làm cái quái gì với Si..." Derek cắt ngắn câu nói khi nhận ra điều đó. "Là cậu," anh nói một cách hoài nghi. "Bạn là người đã nói với Simon rằng chúng tôi muốn bán NerdsUnite!."

Nụ cười lạnh lùng của cô khiến anh ớn lạnh. Anh chưa bao giờ thấy cô có vẻ tích cực... nham hiểm đến vậy. Nó rất không phù hợp với những đường nét thanh tú của cô ấy. "Vẻ đẹp và trí tuệ," cô rít lên một cách khó chịu. "Thảo nào con bò Mỹ lại quý mến bạn."

"Cái gì?" Anh lắp bắp. "Sao cậu biết về..."

"Tôi biết tất cả về con điếm béo của anh!" cô ấy nói một cách chói tai.

"Đó là lý do tại sao bạn làm điều này? Để trả thù tôi?"

Phản ứng của cô là mỉm cười ác độc một lần nữa. Derek nắm chặt tay lại thành nắm đấm. Cha anh đã dạy anh từ khi còn rất nhỏ không bao giờ được đánh phụ nữ, nhưng bà gần như khiến anh thất hứa với lời hứa đó.

"Anh đã từng nói với em rằng em là thế giới của anh," cô nói. "Anh đã nghĩ chúng ta sẽ ở bên nhau mãi mãi."

"Làm ơn! Chúng ta hầu như không ở bên nhau khi tôi rời London. Anh nghĩ những bữa tiệc và những kẻ ngu ngốc khác quan trọng hơn tôi. Hãy đối mặt với điều này Lottie, chúng ta đã kết thúc ngay cả trước khi tôi đến Hoa Kỳ. Tôi đã gọi cho anh để hoàn tất chuyện đó và anh chết tiệt ngủ quên trên người tôi. Đúng vậy, cậu chắc chắn đã quan tâm đến tôi."

"Tôi còn phải làm gì nữa đây!" giọng cô ngày càng to hơn. "Anh đã chia tay với tôi! Qua điện thoại chết tiệt! Tôi không phải là một nữ sinh mặt trăng mà bạn có thể bỏ đi bất cứ khi nào bạn muốn!"

"Bạn có thể gọi lại cho tôi và nói chuyện. Bạn có thể hành động như một người trưởng thành thay vì trút sự thất vọng của mình lên những người không liên quan gì đến tình huống này." Cơn giận dữ cuộn lên trong anh và một lần nữa anh phải tự ép mình không tấn công cô. "Và làm thế nào bạn lên kế hoạch cho tất cả những điều này?

"Tôi có số của Simon. Bạn biết Jade phải không? Cô ấy là một người bạn người mẫu cũ. Ngày trước chúng tôi đã chụp vài bộ ảnh và vẫn giữ liên lạc.

Cách đây một tháng, khi biết cô ấy làm việc cho Simon Slade, tôi đã tìm kiếm công ty của anh ấy. Tôi đã định làm bạn ngạc nhiên với thông tin khi bạn quay lại rằng một người như anh ấy đang quan tâm đến bạn. Nhưng có vẻ như Simon đã nổ súng với tin tức này."

Derek lắc đầu, những lọn tóc đen bay tung bay quanh mặt. Có điều gì đó không hợp lý. "Vậy là bạn đang nói với tôi rằng bạn đã tra cứu Simon từ lâu khi tôi quay lại London?"

Lottie gật đầu, đôi mắt xanh lục của cô không thể hiện điều gì ngoài sự thật. Cô không có lý do gì để nói dối. "Thật bất ngờ cho bạn. Tôi biết bạn đã làm việc chăm chỉ như thế nào trên trang web đó và muốn cho bạn thấy rằng có ai đó quan tâm."

"Tôi...tôi không hiểu điều này, Lottie. Tại sao cô lại để tôi bị hắn phục kích?"

"Như tôi đã nói, tôi không biết anh ấy sẽ liên lạc với bạn sớm như vậy. Tôi đã bảo anh ấy đợi cho đến khi bạn về nước. Nhưng bạn biết đấy, mọi việc diễn ra tốt hơn tôi dự định. Jade đã kể cho tôi nghe tất cả về con bò nhỏ của bạn." và rồi tôi biết tôi phải tự mình nhìn thấy. Đồ khốn nạn, cậu đã đưa cô ấy đến gặp anh trai cậu." Cô rít lên phần cuối, những lời nói đầy nọc độc đến mức khiến anh gần như nao núng.

"Sao cậu biết chuyện đó?"

Cô lại cười một lần nữa, âm thanh chói tai xuyên qua không khí đầy căng thẳng. "Em thật là mập, đương nhiên có paparazzi vây quanh. Anh đã xem ảnh hai em chụp chung.

Chúng tràn ngập khắp các tạp chí ở quê nhà. Bạn có biết tôi đã xấu hổ thế nào không, tất cả bạn bè của chúng tôi nhìn thấy bạn nhảy múa với cái khí cầu chết tiệt đó?"

"Coi chưng cai lươi của may!" anh ấy sủa. "Đừng nói về cô ấy như thế."

"Bảo vệ con điếm của anh à?" Cô chế giễu. "Anh thật hào hiệp. Cô ấy có biết về tôi không?"

Derek nhìn cô chằm chằm, đôi mắt xanh lạnh lùng và khắc nghiệt. "Anh sẽ không dám."

"Phải không? Bạn không biết tôi đâu." Cô bắt đầu đi ra cửa thì anh bất ngờ tóm lấy cô. Những ngón tay anh thọc vào phần thịt mềm mại trên cánh tay gầy gò của cô và cô kêu lên vì đau.

"Nghe đây, đồ khốn nạn. Cậu thở một lời với cô ấy, một từ chết tiệt và tôi thề với Chúa là tôi sẽ..."

"Anh sẽ làm gì? Anh không thể làm gì được tôi." Đôi mắt xanh của cô lóe lên tia lửa. Giơ tay lên, cô đẩy anh ra khỏi mình. "Thật thảm hại. Cậu bé yếu đuối sống dưới cái bóng của anh trai mình. Kẻ quyến rũ, kẻ làm tan nát trái tim. Cảm giác bị chơi đùa như thế nào?"

"Tôi lẽ ra phải hỏi cậu điều tương tự," anh nhổ nước bọt. "Tegan giống một người phụ nữ hơn bao giờ hết."

Lottie khịt mũi. "Tôi sẽ nói. Chuyện đó sẽ không kéo dài đâu. Anh sẽ chán cô ấy như mọi khi thôi. Sau đó, anh sẽ bóp nát trái tim tội nghiệp của cô ấy và chạy về ngay với tôi."

Anh cười cay đắng. "Anh muốn thế phải không? Chúa ơi, ai mới là kẻ thảm hại? Anh không thấy mọi chuyện đã kết thúc rồi sao? Tôi không muốn anh."

"Vậy thì sao, ý anh là anh thực sự yêu cô gái này à?" Derek im lặng và đôi mắt xanh của cô mở to. "Ôi chúa ơi, anh yêu cô ấy!" Tiếng cười của cô một lần nữa xuyên qua anh. "Ồ điều này tốt hơn nhiều so với những gì tôi mong đợi. Việc hủy hoại công ty của bạn, việc can thiệp vào việc này sẽ ngọt ngào hơn nhiều!"

Anh ta bước tới, đôi mắt rực lửa giận dữ run rẩy có thể khiến một người phụ nữ thấp kém hơn phải sợ hãi. Nhưng Lottie Winchester không dễ bị lung lay. Derek định mở miệng thì một cánh cửa khác mở ra và Tegan bước vào.

"Derek?"

Anh quay lại khi nghe thấy cô gọi tên mình; Cơn giận tan biến và nhanh chóng được thay thế bằng nỗi sợ hãi, cảm xúc đó tràn vào anh như một làn nước lạnh dội xuống. "Tegan, cậu đang làm gì ở đây thế?"

Tegan quan sát khung cảnh, vẻ đau khổ trên khuôn mặt Derek và nụ cười gượng gạo của người phụ nữ khá hấp dẫn giờ đây đang nhìn chằm chằm vào cô một cách táo bạo. Cô có cảm giác rõ ràng rằng mình đã bước vào một điều gì đó tồi tệ. "Ừm, tôi chỉ đến tìm bạn để xem mọi chuyện thế nào. Jade nói với tôi rằng tôi sẽ tìm bạn ở đây. Có chuyện gì thế? Đây là ai vậy?"

"Vâng, Derek" Lottie nói đều đều. "Sao cậu không nói cho cô ấy biết tôi là ai?"

Trái tim anh đang đập như một ban nhạc kèn đồng trong lồng ngực. "Cô ấy..."

Lottie đột ngột ngắt lời anh. "Tên tôi là Lottie Winchester. Tegan, phải không? Tegan, điều mà Derek ở đây không thể nói là tôi là bạn gái của anh ấy. Đến từ London. Người mà anh ấy đã bỏ rơi qua điện thoại khi bắt đầu quan hệ với em." Cô quay sang Derek, nụ cười tà ác ngọt ngào khiến bụng anh quặn thắt. "Tôi có quên điều gì không, Gorge?"

Một luồng không khí ùa vào, âm thanh của đại dương gầm rú bên tai cô. Đó là tất cả những gì cô có thể nghe được vào lúc đó. Tegan đứng yên, mắt nhìn chằm chằm nhưng thực ra không nhìn thấy.

Căn phòng im lặng, và Derek thề rằng anh đã nghe thấy khoảnh khắc trái tim cô vỡ làm đôi. "Tegan, tôi có thể giải thích..."

Anh mong đợi sự tức giận, khi cô lao vào anh, một cú đấm vào mặt, thứ gì đó, bất cứ thứ gì. Nhưng cô chỉ đơn giản đứng yên, đôi mắt sáng của cô nhìn vào màu xanh lam của anh. Không có nước mắt; có một cái nhìn vô cùng thất vọng và cuối cùng làn sóng xấu hổ tràn qua anh.

"Có thật không?" Cô hỏi, giọng nghẹn ngào vì xúc động.

Lottie cười chói tai. "Tất nhiên là thế rồi."

Đôi mắt của Tegan hướng về phía cô, và Lottie ngừng cười. "Tôi không tin là tôi đang nói chuyện với anh." Giọng cô trầm xuống, tiếng thì thầm phát ra một tiếng rít nguy hiểm. Cô quay lại nhìn Derek, người đang nhìn cô với vẻ buồn bã.

"Điều này có đúng không?"

Anh không thể chịu đựng được nữa. "Tôi...có thể giải thích. Nó không phải là trắng đen như vẻ ngoài đâu."

Cơ thể cô run rẩy, tiếng nức nở cố kìm nén thoát ra thành một tiếng kêu nghẹn ngào. Đó là một âm thanh lớn và sắc bén biến mất nhanh chóng nhưng lại xuyên qua trái tim Derek. "Tegan," anh bắt đầu. Cánh tay anh vươn về phía cô nhưng cô né tránh.

"Không," cô nuốt khan. "Đừng chạm vào tôi. Tôi không thể đứng nhìn anh được." Cô bắt đầu cười, cơ thể cô run lên với âm thanh buồn bã. "Thật ngu ngốc," cô thở hổn hển. "Tôi cho phép bạn... Tôi là một trinh nữ." Tiếng cười vẫn tiếp tục, âm thanh đau đớn khiến anh nhăn mặt.

Chỉ có Lottie là có vẻ thích thú. "Ôi trời, một trinh nữ à?" Cô nháy mắt đầy kịch tính với đôi mắt xanh lục của mình với Derek. "Làm tốt lắm, Gorge. Mặc dù vậy em yêu, lần sau em có thể muốn thực sự tìm hiểu về một chàng trai trước khi mở cái đùi run rẩy của mình ra."

"CÂM MIỆNG!" Tegan hét lên. Derek giật mình khi nghe thấy âm thanh đó. Anh chưa bao giờ nghe thấy cô cao giọng như vậy. Lottie trông thực sự bối rối khi Tegan bước tới chỗ cô. "Ra ngoài," cô gầm gừ.

"Tôi sẽ không làm điều đó" Lottie nói với sự dũng cảm hơn cô cảm thấy. Đôi mắt nâu mật ong của Tegan lóe lên một cách nguy hiểm và trước khi cô kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra, cô đã cảm thấy bàn tay Tegan đâm mạnh khi nó chạm vào gò má nhợt nhạt của mình. Mặt cô ấy quay sang một bên, cú tát rất mạnh. Bàn tay của Lottie ngay lập tức ôm lấy má cô và cô trừng mắt nhìn Tegan, người dường như sẽ không sớm lùi bước.

"Tôi nói cút đi. Nếu không tôi sẽ ném cậu ra ngoài. Lựa chọn của cậu."

Lottie mở miệng như định nói điều gì đó nhưng lại đổi ý khi nhìn thấy bàn tay của Tegan giơ lên ​​một lần nữa. Ném cho Tegan một cái nhìn khinh bỉ, cô bước ra khỏi cánh cửa mà Tegan đã bước vào vài phút trước.

Tegan quay lại với Derek, mắt cô nhìn khắp nơi trừ anh. "Tôi hỏi anh," cô nói chậm rãi. "Tôi hỏi anh có điều gì cần nói với tôi không..."

"Tegan," anh bắt đầu. Cái nhìn đen tối mà cô bắn cho anh khiến câu nói của anh im lặng.

"Tôi đã hỏi anh. Tất cả những gì anh phải làm là thành thật. Chuyện đó quá dễ dàng. Tôi đã làm cho anh dễ dàng. Anh nghĩ tôi quan tâm đến Lottie hay Carrie à? Anh có thể ngủ với Nữ hoàng Anh chết tiệt và chuyện đó sẽ xảy ra." sẽ không thành vấn đề nếu bạn NÓI với tôi khi tôi hỏi bạn về điều đó!" tay cô nắm chặt tóc và cô bật ra một tiếng kêu ngắn đầy thất vọng. "Chết tiệt, Derek!" cô ấy nổi giận.

"Em yêu, anh xin lỗi. Anh biết lẽ ra anh nên cho em biết sự thật hoàn toàn. Nhưng mọi chuyện giữa Lottie và anh đã kết thúc rồi."

"Khi nào, Derek? Khi nào họ kết thúc? Đây là trước hay sau khi tôi để anh đi theo tôi?" Cô nghiến răng tức giận. "Thật ngu ngốc."

Derek có thể thấy sự tức giận mà cô đang cố gắng kiềm chế một cách vô ích. Anh chưa bao giờ thấy cô trông bối rối đến thế, và việc biết rằng anh chính là nguồn gốc nỗi thống khổ của cô khiến anh phát ốm. "Tegan, bạn phải tin tôi. Lottie và tôi...tôi biết chúng tôi đã kết thúc trước khi tôi rời London. Và đó là sự thật trung thực.

Sau đêm tiệc sinh nhật của anh, anh biết anh muốn em. Chỉ có bạn. Và rồi bạn đã tặng tôi món quà đẹp nhất mà mọi người có thể chia sẻ. Và điều đó làm anh cảm thấy thật tuyệt vời, em không biết đâu." Tay anh xoa xoa gáy trong khi đôi mắt xanh nhìn chằm chằm vào cô, thầm cầu xin. "Em không thấy sao, em yêu? Tất cả những điều này: rủ em đến LA, gặp anh trai em, em..."

"Cái gì?" cô ấy gần như sủa.

"Anh Yêu Em." Những lời nói bật ra khỏi môi anh và anh cảm thấy một sức nặng khổng lồ được nhấc lên khỏi vai mình. Đây là lần đầu tiên anh nói ba từ đó với một cô gái và thực sự có ý đó.

Tegan lại bắt đầu cười và anh nhận thức rất rõ sự lúng túng đau đớn của tình huống này. "Anh là một công việc gì đó. Nói cho tôi biết đi, anh đã nói những điều như vậy bao nhiêu lần để đạt được điều mình muốn ở một cô gái rồi?"

"Thành thật mà nói? Rất nhiều. Nhưng lần này anh thực sự có ý đó. Anh thực sự yêu em."

"Và tôi gọi đó là điều nhảm nhí. Bạn không yêu tôi. Bạn yêu những gì tôi làm với bạn. Bạn là một cậu bé ích kỷ mắc kẹt trong cơ thể của một tên khốn."

Cánh tay cô vô tình ôm lấy cơ thể cô và Derek đột nhiên có cảm giác muốn an ủi cô. Nhưng anh biết cô sẽ đấm anh nhanh hơn là hôn anh. "Bạn biết đấy, một phần trong tôi biết mọi chuyện đang diễn ra quá tốt đẹp. Chắc chắn sẽ có điều gì đó tồi tệ. Đó là con đường chết tiệt đó là cuộc đời tôi."

"Tegan, làm ơn." Anh ấy gần như đã sẵn sàng quỳ xuống.

"Tôi không..."

"Có chuyện gì vậy em yêu? Nói cho anh biết đi."

Cô sụt sịt và xoa mũi, cố gắng không khóc. "Tôi nghĩ chúng ta có thể cần phải xa nhau một thời gian. Hiện giờ bạn đang có rất nhiều việc phải làm và tôi phải bàn bạc một số việc."

Derek lắc đầu thật mạnh. "Không, tôi đã tính toán xong mọi thứ rồi. Công ty của tôi vẫn ở lại và tôi muốn có bạn. Tôi không cần phải làm gì cả."

Một nụ cười nhỏ, buồn bã nở trên môi cô. "Hãy sắp xếp cuộc sống của bạn đi, Derek. Hãy quyết định xem bạn muốn gì. Khi bạn biết đó là gì, bạn sẽ biết tìm tôi ở đâu."

Cô quay người định rời đi thì anh đưa tay ra và kéo cô lại gần mình. Bàn tay anh ôm lấy những đường cong mềm mại của cô khi anh vùi mặt vào những sợi tóc đen nhánh của cô, mùi dầu gội của cô khiến những giọt nước mắt nóng hổi dâng lên trong mắt anh.

"Làm ơn đi Tegan," anh rên rỉ. "Xin đừng làm vậy. Tôi xin lỗi vì đã không nói cho bạn biết về Lottie. Tôi thực sự như vậy." Anh có thể cảm nhận được tác dụng của lời nói của mình khi cô bắt đầu run rẩy; anh có thể cảm nhận được những giọt nước mắt của cô ướt đẫm áo anh và anh vẫn ôm cô chặt hơn. Anh phải làm cho cô ấy hiểu được. Cô phải biết.

"Tôi biết anh xin lỗi," cô nói nhẹ nhàng. "Nhưng vẫn chưa đủ, Derek. Rõ ràng anh còn có một số công việc phải giải quyết trước khi chúng ta có thể ở bên nhau. Anh muốn chúng ta ở bên nhau. Nhưng anh không muốn chia sẻ quá khứ của anh với em."

Cô kiễng chân lên, hôn nhẹ lên môi anh. Derek ôm lấy khuôn mặt cô trong tay anh, kéo cô thật chặt về phía anh. Lưỡi anh tìm cách xâm nhập vào miệng cô, vuốt ve lưỡi cô một cách khuất phục và khám phá những góc tối mà anh biết như của chính mình.

Tegan đẩy anh ra, những đầu ngón tay cô đặt trên miệng như thể đang cố gắng bắt chước sức nặng của đôi môi mềm mại của anh trên môi cô. "Gọi cho tôi," cô thì thầm.

"Đừng chờ đợi quá lâu." Cô siết chặt tay anh lần cuối trước khi nhanh chóng quay người rời khỏi phòng.

Derek đợi một lát trước khi bước tới ô cửa sổ đơn độc đối diện với nhà Simon. Anh nhìn cô gần như chạy tới chiếc limo nơi Gianni thản nhiên tựa vào.

Khi nhìn thấy Tegan, anh mở cửa cho cô trước khi chạy vòng về phía tài xế. Họ lái xe đi nhanh chóng, chiếc limo màu đen hầu như không thể nhìn thấy trong màn đêm ở Los Angeles.

Anh có thể cảm thấy cơn giận bắt đầu dâng lên một lần nữa. Cô nói đúng, có nhiều việc anh cần phải giải quyết. Đã đến lúc ngừng trì hoãn. Derek siết chặt nắm tay.

Anh sẽ cho cô thấy anh yêu cô đến nhường nào.

Tám năm trước; Surrey, Anh:

"Chết tiệt, Derek, tôi vừa vấp phải một trong những thứ ngu ngốc này!"

Derek mười sáu tuổi mỉm cười ranh mãnh với anh trai mình, người hiện đang trừng mắt nhìn về phía cậu, nắm lấy chân một con GI Joe.

Anh ấy không bao giờ có thể coi trọng Dex. Với những lọn tóc dài ngang vai tung bay trên khuôn mặt, anh ta trông giống một con công xù lông xù lông hơn là một mối đe dọa thực sự.

"Chà, điều đó sẽ dạy cho cậu về việc xông vào phòng tôi mà không báo trước. Có chuyện gì thế, người anh cáu kỉnh của tôi?"

Dex thở dài bực bội. "Tôi sẽ đánh giá cao nếu bạn ngừng ăn cắp nước hoa của tôi."

Derek nhìn anh trai mình từ đầu cuốn truyện tranh. "Mặc dù tôi rất thích mùi giống như Eau de Lumberjack nhưng tôi e rằng không phải tôi đã lấy nó."

Đôi mắt ngọc lục bảo của Dex nheo lại đầy nghi ngờ. "Thật sự?"

"Ừ," anh trả lời. "Thực ra, tôi tin là tôi đã nhìn thấy mẹ vứt nó vào thùng rác. Nói rằng mùi này khiến mẹ nhớ đến cây thông và những chiếc tất tập thể dục. Và nếu bạn thực sự nghĩ về điều đó thì bạn chỉ đang đến thăm thôi. Bạn không sống ở đây nữa và không được phép bắt chúng tôi phải chịu đựng cái mùi đó nữa. Đó có phải là thứ mà tất cả mọi người ở Mỹ đều mặc không?"

Hai anh em cười lớn. Dex ngồi trên mép giường của anh trai mình. "Lẽ ra cậu phải biết là cậu sẽ không uống nó. Một gã nhỏ bé đeo kính gầy gò như cậu sẽ làm gì với nước hoa?" Anh ta làm xù những lọn tóc đen của anh trai mình, khiến chúng tung bay trên mặt.

Cười toe toét, Derek đẩy nhẹ anh trai mình trước khi nhặt cuốn truyện tranh lên. "Nếu anh muốn biết, Dexter Phillip, tôi rất thành thạo trong hình dạng phụ nữ."

Một tiếng khịt mũi rất to là câu trả lời của Dex. "Đúng. Đặt biệt danh cho các Playboy trong cửa hàng và yêu mến họ với Matt và Jake không được tính."

"Tôi nói cho bạn biết tôi đã không làm điều đó kể từ khi tôi mười hai tuổi. Bây giờ tôi mười sáu tuổi. Tôi biết rõ hơn."

"À, mười sáu. Thực tế là một quý cô." Dex tránh được một cú vuốt sai. "Được rồi, đình chiến. Vậy ai là cô gái may mắn? Tôi thấy Kitty Porter trông khá phù hợp."

Đôi mắt xanh của Derek lấp lánh tinh quái và ngay lập tức

Dex nhận ra em trai mình đang âm mưu gì đó. "Lola Parrish."

Nụ cười toe toét của anh ngày càng rộng hơn khi anh mỉm cười đáp lại đôi mắt màu xanh lá cây giờ đang mở to vì sốc.

"Như trong THE Lola Parrish? Cô em gái ngọt ngào của người bạn tốt Alex của tôi?"

Đôi vai của Derek nhún vai không cam kết để giả vờ không cam kết, nhưng tia sáng ác độc trong mắt anh đã khiến anh lộ diện. "Tin em đi, anh trai; cô ấy không hề ngọt ngào và ngây thơ chút nào đâu."

Khuôn mặt Dex méo mó thành một thứ gì đó giống như một nụ cười tự mãn xen lẫn với một cái nhăn mặt. Nếu anh ta không hoàn toàn nhận thức được rằng Alex Parrish sẽ tiêu diệt hoàn toàn em trai mình nếu anh ta biết được chuyện gì đã xảy ra, có lẽ anh ta sẽ cười.

Lúc này hắn đang có chút vấn đề, muốn bóp cổ tiểu song trùng của mình hoặc chúc mừng hắn. "D, Lola lớn hơn cậu ít nhất hai tuổi."

"Tôi vẫn giữ quan điểm rằng cô ấy là người đã kéo tôi vào phòng và kéo quần tôi xuống".

"Việc đó đã xảy ra khi nào?"

"Tuần trước, tại bữa tiệc sinh nhật của Alex."

Dex phát ra một tiếng rên rỉ trầm thấp. Một lần nữa, anh sẽ phải làm mọi việc trở nên đúng đắn. Một lần nữa, cậu em trai có khuôn mặt trẻ thơ, hơi quá cuồng con gái lại lôi kéo anh ta vào một âm mưu lố bịch nào đó thường liên quan đến một cô gái hoàn toàn không liên quan đến anh ta hoặc hoàn toàn vượt quá giới hạn.

Trong trường hợp của Lola Parrish, đó là cả hai.

Cô lớn hơn và ngầu hơn, hút thuốc lá bạc hà với bạn bè ngoài cổng trường, uống từng ngụm rượu gin và thuốc bổ mà họ chuyền tay nhau trong chai nước. Và là em gái của ngôi sao bóng đá nổi tiếng một thời Alex Parrish giờ đã tốt nghiệp và đang cố gắng thi đấu chuyên nghiệp. Đó là một quy tắc chung mà cô ấy không được làm phiền.

Nhưng một lần nữa, Dex biết em trai mình không bao giờ là người tuân theo các quy tắc. "Anh ấy sẽ giết em," anh nói với anh trai mình.

Đến lượt Derek khịt mũi. "Làm ơn. Con ếch ễnh ương quá lớn đó không thể làm gì được tôi. Nó nên chạy lên chạy xuống sân như một cậu bé ngoan. Tôi sẽ chăm sóc Lola ngây thơ và ngọt ngào." Dex không khỏi bật cười trước những câu nói "ngọt ngào và ngây thơ" mà anh đưa ra.

"Chà, bạn biết đấy nếu anh ấy cố gắng bất cứ điều gì, anh ấy sẽ phải trả lời tôi trước."

"Anh định làm gì, Dex? Lườm anh ta? Ném một câu châm biếm? Tôi nghĩ tôi muốn thấy điều đó hơn, anh đối đầu với Alex trong một trận đấu trí trong khi đối thủ của anh hoàn toàn không có vũ khí."

Tiếng cười của Dex vang vọng trong căn phòng tương đối nhỏ. "Thôi đi. Anh ấy không tệ đến thế đâu."

"Mmm-hmm. Và địa ngục chỉ là phòng tắm hơi thôi."

"Tôi sẽ làm gì với bạn?" Dex hỏi với một tiếng thở dài.

"Hãy giữ tôi tránh xa tủ đựng chổi và những phụ nữ đỏ tươi quyến rũ."

Dex im lặng một lúc rồi mới nói. "Anh bạn, tôi cảm thấy thật tội nghiệp cho cô gái đã có được anh. Cô ấy sẽ cần sự kiên nhẫn của một vị thánh."

"Chà, tôi cũng sẽ nói điều tương tự về bạn; đó là nếu bạn thoát khỏi 'giai đoạn lão già' đó. Mặc dù với sự may mắn của mình, bạn sẽ tìm được một con chim cũng có tuổi tác như bạn." Anh ta nhắm một cú đá tinh nghịch vào đùi Dex.

"Giờ thì cút đi."

"Oi, cái gì thế này? Sắp có một cuộc hẹn hò hấp dẫn à?" Anh nhận ra nụ cười toe toét của Derek. "Anh mang cô ấy tới đây à?"

"Chúng ta thực sự không thể làm bất cứ điều gì ở nhà cô ấy, phải không? Không khi tên khốn lớn nhất ở Surrey đang ở nhà."

Dex thở dài. "Thật nực cười," anh lẩm bẩm. Đứng dậy khỏi giường, anh không khỏi lắc đầu. "Chúng ta bắt đầu những thói quen xấu sớm phải không?"

Derek nhún vai. "Đừng lo, Dexter. Tôi còn nhiều năm để tìm được một cô gái tốt. Hiện tại tôi chỉ đang vui vẻ chút thôi, không có gì nghiêm trọng cả."

"Mmm-hmm. Bạn sẽ sớm cảm thấy mệt mỏi với thứ chết tiệt đó thôi."

Derek chế giễu, đôi mắt xanh sáng lấp lánh vui vẻ. "Không bao giờ như vậy, anh trai."

********

Anh bước qua một trong những cánh cửa dẫn tới văn phòng của Simon. Họ vẫn ngồi quanh bàn, giả vờ như chưa từng nghe thấy một trong những cuộc trò chuyện khó xử nhất từ ​​trước đến nay. Derek thọc tay vào túi quần và nhìn chằm chằm vào các bạn mình. "Ừm, tôi nghĩ tôi sẽ quay lại khách sạn," anh nói.

Simon gật đầu, trong khi Matt cố gắng gượng cười.

"Chắc chắn rồi D. Tôi nghĩ chúng ta đã làm được khá nhiều việc ở đây rồi." Derek liếc nhìn Simon, người có đôi mắt xám đang chăm chú quan sát anh. "Ông Slade, cảm ơn ông đã quan tâm đến công ty chúng tôi. Nhưng tôi đồng ý với Matt. Không bán được đâu."

Simon gật đầu lần nữa. "Có thể hiểu được. Có lẽ sau này chúng ta có thể nói chuyện."

Derek nhún vai. "Có lẽ trong tương lai bạn có thể liên hệ với tôi trước khi nói chuyện với một kẻ tâm thần về công việc của cuộc đời tôi."

Đôi mắt của Slade mở to trước khi anh nhanh chóng hồi phục. "Touché," anh nói. "Tôi xin lỗi về sự nhầm lẫn."

"Không phải lỗi của anh. Lẽ ra anh phải lo việc kinh doanh từ lâu rồi."

Jake há hốc mồm nhìn hai người bạn thân nhất của mình. "Không có ai hỏi ý kiến ​​của tôi về vấn đề này à?"

Matt cười khúc khích. "Không," anh nói dễ dàng. Anh nhún vai trước cái nhìn giận dữ của Jake. "Ồ thôi đi! Tất cả chúng tôi đều biết bạn muốn bán, Jacob."

"Thực ra Matthew nếu anh cho phép tôi nói một lần thì anh sẽ nghe nó hoàn toàn khác." Jake đứng dậy. "Ông Slade, nghe bạn bè nói về công việc của chúng tôi khiến tôi nhận ra rằng họ đúng. Và việc từ bỏ NerdsUnite! sẽ là một sai lầm lớn." Anh thở dài một tiếng. "Tuy nhiên, mười lăm triệu âm thanh ngọt ngào."

"Sao lại là Jacob! Tôi không biết là cậu quan tâm đấy." Matt cười toe toét.

Tiếng cười sâu của Jake vang vọng khắp các bức tường và Derek mỉm cười bất chấp nỗi buồn của anh. "Hơn nữa, Shanna là người thúc đẩy việc bán hàng. Điều này sẽ chỉ khiến cô ấy bực mình và khiến tôi ngây ngất." Nụ cười toe toét trên khuôn mặt trẻ thơ của anh thực sự có tính lây lan.

Simon đứng dậy khỏi ghế. "Chà nếu toàn là con trai thì chúng ta quay lại bữa tiệc thôi nhé?"

"Đợi đã," Matt nói. "Anh không giận chúng tôi sao?"

"Các bạn, tôi là một người đàn ông trưởng thành. Cái tôi của tôi sẽ phục hồi. Bây giờ khách sạn đã được thanh toán cho đến cuối tuần và đó là lúc các bạn sẽ phải biến ra ngoài. Nhưng cho đến lúc đó, hãy đi chơi vui vẻ với đồng đô la của Slade Enterprises." ."

Matt và Jake cười toe toét, bắt tay Simon trước khi rời văn phòng. Simon ném cho Derek một cái nhìn thông cảm. "Tôi thực sự xin lỗi về toàn bộ tình huống này Derek."

Derek lắc đầu. "Đừng lo, anh bạn. Nhưng tôi nghĩ tôi sẽ bắt taxi về. Tôi thực sự không có tâm trạng tiệc tùng."

Simon gật đầu. "Có thể hiểu được." Bàn tay to lớn của anh vỗ mạnh vào lưng Derek. "Anh thực sự là một chàng trai tử tế, anh Ryan. Điều đó đúng đấy. Đừng lo lắng nhóc. Những chuyện này đều có cách tự giải quyết."

********

Tegan ngáp lớn, thậm chí không thèm che miệng khi mở khóa cửa căn hộ của mình. Cô đã ở trên máy bay lâu hơn cô thực sự mong muốn, hạ cánh từ Los Angeles trở về New York. Trời vẫn còn sớm, mặt trời chói chang mới ló dạng từ phía chân trời.

Tất cả những gì cô muốn làm là ngủ; ngủ là cách duy nhất để cô ấy có thể hoạt động bình thường. Cô ấy sẽ không trở lại thành phố cho đến thứ Sáu và mới chỉ là thứ Tư. Cô cho cô hai ngày để trốn và ủ rũ rồi sau đó cô sẽ có thể đối mặt với bạn bè mình.

Ném túi xách lên chiếc ghế dài êm ái màu xanh lá cây, cô cởi giày và đi thẳng vào phòng ngủ. Chuyến đi máy bay thật kinh khủng; cô ấy vẫn đang mặc bộ đồ từ bữa tiệc ở nhà Simon. Cô ấy đang ủ rũ và rất cần được tắm, nhưng tất cả những điều đó sẽ phải chờ.

Cô bước ra chiếc quần jeans và cởi chiếc áo len đan trước khi chui vào trong chiếc chăn chỉ mặc độc chiếc quần lót và áo ba lỗ màu trắng. Khi cô ngồi xuống gối, cô mỉm cười buồn bã. Có một động cơ thầm kín trong quyết định đi ngủ sớm như vậy của cô.

Nhắm mắt lại, cô hít một hơi thật sâu khi những giọt nước mắt trào ra làm cay mắt cô. Anh ta. Cô vẫn có thể ngửi thấy mùi anh trên ga trải giường, mùi chanh và gỗ đàn hương quen thuộc khuấy động trái tim cô ngay cả khi cô cố gắng ép cơ thể về chế độ tắt máy.

Trong thâm tâm, cô biết mình đang làm điều đúng đắn. Họ cần không gian, thời gian để tìm ra vị trí phù hợp trong cuộc sống của nhau.

Vâng, đó là điều đúng đắn; nhưng chết tiệt nếu nó không đau khủng khiếp. Tegan hất tung chiếc gối của cô, khiến nó mạnh hơn những cú đấm cần thiết. Cô ngáp một lần nữa trước khi rúc sâu hơn vào chăn và lần đầu tiên sau vài ngày, Tegan ngủ thiếp đi một mình.

********

Derek đờ đẫn nhìn những con số màu xanh sáng của đồng hồ báo thức trên tủ đầu giường. Bên ngoài trời tối đen như mực, không có dấu hiệu của mặt trời trên bầu trời buổi sáng vẫn còn sớm. Đã hơn bốn giờ một chút và anh vẫn chưa thể ngủ được.

Trước sự nài nỉ của Matt, anh ấy đã ở lại bữa tiệc của Simon lâu hơn và trở về khách sạn hơn hai giờ trước. Một phần trong anh thầm hy vọng cô đã quyết định ở lại, đợi anh trong phòng của họ, nở nụ cười ngọt ngào mà anh vô cùng yêu thích.

Nhưng không, anh chỉ có một mình. Anh nằm dài trên giường và cố gắng hết sức để được thoải mái. Lăn ra khỏi giường, anh bật đèn trên tủ đầu giường, đôi mắt xanh nheo lại trước sự xâm nhập bất ngờ của ánh sáng.

Derek lục lọi đồ đạc trên bàn trước khi tìm thấy thứ anh đang tìm. Anh quay lại giường và mở hộp đĩa CD, lấy đĩa ra và nhét nó vào chiếc dàn âm thanh nhỏ trên tủ đầu giường.

Giọng nói khàn khàn của Tegan tràn ngập căn phòng. Anh lảo đảo một lúc trước khi ngồi lên giường. Chỉ cần nghe giọng nói của cô cũng khiến đầu gối anh yếu đi. Chết tiệt, anh ấy đã gặp chuyện tồi tệ.

"Chết tiệt, cái thứ chết tiệt đó có bật không?" anh nghe thấy cô lẩm bẩm. Có nhiều tiếng xô xát bị bóp nghẹt hơn khi cô vật lộn với thứ gì đó. Có một khoảng im lặng ngắn ngủi, sau đó là tiếng hắng giọng. Cuối cùng cô ấy cũng lên tiếng. "Này em yêu. Bạn có nghĩ là tôi biết cách sử dụng một trong những thứ này không. Công nghệ LA mới lạ chết tiệt. Ôi Chúa ơi, tôi chỉ 'mới lạ' khiến tôi cảm thấy mình như một bà già vậy..."

Derek không thể không cười khúc khích. Cô tiếp tục như thế thêm vài phút nữa trước khi bình tĩnh lại. "Dù sao đi nữa. Đây là bản mix mừng sinh nhật của bạn. Tôi ước gì tôi có thể làm nó trên thiết bị của mình, nhưng tôi muốn bạn có nó ngay bây giờ. Tôi hy vọng bạn thích nó."

Giọng cô ấy nhỏ dần và đĩa CD bắt đầu. Dựa lưng vào gối, Derek tắt đèn và nghe đĩa CD trong bóng tối. Đó là một trong những món quà tuyệt vời nhất từ ​​trước đến nay, ngay trong dịp Giáng sinh năm đó khi anh ấy nhận được một chiếc Super NES. Đĩa CD là sự kết hợp của những ban nhạc anh ấy thích và những thứ anh ấy không nhận ra.

Mỗi bài hát đều được xếp lớp một cách hoàn hảo và trôi chảy một cách tuyệt vời. Không có lựa chọn tồi, mọi thứ đều hoàn hảo. Cô ấy thực sự có sự hiểu biết cụ thể về những gì mọi người thích. Cô ấy lấy sở thích âm nhạc của họ và làm theo nó.

Khi Wake Up của Coheed và Cambria kết thúc, anh cảm thấy hơi đau lòng. Sự pha trộn này rõ ràng được thực hiện với tình yêu như vậy. Thật đau lòng khi nghe nó trong tâm trạng hiện tại của anh ấy; nghe điều đó chỉ khiến anh nhớ cô nhiều hơn.

Và bài hát cuối cùng, chiếc đinh cuối cùng trong quan tài chính là trái tim anh đã bật lên. Anh cảm thấy mình rên rỉ khi phần giới thiệu nhạc điện tử nhẹ nhàng của Only You vang lên qua loa. Đó là cọng rơm cuối cùng, anh nghĩ.

Derek chưa kịp hát hết bài hát thì anh đã tắt dàn âm thanh nổi. Anh ấy cần một số lời khuyên, những lời khuyên hữu ích có thể giúp anh ấy vượt qua hoàn cảnh khó khăn hiện tại của mình.

Nằm nghiêng người, Derek nhắm chặt đôi mắt xanh, cầu nguyện cho giấc ngủ đến. Sau đó, anh sẽ gọi điện cho anh trai mình. Anh là người duy nhất có thể giúp anh lúc này.

********

Tegan đang bị chấn động. Cô nhắm chặt mắt và cố chui sâu hơn vào chăn để thoát khỏi kẻ đang xâm phạm không gian cá nhân của cô.

"Cô gái, dậy đi!" cô nghe thấy Teddy nói. "Đã quá giờ ngủ rồi."

Tegan rên rỉ và mở một con mắt màu mật ong. "Tại sao bạn ở đây?" cô ấy nói một cách cộc cằn. "Không ai biết tôi đã trở lại."

Teddy nhún vai. "Matt đã nhắn tin cho Drea." Anh đưa tay xé chăn ra khỏi người cô. "Anh không nghĩ mình sẽ trốn ở đây đến hết tuần phải không?"

"Tôi cũng đã hy vọng như vậy," cô càu nhàu. Cô đưa đầu gối lên gần nhất có thể. "Tôi chỉ cần vài ngày thôi, Teddy."

"Xin lỗi hun. Lệnh của Drea. Bạn sẽ không đắm mình và làm điều emo."

"Đôi khi tôi ghét các bạn. Làm sao Matt lại có số của Drea?"

Teddy đưa tay xuống vuốt mái tóc dài của cô khỏi mắt cô. "Chỉ cần bạn không ghét chính mình. Và chuyện của Matt đều là ngữ nghĩa."

Anh ấy vỗ tay. "Bây giờ, đi tắm đi. Drea và tôi sẽ chuẩn bị bữa sáng cho bạn."

Khi Tegan lăn ra khỏi giường và vào phòng tắm, cô đã có thể ngửi thấy mùi bắt đầu của một bữa sáng lành mạnh. Cô giả vờ không để ý đến chai sữa tắm rỗng của Derek trong thùng rác khi cô bước vào phòng tắm.

Cô được tắm rửa và mặc quần áo trong vòng chưa đầy mười lăm phút, mặc chiếc quần jean denim tối màu đơn giản và chiếc áo phông trắng sáng có dòng chữ "Bigmouth Strikes Again" nguệch ngoạc ở mặt trước. Tegan đi chân trần dọc hành lang và rẽ vào căn bếp mở.

Drea và Teddy đã ngồi vào bàn, một bữa tiệc nhỏ đã bày sẵn.

"Này T.," Drea nói. "Vừa đúng lúc. Hãy ngồi xuống và tận hưởng đi."

Tegan ngồi phịch xuống chiếc ghế đối diện Drea và nhặt chiếc nĩa của cô ấy lên. Bụng cô kêu lên ầm ĩ và cô nhận ra mình đói đến mức nào. Tất cả những món ăn sáng yêu thích của cô đều có ở đó: bánh kếp, xúc xích và trứng.

Khi cô thọc chiếc nĩa vào đống trứng vàng mịn trên đĩa của mình, cô cảm thấy một cơn buồn nôn dâng trào. Cái mùi từng kích thích các giác quan của cô giờ đây khiến cô cảm thấy như thể sắp nôn mửa.

Với vẻ mặt ghê tởm, cô đánh rơi chiếc nĩa và đẩy chiếc đĩa đi. Drea và Teddy nhận thấy chuyển động của cô và cái nhìn đầy thắc mắc giữa hai người. "Em ổn chứ em yêu?" Teddy hỏi.

Tegan gật đầu khi cảm giác muốn ném bánh quy của cô lắng xuống. "Tôi ổn. Tôi đoán là tôi không đói như tôi nghĩ." Cô nhấp một ngụm lành mạnh từ ly nước cam cao trước mặt, cẩn thận để không hít phải mùi hôi thối từ trứng.

Drea mở miệng như muốn nói điều gì đó nhưng đột ngột ngậm lại. Hắng giọng, cô bắt đầu lại. "Anh cầm cự thế nào rồi?

Đôi vai cô nhấc lên trong một cái nhún vai bình thường. "Tôi sẽ xoay sở được," cô nói, cố tỏ ra thờ ơ.

Teddy ném cho cô một cái nhìn thông cảm. "Nhớ anh ấy cũng được thôi, Tegan."

Tegan nhắm mắt lại, mong cho nước mắt không rơi. Cô không muốn trở nên như thế này. "Tôi...chúng ta có thể không nói về chuyện này bây giờ được không? Tôi chỉ muốn quay lại giường thôi."

"Chà, chúng tôi sẽ không cho phép bạn" Drea trả lời.

"Hãy mang giày vào vì bạn sẽ đi chơi với chúng tôi. Đó là một ngày hè nắng đẹp và chúng ta sẽ tận hưởng nó."

Cô biết họ chỉ đang cố gắng giúp đỡ. Nhưng lúc này điều duy nhất cô muốn là cách xa 3.000 dặm và hoàn toàn không thể tiếp cận được. Khóe môi cô nhếch lên thành một nụ cười. Cô quyết tâm tận dụng tối đa hoàn cảnh. "Được rồi," cô nói. "Chúng ta đang đi đâu vậy?"

********

Derek lái vào đường lái xe của anh trai mình, vừa kịp tắt máy trước khi nhảy ra ngoài. Anh ta gần như chạy bộ lên lối đi và gõ mạnh vào cửa trước. Anh ngạc nhiên khi thấy Dex mở cửa. "Bạn không có sự giúp đỡ để làm điều đó?" anh ấy hỏi.

Dex gật đầu. "Inez không đến cho đến trưa thứ Tư. Nhắc mới nhớ," anh ấy nói thêm. "Tôi có thể hỏi tôi nợ điều gì trong chuyến viếng thăm thú vị vào sáng sớm này không? Bây giờ vẫn chưa đến mười giờ." Anh bước sang một bên, nhường chỗ cho Derek bước vào.

"Chỉ cần nói chuyện với anh trai tôi là đủ."

"Mmm-hmm." Đôi mắt xanh lục của Dex nhìn chằm chằm vào bản sao tóc xoăn của anh. "Thật ngu ngốc. Bây giờ cậu đã đi và làm gì vậy, cậu trẻ?"

Derek thở dài một hơi. Anh ấy không bao giờ có thể giấu Dex bất cứ điều gì. "Đó là Tegan. Cô ấy đã bỏ tôi."

"Ôi chết tiệt D," Dex nói. "Chuyện gì đã xảy ra thế?"

Họ bước vào phòng khách và Derek thả mình xuống chiếc ghế da lộn mềm mại màu đường nâu. "Lottie đã xảy ra."

Dex lắc đầu, vẻ hoài nghi hiện rõ trên khuôn mặt đẹp trai của anh. "Derek Arthur. Đồ ngu ngốc."

"Tôi biết," Derek rên rỉ khi anh ôm đầu trong tay. "Tôi đã làm hỏng việc một cách ngoạn mục."

Dex ngồi trên chiếc ghế câu lạc bộ đối diện với anh. "Kể cho tôi mọi chuyện đi."

"Lottie là người đã nói với Simon Slade rằng tôi muốn bán công ty của mình. Cô ấy đến LA để làm tôi ngạc nhiên. Cô ấy phát hiện ra Tegan và quyết định xáo trộn mọi thứ. Nói với Tegan rằng chúng tôi vẫn ở bên nhau. Tegan đã tát cô ấy, nổi điên lên. , nói rằng chúng tôi cần nghỉ ngơi rồi rời đi. Tôi nghĩ bây giờ cô ấy đã quay lại New York."

Anh ngước nhìn anh trai mình, người đang tò mò nhìn vào bức tường. "Dex?"

"Suỵt," anh nói. "Tôi đang cố quyết định xem việc đập mông anh có làm vỡ đồ đạc hay không. Vấn đề của anh là gì vậy Derek? Tại sao anh cứ làm thế này?"

"Làm gì?"

"Hành động tán tỉnh làm tan nát cõi lòng chẳng phải đã cũ rồi sao?"

Derek khịt mũi. "Bạn là người có thể nói chuyện. Bạn đã kiếm sống hoàn toàn nhờ hình ảnh đó."

"Anh nói đúng. Sự khác biệt là tôi thực sự không như vậy. Sự khác biệt là tôi có một người phụ nữ khiến tôi nhận ra rằng tất cả chỉ là giả vờ. Và đúng là như vậy. Làm cầu thủ thì đã già rồi bởi vì tại đến cuối ngày bạn vẫn về nhà với cảm giác trống rỗng đang đốt cháy bên trong bạn." Dex nhìn chằm chằm vào em trai mình, sự khó chịu biến mất trên khuôn mặt anh và giờ được thay thế bằng một cảm xúc dịu dàng hơn. "Anh muốn gì, Derek?"

"Cô ấy. Tôi muốn cô ấy. Tôi sẽ dừng cả thế giới chết tiệt này lại."

"Vậy hãy cho cô ấy thấy tại sao anh xứng đáng với tình cảm của cô ấy. Cô ấy đã trao cho anh rất nhiều thứ, Derek. Chẳng phải đã đến lúc anh cũng bắt đầu có những bước nhảy vọt sao?"

Anh ấy gật đầu. "Nhưng nếu như thế vẫn chưa đủ thì sao? Tôi phải làm gì đây? Làm sao tôi có thể cho cô ấy thấy rằng tôi dường như không thể hoạt động bình thường nếu cô ấy không ở bên tôi?"

Dex mỉm cười khi đưa tay vuốt những lọn tóc xoăn của anh trai mình. "Cậu là một cậu bé thông minh, D. Tôi biết cậu sẽ có thể tìm ra điều đó."

Derek cười khúc khích. "Mà sao cậu lại thông minh đến vậy trong tình yêu? Chẳng phải cậu là chàng trai sợ con gái cho đến tận năm mười hai tuổi sao?"

"Đồ ngốc," Dex nói. "Trái ngược với việc cậu bị bắt gặp đang chơi trò bác sĩ với Kitty Porter trong nhà chơi của cô ấy. Ngay cả lúc bảy tuổi cậu vẫn tinh nghịch."

"Này, tôi vẫn khẳng định rằng cô ấy là người đã kéo tôi vào ngôi nhà đó trái với ý muốn của tôi. Tôi không thể làm gì được nếu các cô gái xung quanh tôi mất đi lý trí. Một ngày nào đó, ông cũng có thể ảnh hưởng đến phụ nữ như vậy, ông già ạ. Đó là, nếu Roxie không đánh chết bất kỳ người phụ nữ nào cố gắng đến gần cậu."

Hai anh em cười thật tươi. "Anh nhớ em ở bên cạnh," Dex nói. "Ngay cả khi bạn có xu hướng gây ra sự tàn phá ở bất cứ nơi nào bạn đến."

"Có lẽ lần này tôi sẽ ở lại lâu hơn."

"Bạn dự định ở lại Hoa Kỳ?"

Derek nhún vai. "Tôi nghĩ tôi có lý do khá chính đáng để làm vậy, phải không?"

"Em đồng ý." Dex trở nên nghiêm túc. "Anh định làm gì với Lottie? Tôi tin rằng cô ấy phải bị xử lý."

"Ồ đừng lo lắng về điều đó. Tôi đã lo hết rồi."

********

Tegan không thể tin được hôm nay là thứ Bảy. Thời gian còn lại của tuần đã trôi qua và cô thậm chí còn không chắc chuyện gì đã xảy ra. Cô tin chắc rằng đó là nhờ có Drea và Teddy, những người đã khiến cô bận rộn đến mức cô hầu như không có thời gian cho riêng mình. Tegan biết họ chỉ đang cố gắng làm bạn, nhưng điều đó khiến cô kiệt sức.

Ngay cả bây giờ cô vẫn nằm mệt mỏi trên giường, đôi chân tội nghiệp của cô đau nhức khi đi dạo quanh Công viên Trung tâm. Sau đó là việc tham quan bảo tàng và đi vào các cửa hàng trên Đại lộ số 5 để giả vờ rằng họ là những quý bà giàu có đang tìm cách đốt một ít nhựa. Điều đó thực sự khá buồn cười, vì mẹ của Tegan có một nhân viên mua sắm riêng tại một nửa số cửa hàng mà họ có mặt.

Sau bữa trưa với xúc xích và kem, đoàn đi đến phố Bronx tới Simpson, một trong những địa điểm mua sắm yêu thích của Teddy. Drea gần như đã phải kéo Tegan ra khỏi món đồ trang sức để xỏ lỗ tai cho cô ấy. "Anh không cần thêm bất kỳ cái lỗ chết tiệt nào trên cơ thể mình nữa," cô nói cộc lốc.

Cô quá kiệt sức, tất cả những gì cô có thể làm là không ngủ quên trên đường về nhà. Sau nhiều lần thuyết phục, cô cố gắng để Drea và Teddy dành cho cô vài giờ để có một giấc ngủ ngắn xứng đáng, nhưng không phải trước khi hứa sẽ đi chơi tối nay.

Nhấc chiếc điều khiển đặt trên tủ đầu giường lên, cô bật dàn âm thanh nổi lên. Một nhịp trống vang lên trước khi phần mở đầu của No One Will Ever Love You vang lên ngay. Tegan tắt dàn âm thanh, chửi bới Từ trường và ngẫu nhiên xáo trộn vì đã tra tấn cô. Cô lăn sang một bên và nhắm chặt mắt, sẵn sàng đánh vào trạng thái REM. Nó không hoạt động. Derek vẫn còn trong tâm trí cô và cho dù Drea và Teddy có dẫn cô đến đó bao nhiêu lần đi chăng nữa thì nỗi đau cũng không thể nguôi ngoai.

Thật đau lòng khi có một người luôn dành tình cảm sâu sắc cho cô ở rất xa, không thể đưa tay ra và chạm vào anh theo những cách thân mật nhất mà thay vào đó chỉ dừng lại ở những kỷ niệm và hình ảnh. Cô muốn khóc, hét lên, giận dữ với Derek vì quá ngu ngốc nhưng tất cả những gì cô có thể làm là nằm đó, cảm thấy ngu ngốc và đau khổ.

Cô không ghét anh, cô biết rõ điều này. Trên thực tế, cô ấy không hề bị ghét bỏ như người ta có thể nhận được.

Cô có thể cảm nhận được điều đó, những cục nghẹn dâng lên trong cổ họng cô khi một cơn buồn nôn chóng mặt ập đến. Nhanh chóng ngồi dậy, Tegan lao vào phòng tắm, vừa kịp vào nhà vệ sinh trước khi cô nôn ói phần còn lại của bữa trưa gồm xúc xích và kem ốc quế vani.

Xả bồn cầu, cô yếu ớt tựa má vào tay mình. Cái quái gì đang xảy ra với cô ấy vậy? Đôi khi cô không thể ngủ được và thậm chí chỉ nghĩ đến một số loại thực phẩm cũng khiến cô đau bụng.

Và rồi nó đập vào cô như một viên gạch nặng 8 pound. Không, cô ấy không thể... phải không? Tâm trí cô quay lại những tuần cô ở bên Derek. Cô chỉ có thể nhớ được một vài lần họ đã thực sự sử dụng bao cao su. Lần đầu tiên của cô ấy, lần cuối cùng họ ở bên nhau...không có sự bảo vệ.

Chúa ơi, cô cảm thấy thật ngu ngốc. Một cơn hoảng loạn nhẹ bắt đầu xuất hiện. Cô không thể có thai được. Điều đó là không thể. Tegan bò đến giường cô, với lấy chiếc điện thoại. Chỉ có một người duy nhất mà cô có thể nói chuyện vào lúc này. Khủng hoảng thậm chí còn chưa bắt đầu bao trùm nó.

********

"Chà, tôi không thể nói là tôi hơi ngạc nhiên khi bạn thậm chí còn gọi cho tôi sau chuyện xảy ra vài ngày trước," Lottie dài giọng lạnh lùng.

Derek nhìn chằm chằm vào người phụ nữ ngồi đối diện anh, cố gắng nhắc nhở bản thân giữ thái độ lịch sự. "Tôi chỉ nghĩ chúng ta cần phải ràng buộc một số thứ, bạn có đồng ý không?"

Lottie lơ đãng xua tay. "Đó là lý do cậu chọn chỗ trống à? Sợ tôi gây chuyện à?" Cô chỉ vào quán cà phê nhỏ ngoài trời mà họ đang ở. Đó là một ngày đẹp trời khác ở LA.

Anh nén lại một cái nhăn mặt. Hơn bất cứ điều gì, tất cả những gì anh muốn làm là rời khỏi California càng sớm càng tốt. Anh quan sát người phụ nữ trước mặt mình khi cô ấy sốt ruột búng ngón tay gọi người phục vụ, khuôn mặt xinh đẹp cau có chán nản.

Một cảm giác khó chịu trào dâng trong anh. Anh ta có thể nhìn thấy cái quái gì ở một sinh vật nhạt nhẽo và vô dụng như vậy? Ngay cả Carrie, với tính cách bướng bỉnh cố hữu của mình, cũng sẽ không bao giờ làm điều gì tàn nhẫn như những gì Lottie đã làm.

"Derek? Derek bạn có nghe tôi nói không?" Mắt anh lại tập trung vào Lottie, người đang trừng mắt nhìn anh.

"Xin lỗi về điều đó," anh nói khi đôi mắt xanh của anh trở lại tiêu điểm. Anh ngước lên nhìn người phục vụ, người đã quay lại với nước có ga cho Lottie.

Lottie nhìn anh chằm chằm. "Không cần nói nữa, Derek. Tại sao anh lại gọi tôi đến đây?"

"Câu hỏi hay đấy. Tôi đang cố gắng tìm ra câu trả lời. Tôi cảm thấy mình nên ghét bạn vì những gì bạn đã làm với tôi. Nhưng tôi không khỏi cảm thấy tiếc cho bạn."

Lottie chế giễu, âm thanh trở thành tiếng khịt mũi khó coi nhất. "Bạn cảm thấy tiếc cho tôi?" Cô thò tay vào ví tìm thuốc lá, loại thuốc nhãn hiệu Pháp mà cô luôn hút và biết nó khiến anh phát điên. Cô bừng sáng, phớt lờ ánh nhìn của những người xung quanh. "Anh luôn ngốc nghếch phải không?"

Anh nhìn chằm chằm vào cô, quan sát cô thổi làn khói một cách thô lỗ về phía cặp đôi đang ăn tối bên cạnh họ. "Có chuyện gì đã xảy ra với bạn vậy?" Anh nhẹ nhàng hỏi.

Vẻ khó chịu giờ đã biến mất, thay vào đó là vẻ mặt dịu dàng. Cô ấy im lặng, khẽ thở dài. Derek tiếp tục. "Anh nhớ em ngày xưa. Em rất xinh đẹp, em là một con điếm khó tính, nhưng anh thấy điều đó thật hấp dẫn." Tiếng cười của anh sắc bén và ngắn ngủi, bên dưới vang lên một chút cay đắng. "Điều đó nói lên cái quái gì về tôi vậy? Tại sao tôi cứ tìm đến những cô gái chết tiệt này để ở cùng?"

"Các cô gái?" Lottie đặt chiếc hộp vuông của mình lên bàn trước khi nhấp một ngụm nước. "Con gái thích cái gì cơ?"

"Những cô gái chết tiệt này với những rắc rối, tất cả những thứ này. Chết tiệt! Tại sao con khốn đó lại thu hút tôi?"

"Bởi vì bất cứ điều gì khác cũng có thể khiến em chán đến rơi nước mắt," Lottie nói đơn giản. "Nếu bạn muốn một cô gái xinh đẹp thì bạn đã tìm thấy cô ấy rồi. Phụ nữ như tôi làm bạn phấn khích. Bạn rất phấn khích khi được theo đuổi."

Derek lắc đầu. "Bạn biết đấy, tôi phải nói rằng tôi đã xong rồi. Tôi không muốn như thế này nữa."

Lần đầu tiên trong cuộc trò chuyện của họ,

Vẻ mặt Lottie dịu lại. Cô đưa bàn tay nhợt nhạt ra và vỗ nhẹ vào ngón tay anh. "Tất nhiên là anh không," cô thì thầm. "Đó chính là con người của bạn, Gorge. Bạn sẽ luôn là người khiến trái tim tan nát."

Derek trượt tay ra khỏi tay cô. "Không," anh nói chắc nịch. "Tôi sẽ không. Cô ấy xứng đáng được nhiều hơn thế."

"Ý bạn là con bò Mỹ?" Tiếng cười của Lottie vang lên sắc bén và tàn nhẫn. "Anh có thực sự nghĩ cô ấy sẽ nhận anh quay lại sau những gì anh đã làm với cô ấy không? Gorge, cô ấy béo chứ không phải đồ ngốc."

"Cô ấy yêu tôi," anh nói lặng lẽ. "Cô ấy muốn ở bên tôi."

Lottie xua đuổi câu nói của anh như thể đang xua đuổi một con ruồi. "Nghe này. Anh và cái đó...Tegan; anh thật vô lý. Cô ấy quá non nớt và cô ấy không hiểu anh, cuộc sống mà anh đang sống, những việc anh đã làm." Bàn tay cô lại vuốt ve anh một lần nữa. "Bạn và tôi...Hãy nuốt chửng bạn và tôi thuộc về nhau."

Derek nghĩ về điều cô đang nói. Họ chắc chắn có rất nhiều điểm chung. Lottie biết về thế giới của máy ảnh và những câu hỏi chuyên sâu, về những người theo chân ra khỏi câu lạc bộ để chụp ảnh; sống trong ánh đèn sân khấu ngay cả khi bạn thực sự không muốn. Phải, Lottie giống anh ấy về nhiều mặt...và anh ấy không thể chịu đựng được điều đó.

"Em nói đúng, Lottie. Chúng ta giống nhau," anh nói. "Và đó là lý do tại sao chúng ta không bao giờ có thể giải quyết được. Anh quá ích kỷ và em quá ngu ngốc để để ý. Ngay cả bây giờ, anh vẫn cố níu kéo em khi em nói với anh rằng em đã hoàn toàn yêu một người khác.

Tôi yêu cô ấy, Lottie. Anh yêu Tegan hơn bất cứ thứ gì trên đời này và sẽ không có gì thay đổi được điều đó." Anh bỏ tay ra khỏi tay cô trước khi đứng dậy. "Anh muốn cô ấy, và chỉ cô ấy thôi. Không phải bạn."

Derek mỉm cười trước vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt xinh đẹp của cô. Có lẽ đây là lần đầu tiên cô bị một người đàn ông từ chối. Ý nghĩ đó khiến anh mỉm cười. Khi anh quay người bước đi, anh ném cho cô một cái nhìn bình tĩnh. "Làm mất số của tôi phải không?"

********

Tegan, Drea và Teddy xông vào căn hộ của Tegan, mỗi người mang theo một chiếc túi giấy nhỏ màu nâu.

"Được rồi," Tegan thở ra. "Chúng ta sẽ làm việc này như thế nào?"

Drea thò tay vào túi và đưa cho Tegan chiếc hộp nhỏ màu hồng. "Chỉ cần vào phòng tắm, tè vào đó, và sau mười phút nữa chúng ta sẽ biết Dougie Fresh có bật hay không."

Hơi nhăn mặt, Tegan lấy chiếc hộp từ tay cô. "Nghiêm túc mà nói, có thực sự cần thiết phải mua sáu bộ xét nghiệm khác nhau không?"

Teddy ném cho cô một cái nhìn rõ ràng có nghĩa là 'câm mồm'. "Đúng vậy. Bây giờ hãy vào trong đó và bắt đầu đi tiểu."

"Tôi thậm chí còn không biết liệu mình có nhiều nước tiểu đến vậy vào lúc này hay không," cô phản đối khi họ dẫn cô dọc hành lang ngắn đến phòng tắm.

"Ồ, thử đi," Teddy ngắt lời. "Và nếu bạn không thể làm điều đó, chúng tôi sẽ mang cho bạn một ít nước. Nhưng bạn sẽ không rời khỏi đó cho đến khi chúng tôi nhận được kết quả." Và với điều đó, anh ta đóng sập cánh cửa lại sau lưng mình.

"Ôi trời, hôm nay chúng ta chẳng phải đang thử thách Theodore sao?" Drea ném cho anh một cái nhìn đen tối, cánh tay rám nắng của cô khoanh chặt trước ngực.

Sự khó chịu của Teddy cũng giống như Drea. "Đừng bắt đầu với tôi, Andrea. Bây giờ tôi đang rất bực mình." Anh bước vào bếp, đóng sầm một cái tủ và với tay lấy một chiếc ly ngắn. Teddy mở tủ lạnh, đi thẳng đến nơi Tegan để một chai rượu rum nhỏ. Anh bĩu môi một chút chất lỏng màu hổ phách vào ly rồi uống nhanh.

Drea giật lấy chiếc ly từ tay anh ta. "Bạn đang làm gì vậy? Bạn biết bạn không uống rượu rum như thế mà!"

"Chà, tôi còn phải làm gì nữa đây? Tôi không thể chịu đựng được khi nghĩ rằng một trong những người bạn thân nhất của tôi đã ra đi và hủy hoại cuộc đời cô ấy một cách nghiêm trọng!"

"Teddy," Drea bắt đầu trước khi anh ngắt lời cô.

"Không, Drea, đó là sự thật! Tegan thậm chí còn không cân nhắc việc mua que thử thai trước khi anh ta đến và làm hư cô ấy! Tôi rất tức giận, không sử dụng khả năng mà Chúa ban cho cô ấy để bảo vệ. Điều gì sẽ xảy ra nếu anh ấy cho cô ấy nhiều hơn chỉ là một em yêu? Anh chỉ đang thắc mắc tại sao những điều này chưa bao giờ xuất hiện trong tâm trí cô ấy."

"Anh không biết, em yêu. Nhưng điều tốt nhất chúng ta có thể làm lúc này là đợi cho đến khi có kết quả. Một khi chúng ta biết mình đang đứng ở đâu, chúng ta có thể đi từ đó. Điều quan trọng nhất là chúng ta ở đó vì cô ấy." ." Drea vòng tay quanh vòng eo thon gọn của anh, ôm chặt người bạn cùng phòng vào người. "Cô ấy sẽ cần chúng ta hơn bao giờ hết, Teddy. Dù bây giờ cậu đang cảm thấy thế nào, hãy gạt nó sang một bên và ở bên cô ấy."

Teddy thở dài. "Tôi biết. Tôi dường như không thể hiểu được toàn bộ tình huống này. Và tại sao bạn lại bình tĩnh đến vậy? Thường thì bạn là người định lật tẩy cô ấy."

Drea mỉm cười. "Không thể nói cho bạn biết. Tôi nghĩ kể từ khi Tegan quay lại, chúng tôi đã quá bận rộn để đảm bảo rằng cô ấy ổn nên chúng tôi chưa bao giờ thực sự hỏi cô ấy cảm thấy thế nào. Tôi nghĩ chúng ta chỉ cần cho cô ấy chút thời gian. Cô ấy' Cuối cùng cô ấy sẽ sắp xếp mọi thứ theo cách Tegan nhỏ bé của riêng mình."

Trong khi đó, ở cuối hành lang, Tegan gần như đổ mồ hôi. Cô đang cố gắng xem xét lại mọi thứ trong đầu, cố gắng xử lý lý do tại sao cuối cùng cô lại ngồi trên mép bồn tắm, lắc lư chân một cách lo lắng, trong khi chờ đợi ba cây gậy nhỏ quyết định đường đi của cuộc đời mình.

Cô không thể hình dung mình là một người mẹ. Không phải là cô không muốn có con. Khả năng ai đó sẽ bị thu hút bởi cô ấy là một khái niệm khó nắm bắt. Việc một chàng trai thực sự muốn ngủ với cô là điều mà cô vẫn không thể hiểu được.

Các chàng trai chưa bao giờ để ý đến cô nhiều, cho đến khi có Derek. Và bây giờ cô ấy ở đây, gần như sẵn sàng nhảy khỏi một tòa nhà trong sự chờ đợi.

Cô ấy sẽ nói gì với Derek? Mọi chuyện bây giờ dường như đã đi quá xa. Liệu anh ấy có muốn có một đứa con không? Liệu anh ấy có còn muốn cô ấy nữa không? Cô không thể ngăn được những giọt nước mắt hoảng loạn bắt đầu lăn dài trên má. Cô lắc lư nhẹ nhàng, cố gắng hết sức để xoa dịu những câu hỏi đang cháy bỏng bên trong. Dù kết quả thế nào, dù quyết định thế nào, cô biết Drea và Teddy sẽ ở đó vì cô.

Cô liếc nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường trong phòng tắm. Thời gian đã hết. Hít một hơi thật sâu, cô với lấy một trong những bài kiểm tra, tay cô hơi run. Tegan hít vào và thở ra thật sâu một lần nữa trước khi liếc xuống

kết quả.

Và nó ở đó. Tương lai của cô ấy có màu đen và trắng.

********

"Derek! Anh đã ở đâu vậy? Chúng ta cần phải kiểm tra càng sớm càng tốt để có thể đến sân bay đúng giờ." Giọng điệu vui vẻ thường ngày của Matt đã được thay thế bằng thứ gì đó giống như sự khó chịu.

Anh ta đang đứng ở hành lang, sẵn sàng vồ lấy Derek khi anh bước ra khỏi thang máy và đi bộ về phòng.

Derek không thể không cười khúc khích. Matt luôn rất thoải mái và việc nhìn thấy anh ấy theo cách khác thật sự rất thú vị. Nhưng anh ấy quyết định rằng việc trêu chọc một cách tử tế là không cần thiết, vì Matt trông như thể anh ấy đã sẵn sàng ném thứ gì đó vào đầu anh ấy.

"Tôi chỉ phải giải quyết một số vấn đề dọn phòng vào phút cuối. Đừng lo, Matthew."

"Đừng lo lắng? Bạn đã gặp bạn trước đây chưa? Bản thân anh chàng chần chừ à? Tôi cá là bạn thậm chí còn chưa bắt đầu thu dọn đồ đạc." Anh bước vào cùng với Derek và vẻ mặt hoàn toàn sửng sốt. Chiếc túi vải thô màu đen của Derek đã được đóng gói gọn gàng, đặt trên giường cùng với chiếc túi xách màu đen đựng máy tính xách tay của anh. "Tôi đang ở trong Khu vực Chạng vạng chết tiệt hay sao?"

"Không, không có vũ trụ thay thế. Tôi chỉ nghĩ rằng mình có thể làm việc hiệu quả ít nhất một lần trong đời."

"Mmm-hmm," Matt nói với vẻ nghi ngờ.

"Điều này sẽ không liên quan gì đến việc cố gắng giành lại một DJ đáng yêu nào đó phải không? Vì tôi phải nói rằng, sẽ cần nhiều thứ hơn là những bộ quần áo được gấp gọn gàng để có được sự ân cần tốt bụng của cô ấy."

"Vấn đề không phải là đóng gói, git. Tôi nghĩ đó chỉ là một bước nữa để tôi sắp xếp lại mọi thứ."

"Thật sao? Và bước đầu tiên là gì?"

"Nói không với Simon. Và bảo Lottie bực mình."

Nụ cười của Matt thật ấm áp và rộng mở. "Tuyệt vời, D. Tôi rất vui vì cuối cùng bạn đã bảo cô ấy tiếp tục."

Derek gật đầu. "Tôi biết. Lần đầu tiên sau một thời gian dài tôi cảm thấy hoàn toàn rõ ràng. Tôi biết mình cần phải làm gì tiếp theo."

"Vậy quay lại New York nhé?"

"Chỉ tôi thôi," anh nói khi nhặt chiếc túi vải thô lên và quàng quai qua vai. "Các cậu nên về Houston trước. Mọi việc cứ để tôi lo."

"Ôi chết tiệt. Anh sẽ không để tôi ở khách sạn với Jake 'Surly-Pants' Dunning trong ba ngày đâu. Tôi sẽ giết anh ta, D. Tôi thề là tôi sẽ không để lại bằng chứng nào."

Một tiếng cười khúc khích nho nhỏ thoát ra khi Derek nhấc chiếc máy tính xách tay của mình qua vai bên kia. "Tôi chắc chắn các bạn sẽ ổn thôi," anh nói. "Chỉ cần làm điều này cho tôi thôi nhé? Chúng tôi đã lên kế hoạch cho chuyến lưu diễn này được một thời gian. Đừng để những chuyện tồi tệ của tôi ngăn cản chúng tôi làm những gì chúng tôi yêu thích."

Matt xua tay chịu thua. "Được rồi, được rồi. NerdsUnite! sẽ thay tôi tồn tại. Nhưng tôi thề nếu anh ta nhắc đến điều gì đó mà tôi không thích, tôi sẽ đấm vào khuôn mặt to hồng hào của anh ta."

Derek vỗ mạnh vào lưng anh trước khi đẩy anh ra khỏi cửa. "Bạn có toàn quyền của tôi."

"Tốt. Và chúc may mắn, D."

"Cảm ơn bạn đời. Tôi nghĩ tôi sẽ cần nó."

********

Tegan kéo chiếc váy giấy mỏng manh xuống, cẩn thận xé nó ra. Đó là tất cả những gì cô cần để bán khỏa thân trong phòng khám phụ khoa. Cô ngồi trên giường khám, đôi chân trần đung đưa qua lại. Cái quái gì mà lâu thế nhỉ, cô tự hỏi. Sự hồi hộp đang giết chết cô.

Sau khi thực hiện sáu lần thử thai cách đây hai ngày, Tegan quyết định rằng việc tham khảo ý kiến ​​​​thứ hai là điều chắc chắn cần thiết. Cô chỉ muốn chắc chắn rằng mọi thứ đều ổn. Drea và Teddy đang đợi cô ở ngoài hành lang. Hôm nay cô không muốn ở một mình.

Suy nghĩ của cô bị gián đoạn bởi âm thanh của cánh cửa gỗ nặng nề mở ra. Một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc nâu sẫm mặc áo khoác trắng bước vào. Nụ cười của cô thật rạng rỡ và ấm áp khi cô bước vào phòng. "Tegan," cô vui vẻ nói. "Thật là một bất ngờ thú vị."

"Chào bác sĩ Lansing," cô nói một cách lịch sự.

Người phụ nữ lớn tuổi vẫy tay chào đi. "Tegan, em yêu, em biết em không cần phải quá khách sáo với anh. Anh đã biết em từ khi em bảy tuổi."

Tegan mỉm cười. Trong lúc lo lắng, cô quên bẵng về Brenda Lansing và tình bạn của cô với bố mẹ mình. "Xin lỗi về điều đó, B. Bác sĩ Lansing dạo này thế nào rồi?"

"Ồ Nick vẫn ổn," Brenda nói về chồng mình. "Anh ấy bận phẫu thuật, bạn biết đấy, cuộc tập trận. Chúng tôi vẫn còn hẹn chơi quần vợt với bố mẹ bạn." Brenda ngồi trên chiếc ghế da cạnh Tegan khi cô liếc nhìn loạt giấy tờ trên tay. "Bây giờ hãy bắt tay vào công việc thôi. Tôi thấy bạn đến để làm xét nghiệm máu cũng như làm xét nghiệm mang thai."

Tegan cố gắng phớt lờ sự ngập ngừng nhẹ trong bài phát biểu của mình và gật đầu. "Đúng rồi."

Brenda nhìn Tegan qua cặp kính gọng xanh đậm. "Chà, tôi chỉ muốn cho bạn biết rằng mọi thứ đều ổn. Kết quả trả về là âm tính. Bạn không có thai."

Sự nhẹ nhõm gần như hưng phấn tràn khắp cơ thể cô. Vậy là kết quả thử thai tại nhà đã đúng. Tegan cảm thấy cơ thể mình như chùng xuống trước tin này. Dù vui mừng nhưng cô không khỏi cảm thấy đau lòng.

Người phụ nữ lớn tuổi có thể nhìn thấy nhiều cung bậc cảm xúc trên khuôn mặt người trẻ hơn. Cô đã chứng kiến ​​Tegan trưởng thành từ một cô gái nhút nhát, ngọt ngào thành một thiếu nữ rất điềm tĩnh và dễ chịu. Brenda Lansing đã khá ngạc nhiên khi y tá trong văn phòng của cô đưa cho cô tập tài liệu manila có tên Tegan ở trên cùng.

Cô đưa tay ra vỗ nhẹ vào đầu gối của Tegan, đôi mắt nâu ấm áp của cô nhìn thẳng vào đôi mắt sáng. "Em yêu, em biết bất cứ điều gì em nói với anh đều ở trong phòng này. Mẹ em sẽ không bao giờ biết chúng ta thảo luận những gì."

Tegan hít một ngụm không khí thật lớn vào phổi. "Tôi chỉ cảm thấy thật ngu ngốc, B. Tôi biết tôi biết rõ hơn. Và mỗi khi tôi nghĩ mẹ tôi sẽ nói gì nếu bà phát hiện ra..." Phần còn lại của câu nói bị giấu đi khi cô vùi mặt vào tay.

Brenda tiến lại gần cô gái, ôm cô thật chặt. "Ở đó," cô nói. "Không sao đâu. Điều quan trọng là cậu thực sự đến đây để làm bài kiểm tra chuyên môn."

"Điều gì có thể giải thích cho cảm giác buồn nôn hoặc kiệt sức?"

"Đôi khi, một sự thay đổi quá lớn trong cuộc sống có thể làm tăng mức độ căng thẳng của bạn, khiến cơ thể bạn lúc nào cũng cảm thấy mệt mỏi hoặc chóng mặt. Căng thẳng cũng có thể khiến bạn bị trễ kinh."

Nhấc cây bút lên, cô rút từ trong túi ra một tập giấy và viết nguệch ngoạc gì đó trước khi xé tờ giấy ra đưa cho Tegan. "Của bạn đây. Đây là đơn thuốc ngừa thai."

Tegan trượt khỏi bàn và mặc lại chiếc quần jean xanh và đôi dép xỏ ngón màu đen.

"Cảm ơn, B. Tôi thực sự đánh giá cao điều đó." Cô ôm chặt người phụ nữ lớn tuổi hơn.

Brenda mỉm cười. "Chỉ cần nhớ luôn sử dụng biện pháp bảo vệ, Tegan. Lần này bạn thật may mắn. Hãy an toàn." Cô nhanh chóng rời khỏi phòng, đóng sầm cửa lại sau lưng. Tegan kéo mạnh chiếc áo phông cổ chữ V màu đen và cầm chiếc ví lớn màu xanh lá cây tươi sáng lên. Đó là một trong những món quà mẹ cô tặng cô, một chiếc túi hàng hiệu của những người nổi tiếng.

Tegan chưa bao giờ là người thích ví, nhưng không hiểu sao sáng nay cô nhìn thấy nó trong tủ quần áo và muốn mang nó đi khắp nơi. Cô nhét đơn thuốc vào túi trước khi rời khỏi phòng.

Khi đến phòng chờ, cô thấy Drea và Teddy đang xem ngẫu nhiên một vở kịch dài tập nào đó trên chiếc tivi màn hình phẳng nhỏ. Họ nhìn lên khi cô bước vào, khuôn mặt cả hai đều đầy mong đợi. "Ồ, có chuyện gì vậy?" Drea hỏi.

Tegan mỉm cười. "Xin lỗi các bạn. Các bạn sẽ không sớm trở thành dì đâu."

Teddy thở dài một hơi. "Cảm ơn Chúa. Lúc này tôi quá ổn để có thể làm dì của bất kỳ ai." Anh làm xù mái tóc dài của Tegan. "Chết tiệt, cô suýt làm chúng tôi lên cơn đau tim đấy."

"Bạn? Tôi gần như đã chết khi tôi nghĩ vậy." Cô thở ra một hơi thở chậm rãi và rời rạc. "Tôi phải mua đơn thuốc tránh thai này. Tôi nghĩ có lẽ đã đến lúc bắt đầu trở nên thông minh."

Drea gật đầu. "Có thể. Bây giờ, sau khi mọi chuyện đã xong, tối nay cậu muốn làm gì?"

"Bạn đang đùa tôi à? Tôi muốn uống tám ly rượu khác nhau. Dây thần kinh của tôi đã bị bắn xuống địa ngục."

"Được rồi," Drea nói với một nụ cười. "Chúng ta có thể làm điều đó."

Teddy lắc đầu. "Nhưng còn..." Vẻ mặt Drea cắt ngang lời anh.

Tegan đã nhìn thấy cuộc trao đổi giữa họ. "Cái gì? Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"Không có gì," Teddy nói nhanh.

"Nhảm nhí. Tôi đã nhìn thấy cái nhìn đó." Hai tay cô khoanh trước ngực và cô nhướng mày. "Hai người đã thì thầm từ hôm qua. Đừng làm như tôi không nhìn thấy. Giờ có chuyện quái gì vậy?"

Teddy thở dài thườn thượt. "Drea, em cũng nên nói với cô ấy. Cô ấy sẽ không bao giờ im miệng nếu chúng ta không làm thế."

Drea trợn mắt. "Ôi chúa ơi. Hôm qua tôi nhận được tin nhắn từ Matt nói rằng tối nay Derek đang trên đường trở về New York."

Khi nhắc đến tên anh, trái tim Tegan bắt đầu rung động. "Và cậu chỉ ngẫu nhiên quên nói với tôi thôi?"

"Không," Drea trả lời, lắc đầu mạnh mẽ, những lọn tóc dài màu đỏ tươi của cô đung đưa nhanh chóng. "Đáng lẽ đó là một điều bất ngờ. Đó là cho đến khi CÓ NGƯỜI mở cái mồm to của anh ta ra." Cô trừng mắt nhìn Teddy, người hiện đang giả vờ vô tội.

"Vậy hắn thật sự sẽ trở lại?" Cô nhẹ nhàng hỏi.

Mỉm cười, Drea gật đầu. "Ừ, đúng vậy. Tối nay lúc bảy giờ. Nhưng ý tôi là, nếu cô vẫn muốn say..." Đôi mắt xanh lục của cô mỉm cười nham hiểm trước cái nhìn bẩn thỉu mà Tegan bắn cho cô.

Anh đang quay lại với cô. Nụ cười chậm rãi ẩn sau hàm răng của cô hiện ra. Đột nhiên, ngày dường như tươi sáng hơn và cô cảm thấy tràn đầy năng lượng. "Có vẻ như tôi có rất nhiều việc phải làm," cô vui vẻ nói.

"Đó là cô gái của tôi!" Teddy hào hứng nói. Những ngón tay nâu mịn màng của anh xoa mái tóc xù xì của cô.

"Bây giờ, trước hết, chúng ta cần phải chăm sóc xong cái tổ mà bạn gọi là tóc này."

Tegan xua tay đi. "Và có chuyện quái gì với mái tóc của tôi vậy?"

"Không sao đâu nếu các em đang thử đóng vai Người đàn bà ăn xin trong Sweeney Todd. Đi nào," anh nói, kéo cả hai người ra khỏi phòng khám bác sĩ. "Chúng tôi có rất nhiều việc phải làm."

********

Tegan đang ở trong căn hộ của Drea và Teddy, ngồi trên chiếc ghế có lưng cao khi Teddy vuốt phẳng mái tóc mới gội của cô. "Mmm," cô rên rỉ khi những ngón tay điêu luyện của anh lướt qua những lọn tóc đen mềm mại của cô. "Bạn biết đấy, hiện tại bạn đang duy trì định kiến ​​về đàn ông đồng tính và mái tóc."

"Ha ha," Teddy nói một cách mỉa mai. "Tốt hơn hết bạn nên thấy mình may mắn khi người đàn ông đồng tính này biết mình đang làm gì. Lần cuối cùng bạn cắt tỉa tóc là khi nào?"

"Chết tiệt, tôi không nhớ."

Anh thở dài đầy kịch tính. "Thật đáng tiếc mái tóc xinh đẹp như vậy lại bị lãng phí cho một cô nàng tomboy thẳng tính như bạn."

Tegan cười lớn. Cảm giác thật thoải mái khi được nhẹ nhàng như vậy. Cô đã nhận được một tin vui từ bác sĩ và sau ngày hôm nay cô đã nhận được món quà tuyệt vời nhất từ ​​trước đến nay. Bất cứ khi nào cô nghĩ về Derek, nụ cười ngu ngốc và lố bịch đó lại xuất hiện. Anh ấy đang quay lại vì cô ấy.

Tegan ngạc nhiên rằng toàn bộ cơ thể cô dường như đau đớn vì anh đến mức nào. Thời gian xa anh khiến cô nhận ra rằng cô không muốn trải qua thêm một giây phút nào mà không có anh.

"Teddy," cô nói nhẹ nhàng khi anh chải mái tóc dài ngang vai của cô. "Bạn có thích Derek không?"

Anh im lặng một lúc trước khi trả lời. "Tôi biết. Tôi nghĩ anh ấy đã thực hiện một số cuộc gọi tồi tệ nhưng anh ấy là một chàng trai tốt. Và anh ấy yêu em, đối với tôi thế là đủ rồi."

"Em có nghĩ anh ấy vẫn còn muốn em không?"

Bàn tay anh ngừng di chuyển trên tóc cô. Anh bước tới trước mặt cô, cúi người xuống để đôi mắt nâu ấm áp của anh ngang tầm với mắt cô. "Em yêu, em quá thông minh để hỏi những câu ngu ngốc như vậy. Tất nhiên là anh ấy vẫn muốn em! Anh chàng đó đang bỏ việc để đến ở bên em. Em còn cần bằng chứng gì nữa?"

Cô ấy thở dài. "Tôi biết. Tôi là một thằng ngốc. Nhưng có vẻ như bất cứ khi nào nhắc đến anh ấy, tôi đều không thể suy nghĩ thấu đáo được. Tôi chỉ...tôi không biết diễn tả cảm giác của anh ấy như thế nào. Anh ấy giống như một kẻ điên." bài hát tuyệt vời mà tôi vừa phát hiện ra."

Mỉm cười, Teddy vòng tay ôm lấy cô. "Em nhìn tệ quá, em yêu. Và nó thật dễ thương. Nhưng thôi nào, chúng ta vẫn phải chỉnh sửa trang phục cho em."

********

Khi Tegan rời khỏi chỗ của Drea và Teddy, bên ngoài trời đã tối. Cô đã dành cả buổi chiều để làm búp bê Barbie có kích thước thật cho chúng chơi, để chúng chơi trò hóa trang.

Drea đã nói với cô rằng chuyến bay của Derek sẽ đến vào lúc 8 giờ 30 và cô muốn có mặt ở đó khi anh đến. Cô phải ghé qua căn hộ của mình để lấy một ít tiền mặt. Sáng nay, trong lúc vội vàng có hẹn với bác sĩ, cô ấy đã ra đi mà không có nó.

Khi đến trước cửa nhà, cô chợt sững người. Có một âm thanh yếu ớt phát ra từ phía bên kia. Tâm trí cô ngay lập tức hướng đến cây gậy bóng chày mà cô để ngay cửa.

Mở khóa cửa một cách nhẹ nhàng nhất có thể, cô bước vào căn hộ. Khẽ đóng cửa lại, tay cô định lấy cây gậy kim loại tựa vào tường thì có một giọng nói vang lên từ căn hộ tối mờ.

"Bây giờ bạn định làm gì với thứ đó, Tegan J.?"

Tim Tegan đập loạn xạ trước âm thanh của giọng nam trung vui tươi. "D-Derek?" Cô gần như rên rỉ thành tiếng khi nhìn thấy anh bước ra từ hành lang tối tăm. Chúa ơi, một tuần là quá dài để xa anh. Anh ta trông thật sự rất đẹp: vẫn những lọn tóc xoăn đen xù xì, đôi mắt xanh tinh quái và nụ cười chết người đó. Cô nhớ anh, nhớ anh nhiều lắm.

Tuy nhiên, cùng lúc đó, não cô vẫn đang cố gắng hiểu rằng anh đã ở trong căn hộ của cô, chờ đợi trong bóng tối. "Làm thế nào bạn nhận được ở đây?" cô ấy hỏi.

"Tôi có cách của mình," anh nói. Cánh tay nhợt nhạt của anh vươn ra. "Đi với tôi."

Cô nắm lấy tay anh, đi theo anh dọc hành lang vào phòng ngủ của cô. Khi bước vào trong, cô không khỏi thở dài. Vài ngọn nến thắp sáng căn phòng, bao bọc nó trong ánh sáng dịu nhẹ. Tất cả đều thật lãng mạn và nó gần như khiến cô rơi nước mắt.

Derek cảm thấy mạch anh đập nhanh hơn trước vẻ vui mừng trên khuôn mặt cô. Sau đó anh thề sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để giữ cho ánh mắt đó không bị phai nhạt. Cô thật lộng lẫy trong ánh nến ấm áp và thân mật.

Mái tóc dài ngang vai, phần tóc mái dày được vén ra sau, khoe từng tấc ngọt ngào trên khuôn mặt. Cô ấy mặc quần jean sẫm màu và áo sơ mi sọc đen; signature Tegan, ngọt ngào, đơn giản nhưng vô cùng gợi cảm. Mọi thứ đã diễn ra theo đúng kế hoạch, từ việc Matt nhắn tin cho Drea, cho đến chuyến bay sớm trở về đây, việc Tegan siêu cấp cho anh vào căn hộ của cô, những ngọn nến. Mọi thứ. Nhưng vẫn còn một điều bất ngờ nữa.

Đi vòng qua mép giường, anh cầm dàn âm thanh lên và nhấn play. Tegan cảm thấy nước mắt bắt đầu trào ra khi Only You bắt đầu chơi. Derek giơ chiếc hộp cần cẩu nhỏ lên cao trên đầu, mắt anh không hề rời khỏi cô.

Cô nhìn thấy anh, đi chân trần trong chiếc quần jean đen và áo phông màu xanh lá cây tươi sáng, cầm chiếc dàn âm thanh đang phát một bài hát mà cô cũng yêu thích như anh. Nước mắt rơi nhiều hơn khi cô nhìn anh, ánh mắt lo lắng lấp lánh trong nụ cười của anh, đôi mắt anh tràn đầy yêu thương đến nỗi gần như đè nặng lên trái tim cô.

"Tegan," anh bắt đầu. Giọng anh gần như thì thầm trên nền nhạc nhưng bằng cách nào đó nó lại vang vọng trong tai cô. "Tuần vừa qua đã cho tôi rất nhiều thời gian để suy nghĩ. Tôi biết mình đã làm hỏng mọi việc một cách nghiêm trọng. Dường như tôi luôn trốn tránh trách nhiệm. Nhưng tôi mệt mỏi vì điều đó. Điều duy nhất tôi muốn là ở ngay trước mặt." của anh. Anh yêu em Tegan James. Anh yêu em, anh yêu em, anh yêu em."

Anh hít một hơi run run.

"Chết tiệt, tôi có thể quen với việc nói điều đó. Tôi yêu nụ cười ngây thơ đó, tôi yêu những đường cong mềm mại của bạn và cảm giác tuyệt vời mà chúng mang lại cho tôi, nhưng trên hết tôi yêu cách bạn không mong đợi những điều lớn lao ở tôi. Tôi' Tôi hoàn toàn là chính mình khi ở bên bạn. Và tôi chỉ muốn bạn biết rằng tôi sẽ luôn là người đứng bên ngoài cửa sổ của bạn, giơ tay cao, phát sóng radio. Tôi sẽ luôn là Lloyd Dobler của bạn. Hãy là Diane Court của tôi."

Cô bắt đầu cười, ngay cả khi nước mắt chảy dài trên má. Cảm xúc cứ như ùa vào nhau, hưng phấn dâng cao và cô không biết bắt đầu từ đâu. "Bỏ cái đó xuống," cô nuốt nước bọt, chỉ vào chiếc radio. "Và đến đây."

Anh đặt chiếc radio xuống và bước về phía cô. Trước khi anh kịp nói thêm điều gì, cô đã kéo anh lại gần mình, áp môi mình vào môi anh. Derek rên rỉ vì ngạc nhiên trước khi nó biến thành một tiếng rên sâu.

Cánh tay anh vòng quanh người cô, ép cô vào chặt đến mức cô phải thở hổn hển. Lưỡi anh buộc phải tiến vào, khao khát hương vị mà anh vô cùng nhớ nhung. Đầu óc anh thở dài sung sướng, trái tim anh như bốc cháy. Anh cảm thấy những ngón tay cô bấu vào cánh tay anh, siết chặt anh nhưng anh không quan tâm đến những vết bầm tím. Cô là của anh, hoàn toàn và trọn vẹn. Và anh ấy là của cô ấy.

"Derek," cô thở ra. "Dừng lại. Có chuyện muốn nói." Cô nhẹ nhàng đẩy anh ra, cơ thể gần như bất đắc dĩ.

"Cái gì? Cái gì vậy?"

"Điều này giống như một giấc mơ. Tôi nghĩ về cuộc sống của tôi vài tháng trước và bây giờ và tôi không thể tin rằng tôi là cùng một người. Tôi không thể tin rằng một người như bạn đã say rượu tình cờ gặp tôi." cuộc sống và sự táo bạo để theo đuổi. Thật điên rồ, một khái niệm mà anh thậm chí không thể hiểu được rằng ai đó sẽ muốn anh nhiều như em. Và đó không phải vì anh là cô gái lớn. Chỉ là, anh luôn nghĩ rằng anh không đủ tốt, không đủ đẹp đối với các chàng trai."

Cô rũ bỏ những ký ức tồi tệ và mỉm cười. "Nhưng còn có em. Em khiến anh cảm thấy thật thoải mái và điều đó làm anh sợ hãi. Em ngọt ngào, tốt bụng, tự phụ và nóng bỏng đến mức không thể tin được. Và em là của anh. Anh yêu em, Derek Ryan. Và anh thì không' không bao giờ muốn xa em nữa.

Bạn giống như bài hát yêu thích của tôi được lặp đi lặp lại, bạn là danh sách bài hát mà tôi muốn nghe mãi mãi. Bạn là cơn sốt adrenaline của tôi. Và vâng, tôi biết lúc này tôi thật ngô nghê và tôi không quan tâm. Anh cũng yêu em, cưng à. Nhiều hơn bạn biết. Bạn nói tôi cứu bạn; à, nó đi theo cả hai hướng."

"Chà," anh thì thầm. "Bạn nói đúng. Điều đó thật ngô nghê."

"Im đi đồ khốn! Tôi đang trút bầu tâm sự của mình ra đây."

"Tôi nghe thấy rồi, em yêu. Tôi nghe thấy rồi. Bạn còn cần trút bỏ điều gì nữa không? Ngoài chiếc áo sơ mi đó ra?" Anh nháy mắt tinh quái với cô.

Tegan mỉm cười. "Giờ cậu nhắc đến chuyện đó... Hôm nay tôi đã đến gặp bác sĩ vì tôi nghĩ mình có thai." Cô bật cười trước phản ứng sốc trên khuôn mặt anh. Anh ta trông có vẻ choáng váng.

"Cái gì?"

"Bạn đã nghe tôi."

Derek dụi mắt. "Ồ... chuyện gì đã xảy ra vậy?"

"Bây giờ anh đã an toàn rồi, Ryan. Nhưng tôi có thể đề nghị chúng ta bắt đầu sử dụng một số biện pháp bảo vệ được không? Suy cho cùng, anh lớn tuổi hơn và có nhiều kinh nghiệm hơn. Anh nên biết nhiều hơn thế, thưa ngài."

"Hah! Giống như cậu vô tội vậy."

"Không còn nữa. Bạn đã hoàn toàn làm hỏng tôi. Và hủy hoại tôi vì bất kỳ chàng trai nào khác."

"Tốt nhất là đừng có anh chàng nào khác," anh nói cộc lốc.

Tegan lắc đầu, đôi mắt sáng của cô nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh của anh một cách trìu mến. "Không bao giờ. Chỉ có em thôi, nhớ không?"

"Đó là điều tôi muốn nghe. Tôi có cần biết gì nữa trước khi đưa em lên chiếc giường đó và cưỡng hiếp em không?"

"Ừm, anh yêu em?"

Anh ấy cười. "Tôi biết điều đó, người đẹp." Anh nhẹ nhàng đẩy cô trở lại giường trước khi bao bọc cơ thể cô bằng cơ thể anh. Môi anh kéo theo những nụ hôn trên cổ cô, những tiếng thở dài khoái cảm nhẹ nhàng thoát ra khỏi cô.

"Tôi có thể hỏi bạn một cái gì đó?" cô ấy nói.

"Bất cứ điều gì, em yêu," anh thì thầm.

"Anh nghĩ thế nào về việc ở lại đây với tôi?"

Hành động của anh dừng lại khi anh ngước mắt lên nhìn cô. Một nụ cười lớn nở ra trên khuôn mặt đẹp trai của anh. "Tại sao vậy Tegan James, anh đang cố dụ dỗ tôi chuyển đến sống cùng anh à?"

Chống mình lên khuỷu tay, cô gật đầu. "Đúng vậy. Tôi muốn có anh ở bên, Ryan. Vì lý do quái đản nào đó."

"Ồ, khi em nói như vậy thì..." Anh định rời khỏi cô trước khi cô túm lấy áo phông của anh và kéo anh lại.

"Im đi," cô mỉm cười nói. "Và làm tình với tôi." Cô dang rộng chân ra và anh rơi vào đúng vị trí cần đến.

"Vâng thưa ba."

********

Ba tháng sau...

Ánh đèn câu lạc bộ nhấp nháy theo nhịp của điệu nhảy R&B mượt mà đang phát ra từ loa.

Phòng Romper chỉ đơn giản là nhảy vào đêm đó và vì lý do chính đáng. Nó chật cứng những người đang ăn mừng một sự kiện hạnh phúc nhất thời trên xà nhà.

Đó là một bữa tiệc riêng tư tối nay. Anh ta đã làm lớn, thuê toàn bộ câu lạc bộ cho người phụ nữ đáng yêu của mình.

Mọi người đang nhảy múa, uống rượu và chụp ảnh. Đó là một đêm tuyệt vời. Đột nhiên một giọng khàn khàn vang lên trong tiếng nhạc.

"Thưa quý vị, cảm ơn vì đã đến tối nay để chúc mừng một dịp vui vẻ như vậy. Hãy nâng ly và nâng ly chúc mừng cặp đôi hạnh phúc. Gửi tới Sean và Nina! Chúc mừng lễ đính hôn của hai bạn!"

Đám đông reo hò vui vẻ và nâng ly khi bài hát chuyển sang bản hòa tấu dance với sự góp mặt của God Only Knows. Tegan đeo tai nghe quanh cổ và mỉm cười. Cô nhìn thấy khuôn mặt Nina rạng rỡ khi nghe bài hát và cô quay lại hôn Tegan. Tegan mỉm cười và hôn đáp lại. Cô biết họ sẽ thích điều đó. Derek đã đề cập với cô rằng về mặt kỹ thuật thì đó là bài hát của họ.

Như thể đúng lúc, cô cảm thấy cánh tay anh vòng qua vai cô. "Vậy có một cô gái nóng bỏng tình cờ làm DJ ở đây và tôi tự hỏi liệu cô ấy có nhận yêu cầu không."

Cười khúc khích, cô quay lại đối mặt với anh. "Tùy theo yêu cầu. Bạn có ý định gì?"

Derek cười toe toét. "Đó là một câu hỏi khó, em yêu. Nhưng nghiêm túc mà nói, em nên xuống nhà và đi chơi. Greg nói anh ấy sẽ đảm nhận." Anh bật cười trước vẻ mặt nhăn nhó của cô. "Anh ấy không tệ đến thế đâu em yêu! Em chỉ là một kẻ hợm hĩnh âm nhạc mà thôi."

"Và cậu nói thế chỉ vì anh ấy cũng là một người mê chơi game như cậu thôi."

"Ừm, ai là người có giấc mơ gợi tình về Hellboy đêm nọ vậy?"

Cô nhướng một bên mày đen nhìn anh. "Ghen tị?"

"Không hề," anh nói dễ dàng. "Tôi hoàn toàn có thể lấy được anh ấy."

Cô hôn anh thật nhẹ nhàng. "Không cần đâu em yêu. Em biết anh sẽ không đi đâu cả mà."

"Không đúng. Bạn đi nơi tôi đi. Và tôi cũng vậy."

"ĐÚNG VẬY." Mỗi lần cô nhìn thấy ánh mắt đó, sự pha trộn giữa tình yêu và ham muốn trong mắt anh, nó khiến cô choáng váng vì vui sướng. Mọi thứ thật tuyệt vời. Họ đã sống với nhau được ba tháng và cô không thể có đủ anh. Cô thậm chí không bận tâm đến sự lộn xộn thêm. Anh ấy chia thời gian của mình để làm việc trên NerdsUnite! và tổ chức một chương trình blog qua webcam với Matt và Jake.

Và đối với cô, cuộc sống không thể nào tốt hơn được. Cô ấy bận rộn với việc chụp ảnh và có nhiều hợp đồng biểu diễn DJ hơn. Điều tuyệt vời nhất trong ngày của cô là được nằm ngay trên giường bên cạnh người đàn ông khiến cuộc đời cô như thiên đường. Đột nhiên những bài hát buồn từng thống trị cuộc đời cô trước đây dường như không còn cần thiết nữa. "Vậy tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu?" Cô ấy đã hỏi anh ấy.

Derek mỉm cười, nụ cười ngớ ngẩn có tính lây lan mạnh mẽ. "Bất cứ nơi nào em muốn, em yêu. Bất cứ nơi nào em muốn."

Kết thúc.