"Chúc mừng sinh nhật Derek!"

Đôi mắt xanh của Derek Ryan lấp lánh niềm vui khi một cặp cô gái tóc vàng ngực nở trong chiếc áo ba lỗ bó sát màu trắng mang một chiếc bánh kem sô-cô-la lớn phủ 24 cây nến xanh tới chiếc bàn anh đang ngồi.

Đó là một lựa chọn tốt để chúc mừng sinh nhật anh ấy ở New York. Gia đình anh ấy đã ở đây và ngày mai sẽ cùng anh ấy đi chơi. Đã quá lâu kể từ khi họ gặp nhau. Kể từ đám cưới của chị dâu với người bạn thân nhất của cô ấy, đã hai năm rồi anh chưa gặp lại mọi người cùng nhau.

Vâng, một cuộc đoàn tụ gia đình đã được tổ chức nghiêm túc. Nhưng hiện tại, anh ấy sẽ sống hết mình với bạn bè.

Derek bật ra một tiếng cười lớn. "Các bạn thật tuyệt vời!" Anh nhanh chóng thổi tắt nến trên chiếc bánh khi tiếng hò reo vang dội vang lên ở quầy bar.

Jake, bạn thân và đối tác kinh doanh của Derek vỗ mạnh vào lưng anh. "Chúc mừng sinh nhật ông già!"

"Lão già!" Derek kêu lên. "Ông lớn hơn tôi bốn tháng đấy, ông nội!"

Jake cười lớn. "Đúng vậy, nhưng bây giờ không phải lúc cho chuyện đó." Anh ấy chỉ tay vào hai cô gái tóc vàng dễ thương đang để mắt tới cậu bé sinh nhật. "Bạn muốn cái nào?"

Matt, một người bạn tốt khác của Derek, nốc một bình bia lớn khác. "Tôi sẽ lấy bất cứ thứ gì anh không muốn, anh bạn."

Jake chế giễu. "Sao cũng được. Tôi gọi là dibs."

Derek lắc đầu. "Hai người có thể có cả hai. Tôi không còn bán trên thị trường nữa, nhớ chứ?" Derek đang nói đến Lottie Winchester, cô bạn gái hiện tại đã chia tay của anh.

"Ôi trời, Derek!" Jake bắn tỉa. "Lottie thật là phiền phức."

Anh ấy đã nhún vai. "Có lẽ vậy. Nhưng còn quy tắc toàn diện về đàn ông nói rằng bạn không được nói với bạn đời rằng bạn ghét cô gái của anh ta đến mức nào cho dù cô ấy có tệ đến mức nào?"

"Ừ, có chuyện gì xảy ra với 'bros over hos vậy?" Jake mỉm cười với anh.

Mark chỉ ra: "Công bằng mà nói, Jake chúng tôi chưa nói với bạn rằng Shanna hoàn toàn là một con khốn nạn".

"Ừ, cho đến khi tôi cưới cô ấy."

"Chà, bạn luôn phải học mọi thứ một cách khó khăn." Derek nói. "Mà dù sao thì, cút đi lũ khốn các người. Có rất nhiều điều đặc biệt về Lottie mà lũ khốn các người sẽ không bao giờ biết được."

"Ồ vậy ư?" Matt mỉm cười. "Như thế nào?"

Một nụ cười ranh mãnh hiện lên trên khuôn mặt đẹp trai của Derek. "Giống như cô ấy có cái miệng giống Hoover vậy."

Jake và Matt khiến chúng tôi bật cười. "Anh bạn, anh là một tên khốn."

Đôi mắt xanh của Derek lóe lên tinh quái. "Đặc quyền là tôi." Anh nhấc cốc bia lên. "Nhắc mới nhớ, đã đến lúc nâng cốc chúc mừng. Gửi Derek Ryan, Chúc mừng sinh nhật, đừng quên gọi điện cho cô gái của bạn trong lúc say rượu, và ồ đúng rồi...Tối nay chúng ta hãy lãng phí đi chết tiệt!"

Ba người đàn ông chạm cốc. "Đợi tí!" Matt kêu lên. "Thế còn hội chợ triển lãm ngày mai thì sao? Chúng tôi dự định sẽ giới thiệu bố cục trang web mới."

Mỉm cười, Derek uống cạn bia chỉ trong một ngụm. "Matt, người yêu của tôi, tôi đảm bảo rằng chúng ta sẽ có một buổi thuyết trình hấp dẫn vào ngày mai hoặc đồ uống tối hôm sau sẽ thuộc về tôi!"

Jake và Matt nhìn nhau. "Dù anh nói gì đi nữa, anh bạn." Jake rót thêm bia vào ly của bạn mình. "Bây giờ hãy uống đi!"

********

Tegan James đi xuyên qua câu lạc bộ đông đúc đến chiếc bàn nơi một nhóm người đang trò chuyện sôi nổi.

"Tegan!" một cô gái da ngăm đen gọi cô. "Cuối cùng!"

Tegan nhấc cơ thể mình vào không gian nhỏ bé và thầm nguyền rủa bạn bè vì đã chọn một gian hàng để ngồi. Họ biết tôi ghét những thứ này đến mức nào.

"Xin lỗi vì đến muộn thế này, Case. Tôi gần như quên mất album Yaz của mình." Cô thận trọng đặt chiếc túi xách lớn màu đen của mình lên bàn.

Casey Kohler hất mái tóc màu hạt dẻ qua đôi vai thon thả. Đôi mắt nâu nhạt của cô nhìn người bạn thân nhất của mình. "Bạn biết đấy, không phải lúc nào bạn cũng phải ăn mặc như vậy," cô nói, chỉ một ngón tay mảnh khảnh màu caramel vào bộ trang phục, quần jean denim tối màu và áo phông đen có logo ban nhạc As I Lay Dying ở mặt trước.

Đôi mắt màu whisky của Tegan nhìn cô. "Trường hợp tối nay tôi phải làm việc. Tôi muốn được thoải mái."

"Sao cũng được. Tôi chỉ biết là cô sẽ không bao giờ có được người đàn ông nào vào đây trông như thế đâu."

Tegan nhìn quanh hộp đêm thời thượng. Khắp nơi đều có những cô gái xinh đẹp: nhân viên pha chế là những cô gái xinh đẹp đủ màu sắc trong chiếc áo ba lỗ bó sát màu trắng và quần short ngắn màu đen. Những khách hàng nữ bao gồm Casey và những người bạn còn lại của cô ấy đã ăn mặc sang trọng với giá chỉ 15 đô la cho một thỏi son bóng phổ biến.

Và sau đó là Tegan, người luôn là "người mũm mĩm". Cô nhìn xuống chiếc áo phông bó sát trên bộ ngực lớn và cái bụng tròn trịa của mình.

Chúa ơi, mình cảm thấy béo quá, cô nghĩ. Đó là bởi vì bạn, cô ấy trả lời.

Thở dài, cô đứng dậy và đặt chiếc túi lên vai. "Đừng nhắc tôi," Tegan càu nhàu.

Casey nắm lấy tay cô. "Tôi chỉ nói điều này vì lợi ích của bạn thôi," cô thì thầm. "Có lẽ ngày mai bạn có thể đến phòng tập thể dục với tôi? Hãy tập luyện thêm vài cân nữa."

Tegan biết cô ấy chỉ đang cố gắng giúp đỡ, nhưng việc Casey gọi cô ấy ra trước mặt mọi người vẫn khiến cô ấy khó chịu. "Thực ra Case tôi có rất nhiều việc phải làm. Nhưng kiểm tra mưa nhé, được chứ?"

Trên thực tế, cô không có nơi nào để đi. Cô đã biết Casey kể từ khi cô hẹn hò với một người bạn của một người bạn và nghi ngờ lý do duy nhất cô gái đi chơi với mình là để có vé VIP và miễn phí vào các câu lạc bộ. Tegan có cảm giác như Casey nghĩ rằng cô ấy tốt hơn cô ấy vì cô ấy gầy và quyến rũ trong khi Tegan chắc chắn không phải vậy. Cô biết mình phải cắt đứt quan hệ và nhanh chóng.

Casey gật đầu. "Được rồi. Cậu đi đâu vậy? Nửa giờ nữa cậu mới có mặt." Cô chỉ vào những người khác đang ngồi ở gian hàng. "Bạn nên ở lại và đi chơi."

Tegan đang nhìn bạn của Casey. Họ là thành viên trong nhóm người mẫu của cô ấy và dù sao thì cũng chưa bao giờ thực sự thích đi chơi với cô ấy. "Không sao đâu. Tôi nghĩ tôi cần một ly thật lớn."

Cô chen qua câu lạc bộ đông đúc, cuối cùng tìm được một khoảng trống ngay trước quầy bar.

"Này Drea," cô gọi một cô gái xinh đẹp với mái tóc dài màu đỏ. "Bạn có thể pha cho tôi một trong những đồ uống đặc trưng của bạn được không?"

Đôi mắt xanh của Drea tập trung vào Tegan. "Chào em yêu. Không sao đâu." Cô nháy mắt ranh mãnh với Tegan. "Chúng ta sẽ chọn màu gì?"

"Hmm, tôi đang nghĩ đến màu đỏ."

"Sắp tới rồi, em yêu." Drea đặt một chiếc cốc lớn xuống và bắt đầu rót nhiều loại chất lỏng khác nhau vào đó. "Tối nay cậu làm việc à?" cô ấy hỏi.

"Ừ," Tegan trả lời. "Tôi vào lúc 20."

Drea gật đầu. "Tuyệt. Tôi nóng lòng muốn được nghe một vài điều hay ho."

Tegan cười lớn. "Ừ, tôi để ý thấy Greg ở trên bàn." Cô chỉ vào quầy DJ về phía anh chàng ăn mặc như bước ra từ catalogue của Hollister, với đầy đủ những chiếc phi công sáng bóng. Anh ấy rõ ràng ở đó để ghi điểm và đồ uống miễn phí.

Người tóc đỏ khịt mũi. "Ý bạn là G.Nice? Ngay cả tên của anh ấy cũng khiến anh ấy nghe như một công cụ."

Những người phụ nữ cười lớn. Những tiếng động lớn từ phía đối diện quầy bar khiến Tegan quay đầu lại. Một nhóm khá lớn đang uống rượu và cười đùa, hét vào mặt người phục vụ quầy bar kia thêm một lượt nữa.

"Trời ạ," Tegan lẩm bẩm.

Drea trợn tròn đôi mắt xanh của mình. "Ừ, đêm nay sẽ là một đêm dài đây."

"Họ đã ở đây bao lâu rồi?"

"Khoảng một giờ." Drea đặt đồ uống màu đỏ tươi lên mặt quầy bar. "Của bạn đây, T. Xem bạn có đoán được trong đó có gì không."

Tegan nhấp một ngụm từ ly. "Ừm," cô rên rỉ. "Xem nào. Có vodka...một lượng vodka khá lớn." Cô ấy đã cười. "Rượu mùi lựu, rượu gừng...và đó có phải là một chút kem không?"

Drea cười lớn. "Ừ. Tôi gọi nó là Dirty Red Virgin."

"Ồ," Tegan nhăn mặt nói. "Điều đó chỉ hơi quá đáng thôi."

"Tôi rất thích nó."

"Tôi không biết điều đó," Tegan trả lời, nháy mắt với cô.

"Nói về chuyện này, khi nào chúng ta sẽ ra ngoài?"

Tegan nhấp thêm một ngụm đồ uống nữa. "Anh biết anh là người duy nhất mời tôi đi chơi trong nhiều tháng qua mà."

Drea mỉm cười khi lau quầy bar. "Con trai thật ngốc. Đó chính xác là lý do tại sao tôi không hẹn hò với họ."

"Tôi không biết về Drea đó. Con gái cũng chẳng khá hơn chút nào."

"Tôi không biết về điều đó. Có rất nhiều điều phụ nữ có thể làm mà đàn ông thậm chí không thể hiểu được."

Tegan thở dài đầy kịch tính. "Tôi đoán tôi sẽ phải thực hiện những tưởng tượng đồng tính nữ của mình thông qua bạn."

Tiếng cười của họ bị cắt ngang khi một anh chàng cao lớn ngồi phịch xuống chiếc ghế cạnh Tegan.

"Xin lỗi em yêu," anh nói vui vẻ. "Nhưng có vẻ như chúng ta đã mất tinh thần ở phần cuối."

Drea nở một nụ cười gượng với anh, điều mà Tegan nhận ra khi cô đạt đến điểm khó chịu. "Cao bồi sẽ là gì?"

"Thêm vài bình Heineken nữa."

Drea quay lại đổ đầy bình nước. Tegan nhấp một ngụm đồ uống và cố lén liếc nhìn người đàn ông. Anh ấy khá hấp dẫn. Anh ta có đôi mắt xanh nước biển và mái tóc xoăn bù xù và bù xù. Ngay cả trong trạng thái nửa say nửa tỉnh, đôi môi đầy đặn của anh ấy vẫn cong lên thành một nụ cười tinh quái, như thể anh ấy có một bí mật không muốn chia sẻ.

Đúng, anh ấy rất hấp dẫn. Nhưng anh ấy sẽ không bao giờ quan tâm đến một người như tôi. Những chàng trai như thế không nói chuyện với những cô gái như tôi. Bình tĩnh đi T. Không cần phải kích động thế đâu. Nó chỉ là một cậu bé thôi.

Drea đặt cặp bình lên quầy bar. "Đó sẽ là 15."

Thò tay vào túi, người đàn ông đập hai tờ hai mươi đô la vào quầy bar. Chống khuỷu tay lên mép, anh nhăn mặt.

"Chúng ta đang nghe cái quái gì thế này?"

Drea đưa tiền lẻ cho anh, anh nhanh chóng nhét lại vào tay cô. "Giữ nó đi," anh nháy mắt nói. "Hãy coi đó là tài sản thế chấp của hot girl."

Tegan khịt mũi. "Ồ làm ơn." Drea cười khúc khích và đảo mắt.

Người đàn ông quay sang cô. "Quá nhiều?"

Cô nhấp ngụm đồ uống của mình. "Chỉ một chút."

Anh ta búng ngón tay một cách 'ôi kinh khủng'. "Chết tiệt. Chà, tôi có thể nói gì đây? Tôi là người sành về hình thức phụ nữ."

"Uh-huh. Vậy cậu đang nói gì về âm nhạc vậy?"

Anh cười toe toét. "Chỉ có điều nó thật kinh khủng. Nó giống như nơi Top 40 chết vậy."

Tegan cười lớn. "Tôi biết. Nếu tôi muốn nghe chuyện tào lao này thì tôi đã bật radio rồi."

Đôi mắt xanh của anh chàng sáng lên khi nghe thấy điều đó và Tegan cảm thấy da mình ửng hồng. Chết tiệt, anh ấy thật dễ thương.

"Ôi trời, tôi biết rồi! Các câu lạc bộ lẽ ra phải chơi những trò chơi mà bạn có thể nhảy theo, chứ không phải thứ này dành cho những kẻ phá bĩnh trên đài phát thanh. Tôi tưởng New York đáng lẽ phải là thủ đô âm nhạc của Bờ Đông."

"Này," Tegan nói. "Đúng vậy. Nhưng chúng ta đang trải qua một giai đoạn khó khăn trong âm nhạc chính thống. Tôi có thể nói điều tương tự đối với nước Anh. Đó là nước Anh, phải không?"

Người đàn ông gật đầu. "Ừ. Sinh ra và lớn lên. Hầu hết cuộc đời tôi." Anh lắc đầu, làm cho những lọn tóc xoăn bồng bềnh của anh tung bay. "Tôi đúng là một kẻ ngu ngốc. Tôi thậm chí còn không biết tên của bạn."

Cô uống thêm một ngụm nước ngọt nữa. "Tegan James. Tôi là DJ ở Phòng Romper này."

Người đàn ông căng thẳng. "Chúa ơi, bây giờ bạn không chơi DJ phải không?"

"Mẹ kiếp, không. Tôi sẽ nói tiếp trong khoảng 10 phút nữa. Còn bạn thì sao?"

"Mẹ kiếp. Tôi là Derek. Derek Ryan."

"Rất vui được gặp anh Derek. Anh có định ở lại xem phim của tôi không?"

Derek cười toe toét. "Chắc chắn rồi. Chỉ cần cậu hứa sẽ chơi cho tôi một bài hát mừng sinh nhật."

"Đó là ngày sinh nhật của bạn?"

Anh ấy gật đầu. "Ừ. Về mặt kỹ thuật thì là ngày mai nhưng tối nay chúng tôi sẽ ra ngoài ăn mừng sớm."

Tegan uống cạn cốc rượu còn lại. "Ồ, chúc mừng sinh nhật anh Derek Ryan. Tôi chắc chắn sẽ chơi thứ gì đó đặc biệt dành cho anh."

"Ngọt ngào." Nắm lấy bình của mình, anh ta bước đi.

Tegan nhìn anh, chiêm ngưỡng cặp mông săn chắc trong chiếc quần jean của anh khi anh bước đi. Anh ấy ăn mặc đúng kiểu cô thích, quần jean và áo phông đen vừa vặn có dòng chữ 'gamer girls r hot' viết nguệch ngoạc ở mặt trước.

"Ồ," cô thì thầm lớn tiếng.

Drea đặt một ly rượu màu đỏ khác xuống. "Cô gái thất vọng," cô nói với một nụ cười.

Tegan giả vờ ngây thơ. "Cái gì?"

"Tôi thấy cậu nhìn chằm chằm vào mông anh ấy."

Cô ấy nhún vai. "Chà, đó là một cái mông đẹp."

Drea cười lớn. "À ừ. Tôi thích con gái và thậm chí tôi cũng biết điều đó. Bạn có biết đó là ai không?"

"Chắc chắn rồi, anh ấy là Derek Ryan. Anh chàng nóng bỏng có thể sẽ đóng vai chính trong những giấc mơ thủ dâm của tôi trong vài đêm tới."

Drea liếc nhìn cô. "Anh không ra ngoài nhiều phải không?"

Cô ta lắc đầu. "Không, trừ khi đó là cho một chương trình mới."

Drea nghiêng người qua quầy bar, bộ ngực đầy đặn của cô bị quầy bar đẩy lên cao hơn. "Cô bé dễ thương đằng kia là em trai của siêu sao Dex Ryan."

Tegan thở hổn hển nhẹ nhàng, đôi mắt whisky của cô dõi theo Derek khi anh ngồi xuống với bạn bè. "Chết tiệt," cô lẩm bẩm. "Tôi nghĩ anh ấy trông quen quen. Nhưng tôi không bao giờ đoán được."

"Ừ. Tôi nghe nói anh ấy không thích kết nối nhiều với anh trai mình."

"Bạn có muốn không? Anh ấy chắc hẳn đã phải chịu rất nhiều điều tồi tệ vì được anh trai mình chú ý đến. Chẳng phải vài năm trước có vụ bê bối lớn nào đó với Dex Ryan sao?"

Drea gật đầu. "Ừ, anh ta cưới cô gái đó ở Vegas nhưng sau đó hóa ra họ chưa thực sự kết hôn và người quản lý của anh ta giống như ăn trộm tiền từ các khách hàng khác của anh ta và cố gắng chia rẽ Dex và cô gái." Drea lắc đầu. "Nó giống như bước ra từ một cuốn tiểu thuyết lãng mạn sến sẩm nào đó."

Tegan cười lớn. "Đúng. Nhưng tôi nghĩ mọi chuyện đều ổn. Họ vẫn kết hôn và có một đứa con. Tôi đã thấy ảnh cô ấy trên tạp chí. Cô bé thật xinh đẹp."

"Đúng vậy. Tôi quên mất cô gái mà anh ấy cưới là người da đen." Drea nhìn xuống quầy bar nhìn Derek, người đang hát to theo tiếng nhạc. "Anh nghĩ em trai em cũng thèm sôcôla à?"

Đảo mắt, Tegan cười khúc khích. "Câm miệng." Nhặt túi xách và đồ uống, cô tiến về phía gian hàng DJ. "Đã đến lúc quẩy hết mình rồi," cô nói khi vẫy tay chào tạm biệt Drea.

"Chơi hay lắm!" Drea hét lên với cô ấy.

********

"Cô gái mà bạn đang nói chuyện ở đầu bên kia là ai?" Jake hỏi Derek khi anh mang bia trở lại.

"Ồ, ý bạn là DJ à? Ừ, cô ấy rất tuyệt. Sau này cô ấy sẽ chơi cho tôi một bài hát."

Jake liếc nhìn anh ta. "Không phải cô gái mũm mĩm. Ý tôi là người pha chế rượu. Cô ấy thật nóng bỏng."

Derek nhấp một ngụm từ ly của mình. "Cô ấy không phải là mập mạp, anh bạn. Vậy là cô ấy lớn hơn một chút. Vậy thì sao?"

Matt vui vẻ vỗ nhẹ vào lưng anh. "Ồ D. Không ai nói gì về cô gái DJ to lớn hơn một chút nhưng vẫn rất ngầu. Không cần phải cảm thấy bị xúc phạm."

"Sao cũng được. Vấn đề là cô ấy là một cô gái dễ thương. Và dù sao thì Jake, tôi không có cảm giác anh là mẫu người tóc đỏ."

Jake chế giễu. "Thật sao? Và điều gì khiến cậu chắc chắn như vậy?"

"À, ngay từ đầu thì bạn không có âm đạo."

Matt cười lớn. "Đốt cháy! Dù sao thì ông cũng không cần phải nhìn đâu ông già. Ông đang có một cuộc hôn nhân hạnh phúc đấy."

"Đúng. Nhưng đàn ông có thể tưởng tượng, phải không?"

Một giọng nói quyến rũ lan khắp câu lạc bộ khiến ánh mắt của Derek tập trung vào gian hàng DJ.

"Tôi muốn chào mừng tất cả các bạn đến với Phòng Romper. Tối nay mọi người vui vẻ chứ?"

Một tiếng reo hò tập thể nổi lên từ câu lạc bộ đông đúc.

"Tốt. Chúng ta sẽ bắt đầu bộ phim này ngay với một chút Daft Punk và Digital Love . Nói về tình yêu, tôi sẽ thể hiện một ít và dành tặng bản phối này cho ông Derek Ryan đang tổ chức sinh nhật cho ông ấy tại quán bar đằng kia." ."

Derek và bạn bè của anh ấy reo hò ầm ĩ trong khi mọi người xung quanh hò reo và la hét.

"Tên tôi là Tegan và tôi sẽ ở đây cho đến khi đóng cửa. Bạn đang khuấy động ở Phòng Romper. Bây giờ hãy đứng dậy và nhảy!"

Âm thanh bài Digital Love của Daft Punk nổi lên. Nắm lấy tay cô gái tóc nâu dễ thương ngồi cạnh, Derek di chuyển ra sàn nhảy, với Jake và Matt theo sau.

Khi nhảy, anh ấy nhận ra mình đang liếc nhìn Tegan, người đang bận rộn quay vòng trong gian hàng DJ trên cao. Tai nghe của cô ấy đang đeo một nửa, mắt cô ấy nhắm nghiền và trông cô ấy như một người chuyên nghiệp.

Đột nhiên giọng khàn khàn của Marilyn Monroe át lên phần beat của Daft Punk. Âm thanh Happy Birthday, Mr. President và Digital Love khiến đám đông trong câu lạc bộ reo hò. Derek rất ngạc nhiên. Hai bài hát hòa quyện với nhau một cách tự nhiên.

Khi anh nhìn lên lần thứ hai, đôi mắt xanh của anh gặp đôi mắt nâu của Tegan. Đưa ngón tay cái ra hiệu cho cô, anh tiếp tục nhảy.

********

Tegan thật may mắn vì cô ấy làm rất tốt việc mình làm vì cô ấy rất chú ý đến Derek Ryan nên cô ấy chắc chắn rằng mình sẽ mắc một vài sai lầm.

Cô không thể giúp được. Anh ấy thực sự là một vũ công khá giỏi và theo kịp bất cứ thứ gì cô ấy chơi.

Thông thường cô ấy sẽ để lại một bộ với cảm giác hài lòng về nó nhưng không tuyệt vời. Tuy nhiên cô ấy đã gần xong và sàn nhảy vẫn còn khá đông người. Đám đông tối nay đã rất phấn khích và yêu thích những gì cô ấy đang chơi. Cô ấy đã cố gắng kết hợp một chút Chế độ Yaz và Depeche vào giữa những thứ mới như Cut Copy và The Foxglove Hunt.

Sau khi thông báo về cuộc gọi cuối cùng, Tegan lại tiến tới micro. "Cảm ơn tất cả các bạn đã dành thời gian cùng chúng tôi tại Phòng Romper. Chúng tôi hy vọng các bạn sẽ thích nó. Đã đến lúc hát thêm một bài nữa trước khi tôi rời khỏi đây và tôi sẽ làm cho nó trở thành một bài hay. Tên tôi là Tegan và xin diễn giải lại phần cuối Vanilla Ice tuyệt vời: Tôi lắc mic như một kẻ phá hoại."

Cô ấy nhấn play và kết hợp câu lạc bộ bài hát How Soon Is Now của The Smiths? bắt đầu. Khi cô đang thu dọn những đĩa nhạc còn lại trong khi bài hát vang lên, cô quay lại nhìn Billie, một trong những người pha chế rượu đang đứng cạnh cô.

"Có chuyện gì vậy?" cô ấy hét lên át tiếng nhạc.

Billie nhét một mảnh giấy gấp vào tay cô. "Cái này là dành cho bạn. Nó là của em trai Dex Ryan."

Tegan mở ghi chú:

Tegan J bị bệnh nặng. Bạn nên đi chơi với chúng tôi sau buổi tập của mình.

Cô để ý thấy tờ năm mươi đô la được gấp trong tờ giấy bạc.

Lời khuyên dành cho DJ giỏi nhất. Gọi là hot girl thế chấp.

Mỉm cười, cô gấp tờ giấy và số tiền vào túi sau. Cô không thể ngăn được nụ cười toe toét trên khuôn mặt. Anh ấy gọi tôi là nóng bỏng!

Đừng quá phấn khích, não cô cảnh báo. Anh ấy chỉ tử tế thôi.

Thở dài, Tegan quay lại micro sau khi bài hát kết thúc, thông báo cho mọi người biết Phòng Romper sắp đóng cửa và mời họ quay lại tham dự Ladies' Night vào tối mai.

Cô thu dọn nốt phần nhạc còn lại và rời khỏi khu vực DJ. Liếc nhìn quanh câu lạc bộ, cô nhận thấy Casey và bạn cô đã rời đi. Cô kiểm tra điện thoại nhưng không có tin nhắn nào từ Casey. "Tôi không thể tin được là cô ấy vừa rời đi mà không nói gì," Tegan càu nhàu.

Bước tới quầy bar, cô lại ngồi phịch xuống trước mặt Drea, người đang bận dọn dẹp qua đêm. Derek và những người bạn của anh vẫn còn ở đầu bên kia, tiếng ồn ào của họ thậm chí còn khàn hơn khi câu lạc bộ vắng tanh.

"Bộ T tuyệt vời," Drea rạng rỡ nói khi cô đặt một vài chiếc ly sạch lên một chồng lớn hơn bên dưới quầy bar.

"Cảm ơn em yêu. Đưa anh về nhà nhé?"

Drea gật đầu. "Anh biết là tôi sẽ làm vậy. Casey đã bỏ anh à?"

"Gấu có ị trong rừng không?"

Drea thở dài và lau sạch chai rượu. "Bạn cần một người bạn tốt Tegan."

"Tôi hiểu rồi, phải không?"

"Đúng vậy. Cho tôi vài phút. Tôi phải làm xong việc với nhóm của anh Hottie ở dưới đó."

Tegan mỉm cười. "Chuyện gì đang xảy ra vậy? Bình thường thì cơn ác mộng cuối đêm sẽ xuất hiện và đe dọa sẽ chém chết những con chó cái."

Một tiếng cười khúc khích nồng nhiệt thoát ra từ cô gái tóc đỏ xinh đẹp. "Chà, khi tôi nhận được ba trăm đô la cho một công việc trung bình mỗi đêm, tôi nghĩ mình không thể thô lỗ được."

Tegan rất ngạc nhiên. "Anh có ba trăm tiền boa à?"

Drea gật đầu.

"Đẹp."

"Tôi sẽ nói. Vậy bạn sẽ nói chuyện với anh ấy hay chỉ nhìn chằm chằm suốt đêm?" "Cái gì? Để làm gì? Nó sẽ có ích gì?"

"Chà, đó có thể là một bước để làm cho quả anh đào của bạn nổ tung."

"Giấc mơ!" Tegan rít lên. "Đừng ồn ào quá, anh ấy có thể nghe thấy đấy!"

Cô lại cười. "Giống như anh ấy chưa biết vậy."

Tegan bĩu môi. "Điều đó nghĩa là gì?" Nó có thực sự rõ ràng như vậy không? Cô cảm thấy như mình cần phải đến sở thú và học tập. Bây giờ cô chỉ có thể hình dung ra cảnh đó: ngồi khổ sở trong chuồng trong khi những đứa trẻ chín tuổi đi dã ngoại thách nhau chọc chọc cô. Tấm biển bên cạnh cô ấy có dòng chữ "Girlicus New Yorkus. Trinh nữ hai mươi ba tuổi". Cô rên rỉ khe khẽ.

Drea nhìn cô đầy thông cảm. "Không có gì sai cả, em yêu. Trông em có vẻ như cần một cú đụ thật sâu. Và bằng cách nào."

"Im mồm và nhanh lên để chúng ta có thể đi bộ về nhà."

"Người phục vụ, tôi sắp đóng cửa!" một giọng nói vui vẻ vang lên.

Drea nở một nụ cười ngọt ngào. "Có vui không Derek?"

"Vô cùng, cảm ơn Tegan J. ở đây." Đôi mắt xanh của anh ấy tập trung vào Tegan. "Bạn thật tuyệt vời."

"Cảm ơn," Tegan lắp bắp, cố gắng suy nghĩ về nhịp tim đập mạnh của mình.

"Anh có một đề nghị dành cho em," anh nói, nghiêng người lại gần cô hơn. Tegan có thể ngửi thấy mùi hỗn hợp bia và kẹo cao su bạc hà trong hơi thở của mình. "Tối mai tôi tổ chức một bữa tiệc sinh nhật nhỏ. Bạn nhất định phải ghé qua." Anh quay sang Drea. "Bạn cũng vậy."

Tegan không nói nên lời. Anh ấy có mời cô ấy đi hẹn hò không? Không, không thể được. "Ồ, tôi..."

"Tôi sẽ không chấp nhận câu trả lời từ chối," anh nói, giọng có chút cộc cằn giả tạo. "Hôm nay là sinh nhật của tôi và theo luật, bạn phải làm mọi điều tôi nói."

Cô nuốt nước bọt nghe rõ. Anh ấy đang tán tỉnh tôi! Chết tiệt, tôi không thể nói được; đôi mắt xanh của anh ấy luôn có ánh sáng quỷ dị trong đó. "Được. Chúng tôi sẽ đến đó."

"Xuất sắc!" Anh ấy kêu lên. "Nó ở đâu đó ở trung tâm Manhattan, tôi vẫn chưa quyết định." Lấy tấm danh thiếp từ túi sau ra, anh đưa cho cô. "Trong này có số di động của tôi. Hãy gọi cho tôi vào lúc chín giờ ngày mai. Nếu bạn thử trước đó, tôi sẽ bận lắm và có thể không trả lời."

Tegan nắm chặt tấm thẻ trong tay. "Được rồi. Hẹn gặp lại vào ngày mai."

Với một cái vẫy tay và một vòng sexyBack ồn ào, Derek và những người bạn của anh rời khỏi quán bar.

Drea và Tegan theo sau mười lăm phút, khóa cửa câu lạc bộ sau họ. "Đêm nay cậu có tin được không?" Tegan hỏi.

"Thật điên rồ, thế đấy." Cô quàng tay qua vai Tegan. "Tôi không thể tin được đứa con bé bỏng của tôi lại được mời đi chơi!"

Cả hai đều cười. "Đây không phải là một cuộc hẹn hò... phải không?"

"Tôi nghĩ nó nghe có vẻ giống như vậy. Nhưng ai biết đàn ông hoạt động như thế nào. Tôi chắc chắn là không. Bây giờ câu hỏi thực sự là: ai mua bữa sáng?"

"Tôi tin rằng bữa sáng sẽ do cô trả, cô Ba trăm đô la tiền boa."

Drea thở dài. "À, tôi biết cô gái nóng bỏng đó sẽ cắn vào mông tôi mà."

********

Khi bộ ba quay trở lại khách sạn, Derek để Jake và Matt nói tiếp trong khi tâm trí anh lang thang. Anh ấy rất ngạc nhiên trước phản ứng của mình trước những lời của Jake khi miêu tả về Tegan. Có điều gì đó trong cách trêu chọc của Jake khiến anh khó chịu. Cô ấy có vẻ là một cô gái ngầu, vậy nếu cô ấy hơi quá đà một chút thì sao?

Không phải là cô ấy vẫn không hấp dẫn. Thực sự thì cô ấy rất xinh đẹp. Làn da của cô ấy có màu đất nung và đôi mắt màu hổ phách sẫm của cô ấy tỏa sáng ngay cả trong ánh sáng mờ ảo của quán bar. Cô ấy có mái tóc đen dài ngang lưng với phần tóc mái dài vuốt sang một bên và đôi môi đầy đặn. Cô ấy có nhiều đường cong hơn là mũm mĩm, như Jake đã gọi cô ấy. Cô ấy to lớn hơn hầu hết những cô gái mà anh từng hẹn hò; tăng thêm bốn mươi cân, nhưng vẫn trông gợi cảm, không có hại cho sức khỏe.

Nhưng thứ khiến anh chú ý nhất chính là chiếc nhẫn bạc nhỏ ở bên phải môi dưới đầy đặn của cô. Derek thở dài. Nhẫn môi của những cô gái xinh đẹp là điểm yếu của anh.

Anh cho rằng mình rất tò mò vì DJ Girl hoàn toàn không giống Lottie Winchester về mọi mặt. Lottie nghiêm nghị, thanh lịch và đứng đắn... ít nhất là vào ban ngày. Vào ban đêm, cô ấy trở thành một cô gái tiệc tùng ở London. Cô lớn lên trong ánh đèn sân khấu, là con gái của một ngôi sao nhạc rock người Anh giờ đã già. Lottie rất vui nhưng cũng mệt mỏi. Họ bắt đầu hẹn hò khoảng năm tháng trước sau khi gặp nhau tại một buổi ra mắt phim của Dex.

Cô ấy dường như thực sự say mê anh ấy và anh ấy đã từ bỏ điều đó vì anh ấy nghĩ rằng trong số bất kỳ ai, cô ấy sẽ là người hiểu; để biết cuộc sống có thể lớn lên trong cái bóng của một người nổi tiếng khó hiểu đến mức nào.

Không phải là anh không yêu anh trai mình, bởi vì anh chắc chắn là như vậy. Nhưng đôi khi anh cảm thấy sự nổi tiếng của mình bị thiêu rụi dù anh có tránh xa ngọn lửa đến mức nào.

Anh ấy có thể giúp được; tâm trí anh lại lang thang về Tegan. Cô ấy là một cái gì đó khác. Một con gà thực sự. Anh phải thừa nhận, anh mời cô đến bữa tiệc của mình để cô có thể thể hiện những kỹ năng tuyệt vời của mình. Cô ấy thực sự là một DJ tài năng.

Derek chúc Jake và Matt ngủ ngon trong khi anh chìa khóa vào phòng khách sạn. Ngay khi cửa vừa đóng lại, điện thoại di động của anh reo lên (tất nhiên là nhạc chuông Super Mario!)

Nhìn vào ID, anh thở dài.

Anh ấy hơi quá say vì chuyện này.

Anh lật mở điện thoại. "Xin chào?"

"Tôi không nhận ra là bạn đang ở trong thị trấn," một giọng nói du dương kéo dài qua điện thoại.

"Chỉ trong hai tuần. Tôi đang tổ chức một loạt hội nghị về trò chơi và truyện tranh."

"Hmm. Và bạn thậm chí còn không nghĩ mình sẽ gọi cho bất kỳ ai trong số chúng tôi?"

Derek thở dài. Anh cởi áo phông và thả mình xuống chiếc giường cỡ King.

"Tôi vừa mới vào, Carrie."

Carrie DiValenti cười khàn khàn. "Sao cũng được. Thế có chuyện gì vậy Ryan? Chúng ta đang hẹn hò với nhau hay sao?"

Derek thở dài một lần nữa, nhận ra anh đã làm thế kể từ khi nói chuyện điện thoại với cô. Anh cho rằng đó không phải lỗi của cô. Đã gần hai năm trước, vào đêm tân hôn của Connor và Angie, anh đã quan hệ với cô trong cơn say. Anh tỉnh dậy trên bãi biển, mắt cá chân ngập trong nước và có nhiều cát trong vết nứt hơn mức anh muốn thừa nhận.

Anh tự hứa với mình đó là chuyện chỉ xảy ra một lần. Rốt cuộc thì họ đã là bạn bè. Ngoại trừ việc 'chuyện xảy ra một lần' mỗi lần anh ấy đến thành phố New York.

Đó không phải là một mối quan hệ; họ đã thảo luận nhiều đến thế này. Cả hai đều cô đơn, bạn bè và gia đình cặp đôi và hạnh phúc khiến Carrie có chút cay đắng. Và đối với Derek, tình cảm thời niên thiếu với Angie rõ ràng đã ảnh hưởng đến anh sâu sắc hơn anh nghĩ. Anh sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó, nhưng ngủ với Carrie cho anh cơ hội được gần Angie hơn.

Angie là người đã tìm ra chuyện gì đang xảy ra giữa Carrie và Derek, và khi được cô tư vấn, anh ấy đã cắt đứt mọi chuyện. Họ chia tay nhưng vẫn là bạn bè, và anh ấy bắt đầu gặp Lottie. Anh cho rằng Carrie đã tìm được người khác để chiếm thời gian của cô. Đó là lý do tại sao anh ấy rất bối rối không hiểu tại sao cô ấy lại cố gắng thực hiện một cuộc gọi chiến lợi phẩm.

"Carrie em biết chúng ta không thể mà," anh nói.

Cô thở dài đầy kịch tính. "Tôi biết. Nhưng nó đáng để thử."

Anh cười nhẹ. "Em thế nào rồi, em yêu?"

"Không tệ. Mọi việc ở nơi làm việc đang diễn ra khá tốt." Carrie làm đầu bếp trong một nhà hàng cao cấp ở Manhattan. "Có người quản lý mới đang làm việc. Một anh chàng người Nga nào đó, một tên bạo chúa. Tôi gọi anh ta là Stalin."

Anh ấy cười. "Không phải vào mặt anh ấy, tôi hy vọng."

"Tôi điên rồi, Ryan. Không ngu ngốc." Anh nghe tiếng cô thở dài khe khẽ. "Tôi nhớ bạn. Bạn có bao giờ nghĩ về chúng tôi không?"

"Chăm sóc," anh bắt đầu. "Đừng làm thế. Nghe như cậu đang uống rượu vậy."

"Một chút."

Anh biết cô chắc hẳn đã rất buồn. Carrie chỉ say khi buồn bã. Thật kỳ lạ; quan hệ tình dục với Carrie khiến cô cởi mở với anh hơn là với bạn bè. Đằng sau lớp vỏ cứng cáp cùn của mình, Carrella DiValenti mỏng manh hơn những gì cô muốn thừa nhận.

"Nói cho anh biết có chuyện gì thế, em yêu." Anh nằm dài trên giường, nhắm mắt lại, những ngón tay đan chéo sau đầu.

Anh lại nghe thấy tiếng thở dài của cô. "Tôi không thể. Ngày mai bạn có một ngày trọng đại và giờ đã muộn rồi."

"Anh biết là em luôn dành thời gian cho anh mà." Anh ấy đang chiến đấu với nó, nhưng anh ấy đã bắt đầu chìm vào giấc ngủ.

"Anh biết, nhưng anh không muốn giữ em lại. Thỉnh thoảng chúng ta gặp nhau uống cà phê trước khi anh đi nhé."

"Chắc chắn rồi, Carrie. Tôi sẽ gọi cho bạn."

"Được rồi. Hẹn gặp lại, đồ tán tỉnh lớn. Cố gắng đừng làm tan vỡ quá nhiều trái tim."

Derek cười lớn. "Tôi hứa sẽ cư xử tốt nhất." Tắt điện thoại, anh lăn người.

Trước khi kịp nhận ra, anh đã chìm vào giấc ngủ sâu, những hình ảnh về Lottie lướt qua tâm hồn anh. Chưa hết, còn có một người phụ nữ khác xuất hiện làm khách trong giấc mơ của anh. Lăn mình trong giấc ngủ, một từ ngái ngủ bật ra từ môi anh:

"Tegan".

Âm thanh của Super Mario vang lên bên tai khiến Derek giật mình khỏi giấc ngủ sâu.

Với một tiếng rên lớn, anh ta lăn sang một bên, đôi mắt xanh nhìn chằm chằm vào đồng hồ. Mười giờ là quá sớm để ai đó có thể thức dậy.

Ở đâu đó trong tâm trí anh, não anh đã ghi nhận được tiếng chuông điện thoại di động. Thậm chí không buồn nhìn xem đó là ai, anh ta mở điện thoại và chuẩn bị tinh thần để nói với ai đó là cút đi.

"Ai cơ..."

"Đồ khốn nạn. Cậu đã ở New York được một ngày và thậm chí còn không buồn liên lạc với chúng tôi!"

Câu nói giận dữ tắt ngấm trong miệng anh khi anh nhận ra giọng nói ở đầu bên kia.

"Angie?"

"Ừ? Và tôi sẽ bỏ cái trò chửi bới tôi đó đi, xem đã mười giờ sáng rồi."

Derek cười khúc khích. "'Xin chào người đẹp."

"Đừng cố tô vẽ mọi chuyện. Anh không nói với tôi là anh ở đây. Tôi giận anh đấy."

"Đừng nói thế. Anh biết anh không bao giờ có thể giận em mà."

"ĐÚNG VẬY."

Anh ấy đã mỉm cười. "Chết tiệt, trông em vẫn quyến rũ quá."

"Chết tiệt. Tôi là một người mẹ; tôi chưa chết."

"Tôi hiểu ra từ cuộc điện thoại quá sớm này. Tôi vẫn chạy theo giờ Anh, Hartley. Đợi đã, Gavin."

"Này, tôi phải giữ được bạn bằng cách nào đó."

Anh ấy cười. "Tôi biết mà."

"Tôi thấy vẫn còn một chút tự phụ."

"Tôi có thể nói gì đây? Đó là đặc điểm của Ryan. Và tôi nói cho bạn biết, tôi đang định gọi cho bạn. Tôi chỉ đợi cho đến khi anh ấy ra khỏi nhà. Tôi biết cuộc trò chuyện của chúng ta có thể ướt át đến mức nào."

Angie cười lớn. "Bạn thật tệ." "Ồ, đừng phủ nhận điều đó. Bạn biết nó diễn ra như thế nào mà. Tôi rất thích khi bạn nói ra nơi bạn muốn tôi đưa miệng vào..."

"Derek!" Angie há hốc miệng giả vờ sốc. "Connor gửi lời chào. Bạn đang sử dụng loa ngoài."

"Này Derek. Chính xác thì anh định đặt miệng vào vị trí nào trên cơ thể vợ tôi vậy?"

Derek ho dữ dội. "Này Connor, bạn biết tôi muốn nói với bạn rằng tôi yêu bạn nhiều đến mức nào nhưng bạn không làm tổn thương tôi."

Giọng cười nam trung phát ra từ đầu bên kia khiến mọi người phải bật cười. Một tiếng kêu yếu ớt ở phía sau cắt ngang niềm vui.

"Ồ, có vẻ như một trong hai đứa sinh đôi đã dậy rồi" Angie nhận xét.

"Đừng lo lắng về chuyện đó, mèo chết tiệt. Tôi sẽ lo việc đó." Derek có thể nghe thấy tiếng Connor hét lên khi anh rời khỏi chiếc điện thoại. "Hãy giữ cuộc trò chuyện đó trong sạch nhé Ryan!"

"Tôi hứa sẽ cư xử đúng mực, Gavin!" Derek cười khúc khích. "Bà mẹ nóng bỏng nhất ở New York dạo này thế nào rồi?"

Angie cười lớn. "Tôi ổn. Cặp song sinh khiến tôi bận rộn. Thật tốt khi mẹ tôi giúp đỡ mọi việc. Công việc kinh doanh thế nào rồi?"

"Việc kinh doanh rất tốt. Mùa du lịch đã đến. Tôi sẽ ở Mỹ trong phần lớn mùa hè."

"Tuyệt vời. Bạn sẽ ở New York bao lâu?"

"Hai tuần. Sau đó tôi đến California, Texas và Florida."

"Anh nên đi gặp anh trai anh."

Derek gật đầu, ngồi phịch xuống ghế sofa trong phòng. "Tôi định làm vậy. Tôi cần nói chuyện với anh ấy về bộ phim cuối cùng này."

Angie cười lớn. "Aww, đừng đánh giá cao anh ấy quá. Các nhà phê bình thực sự thích nó." Angie đang nhắc đến bộ phim mới nhất của Dex. Anh ấy đã tạm dừng tất cả các sản phẩm kinh phí lớn của mình để thực hiện một bộ phim độc lập như một sự ưu ái dành cho một trong những người bạn của mình.

Vai diễn kể về một cảnh sát chìm dưới vỏ bọc một gái mại dâm nam để phá một đường dây tội phạm ở Nga. Là một nhân vật được giới phê bình yêu thích, vai diễn này đã khiến những người hâm mộ không quen nhìn thấy Dex bối rối trong tình trạng dễ bị tổn thương như vậy. Họ vô cùng lo ngại về cảnh ân ái đầy hình ảnh giữa Dex và một nam diễn viên khác.

Derek khen ngợi sự lựa chọn diễn xuất táo bạo của anh trai mình. Anh ấy đã xem bộ phim này hai lần và vô cùng thích nó. "Đừng lo lắng Ange. Tôi nghĩ nó đã được thực hiện rất tốt."

"Vậy, cảm giác thế nào khi lớn hơn một chút?"

"Chúa ơi," anh thở dài. "Đừng nhắc nhở tôi nữa. Hôm nay là ngày trọng đại. Trận đấu lớn 2-4."

"Aww, nhìn con tôi đã lớn rồi. Tối nay cậu vẫn tổ chức bữa tiệc à?" Một âm thanh ríu rít nhẹ nhàng làm câu nói của cô dừng lại.

"Gavin, Maggie đang làm gì ở đây thế?"

Derek có thể nghe thấy tiếng cười của Connor. "Cô ấy không chịu ngủ lại nên tôi bảo cô ấy có thể ngủ với chúng ta."

"Chết tiệt, Connor, nó gần hai tuổi rồi! Đáng lẽ nó nên ngủ một mình. Liam đang ở trong phòng với nó!"

"Nhưng em yêu, hãy nhìn khuôn mặt này. Làm sao anh có thể từ chối con gái cưng của mình, đặc biệt khi cô ấy trông giống bà mẹ nóng bỏng của mình?"

Derek cười lớn. Anh chỉ có thể tưởng tượng ra vẻ mặt của Connor khi anh bế bé Maggie đáng yêu làm tài sản thế chấp.

Anh nghe thấy Angie thở dài và biết cô đã nhượng bộ. "Được rồi. Nhưng đây là lần cuối cùng. Bây giờ cô ấy đã lớn rồi. Và anh ước gì em hỏi anh trước. Anh muốn làm điều gì đó trước khi bọn trẻ thức dậy."

Có một sự tạm dừng.

"Ồ," anh nghe thấy Connor nói. "Ồ!" anh kêu lên, cuối cùng cũng bắt kịp. "Chết tiệt khi ngủ với chúng ta, con gái ạ. Con sẽ phải chịu đựng khó khăn trên giường của chính mình. Bố sắp có một ít rồi!"

Derek cười lớn. "Gần hai năm kết hôn mà hai người vẫn còn si mê nhau".

Angie cười khúc khích. "Ừ, thật tuyệt. Tôi ghét phải vội vàng cúp máy, nhưng..."

"Không, tuyệt lắm bạn ạ. Tôi biết bạn phải lo công việc kinh doanh."

"Ừ, cậu cũng vậy. Hôm nay vui vẻ nhé. Hẹn gặp lại cậu tối nay."

"Sẽ được, Ange."

"Ồ, và Derek...Carrie có thể sẽ biết cậu đang ở trong thị trấn."

Derek thở dài. "Ừ, tôi biết. Tối qua cô ấy đã gọi cho tôi. Mọi chuyện vẫn ổn, đừng lo lắng."

"Được rồi. Anh phải đi đây. Nói chuyện với em sau nhé, em yêu." Điện thoại kêu bíp.

Derek thở dài. Lúc đó mới chỉ mười giờ rưỡi; anh ấy thực sự không cần phải thức dậy cho đến tận 11 giờ 30. Anh ấy sẽ gặp Matt và Jake vào buổi trưa để đến trung tâm hội nghị chuẩn bị trưng bày cho hội chợ vào lúc một giờ.

"À, vì tôi đã dậy rồi..." Anh lăn ra khỏi giường và lảo đảo đi về phía phòng tắm.

********

"Và tôi sẽ tự nhủ rằng tôi đã vượt qua bạn vì tôi là Vua của những ước mơ ..." Tegan hát lớn bài hát.

Tăng âm lượng của album Go West hiện đang phát trên máy nghe nhạc của mình, cô bước vào một chiếc quần jean đen. Thở dốc một tiếng, một dòng chửi thề tuôn ra từ môi cô.

"Chết tiệt, thôi nào đừng làm điều này với tôi" cô nói trong khi cố gắng di chuyển chiếc quần denim qua phần hông quá cong của mình. Sau vài tiếng càu nhàu, cuối cùng cô cũng có thể kéo chúng lên. Bây giờ đến nhiệm vụ khác, thứ mà cô ấy trìu mến gọi là nhảy nút và zip.

Tegan biết cô trông như một kẻ ngốc, nhảy quanh căn phòng ngủ nhỏ bừa bộn của mình, lục lọi các chồng đĩa hát và đĩa CD, cố gắng cài khuy quần một cách vô ích. Ném mình xuống chiếc giường chưa dọn dẹp, cô hóp bụng và nín thở khi chiếc nút cuối cùng cũng được nối với cái lỗ.

Thở phào nhẹ nhõm, cô ôm hai bên và kéo khóa quần.

Ngực Tegan vẫn còn phập phồng khi điện thoại của cô kêu lên chói tai.

"Này Drea," cô thở mạnh.

"Ừm-hmm," Drea nói đầy hiểu biết. "Có phải tôi đã làm gián đoạn điều gì đó không?"

Tegan lăn người ra khỏi giường. "Không," cô càu nhàu khi đứng dậy. "Tôi vừa mới đổ mình vào quần xong."

Tiếng cười the thé của Drea khiến Tegan mỉm cười. "Có lẽ cậu nên mua một chiếc quần jean mới, đồ béo."

"Ừ, có lẽ bạn nên ngừng nhuộm tóc đi, Andrea Davenport."

"Touché. Vậy hôm nay chúng ta sẽ làm gì?"

Cô bước tới chiếc giỏ nhỏ và bắt đầu lục lọi những chồng áo phông sạch sẽ, được gấp lại. Thật là làm hỏng công việc thủ công của mình, cô nghĩ. "Ừm...tôi không biết. Tôi nghĩ tôi sẽ dừng lại ở Ducky's một chút và xem qua các món đã chọn. Sau đó tôi thực sự không có kế hoạch gì cả."

Drea rên rỉ. "T. Hôm qua cậu mới đến Ducky's. Tôi chắc chắn bộ sưu tập nhạc không có gì thay đổi. Hãy đến và làm điều gì đó mới mẻ với tôi. Tôi sẽ mang Teddy theo."

Tegan định nói không nhưng lại dừng lại khi nghĩ đến Teddy, bạn thân và bạn cùng phòng của Drea. Anh ấy luôn là người cười vui vẻ. Cô ấy thở dài. "Được rồi, anh bạn. Tôi sẽ đến chỗ bạn trong khoảng một giờ nữa."

"Tốt. Chúng ta phải đợi Teddy; cậu biết anh ấy mất bao lâu mà."

"Được rồi. Chút nữa tôi sẽ đến đó."

Cúp máy, Tegan kêu lên đắc thắng khi tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm. Cô nhanh chóng mặc chiếc áo phông màu xanh nước biển và xỏ chân vào đôi giày lười chấm bi đen trắng.

Sau khi kẻ nhiều đường kẻ mắt hơn mức thực sự cần thiết vào buổi trưa, cô lấy chìa khóa và ví rồi đi ra cửa.

********

Khi cô đến căn hộ gác xép của Drea và Teddy, cửa đã không khóa. Tegan gần như do dự khi bước vào. Người ta không bao giờ biết điều gì sẽ xảy ra với Drea và Teddy. Ngoài các ngày Thứ Năm Khiêu dâm và Gà, những người bạn cùng phòng cũng chia sẻ các ngày Chủ Nhật Strip Poker với một nhóm bạn bè khác của họ.

Tegan lắc đầu. Bạn bè của cô có cuộc sống thú vị hơn nhưng cũng kỳ quặc hơn nhiều.

"T? Đó là bạn à?" Giọng của Drea gọi cô từ khu vực bếp.

"Ừ. Teddy ở chỗ quái nào thế?"

Drea bước vào phòng khách rộng lớn, ngồi phịch xuống ghế và với lấy chiếc điều khiển.

Tegan ngồi trên chiếc ghế bành màu đỏ tươi cạnh cô. "Vậy đây là lý do tại sao tôi rời căn hộ của mình? Để đến ngồi trong căn hộ của bạn và xem bạn ăn Fruity Pebbles?"

Liếc nhìn Tegan, Drea nhét một thìa ngũ cốc lớn vào miệng và nhai chậm rãi. "Nghe này, đừng hành động như thể bạn có việc gì đó cực kỳ quan trọng phải làm." Đôi mắt xanh của cô ấy mỉm cười quỷ dị. "Nói đến vấn đề quan trọng, bạn có nghĩ tới Derek không?"

"Derek là ai?" cô ấy trả lời, giả vờ ngây thơ.

"Ôi đừng có nói với tôi thứ vớ vẩn đó!" Drea nói và ném chiếc gối màu xanh chanh vào cô. "Tôi biết cậu đã nghĩ về anh ấy suốt đêm qua. Và một lần nữa vào sáng nay."

"Câm miệng!" Tegan ném lại chiếc gối vào cô. "Tối nay chúng ta thực sự sẽ đến dự tiệc sinh nhật của anh ấy à?"

"Tại sao chúng ta lại không?"

Tegan nhún vai. "Tôi không biết. Tôi chỉ nghĩ rằng tôi sẽ coi mọi thứ là sự may mắn, bạn biết không? Đừng hy vọng phòng trường hợp mọi việc không như ý muốn."

Drea thở dài. "C, cậu phải dừng việc bán rẻ bản thân mình đi. Ai biết được chuyện gì có thể xảy ra chứ?"

"Đó chính xác là quan điểm của tôi, Drea. Ai biết được?"

"Tegan, tôi nghĩ anh đang kiếm quá nhiều tiền từ việc này. Chỉ cần gọi cho anh ấy sau, và chúng ta sẽ đi và vui vẻ. Không ồn ào, không ồn ào."

"Bạn nói đúng. Tôi nghĩ tôi điên rồi."

Drea mỉm cười. "Ừ, cậu phải ra ngoài nhiều hơn."

"Đó là lý do vì sao chúng ta sẽ có một ngày tuyệt vời!" Tegan ngước lên và thấy Teddy đang đi vào phòng khách. Anh ta là một chàng trai hấp dẫn đến nực cười: Cao với cơ bắp cuồn cuộn bên dưới làn da ca cao mịn màng, mái tóc đen cắt sát và đôi mắt nâu ấm áp luôn mỉm cười. Khi Drea giới thiệu Tegan với Teddy gần bốn năm trước, cô đã phải lòng anh ấy.

Đó cũng là đêm cô nhìn thấy anh âu yếm với bạn trai lúc đó. Đó là một đòn giáng mạnh vào cái tôi của cô ấy, nhưng cuối cùng cô ấy đã vượt qua được nó. Teddy là một người quá tốt để có thể tức giận.

"Teddy!"

"Này T. Cô gái của tôi dạo này thế nào rồi?

Tegan cười lớn. "Tốt. Hôm nay chúng ta làm gì?"

Teddy ném cho Drea một cái nhìn ranh mãnh. "Anh không nói với cô ấy à?"

"Tôi nghĩ tôi sẽ để việc đó cho anh."

"Nói cho tôi biết cái gì?"

"Yên lặng đi," Teddy nói. "Chúng ta đang thực hiện một cuộc phiêu lưu về thị giác và âm thanh."

"Và có vẻ là ngạc nhiên."

Anh giơ tay ra hiệu cho cô im lặng. "Đừng nói những điều ngu ngốc, thưa quý cô."

Tegan cười khúc khích. "Bất cứ điều gì." Cô liếc nhìn trang phục của anh. "Được rồi, cậu đã thay đồ rồi." Teddy là một nghệ sĩ và thường mặc quần jean và áo ba lỗ lấm sơn. Nhưng hôm nay, anh ấy... sạch sẽ. Anh ấy đang mặc một chiếc quần jean mới và một chiếc áo phông màu xanh có hình truyện tranh Hellboy ở mặt trước. "Tại sao bạn lại ăn mặc?"

Anh ấy đã nhún vai. "Tôi đã nói với bạn rồi, chúng ta sẽ đến một nơi đặc biệt. Drea, bạn đã sẵn sàng chưa?"

"Ừ, chỉ cần mang giày vào thôi." Nhảy lên, Drea xỏ chân vào đôi dép xỏ ngón màu xanh lam. "Chết tiệt, chìa khóa của tôi đâu?" Cô bắt đầu di chuyển hông thật nhanh, lắng nghe tiếng chìa khóa leng keng trong chiếc váy jean ngắn của mình.

Tegan và Teddy nhìn cô ấy và cười. "Trừ khi bạn định gặp một cô gái nóng bỏng nào đó và đến chỗ cô ấy, tôi sẽ nói rằng bạn sẽ ổn nếu tôi có chìa khóa của tôi."

Drea cười khúc khích. Cô đưa tay vào giữa những chiếc đệm ghế. "Tìm thấy chúng!" cô kêu lên, xoay vòng chìa khóa quanh ngón tay.

"Được rồi, bây giờ chúng ta đã chuẩn bị xong mọi thứ, chúng ta có thể đi được không?" Tegan hỏi.

"Được rồi, cô 'Ngay từ đầu tôi cũng không muốn đi'. Hãy bình tĩnh đi."

Tegan mỉm cười khi bước ra thang máy kéo, khóa cửa lại sau lưng họ.

"Tôi có thể nói gì đây? Bạn đã khiến tôi tò mò."

********

Derek đang rạng rỡ. Triển lãm đã diễn ra rất tốt đẹp. Có những người từ khắp nơi trên thế giới giới thiệu những gì hay nhất về trò chơi và truyện tranh.

Anh ấy rất tự hào về công việc kinh doanh của mình, nó đã phát triển từ một trang web nhỏ thành một công việc kinh doanh rất sinh lợi.

Với sự giúp đỡ của Jake và Matt, bộ ba đã thành lập trang web riêng của họ, NerdsUnite!, hơn sáu năm trước. Nó bắt đầu như một nơi mà họ xem xét những tin tức mới nhất về trò chơi và truyện tranh, bao gồm cả phim và diễn viên. Giờ đây, đó là một dự án kinh doanh kiếm tiền nhưng vẫn hứa hẹn những tiết mục dí dỏm và sự đồng hành của những người mọt sách giống như họ.

Họ đang xem trước bố cục mới của trang web, bao gồm một nơi để các thành viên đăng ký và đặt cược vào các kỷ vật truyện tranh và phim cũng như thiết lập hồ sơ. Derek và bạn bè của anh ấy hy vọng nhận được đủ sự quan tâm để trang web được công nhận rộng rãi.

Anh ấy đang ngồi ở NerdsUnite! gian hàng ký tặng và phát áo phông miễn phí khi Matt thả mình vào chiếc ghế bên cạnh. Derek bật cười trước vẻ ngoài của anh. Khi Derek gõ cửa khách sạn trước đó, anh ấy đã trả lời không mặc gì ngoài kính râm và quần đùi và mái tóc nâu thường được bôi gel của anh ấy phẳng lì trên da đầu.

Bây giờ anh ấy đã mặc quần áo nhưng vẫn đeo kính râm.

"Chết tiệt, Ryan," anh rên rỉ.

Derek tiếp tục cười. "Đó là điều xảy ra khi cậu không thể chịu nổi rượu của mình, đồ khốn."

"Ờ." Matt ôm đầu. "Việc này sẽ kéo dài ba tiếng đồng hồ."

"Tối nay cậu có thể ra ngoài được không?"

"Ừ, sau giấc ngủ ngắn của Chúa. Chúng ta sẽ khởi hành lúc mấy giờ?"

"Khoảng mười giờ hoặc hơn. Có vẻ như anh trai tôi đã thuê một phòng VIP ở câu lạc bộ sang trọng ở trung tâm thành phố này."

"Món quà sinh nhật tuyệt vời."

Derek gật đầu. "Anh ấy thật tuyệt vời như thế." Đôi mắt xanh của anh quét khắp căn phòng. "Jake ở đâu thế?"

Matt cười lớn. "Ở bàn XBOX đang cố gắng ghi điểm 360 từ người đại diện nóng bỏng."

"Anh ta đúng là một công cụ. Nếu anh ta không tìm kiếm những thứ miễn phí thì anh ta đang tán tỉnh một cô gái nào đó."

"Điều tương tự cũng có thể xảy ra với bạn, D."

"Tôi phải trả giá cho tất cả những thứ vớ vẩn của mình, đồ khốn."

Cả hai ngừng trò chuyện để tạo dáng chụp ảnh cùng fan. Chỉ sau khi anh chàng rời đi, họ mới bắt đầu nói chuyện lại.

"Tôi không nói về việc trả tiền cho mọi thứ. Tôi đang nói về việc tán gái."

"Cái gì? Tôi không làm thế...được thôi, ngay cả tôi cũng không thể nói điều đó một cách thẳng thắn được."

Cả hai đều cười.

"Ừ? Thế còn con chim tối qua thì sao? 'DJ không phải mũm mĩm'."

"Tegan? Còn cô ấy thì sao?"

Matt ném cho Derek một cái nhìn 'làm ơn đi'. "Tôi biết sự quyến rũ của Derek Ryan. Chết tiệt, tôi đã phải lòng sự quyến rũ của Derek Ryan. Và anh đã quá yêu cô ấy rồi, anh bạn. Cái gì, bây giờ anh đang đánh mất nó à?"

Derek cố gắng cười nhạo về Tegan. "Nghiêm túc đấy à? Cô gái đó thực sự rất ngầu. Và không, tôi không tán tỉnh. Tôi chỉ tỏ ra tử tế thôi. Thỉnh thoảng bạn nên thử xem. Bạn bắt đầu nghe giống Jake rồi đấy."

Matt giơ tay lên. "Tôi không cố gắng tranh luận, D. Chủ yếu là vì đầu tôi đang đập thình thịch. Nhưng hãy nhớ: Tôi biết anh đấy, anh bạn."

Anh ấy đã nhún vai. "Sao cũng được. Nhưng tối nay tôi đã mời cô ấy tới bữa tiệc của tôi. Im đi!" anh nói thêm khi nhìn thấy ánh mắt Matt dành cho anh. "Tôi có thể thấy sự không đồng tình của bạn ngay cả qua chiếc kính râm của bạn."

"Không đồng ý cái mông của tôi. Tôi sẽ chỉ ngồi ở phía sau và xem câu tục ngữ đập vào quạt." Anh ta chỉ vào chiếc điện thoại di động của Derek đang rung trên bàn. "Bạn đang được nhắn tin."

Mở điện thoại ra, anh thấy một tin nhắn từ một số lạ.

"Này, Tegan đây. Chỉ muốn biết tối nay mọi việc có còn diễn ra không. Hãy cho tôi biết địa điểm và phong cách."

"Đó là từ Tegan," anh nói.

"Mmm-hmm, bắt đầu rồi" Matt nói, lắc đầu. "Tôi tự hỏi điều gì sẽ xảy ra với Tegan và cô gái khác mà bạn cặp kè trong cùng một phòng."

Derek dừng lại. Anh đã không nghĩ tới việc Carrie có mặt ở đó. Đột nhiên đêm nay trở nên thú vị hơn. Carrie không bao giờ là người giữ lời.

"Sẽ không có chuyện gì đâu Matt," anh nói với vẻ tự tin hơn những gì anh cảm thấy. "Tôi sẽ nhắn tin lại cho cô ấy."

"Ừ, chắc chắn là anh sẽ chợp mắt một lát khi chúng ta quay lại," Matt nói, nở nụ cười toe toét. "Tối nay sẽ tuyệt lắm đây."

********

"T! Mang chiến lợi phẩm của bạn ra đây!" Drea gọi cô.

Tegan gắt lên. "Tôi không đăng ký cái thứ chết tiệt này đâu, hai người!" cô ấy rít lên.

Teddy chế giễu. "Anh nghĩ chúng tôi sẽ để anh đi bất cứ đâu trong bộ đồ rách rưới mà anh gọi là quần áo đó à?"

"Nhưng ai nói rằng tối nay là kiểu ăn diện?" cô ấy gọi từ tấm rèm.

"Đó là mục đích gửi tin nhắn cho anh ấy. Trong lúc đó, ít nhất cậu vẫn có thể giả làm con gái và ăn diện." Drea nhấm nháp ly sinh tố kem cam và nhếch mép cười.

Tegan rên rỉ. Cô biết 'cuộc phiêu lưu của hình ảnh và âm thanh' sẽ trở thành buổi học "Không nên mặc gì" với Drea và Teddy.

"Nếu bạn không ra ngoài trong 2 giây tới, tôi sẽ đưa tay vào và kéo bạn ra ngoài," Drea cảnh báo.

"Được, được, tôi tới đây." Tegan kéo rèm lại và rón rén bước ra đối mặt với bạn bè.

Họ im lặng trong một phút. "Cái gì?" Tegan hỏi. "Nó là gì?"

Teddy lắc đầu. "Chỉ là...tôi không nghĩ là tôi từng thấy cô mặc đồ trước đây."

"Là nó thực sự là xấu?" cô hỏi, bước tới tấm gương ba chiều lớn ở trong góc.

Khi nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong gương, cô khẽ thở dài. Cô ấy trông... nữ tính. Đẹp, thậm chí. Cô đã quá quen với việc nhìn thấy mình mặc quần jean, quen là một người bạn dễ thương nhưng mũm mĩm. Nhưng trong chiếc váy đó, cô chỉ đơn giản là âm ỉ. Nó thật kỳ lạ. Với chiều cao 5'7 và cỡ 14, cô nghĩ mình quá cong so với vóc dáng của mình; quá nhiều hông, mông và ngực. Nhưng điều đó không thành vấn đề khi cô ấy trông ổn thế này.

"Ồ, là tôi à?"

Drea gật đầu. "Đúng rồi, em yêu. Anh đã bảo em rồi, em có một thân hình sát thủ. Em cần phải bắt đầu khoe nó đi."

Đúng lúc đó, điện thoại của Tegan bắt đầu đổ chuông, bài hát của Jimmy Eat World báo hiệu cô có tin nhắn.

Drea nhìn xuống chiếc điện thoại trong tay rồi mở nó ra. "Hmm, anh ấy nói nó sẽ ở gần Serendipity. Đó là một câu lạc bộ tên là Black Cat Lounge." Cô ngước nhìn Tegan và huýt sáo. "Nơi đó là nơi độc quyền chết tiệt. Chúng ta phải lên thẳng phía trước và hỏi gặp Kent Brockman."

Tegan cười nhạo tài liệu tham khảo của The Simpsons. "Anh ấy có tình cờ đề cập đến phong cách ăn mặc là gì không?"

"Hmm, anh ấy nói ăn mặc gợi cảm."

"Không, anh ấy không làm!" cô kêu lên, cố giật lấy chiếc điện thoại khỏi tay Drea.

Teddy bật cười và nhanh chóng đọc tin nhắn qua vai Drea. "Thực ra anh ấy đã làm vậy. Tôi bắt đầu thích anh chàng này rồi."

Tegan cảm thấy da mình đỏ bừng. "Chà, bộ trang phục này chắc chắn đủ tiêu chuẩn là gợi cảm."

Teddy ôm lấy eo cô và hôn lên trán cô. "Chắc chắn là có. Bạn trông thật tuyệt vời, lộng lẫy."

"Ồ, cảm ơn Teddy. Tôi biết bạn chỉ nói vậy vì bạn là bạn tôi."

Đôi mắt nâu của anh ấy trở nên nghiêm túc và Tegan sửng sốt. Cô chưa bao giờ thực sự có Teddy ở bất kỳ bang nào khác ngoài hạnh phúc.

"Nghe đây, Tegan James. Anh cần học cách đón nhận một lời khen và không biến nó thành điều gì đó tiêu cực. Anh đẹp tuyệt vời như cách Chúa đã tạo ra anh. Nếu một tên khốn nào đó không thể đánh giá cao điều đó, thì mẹ kiếp chúng. Có đấy." ngoài kia có hàng triệu chàng trai xứng đáng hơn với những gì bạn có thể cống hiến."

Tegan cảm thấy nước mắt đang trào ra trong mắt, chực trào xuống má cô. Chưa có ai từng nói điều gì tử tế với cô như thế. "Bạn thật tuyệt vời, Teddy. Cảm ơn."

Anh cúi xuống mỉm cười với cô. "Không vấn đề gì đâu em yêu. Bây giờ hãy nhanh chóng lấy thứ này ra khỏi người và cho vào túi. Em phải tham dự một bữa tiệc hoành tráng đấy."

********

Derek biết anh phải tặng anh trai mình một món quà cảm ơn thật lớn. Black Cat Lounge đơn giản là mát mẻ. Những chiếc ghế dài bọc da màu đen và hồng nóng được trải rộng rãi trong phòng VIP rộng rãi phía trên khu vực bình thường của hộp đêm.

Ánh đèn đen và đèn neon nhấp nháy khắp phòng. Có hai quầy bar riêng biệt ở VIP cũng như một gian hàng DJ riêng biệt.

Khi anh đến nơi, Matt và Jake cũng như Shanna, người vợ địa ngục của Jake đã ở đó. Cô nồng nhiệt chào đón anh, ôm anh vào lòng. Nhìn vẻ mặt của Jake thì có vẻ như họ đã có một buổi trang điểm rất đẹp ở khách sạn. Derek thầm cầu mong tâm trạng vui vẻ sẽ kéo dài.

Matt tinh nghịch vỗ vào lưng anh. "Trông ổn đấy D," anh nói, huýt sáo nhỏ.

"Cám ơn anh bạn. Anh biết là tôi phải trông thật đẹp trong mắt các quý cô mà." Tối hôm đó anh đã chăm chút rất nhiều cho tủ quần áo của mình. Sau mười lăm phút nhìn ngắm những bộ quần áo mang theo bên mình, anh đã quyết định chọn một chiếc quần đen đẹp đẽ, một chiếc áo sơ mi sọc nhỏ màu đen và một chiếc cà vạt lụa màu coban rất hợp với đôi mắt của anh. Tóc anh vẫn ở trạng thái bình thường, xoăn và bù xù, những lọn tóc xù mềm mại rơi xuống mắt anh.

"Có ai đặc biệt mà bạn đang cố gắng để trông đẹp không?" Đôi mắt xanh lục của Matt mỉm cười với anh.

"Anh thấy giấc ngủ trưa đó giúp em rất nhiều. Cố gắng đừng uống quá nhiều tối nay nhé, Martha. Anh không muốn phải lôi mông em ra ngoài tối nay đâu."

Đội một chiếc mũ tưởng tượng, anh bước đi đến quán bar.

"Bất cứ điều gì!" Matt gọi anh. "Đừng quên bạn gái thực sự của bạn!"

Chết tiệt, Derek nghĩ. Anh ấy đã nói chuyện với Lottie trước đó sau khi mọi chuyện kết thúc ở Expo. Cô chuẩn bị rời khỏi căn hộ của mình, đi ra ngoài thị trấn để nghỉ qua đêm. Anh bắt cô phải hứa sẽ không vướng vào bất cứ việc gì mà cô không thể xử lý được. Derek là người duy nhất biết về ba tháng cô phải vào trung tâm cai nghiện ở Utah vì một vấn đề nhỏ về cocaine; anh ấy sẽ nói dối nếu nói rằng anh ấy không lo lắng một chút nào.

Cô ấy là một cô gái lớn. Cô ấy không thể lúc nào cũng trông cậy vào bạn để giải quyết vấn đề của mình. Hãy vui vẻ tối nay nhé.

Anh gọi một ly Crown Royale và chậm rãi nhấp từng ngụm, tận hưởng hương vị êm dịu của cognac.

Phải, anh ấy đang lên kế hoạch tận hưởng tối nay. Rượu ngon, âm nhạc hay và xung quanh anh ấy là những người tốt.

"Tốt hơn là nên uống trà đá trong ly đó!"

Derek quay lại và đôi mắt xanh của anh sáng lên. "Chào các bạn! Rất vui được gặp các bạn! Anh ấy ôm chặt cả Angie và Connor.

"Các bạn trông thật tuyệt vời," anh ấy kêu lên. "Hai đứa song sinh đâu?"

"Ừ, chắc chắn là không đi câu lạc bộ đêm đâu. Mẹ tôi sẽ trông trẻ ở Jersey qua đêm. Connor và tôi có cả một đêm cho riêng mình."

"Cảm giác trở lại thế giới thực thế nào?"

Connor thở dài đầy kịch tính. "Tự do tuyệt vời, anh bạn. Tôi thấy anh vẫn trông giống một tay rocker gầy gò."

Derek mỉm cười. "Tôi có thể nói gì đây? Các quý cô thích điều đó. Tuy nhiên, hãy nhìn hai bạn. Tổ chức làm cha mẹ đồng ý với cả hai bạn."

Họ đã thay đổi. Angie, mặc dù ngọn lửa vẫn còn đó, nhưng cô ấy dường như đã dịu đi nét mặt. Những đường cong của cô mềm mại hơn và ánh sáng của tình mẫu tử bao quanh cô.

"Connor, tôi thấy chúng ta đang bước vào thế giới của lông mặt." Derek chỉ vào bộ râu nhếch nhác hiện đang ngự trị trên khuôn mặt Connor.

Angie mỉm cười và hôn chồng. "Đừng chọc, D. Tình cờ tôi lại thích. Nó khiến tôi có cảm giác như đang làm tình với một gã miền núi hung dữ vậy." Cô kêu lên khi anh dụi bộ râu của mình vào cổ cô.

"Ôi ôi, tối nay hãy giữ sạch sẽ nhé các bạn. Nhắc đến chuyện cũ, những người còn lại trong đoàn có đến không?"

"Chà, Jess vẫn ở Ireland với Eric của cô ấy" Connor nói. "Sean và Nina chắc đang trên đường tới. Carrie có đến không?"

Angie gật đầu. "Lần trước tôi đã nghe. Điều đó có gây ra vấn đề gì không, Derek?"

Derek lắc đầu. "Không. Lottie không có ở đây. Cô ấy không thể đến được. Tôi cho là phải tổ chức tiệc tùng quá nhiều. Nên mọi chuyện sẽ ổn thôi."

"Chúc mừng sinh nhật, bánh ngọt!"

Nina và Sean bước tới chỗ anh, Nina trông vẫn thời trang như thường lệ.

"Này các cậu!" Anh nói trong khi Nina ôm anh thật chặt.

"Chúc mừng sinh nhật anh bạn." Sean nói. "Thật tốt khi được gặp bạn."

"Anh cũng vậy. Đợi một chút. Nếu hai người ở đây thì ai đang quan sát đường phố New York?" Derek nói, chỉ vào Angie và Sean.

"Ồ, bạn không biết việc buộc Sean phải nghỉ làm khó đến thế nào đâu," Nina nói, hất mái tóc đen dài qua vai. "Tôi hầu như không gặp anh ấy nữa."

"Tôi cá là," Derek nói, đôi mắt xanh của anh chớp chớp đầy kịch tính. "Nghe này các bạn, tôi sẽ hòa nhập. Lấy đồ uống và quay lại. Tối nay sẽ tuyệt vời lắm đây."

Hai mươi phút sau, bữa tiệc diễn ra sôi nổi. Có rất nhiều người ở đó, gia đình và bạn bè của Derek cũng như nhiều thành viên của NerdsUnite!.

Sau khoảng ba cú đúp Crown, anh ấy cảm thấy khá vui vẻ. Anh ấy nhìn sang Matt, người đang nói chuyện với một cô gái tóc nâu dễ thương với kiểu tóc pixie. "Có một thời gian vui vẻ?" Matt hỏi.

"Ừ, nó khá ngọt ngào." Đôi mắt anh quét khắp căn phòng. Tegan đã ở đâu? Bữa tiệc đã diễn ra được gần một tiếng đồng hồ mà vẫn không thấy cô đâu cả.

Anh bị kéo ra khỏi dòng suy nghĩ bởi tiếng huýt sáo trầm thấp của Matt. "Chúa ơi," anh kêu lên. "Đó có phải là cô gái DJ không?" Ngón tay anh chỉ về phía cửa. "Trời ạ, anh bạn, anh đang gặp rắc rối đấy."

Đôi mắt của Derek dõi theo ngón tay của Matt và anh thở hổn hển nhẹ nhàng. Tegan đã vào phòng VIP cùng với bạn của cô ấy là Drea và một anh chàng khác mà anh ấy không quen biết. Drea trông rất nóng bỏng, nhưng Tegan...cô ấy thật lộng lẫy.

Phần tóc mái xù và mái tóc đen thường ngày của cô được tạo kiểu theo kiểu uốn xoăn cổ điển. Cô ấy đang mặc một chiếc váy quấn lụa màu xanh nước biển làm nổi bật bộ ngực to săn chắc của mình. Chất liệu mềm mại uốn cong vào vòng eo của cô và tôn lên phần hông quyến rũ và cặp mông tròn trịa của cô. Làn da màu nâu đỏ của cô tỏa sáng dưới ánh đèn câu lạc bộ và anh khao khát được cảm nhận sự mềm mại như lụa dưới đầu ngón tay mình.

Phải, anh không thể không cảm thấy khao khát khi nhìn chằm chằm vào cô. Gần như nhảy khỏi chỗ ngồi, anh bước tới chỗ cô.

"Tegan J!" anh ấy nói, có lẽ hơi quá rực rỡ. "Rất vui vì bạn có thể làm được!"

********

Một chút lo lắng là một cách nói nhẹ nhàng. Tim cô đập nhẹ khi cô, Drea và Teddy bắt taxi và đi đến Black Cat. Khi họ đến câu lạc bộ và đi qua hàng dài người đang đợi bên ngoài, ngực cô như nhảy lên. Giữa những tiếng la hét và kêu gọi 'Trông ổn đấy em yêu!' họ đã vào mà không gặp vấn đề gì. Đi lên tầng hai của hộp đêm rộng lớn không có vấn đề gì. Cô ấy quá lo lắng để có thể bình luận về việc âm nhạc hay như thế nào.

Chỉ đến khi cô đến phòng VIP và nhìn thấy phản ứng của anh với bộ trang phục của cô, trái tim cô mới bắt đầu đập theo nhịp của ban nhạc kèn đồng lớn trong lồng ngực. Đôi mắt của anh...anh trông như thể sắp nuốt chửng cô. Cái nhìn đơn giản đó đã khiến sự tự tin của cô tăng vọt. Không có gì tốt hơn một người đàn ông quyến rũ nhìn bạn như thể anh ta sắp xả hết gánh nặng, cô vui vẻ nghĩ.

"Được rồi cô gái," Drea nói bên cạnh cô. Cô vuốt phẳng chiếc váy dây buộc của mình. "Anh ấy đang tới đây."

Tegan đã chuẩn bị tinh thần. Chết tiệt, anh ta trông thật tuyệt, cô nghĩ, đôi mắt cô nhìn vào anh ta với vẻ ngoài như búp bê. "Tegan J! Rất vui vì bạn có thể làm được!"

"Này Derek. Chúc mừng sinh nhật!"

"Cảm ơn em yêu. Em trông thật nóng bỏng."

Da cô bừng bừng trước lời nói của anh. "Cảm ơn, cậu tự mình dọn dẹp thật tốt."

"Pfft. Quá tệ. Người phục vụ quầy rượu quyến rũ nhất thế nào rồi? Cảm ơn vì đã chịu đựng tôi và những kẻ khốn nạn khác đêm qua. Cô đúng là một con búp bê."

Drea cười khúc khích. "Không sao đâu. Các bạn không tệ đến thế đâu."

"Ôi làm ơn. Lẽ ra bạn nên ném một cái ly vào đầu tôi. Tôi thật đáng ghét."

"Chà, có lẽ chỉ một chút thôi. Ồ, đây là bạn Teddy của chúng ta. Tôi hy vọng thật tuyệt khi chúng ta mang anh ấy đến." Cô khoác tay Teddy, người đang mỉm cười với Derek.

"Đừng lo, rất tuyệt. Rất vui được gặp bạn." Anh đưa tay ra, Teddy nhanh chóng bắt tay.

"Cũng vậy, anh bạn. Chúc mừng sinh nhật."

Drea vỗ tay. "Được rồi, tôi đi phòng vệ sinh nữ tắm rửa."

Derek quay sang Tegan. "Cậu muốn uống một ly không?"

"Chắc chắn rồi," cô trả lời.

"Tôi cũng đi," Teddy nói. Tegan ném cho anh cái nhìn bẩn thỉu nhất mà cô có thể có được. "Ừm, thực ra thì tốt hơn tôi nên đi với Drea. Bạn biết những hộp đựng xà phòng đó làm cô ấy bối rối như thế nào mà." Anh ta nhanh chóng bước đi để tham gia cùng Drea đang rút lui.

Derek đưa tay cho Tegan. "Đi cùng Tegan J. Hãy mang rượu cho anh đi; như vậy sẽ dễ quyến rũ anh hơn."

Chúa ơi, cô nghĩ. Thằng này mượt quá. Tôi không bao giờ có thể biết được khi nào anh ấy đang đùa.

"Đừng cố lợi dụng sự ngây thơ của tôi nữa, Derek Ryan." Họ đã tới quầy bar nhưng anh vẫn không buông tay cô ra.

Derek nghiêng người tới, môi anh kề sát tai cô. "Ồ, tôi nghi ngờ rằng bạn chẳng có gì ngoài sự ngây thơ, Tegan J. Trên thực tế, tôi nghĩ bạn là một cô gái rất nghịch ngợm."

Cô cảm thấy đầu mình choáng váng và quần lót cô ướt đẫm vì lời nói của anh. Ngay bây giờ thực sự sẽ là lý tưởng cho một thức uống. Tegan liếc nhìn người phục vụ quầy rượu, người đang tò mò quan sát cuộc trao đổi. "Tôi sẽ uống Trà đá Long Island," cô khàn giọng. Khi anh đưa đồ uống cho cô, cô uống một cách hào phóng.

"Bình tĩnh nào em yêu," Derek nói khi tay anh tìm đến phần eo lưng cô, đặt nhẹ nhàng ngay trên mông cô. "Tôi không muốn bạn la hét trước khi chúng ta có cơ hội khiêu vũ."

"Nhảy?" cô hỏi, nhấp một ngụm đồ uống nhỏ hơn.

Anh mỉm cười, nụ cười lệch lạc ngọt ngào đó khiến âm hộ cô rung lên. "Ừ, khiêu vũ. Bạn biết đấy, toàn bộ quá trình di chuyển cơ thể của một người theo nhịp của một bài hát."

Cô cười toe toét, cắn lấy môi dưới bóng loáng của mình và Derek cố gắng chống lại ham muốn hôn cô. Chết tiệt cô ta và chiếc nhẫn môi đó, anh nghĩ.

Derek lại nắm tay cô và dẫn cô đến một góc tối của căn phòng. Nhấp một ngụm đồ uống nữa, cô nhìn anh. Anh giơ tay đầu hàng. "Tôi hứa sẽ cư xử đúng mực," anh nói và nháy mắt.

Họ ngồi xuống, chìm vào chiếc ghế bọc da sang trọng. "Tôi tưởng bạn nói chúng ta sẽ khiêu vũ," Tegan nói, uống cạn ly của cô. "Bạn biết đấy, quá trình di chuyển cơ thể của một người theo nhịp của một bài hát."

"Rất dễ thương, thông minh. Tôi chỉ muốn nói chuyện với bạn thôi."

Cô cảm thấy ánh mắt xanh của anh lướt đến bộ ngực lớn của cô, phần trên của bộ ngực đó lộ rõ ​​do chiếc váy cắt thấp của cô. Tegan nhếch mép cười. "Hãy ngước mắt lên đây, anh bạn."

Derek mỉm cười không chút xấu hổ. "Tôi có thể nói gì đây? Tối nay trông bạn rất ổn."

"Thật sao? Bạn không nghĩ nó quá nhiều à?"

Anh tiến lại gần cô trên ghế sofa. "Anh thực sự không biết cách nhận lời khen phải không?"

Cô ấy đã cười. "Tôi đã được bảo thế." Ánh mắt của Tegan rơi xuống bàn tay cô khi những ngón tay cô lơ đãng đùa giỡn với gấu váy. "Tôi có một món quà dành cho bạn. Dù sao nó vẫn chưa xong."

Derek rất cảm động. "Anh không cần phải làm thế, Tegan J." Anh vừa gặp em và em đã mang lại cho anh thứ gì đó, anh nghĩ. Trong khi đó, bạn gái tôi đã yêu được năm tháng thậm chí còn không thèm dành ra mười lăm phút khốn kiếp để nói chuyện với tôi qua điện thoại.

"Không có gì to tát cả, chỉ là cảm ơn vì đã mời tôi đến buổi dạ hội sang trọng này thôi."

Anh mỉm cười, nụ cười nhếch mép tương tự khiến nội tâm cô rung động. "Nó thực sự giống một trò đùa hơn."

"Làm thế nào bạn có thể cho biết sự khác biệt?"

"Chà, một buổi dạ hội quá ngột ngạt. Một buổi shindig ngụ ý một bầu không khí thoải mái, vì vậy một buổi shindig thì tốt hơn nhiều."

"Có thứ gì tốt hơn shindig không?"

Ánh mắt anh đột nhiên trở nên nghiêm túc. Dựa sát vào cô hơn, anh nhìn chằm chằm vào cô. "Tất nhiên rồi. Hootenanny là mẹ của mọi cuộc gặp gỡ."

Họ tiếp tục nhìn chằm chằm vào nhau cho đến khi Tegan bật cười. Đẩy anh một cách tinh nghịch, cô lắc đầu.

"Có ai từng nói với bạn rằng bạn hơi điên không?"

Anh cười toe toét. "Lúc nào cũng vậy. Chúng ta nên đi chơi với nhau."

"Bạn gọi việc chúng ta đang làm bây giờ là gì?"

Derek nhẹ nhàng cầm tay cô lên. Khi anh trượt những ngón tay mình vào giữa ngón tay cô, anh thì thầm. "Tán tỉnh không biết xấu hổ."

Da cô nóng rát khi tiếp xúc với anh và Tegan cảm thấy khó khăn để nói thành câu hoàn chỉnh. "Bạn đang nói gì vậy?"

Bây giờ anh đang tiến lại gần hơn, đôi môi đầy đặn của anh chiếm lấy bất cứ thứ gì khác có thể nằm trong tầm nhìn. "Đi chơi với tôi," anh nói nhẹ nhàng.

Tim cô như muốn nổ tung, nó đập rất mạnh. "Giống như, trong một cuộc hẹn hò?"

Derek cười toe toét. "Đối với một cô gái quyến rũ như vậy, bạn có thể khá ngốc nghếch." Môi anh trượt xuống cổ cô, rúc vào làn da mềm mại có mùi hoa hồng và hoa huệ ngọt ngào nhất. Bàn tay còn lại của anh đặt trên đùi cô, ngứa ngáy muốn di chuyển lên xa hơn, nhưng tự thỏa mãn bằng cách lướt ngón tay lên xuống làn da nâu mịn màng. Những tiếng thở dài khoái cảm ngọt ngào nhất thoát ra khỏi môi cô, hơi thở ấm áp của cô phả vào cổ và cù vào tai anh.

Anh hôn lên phía cô, cả hai má, trán, chóp mũi cô. Bàn tay Tegan nắm chặt lấy bàn tay anh đang ôm lấy má cô.

Ngay khi môi anh chuẩn bị đặt xuống môi cô, cô thì thầm câu trả lời.

"Được rồi."

Derek mỉm cười. "Bạn biết đấy, chiếc khuyên môi đó thật nóng bỏng."

Tegan ngước nhìn anh và anh có thể cảm thấy cặc mình sưng lên. Cô ấy trông thật ngây thơ với đôi mắt màu hổ phách mở to. Làm sao cô có thể trông ngây thơ nhưng đồng thời lại gợi cảm đến khó tin khiến anh cảm thấy thích thú.

"Lại đây," anh rên rỉ, đưa khuôn mặt cô lại gần mình.

Môi họ chạm nhau và Tegan rên rỉ nhỏ khi lưỡi anh tìm đường vào miệng cô. Những ngón tay cô luồn vào những lọn tóc sẫm màu đàn hồi của anh khi anh kéo cô lại gần mình hơn. Cô đang ngồi nửa trên đùi anh, nửa trên ghế khi răng cô cắn vào môi dưới của anh. Cười toe toét ranh mãnh khi anh rên rỉ, Tegan ngậm môi anh vào giữa răng cô và kéo mạnh.

Derek cảm thấy con cặc của mình giật giật trong quần. "Tôi biết bạn là một cô gái nghịch ngợm, Tegan J." Anh hôn cô lần nữa, lần này mạnh hơn, phớt lờ quang cảnh và âm thanh của câu lạc bộ. Điều duy nhất anh nghe thấy là máu dồn lên đầu.

********

Drea thúc cùi chỏ vào Teddy, người đang bận nói chuyện với Nina hơi say.

"Bạn có thấy điều đó không?" cô ấy rít lên vui vẻ. Cô chỉ vào góc nơi Tegan và Derek hiện đang hôn nhau.

Teddy ngước lên khỏi cuộc trò chuyện của mình. "Ôi trời," anh nhận xét khi tay Derek trượt sâu hơn lên phần đùi lộ ra ngoài của Tegan. "Họ giống như một cặp học sinh trung học hứng tình vậy."

Nina cười khúc khích. "Ồ."

"Tôi sẽ nói," Drea nói thêm.

"Có ai nhìn thấy Derek không? Tôi muốn tặng quà sinh nhật cho anh ấy trước khi tôi quá say để nhớ." Sean hỏi, tham gia vào nhóm nhỏ.

Teddy chỉ vào góc. "Có vẻ như bé Ryan sắp nhận được quà sinh nhật rồi."

"Chúa ơi..." Sean lắp bắp. "Tại sao các bạn lại xem anh ấy hôn nhau với ai đó?"

"Bạn đang giỡn hả?" Nina kêu lên. "Điều này tốt hơn so với xem truyền hình đêm khuya."

Sean liếc nhìn cô. "Tôi nghĩ anh đã uống đủ rồi, Gill. Anh biết mình nghiện rượu như thế nào mà."

Anh định cướp đồ uống của cô thì bị cô hất tay anh ra. "Tôi sẽ không làm vậy, Slugger. Tôi đang say với hy vọng có thể lợi dụng anh tối nay." Cô cười rạng rỡ. "Điều đó không có ý nghĩa, phải không?"

Mọi người đều cười. "Không, Pretty. Không phải vậy." Nắm lấy tay cô, Sean giữ cô đứng vững.

"Cái mông què của Carrie đâu? Lẽ ra cô ấy phải ở đây."

"Ồ, đó có phải là một người bạn khác của bạn không?" Drea hỏi.

Nina gật đầu. "Ừ. Cô ấy cũng là người yêu cũ của Derek."

Sean ho. "Ừm, Neens..."

"Bán tại?" Teddy hỏi.

"Chà, không hẳn là người yêu cũ. Họ không thực sự hẹn hò...chỉ là đùa giỡn và nghĩ rằng không ai trong nhóm biết về điều đó. Nhưng tôi là bạn thân nhất của Carrie và cô ấy đã nói với tôi."

Drea nhìn Teddy, và họ cũng có cùng một suy nghĩ. Ồ. KỊCH.

********

"Ồ, ồ, chúng ta thực sự đang làm việc này à?" Tegan vùng ra khỏi vòng tay của Derek. Đang làm gì thế con khốn ngu ngốc kia, não cô hét lên.

"Cái gì, chúng ta đang làm gì vậy?" Derek đưa tay vuốt những lọn tóc xoăn và vuốt thẳng cà vạt.

"Nằm trên ghế tựa như chúng ta đang đi học vậy." Cô cố gắng lập lại trật tự cho mái tóc và trang phục của mình.

"Nếu người ta hỏi, tôi sẽ chỉ nói rằng bạn đã ném mình vào tôi. Họ sẽ tin tôi bằng đôi mắt ngây thơ."

Tegan cười toe toét. "Anh là một cái gì đó khác, Derek Ryan."

Anh nhìn vào mắt cô và cảm thấy thôi thúc muốn hôn cô lần nữa. Tegan ré lên và đưa tay ra ngăn anh lại.

"Ồ không. Tôi sẽ khiến gia đình và bạn bè của bạn nghĩ rằng tôi là một cô gái tai tiếng nào đó đã làm tình với bạn chỉ sau khi gặp bạn."

Cô đứng dậy một cách duyên dáng nhất có thể. Chân cô run rẩy và giống như thạch. Derek đứng cạnh cô, đưa tay ra đỡ cô.

"Bạn gỏi lắm?" anh ấy hỏi.

"Ừ," cô trả lời khi anh nâng cằm cô trong tay. "Có lẽ tôi đã...uống quá nhiều."

Nụ cười của anh ấy chậm rãi nở trên khuôn mặt khi màu xanh lam xinh đẹp của anh ấy lấp lánh một cách tinh quái. "Sau một ly rượu? Đừng nói với tôi là bạn không thể nhịn được rượu nhé, Tegan J."

Tegan nhướn mày mảnh mai. "Tôi muốn nói cho bạn biết, Derek Ryan, tôi có thể uống thứ ngon nhất trong số họ."

"Chúc mừng sinh nhật, bé trai" một giọng khàn khàn.

Derek quay lại đối mặt với người đó và nụ cười của anh hơi nao núng.

"Tôi hy vọng tôi đã không làm gián đoạn bất cứ điều gì." Lông mày Carrie nhướng lên thích thú.

"Cẩn thận," anh lắp bắp. "Tôi không biết bạn sẽ đến."

Cô ấy nhún vai. "Tối qua tôi đã nói với anh qua điện thoại rằng tôi đã như vậy. Chắc hẳn anh đã phải chịu nhiều áp lực hơn tôi nghĩ."

Ánh mắt cô hướng về phía Tegan, người thề rằng cô đã nhìn thấy một tia sáng nguy hiểm đằng sau đôi mắt của người phụ nữ hiện đang khiến Derek trông cực kỳ khó chịu.

"Và đây là ai?" Carrie hỏi đơn giản. Giọng điệu của cô ấy đủ vui vẻ, nhưng Derek biết rõ hơn. Carrie đang cố gắng đánh dấu lãnh thổ của mình.

"Đây là bạn tôi Tegan. Tegan, đây là Carrie. Cô ấy là một trong những người bạn thân nhất của chị dâu tôi."

Tegan đưa tay ra. "Rất vui được gặp bạn."

Carrie bắt tay cô một cách chắc chắn. "Tương tự như vậy. Derek đã giới thiệu tôi là bạn thân nhất của Roxie, nhưng tôi còn hơn thế nữa, phải không Derek?" cô ấy mỉm cười ngọt ngào.

Khi Tegan thắc mắc ý cô ấy là gì, Derek ho. "Tegan, thứ lỗi cho tôi, tôi phải nói chuyện riêng với Carrie."

Tegan gật đầu. "Chắc chắn rồi. Tôi đi lấy đồ uống." Cô rời họ và đi tới một trong những quán bar nơi Drea và Teddy hiện đang ngồi.

"Chà, chà. Xem ai quyết định lên sóng này." Teddy đưa đồ uống và cười toe toét tự hào như một bậc cha mẹ.

"Ôi trời." Tegan vỗ vào trán cô. "Các cậu đã thấy điều đó à?"

Drea trợn mắt. "Em yêu, cả nhóm đều biết em đã có khoảng thời gian vui vẻ."

Tegan không khỏi nở nụ cười toe toét trên mặt. "Tôi biết. Bình thường tôi không làm những việc như vậy. Nhưng..." cô liếc nhìn Derek, người đang nói chuyện với Carrie ở phía bên kia phòng. "Cậu nhìn thấy anh ấy phải không?"

Teddy gật đầu. "Quả nhiên là một chàng trai đẹp trai."

"Ồ, anh ấy không phải là con trai." Tegan mỉm cười. "Hãy tin tôi. Derek Ryan chắc chắn là một người đàn ông hoàn hảo."

Drea và Teddy cười lớn. "Hãy nhìn con gái bé bỏng của chúng ta, Teddy. Nó đang chơi trò hóa trang và chộp lấy một người đàn ông của riêng mình." Khuôn mặt Drea trở nên nghiêm túc khi cô quan sát khung cảnh trước mặt họ: sự đụng chạm gần như thân mật trên khuôn mặt Derek khi bàn tay Carrie nhẹ nhàng vuốt ve nó.

"Cô gái đi cùng anh ấy bây giờ là ai?" Drea hỏi.

Tegan uống hết phần đồ uống còn lại và hắng giọng. "Ồ cô ấy? Đó là Carrie. Cô ấy là bạn thân nhất của chị dâu anh ấy."

Teddy lắp bắp. "Đó là Carrie à? Chà, tôi không biết..." Anh dừng lại khi Drea thúc cùi chỏ vào anh.

"Biết gì không?" Tegan hỏi.

"Không có gì," Teddy nói, cố trấn tĩnh lại. "Chúng tôi đang nói chuyện với Nina và cô ấy vừa nhắc đến Carrie."

"Ừ," Tegan nghi ngờ nói. Cô nhìn người phụ nữ đã ngắt lời cô và Derek. Da cô có màu ô liu đậm. Mái tóc màu hạt dẻ của cô ấy có những vệt màu vàng và hồng nóng, thường trông có vẻ ngu ngốc đối với người khác nhưng lại có tác dụng với cô ấy. Đôi mắt màu cần tây của cô ấy thật kỳ lạ trên khuôn mặt đen tối của cô ấy. Cô ấy gầy, có bộ ngực vừa phải, hông thon và cặp mông tròn trịa. Cô ấy tỏa sáng trong chiếc váy cocktail màu hồng và một chiếc nhẫn kim cương lớn màu hồng phù hợp có lẽ đắt hơn cả tủ quần áo của Tegan. Đột nhiên màn lột xác gợi cảm khiến cô cảm thấy mình đang cố gắng quá mức.

"Tôi sẽ quay lại ngay, tôi phải đi vệ sinh nữ."

Drea nắm lấy cánh tay cô ấy trước khi cô ấy cố gắng quay phim. "Cậu không sao chứ?" cô hỏi, đôi mắt xanh lục tìm kiếm khuôn mặt của bạn cô.

Tegan gượng cười. "Tôi năm giờ năm phút. Tôi chỉ cần đi tiểu. Phá vỡ phong ấn là một con khốn." "Được rồi," Drea nói, thả tay ra. "Hãy cho tôi biết khi nào bạn muốn rời đi, được chứ?"

Tegan gật đầu và bước nhanh vào phòng tắm.

"Nghĩ là cô ấy đã tìm ra rồi à?" Teddy hỏi.

Drea uống cạn ly rượu gin và thuốc bổ. "Cô ấy ngây thơ, Teddy. Nhưng cô ấy không mù."

********

"Có vẻ như bạn gái của anh không thể uống được rượu," Carrie nhận xét khi Tegan đi ngang qua họ vào phòng tắm.

"Có thể đẹp hơn một chút được không?"

Đôi môi của cô ấy tạo thành một cái bĩu môi hoàn hảo. "Tôi xin lỗi, D." Cô chỉnh lại cổ áo và cà vạt cho anh. "Anh biết tôi không có ý trở thành một con chó cái."

"Tất nhiên rồi. Đó là một trong những phẩm chất đáng yêu nhất của bạn."

Cô ấy đã cười. "Đáng mến? Tại sao vậy em yêu, anh không biết em quan tâm. Em không định nói gì về trang phục của anh sao?"

Derek nhìn bộ trang phục được thiết kế riêng. Đó là Carrie thuần khiết: kiểu dáng đẹp và phong cách. "Trông em ổn đấy, em yêu."

Đôi mắt màu cần tây của cô sáng lên. "Anh luôn biết phải nói gì để khiến em cảm thấy thật tuyệt." Những ngón tay cô lần theo cánh tay anh. "Anh cũng có nhiều cách khác khiến em cảm thấy dễ chịu," cô thì thầm.

"Cẩn thận..." anh cảnh báo.

"Tôi biết," cô nói trong khi lùi lại. "Bây giờ anh đã có bạn gái rồi. Hãy nói cho tôi biết điều gì đi, anh Monogamous. Con chim của anh sẽ cảm thấy thế nào khi anh hành hạ Cô Thick Booty?" Đôi mắt cô chớp chớp đầy thách thức.

"Carrie, Lottie và tôi chưa kết hôn với nhau. Lần trước tôi kiểm tra, tôi là một người đàn ông trưởng thành và có thể làm những gì tôi muốn. Bạn chỉ cay đắng vì trong đó không có bạn thôi."

Derek gần như hối hận vì đã nói ra điều đó khi anh thấy mắt cô tối sầm. "Vậy, các bạn chỉ là bạn phải không? Giống như chúng ta là bạn?" Cô bước lại gần Derek. "Anh cũng sẽ chán cô ấy à, Derek?"

Anh nhẹ nhàng đẩy cô ra. "Tôi phải đi đây, Carrie. Cảm ơn vì đã đến." Anh để cô đứng đó rồi đi vào phòng vệ sinh nữ. Derek cố gắng gạt bỏ lời nói của cô, không cố để cô tiếp cận anh vì cô chỉ nói ra vì bị tổn thương. Nhưng cô ấy đang nhấn một số nút chính.

********

Tegan chấm chiếc khăn giấy ướt lên thái dương đang nhức nhối của cô. Ánh đèn, âm nhạc, rượu chè - tất cả đều quá nhiều.

Nhắm mắt lại, cô tựa trán vào tấm gương mát lạnh trong phòng tắm, vui mừng vì ánh sáng mờ ảo trong phòng tắm.

Đôi mắt cô mở ra khi có tiếng gõ cửa. "Bị chiếm đóng," cô yếu ớt nói.

Tiếng gõ cửa lại đến. "Drea, tôi đã nói là tôi ổn mà."

Cánh cửa mở ra nhưng cô không buồn quay lại. Mãi cho đến khi cô nghe thấy tiếng cạch của ổ khóa và cảm thấy cánh tay rắn chắc rắn chắc quanh eo mình, cô mới thở hổn hển và nhìn lên.

"Derek?"

"Mmm, cậu có biết khi cúi xuống như vậy váy của cậu sẽ bị nâng lên bao nhiêu không?" Anh cúi đầu hôn lên gáy cô.

"Cái..." Não cô dừng quá trình xử lý từ ngữ khi tay anh đưa ra ôm lấy bộ ngực nặng nề của cô trong tay. Ngón tay anh tìm thấy núm vú của cô, trêu chọc nụ hoa thành một viên sỏi trong khi cô khó thở.

Cô có thể cảm nhận được sự cương cứng ngày càng tăng của anh ấn vào phần lưng cô và nó khiến cô rùng mình lo lắng dọc sống lưng.

Cả đời cô chỉ có một người bạn trai. Donnie là một chàng trai học cùng lớp lịch sử ở trường trung học, cũng bị ruồng bỏ như cô. Họ đã hôn nhau vài lần trong xe của cô và dưới khán đài. Một đêm nọ, khi họ ngồi trong xe của cô đậu trên một con phố tối, anh đã cởi khóa quần và bảo cô chạm vào "thứ" của anh. Tegan đã làm theo, và trước khi cô biết chuyện gì đang xảy ra, anh đã ép đầu cô cúi xuống, cầu xin cô đi xuống người anh.

Tegan đã bối rối. Cô đã xem một bộ phim người lớn nhếch nhác ở nhà một người bạn trong một buổi ngủ qua đêm, nhưng cô không hoàn toàn chắc chắn bú cu là gì. Cô lè lưỡi ra và liếm anh một cách chậm rãi. Cái rùng mình tán thành của anh bảo cô hãy tiến xa hơn. Cô tiếp tục liếm anh, giả vờ con cặc của anh là một cây kem ốc quế và chẳng bao lâu sau, cơ thể Donnie cứng lại và có thứ gì đó ấm và nhớp dính phủ lên má cô. Anh ấy đã xoa đầu cô và nói với cô rằng cô thật tuyệt vời. Ngày hôm sau, anh chia tay cô trước mặt mọi người, tuyên bố "gái béo cho cái đầu đẹp nhất". Đời sống tình dục của cô ấy cũng vậy.

Tegan rũ bỏ những suy nghĩ tồi tệ ra khỏi đầu và cố gắng tập trung vào Derek, người đang khiến cơ thể cô cảm thấy thật dễ chịu.

"Derek..." cô thở ra. Cô thút thít khi bàn tay anh luồn vào dưới váy cô và bắt đầu chậm rãi bò lên chân cô đến tận cạp quần lót màu đen của cô.

"Ừ, tuyệt đẹp phải không?" Anh kéo dài giọng. Những ngón tay anh thọc vào quần lót cô, đầu gối anh yếu đi trước hơi nóng ẩm ướt thiêu đốt làn da anh.

"Anh sẽ không làm tình với tôi trong phòng tắm chứ?"

Cô quay mặt về phía anh, đưa môi cô lên để gặp môi anh.

Derek rên rỉ. "Tất nhiên là không, Tegan J" anh nói chặt chẽ. "Tuy nhiên tôi sẽ bù đắp cho việc đã quá đột ngột với bạn trước đó." Và cùng với đó, anh đẩy một ngón tay vào nơi ẩm ướt của cô.

Tegan rên rỉ, những ngón tay cô nắm chặt bồn rửa trước mặt trong khi tay kia luồn vào những lọn tóc xoăn của Derek.

Hông cô bắt đầu di chuyển theo những ngón tay của anh, mông cô cọ vào con cặc đang nhói lên của anh.

"Chúa ơi, em mềm quá" anh rên rỉ. Anh trượt một ngón tay khác vào bên trong cô và cô cảm thấy đầu gối mình khuỵu xuống.

"D-Derek..." cô thút thít. "Ôi chết tiệt."

Ngón tay cái của anh vòng quanh âm vật cô, trêu chọc nút bấm khi những ngón tay anh bơm vào bên trong cô. Tay còn lại anh vuốt ve núm vú cô, tay ôm lấy bầu ngực. Anh muốn cởi quần, cúi xuống và đụ cô đến cực khoái nhưng anh biết chưa đến lúc. Cô vẫn chưa sẵn sàng cho điều đó.

Hơi thở nông của cô và sự siết chặt của bức tường quanh những ngón tay anh báo hiệu sự giải thoát của cô sắp xảy ra. Răng anh tìm thấy cổ cô, cắn thẳng vào làn da mềm mại màu nâu đỏ.

"Mở mắt ra đi, Tegan J." Anh nói giọng khàn khàn.

Cô đã làm như anh yêu cầu. Cô nhìn anh ngắm cô trong gương. Cô nhìn chằm chằm vào bộ ngực của mình, nặng nề vì sự đụng chạm của anh, bàn tay anh di chuyển điên cuồng trong quần lót của cô. Việc cô không thể nhìn thấy bàn tay anh nhưng cảm nhận được sự đụng chạm của anh khiến cô phát điên.

"Xem tôi bắt em tới đây," anh gầm gừ. Ánh mắt tinh quái thường ngày của anh đã biến mất; ở vị trí của nó là một cái gì đó nguyên sơ hơn một chút.

Anh kéo nhẹ vào âm vật của cô và cô rên rỉ ầm ĩ, mông cô nghiến vào cặc anh mạnh hơn.

"Em thích thế," anh thì thầm, cả hai mắt vẫn dán chặt vào hình ảnh của họ trong gương.

"V-vâng," cô nói.

"Anh muốn tôi làm lại lần nữa à?" anh hỏi, ngón tay cái trêu chọc âm vật của cô một lần nữa.

Tegan gật đầu, các giác quan của cô bị quá tải bởi sự đụng chạm và những lời nói tục tĩu của anh.

Derek kéo mạnh âm vật của cô một lần nữa và cô phát ra một tiếng rên rỉ nhẹ nhàng. "Mẹ kiếp" cô rên rỉ.

"Bạn đã sẵn sàng đến với tôi chưa, Tegan J?"

"Ừ, Derek." Cô cắn môi dưới và nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của anh. "Làm cho tôi cảm thấy tốt."

Hôn lên cổ cô, đôi mắt anh không bao giờ rời khỏi hình ảnh phản chiếu khi những ngón tay anh bắt đầu gảy đàn âm hộ cô nhanh hơn.

Tegan chống tay lên bồn rửa, quan sát Derek khi anh đưa cô đến gần bờ vực.

Những ngón tay anh vuốt ve âm vật cô, bàn tay còn lại vuốt ve ngực cô, môi anh hôn lên làn da cô, hơi thở nóng hổi của anh trên cổ cô đốt cháy ngọn lửa.

Derek gặm dái tai cô. "Tới," anh gầm gừ.

Chỉ một từ đó, được thốt ra một cách mạnh mẽ và với giọng điệu đó đã đẩy cô đến bờ vực thẳm.

"Ồ!" cô ấy rùng mình. Anh ôm chặt cơ thể cô, những ngón tay vẫn chậm rãi bơm vào bên trong cô khi hông cô nghiền nát khoái cảm.

Tegan tiếp tục run rẩy khi một cơn cực khoái nhỏ khác xé toạc cô. Cô ôm chặt những lọn tóc xoăn của anh khi nhịp tim cô bắt đầu chậm lại.

Cô cảm thấy trống rỗng khi bàn tay anh rời khỏi âm hộ ấm áp của cô. Khi anh đặt ngón tay lên môi và từ từ hút tinh chất của cô ra khỏi ngón tay, cô cảm thấy con mèo của mình đang đập nóng hổi.

"Chết tiệt em yêu," anh rên rỉ. "Anh ăn ngon quá."

Tegan mỉm cười. Cô chưa bao giờ làm bất cứ điều gì như thế trước đây. Nó vừa xấu hổ vừa thú vị đến nực cười.

"Hãy nói cho tôi biết điều gì đó," cô nói khi vuốt phẳng chiếc váy của mình. "Anh có làm lành với tất cả các cô gái như thế này không?"

Derek cười toe toét, ánh sáng quỷ dị một lần nữa quay trở lại với màu xanh hải quân của anh. "Chỉ những người tôi thực sự thích." Anh ôm lấy eo cô và kéo cô lại gần. "Và tôi thích bạn, Tegan J."

Cô có thể cảm nhận được con cặc đang nhói lên của anh và mọi bộ phận trong cô đều thầm hét lên yêu cầu anh chiếm lấy cô theo cách anh muốn. Nhưng cô biết quan hệ tình dục trong phòng tắm là điều không nên, đặc biệt là lần đầu tiên.

"Vậy đưa tôi ra ngoài."

Anh ấy đã mỉm cười. "Thỏa thuận. Khi nào?"

"Buổi sáng tôi có việc. Có lẽ là chiều mai?"

"Bạn DJ vào buổi sáng?"

Cô cười, đôi mắt nâu nhạt của cô khiến anh choáng váng. "Không. Tôi chụp ảnh. Tôi chỉ không làm DJ thôi, Derek."

"Một người phụ nữ đa tài. Tôi thích điều đó." Anh hôn nhẹ lên mũi cô. "Chiều mai là có." Anh ôm lấy mông cô trong lòng bàn tay. "Cho đến lúc đó, bạn có muốn để lại cho tôi một chút gì đó, như người ta nói ở Hoa Kỳ không?"

Tegan cười lớn. "Anh thật không biết xấu hổ."

"Tôi thích táo bạo hơn, cảm ơn."

"Bất cứ điều gì." Cô hôn anh say đắm, thưởng thức hương vị cognac và hương thơm nồng nàn của anh.

"Đó là tất cả những gì anh nhận được bây giờ, anh Ryan." Phớt lờ hormone của mình, cô lách ra khỏi vòng tay anh và đi về phía cửa. "Rốt cuộc, tôi sẽ là loại con gái như thế nào khi để anh làm tình với tôi trước buổi hẹn hò đầu tiên của chúng ta?" Với một cái vẫy tay, cô ấy đã ra khỏi cửa.

Derek thở ra một hơi dài mệt mỏi. Anh đút tay vào túi quần và nhìn chằm chằm vào mình trong gương. Những lọn tóc đen như mực thường không chải chuốt của anh thậm chí còn lộn xộn hơn. Môi anh đỏ và sưng lên vì hôn và cà vạt của anh bị lệch.

Anh cười toe toét. Anh ta trông giống như một cậu học sinh bị dính kem.

"Tegan J," anh thì thầm khi quay người rời khỏi phòng tắm để tham gia lại bữa tiệc của mình. Anh cười khúc khích. "Thật là một món quà sinh nhật tuyệt vời."

"Được rồi các em, hãy cười thật tươi với tôi một lần nữa...chúng ta bắt đầu thôi!" Tegan mỉm cười nhìn những đứa trẻ đang cười đùa đang quá bận rộn xúc những chiếc bánh quá đắt tiền vào cái miệng dễ thương của chúng mà không để ý đến cô.

Đó là một ngày hơi u ám ở Công viên Trung tâm và Tegan đang đi làm. Đáng lẽ cô ấy phải đi dạo xung quanh, chụp ảnh cho gia đình Westing; Hoàng gia Upper East Side. Tegan học cùng trường tư với Cabot Westing. Cabot đã kết hôn khi còn trẻ, vợ của một thượng nghị sĩ đầy tham vọng. Tegan rất ngạc nhiên khi Cabot liên hệ với cô để chụp ảnh bữa tiệc sinh nhật của con gái Aspen.

Đó là một nhiệm vụ khủng khiếp. Công viên Trung tâm tràn ngập những đứa trẻ hai tuổi nghiện đường. Tất cả những gì Tegan có thể làm là không kéo tóc cô ấy ra. Cô mệt mỏi với việc đuổi theo bọn trẻ, mệt mỏi với việc đóng khung ánh sáng, và tệ nhất là cô không thể quên được Derek Ryan.

Chỉ nghĩ đến bàn tay anh, miệng anh, hơi thở ấm áp của anh phả vào cổ cô cũng khiến cô đau nhức trong khoảng thời gian ở một mình. Cô ấy đã sẵn sàng rời đi để chuẩn bị cho buổi hẹn hò của họ, nhưng không thấy Cabot ở đâu cả. Cô cần phải cho cô ấy biết những bức ảnh sẽ được thực hiện trong vài ngày tới.

Điện thoại của cô reo lên và cô vội vàng lấy nó ra khỏi túi quần jean. "Này anh," cô nói, cố gắng che giấu sự run rẩy vì phấn khích trong giọng nói của mình.

Một tiếng cười khúc khích sâu sắc chào đón cô. "Chào người đẹp," Derek trả lời. "Bạn định làm gì?"

"Vừa xong việc này."

"Mmm. Sau đó cậu định làm gì?"

"Tôi không biết. Có thể là đập phá một ngân hàng. Dính vào thói quen dùng ma túy, chuyện thường lệ."

Anh cười lớn. "Anh là một kẻ hoang dã, James. Anh sẽ không bao giờ đoán được tôi đang ở đâu."

"Ừm, tôi không biết."

"Đoán."

"Tòa nhà Quốc hội?"

"Mẹ kiếp, không. Tôi sẽ không chết ở cái bẫy du lịch đó đâu."

Cô ấy đã cười. "Ồ, thế thì bạn đang ở đâu?"

"Ừm, ngay phía sau cậu."

Tegan quay lại và thở hổn hển. Quả thực anh đang ở ngay sau cô, áp sát tai anh, vẫn nụ cười nửa miệng trên môi. "Cái... sao cậu biết tôi ở đây?" cô ấy hỏi.

"Drea nói với tôi. Trông nó không giống vẻ mặt 'vui mừng được gặp tôi'," anh nói với cái bĩu môi giả tạo.

Anh ấy trông thật gợi cảm khi làm điều đó, cô nghĩ. Hôm nay trông anh ấy có vẻ nóng bỏng. Quần jean rách theo phong cách nghệ thuật kết hợp với áo phông màu xanh nước biển có logo công ty ở mặt trước, màu xanh của áo sơ mi hợp với màu mắt của anh ấy.

"Tôi hoàn toàn vui mừng được gặp bạn," cô trả lời. Cô tắt điện thoại và ôm lấy anh. Khi anh cố ôm lấy mông cô, cô ré lên. "Derek! Xung quanh có trẻ em!"

Anh cười lớn. "Aww, thôi nào Tegan J. Thỉnh thoảng bạn cũng cần phải xấu tính."

Cô không buồn đề cập đến việc để một chàng trai vuốt ve cô để đạt được cực khoái rực rỡ trong phòng tắm của một câu lạc bộ sang trọng cũng tệ như cô.

"Tệ hơn nữa. Kiểm tra." Cô hôn nhẹ lên môi anh. Khi cô cố gắng giằng ra, anh ôm cô chặt hơn, lưỡi anh trượt vào miệng cô trước khi cô kịp phản kháng.

"Ừm, Derek." Cô nhẹ nhàng đẩy anh ra. "Xuống đi cậu bé."

Tiếng ai đó hắng giọng khiến cả hai quay lại.

"Tegan James. Tôi chân thành hy vọng mình không làm gián đoạn bất cứ điều gì." Cabot Westing đang đứng trước cặp đôi, vẻ mặt hơi thích thú trên khuôn mặt cổ điển của cô ấy.

"Cabot! Tôi rất xin lỗi." Tegan cảm thấy má mình đỏ bừng. Chết tiệt Derek và cái tôi quyến rũ của anh.

"Mmm-hmm. Đừng bận tâm. Tôi chỉ tổ chức tiệc cho trẻ con thôi."

"Tôi xin lỗi. Đây là Derek Ryan. Anh ấy là bạn tôi."

Cabot đưa tay ra và Derek có thể ngửi thấy mùi giống, ngay cả bộ trang phục thường ngày được thiết kế riêng của cô với ngọc trai và Chanel No. 5. "Tôi chắc chắn là rất quyến rũ." Lông mày cô nhướng lên ngạc nhiên. "Ryan? Như Dex Ryan à?"

Derek mỉm cười thật tươi. "Một người giống nhau. Anh ấy là anh trai tôi."

Cabot có vẻ ấn tượng. "Chà. Tegan, một người tuyệt vời. Dù sao thì, cảm ơn rất nhiều vì đã giúp đỡ tôi ngày hôm nay."

Tegan mỉm cười. "Không sao đâu Cabot. Tôi sẽ gửi ảnh cho anh chậm nhất là thứ Ba. Hẹn gặp lại anh sau." Nắm lấy tay Derek, họ bước ra đường.

"Bạn có ổn không?" cô ấy hỏi. "Trông cậu có vẻ bồn chồn nhỉ."

"Tôi ổn." Anh quay sang cô, mọi cảm giác khó chịu biến mất. "Làm thế quái nào mà cậu biết một người tên Cabot?"

Tegan cười toe toét. "Tôi đi học cùng cô ấy."

"Ôi chúa ơi!" anh thở hổn hển. "Đừng nói với tôi bạn là nữ sinh trường tư nhé!"

Cô ấy gật đầu. "Từ khi tôi khoảng sáu tuổi."

Nụ cười toe toét trên khuôn mặt anh ta thực sự rất dâm đãng. "Anh vẫn còn giữ bộ đồ đó chứ?"

"Vậy ngươi thật sự có đầu óc bẩn thỉu."

"Em yêu, đó là một trong những đức tính tốt nhất của anh. Vậy hôm nay chúng ta sẽ đi đâu?"

"Ừm." Tegan cảm thấy thật khó để suy nghĩ thẳng thắn. Anh đang lơ đãng xoa ngón tay cái của mình lên trên bàn tay cô. Nó bắn ra những tia lửa nhỏ khắp cơ thể cô. "Chúng ta có thể đến nhà tôi chơi một lát. Sau đó tôi có kế hoạch gì đó cho chúng ta."

"Ồ," anh nói, kéo cô lại gần mình. "Cái gì đó bẩn thỉu?"

Đến lượt Tegan cười ranh mãnh. "Bạn không bao giờ biết."

********

Họ đi tàu điện ngầm đến căn hộ của Tegan's Village, tay luôn đan chặt vào nhau. Họ trao đổi những câu chuyện về cuộc sống của họ. Tegan kể cho Derek nghe về việc lớn lên ở Upper East Side cùng với mẹ và cha dượng của cô. Người cha ruột của cô đã rời khỏi hiện trường khi cô mới 5 tuổi. Mẹ cô đã kết hôn với Harlan James, một chủ ngân hàng đầu tư giàu có.

Đó là một vụ bê bối lớn đối với gia đình Harlan. Họ đã kịch liệt phản đối việc cậu con trai da trắng đẹp trai của mình kết hôn với một phụ nữ da đen ở đẳng cấp thấp hơn cậu ấy. Và cô ấy đã có một đứa con, thở hổn hển! Nhưng Harlan yêu Catherine và đối xử với Tegan như con ruột của mình.

Cô đã đóng vai một công chúa vùng Thượng Đông, tốt nghiệp loại xuất sắc tại trường dự bị kiêu kỳ. Cô được nhận vào Đại học Columbia và theo học ba năm trước khi bỏ học ngay lập tức.

Cha mẹ cô rất tức giận, nhưng Tegan biết rằng đại học không dành cho cô. Cô chán nản, thích khám phá thế giới xung quanh hơn là học để trở thành bác sĩ.

Derek ngạc nhiên khi cô kể nhiều về cuộc đời mình như vậy. Anh cho rằng cô là người rất kín đáo, thích lắng nghe hơn là nói. Thật sảng khoái khi thấy cô ấy trông thật thoải mái. Anh đã quan sát cô một lúc trước khi gọi cô, quan sát cách cô di chuyển trong khi chụp ảnh. Giống như cách cô ấy làm DJ, nó rất tự nhiên và duyên dáng. Đơn giản là cô ấy đẹp.

"Được rồi, thế này," cô nói khi họ đứng trước một tòa nhà kiểu nhà kho.

"Điều này khá tuyệt", anh nhận xét.

"Ừ, nó từng là một loại kho chứa thịt. Một số công ty đã mua lại và biến nó thành những căn hộ giá cao. Chào mừng đến với New York."

Họ đi thang máy lên với Tegan thầm cầu nguyện rằng cô ấy sẽ rời khỏi nhà theo thứ tự nào đó. Cô không quen có người ở nhà. Cô luôn đến thăm bố mẹ mình trong căn hộ áp mái của họ và luôn ở nhà Drea và Teddy.

Cô bàng hoàng nhận ra rằng đây là lần đầu tiên một chàng trai đặt chân vào không gian của cô. Ý nghĩ đó vừa thú vị vừa xấu hổ.

"Vậy chúng ta chỉ định đứng bên ngoài và quan sát cánh cửa thôi à?"

"Huh?" Tegan nhìn Derek, người đang tò mò nhìn cô.

"Ý tôi là, đó là một cánh cửa đẹp nhưng tôi muốn xem bên trong có chuyện gì."

Cô cười cười mở khóa cửa và kéo anh vào trong. "Chào mừng đến với nơi ở khiêm tốn của tôi," cô nói với một cái vẫy tay đầy ấn tượng quanh phòng.

Derek bước vào trong và khẽ huýt sáo. "Ồ, đào đẹp đấy." Đó là một không gian rộng mở; những bức tường cao dẫn lên những thanh dầm thép lộ ra ngoài cho trần nhà. Một tấm cửa sổ lớn trên một bức tường mang lại tầm nhìn tuyệt vời ra thành phố bên dưới. Có một căn bếp nhỏ ở một góc và một phần có tường bao quanh mà Derek cho là phòng ngủ của cô. "Đây đúng là một căn hộ ở New York."

Tegan cười lớn. "Ừ. Xin thứ lỗi cho sự bừa bộn. Tôi là loại con gái có tổ chức và bừa bộn."

Anh xem xét những chồng phim, sách và nhạc rải rác khắp căn hộ. Nó có vẻ lộn xộn nhưng lại được sắp xếp gọn gàng. Anh cười khúc khích. Ngay cả trong tình trạng lộn xộn, Tegan James dường như vẫn là một người mâu thuẫn. "Tôi chắc chắn có thể thấy điều đó," anh nhận xét. "Vậy ở nhà cậu làm gì?"

Tegan liếc nhìn đồng hồ. "Chà, bây giờ là 6 giờ 30. Chúng ta còn khoảng ba tiếng nữa trước khi cuộc vui thực sự bắt đầu. Tôi sẽ thay bộ quần áo này thật nhanh. Bạn có thể xem TV trong khi tôi làm việc đó. Sau đó chúng ta có thể đi ra ngoài cắn một miếng."

"Cô James, chính xác thì cô có bí quyết gì vậy?"

Cô ấy đã cười. "Như tôi đã nói, hãy là một cậu bé ngoan và bạn sẽ tìm ra." Cô bước dọc hành lang ngắn tới phòng ngủ của mình.

Derek bật tivi lên nhưng lại chuyển sự chú ý sang bộ sưu tập đồ đạc của cô. Có rất nhiều bức ảnh trên tường. Anh nhận thấy rằng ngay cả những bức tường cũng là nghệ thuật. Một số có các tấm đồng và kim loại được đóng vào, trong khi một số khác được sơn màu đỏ đậm và rải rác các màu khác nhau.

Có vài bức ảnh của Tegan, Drea và Teddy. Anh dừng lại ở bức ảnh chụp Tegan và một người mà anh đoán là mẹ và cha dượng của cô. Mẹ cô chắc chắn rất đẹp.

Cô ấy cao và gầy, gò má cao và đường cong thanh nhã của chiếc cổ mang lại cho cô vẻ ngoài vương giả. Họ có chung đôi mắt nâu nhạt và mái tóc đen bóng, mặc dù tóc của mẹ cô được búi gọn gàng trong khi tóc của Tegan lại có kiểu tóc nhiều tầng, xù xì như thường lệ.

Cha dượng của cô là một chàng trai đẹp trai với mái tóc nâu gợn sóng và đôi mắt màu hạt dẻ nhân hậu. Họ trông giống như một gia đình hạnh phúc.

Derek bị lôi ra khỏi khoảnh khắc đó bởi một tràng chửi rủa nhẹ nhàng. Anh bước tới phòng cô. "Em yêu, em ổn chứ?"

"Tôi...ổn. Vừa mới xong việc thôi."

Anh bước tới khu vực bếp. Mở tủ lạnh chứa đầy đồ của cô, anh lấy nước đóng chai và uống một ngụm.

"Derek?" cô ấy gọi lớn.

"Ở trong bếp, em yêu." Anh nghe thấy tiếng giày của cô lạch cạch khi cô bước về phía nhà bếp. Điều anh nhìn thấy tiếp theo gần như khiến nước mắt anh trào ra.

Cô mặc một chiếc váy ngắn xếp ly màu đen ngắn, phần dưới của váy chỉ dài tới giữa đùi, khiến anh có thể nhìn thấy làn da săn chắc màu nâu đỏ của cô một cách rực rỡ. Cô mặc một chiếc áo sơ mi ngắn tay màu đỏ, hai nút trên được cởi ra để lộ khe ngực gợi cảm.

Nhưng điều thực sự khiến anh ấy khó chịu là đôi bốt. Đôi bốt chết tiệt đó, cơ thể anh hét lên. Đôi bốt cao gót màu đen dài có khóa kéo đến tận xương bánh chè, một đôi tất ống màu đen có hai sọc trắng ló ra từ phía trên.

"Chúa ơi," anh cố gắng thở hổn hển. "Thưa Chúa thân yêu."

Cô ấy đã cười. Đôi môi của cô ấy bóng và cô ấy kẻ mắt và kẻ mắt màu đen khói. "Tôi đoán là bạn thích vẻ ngoài này phải không?"

Anh nắm chặt chai nước đến mức sợ nó sẽ gãy làm đôi. Cơ thể anh gần như đang cầu xin anh đưa cô vào bàn ăn, không muốn gì hơn ngoài việc lái xe về nhà giữa cặp đùi sẫm màu đáng yêu của cô, đôi bốt da mềm mại quấn quanh eo anh...

Derek hắng giọng. "Chúng ta nên rời đi. Ngay bây giờ."

********

Tegan đang rạng rỡ. Derek gần như đã kiệt sức khi nhìn thấy cô. Cô biết sau đó đêm nay sẽ rất tuyệt vời. Cô đã chộp lấy chiếc áo đan len mùa hè màu đen và túi đựng máy ảnh trước khi anh gần như đuổi cô ra khỏi chỗ của mình.

Họ đã ăn nhanh tại Sal's Deli, cách căn hộ của Tegan vài dãy nhà. Tegan yêu thích nhà hàng này vì đồ ăn ngon và dịch vụ tốt. Cách Derek cứ nhìn chằm chằm vào cô khiến cô hơi khó chịu nhưng đồng thời cũng rất nóng bỏng.

Sau bữa tối, họ đi dạo xung quanh thêm một chút. Cô chỉ cho anh công viên nhỏ mà cô thích chụp ảnh và một vài cửa hàng yêu thích của cô. Một trong những nơi cuối cùng họ ghé thăm là địa điểm yêu thích của cô, Ducky's Records. Cô đã phát hiện ra viên ngọc nhỏ cách đây vài năm và giờ cô là một trong những khách hàng trung thành nhất của Ducky.

Cô giới thiệu Derek với Ducky Tavares, người cùng tên. Anh ấy là thành viên đã nghỉ hưu của Iron Will, một ban nhạc punk khá nổi tiếng thời còn đi học. Derek thích anh ấy ngay lập tức. Ducky là một cậu nhóc punk rock xuyên suốt, từ những hình xăm thẳng tắp và gu âm nhạc hợm hĩnh. Anh ấy là một chàng trai tử tế và rất yêu quý Tegan, đặc biệt là khi cô tranh cãi với anh về âm nhạc.

Derek đóng vai một du khách có trách nhiệm. Anh bị quyến rũ bởi tất cả những điều mà cô yêu quý trong cuộc đời bé nhỏ của mình nhưng anh ngày càng trở nên mất kiên nhẫn, muốn tiếp tục phần còn lại của đêm nay, đặc biệt là với những lễ hội mà anh lên kế hoạch sau này - chủ yếu lôi kéo cô bằng bốn chân trong lúc đó. anh ta đụ cô từ phía sau. Nhìn cô bước đi, cặp mông xinh xắn đung đưa trong chiếc váy ngắn đó, nhất là khi lưng cô dựng lên khi cô loạng choạng...trời ơi, cô đang khiến anh phát điên mà cô còn không nhận ra. Chết tiệt, anh yêu điều đó biết bao.

Anh lờ mờ nhận ra rằng sáng nay anh đã thức dậy và thậm chí còn không thèm gọi cho Lottie. Trên thực tế, cô đã gọi cho anh hai lần trong chuyến tham quan Làng với Tegan nhưng may mắn thay, điện thoại của anh đang rung. Một phần trong anh ấy nghĩ rằng ít nhất anh ấy nên cho Tegan biết về tình trạng cuộc sống hẹn hò của anh ấy, nhưng phần lớn, phần mà anh ấy rõ ràng đang nghe đang hét lên một tiếng lớn 'Không'.

Khi họ rời đi, Ducky hứa với ông già rằng họ sẽ quay lại vào ngày mai, cô lại nắm lấy tay anh và kéo anh qua đường.

"Tegan, thật vui khi được nhìn thấy em bước đi trong chiếc váy ngắn đó...Tôi phải hỏi—tối nay chúng ta sẽ đi đâu vậy?"

Cô dừng lại trước một tòa nhà màu đen. "Tôi có một lời thú nhận nhỏ," cô nói. "Tối nay tôi có một công việc nhỏ phải làm. Một người bạn của tôi sắp biểu diễn ở câu lạc bộ này và cô ấy muốn tôi chụp vài bức ảnh. Có được không? Tôi biết đây không phải là một buổi hẹn hò thực sự, nhưng..."

Anh làm cô im lặng bằng một nụ hôn ngắn. "Không sao đâu em yêu. Thật đấy. Anh chỉ cần ở bên em là đủ rồi. Hơn nữa, anh có thể nghĩ ra cách để em bù đắp cho anh." Anh nháy mắt đầy kịch tính.

Tegan nuốt nước bọt lo lắng. Vậy là anh đã muốn ngủ với cô ấy! Điều này thật hoàn hảo. Cô chỉ vào tấm biển bên ngoài tòa nhà. "Được rồi, thế này."

Derek nhìn lên tấm biển. Đó là hình bóng của một người phụ nữ đang cong lưng. Bên cạnh đó trong ánh đèn neon trang nhã là dòng chữ "La Salon Rouge".

Anh ném cho cô một cái nhìn đầy thắc mắc. "Red Parlor? Chính xác thì đây là nơi nào?"

Một nụ cười bẽn lẽn nở trên đôi môi đầy đặn của cô. "Anh sẽ thấy," cô nói khi kéo anh vào trong.

Cánh cửa mở ra một hành lang tối tăm, chỉ được chiếu sáng bởi những chiếc đèn treo tường có ánh sáng dịu nhẹ. Hành lang nhường chỗ cho một căn phòng lớn có những chiếc bàn tròn được trang trí bằng ren và lụa màu đỏ và đen. Có một sân khấu lớn với tấm rèm nhung đỏ thẫm. Dọc theo các bức tường là những chiếc đèn treo tường màu đen.

Derek cảm thấy mình đang ở trong một cuốn tiểu thuyết Gothic méo mó nào đó được Tim Burton làm sống động. Đã có người nộp đơn vào khu vực này. Anh nhận thấy hầu hết các bàn đều có người ngồi. Khách mời bao gồm từ những người đàn ông mặc vest công sở đắt tiền cho đến những chàng trai, cô gái đeo khuyên và hình xăm.

Tegan bước tới một chiếc bàn gần phía trước nhưng nằm ở một góc tối, trên đó có một tấm thẻ nhỏ màu trắng có khắc dòng chữ 'dự trữ' ở mặt trước. "Đây là chúng ta," cô nói khi cởi chiếc áo đan len của mình.

Họ ngồi xuống và khi một cô gái tóc quạ đến gần. Cô ấy cực kỳ xanh xao, tô son đỏ như máu và đánh mắt đậm. Tóc cô ấy được uốn xoăn theo phong cách cổ điển và cô ấy mặc một chiếc áo nịt ngực và nịt tất ren màu đỏ và đen với chiếc quần lót cắt thấp phù hợp. Cô ấy thực sự xinh đẹp, khiến Derek nhớ đến cô gái khôi ngô Dita Von Teese.

"Này Tegan," cô dài giọng. Giọng cô khàn khàn và nhuốm một chất giọng mà Derek không thể nhận ra.

"Này Syn. Tối nay tôi vẫn giúp cậu phải không?"

Người phụ nữ gật đầu. "Chắc chắn rồi. Tôi đang nghĩ đến việc sử dụng ảnh chụp nhanh cho danh mục đầu tư của mình." Đôi mắt tím của người phụ nữ nhìn chằm chằm vào Derek và đôi môi đỏ mọng của cô ấy hé ra để lộ hàm răng trắng. "Và người này là ai? Anh ấy rất mơ mộng."

Tegan bật cười khi Syn mạnh dạn ngồi vào lòng Derek. Cô vuốt ve ngực anh và chớp hàng mi dài về phía anh. "Syn, gặp bạn tôi Derek."

Syn nháy mắt với Derek, người đang mỉm cười táo bạo với cô. "Xin chào Derek. Tôi đoán bạn là người nhận được giải thưởng đặc biệt tối nay phải không?"

"Tôi không biết bạn đang nói về vẻ đẹp gì, nhưng tôi chắc chắn là một trò chơi."

Syn cười khúc khích. "Ồ, tôi thích anh ấy T. Anh ấy là một kẻ tán tỉnh không biết xấu hổ."

"Anh không biết đâu, Syn."

Cô ấy bật ra khỏi lòng Derek. "Chà, dù tôi rất muốn ở lại nhưng tôi phải chuẩn bị cho buổi biểu diễn. Hẹn gặp lại anh sau," cô nói, nháy mắt gợi cảm với Derek qua bờ vai nhợt nhạt của cô khi cô bước đi.

Derek sửng sốt. "Trình diễn?" anh hỏi, quay sang Tegan, người đang lắp đặt máy ảnh cho cô. "Loại chương trình gì?"

Tegan nhìn chằm chằm vào anh ta. "La Salon Rouge là một ngôi nhà khôi hài, Derek."

Nụ cười nửa miệng đặc trưng của anh ấy chuyển thành nụ cười toe toét. "Chết tiệt, nghiêm túc đấy à?"

"Chắc chắn rồi. Bạn không thể nhận ra điều đó qua bầu không khí sao?"

"Còn ở đây tôi tưởng nó chỉ là một phòng đọc sách rất hấp dẫn thôi." Anh cười khúc khích. "Bạn có một nhận thức rất kỳ lạ về nghi thức trong buổi hẹn hò đầu tiên."

Tegan nhún vai. "Tôi chưa bao giờ là một người bình thường."

"Tôi dần dần hiểu ra điều đó. Vậy tôi đoán Syn là một vũ công?"

"Bạn sẽ đúng."

"Và Syn có phải tên thật của cô ấy không?"

"Theo như tôi biết thì tên đầy đủ của cô ấy là Synister La Rue."

Anh ta cười lớn, thu hút ánh nhìn từ những khách quen khác. "Tôi chính thức yêu bạn bè của bạn. Bạn là một cô gái kỳ quặc, bạn biết không?"

Cô ấy đã cười. "Ừ, tôi biết. Bây giờ xin thứ lỗi cho tôi, tôi đang chuẩn bị chụp vài tấm. Chúc các bạn vui vẻ ngắm nhìn tài năng này."

Khi cô đứng dậy, anh đã nắm lấy tay cô, kéo cô lại gần mình. Tay anh lần lên váy cô để chạm vào thứ mà anh đã mơ tưởng từ đêm hôm trước. "Tài năng duy nhất tôi muốn thấy là những gì bạn có ở đây," anh ấy nói. Giọng anh gần như là một lời thì thầm, nhưng Tegan cảm thấy lời nói của anh vang vọng khắp cơ thể cô khi tay anh vuốt ve mông cô.

Đầu gối cô khuỵu xuống khi anh cho cô một cái tát vui tươi nhưng sắc bén khiến âm hộ cô rung lên vì khao khát. "Ngài cần phải cư xử đúng mực, thưa ngài." Cô kéo những lọn tóc của anh, nâng đầu anh lên "Chúng tôi không cho phép kiểu chạm vào đó ở Le Salon Rouge."

"Ồ vâng?" anh thách thức. Bàn tay anh đưa xuống thấp hơn, đẩy quần lót của cô sang một bên và đưa tay vào trong để bóp nhẹ âm hộ cô. "Và ai sẽ ngăn tôi lấy thứ tôi muốn?" Đôi mắt xanh của anh rực lên niềm khao khát mãnh liệt đến mức khiến cô rùng mình.

Tegan nhận thức rõ sự thật rằng họ đang ở trước mặt mọi người, và mặc dù góc nơi họ ở khá khuất nhưng vẫn có khả năng mọi người có thể nhìn thấy.

"Derek..." cô bỏ lửng câu nói.

"Hửm?" anh uể oải trả lời trong khi tiếp tục bóp nhẹ âm hộ cô.

Hông cô bắt đầu vô tình cọ vào tay anh. "Anh...ng-cần phải dừng lại." Tay cô vẫn nắm chặt những lọn tóc xoăn của anh.

Nụ cười trên khuôn mặt anh ta thực sự rất quỷ dị khi anh ta rời đi. "Dù bạn nói gì đi nữa, Tegan J." Giọng anh tươi sáng một cách giả tạo nhưng cô có thể nhìn thấy dục vọng trong mắt anh đang khao khát được giải thoát.

Tegan thở ra một hơi khó nhọc. "Bạn thật tệ." Cô vuốt phẳng váy và cố gắng trấn tĩnh lại.

Khi cô quay người rời đi, anh ta giáng cho cô một cái tát thật mạnh. "Tôi không biết điều đó," anh thì thầm.

Tegan chộp lấy chiếc máy ảnh của cô ấy và rời khỏi bàn càng nhanh càng tốt.

Derek mỉm cười với chính mình. Chắc chắn tối nay anh ấy sẽ có một khoảng thời gian vui vẻ.

********

Anh ấy vẫn cười rạng rỡ khi họ quay lại căn hộ của Tegan.

"Đó thực sự là một trong những điều hấp dẫn nhất từ ​​trước đến nay!"

"Tôi vui vì bạn thích nó," cô nói.

"Bạn đang đùa à? Người đàn ông nào lại không thích một nhóm phụ nữ xinh đẹp bán khỏa thân nhảy múa trên sân khấu theo phong cách gothic rock?"

Tegan cười lớn. "Đó là điều bạn phải làm quen. Tôi đã từng rất lo lắng khi ở gần các cô gái. Họ quá xinh đẹp và gợi cảm; họ có thể khiến một cô gái bình thường cảm thấy hơi thiếu tự tin." Cô không biết tại sao mình lại nói với anh điều này. Chết tiệt, bây giờ anh ấy sẽ nghĩ tôi là một cái thùng không an toàn nào đó.

Khi họ đến tòa nhà của Tegan, Derek chặn cô lại. Mỉm cười, anh ôm cô vào lòng và hôn cô dịu dàng. "Em yêu, em cũng đáng yêu như những cô gái đó vậy." Anh hôn cô một lần nữa. "Thực tế là cậu còn giỏi hơn nữa. Biết tại sao không?"

Tegan lắc đầu. Anh yêu cái cách ngây thơ mà đôi mắt màu rượu whisky của cô nhìn anh chằm chằm.

"Bởi vì bạn không biết mình thực sự quyến rũ đến mức nào. Điều đó và bạn có thể khiêu vũ cho tôi bất cứ lúc nào bạn muốn." Nụ cười nhếch mép đã quay trở lại.

Cô ấy đã cười. "Hmm, có lẽ tôi sẽ cân nhắc điều đó. Bây giờ chúng ta hãy đi lên để tôi có thể lợi dụng bạn."

********

Tegan ngồi trên ghế dài, hồi hộp nhấp từng ngụm bia mà cô vừa khui cho mình. Cô đang hy vọng rượu sẽ giúp cô tăng cường thần kinh rất nhiều. Mình không thể tin được tối nay mình sẽ làm tình, cô lo lắng nghĩ.

"Suy nghĩ là vàng?" Derek nói.

Cô ấy đã cười. "Ừm, chỉ đang suy nghĩ vài chuyện thôi."

"Như nhảy cho tôi xem à?" tay anh đặt trên đùi anh. "Bởi vì ở đó sẽ rất nóng."

Cô đẩy nhẹ anh. "Tôi có thể hỏi bạn một cái gì đó?"

"Hỏi đi."

"Tại sao lại là tôi? Ý tôi là, trong số tất cả các cô gái trong câu lạc bộ đêm đó...tại sao bạn lại chọn tôi?"

Cô uống một ngụm bia lớn, nóng lòng chờ đợi câu trả lời của anh.

Anh suy nghĩ một lúc. "Chà, ngoài việc bạn có vẻ là người dễ tính nhất...bạn có khiếu hài hước tuyệt vời. Hơn nữa, bạn đã chơi một bài hát cho tôi nghe. Điều đó chắc chắn có giá trị gì đó."

Tegan ném cho anh một cái nhìn thắc mắc. "Tôi cho rằng đó là một lời khen."

"Tại sao lại là tôi?" anh ấy phản đối.

"Cái mông của anh," cô nói không xấu hổ.

Derek bật ra một tràng cười sảng khoái. "Đợi đã, nghiêm túc à?"

Nụ cười gượng gạo của cô cho anh biết câu trả lời cho câu hỏi của mình. "Tại sao, đồ tinh ranh nghịch ngợm!"

"Cái gì? Bạn có một cặp mông rất đẹp. Hơn nữa, tôi yêu mái tóc của bạn." Cô đưa bàn tay dịu dàng vuốt ve những lọn tóc xoăn như vòng tròn lụa của anh.

"Tôi nên cảm thấy bị xúc phạm. Bạn chỉ thích tôi vì nét nam tính nhưng gợi cảm của tôi."

"Ừ, cậu đã nói là cậu nghĩ tôi dễ tính mà."

Anh ném cho cô một cái nhìn ấn tượng. "Tôi nói tôi cảm thấy bị xúc phạm. Thực ra nó khá nóng, bạn thấy tôi nóng."

Tegan trợn mắt. "Anh thật ngô nghê."

"Một trong những phẩm chất tốt đẹp hơn của tôi."

Tegan nhét một chân vào bên dưới cô, một hành động khiến váy cô hơi phồng lên. Nếu cô chú ý đến khuôn mặt của Derek, cô sẽ nhìn thấy tia sáng đầy dục vọng trong mắt anh khi anh nhìn thoáng qua đùi trong của cô. Anh hầu như không thể kìm nén tiếng rên rỉ đe dọa phản bội tính cách bề ngoài lạnh lùng của mình.

Những điều nhỏ nhặt nhất đều khiến anh phát điên, đặc biệt là khi cô liên tục đưa tay lên chạm vào tóc anh. Mỗi lần kéo những lọn tóc xoăn của anh hay khi đầu ngón tay cô chạm vào da đầu anh, đều khiến toàn thân anh nóng bừng và cặc anh co giật. Anh phải thường xuyên điều chỉnh bản thân để che giấu sự hưng phấn ngày càng tăng của mình.

"Derek? Derek, cậu ổn chứ?"

Anh thu hút sự chú ý, đôi mắt xanh cố gắng không tập trung vào cúc áo sơ mi của cô. Cô đang nghiêng người về phía trước, hai chiếc cúc trên cùng được cởi ra để lộ bộ ngực đầy đặn trong khi chiếc cúc thứ ba sắp đứt.

"Gì...?"

"Mắt lên đây anh bạn." Tegan nâng cằm lên, ép mắt anh nhìn vào mắt cô.

Derek cố gắng nở một nụ cười cực lớn. "Sao tôi có cảm giác như sắp bị đánh vậy?" Đôi mắt anh trở nên đầy hy vọng. "Có liên quan đến việc đánh đòn không?"

Tegan cười lớn. "Bạn là một cái gì đó khác." Cô đưa mặt anh lại gần mình, môi cô đặt nhẹ lên môi anh.

Derek rên rỉ và nhẹ nhàng đưa lưỡi anh vào miệng cô. Đưa tay ôm lấy khuôn mặt cô, anh hôn sâu hơn, ngạc nhiên trước nhu cầu đột ngột của mình để khám phá miệng cô sâu hơn. Cô ấy đã ở quá xa. Anh kéo cô lại gần, đặt cô ngồi lên đùi anh, hai chân cô đung đưa trên thành ghế. Tegan cảm thấy hơi khó chịu và anh có thể cảm nhận được điều đó.

"Sao vậy em yêu," anh nói khi môi anh di chuyển xuống cổ cô, mút làn da mềm mại và thơm tho.

"Tôi...tôi sẽ không đè bẹp bạn phải không? Bạn nặng khoảng 8 pound."

Anh cười lớn và luồng không khí ấm áp đột ngột phả vào cổ cô khiến cô rùng mình. "Tôi là một cậu bé lớn Tegan. Bạn sẽ không phá vỡ tôi."

Cô cười toe toét. "Muốn cá cược không?" Cô ấn nhẹ mông mình vào háng anh. Derek nhắm mắt lại và cảm thấy đầu mình ngửa ra sau. Lần này Tegan di chuyển hông mạnh hơn. Hai tay anh vuốt ve mông cô, tát vào mỗi bên má một cái.

"Cô gái hư," anh rên rỉ. "Bây giờ cậu phải làm gì đó để bù đắp cho việc trêu chọc tôi."

Tegan cười toe toét. "Như thế nào?"

Đôi mắt hải quân của anh lấp lánh. "Nhảy cho anh xem, em yêu. Anh muốn xem em nhảy."

"Anh trước," cô phản đối.

Derek cười toe toét. "Đó là một thách thức?"

Tegan gật đầu. "Anh cá là cái mông nhỏ nóng bỏng của anh đấy."

Anh nhẹ nhàng nhấc cô ra khỏi lòng mình và đứng dậy. "Em đã có cho mình một cuộc thi rồi, em yêu."

"Và tôi có thể chọn âm nhạc."

"Công bằng mà nói. Dù sao thì anh cũng là DJ mà."

Tegan bước tới một chồng nhựa vinyl. Cô sàng lọc các album, tìm kiếm bài hát hoàn hảo. Cô cười toe toét khi tìm thấy nó.

"Anh không định cho tôi xem tôi đang nhảy điệu gì à?" anh ấy hỏi.

"Không," cô trả lời. "Bạn sẽ phải chờ xem."

Cô đặt cuốn album lên bàn xoay. Cô bỏ kim tiêm và quay trở lại ghế dài, sự háo hức chạy trong huyết quản như adrenaline đầy dục vọng.

Cô nhận xét: "Tôi luôn muốn nhảy theo điệu này.

Anh đứng đó có chút do dự. Hai tay anh đút sâu vào túi quần và lê từng bước từ chân này sang chân khác.

Khi bài hát bắt đầu, anh nhìn cô, nhướng mày lên với vẻ gần như tán thưởng.

"Bạn luôn muốn nhảy theo điệu này à?" anh ấy nhận xét.

Tegan nhún vai thờ ơ. "Rob Zombie thật hấp dẫn." Cô chỉ vào anh. "Bây giờ tôi tin rằng anh nợ tôi một điệu nhảy, Ryan. Đã đến lúc trả tiền rồi."

Derek làm điệu bộ kiểu 'cái quái gì vậy' và bắt đầu cử động hông một cách vụng về.

Tegan cố gắng cười khúc khích. Trông anh ấy có vẻ ngơ ngác nhưng lại rất dễ thương. Thêm vào đó, Pussy Alcoholor của Rob Zombie là một bài hát hấp dẫn để nhảy theo. Cô cảm thấy thật thô tục nhưng vẫn gợi cảm mỗi khi nghe nó.

"Ồ, cởi nó ra đi em yêu!" cô ấy hét lên.

Derek bắn cho cô một cái nhìn âm ỉ khi anh kéo chiếc áo phông màu xanh qua đầu và ném thẳng vào cô.

Cô ấy rất ngạc nhiên. Anh ấy trông rất gầy, nhưng thực ra anh ấy có thân hình rất đẹp. Anh ấy đã có cơ bụng bắt đầu. Chiếc quần jean cạp trễ làm lộ ra đường hông nóng bỏng quyến rũ của anh. Có một tập hợp các ngôi sao màu xanh lam ở hai bên hông anh khiến âm hộ cô đập rộn ràng. Mẹ kiếp, hình xăm à? Cậu bé này có thể nóng hơn nữa không?

Derek nhận thấy mắt cô mờ đi khi cô nhìn anh chằm chằm. Mình sẽ cho cô ấy một màn trình diễn tuyệt vời, anh nghĩ. Liếm môi, anh cởi thắt lưng và xé nó ra khỏi quần.

Tegan reo lên tán thưởng. "Ối, ôi!" Với ngón trỏ của mình, cô ấy thực hiện một chuyển động tròn hướng xuống dưới. "Quay lại đi, sexy. Cho tôi xem cặp mông tuyệt vời của bạn nào!"

Anh cười toe toét khi nghịch nút quần của mình. "Chúa ơi, bạn trông giống như những bà già hứng tình trong các buổi khiêu vũ nam vậy."

"Này, im đi. Người nói chuyện sẽ không nhận được tiền boa. Bây giờ hãy lắc nó cho Mama!"

Tegan bị sốc với chính mình. Cô ấy đang quá quan tâm đến vấn đề này; nhưng thật tuyệt khi được thả lỏng. Và cô thực sự bị kích thích khi nhìn anh lắc lư và di chuyển vì cô.

Derek cởi quần ra. Xoay người lại, anh hơi trượt quần xuống. Tegan hét lên phản đối. "Cố lên nào, thủy thủ!" Tim cô đập rộn ràng khi cô chiếm lấy anh nhiều hơn. Có một hình xăm khác, một biểu tượng nguy hiểm sinh học giữa bả vai anh ta.

Anh nhanh chóng tụt quần xuống và cô có thể nhìn thấy phần quần lót phía sau của anh một cách đáng yêu. Anh ta đang mặc chiếc quần đùi màu đỏ và khi anh ta quay lại đối mặt với cô, cô có thể thấy sự cương cứng bắt đầu xuất hiện. Từ bản xem trước, Tegan có thể thấy rõ rằng chương trình chính chắc chắn sẽ là một bộ phim bom tấn.

Khi đôi mắt cô cuối cùng cũng nhìn vào mắt anh, trong đó phản chiếu ánh nhìn ham muốn. Cô nhìn xuống chính mình. Cô đang nắm chặt tay ghế, hai chân mở ra và anh chắc chắn có thể nhìn thấy quần lót của cô. Cô rất biết ơn vì chúng có màu đen nếu không anh sẽ nhận ra rằng chúng đã ướt sũng.

Bài hát vẫn đang vang lên khi anh kéo cô đứng dậy. "Đến lượt em," anh nói khàn khàn. Anh thả mình xuống ghế, hai chân dang rộng.

Tegan bắt đầu lắc hông, mắt cô cố gắng không tập trung vào sự cương cứng ngày càng tăng của anh. Cô ấy rất lo lắng. Cô là người duy nhất nhìn thấy cô khỏa thân trong...chà, cô không muốn thừa nhận điều đó.

Nhắm mắt lại, cô để cho cảm giác bụi bặm gợi cảm của bài hát dẫn dắt chân tay mình. Cô cong lưng, hai tay di chuyển dọc theo cơ thể, vuốt ve hai bên, chạy lên cánh tay và cuối cùng ôm lấy ngực cô,

Hai chân cô di chuyển xa hơn, trong khi hông cô lắc lư từ bên này sang bên kia theo nhịp. Cô lắc tóc và những ngón tay nâu của cô bắt đầu cởi cúc áo sơ mi, để nó rơi xuống sàn.

Tegan véo núm vú của cô qua lớp sa-tanh của chiếc áo lót màu đen. Âm hộ của cô ấy chắc chắn đang kêu gào đòi được giải phóng.

Đôi mắt cô vẫn nhắm nghiền khi cô trượt váy qua hông và rơi xuống đất. Cô ấy bị bỏ lại đứng đó trong bộ đồ lót. Khi tay cô lần vào quần lót, cô nghe thấy anh nói.

"Tegan," anh nói chặt chẽ. "Mở mắt ra đi em yêu."

Cô nhìn anh. Căn phòng yên tĩnh. Cô nhận ra bài hát đã bị tắt một thời gian.

Đôi mắt của anh ấy có cái nhìn nguyên sơ như trước đây. Chiếc quần lót boxer của anh được gấp lại, và cô có thể nhìn thấy bàn tay anh bên trong, di chuyển chậm rãi trên cặc anh.

Môi cô đột nhiên cảm thấy khô khốc, lưỡi cô đưa ra liếm chúng. Đôi mắt của Derek dõi theo lưỡi cô và anh kéo cặc mình mạnh hơn.

"Tới đây," anh ra lệnh.

Cô từ từ bước tới chỗ anh. Theo bản năng, cô quỳ xuống trước mặt anh. Cô với tay tới cạp quần lót của anh và trượt chúng ra.

Một tiếng thở hổn hển nhỏ thoát ra từ môi cô. Cô chưa thực sự nhìn thấy một con gà trống ngoài đời thực. Donnie không tính vì trời quá tối để cô ấy thực sự có thể làm được bất cứ điều gì.

Anh ta to và dài khoảng bằng bàn tay cô. Nó màu hồng với phần trên màu tía đang rỉ ra tinh dịch. Có một mảng lông nhỏ ở đầu cặc anh ta; Ngoài ra, anh ấy đã cạo trọc hoàn toàn.

Tegan ngước nhìn anh; Đôi mắt màu hổ phách sẫm của cô ấy là sự cân bằng hoàn hảo giữa sự ngây thơ và sự tinh quái trong sáng. "Derek," cô thì thầm. "Tôi thực sự không phải là chuyên gia về vấn đề này." Cô lo lắng cắn môi dưới, ánh bạc lấp lánh từ chiếc nhẫn ở môi cô lộ ra.

Anh mỉm cười ấm áp với cô. "Đừng lo lắng, em yêu. Anh sẽ giúp em vượt qua những khúc cua." Cơ thể anh ta đang bốc cháy. Anh cần cảm thấy cô ở gần anh. "Chỉ cần đưa tay ra và chạm vào anh ấy," anh nói. "Anh ấy sẽ không cắn đâu."

Khi tay cô đưa ra, anh hắng giọng. "Nói về," anh nói thêm. "Trong mọi trường hợp, răng không bao giờ ổn."

Tegan cười lớn. "Tôi sẽ cố gắng ghi nhớ điều đó." Những ngón tay cô lướt nhẹ, gần như không chạm vào làn da mịn màng. Khi cô nhẹ nhàng ôm lấy anh, anh phát ra một tiếng rên khe khẽ. Cô gần như rụt tay lại.

"Tôi có làm tổn thương bạn không?" cô ấy hỏi.

Derek nhắm mắt lại và thở chậm rãi. "Không, em yêu. Em ổn mà." Anh không muốn cô biết anh suýt xuất tinh vào tay cô chỉ vì cái chạm nhẹ đó.

Tegan nghiêng người về phía trước và đặt một nụ hôn nhẹ lên cái đầu hình nấm. Lưỡi cô liếm phần dưới đầu anh trước khi đưa nó vào miệng.

Derek rên rỉ và nắm lấy đầu cô khi hông anh lắc lư về phía trước. Cô mở miệng rộng hơn để đón nhận anh. Tegan bắt đầu lắc lư chậm rãi, dùng ngón cái và ngón trỏ để giật anh ta ra. Cô không chắc chắn chính xác về chuyển động của mình, nhưng cô cố gắng lắng nghe những âm thanh anh tạo ra khi anh thích thứ gì đó.

Khi lưỡi cô liếm vào hòn bi của anh, Derek phát ra một tiếng rên trầm. Mỉm cười, Tegan đưa chúng vào miệng. Những ngón tay anh luồn vào tóc cô và cô rên rỉ, những rung động của nó khiến những tia lửa nhỏ bắn ra từ mọi hướng, khiến Derek hít vào những hơi thở ngắn.

Đôi mắt cô hướng về phía anh và anh biết mình sắp xuất tinh. Chết tiệt, đôi mắt đó. Sự nghịch ngợm trong hành động của cô và vẻ ngoài ngây thơ của cô khiến anh choáng váng vì ham muốn. Anh cảm thấy sự siết chặt quen thuộc đó khi cô tiếp tục đưa lưỡi vào túi của anh trong khi bàn tay sẫm màu của cô di chuyển theo những cú vuốt ve nhanh chóng và mượt mà. "Tegan, tôi sắp xuất tinh."

Miệng cô quay trở lại cặc anh, cái miệng ấm áp của cô đáp lại sự cương cứng của anh khiến hông anh giật giật.

Cô ngước lên nhìn anh một lần nữa trước khi thì thầm nhẹ nhàng. "Xin hãy vào miệng tôi."

Derek gầm gừ, thả hạt giống của anh vào cái miệng đang chờ đợi của cô. Tegan háo hức nuốt nó. Cô liếm đầu anh và làm sạch phần còn lại của anh cho đến khi anh nhẹ nhàng đẩy cô ra xa, cặc anh quá nhạy cảm để cô có thể chú ý thêm.

Nắm lấy tay cô, anh bế cô khỏi đầu gối để ngồi cạnh anh trên chiếc ghế dài. Anh hôn cô thật sâu, ngậm lấy môi dưới của cô và mút thật mạnh. Tegan thút thít, âm hộ của cô cầu xin cô chạm vào nó, để xoa dịu ngọn lửa đang bùng cháy bên trong.

Những ngón tay cô thọc vào quần lót, vuốt ve bộ phận nhạy cảm đang ướt đẫm của cô. Cô há hốc miệng ngạc nhiên khi cảm thấy anh đẩy những ngón tay cô sang một bên và chiếm lấy, những ngón tay anh cuộn tròn bên trong âm hộ cô và chạm vào điểm ẩn tuyệt vời đó.

"Ôi chết tiệt," cô rên rỉ. Đầu cô tựa vào vai anh khi cô ôm những ngón tay của anh.

"Tôi muốn ở trong cái âm hộ này quá," anh gầm gừ. "Nhưng trước tiên, tôi muốn làm cho bạn cảm thấy thoải mái như tôi." Anh buộc cô phải nhìn anh, trong khi những ngón tay anh bơm vào cô. "Anh có muốn tôi đụ anh không, Tegan?"

Khi ngón tay cái của anh nhéo vào âm vật của cô, cô gần như bật khóc vì sung sướng. "Vâng, làm ơn."

Derek cười toe toét trước câu trả lời lịch sự của cô. "Chà. Thế thì tôi đề nghị em xuất tinh nhanh cho tôi đi, cô bé. Tôi không biết mình có thể chịu đựng được bao lâu nữa."

Những ngón tay anh đâm sâu hơn vào trong cô. Tegan phát ra một tiếng rên rỉ nhỏ. Cơ thể cô vặn sang một bên khi cô đặt nửa trên của mình lên phần tựa tay. Ánh mắt cô lại hướng về phía anh. Đầu gối anh đặt trên ghế trong khi những ngón tay anh từ từ đẩy cô qua mép. Với bàn tay còn lại, anh đẩy những lọn tóc đen xõa xuống mặt.

Derek tiến lại gần hơn, gần như nằm trên người cô với những ngón tay anh vẫn ở bên trong. Cô có thể cảm thấy cặc anh sưng lên một lần nữa khi anh hôn vào sườn cô. Tegan nhìn xuống anh, đôi mắt xanh của anh đang quan sát mắt cô. Nụ cười độc ác của anh đột ngột và dữ dội.

"Bạn sẽ trông thật tuyệt vời ở phần cuối của con cặc của tôi."

Tegan cảm thấy mắt mình trợn ngược khi cơ thể cô rơi vào trạng thái xuất thần. Cô đạt đến cao trào với một tiếng rên trầm, cơ thể cô run rẩy. Anh trượt những ngón tay mình ra khỏi âm hộ ẩm ướt của cô và đưa cô lại gần anh.

Cô hôn anh một cách thô bạo trước khi nắm lấy tay anh và mút những ngón tay anh vào cái miệng đang chờ đợi của cô, nếm trải chính mình trên anh. Cô quyết định rằng cô thích điều đó.

"Làm ơn đụ em đi," cô nhẹ nhàng nói với anh.

Cô run rẩy đứng dậy trước khi cởi chiếc áo ngực màu đen. Bộ ngực cỡ D của cô nảy lên tự do và Derek nuốt nước bọt thành tiếng. Cô trượt chiếc quần lót của mình xuống và bước ra khỏi chúng. Anh chỉ có thể làm vậy ngoài việc nhìn chằm chằm. Anh biết cô xinh đẹp, nhưng khi cô đứng trước mặt anh, từ duy nhất anh nghĩ đến là đẹp: làn da mịn màng màu nâu đỏ, bộ ngực rực rỡ với núm vú sẫm màu, vòng eo thon gọn và hơi tròn trịa của cô. bụng nhường chỗ cho hông rộng rãi và cặp mông mà anh không thể nào có được. Anh chợt nhớ đến câu nói 'có hình dáng giống chai Coke'. Và ngay tại đó, nơi hai đùi cô chạm nhau chính là kho báu mà anh hằng mơ ước. Những lớp sô-cô-la và màu đỏ son tuyệt vời mà anh nóng lòng muốn thưởng thức. Một dải tóc mỏng là tất cả những gì cô có trên gò đất của mình.

Tegan ngày càng trở nên nhút nhát; cô đang đứng trần truồng trước mặt anh, chỉ chừa lại đôi bốt đen. Khi cô định che ngực, anh đứng dậy và ngăn cô lại.

"Đừng" anh thì thầm. "Em quá đẹp để có thể che giấu." Vòng tay quanh eo cô, anh kéo cô lại gần. Anh phủ môi cô bằng môi mình, tận hưởng cảm giác làn da mềm mại của cô áp vào anh, mùi hương dịu nhẹ của hoa hồng và hoa huệ khiến anh cảm thấy như đang ở nhà.

"Đưa tôi lên giường đi," anh nói.

Tegan nắm lấy tay anh và lo lắng dẫn anh dọc hành lang ngắn đến phòng ngủ của cô. Họ ngồi trên giường và Tegan cởi dây giày cho cô. Derek hôn cô một lần nữa, tay anh di chuyển đến ngực cô, xoa bóp núm vú cô bằng lòng bàn tay phẳng của anh.

Anh nhẹ nhàng đẩy cô trở lại giường, miệng họ vẫn còn dính vào nhau. Anh có thể thấy cô hơi run rẩy dưới anh. "Bạn có ổn không?" anh ấy hỏi. Đôi mắt xanh của anh nhìn vào mắt cô và có thể thấy được sự khó chịu trong đó.

"Tôi..." cô bắt đầu. Chết tiệt, làm sao bạn có thể nói với họ rằng bạn sắp quan hệ tình dục với bạn và bạn còn trinh? Nó không giống như bạn có thể thốt ra chính xác nó.

"Gì vậy? Bạn không muốn làm điều này à? Chúng ta có thể dừng lại." Anh cầu Chúa rằng cô sẽ tiếp tục thực hiện điều đó, cho dù điều đó nghe có vẻ ích kỷ đến thế nào. Nó giống như món quà lớn đẹp đẽ này bị giật đi mà không báo trước.

Derek bắt đầu di chuyển khi cô kéo anh lại gần. "Không, đừng đi. Chỉ là...tôi chưa bao giờ làm việc này trước đây."

Anh nhìn cô chằm chằm một cách khó tin. Anh biết cô vô tội, anh không nhận ra cô vô tội đến mức nào. "Bạn là một trinh nữ?" Anh cho rằng sự sốc hiện rõ trong giọng nói của anh vì cô quay đầu lại vì xấu hổ.

Nhận ra sai lầm của mình, anh hôn lên má cô. "Tegan. Em yêu, đừng xấu hổ. Chỉ là...chỉ hơi sốc thôi."

"Tại sao? Không có người muốn đánh đại tiểu thư cũng không có gì kỳ lạ?" Trong giọng điệu của cô có chút cay đắng.

"Sự mất mát của họ," anh nói chắc nịch. "Bởi vì bây giờ họ sẽ không bao giờ có cơ hội được ban phước với món quà mà bạn sắp tặng cho tôi."

Tegan quay lại phía anh, đôi mắt sáng long lanh nước. "Bạn có chắc chắn muốn làm điều này?"

Anh cười khúc khích và vuốt những sợi tóc đen trên trán cô. "Tôi nên hỏi bạn điều đó."

Cô ấy cười toe toét. "Anh chắc chắn. Anh muốn em là người đầu tiên của anh."

"Vậy thì tôi rất vinh dự, em yêu." Anh đẩy cô lên đầu giường, tựa đầu cô vào gối. Anh dang rộng chân cô ra trước khi đứng ở lối vào của cô. "Nó sẽ hơi đau một chút. Hãy cho tôi biết nếu nó quá nhiều." Con cặc của anh đang co giật với sự mong đợi khi anh đến gần phần lõi đen tối của cô.

"Bạn có chắc chắn muốn điều này không, Tegan? Một khi tôi đã bắt đầu thì sẽ rất khó để tôi dừng lại." Anh có thể nghe thấy giọng điệu gần như tuyệt vọng trong giọng nói của anh.

Tegan chống người lên bằng khuỷu tay. Cô mỉm cười với anh. "Tôi lớn rồi, Derek. Anh sẽ không đánh gục tôi đâu."

Miệng Derek nhếch lên với nụ cười toe toét đặc trưng khi lời nói của anh bị ném lại vào anh. Anh nâng đầu gối cô lên một chút khi anh đưa con cặc của mình vào hơi ấm của cô. Anh cảm thấy cô căng thẳng bên dưới mình và anh vuốt lại những lọn tóc xoăn của mình. "Bạn gỏi lắm?" anh hỏi, đôi mắt xanh của anh đang quan sát cô.

Tegan gật đầu. "Tôi ổn, đừng lo lắng." Cô hít một hơi thật sâu và cố gắng ngăn trái tim mình đập loạn xạ. Anh cúi xuống hôn cô trước khi lao thẳng vào, làm rách màng trinh của cô và vùi mình vào trong cô. Cô rên rỉ lớn tiếng, nước mắt chảy dài trên má. Bàn tay cô nắm lấy cánh tay rắn chắc của anh.

"Anh xin lỗi, em yêu," anh nói khi hôn lên những giọt nước mắt của cô. Anh ngừng di chuyển để cô có thể thích nghi với cuộc xâm lược bất ngờ.

"Không sao đâu," cô thở ra. "Không có gì giống như loại bỏ nó, phải không?"

Cả hai đều cười. "Bạn đã sẵn sàng chưa?" anh ấy hỏi.

Cô ấy gật đầu. "Tôi muốn anh đụ tôi, Derek." Hông anh bắt đầu cử động trở lại.

Tegan nhắm mắt lại và cố gắng tập trung vào khoái cảm đang lan khắp cơ thể cô. Mọi thứ đã chuyển từ khó chịu sang vui vẻ với mỗi cú búng cặc của anh. Cảm giác như thể anh ấy đang cố gắng tiến sâu hơn sau mỗi lần lao xuống. Một âm thanh rên rỉ trầm vang khắp căn phòng và Tegan nhận ra đó là cô. Cô chưa bao giờ nghe điều gì như thế trước đây. Nghe có vẻ rất... nguyên sơ.

Cô thấy hông mình nhô lên để đón nhận những cú thúc của anh, lưng cô cong lên núm vú như thể đang dâng hiến. Derek bắt buộc, dùng lưỡi liếm chiếc nụ đen trước khi đưa nó hoàn toàn vào miệng. Tegan thở dài, những ngón tay cô lại nắm chặt mái tóc đen của anh.

Đầu Derek quay cuồng. Anh nhìn xuống; Đôi mắt cô nhắm chặt, miệng cô hơi hé mở, những tiếng kêu nho nhỏ vì sung sướng phát ra. Anh ghé sát vào tai cô. "Tôi cảm thấy thế nào hả?" anh ấy hỏi.

Anh cảm thấy cô run rẩy bên dưới anh. "T-tốt quá," cô thở ra. "Thật tốt quá."

Derek cười toe toét. "Bạn muốn nhiều hơn nữa?" Anh nhấn mạnh phần cuối câu bằng một nét thậm chí còn sâu hơn, cong lên trên.

"Ồ, chết tiệt." Chân cô thậm chí còn dang rộng hơn.

"Hãy nói cho tôi biết bạn muốn gì Tegan J."

"Tôi muốn nhiều hơn. Làm ơn nhanh hơn."

Anh trượt ra khỏi chỗ ẩm ướt của cô và lao vào một lần nữa. Nắm lấy đầu giường bằng cả hai tay, anh đụ cô thật mạnh. Anh nhìn cô quằn quại bên dưới anh, đôi chân nâu của cô quấn quanh eo anh, bộ ngực xinh đẹp hướng lên trời. Những giọt mồ hôi lăn trên mặt anh và rơi xuống bụng cô.

Tay Tegan bấu chặt vào ngực anh khi con cặc của anh đâm mạnh vào âm hộ cô. Cô biết ngày mai mình sẽ đau khủng khiếp nhưng điều đó hoàn toàn xứng đáng. Cơ thể cô như bốc cháy, và cô biết ngay cách chữa trị duy nhất là anh.

Có một luồng hơi nóng khuấy động bên trong cô, bắt đầu từ ngón chân rồi từ từ lan lên bụng. Tegan kéo anh xuống gần cô, ôm lấy vai anh khi cô hôn anh thật mãnh liệt.

"Derek, tôi sẽ..."

"Hãy đi với tôi," anh rên rỉ. Một cú đánh mạnh cuối cùng khiến anh phải gầm gừ gọi tên cô và lần thứ hai trong đêm đó, Derek dành trọn bản thân mình trong cô. Âm hộ Tegan siết chặt con cặc của mình khi cô xuất hiện với một tiếng thút thít lớn. Tay chân cô quấn quanh cơ thể anh, bao bọc anh trong sự mềm mại đến mức anh gần như hét lên.

Cô hôn lên mặt anh khi anh lăn qua, mang cô đi cùng. Khi cô cố gắng rời khỏi anh, anh đã giữ cô tại chỗ bằng cánh tay của mình. "Ồ không, bạn không. Tôi muốn bạn ở gần."

Tegan thở dài khi nhịp tim cô cố gắng bình tĩnh lại. Cô cảm thấy thật tuyệt vời. Da cô nổi mẩn khắp người và chân cô có cảm giác hơi tê. Cô khẽ cười một mình.

"Ừm, bình thường đó không phải là điều mà đàn ông tôi muốn nghe sau khi quan hệ." Anh nằm nghiêng và rúc vào lưng cô.

Tegan lăn người tới đối mặt với anh. "Không, không phải thế. Bạn thật tuyệt vời. Cảm ơn bạn."

Anh mỉm cười, giấu tay dưới gối. "Đáng lẽ tôi phải nói điều đó với cậu."

Bàn tay cô vươn ra, đan những ngón tay cô vào ngón tay anh. "Vậy thì nói đi, Ryan."

"Cảm ơn, Tegan James." Nụ cười của anh được chiếu sáng bởi ánh trăng xuyên qua cửa sổ có rèm che. "Bạn đã giúp tôi thoát khỏi rắc rối khi tự mình thoát ra."

Tegan tinh nghịch tát anh ta. "Thật lãng mạn. Anh nói thế với tất cả các cô gái mà anh hạ gục à?"

"Ừ, bình thường anh không có thói quen đánh gái trinh. Nó khá bừa bộn, đầy nước mắt. Hơn nữa, em là trinh nữ lớn tuổi nhất mà anh biết. Em có biết thời nay tìm được trinh nữ khó thế nào không? ở tuổi của tôi, tôi phải ngủ với nữ sinh và tôi tin rằng điều đó là bất hợp pháp cho dù bạn ở bên bờ ao nào đi chăng nữa."

Cả hai đều cười. "Ý anh là em là trinh nữ đầu tiên anh hẹn hò? Còn lần đầu tiên của anh thì sao?"

"Tôi mười bốn tuổi và cô ấy mười sáu tuổi và là em gái của một người bạn của tôi. Cô ấy đã tấn công tôi trong tủ đựng chổi trong bữa tiệc sinh nhật."

"Ôi, đồ khốn nạn. Đùa giỡn với phụ nữ lớn tuổi hơn."

"Tôi sẽ cảm ơn bạn đã không làm ô danh thanh danh của tôi. Cô ấy gần như đã cưỡng hiếp tôi. Biến tôi thành một kẻ biến thái cuồng tình dục."

Tegan trợn mắt. "Cậu mười bốn tuổi. Tất cả con trai ở độ tuổi đó đều như vậy. Ngoài ra, cậu rõ ràng là người có kết cục tốt hơn."

Anh ấy gật đầu. "Đúng. Bạn biết điều gì đó? Bạn là người đầu tiên đối với tôi."

"Ồ thật sao? Tôi là gì?"

Khuôn mặt anh trở nên nghiêm túc khi anh tiến lại gần cô. "Em là miếng sôcôla ngon đầu tiên mà anh từng có."

Tegan cười lớn khi anh ôm lấy cô và gặm cổ cô. "Aa! Buông tôi ra, đồ biến thái!"

"Không. Bạn phải ở lại với tôi một thời gian."

Cô ấy trở nên nghiêm túc trong giây lát. "Chết tiệt, điều đó làm tôi phải suy nghĩ."

"Về cái gì? Làm thế nào mà tôi trông giống anh trai người Anh cực kỳ khỏe mạnh của Adam Brody?"

Cô cười toe toét. "Không, nhưng bây giờ bạn nhắc đến nó...thật hấp dẫn."

"Tôi biết. Vậy thì sao?"

Tegan không muốn đề cập đến việc anh chỉ ở đây trong một khoảng thời gian ngắn. Anh ấy sẽ rời đi sau hai tuần nữa, chuyển đến California để giới thiệu trang web của mình. Anh ấy thậm chí còn không sống ở cùng một đất nước! Đột nhiên cô cảm thấy có chút ngu ngốc. Cô biết chuyện này sẽ không kéo dài. Chà, thật vô nghĩa khi làm hỏng thời gian họ có với những chuyện tầm thường.

Cô nở một nụ cười. "Anh không biết tối nay anh có muốn em nằm trên giường anh không. Anh có thể ngáy đấy."

Đôi mắt xanh của Derek lấp lánh. "Em chỉ cần cho anh biết thôi. Sao chúng ta vẫn còn thức thế? Em không biết đàn ông thường bất tỉnh sau một cuộc trò chuyện thực sự thú vị sao? Em đang khiến anh khó chịu đấy, trinh nữ à." Anh tinh nghịch đẩy cô.

"Này! Tôi không còn là trinh nữ nữa, cảm ơn bạn nhé. Ngoài ra, tôi muốn nói chuyện nhiều hơn. Tôi không ở đây chỉ để bạn vui vẻ."

"Nói đến chuyện vui vẻ, hãy cho tôi biết khi nào bạn sẵn sàng cho hiệp hai." Anh nhích lại gần cô hơn.

"Không-uh, Ryan. Tôi cần thời gian để hồi phục. Có một ông già bẩn thỉu nào đó đã hành hạ tôi như thể sắp làm gãy lưng tôi vậy."

Derek nháy mắt. "Tên khốn nhẫn tâm. Lẽ ra anh ta nên biết rõ hơn. Có lẽ anh ta đã bị phân tâm bởi bộ ngực gợi cảm của em." Anh ôm lấy bộ ngực nặng trĩu trong lòng bàn tay.

"Lời tán tỉnh không biết xấu hổ," cô nói.

"Tart" anh trả lời.

"Bạn cũng vậy!" cô ấy bắn trả.

"Touché. Tôi là một kẻ thích tán tỉnh. Tôi chỉ hy vọng một ngày nào đó Chúa sẽ tha thứ cho mọi tội lỗi gợi cảm của tôi."

Tegan cười lớn. Cô thích những lời nói đùa giữa họ. Cảm giác thật tuyệt vời, nằm trên giường sau cuộc ân ái tuyệt vời, đùa giỡn với người đàn ông nóng bỏng đã đưa cô đến đỉnh cao khoái cảm đáng kinh ngạc. Mọi việc phải diễn ra như thế này, cô nghĩ. "Anh biết đấy, anh chưa bao giờ thực sự nhắc đến anh trai mình."

Derek im lặng một lúc. "Tôi đặc biệt không thích điều đó. Đặc biệt là không sau khi quan hệ, đồ rẻ tiền. Giờ tôi hoàn toàn hoang tưởng rằng trong lúc đó cô đã nghĩ về anh ta."

Tegan lắc đầu. "Thành thật mà nói, tôi nghĩ tôi mới chỉ xem một trong những bộ phim của anh trai anh. Ngoài ra," cô nói khi những ngón tay cô chạm vào môi anh. "Tôi nghĩ dù sao thì các chàng trai game thủ cũng nóng bỏng hơn."

"Đừng cố quyến rũ tôi, cô James. Tôi sẽ cho cô biết tôi không phải loại con trai như vậy."

"Ồ thật sao," cô trêu chọc, tay cô đưa xuống ôm lấy vật cương cứng nhẹ nhàng của anh. "Đó không phải là điều tôi nghe thấy."

Đôi mắt xanh của anh tối sầm khi cô bắt đầu bơm cặc anh. "Tegan J., đừng bắt đầu điều gì đó mà bạn không thể hoàn thành."

Cô hôn anh nhẹ nhàng. "Em yêu, anh dự định sẽ đi hết con đường này."

********

Tegan thức dậy khi ánh nắng xuyên qua tấm rèm màu xám và nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt cô.

Bạn vừa quan hệ tình dục, bạn đã trượt dốc, não cô ấy đang ca ngợi. Với một chàng trai mà bạn hầu như không biết!

Lúc đó đã gần 11h30. Cô và Derek đã dành phần còn lại của đêm xen kẽ giữa quan hệ tình dục và nói chuyện cho đến khi ánh sáng sớm chiếu qua bầu trời bình minh.

Sự hoàn hảo là cách duy nhất để mô tả nó. Ở đó, trong bóng tối của căn phòng, cô kết nối với một người đàn ông ở một mức độ vượt xa khoái cảm mà anh ta tước đoạt khỏi cơ thể cô sau mỗi lần đạt cực khoái.

Cô quay lại, nhìn anh ngủ ngon lành. Anh đang đối mặt với cô, bàn tay anh đặt dưới má, mái tóc rối bời cuộn tròn trên gối và xõa vào mắt. Lúc đó cô nhận ra anh trông thật trẻ trung và gần như bụ bẫm.

Bàn tay của Tegan di chuyển đến âm hộ của cô và chạm vào nó một cách thận trọng. Cô hơi nhăn mặt. Có lẽ một cuộc chạy marathon suốt đêm không phải là nơi chứa đầy ý tưởng. Cô không thể kìm được, anh ấy thật dễ thương - với giọng nói, đôi mắt và mái tóc, mái tóc Chúa ơi!

Rõ ràng cơ thể cô không thể hiểu được khái niệm nhức nhối vì cô đang nóng bừng lên khi nghĩ về Derek. Bất chấp cơn đau âm ỉ giữa hai chân, những ngón tay cô vẫn lơ đãng vuốt ve âm hộ khi cô thở gấp, một sự pha trộn giữa khoái cảm và đau đớn.

Cô gần như nhảy dựng lên khi cảm thấy môi anh trên vai mình.

"Em không cần phải làm thế miễn là có anh ở bên," anh thì thầm. Giọng anh nặng nề vì buồn ngủ và ham muốn.

Derek đưa tay ra và kéo cô lên trên anh. "Derek..." cô rên rỉ phản đối. "Không còn nữa, ít nhất là vào lúc này." Cô vẫn nằm trên người anh, bất chấp lời cảnh báo của cơ thể.

Anh rên rỉ, hai tay ôm chặt sau đầu. Đôi mắt xanh của anh nhìn chằm chằm vào cô, trao cho cô cái nhìn như một chú chó con lớn nhất mà anh có thể tập hợp được. "Anh không thể bỏ mặc tôi như thế này được. Những quả bóng màu xanh khá nguy hiểm cho sức khỏe đàn ông. Tôi có thể chết nếu anh không đụ tôi ngay bây giờ."

Tegan liếc nhìn anh ta. "Tốt lắm, Ryan. Dù sao thì vẻ ngoài cũng được tính điểm."

Derek cười toe toét. "Này, tôi đã thử. Bạn nói sao, Tegan J? Tại sao bạn không chào tôi một câu chào buổi sáng đàng hoàng nhỉ?"

Cô nắm lấy cặc anh và định hạ mình xuống thì tiếng leng keng của phím đàn khiến cô dừng chuyển động.

"Cái gì?" anh ấy hỏi.

"Suỵt," cô nói. Cô lắng nghe một nhịp trước khi lớn tiếng chửi bới. "Chết tiệt. Đúng lúc quá."

"Tegan?" một giọng nói vang lên từ khu vực chung. "Bạn có ở đây không?" Đó là Drea.

"Có phải đó là chiếc áo sơ mi của một người đàn ông trên sàn nhà không?" một giọng trầm mà cô nhận ra là của Teddy.

Derek cười khúc khích. "Bố mẹ đều ở nhà. Chúng ta mệt quá." Anh tát vào mông cô, khiến âm hộ cô cọ sát vào cặc anh.

Tegan cố gắng rên rỉ. "Im lặng. Họ sẽ nghe thấy bạn."

"Đ, chúng tôi đã biết cậu quay lại đó. Cậu có năm phút để ra khỏi đây nếu không chúng tôi sẽ vào." Cô nghe thấy tiếng Teddy cười khúc khích. "Và bảo Derek mang cái mông đẹp trai của anh ấy ra đây nữa."

Tegan nhảy ra khỏi người anh ta và lục lọi tìm thứ gì đó để mặc vào. Cô mặc một chiếc quần short ngắn màu xanh và áo ba lỗ màu trắng. Cô ấy đưa tay vô tình vuốt tóc mình. "Tôi trông như thế nào?" cô ấy hỏi.

Anh chống khuỷu tay lên và nhìn cô chằm chằm. "Giống như một cô gái xinh đẹp bị hành hạ một cách ngớ ngẩn suốt chín tiếng đồng hồ qua."

Cô rên rỉ. Nó sẽ phải làm bây giờ. Khi cô quay người rời đi, cô nhận thấy anh vẫn còn trên giường. "Dậy đi," cô rít lên. "Họ đã biết cậu ở đây rồi."

Nụ cười quỷ dị của anh lại quay trở lại. "Anh không quên điều gì à?"

"Cái gì?"

"Chà, hình như tôi đã cởi hết quần áo trong một buổi biểu diễn thoát y ngẫu hứng và tất cả quần áo của tôi hiện đang ở trong phòng khách."

Tegan rên rỉ. "Chết tiệt."

"Đừng bao giờ sợ hãi, người hầu miệng bô của tôi. Tôi sẽ chỉ cho MacGuyver một thứ gì đó." Anh đứng dậy khỏi giường, cho cô một cái nhìn đẹp về con cặc đang cương cứng của anh trước khi quấn tấm ga trải giường màu đen của cô quanh eo anh.

Anh cười toe toét hạnh phúc với cô, rõ ràng hài lòng với chính mình. "Ta-da!"

"Việc đó phải làm thôi," cô nói. "Cố lên."

Họ bước ra phòng khách trong khi Drea và Teddy vỗ tay ầm ĩ. "'Chết tiệt thời gian!" Teddy hét lên.

Tegan biết nếu cô ấy có thể đỏ mặt thì mặt cô ấy sẽ giống như một quả cà chua.

Derek đang rạng rỡ. "Tôi chưa bao giờ nhận được một tràng pháo tay trước đây. Điều này thật tuyệt vời." Anh bước tới ghế sofa và nhặt chiếc quần jean của mình lên.

Đôi mắt của Drea dõi theo anh. "Vậy tôi thấy tối qua ngon lắm. Có muốn chia sẻ không, T.?" Đôi mắt xanh của cô lấp lánh sự thích thú.

Tegan tóm lấy Drea và kéo cô về phía bếp, với Teddy ở phía sau.

"Ồ dừng lại, tôi chỉ trêu thôi."

"Tôi biết," Tegan trả lời. "Chỉ là các bạn có thời gian hoàn hảo thôi."

"Ồ vậy ư?" Teddy hỏi. "Có phải chúng ta sắp làm gián đoạn Hiệp hai không?"

"Giống Vòng Mười hơn."

"Chết tiệt!" Họ đồng thanh hét lên.

"Tôi biết," Tegan hào hứng nói. "Anh ấy hành động như một nhà vô địch nhưng tôi quá mệt mỏi."

"Ôi em yêu, em cần ngồi xuống và nghỉ ngơi. Có lẽ em nên uống chút chất lỏng nào khác ngoài của Ryan bé nhỏ." Drea vừa nói vừa cười lớn.

"Chúa ơi, anh ấy còn có anh trai nữa không?" Teddy vừa nói vừa giả vờ quạt cho mình.

"Chuyện gì xảy ra bây giờ? Ý tôi là chúng ta sẽ đi đâu từ đây?"

"Bạn vui vẻ," Drea trả lời. "Bạn tận hưởng sự đồng hành của một chàng trai tuyệt vời trong khoảng thời gian ngắn ngủi mà bạn có." Trước khi anh quay lại với cô bạn gái nghiện rượu của mình, cô im lặng nói thêm.

Tegan thở dài. "Em nói đúng, Drea. Anh biết hôm nay chúng ta định đi chơi, nhưng anh phải ngủ một chút trước khi chúng ta làm bất cứ điều gì."

Teddy gật đầu. Chúng tôi hiểu cô gái. Tất cả chúng ta đều đã trải qua những đêm đó. Tôi chỉ vui mừng vì cuối cùng bạn đã có được của mình."

********

Derek vội mặc quần áo và lẻn vào phòng tắm khi họ đang nói chuyện. Anh lục túi tìm chiếc điện thoại đang ở chế độ rung. Có nhiều cuộc gọi: một cặp từ Matt, một từ anh trai anh, một từ Angie và hai từ Carrie.

Anh quyết định mọi chuyện sẽ được giải quyết sau. Hiện giờ trong đầu anh đang có điều gì đó khác. Derek quay số nhanh chóng.

Bàn chân trần của anh gõ lên nền gạch mát lạnh trong lúc chờ người đó nhấc máy.

"'Xin chào?" một giọng nói ngái ngủ trả lời.

"Là tôi," anh nói lặng lẽ.

"Gorge? Có phải bạn không?"

Anh thở dài. Cô ấy đã sử dụng lại. "Vâng, Lottie. Là tôi đây." Anh nghiến răng khi sử dụng biệt danh khủng khiếp đó. Nó là viết tắt của từ tuyệt đẹp, nhưng nó luôn nghe giống như ai đó đang ăn uống say sưa.

"Mấy giờ rồi?" cô ấy hỏi.

"Ở phía anh chắc là vào khoảng buổi chiều." Anh thở dài. "Nghe này, rất nhiều tôi gọi điện vì tôi...tôi thực sự cảm thấy mình như một kẻ ngu ngốc khi làm điều này qua điện thoại nhưng, chúng tôi biết chuyện 'chúng ta' này không thành công. Và thật vô nghĩa nếu cứ chần chừ mãi? Vậy tại sao chúng ta không ném chiếc khăn vào nhỉ?"

Đầu bên kia điện thoại im lặng, anh sợ cô tức giận cúp máy.

Một tiếng ngáy lớn cho anh biết câu trả lời của mình.

Cô đã ngủ quên trên người anh.

Derek đã đạt đến giới hạn của mình. "Chết tiệt," anh ta nhổ nước bọt khi tắt điện thoại. Anh ấy đã chính thức xong việc.

Nhét điện thoại vào túi, anh vuốt tóc và mỉm cười với hình ảnh phản chiếu của mình trong gương.

"Bây giờ anh là của cô ấy hết rồi."

Thật tệ khi bắt đầu lại cuộc sống của bạn. Bất cứ khi nào một mối quan hệ kết thúc, có vẻ như cuối cùng chúng ta cũng nhận thấy mình đã thay đổi bản thân và các khía cạnh trong cuộc sống của mình đến mức nào để phù hợp với nhu cầu của đối tác. Khi hẹn hò, tôi thường xuyên nhận thức được nhiều điều: không đậy bệ toilet hay nhớ bỏ đồ lót bẩn vào giỏ thay vì để trên sàn.

Hẹn hò là một chuỗi vô tận những cuộc hẹn hò đáng nhớ như những ngày kỷ niệm, sinh nhật và những lời hứa sẽ giữ. Một người bạn tốt đã từng nói với tôi rằng yêu đương là một công việc toàn thời gian và điều đó hoàn toàn đúng. Có rất nhiều công việc khó khăn phải làm khi hẹn hò để nhận được sự đền đáp, có thể là hôn nhân, con cái hay bất cứ điều gì.

Nếu hẹn hò là một công việc toàn thời gian thì tôi đoán là tôi sẽ quay lại quá trình nộp đơn. Tôi rất hào hứng với quá trình làm sạch cuộc sống của mình. Tôi cảm thấy như mình đã ở trong tình trạng hỗn loạn quá lâu, tôi đã quên mất cảm giác buông bỏ mọi thứ và thư giãn.

Chắc chắn rồi, tôi vẫn nghĩ về E. Điều đó sẽ không thay đổi trong một thời gian nữa. Nhưng trong bụng tôi không hề có cảm giác khao khát, đau nhức mỗi khi nghĩ đến việc không được ở bên cô ấy. Thật kỳ lạ; mỗi khi chuyện đau lòng xảy ra, người ta luôn trấn an bạn rằng nỗi đau cuối cùng sẽ chấm dứt.

Đó chính xác là những gì bạn không muốn nghe khi bạn đang bận rộn. Hầu hết những lời khuyên đó được đưa ra khi tôi không muốn nghe. Và tôi đã nghĩ nó hoàn toàn nhảm nhí...cho đến khi thực tế không phải vậy. Đối với một số người, nó diễn ra từ từ; cơn đau giảm dần, mỗi ngày một mảnh nhỏ biến mất. Đối với tôi, nó có một chút khác biệt. Tôi không thể giải thích nó; nó vừa mới xảy ra.

Tôi thức dậy vào một buổi sáng và...không có gì cả. Không đau. Nó giống như gánh nặng chia tay của tôi cuối cùng đã được trút bỏ khỏi vai tôi. Cảm giác đó nhẹ nhõm một cách kỳ lạ—và hơi ngứa.

Tất cả đều là một phần của quá trình thanh lọc, nghệ thuật loại bỏ những yếu tố không mong muốn và độc hại khỏi cuộc sống của tôi. Rượu là phần đầu tiên, tiếp theo là thanh lọc cơ thể, và sau đó là sự cải thiện thể chất ngay sau đó.

Có lẽ do thời tiết đẹp nhưng tôi cảm thấy hoàn toàn mới mẻ. Thức dậy và bắt đầu một ngày của tôi không giống như một nhiệm vụ nặng nề. Tôi hy vọng cảm giác tốt đẹp này sẽ kéo dài.

********

"Ôi chúa ơi! Tôi đọc blog của bạn suốt. Bạn là Grady Kade, phải không? Chàng trai đáng tin cậy?"

"Ừ, là tôi đây" Grady trả lời. Anh nhấp một ngụm trà xanh lựu đá và nhìn người phụ nữ tóc nâu vui vẻ đang lơ lửng phía trên anh.

Cô mỉm cười trước khi ngồi vào chiếc ghế đối diện anh. "Ôi chúa ơi, tôi biết điều đó! Tôi đang nói chuyện với bạn tôi Christine ở đằng kia và tôi nói 'đó chắc chắn là anh ấy!' Tôi có thể nói rằng bức ảnh của bạn không công bằng cho bạn không? Ngoài đời bạn thật nóng bỏng!"

Cô cười khúc khích trước khi che miệng lại. "Ôi chúa ơi, tôi không thể tin được mình đã nói điều đó. Christine luôn bảo tôi hãy suy nghĩ trước khi mở miệng." Cô quay sang trái. "Này Christine!" cô ấy hét lên một cách rạng rỡ. "Đó là anh ấy!"

Mặc dù Grady co rúm người trước sự xâm phạm của cô nhưng anh không thể không mỉm cười trước sự lây lan sôi nổi của cô. "Ừ, rất vui được gặp cậu..."

Đôi mắt màu hạt dẻ của cô gái tóc nâu mở to. "Ôi chúa ơi, tôi hoàn toàn quên giới thiệu bản thân. Tên tôi là Brea. Brea McEntire. Tôi đã đọc hết bài viết của bạn."

"Ừm, cảm ơn Brea. Và rất vui được gặp bạn, nhưng thực ra tôi đang hẹn gặp một người nào đó và họ sẽ sớm đến đây thôi..."

"Ồ không, tôi đã áp đặt rồi. Ôi chúa ơi, tôi rất xin lỗi. Christine nói rằng tôi có thói quen xen vào những nơi tôi không thuộc về." Cô ấy chỉ ngón tay cái về phía một cô gái tóc nâu khác đang ném cho Grady một cái nhìn thương hại và cố gắng kéo người bạn quá tọc mạch của mình trở lại bàn của họ.

Grady nhún vai. "Thật tuyệt. Rất vui được gặp bạn, Brea."

Brea lại cười khúc khích. "Bên ngoài bạn thật tuyệt vời. Tôi nóng lòng muốn nói với mọi người rằng tôi đã thực sự gặp bạn. Bạn trai tôi ghét việc tôi nói nhiều về bạn. Anh ấy nói rằng bạn là người đồng tính và chữ E trong câu chuyện của bạn thực sự là một chàng trai. Nhưng anh ấy là một tên ngốc."

"Nghe có vẻ như thế."

Cô ấy lại cười khúc khích và Grady cũng cười theo.

"Được rồi, tôi đã giữ bạn đủ lâu rồi. Rất vui được gặp bạn và chúc may mắn với phần còn lại của bài viết. Bạn thật dũng cảm, bạn biết đấy. Và bất kỳ cô gái nào cũng sẽ may mắn khi có được bạn." Cô nở một nụ cười thật tươi trước khi quay lại bàn của mình, người bạn Christine của cô ném cho cô một cái nhìn không đồng tình.

Với một tiếng cười khúc khích, Grady quay lại với đồ uống của mình. Cuộc sống... à, nó đã được cải thiện rất nhiều. Bắt đầu một blog là một ý tưởng tuyệt vời. Trong vòng một tháng, anh ấy đã có hơn 2 triệu lượt truy cập và ít nhất 100.000 người theo dõi. Thật là một điều kỳ lạ khi được kết nối với một lượng khán giả háo hức như vậy. Mọi người thực sự quan tâm đến những gì anh ấy nói.

Mọi người tò mò về hoạt động của anh ấy và Nell khuyến khích niềm đam mê của anh ấy. Anh thấy mình được nhận ra ở những nơi trần tục nhất, như quán cà phê và thậm chí cả phòng thay đồ nam tại phòng tập thể dục của anh.

Đó chắc chắn là một khoảnh khắc khó xử, khi một người đàn ông trưởng thành gần như khỏa thân và rơi nước mắt, nói về việc vị hôn thê của anh ta đã bỏ anh ta ở bàn thờ như thế nào và hoàn cảnh của Grady đã giúp anh ta vượt qua chính mình như thế nào.

Đó là một thử thách, nhưng nó khiến anh nhận ra rằng câu chuyện của anh không chỉ quan trọng đối với sự hồi phục của anh mà còn đối với những người khác. Thật là một khái niệm mới mẻ, nhưng hoàn toàn khó khăn. Anh viết nguệch ngoạc vài câu vào sổ tay.

"Viết bài blog tuyệt vời tiếp theo của Mỹ?"

Grady ngước lên và thấy Tony đang cười toe toét với mình.

"Đại loại thế," anh nói với một nụ cười. "Này anh bạn. Anh đến muộn."

Tony ngượng ngùng gật đầu khi ngồi xuống ghế đối diện Grady. "Ừ, xin lỗi về chuyện đó."

"Mọi chuyện đều ổn cả. Vậy anh đang làm gì thế? Cảm giác như đã một phút rồi tôi không gặp anh."

"Kể từ cái đêm ở Ballroom. Buổi biểu diễn Love in Chains." Tony cởi bỏ chiếc áo khoác mô tô màu đen và chiếc khăn quàng đỏ.

Grady gật đầu. "Anh biết là tôi không giận anh vì điều đó, phải không?"

"Anh bạn, tôi biết."

"Tốt. Tôi đã hy vọng đó không phải là lý do khiến bạn mất tích."

Tony lắc đầu. "Không hề. Tôi không biết anh bạn. Tôi nghĩ với tất cả những điều đó, khi gặp Edie tối hôm đó, bạn chỉ muốn thoát khỏi mọi thứ. Tôi nghĩ bạn cần một chút không gian."

"Tôi đánh giá cao điều đó, anh bạn. Nhưng tôi nghĩ tôi đã nghỉ ngơi đủ rồi. Hơn nữa, đã gần năm tuần kể từ buổi chiếu Love in Chains. Anh không nghĩ thế là đủ thời gian sao? Thế quái nào mà anh lại rời đi? tôi ở một mình với Benny lâu như vậy à?"

Tony cười lớn. "Được rồi, được rồi. Tôi đúng là một tên khốn nạn. Nhưng thành thật mà nói thì tôi thực sự rất bận rộn với công việc. Đang tham gia các buổi quay phim ở studio với Love in Chains. Tôi đoán là bạn không muốn ở gần tất cả những thứ đó."

"Có... cô ấy có ở đó không?"

Đôi mắt nâu của Tony quan sát người bạn thân nhất của mình. "Bạn có thực sự muốn biết câu trả lời cho điều đó không?" Grady cân nhắc câu hỏi một lúc trước khi lắc đầu. "Không tôi đoán là không." Anh nhấp một ngụm trà đầy hào phóng. "Nhóm thế nào rồi?"

"Không tệ. Có tài năng bẩm sinh, đặc biệt là Dax và Stevie. Dylan là một công cụ chết tiệt chính. Đồ khốn nạn kiêu căng." Cả hai đều cười. "Vì vậy, tôi thấy bạn đã thực hiện một số thay đổi. Không còn bị bao phủ bởi đám khói thuốc lá nữa."

Grady gật đầu. Anh mừng vì Tony đã không kể thêm chi tiết nào về Dylan. "Ừ, tôi lại bỏ hút thuốc rồi. Lần này là tốt rồi."

"Tốt cho anh đấy, anh bạn." Anh nghiên cứu Grady một lần nữa.

"Bạn có vẻ khác."

"Khác tệ à?"

Tony lắc đầu. "Không. Điều đó chắc chắn là tốt. Bạn không phải là Grady già, nhưng bạn chắc chắn không phải là Grady mà chúng ta đã gắn bó bấy lâu nay."

"Tôi cho rằng có một lời khen ẩn giấu ở đâu đó."

"Anh hiểu ý tôi mà. Có điều gì đó tích cực ở anh, anh bạn. Tôi đang tìm hiểu nó. Tôi cho rằng nó liên quan đến sự nổi tiếng mới được phát hiện của anh."

"Ừ, trước đó tôi vừa phải giao dịch với một số câu lạc bộ người hâm mộ của mình. Điều đó thật tuyệt; hơi kỳ lạ một chút, nhưng cũng hay đấy."

"Bạn thực sự đang giúp đỡ mọi người, bạn biết điều đó."

Tony xé một mảnh khăn ăn giữa các ngón tay, đôi mắt ân cần quan sát người đàn ông đã thay đổi đang ngồi đối diện mình.

Grady gật đầu. "Tôi biết. Bây giờ chắc chắn nó đã lớn hơn tôi rồi."

"Một suy nghĩ đáng sợ phải không?"

"Tôi cố gắng không nghĩ về nó quá nhiều. Tôi chỉ viết thôi, anh bạn. Chỉ cần sống và viết."

"Anh bạn...anh là ai và chuyện gì đã xảy ra với người máy từng là bạn thân nhất của tôi?"

Cả hai đều cười. "Tôi vẫn ở đây anh bạn," Grady trả lời. "Tôi hứa. Tôi chỉ đang thử những điều mới mẻ thôi. Có ý gì vậy—'Điên là làm đi làm lại cùng một việc và mong đợi những kết quả khác nhau.' Tôi nghĩ thời gian ở Crazytown của tôi đã kết thúc từ lâu. Đã đến lúc phải thay đổi."

"Hãy giảng đi chị!" Tony kêu lên. Anh ta ném cho Grady một cái nhìn ngượng ngùng. "Xin lỗi. Gần đây tôi đang xem những bộ phim chết tiệt của Madea. Gemma thực sự thích chúng."

"Gemma phải không?" Grady nhướng mày.

Tony trợn mắt. "Vâng, Gemma. Chúng tôi đã giải quyết xong mọi việc; ít nhất chúng tôi đang giải quyết nó." Anh ấy dừng lại một lúc như thể không biết phải tiếp tục như thế nào; Grady có thể thấy rằng bất cứ điều gì trong đầu anh ấy đều thực sự nặng nề. "Cô ấy có một đứa con, anh bạn."

Điều đó khiến Grady mất cảnh giác. "Ái chà."

"Ừ...đó là phản ứng đầu tiên của tôi khi cô ấy nói với tôi. Tôi đoán là cô ấy tỏ ra lạnh lùng vì sợ hãi. Theo những gì tôi thu thập được, mọi chuyện với người cha không kết thúc tốt đẹp cho lắm. Cô ấy chắc chắn đã bị tổn thương trước đây."

"Chết tiệt, không phải tất cả chúng ta đều sao? Hãy tham gia câu lạc bộ."

Tony cười khúc khích. "Câu chuyện có thật. Cô ấy cũng lo lắng vì công việc của tôi nên tôi không có thời gian dành cho cô ấy. Đó là một kiểu tấn công phủ đầu, cắt đứt quan hệ trước khi tôi có thể. Chuyện đó thật nhảm nhí, và tôi đã nói với cô ấy như vậy. Tôi thích cô ấy, anh bạn. Rất nhiều. Vậy nên ít nhất tôi muốn thử một lần."

"Chà," Grady nói. "Đó là một cuộc nói chuyện thực sự đấy. Chưa bao giờ thực sự nghe điều đó từ bạn trước đây, ít nhất là về một cô gái."

Tony nhún vai, một nụ cười nhỏ nhảy múa tinh nghịch trên môi. "Ừ, trước đây tôi chưa bao giờ có những cảm xúc như thế này với một cô gái. Thật tuyệt khi biết người khác quan tâm đến bạn." Anh ngước nhìn người bạn thân nhất của mình. "Người đàn ông tốt?"

Grady gật đầu khi uống cạn phần trà còn lại. "Tôi ổn. Việc nghe những câu chuyện của người khác sẽ không giết chết tôi. Tôi mừng cho bạn và Gemma. Bạn nói đúng; không có cảm giác nào giống như cảm giác đó. Nếu không có gì ổn thỏa, bạn sẽ luôn như vậy." hãy nhớ lại cảm giác lúc đầu của bạn." Anh mỉm cười với chính mình khi cho phép mình du hành một đoạn ngắn về ký ức.

Mặc dù anh ấy không muốn nhắc quá nhiều về Edie và quá khứ, nhưng thật vui khi nhớ lại khoảng thời gian trước đó. Đó là tất cả những gì anh cho phép mình làm. Chỉ cần một cái nhìn thoáng qua; chỉ có bấy nhiêu thôi. Phần lớn anh ấy quyết tâm tiếp tục nhìn về phía trước.

Tony nhìn bạn mình với ánh mắt ngưỡng mộ. "Tôi tự hào về anh đấy, anh bạn."

"À, thôi nào anh bạn. Đừng biến chuyện này thành khoảnh khắc Hallmark." Anh ta ném một gói đường đi lạc vào đầu Tony, nhưng anh ta nhanh chóng né được. "Tôi không cố gắng ôm nó hay bất cứ điều gì. Đây thực sự là một buổi họp bắt kịp."

"Nói về việc gặp gỡ, ngày mai tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc ở chỗ tôi. Bạn nên đến. Cảnh báo công bằng - một số nghệ sĩ tôi làm việc cùng cũng tham dự. Có khả năng cô ấy sẽ ở đó." Cái nhìn của anh ấy cảnh giác khi anh ấy nhìn anh ấy từ phía bên kia bàn.

"Không sao đâu anh bạn. Tôi lớn rồi. Tôi có thể xử lý được." Grady kiểm tra đồng hồ. "Ồ, giờ nghỉ trưa của tôi cũng sắp hết rồi. Có lẽ tôi nên quay lại làm việc thôi. Cảm ơn vì đã gặp tôi."

Tony nhún vai. "Không vấn đề gì. Và bảo Benny mang cái mông của anh ấy vào ngày mai. Tôi biết thực tế là anh ấy không làm chuyện tồi tệ đâu."

"Ừ về chuyện đó... chuyện quái gì đang xảy ra với anh ta vậy?"

"Gần đây cậu không gặp anh ấy à?" Tony hỏi.

"Chà, chúng tôi tập luyện cùng nhau bốn ngày một tuần nhưng gần đây anh ấy cực kỳ bí mật. Tôi biết có chuyện gì đó đang xảy ra và tôi luôn muốn tìm hiểu xem đó là gì nhưng tôi quá bận rộn với việc đó nên không có thời gian để làm. chơi trò thám tử."

"Ừ...điều đó làm tôi khó chịu vô cùng. Anh ấy đang âm mưu gì đó."

Grady gật đầu. "Chắc chắn rồi. Nhưng dù đó là gì đi nữa, chúng ta sẽ sớm tìm ra thôi. Cậu biết cái mông khốn nạn của hắn không bao giờ có thể giữ được bí mật."

Tony cười khúc khích đồng ý. "Câu chuyện có thật. Được rồi, tôi sẽ để bạn quay lại làm việc. Hẹn gặp bạn vào lúc 10 giờ ngày mai, được chứ?"

Hai người đồng thời đứng dậy. Tony liếc nhìn Grady, đánh giá anh ta. "Anh bạn, anh đang tập luyện với Benny. Anh trông ổn đấy."

"Sao anh Cho, anh lại muốn dụ dỗ tôi à?"

"Chúa ơi, giờ tôi chắc chắn biết bạn đã đi chơi với Benny quá lâu rồi" Tony cười toe toét nói.

"Tôi chỉ nói rằng tất cả công việc khó khăn của bạn đang được đền đáp."

Grady mỉm cười. "Cảm ơn anh bạn. Tôi cảm thấy thực sự tốt." Và đó là sự thật. Anh ấy đã giảm được 35 pound và cảm thấy mình như một nhà vô địch. Với sự hướng dẫn của Benny và thái độ tự đề cao, nghiêm túc trong phòng tập, anh ấy đã tập và cắt cơ như một người chuyên nghiệp. Anh ấy muốn giữ được vóc dáng và cơ bắp của mình nhưng lại mất đi vóc dáng thon gọn và Benny chỉ là huấn luyện viên để giúp anh ấy.

Bằng cách cắt thuốc lá và ăn uống tốt hơn, anh ấy đã có thể định hình lại phần giữa của mình, vốn trước đây giống như một chiếc lốp dự phòng. Anh ấy trông ổn, và thậm chí còn cảm thấy tốt hơn.

Tony đấm nhanh vào anh khi họ ra khỏi quán cà phê. "Tối mai lúc 10 giờ," anh nhắc nhở.

Grady gật đầu. "Tôi hiểu rồi anh bạn. Hẹn gặp lại."

"Để sau đi, anh chàng to lớn." Tony ra hiệu cho một chiếc taxi khi Grady bắt đầu đi đến tòa nhà văn phòng của mình. Grady đeo tai nghe trong khi bước đi, để âm thanh của Frank Ocean hướng dẫn anh quay lại công việc của mình sau vài dãy nhà. Đầu anh lắc lư theo điệu nhạc, bước chân anh hòa vào nhịp điệu của bài hát.

Anh thực sự cảm thấy dễ chịu; thời tiết dần dần được cải thiện. Cái lạnh buốt giá của tháng giêng, tháng hai dần dần dịu đi, nhường chỗ cho sự mát mẻ dễ chịu. Đó là dấu hiệu chắc chắn rằng mùa xuân đang đến rất gần.

Đút tay sâu hơn vào túi áo khoác quân đội màu xám, anh bước nhanh hơn. Bữa trưa của anh kéo dài hơn dự định một chút. Khoảng 20 phút nữa anh sẽ có một cuộc họp với nhân viên và việc đến muộn chắc chắn sẽ khiến Nell nhận được một cái nhìn không tán thành.

Cho dù cô có ấn tượng đến mức nào với thành công hiện tại của anh thì anh vẫn chắc chắn rằng điều đó sẽ không cứu được anh khỏi bị ông chủ khó tính của mình chỉ trích.

Hai bài hát rưỡi sau anh đến văn phòng của mình. Khi với tới cánh cửa kính đôi, anh nhận thấy một bóng người đang đứng bên trong tiền sảnh. "Arden?" anh hỏi, đi thẳng tới chỗ cô.

Arden nhìn lên từ điện thoại di động của mình. Đôi mắt nâu mở to của cô sáng lên khi nhìn thấy anh. "Grady, này!" Cô nhét điện thoại vào chiếc ví lớn màu vàng trên tay trước khi bước về phía anh.

"Này," anh nói đáp lại. "Cậu đang làm gì ở đây?"

Cô quàng chiếc ví qua vai. "Lindsay, bạn tôi, làm việc ở tòa nhà này. Tôi hẹn cô ấy ăn trưa."

"Ồ tuyệt." Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, anh có một ý nghĩ hoang dại là cô đến đây để gặp anh. Anh tự hỏi điều đó đến từ đâu.

"Ừ. Thật buồn cười. Tôi đã đến đây có lẽ bốn hoặc năm lần và tôi chưa bao giờ nhận ra đây chính là tòa nhà chứa tạp chí EDGE."

"Thế giới nhỏ phải không?"

Cô ấy gật đầu. "Thật vậy. Trông bạn thật tuyệt," cô nói. Grady liếc nhìn bộ trang phục đi làm điển hình của mình: quần đen giản dị và áo sơ mi có cổ màu xanh nhạt bên dưới áo len mỏng màu xanh hải quân.

"Cảm ơn. Những buổi tập thể dục với Benny thực sự đã mang lại kết quả."

"Chắc chắn."

Anh cười toe toét. Sẽ là nói dối nếu nói anh không vui khi gặp cô. Kể từ lúc ở phòng tập thể dục, anh đã gặp cô vài lần quanh thành phố nhưng cả hai thường vội vã đi đâu đó nên sự tương tác của họ chỉ còn là một lời chào nhanh chóng nhưng thân thiện và một cái vẫy tay bình thường.

Grady phải thừa nhận, cô ấy chắc chắn đã yêu anh ấy. Anh ấy muốn tìm hiểu thêm về cô ấy, nhưng lại không biết chính xác cách tiếp cận mọi việc. Cô ấy đã mặc quần áo, thay đổi từ trang phục tập luyện và trang phục khiêu vũ thông thường. Chiếc quần jeans wash tối màu được nhét trong đôi bốt cao gót màu đen và chiếc áo dài màu vàng bên trong chiếc áo khoác da màu đen.

Mái tóc màu hạt dẻ sẫm màu của cô được che đi một phần dưới chiếc mũ nồi đan buông xõa có màu vàng sáng đến kinh ngạc. Cô ấy chắc chắn rất thích màu sắc đầy nắng của mình.

Anh thấy mình thực sự đang quan sát cô, và điều đó khiến anh cảnh giác. Anh ta cần phải thoát ra thật nhanh trước khi mở miệng và nói điều gì đó ngu ngốc đến mức không thể tin được. "Ồ, tôi nghĩ tốt hơn là tôi nên quay lại làm việc," anh nói.

Arden cười toe toét. "Đúng vậy. Các tay sai của câu lạc bộ người hâm mộ Grady Kade đang mong đợi một tác phẩm sâu sắc xuất sắc nào đó và chúng tôi không muốn thất vọng."

Anh ta nhướng mày ngạc nhiên. "Chúng ta? Bạn đang nói với tôi rằng bạn là người hâm mộ chuyên mục của tôi?"

"Tôi có thể hoặc không thể kiểm tra blog của bạn hàng ngày để biết thông tin cập nhật," cô trả lời, cố gắng giữ giọng thờ ơ. Cô nhún vai thản nhiên. "Có lẽ tôi theo dõi bạn trên mạng. Không có gì to tát cả."

Nụ cười của anh chậm rãi và thoải mái. "Tôi có nên lo lắng không?"

"Tôi không biết. Có vẻ như tôi không biết bạn sống ở đâu. Hay tôi biết?" cô nói thêm một cách bí ẩn. Cả hai đều cười. Grady sẽ đến cuộc họp rất muộn nhưng vì lý do nào đó mà anh ấy không bận tâm. "Này, tôi phải hỏi. Tối mai bạn có đến bữa tiệc của Tony không?"

Arden gật đầu, hất mái tóc đen qua vai. "Ừ, tôi sẽ ở đó. Love in Chains phải xuất hiện và Stevie muốn tôi đi cùng để cô ấy không bóp cổ Dylan và ném anh ta ra ngoài cửa sổ hay gì đó. Có lẽ tôi sẽ phải đóng vai trọng tài chết tiệt." đêm." Ánh mắt cô gặp ánh mắt anh. "Bạn sẽ ở đó chứ?"

"Tôi đã suy nghĩ về nó."

"Ồ, bạn nên đi đi. Tôi sẽ hoàn toàn chán nản và có lẽ sẵn sàng bứt tóc mình trong thất vọng. Tôi sẽ cần ai đó giải tỏa sự hung hăng không đúng chỗ của mình."

"Tôi đoán đó sẽ là tôi?"

Cô bật ra một tiếng cười khúc khích nhỏ. "Tôi có thể nói gì đây? Bạn là bao đấm yêu thích của tôi." Ánh mắt họ gặp nhau một lần nữa và có một tiếng xèo xèo không thể nhầm lẫn.

Ôi, Grady nghĩ. Cái đó đến từ chỗ quái nào vậy?

Anh hắng giọng. "Tôi, ừ, có lẽ nên đi thôi. Tôi đã trễ cuộc họp nhân viên rồi. Biên tập viên của tôi sắp giết tôi rồi. Tôi đoán là tôi sẽ gặp anh vào ngày mai nhé?"

Cô gật đầu ngắn gọn với anh. "Nghe có vẻ giống như một kế hoạch." Cô đưa tay ra, ngón tay bóp nhẹ bắp tay anh. "Ý tôi là những gì tôi đã nói. Bạn trông thực sự rất tuyệt." Cô mỉm cười nhẹ với anh rồi quay người đi ra ngoài cửa kính, để lại Grady một cách bối rối.

Khi anh đi thang máy lên tầng EDGE, tâm trí anh cứ quay trở lại lần đầu tiên họ gặp nhau ở Silver Gym. Benny chắc chắn rằng cô phải lòng anh ta, nhưng Grady quá tập trung vào việc không ngất đi vì kiệt sức nên không bận tâm đến Benny và những chuyện nhảm nhí của anh ta.

Nhưng bây giờ, sau rất nhiều cuộc gặp gỡ tình cờ và những gì anh chỉ có thể mô tả là "THE LOOK", anh bắt đầu nghi ngờ rằng rốt cuộc Benny không hoàn toàn là một kẻ khốn nạn.

Lẽ ra anh ấy phải bị sốc; xét cho cùng thì đây cũng chính là người phụ nữ cực kỳ khó chịu, đến mức bóp cổ là một lựa chọn mạnh mẽ và đáng kể. Họ không thân thiện với nhau lắm, nhưng anh không thể phủ nhận sự thay đổi nhỏ trong hành vi của họ.

Đêm đó tại Spagnoli's, cô ấy là một người chăm chú và là người thúc đẩy anh ấy chuyển sang số. Anh ấy nghĩ họ đã tạo dựng được một mối quen biết khá dễ chịu. Có thực sự có khả năng là cô ấy đang cảm nhận được anh ấy không?

Thang máy kêu ken két một tiếng, báo hiệu anh đã dừng lại. Grady cố gắng đẩy những suy nghĩ về Arden ra khỏi đầu và tập trung vào nhiệm vụ trước mắt. Anh ấy đến cuộc họp nhân viên muộn gần mười phút. Nell định giết anh ta.

********

Grady đến muộn...như thường lệ. Đồng hồ kỹ thuật số trên hộp cáp nhấp nháy lúc 10:45 với anh ta một cách gần như hợm hĩnh, khiển trách anh ta vì thiếu kỹ năng quản lý thời gian. Đó không phải lỗi của anh ấy; anh ấy ngập đầu trong công việc, chỉnh sửa bài blog mới, vẽ dàn ý cho bài viết, chưa kể đến việc trả giá cho Nell vì đã đến muộn trong cuộc họp ngày hôm qua.

Sau giờ làm việc, anh đến phòng tập thể dục để tập luyện bình thường và khi anh về đến nhà và đi tắm thì đã hơn mười giờ.

Anh ấy biện minh cho sự muộn màng của mình với lý do không ai có mặt tại bữa tiệc đúng giờ. Và vì chỉ có Tony, người nhận thức rõ về sự sụp đổ của mình nên đó không phải là vấn đề lớn. Anh đứng trước tủ quần áo của mình, cố gắng quyết định xem nên mặc gì. Bình thường quần áo không phải là vấn đề lớn; trong khi anh ấy chăm chút cho vẻ ngoài của mình nhưng anh ấy không phải là một diva.

Nhưng tối nay thì khác.

Ngài đã khác. Đó là một màn ra mắt, và một phần nhỏ trong anh không xấu hổ khi thừa nhận rằng việc nhìn thấy Edie nhìn anh theo cách này sẽ hơi hồi hộp.

Một cách mù quáng, anh thò tay vào hốc tủ, lôi ra chiếc quần jean gần nhất. Anh kết hợp chúng với áo sơ mi cổ chữ V sọc xanh hải quân và xanh lá cây trước khi khoác lên mình chiếc áo blazer đen đơn giản. Grady rũ những lọn tóc xoăn của mình ra. Họ đã vượt quá tầm kiểm soát. Tóc của anh ấy mọc khắp đầu. Đã gần đến giờ đi cắt tóc.

Mười lăm phút sau, anh ta đã mặc quần áo đầy đủ và đi ra cửa, bao gồm cả mặt trò chơi. Tối nay không có kịch tính gì cả, anh thầm nhắc nhở mình khi gọi taxi. Khi anh bước vào trong, điện thoại của anh reo lên với tin nhắn từ Tony. "Bạn đang ở chỗ quái nào vậy?"

Anh nhanh chóng gõ lại. "Tôi đang trên đường tới. Bị bắt kịp, như thường lệ. Hãy đến đó sớm."

Grady ngồi tựa lưng, ánh mắt lơ đãng nhìn ánh đèn thành phố trôi qua. Tâm trí anh không có nơi nào đặc biệt, những suy nghĩ tầm thường trôi nổi trong đầu anh. Anh cố gắng giữ tâm trí mình trung lập để tránh trượt dốc không thể tránh khỏi những gì sẽ xảy ra tối nay. Liệu cô ấy có ở đó không? Cô ấy sẽ trông như thế nào? Lẽ ra anh ấy phải quan tâm chứ?

Không, anh ấy sẽ không tái phạm vào trạng thái loạn thần kinh. Anh ấy đã làm rất tốt trong tháng qua. Edie và quá trình suy nghĩ đầy ám ảnh của anh ấy sẽ không làm hỏng năm tuần làm việc chăm chỉ của anh ấy.

Grady hít một hơi chậm và đều trước khi thở ra thật sâu. Mọi thứ sẽ ổn thôi.

Đây chỉ là một thử nghiệm khác.

Chưa đầy mười phút sau anh đã đến căn hộ của Tony. Anh ta nhanh chóng trả tiền cho tài xế taxi và leo xuống xe. "Này Tyson," anh nói, chào người gác cửa của Tony. Người đàn ông lớn tuổi mỉm cười và ngả mũ chào Grady khi anh mở cửa tiền sảnh. "Chào buổi tối, Grady. Tôi thích blog của tuần trước."

Grady cười toe toét. "Tyson, tôi không biết bạn đã đọc nội dung của tôi."

Tyson mỉm cười, đôi mắt đen như than sáng rực trên khuôn mặt rám nắng. "Mới bắt đầu xem nó vào tuần trước. Cháu gái của tôi là một fan cuồng nhiệt. Nó hơi có cảm tình với cậu đấy."

"Vậy thì nói với cô ấy là tôi gửi lời chào nhé." Anh ta vui vẻ chào Tyson trước khi bước vào sảnh. Grady dậm chân một cách sốt ruột trong khi chờ thang máy; anh không chắc tại sao mình lại bồn chồn đến vậy, nhưng chỉ khiến nó căng thẳng.

Anh ấy rất phấn khích khi mọi người thấy anh ấy đã thay đổi nhiều như thế nào. Anh ấy trông ổn, và anh ấy thậm chí còn cảm thấy tốt hơn. Đã lâu lắm rồi anh mới có thể nói được điều gì đó như thế.

Grady bước ra và đi về phía căn hộ của Tony. Anh có thể nghe thấy tiếng nhạc đập xuyên qua các bức tường. Trước khi anh kịp gõ cửa, cánh cửa căn hộ bật mở và anh va vào Benny. "Ồ, anh chàng to lớn," Benny nói.

"Ồ, chính bạn," Grady trả lời. "Anh vội vàng đi đâu thế?"

"Ừ...không ở đâu cả" Benny nói nhanh, đóng cửa trước lại sau lưng. Grady nhận thấy vẻ tội lỗi trên khuôn mặt anh ta. Benny Silver rõ ràng đang có âm mưu gì đó. "Phải đi lấy ít thuốc lá. Ừm, tôi sẽ quay lại ngay."

Anh lao qua, nhưng không phải trước khi Grady nhận ra vết đỏ trên cổ anh. Nó gần giống như—

"Đó có phải là dấu hôn không?"

Benny bật ra một tiếng cười khúc khích đầy lo lắng. "Cái gì? Anh bạn, thôi nào...cái gì? Anh bạn..."

Grady lắc đầu. "Anh bạn, anh là kẻ nói dối tồi tệ nhất từ ​​trước đến nay. Cuối cùng anh sẽ phải cho chúng tôi biết anh đang làm gì. Hay tôi nên nói ai."

Benny trợn mắt. "Anh thật thông minh. Thật mừng khi thấy khiếu hài hước tồi tệ của anh đã quay trở lại."

"Sao cũng được. Đừng đổ lỗi cho tôi." Grady nghiêng đầu về phía căn hộ của Tony. "Đợi một chút. Cô ấy có trong đó không?"

"Anh bạn, anh là ai... anh bạn im đi." Anh ta đấm vào tay Grady.

Grady chưa bao giờ thấy bạn mình trông xù xì đến thế. Benny thường là người nói chuyện vớ vẩn, anh chàng luôn có những trò đùa chết tiệt khiến người khác phải trả giá. Nhưng anh ấy ở đây, trông giống như một đứa trẻ bị mẹ bắt gặp khi đang cho tay vào lọ bánh quy. "Cô ấy ĐANG ở trong đó. Đó là ai?"

"Nghe này, cậu đừng lo lắng cho tôi nữa. Tôi sẽ quan tâm hơn đến những gì đằng sau cánh cửa đó dành cho cậu."

"Đang nói về cái gì thế?"

Benny liếc nhìn Grady, vẻ vênh váo thường ngày của anh đã trở lại. "Cứ năm phút lại có một cô nàng nóng bỏng ở đó hỏi về bạn," anh nói với một nụ cười tự mãn. "Và không, không phải như bạn nghĩ đâu. Bây giờ tôi đi lấy thuốc lá. Chút nữa sẽ quay lại."

"Ừ ừ ừ. Nhanh quay lại đi. Tôi chắc rằng bạn gái của bạn đang muốn tặng bạn một dấu hôn khác nữa, bởi vì rõ ràng chúng ta đã du hành ngược thời gian trở lại trường trung học nơi dấu hôn đang là mốt."

"Thằng khốn. Chúng tôi sẽ xem liệu bạn có cười trong khoảng một giờ nữa không." Anh ấy đưa ngón tay cho Grady khi đi dọc hành lang.

Đảo mắt, Grady đi vào trong. Nơi này rất đông đồng nghiệp của Tony và nhiều ban nhạc khác nhau đại diện cho hãng. Grady liếc quanh phòng khách rộng rãi, giả vờ như thể anh không đang tìm kiếm cô.

Đẩy những suy nghĩ đó ra khỏi tâm trí cô, thay vào đó anh tập trung vào việc tìm kiếm Tony. Đi qua các nhóm người, cuối cùng anh cũng phát hiện ra anh ta đang trò chuyện với một người phụ nữ tóc vàng cao với mái tóc chỉ có thể được mô tả là 'thời trang cao cấp cá đối'.

"Này anh bạn," Tony vẫy tay nói. "Thật mừng vì cuối cùng cậu cũng xuất hiện."

"Bạn biết tôi, luôn luôn ở Princess Time."

Tony cười lớn. "Làm sao tôi quên được? Grady đây là Luna Phelps. Cô ấy phụ trách tiếp thị tại Roqued Records. Luna, đây là bạn tôi Grady Kade."

Cô gái tóc vàng đưa tay ra và Grady bắt tay một cách kiên quyết. "Rất vui được gặp bạn."

"Grady viết cho tạp chí EDGE," Tony nói thêm. Luna liếc nhìn anh. "Tạp chí phụ nữ à?"

"Giống nhau."

Cô liếc nhìn anh trước khi nhún vai. "Đáng tiếc. Cậu thật dễ thương, theo kiểu bánh mì trắng."

"Xin lỗi?"

Tony cố gắng nhịn cười. "Luna, anh ấy không phải gay."

"Bạn biết đấy, đây là lần thứ hai tôi bị gọi là người đồng tính trong tuần này. Tôi không chắc mình cảm thấy bị xúc phạm hay hãnh diện vì điều đó vào thời điểm này."

Luna ném cho anh một nụ cười ngượng ngùng, đôi môi đỏ tươi hé mở để lộ hàm răng trắng lóa.

"Xin lỗi về điều đó. Nhìn vào mái tóc và quần áo, tôi cho rằng bạn là bạn của Dorothy."

"Thật tuyệt. Và tôi rất thẳng thắn. Tôi chỉ viết chuyên mục 'The Go-To Guy'."

"Ồ thật sao? Một người bạn của tôi hoàn toàn bị ám ảnh bởi blog của bạn. Bạn chắc chắn không phải là người mà tôi hình dung là Chàng trai đi theo."

"Bạn đã nghĩ gì vậy?"

Luna nhún vai. "Thành thật mà nói, tôi không hề nghĩ rằng bạn thực sự là một chàng trai. Một nửa số 'quan điểm nam giới' đó đều do phụ nữ viết."

Grady gật đầu. "Ừ, tôi biết ý bạn. Nhưng không, là tôi đây. Tôi hứa."

Luna cười toe toét. Cô ấy thực sự rất hấp dẫn, ngoại trừ kiểu tóc lố bịch đó. "Tôi nhất định phải cho cô ấy biết." Cô nháy mắt ranh mãnh với Grady trước khi bỏ đi.

Tony lắc đầu. "Câu lạc bộ fan hâm mộ của bạn thật ngẫu nhiên và kỳ lạ."

"Tôi thậm chí còn không biết phải nói gì nữa. Ý tôi là chuyên mục của tôi luôn khá nổi tiếng nhưng giờ khả năng tiếp cận của nó đang lan rộng."

"Đó không phải là điều tốt sao?" Tony hỏi.

"Tôi cho là vậy," Grady nói với một cái nhún vai. "Ồ, tôi hoàn toàn quên mất; khi tôi bước vào, tôi tình cờ gặp Benny..."

"Đợi đã, Benny ở đây à?" Tony ngắt lời. "Tôi thậm chí còn không biết." Anh nghểnh cổ lên, liếc nhìn những người dự tiệc.

"Ồ, anh ấy ra ngoài hút thuốc lá."

Tony nhướng mày đen lên vì ngạc nhiên. "Benny thậm chí còn không hút thuốc."

Grady gật đầu, trong mắt có chút thích thú. "Tôi biết. Nhưng phần hay nhất là: anh chàng này có một dấu hôn to bằng Michigan trên cổ."

"Cái gì?" Tony lắp bắp, suýt sặc bia. "Một dấu hôn? Anh ấy là ai, mười hai?"

"Đó cũng là điều tôi đã nói!" Grady trả lời, nụ cười toe toét. "Anh ấy gần như đã chạy dọc hành lang khi tôi định tra hỏi anh ấy về chuyện đó, nhưng không phải trước khi anh ấy nói hãy cẩn thận. Hình như có một cô gái nóng bỏng nào đó ở đây đang hỏi về tôi."

"Tôi tự hỏi cô gái này là ai. Và tại sao lại không thông báo rằng anh ta ở đây, tên khốn đó."

"Tôi không biết. Gia không quanh quẩn ở đây phải không?"

Tony cười toe toét. "Theo những gì tôi biết thì không. Còn về cô gái hỏi về cậu, tôi chỉ có thể đoán đó là ai." Nụ cười của anh ấy đầy tự mãn và hoàn toàn biết tất cả. Grady gần như muốn hất cốc bia khỏi tay anh ta.

"Ồ vậy là ai vậy?" Tim anh bắt đầu đập mạnh. "Không phải...?"

Tony lắc đầu. "Tôi tưởng tối nay cậu không đến đó?"

Grady né tránh câu hỏi đó bằng một cái vẫy tay. "Tôi chỉ hỏi vậy thôi. Ai vậy?"

"Ồ! Cuối cùng thì bạn cũng ở đây," một giọng nói vang lên sau lưng anh. Grady quay lại, tự trấn an mình cho dù đó là ai.

"Này Arden," anh nói. Vai anh thả lỏng và anh mỉm cười, thực sự hạnh phúc khi được gặp cô.

Arden cười toe toét. "Tony đã kể cho tôi nghe tất cả về Giờ công chúa của bạn. Thật vui khi biết rằng có một số người đàn ông mất nhiều thời gian chuẩn bị hơn hầu hết phụ nữ."

"Tôi thích trông mình đẹp nhất," anh nói. Cô trợn mắt nhưng vẫn tiếp tục mỉm cười.

"Ừ trông cậu ổn đấy."

"Ổn thôi à?"

"Câu cá để được khen ngợi? Tôi là ai, người củng cố sự tự tin cá nhân của bạn?"

"Bạn, tử tế nhé? Đây là gì vậy, Thế giới Đối diện?" Grady liếc quanh phòng với vẻ bối rối giả tạo.

Cô ấy cười khúc khích. "Im đi. Tôi có thể tử tế mà, đồ khốn."

"Bạn có nhận ra rằng câu nói đó là một ví dụ hoàn hảo cho thấy bạn thực sự không tử tế như thế nào."

"Điều duy nhất tôi nhận ra là tôi thật tuyệt vời và ngài chỉ ghen tị với điệu nhảy của tôi thôi."

Grady liếc nhìn Tony, người đang theo dõi cuộc trao đổi giữa hai người họ, với vẻ mặt tò mò.

"Trong khi đang vuốt ve cái tôi to lớn của chính mình, bạn thậm chí còn không nói cho tôi biết tôi trông đẹp như thế nào."

Anh đưa cho cô một lần nữa, mặc chiếc váy cocktail màu tím của cô. Nó ngắn và không dây, bó sát vào ngực và eo của cô. Vải tuyn màu đen xòe ra ở phía dưới, khiến chiếc váy có vẻ ngoài gần giống váy xòe.

Những phụ kiện và đôi giày bằng vàng tôn lên làn da màu sô-cô-la đen của cô một cách hoàn hảo. Tóc cô được kẹp bởi một con bướm vàng lớn, cuốn những lọn tóc to dày sang một bên, để trần dái tai bên phải.

Vâng, cô ấy trông ổn, thực sự tuyệt vời.

Nhưng anh không định nói cho cô biết chút thông tin đó.

"Eh, trông cậu ổn đấy." Grady có thể thề rằng anh đã nhìn thấy thoáng thất vọng trong đôi mắt mở to của cô trước khi cô khịt mũi và vẫy tay trước lời nhận xét của anh.

"Sao cũng được. Tôi trông thật tuyệt." Cô chuyển sự chú ý sang Tony. "Cảm ơn một lần nữa vì đã mời tôi."

Tony cười toe toét. "Không vấn đề gì. Bất kỳ người bạn nào của Gemma đều là bạn của tôi. Ngoài ra, tôi biết một người khác sẽ rất thất vọng nếu anh ta không gặp bạn." Anh thúc cùi chỏ vào mạng sườn Grady để nhấn mạnh. "Đúng không anh bạn?"

Grady ném cho anh ta ánh nhìn chết chóc, nhưng Tony vẫn tiếp tục mỉm cười như thể anh ta không nhìn thấy. "Dù sao thì, tôi nên hòa nhập và giả vờ như không nhận thấy có rất nhiều người đi ngang qua nhà tôi. Tôi sẽ kiểm tra lại sau để đảm bảo rằng không có vết máu trên tấm thảm mới toanh của tôi. Hai người chơi đẹp đấy."

Grady cau có nhìn vào lưng Tony trước khi quay sang Arden. "Bạn có muốn uống gì không?"

Cô ta lắc đầu. "Không, cảm ơn. Tối nay tôi phải không uống rượu. Tuần tới tôi có buổi biểu diễn."

"Biểu diễn? Thật sao?"

Arden gật đầu. "Ừ. Vào cuối mỗi buổi học, chúng tôi sẽ giới thiệu những tác phẩm hay nhất mà chúng tôi đã làm trong cả lớp."

"Điều đó thật tuyệt. Vậy là bạn sẽ khiêu vũ à?"

"Cảm ơn, và vâng. Lớp tôi sẽ biểu diễn hai tiết mục được dàn dựng và tôi sẽ biểu diễn một tiết mục của riêng mình." Cô do dự một lúc trước khi ngước lên nhìn anh. "Bạn có muốn đến không?"

Bây giờ điều đó khiến anh mất cảnh giác. "Ồ, tôi..."

"Chết tiệt, đừng bận tâm. Bây giờ là phút cuối rồi. Chắc cậu có việc gì đó phải làm."

"Không, tôi không. Tôi rất muốn đến."

Nụ cười của cô ấy rất chân thật, Grady thực sự rất vui vì anh ấy đã đồng ý. "Thật tuyệt vời. Tôi không quan tâm họ nói gì về bạn, bạn ổn thôi Grady Kade."

"Đừng để bí mật đó lọt ra ngoài. Nó sẽ hủy hoại danh tiếng chàng trai cứng rắn của tôi."

"Tôi nghĩ mái tóc Shirley Temple mà bạn đang lắc lư đang giết chết danh tiếng đặc biệt đó."

Grady luồn ngón tay vào tóc. "Này, đừng làm hỏng những lọn tóc xoăn, cô gái. Chúng thật tuyệt vời."

"Đối với một đứa trẻ sáu tuổi. Nếu bạn bắt đầu nhảy tap-dance và hát 'The Good Ship Lollipop', tôi có thể sẽ gãy xương sườn vì cười."

Anh cười toe toét. "Thật ra tôi đang nghĩ đến việc cắt nó."

"Thật sao? Tôi nghĩ sẽ rất kỳ lạ nếu nhìn thấy bạn để tóc ngắn."

"Kỳ quặc?"

Arden nhún vai. "Không đến nỗi kỳ quặc chút nào. Chỉ là khác thôi."

"Chà, tôi sẽ cân nhắc việc đó. Vậy việc trông trẻ thế nào rồi?"

"Cho đến giờ mọi việc vẫn ổn. Mọi việc khá dễ dàng vì Dylan vẫn chưa ở đây và tôi cũng đã không gặp Stevie một thời gian rồi."

Một ý nghĩ hoang đường chợt đến với anh. "Ừm."

"Cái gì?"

"Tôi vừa có một khoảnh khắc sáng tỏ điên rồ. Bạn vừa nói Stevie đã mất tích được một thời gian, phải không? Có vẻ như Tony không biết rằng Benny thậm chí còn ở đây. Tôi tình cờ gặp anh ấy khi tôi xuất hiện và anh ấy có một dấu hôn khổng lồ ở mông." trên cổ anh ấy."

Arden liếc nhìn anh ta. "Đợi đã...bạn không nghĩ vậy đâu." Cô ấy dừng lại trước khi chế giễu. "Không. Không, tôi không tin điều đó. Stevie sẽ không bao giờ..."

"À, nhưng họ đã có rồi, nhớ không? Đêm chúng ta gặp nhau lần đầu."

Cô im lặng một phút, để lời nói của anh thấm vào. "Con bé trượt ván đó" cô nói và lắc đầu.

"Cái nào" Grady nói đùa.

Arden đảo mắt. "Rất buồn cười."

Anh xô đẩy cô. "Nào, Arden. Bạn phải thừa nhận rằng nó khá vui nhộn. Ý tôi là, họ hoàn toàn đối lập nhau."

"Chỉ là...ngẫu nhiên thôi, tôi không biết." Cô im lặng một lúc, đầu óc dường như đang chìm trong suy nghĩ. "Khi đề cập đến điều đó, bạn biết đấy, Stevie đã hành động hơi sai trái. Tôi nghĩ điều đó thật tồi tệ với ban nhạc. Giờ thì điều đó hoàn toàn hợp lý." Cô ấy nhăn mặt. "Ồ."

"Tôi có xu hướng đồng ý," Grady nói.

"Stevie và tên đầu đất đó...kỳ lạ quá" cô rùng mình nói. "Nhưng Tony và Gemma đáng yêu kinh khủng."

Grady gật đầu. "Ừ, chắc chắn là vậy." Đôi mắt xanh của anh ta quét khắp phòng để tìm Tony, phát hiện ra anh ta đang trò chuyện với một anh chàng đang xăm hình mực nghiêm túc trên tay. Gemma ở bên cạnh anh, tay cô đặt trong khuỷu tay anh. "Tôi không biết Gemma có một đứa con."

"Ồ vâng. Milo. Cậu bé năm tuổi và hoàn toàn dễ thương. Tôi thực sự vui mừng vì cuối cùng cô ấy đã nói chuyện với Tony về cậu ấy."

"Thật sự?"

"Ừ. Gemma đang ở trong một tình huống thực sự tồi tệ. Bố của Milo hơi khó giải quyết, và tôi nghĩ Tony là người phù hợp để nhắc nhở cô ấy rằng những điều tốt đẹp có thể xảy ra." Grady nhận thấy giọng cô có chút đứt quãng. Anh cũng nhận thấy rằng cô không nhìn vào mắt anh.

"Này, cậu ổn chứ?"

Arden lắc vai. "À, tôi ổn. Tôi cho là chỉ cảm thấy hoài niệm thôi."

"Ừ, tôi biết ý cậu là gì..."

Cô ấy dừng lại một lúc trước khi nói. "Có phải bạn...bạn có mong đợi Edie sẽ ở đây không?"

"Thành thật mà nói, tôi thực sự không biết mình đang mong đợi điều gì. Tôi đoán vậy." Anh thở dài. "Tôi không biết. Một phần trong tôi muốn gặp cô ấy vì tôi muốn cô ấy thấy tôi ra sao khi không có cô ấy. Phần còn lại trong tôi thà tránh mặt cô ấy lâu hơn nữa."

"Bạn biết bạn không cần sự xác nhận từ cô ấy, phải không? Bạn đang làm rất tốt, Grady..." Cô tự dừng lại. "Xin lỗi, tôi lại làm thế nữa, vượt quá giới hạn."

"Không, không, không," anh nói nhanh. "Anh ổn. Tôi chỉ...tôi đoán là tôi chỉ hơi tổn thương một chút thôi. Có lẽ tôi bị ảnh hưởng bởi tình huống này nhiều hơn tôi nghĩ."

"Tôi nghĩ bạn ổn. Đôi khi chúng ta cường điệu hóa những điều tồi tệ trong đầu nhưng thực tế, mọi thứ không phải lúc nào cũng như vẻ ngoài của chúng." Cô chạm vào cánh tay anh, những đầu ngón tay cô nhẹ nhàng sượt qua chất liệu mềm mại của chiếc áo blazer trước khi đưa tay xuống bóp nhẹ bàn tay anh.

Grady chắc chắn rằng điều đó mang lại cảm giác yên tâm hơn là tán tỉnh, nhưng anh không thể ngăn được cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Bất chấp những nghi ngại ban đầu, giờ đây anh tin chắc rằng có điều gì đó không ổn.

Stevie rón rén đến gần họ, mắt đảo quanh phòng. Grady cố gắng quan sát cô một cách kín đáo, tìm kiếm những dấu hôn nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào. Trước đây anh chưa bao giờ thực sự chú ý đến cô, nhưng cô thực sự khá xinh đẹp; chính xác là tuyệt đẹp.

Mái tóc đen ngắn của cô được tạo kiểu theo kiểu lông chim giả, ngắn ở hai bên và dài ở trên. Cô ấy mặc một đôi bốt chiến đấu màu đen, quần jean bó tối màu và một chiếc áo ba lỗ dài bó sát màu đen.

"Này bí ngô," Arden nói. "Mọi chuyện ổn chứ?"

Stevie đảo mắt. "Anh sẽ không dỗ dành em cả đêm đấy chứ?"

"Không. Trông cậu có vẻ hơi xù lông. Dylan đang trêu cậu à?"

Stevie lắc đầu. "Anh ấy thậm chí còn chưa đến đây, cảm ơn mẹ kiếp. Có lẽ anh ấy đang bị giữ bởi cái tên nhựa mà anh ấy gọi là bạn thân." Cô nhăn mặt khi Arden thúc khuỷu tay vào mạng sườn cô, đầu cô nghiêng về phía Grady. "Chết tiệt, xin lỗi anh bạn. Tôi quên mất cô ấy là người yêu cũ của anh."

Grady lắc đầu, những lọn tóc xoăn xõa xuống mắt. "Không, tuyệt lắm. Không cần phải kiểm duyệt bản thân xung quanh tôi. Tôi chắc chắn biết rõ Edie có thể như thế nào."

Stevie nhún vai. "Ừ, dù thế nào đi nữa, anh ấy vẫn chưa ở đây và thần kinh của tôi cuối cùng cũng có thể được nghỉ ngơi. Anh ấy đang làm tôi khó chịu; Dax không quan tâm chút nào, anh ấy chỉ quan tâm đến âm nhạc và hoàn thành album này. Trong khi đó tôi tôi là người bị mắc kẹt với Dylan và cái tôi chết tiệt của anh ta."

Ánh mắt của Arden lướt qua bộ ba nhỏ bé của họ khi Benny bước vào phòng chính, mắt anh ấy đảo quanh như thể đang tìm kiếm ai đó. Cô quan sát anh quét qua đám đông trước khi ánh mắt anh dừng lại ở Stevie. Anh cười toe toét và bắt đầu lại trước khi đột ngột dừng lại khi nhận thấy Arden đang nhìn mình.

Cô mỉm cười và lắc đầu khi anh đứng yên, cố gắng quyết định xem phải làm gì. Arden quay lại với Stevie. "Đừng hoảng hốt, nhưng tôi nghĩ có ai đó đang tìm kiếm bạn."

"Bạn đang nói về cái gì vậy?" Stevie hỏi.

"Có một hướng dẫn viên đứng cách đó khoảng 8 feet, trông vô cùng lạc lõng."

Grady quét căn phòng. "Benny về rồi à?"

Arden gật đầu. "Ừ. Và có vẻ như anh ấy định đi tới cho đến khi nhìn thấy chúng ta đang đứng đây."

"Tại sao anh ta lại đến đây?"

Arden ném cho Stevie một cái nhìn hiểu biết. "Tôi KHÔNG biết tại sao anh ấy lại đến đây. Nhưng vẻ mặt anh ấy lúc trước, anh ấy có vẻ rất quyết tâm hẹn hò với ai đó, và tôi chắc chắn người đó không phải là Grady."

Grady nhịn cười khi Stevie ném cho Arden một cái nhìn khinh bỉ. "Bạn đang đề cập tới cái gì?"

"Tôi không ám chỉ điều gì cả," Arden trả lời, nhún vai một cách thờ ơ. "Tôi chỉ nói là cậu bé trông rất háo hức cho đến khi nhìn thấy tôi đứng đằng kia."

Stevie đảo mắt. "Sao cũng được. Tôi đi vệ sinh. Nếu Dylan xuất hiện, hãy cho tôi biết." Cô quay gót đột ngột và bỏ đi.

Cả Grady và Arden đều quan sát khi cô đi ngang qua Benny, người đợi một lát trước khi theo cô ra khỏi phòng.

Arden cười khúc khích. "Ôi chúa ơi, tôi nghĩ bạn có thể đúng. Họ chắc chắn đang làm gì đó cùng nhau."

"Thật kỳ lạ; tôi chưa bao giờ thấy Benny lố bịch như vậy về một cô gái trước đây. Bình thường anh ấy là người ngồi lùi lại và để họ đến với mình."

"Ừ, có lẽ lần này anh ấy thực sự thích ai đó." Cô ngước nhìn anh. "Anh nghĩ chúng ta có nên gọi họ đến giải quyết chuyện đó không?"

Grady lắc đầu. "Không, hãy để họ vui vẻ. Tôi không muốn phá bóng của họ quá sớm trong trò chơi."

"Có lẽ bạn đúng. Tôi cho rằng thật tuyệt khi có một bí mật như vậy."

"Giống như...những người tình bí mật?"

"Những chuyện bí mật, những ghi chú để lại trên những bức tường gạch, rất nhiều ánh mắt khao khát đứng trên vách đá nhìn ra đại dương xám xịt sủi bọt...bạn biết đấy, Những Người Tình Bí Mật." Cô ấy hát đoạn cuối đó, giọng cô ấy vỡ ra rất to.

Grady mỉm cười, lắc đầu. "Anh bạn, anh thật kỳ lạ."

Arden cũng mỉm cười. "Bạn không có ý tưởng."

Giờ tiếp theo được dành để trò chuyện và uống rượu với nhiều người tham gia tiệc tùng đa dạng và phong phú. Grady phải thừa nhận rằng anh đang có một khoảng thời gian khá vui vẻ. Âm nhạc tuyệt vời, đồ uống tuyệt vời và những người bạn cùng ngành của Tony là những người bạn tốt.

Thỉnh thoảng anh lại bắt gặp ánh mắt của Arden từ bên kia phòng và họ mỉm cười nhẹ. Được rồi, chắc chắn có cái gì đó ở đó. Cô lại bắt gặp ánh mắt của anh và làm vẻ mặt buồn cười. Anh cười khúc khích với cốc bia của mình, hơi lắp bắp khiến cô cười khúc khích.

Grady quay lại cuộc thảo luận giữa anh và nhóm đồng nghiệp của Tony về sách thì anh nghe thấy một tiếng động lớn xuyên qua phòng.

"Cái quái gì thế, anh bạn?" Tiếng kêu lớn khiến cả Arden và Grady đều phải ngước nhìn.

Đó là Stevie, đang đứng ở lối vào phía trước.

Cô ấy trông có vẻ rất tức giận. Arden bắt gặp ánh mắt của anh và hất đầu về phía cửa. Xin lỗi, anh đi cùng Arden khi cô tiến đến chỗ Stevie, người vẫn đang bốc khói.

"Stevie có chuyện gì thế?"

Stevie chỉ về phía ngưỡng cửa, nơi Dylan đang nghiêng người một cách lúng túng. Anh ta trông như bị búa đập. Stevie trợn mắt kinh tởm.

"Nào anh bạn. Bạn đang đùa tôi à? Nhìn bạn này!"

Dylan liếc nhìn người bạn cùng nhóm của mình, làn khói say xỉn và say thuốc khiến anh khó tập trung. "Vấn đề của bạn là gì?" Anh hỏi, giọng cộc cằn. "Tại sao bạn lại hét?"

Stevie nghiến răng. "Đáng lẽ chúng ta phải hòa nhập với những người này. Họ đang cố gắng quảng bá âm nhạc của chúng ta, còn bạn thì ở đây, trễ hàng giờ và chết tiệt đến mức không thể tin được. Bạn mong đợi tôi nói cái quái gì vậy?"

Dylan xua đuổi lời giải thích của cô ấy trước khi đeo chiếc kính râm Wayfarer màu đen lên mắt.

Stevie trông có vẻ sẵn sàng tóm lấy cổ áo anh ta, nhưng may mắn là Dax đã đến trước. "Cô gái bình tĩnh," Dax bình tĩnh nói, đôi mắt xanh nhạt của anh nhìn Stevie. "Tôi hiểu rồi." Từng là người hòa giải, Dax đã dịch chuyển Dylan để phần lớn cơ thể dẻo dai của anh ấy tựa vào anh ấy.

"Tôi sẽ đưa anh ấy ra ngoài hít thở không khí." Anh thản nhiên dẫn Dylan đi ngang qua phòng, phớt lờ những ánh mắt tò mò của những vị khách dự tiệc hướng về ban công ở bức tường đối diện.

Stevie quay người lại đối mặt với Arden, nét mặt đen tối của cô nhăn nhó. "Thật là nhảm nhí. Đáng lẽ chúng ta phải tạo ấn tượng tốt với những người này và anh ta thật lãng phí."

"Chắc chắn là anh ấy cũng đã mất trí rồi," Arden nói một cách tự nhiên.

"Không giúp được gì," Stevie nói.

"Nào bí ngô. Tôi chắc rằng không ai để ý đến việc anh ta khốn nạn đến mức nào. Nhìn xem, bây giờ thậm chí còn không có ai chú ý nữa."

Cô ấy đã đúng; Khi Grady nhìn quanh căn phòng, anh nhận thấy mọi người đã trở lại vị trí ban đầu, nói chuyện và cư xử như thể cái mông non nớt của Dylan không hề gây ra một cảnh tượng chết tiệt nào.

Stevie thở dài. "Tôi đoán vậy. Tôi chỉ không cần thứ chết tiệt này ngay bây giờ." Cô véo sống mũi bằng ngón cái và ngón trỏ. "Anh ấy thật ngu ngốc. Ý tôi là anh ấy luôn như vậy, nhưng giờ anh ấy đang hẹn hò với tên khốn đó..." Phần còn lại của câu nói chết lặng trên môi cô khi Edie bước vào căn hộ của Tony.

Grady cảm thấy tim mình đập nhanh hơn khi nhìn thấy cô.

Đó không phải là điều anh mong đợi; anh nghĩ khi gặp lại cô, bụng anh sẽ quặn lên và anh sẽ cảm thấy như sắp nôn mửa. Nhưng điều này, điều này không hề kịch tính chút nào. Cô ấy trông khá ổn, mặc dù hơi say và có thể hơn thế một chút, nhưng không tệ hơn khi mặc.

Cô ấy mặc một chiếc váy cocktail màu xanh lá cây tươi sáng và màu bạc với đôi giày phù hợp. Làn da màu caramel của cô ấy rám nắng và lấp lánh, mái tóc đen của cô ấy rối bù một cách bất cẩn trong những làn sóng buông xõa trên bãi biển.

Stevie trợn mắt, gần như không che giấu được sự không thích của mình. "Tất nhiên rồi. Tất nhiên rồi. Bạn đang làm cái quái gì ở đây vậy?"

"Tôi ở đây để ủng hộ bạn trai tôi và sự sáng tạo nghệ thuật của anh ấy," Edie trả lời một cách mỉa mai.

Arden nuốt nước bọt rõ ràng khi vẻ ngoài của Stevie trở nên đầy sát khí. "Lại nữa à? 'Sự sáng tạo nghệ thuật' của anh ta? Tên khốn đó gần như không thể xâu chuỗi hai câu hoàn chỉnh lại với nhau và đột nhiên anh ta trở thành thiên tài đằng sau toàn bộ chuyện này? Biến khỏi đây với cái thứ nhảm nhí đó đi. Dù bạn khịt mũi trong xe taxi thì thực sự là cái quái gì vậy? thật tuyệt nếu bạn nghĩ rằng tên khốn đó có chút sáng tạo nào trong anh ta."

Edie xua đuổi những lời nhận xét của mình bằng một cái vẫy tay thiếu kiên nhẫn, điều này dường như chỉ khiến Stevie tức giận hơn. "Tôi không có thời gian cho việc này," cô ngắt lời, giọng cô đặc lại. "Dylan ở đâu?"

Arden chỉ về phía ban công. "Anh ấy đang ở ngoài để hít thở không khí, mặc dù tôi hy vọng Dax thông minh và chỉ đẩy anh ấy đến bờ vực. Tôi không nghĩ có ai ngoài bạn sẽ nhớ anh ấy."

Edie cũng giả vờ phớt lờ điều đó, bắt đầu đi ra ban công thì Grady đột nhiên lên tiếng. "Vậy anh sẽ giả vờ như không nhìn thấy tôi ở đây."

Cô cảnh giác nhìn anh. "Cái gì?"

Vẻ mặt anh ta có vẻ không thể tin được. "Cái gì? Thật sao? Đó là tất cả những gì bạn phải nói là 'cái gì'?"

Edie trợn mắt. "Tôi xin lỗi, tôi không thể nói chuyện với báo chí nếu không có quà của nhà báo. Xin lỗi, tôi phải đi tìm bạn trai của mình." Với một bước ngoặt chuyên nghiệp, cô bước qua họ, khiến Grady thực sự bị sốc.

Stevie là người lên tiếng đầu tiên. "Bạn đã nhìn thấy cái quái gì ở con quái vật đó? Âm hộ của cô ấy có bắn ra những thỏi vàng không?"

Grady lẽ ra phải tức giận; sự phủ nhận của cô ấy thật ngu dốt và lố bịch. Lắc đầu, anh hướng ánh mắt về phía Arden. "Tôi phải thoát khỏi đây."

Arden gật đầu hiểu ý. "Không sao đâu. Tôi cũng phải đi đây. Ngày mai tôi có buổi tập sớm. Chúng ta cùng nhau đi dạo được không?"

Anh nhún vai một cách thản nhiên. "Sao cũng được. Tôi chỉ biết nếu ở lại đây lâu hơn nữa tôi sẽ nói ra những điều ngu dốt và tôi không muốn gây ra thêm cảnh tượng nào nữa."

"Tôi nghe bạn." Arden liếc nhìn Stevie. "Về nhà có ổn không?"

"Ừ," Stevie trả lời. "Tôi sẽ rời đi cùng Gemma. Tuy nhiên, nếu cô ấy ở lại với Tony, tôi chắc chắn Dax sẽ không phiền khi đưa tôi về nhà. Tôi sẽ gặp bạn sau." Cô ôm nhanh Arden.

Arden quay lại với Grady. "Bạn đã sãn sàng đi chưa?"

"Chết tiệt, đúng vậy. Tôi sẽ nói lời tạm biệt với Tony vào lúc khác." Anh đi ra cửa, với Arden bám sát gót anh. Họ im lặng khi đi thang máy xuống. Chỉ khi họ đã ra ngoài thì Grady mới lên tiếng.

"Cái quái gì vậy?"

Arden lắc đầu. "Thật lòng tôi không biết." Cô duỗi tay ra, vẫy một chiếc taxi từ con phố đông đúc. "Muốn chia sẻ không? Chúng tôi không sống quá xa nhau."

Grady gật đầu, mở cửa xe và bước sang một bên để cô có thể vào trong. Anh lách vào theo sau cô, đóng mạnh cửa lại. Anh lắng nghe Arden cho người lái xe địa chỉ của cô, nhưng tâm trí anh vẫn quay cuồng. Vậy ra đây là cách cô ấy muốn chơi trò chơi, anh cáu kỉnh nghĩ. "Mẹ kiếp cô ta," anh chửi lớn.

"Đừng lo lắng về điều đó, Grady" Arden trả lời. "Ai biết được cô ấy đã bị làm sao."

Anh ấy lắc đầu. "Tôi muốn nói rằng đó là kết quả của việc uống cocacola rất tốt, nhưng thật đáng buồn là tôi khá chắc chắn rằng đó chỉ là Edie một cách tự nhiên."

"Bạn nghĩ có lẽ cô ấy đã nhìn thấy đồ của bạn?"

Grady chế giễu. "Tôi không nghi ngờ gì về việc cô ấy đã làm vậy, với phản ứng tồi tệ của cô ấy." Anh im lặng một lúc.

Anh thực sự không thể trách cô vì đã buồn bã; suy cho cùng thì đây cũng là câu chuyện của cô ấy. Và anh ấy đã biết ngay từ lúc bảo Nell đăng bài báo đầu tiên rằng phản ứng của Edie sẽ không ủng hộ ý tưởng này. Vâng, anh ấy đã không quan tâm đến hai điều. Thật là hồi hộp và hoàn toàn thỏa mãn khi chọc tức cô ấy.

Vậy tại sao anh ấy không cảm thấy muốn ăn mừng?

Anh cảm thấy đầu ngón tay của Arden lướt trên mu bàn tay mình. Khi nhìn xuống, anh nhận ra cô vừa cầm chiếc ví kim loại màu vàng của mình lên. Nhịp tim của anh, vốn hơi nhảy lên, đã trở lại bình thường. Chà, điều đó thật kỳ lạ, anh nghĩ.

"Bạn có ổn không?" Anh ấy nhìn lên. Cô đang nhìn anh chằm chằm, không biết phải đọc anh như thế nào.

Anh ấy đã nhún vai. "Sao cũng được. Tôi đoán là tôi vẫn đang cố gắng xử lý chính xác những gì đã xảy ra."

"Tôi nghe thấy rồi. Có lẽ tôi nên nhắn tin cho Stevie và xem mọi chuyện có ổn không." Cô mở ly hợp, dịch chuyển một số thứ xung quanh trước khi kêu lên lớn tiếng. "Chết tiệt! Tôi nghĩ tôi để quên điện thoại rồi."

"Ở đâu, ở chỗ Tony?"

Cô ta lắc đầu. "Không...ít nhất là tôi không nghĩ vậy. Đợi đã. Tôi nghĩ nó ở phòng tập nhảy. Tôi đã thay đồ ở đó trước khi đến chỗ Tony. Chắc nó vẫn còn trong phòng học của tôi."

"Vậy cậu có muốn tôi đi cùng cậu để lấy nó không?"

"Không, bạn không cần phải làm điều đó."

"Tôi không phiền. Hơn nữa, đã muộn rồi và cậu không nên đi bộ trên đường một mình vào giờ này. Đặc biệt là với vẻ ngoài của cậu."

Cô mỉm cười, nụ cười toe toét làm bừng sáng khuôn mặt cô.

"Ồ vâng? Và tôi trông thế nào?"

"Giống như một người hộ tống đắt tiền." Nụ cười toe toét của anh thật ranh mãnh khi cô tinh nghịch vỗ vào tay anh.

"Tôi trông thật tuyệt vời. Hãy thừa nhận điều đó. Hãy tiếp tục và nói điều đó. Hãy nói 'Arden, trông bạn thật quyến rũ'."

Grady đảo mắt đầy kịch tính nhưng vẫn làm theo.

"Arden, trông em thật quyến rũ."

Cô cười toe toét. "Bây giờ điều đó khó đến vậy sao?"

Mắt anh nhìn xuống khi đầu lưỡi hồng hào của cô ló ra giữa đôi môi đầy đặn của cô, làm chúng hơi ướt.

Anh ấy dịch chuyển. Thế quái nào mà hành động liếm môi đơn giản lại trở nên mềm yếu thế nhỉ? Có thể là do rượu, hoặc có thể là do anh ấy đang ở gần một người phụ nữ có thân hình ấm áp thực sự nhưng anh ấy chắc chắn đang có cảm giác gì đó. Anh cố tỏ ra bình tĩnh khi Arden thông báo với tài xế rằng họ đang đi đến một địa điểm khác.

Họ phải mất thêm mười phút đi taxi im lặng mới đến được Phòng tập khiêu vũ của Madam Dauphin. Arden lấy ra một mớ chìa khóa từ trong ví của mình, lật qua lật lại vài chiếc trước khi tìm được chiếc phù hợp để mở ổ khóa. Cô mở cửa và bước vào trong, Grady đi ngay phía sau.

"Ở ngay cuối hành lang, lớp học của tôi," cô nói trấn an. Họ bước vội vã xuống hành lang tối tăm trước khi rẽ ngoặt sang trái. Arden mở một cánh cửa khác, lần này là một cánh cửa lớn bằng gỗ.

Grady nhìn quanh. Căn phòng tối rộng lớn, có một ô cửa sổ khổng lồ trên tường đối diện với cửa ra vào. Ánh trăng sáng chiếu vào, chiếu sáng căn phòng một chút. Trên bức tường liền kề có một tấm gương rộng trải dài khắp không gian, phía trước có một quầy múa ba lê bằng gỗ.

Một bức tường có nhiều ô vuông đối diện với tấm gương ở bức tường đối diện. Arden bay tới các ô vuông, tìm kiếm nhanh chóng cho đến khi cô ấy nhận ra "Aha!" và giơ điện thoại lên một cách đắc thắng. "Cảm ơn Chúa!" cô ấy kêu lên. "Tôi sẽ cảm thấy hoàn toàn lạc lõng nếu không có con tôi."

"Tôi nghe bạn."

Cô bước ra khỏi giày cao gót, đặt chúng vào ngăn tủ và lấy ra một đôi giày ba lê màu đen đơn giản. "Tôi xin lỗi, nhưng đôi chân của tôi đang giết chết tôi. Tôi yêu giày cao gót, nhưng tôi chắc chắn cảm thấy thoải mái hơn khi đi giày bệt."

Anh ấy đã mỉm cười. "Bạn trông thật tuyệt khi đi giày cao gót."

Cô đáp lại nụ cười. "Cám ơn. Nhưng tôi không bao giờ có thể làm được điều này khi đi giày cao gót." Xoay chân về vị trí đầu tiên, cô giữ thăng bằng trên ngón chân một cách duyên dáng trước khi hoàn thành một bước nhảy valse nhỏ.

Grady huýt sáo. "Rất đẹp." Anh vỗ tay một cách đột ngột, khiến cô cười toe toét. "Cho tôi xem thêm những gì anh có đi, Finch."

"Tôi không cho nó miễn phí. Đó là mục đích của buổi biểu diễn ngày mai."

"Được, cho tôi xem trước."

Cô cúi chào, chân vẫn nhọn. "Như bạn ước." Cô bắt đầu một loạt các bước nhảy. Grady chăm chú quan sát, mắt anh không hề rời khỏi cơ thể cô. Cô vặn vẹo, uốn cong những cơ bắp căng cứng. Tay chân và chuyển động của cô ấy rất mạnh mẽ, nhưng cô ấy vẫn giữ được vẻ duyên dáng nữ tính và sự uyển chuyển không kém phần gợi cảm.

Vâng, gợi cảm. Khi cô ấy thực hiện một loạt động tác xoay tròn, chiếc kẹp của cô ấy bay ra khỏi tóc, làm bung phần tóc đuôi ngựa của cô ấy. Cô trở thành một cơn lốc với những lọn tóc xoăn màu tím và rối.

Anh ấy bị mê hoặc. Cô tỏ ra tự tin nhưng đó không phải là thái độ tự phụ thường ngày của cô. Điều này đang âm ỉ. Anh cảm thấy bị thu hút một cách khó hiểu. Grady có thể cảm nhận được điều gì đó đang khuấy động sâu thẳm trong lòng, điều mà anh chưa bao giờ nghĩ mình sẽ cảm nhận được lần nữa.

Grady Kade đã được bật.

Arden kết thúc màn trình diễn của mình bằng một bước nhảy vọt, đứng trước mặt anh vài bước. Cô ấy thở hổn hển một chút, một nụ cười toe toét trên khuôn mặt. Tay chân cô lấp lánh nhờ kết quả của bài tập ngẫu hứng của cô. Cô cảm nhận được sự vội vã và phấn khích trong màn trình diễn của mình. "Chà, bạn đã nghĩ gì vậy?"

Cô nhận thấy có điều gì đó hơi khác lạ trong ánh mắt anh. Đôi mắt xanh sống động của anh đang sáng lên trong ánh sáng mờ ảo của căn phòng. Cô không thể đọc được cái nhìn của anh. Nó lơ lửng giữa sự khó chịu và điều gì đó mà cô không thể đặt ra.

Arden bước về phía trước. "Bạn có ổn không?" cô hỏi, thầm tự hỏi tại sao giọng cô có vẻ rụt rè đến vậy.

"Tôi...wow. Bạn thật tuyệt vời," cuối cùng anh ấy nói.

"Aww, cảm ơn. Thực sự không có gì đâu."

Grady lắc đầu, vẻ mặt bàng hoàng như cũ. "Không, chắc chắn là có chuyện gì đó. Cách em di chuyển... em... em rất đẹp."

Cứ như thể anh ấy thực sự nhìn thấy cô ấy lần đầu tiên vậy. Và thành thật mà nói, có lẽ đây là lần đầu tiên. Anh cho rằng mình chưa bao giờ thực sự chú ý quá nhiều vì xét cho cùng, cô ấy có lẽ là người đáng ghét nhất mà anh từng gặp.

Nhưng ở đây, trong ánh sáng lờ mờ của căn phòng vẫn thoang thoảng mùi mồ hôi và mùi da giày, cô ấy lại tỏa ra vẻ đẹp rạng ngời.

Làn da sô cô la đen đắng tỏa sáng từ lớp mồ hôi mịn màng phủ khắp cơ thể cô. Ngực cô hơi phập phồng, mái tóc màu hạt dẻ xõa tung trên vai. Cô ngước nhìn anh với đôi mắt nâu mở to và có điều gì đó bên trong anh vỡ vụn.

Grady lao vào tiêu diệt, thu hẹp khoảng cách giữa họ. Bàn tay anh vươn ra, vòng qua eo cô và kéo cô lại gần. Cô ấy cao; anh thích điều đó, đỉnh đầu cô chạm vào cằm anh. Anh nâng cằm cô lên, buộc cô phải nhìn anh. Anh không chắc cô đang nghĩ gì, nhưng anh có thể nhìn thấy ngọn lửa ham muốn mờ nhạt trong mắt cô.

Đó là tất cả những gì anh ấy cần.

Môi anh chạm vào môi cô, nhẹ nhàng đến mức gần như không có cảm giác chân thật. Cô khẽ thở dài, hơi thở ấm áp của cô thúc giục anh tiến về phía trước. Anh kéo cô lại gần, kẹp chặt cơ thể cô vào giữa hai cánh tay mình. Nụ hôn ngày càng sâu hơn. Như thể anh không còn kiểm soát được nữa. Anh nghĩ mình sẽ bị gỉ sét, nhưng nhanh chóng phát hiện ra cơ thể mình biết chính xác phải làm gì.

Arden cũng háo hức. Lúc đầu bị mất cảnh giác, cô nhanh chóng lấy lại trí thông minh. Grady cảm thấy cô chìm sâu hơn vào nụ hôn, môi và cơ thể cô thả lỏng và cho phép anh đi vào, điều mà anh háo hức tận dụng. Anh cắn lấy môi dưới đầy đặn của cô và cô rên rỉ, kéo anh lại gần hơn.

Bàn tay cô tìm kiếm sự mềm mại như lụa ngô của những lọn tóc xoăn của anh, những ngón tay cô tạo thành một đường trước khi siết chặt những lọn tóc của anh gần như đau đớn.

Grady đang trong tình trạng quá tải. Anh không thể nghĩ được. Tất cả những gì cơ thể anh có thể xử lý là nhiều hơn thế. Nhiều lưỡi hơn, nhiều sự đụng chạm hơn, nhiều da thịt hơn, nhiều cơ thể cô ấy hơn. Có cái gì đó đang sôi sục trong anh. Đầu anh tràn ngập những hình ảnh nghịch ngợm về tất cả những việc anh muốn làm, không có việc nào liên quan đến quần áo, nhưng tất cả đều liên quan đến ít nhất hai giờ đồng hồ khám phá.

Anh hôn cô điên cuồng, lưỡi họ đấu tranh với nhau. Cô ấy cũng cho đi nhiều như anh ấy, và điều đó khiến anh ấy phấn khích. Anh lo sợ điều này có thể dẫn đến đâu nhưng một phần trong anh đang cầu xin cơ hội được đi, để nếm thử những gì ẩn giấu bên dưới thái độ kiêu ngạo đó của Arden. Chắc chắn cô ấy sẽ là một chuyến đi hoang dã. Gần như hoang dã như...

Edie.

Ý nghĩ đó khiến anh lạnh sống lưng, như thể lúc này có một đợt sương giá dày đặc rơi xuống. Nhẹ nhàng, anh tách mình ra khỏi cô và cố gắng phớt lờ vẻ bối rối nhuốm màu tổn thương trên khuôn mặt cô.

Ở đó có gì để nói? Anh sợ phải nhìn cô; phản ứng hóa học giữa họ quá rõ ràng để có thể bỏ qua. Nó đập ầm ĩ trong bóng tối của phòng tập nhảy, vang vọng inh ỏi bên tai họ.

Cả hai đều muốn nhiều hơn những gì được đề nghị, nhưng sự không chắc chắn về sau tỏ ra quá khó để giải quyết.

Grady đưa tay vuốt tóc và ngạc nhiên khi thấy anh đang run rẩy. Anh dám lén nhìn cô và nhìn thấy sự dằn vặt trên khuôn mặt cô. Cô ấy cũng bị giằng xé, giống như anh vậy. Toàn bộ tình huống thật khó hiểu. Anh cần phải thoát khỏi nơi đó trước khi làm điều gì đó mà anh vô cùng mong muốn nhưng sẽ hối hận.

"Tôi nên đi," anh khàn giọng khi cuối cùng cũng tìm được giọng nói của mình.

Arden gật đầu mạnh mẽ. "Vâng." Giọng cô gần như chỉ hơn một lời thì thầm.

Khi anh quay người rời đi, cô cố gắng nói lại nhưng anh đã ngăn cô lại. "Không, được thôi. Chỉ... để tôi đi."

Anh ta lẻn ra khỏi cửa, gần như chạy dọc hành lang và ra vỉa hè. Anh hít một hơi thật dài và cố gắng ngăn đầu óc mình khỏi quá nóng.

Cái quái gì vừa xảy ra vậy?

********

Chẳng phải bạn chỉ thích khi cuộc sống ném một con khỉ vào kế hoạch của bạn sao? Thưa quý độc giả, đã có chuyện xảy ra chắc chắn sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng.

Tôi không hề thấy điều này sẽ xảy ra, không hề. Và bây giờ tôi bị mắc kẹt ở đây, ở ngã ba đường khổng lồ này, tự hỏi hành động tiếp theo của mình sẽ là gì. Tôi có nên tiếp tục đi theo con đường ban đầu của mình, lê bước và tận hưởng chuyến tản bộ dọc theo Con đường Vô minh hay I Man Up và đi theo con đường mà ít người dám đi?

Con đường đó hết sức đáng sợ và chắc chắn sẽ khiến tôi phải cảnh giác nhưng có khả năng nó sẽ dẫn tôi đến một nơi mà tôi không muốn đến. Hoặc có thể, chỉ có thể nó sẽ trở thành con đường đúng đắn.

Quyết định, quyết định...

Lần này tôi thực sự đã rơi vào tình trạng khốn nạn rồi.