Không khí trong đồn cảnh sát rộn lên tiếng ăn mừng. Các sĩ quan trong trung tâm nói chuyện sôi nổi, chờ đợi sự xuất hiện của các anh hùng thời đại. Khi thang máy mở ra, một tràng tiếng reo hò vang vọng khắp không trung.

Sean Reilly sửng sốt trước sự náo động. Anh ấy biết rằng mọi người rất vui mừng về việc triệt phá một trong những tập đoàn tội phạm lớn nhất của NYC, nhưng anh ấy không mong đợi sự phô trương lố bịch này. Vẫn mặc áo chống đạn, anh đã bị nhiều sĩ quan đồng nghiệp rung chuyển. Ngay cả Trung úy Adams, một ông già già nua, cũng đang cười toe toét.

"Xin chúc mừng Morelli đã quét sạch con trai tôi," anh nói với Sean, vỗ mạnh vào lưng anh.

"Cảm ơn ngài," Sean nói, ho nhẹ. "Nhưng tôi không thể làm được điều đó nếu không có đối tác của mình." Anh quay lại cười toe toét với Angie Hartley, người lao vào giữa cuộc hỗn chiến.

"Thám tử Hartley," Adams oang oang. Anh nắm lấy tay cô. "Làm tốt lắm. Tôi đoán là vết thương không tệ lắm phải không?"

Anh chỉ vào miếng băng dính máu trên cánh tay phải của cô.

Angie nhún vai. "Không, không tệ lắm thưa ông. Viên đạn vừa sượt qua tôi. Tôi sẽ sống. Lẽ ra ông nên gặp người kia. Tôi tin rằng lúc này anh ấy đang có một thời gian tốt đẹp ở trong nhà xác."

Trung úy Adams cười toe toét. "Chà, đó là điều tôi muốn nghe. Dù sao thì, làm tốt lắm các bạn. Chúng tôi nợ các bạn và nhóm của các bạn rất nhiều. Hãy nghỉ ngơi trong phần còn lại của tuần. Hãy hồi phục sức khỏe vì tôi muốn cả hai các bạn đều tươi tỉnh vào thứ Hai tới."

Sean gật đầu. "Cảm ơn ngài. Bây giờ tăng lương thế nào?"

"Đừng thử vận ​​may của mình, Reilly." Adams nháy mắt và bước đi chào các thành viên khác trong đội.

Sean quay sang Angie. "Chà, bạn có thích điều đó không, Hartley? Bây giờ chúng ta là một vài anh hùng bình thường."

Angie cười toe toét. "Ừ, buồn cười là tôi không cảm thấy mình là anh hùng chút nào." Cô bước vào văn phòng với Sean theo sát gót. "Bạn giúp tôi cởi cái áo vest chết tiệt này được không? Tay tôi bắt đầu bỏng rồi."

Sean làm theo, cởi chiếc áo vest và ném nó lên chiếc ghế đối diện với bàn làm việc của cô. "Bạn vừa nói với Adams rằng nó không tệ đến thế."

Cô lại nhún vai. "Tôi không muốn anh ta thực hiện một thỏa thuận chết tiệt nào cả. Tôi là một cô gái lớn, Reilly. Tôi có thể xử lý được một tiếng la ó."

Sean cười lớn. "Sao cũng được, Ange. Câu hỏi thực sự là Connor sẽ giải quyết chuyện này như thế nào?"

Angie xua tay câu hỏi. "Giống như Connor không gặp rủi ro trong công việc của mình? Anh ấy biết tôi làm gì." Cô bật cười trước vẻ mặt hoài nghi của anh. "Không sao đâu, Reilly. Tôi có một tấm bùa may mắn." Cô thò tay vào trong chiếc áo thun NYPD màu xanh lam và lôi ra một sợi dây chuyền mỏng. Cuối cùng là chiếc nhẫn đính hôn của cô. "Bảo vệ an toàn," cô nói, tháo sợi dây chuyền và đeo chiếc nhẫn vào ngón tay.

"Hơn nữa, Connor sẽ giết anh nếu anh làm mất thứ đó," Sean nói và cởi áo vest ra.

Angie chế giễu. "Sao cũng được. Connor sẽ không làm điều đó đâu." Cô nhìn chiếc nhẫn. "Nhưng để đề phòng, tốt hơn hết tôi nên cho anh ấy một trận đòn địa ngục tối nay để anh ấy xoa dịu tâm trí về thương vụ chấn thương này."

Sean nhếch mép cười. "Đừng hành động như việc đưa đầu cho anh ta là một việc vặt."

Angie cười toe toét. "Ai nói thế? Tôi chỉ bỏ thêm một chút thứ gì đó vào để khiến anh ta im miệng. Mà tối nay cậu có kế hoạch gì thế?

Sean nhún vai. "Không biết. Giờ tôi đã là anh hùng rồi, Thành phố là của tôi."

"Được rồi anh bạn. Nhân tiện, mọi chuyện với Nina thế nào rồi?"

Anh ấy lắc đầu. "Một quý ông không bao giờ nói."

Angie đấm nhẹ vào vai anh. "Và tốt hơn hết cậu nên trở thành một quý ông, đồ khốn."

"Ồ đừng lo lắng, tối nay cô ấy chắc chắn sẽ được hoàng gia chiêu đãi."

"Và vì điều đó, tôi sẽ ra khỏi đây." Angie chộp lấy chiếc áo khoác đậu đen và đôi găng tay. Sean giúp cô mặc áo khoác.

"Em không ở lại dự lễ kỷ niệm à," anh hỏi.

"Không," cô càu nhàu. "Tôi sẽ về nhà để xử lý anh chàng của mình. Nói chuyện với bạn sau." Anh lắc đầu với người cộng sự lắm mồm của mình.

Sean nghĩ đến việc quay lại bữa tiệc, nhưng một cơn kiệt sức đột ngột ập đến trong anh. Đã đến lúc kết thúc buổi tối, anh nghĩ. Tất cả những gì anh muốn làm là cuộn tròn bên cạnh người phụ nữ xinh đẹp nhất Thành phố.

Chỉ nghĩ đến Nina thôi cũng khiến tim anh đập thình thịch. Họ chỉ mới gặp nhau được hơn hai tháng hoặc lâu hơn, và đó chưa hẳn là chính thức; nhưng Sean không thể nhớ mình đã cảm thấy hạnh phúc như thế này vào lúc nào.

Như thể được gợi ý, điện thoại di động của anh bắt đầu rung lên. Không thèm nhìn vào màn hình, anh mở điện thoại để trả lời. "Này Người Đẹp," anh nói, dùng biệt danh đặc biệt của mình dành cho cô.

Anh mỉm cười trước tiếng cười của cô. "Sao cậu biết đó là tôi?" cô ấy hỏi.

"Chà, anh luôn gọi khi tôi đang vui chỉ để khiến mọi chuyện tốt hơn nhiều thôi."

"Aww, Sean, cậu thật ủy mị."

"Đừng nói cho ai biết. Có chuyện gì thế?"

"Không có gì. Tôi chỉ gọi để xem mọi chuyện thế nào thôi."

"Tốt, chúng ta đã bắt được hắn."

"Tuyệt," cô nói.

Sean nghe thấy tiếng động vang vọng ở phía sau. "Em đang làm gì vậy, Người Đẹp?"

"Ồ, tôi vừa mới tắm xong."

"Ừm, cậu khỏa thân à?"

Tiếng cười ngượng ngùng của cô khiến anh cười toe toét. "Sean," cô thì thầm.

"Tôi chỉ thắc mắc thôi, thế thôi."

"Ừ, tọc mạch quá, tôi đang khỏa thân."

"Tốt. Ở yên đó cho tôi."

"Ồ, cậu có tới không?"

"Tất nhiên rồi. Cho tôi mười lăm phút."

"Được rồi."

Sean cười toe toét. Đây chắc chắn là một đêm tuyệt vời.

**********************

Nina Gill nhấm nháp ly rượu vang trắng khi xem phim. Cô ấy thực sự không chú ý đến màn hình. Đầu óc cô đang nghĩ đến chuyện khác.

Thực ra lúc này nó chỉ tập trung vào một việc. Sean. Sau cuộc gặp đầu tiên tại bữa tiệc nghỉ lễ của Angie, không có ngày nào họ không liên lạc với nhau. Mặc dù Nina bận rộn ở công ty PR rạp hát nơi cô làm việc và Sean thì phải gánh nặng các vụ án ở khu vực này nhưng họ vẫn cố gắng sắp xếp thời gian để gặp nhau.

Sau khi trải qua một số cuộc hẹn hò và ăn tối nhẹ nhàng, có vẻ như mọi thứ đang đi theo hướng tốt. Sean tỏ ra tự mãn và khiến cô cười, nhưng anh ấy có một khía cạnh ngọt ngào hiếm có và đáng yêu đến sảng khoái. Ban đầu, Nina cảm thấy lo lắng trước sự ân cần chu đáo của anh khi giữ cửa cho cô và những thứ tương tự. Trong tất cả những năm cô ấy hẹn hò (và cô ấy tự coi mình là một người hẹn hò có kinh nghiệm), cô ấy chỉ có thể đếm trên đầu ngón tay số lượng chàng trai thực sự giữ cửa cho cô ấy.

Thật vui khi được ở bên Sean. Anh không đối xử với cô như một mảnh thủy tinh hay chỉ là một khuôn mặt dễ thương khác. Anh ấy thực sự tỏ ra quan tâm đến công việc của cô và không nghĩ đó chỉ là một sở thích nào đó.

Anh ấy cũng không hề lép vế trong lĩnh vực ngoại hình. Mái tóc đỏ cắt sát có màu nâu đỏ đậm hơn là màu cam Carrot Top sáng. Cơ thể anh săn chắc. Sean đã chơi bóng chày từ khi mới sinh ra và giữ được thân hình cân đối. Anh là một người cao 6'4 gầy, gân guốc và khiến cô cảm thấy nhỏ bé và an toàn mỗi khi ở trong vòng tay anh. Một chút tàn nhang còn sót lại từ thời thơ ấu mang lại cho anh vẻ ngoài trẻ trung. Nhưng đối với Nina, điều tuyệt vời nhất ở Sean chính là đôi mắt của anh ấy. Với một màu xanh lam và một màu xanh lá cây, cả hai đều sáng và bắt mắt.

Có rất nhiều điều về Sean khiến tôi ngưỡng mộ và đánh giá cao. Nina không muốn thừa nhận điều đó nhưng cô ấy đang sa sút nghiêm trọng.

Tiếng gõ cửa kéo cô ra khỏi dòng suy nghĩ. Bước tới cửa, cô nhìn qua lỗ nhìn trộm. "Ai vậy" cô hét lên

Một tiếng cười khúc khích sâu sắc phát ra từ phía bên kia. "Anh chàng kia của bạn," giọng nói trả lời.

Nina cười toe toét và mở khóa cửa. "Này Slugger," cô nói khi thân hình cao lớn của Sean bước vào trong.

Cởi chiếc áo khoác màu xanh rừng cây ra, Sean làm ra vẻ thất vọng. "Tôi tưởng anh sẽ khỏa thân."

Nina cười khúc khích. "Im đi đồ đần." Anh dang tay ra cho cô. Hít vào mùi hương của anh, cô mỉm cười. Anh có mùi nước hoa ngọt ngào nhất và xà phòng tươi nhất. "Anh có mùi thơm quá," cô nói.

"Cảm ơn. Tôi đang mặc cái này cho cô gái khác của tôi." Cô vỗ nhẹ vào ngực anh.

"Hãy đến và hôn tôi."

Sean làm theo, cúi đầu xuống và để môi cô ấn nhẹ vào môi anh. Anh vòng tay chặt hơn quanh thân hình cao 5'8 đầy đặn của cô, kéo cô lại gần anh hơn. Anh cắn nhẹ vào môi dưới của cô, khiến cô rên rỉ và há miệng rộng hơn. Cô dùng lưỡi khám phá miệng anh, liếm môi dưới của anh và mỉm cười khi anh ấn hông vào cô.

"Ồ, hết giờ rồi," cô nói.

"Không thích, Gill." Anh hôn nhẹ lên trán cô.

"Bình tĩnh nào, em yêu. Tôi chỉ muốn nghe về ngày hôm nay của em thôi."

Sean thở dài đầy kịch tính. "Tôi nghĩ tôi có thể chiều chuộng anh một lát." Anh bước vào phòng khách rộng mở. Ngồi xuống ghế sofa, anh vỗ nhẹ vào lòng mình. Nina ngồi trên đùi anh, đối mặt với anh. Đôi tay cô lập tức bắt tay vào xoa bóp đôi vai căng thẳng của anh. Anh rên rỉ trong sự hài lòng. "Xinh đẹp, bạn biết cách khiến một chàng trai cảm thấy đặc biệt."

"Không có gì. Bây giờ hãy kể cho tôi nghe tất cả những gì đã xảy ra."

"Nó chỉ diễn ra trong một phút. Chúng tôi nghĩ rằng toàn bộ hoạt động sẽ thất bại khi chúng tôi cho rằng Morelli đã phát hiện ra người cung cấp thông tin của chúng tôi. Hóa ra, đó chỉ là một con chuột nhếch nhác khác trong tổ chức của họ. Anh chàng của chúng tôi không thể làm lộ vỏ bọc của mình, nên anh ta phải bắn con chuột theo lệnh của Morelli."

"Wow, Sean đó là thứ khó nhằn đấy."

"Ừ," Sean gật đầu, lơ đãng vuốt ve cặp đùi nâu của cô. "Chúng tôi quyết định đã đến lúc đóng cửa cửa hàng. Dù sao thì chúng tôi cũng đã có đủ để hạ gục Morelli. Anh ta không thể không chiến đấu. Angie đã bị bắn."

"Cái gì?" Nina kêu lên. Cô ngừng xoa vai anh. "Ôi chúa ơi," cô nói. "Sean..."

"Đừng lo lắng em yêu," anh nói, xoa lưng cô. "Cô ấy không sao. Viên đạn sượt qua cánh tay cô ấy. Cô ấy thật may mắn."

"Ôi trời, Connor định nói gì thế?"

Sean cười lớn. "Đó là điều tôi đã hỏi cô ấy. Cô ấy nói cô ấy đã kiểm soát được nó."

"Đó là Angie nói về tình dục. Chúa ơi, hai người họ thật là..."

"...kỳ lạ?" Sean đề nghị.

"Chà, tôi định nói là đặc biệt, nhưng kinky thì tốt."

Sean ngước lên nhìn cô. Chết tiệt, cô ấy thật nóng bỏng. Khi anh gặp cô, mái tóc cô có màu nâu vàng đậm. Bây giờ nó có màu đen tuyền—màu đen gần như có màu xanh lam. Cô ấy vẫn còn những vệt màu nâu vàng trên tóc. Nó thường xuyên qua bả vai của cô ấy, chỉ sượt qua phần trên của ngực cô ấy. Đôi mắt cô có màu nâu vừa phải và nếu nhìn kỹ anh có thể thấy những đốm mật nhỏ trong đó. Cô nghĩ môi mình quá rộng nhưng với Sean thì chúng thật hoàn hảo. Đầy đủ và ngọt ngào, anh thích nhìn thấy nụ cười của cô. Chết tiệt, ngay cả răng của cô ấy cũng dễ thương. Làn da của cô ấy có màu hạt dẻ đậm, mềm mại và mượt mà khi chạm vào. Là sản phẩm của cha người Punjabi và mẹ da đen, Nina Rajani Gill thực sự xinh đẹp.

Sean không nhận ra anh đang nhìn chằm chằm cho đến khi cô gõ nhẹ vào mũi anh. "Cái gì?" anh ấy nói.

"Tôi hỏi trên mặt tôi có dính gì không. Cậu nhìn chằm chằm dữ vậy." Có một chút thích thú trong giọng nói của cô ấy.

"Anh đang nghĩ tối nay em trông tuyệt thế nào," anh trả lời. Cô ấy trông thật tuyệt. Nina, ngay cả trong những ngày nghỉ, cô ấy vẫn thời trang hơn hầu hết các cô gái. Cô ấy mặc một chiếc áo phông cotton màu xanh bạc hà với quần short ngắn bằng vải bông xù, màu sắc tôn lên làn da nâu của cô ấy. "Hãy cho tôi biết điều gì đó, bạn thực sự đã trả bao nhiêu để học Victoria's Secret?"

"Im đi. Anh chàng kia của tôi không phàn nàn gì cả," cô nói. Họ hay nói đùa rằng bất cứ khi nào một người mặc quần áo thì đó là vì họ đang gặp người yêu "khác" của mình. Đó chỉ là một ví dụ khác về sự hài hước méo mó của họ.

"Em mặc loại đồ này cho anh ấy à?" Sean hỏi. Anh cởi búi tóc lộn xộn trên đầu cô, tận hưởng cách những sợi tóc đen mượt trượt qua ngón tay anh.

"Ồ, tôi mặc ít hơn thế này. Anh ấy không thích mặc nhiều lớp để đến với người phụ nữ của mình." Cô nhẹ nhàng đặt mông mình vào lòng anh.

Sean rên rỉ. "Chà, có lẽ tôi có điểm gì đó chung với anh chàng này," anh nói chặt chẽ. Tay anh trượt lên đùi cô để khám phá bên dưới chiếc quần short của cô. "Không có quần lót," anh thở ra.

Nina hôn lên cổ anh, mút nhẹ vào chỗ dưới quai hàm anh, nơi cô biết điều đó khiến anh phát điên. "Anh ấy thích thế thôi," cô thì thầm. Cô rên rỉ khi những ngón tay anh nhúng vào những nếp gấp ẩm ướt của cô.

"Về anh ta thế là đủ rồi," Sean gầm gừ. Anh biết đó chỉ là một trò đùa, nhưng ý nghĩ có ai khác làm điều mà anh sắp làm với Nina luôn khiến anh khó chịu một chút. Anh biết điều đó thật vô lý. Nhưng anh không thể giúp được.

Anh hôn môi cô lần nữa, lưỡi anh xâm nhập vào miệng cô để chiếm lấy lãnh thổ của nó. Với những ngón tay anh vẫn cuộn tròn bên trong cô, Nina bắt đầu lắc lư chậm rãi trên đùi anh. "Sean," cô rên rỉ. "Đưa tôi lên giường."

Cô vén áo lên khỏi đầu, ném nó sang một bên. Sean nuốt nước bọt khi nhìn thấy bộ ngực của cô, núm vú sẫm màu lấp lánh vì kích thích. Anh nghiêng người về phía trước, nhẹ nhàng ôm lấy ngực cô và đưa gò bồng đảo thơm ngon vào miệng, anh bắt đầu cắn nhẹ vào nụ hoa sẫm màu trước khi đưa trọn vào miệng, quấn lưỡi quanh quẩn. "Ôi Sean," Nina thút thít. Cô tiếp tục đá trên ngón tay anh.

"Nina, em yêu, em thật ngọt ngào," Sean rên rỉ. Miệng anh di chuyển tới để chạm vào núm vú còn lại của cô. Anh yêu cách bộ ngực nặng nề của cô nằm gọn trong lòng bàn tay to lớn của anh. Cô ấy là một người hoàn hảo.

"Ahhh," cô kêu lên, cơn cực khoái đã vượt qua cô. Những ngón tay cô nắm lấy vai anh trong khi các cơ của cô siết chặt những ngón tay anh một cách thành thạo. Cô cắn môi dưới, ngậm phần thịt vào miệng, cơ thể không ngừng run rẩy. "Sean," cô thở nhẹ. Anh cười toe toét, tận hưởng cách tên anh trượt ra khỏi lưỡi cô.

"Nào, Pretty. Đi ngủ thôi."

Nina run rẩy đứng dậy. Kéo chiếc quần short của mình xuống, cô bước ra khỏi chúng. Cô bước xuống hành lang và rẽ trái vào phòng ngủ. Ngẩng đầu ra ngoài, cô mỉm cười với anh. "Nào Slugger," cô nói, uốn cong ngón trỏ, ra hiệu cho anh ta đến gần cô.

Sean nhanh chóng đứng dậy và cởi bỏ quần áo. Mặc lại chiếc quần lót boxer, anh bước vào phòng ngủ của cô.

Anh ôm cô vào lòng, hôn cô thật mạnh. Nina trượt những ngón tay nhanh nhẹn của mình dọc theo cơ thể vạm vỡ của anh và vào trong quần lót của anh, ôm lấy má anh. Sean càu nhàu và di chuyển những ngón tay của anh đến ngực cô, phần đệm thô ráp của ngón cái anh sượt qua nụ hoa nhạy cảm của cô.

Nina thút thít và di chuyển bàn tay của mình để cô ấy từ từ bơm anh ấy bằng nắm đấm của mình trong khi nhẹ nhàng ôm lấy chiếc túi mịn màng của anh ấy. Cô mỉm cười trước hơi thở gấp gáp của anh. Bước lùi lại, cô quyến rũ leo lên đầu giường. Với tay tới tủ đầu giường, cô lôi ra một gói giấy bạc nhỏ và ném nó vào anh.

Sean thu lại sự kích thích của mình, khẽ rên rỉ. Vuốt ve con cặc của mình, anh trượt vào giữa hai chân mở rộng của cô, hôn vào đùi trong của cô. Nina rên rỉ. "Sean, đừng trêu chọc nữa," cô nói, cố gắng kéo anh lên đối mặt với cô. "Em nóng quá, em yêu."

Anh hôn lên cổ cô, hít hà mùi sữa tắm thơm bạc hà của cô. Chúa ơi, anh không thể có đủ cô ấy. Nhấc đầu gối lên, anh từ từ hướng mình vào hơi ấm mời gọi của cô. Anh làm vậy để trêu chọc cô hơn bất cứ điều gì khác.

Cô phát ra một tiếng rên rỉ trầm và dài và nắm chặt lấy tấm trải giường. "Sean," cô thở hổn hển khi bắt đầu nghiến hông mình vào những cú thúc đầy đau khổ của anh. Nina ôm lấy bộ ngực nặng trĩu của mình, véo núm vú và kéo mạnh. Sean bị kích thích bởi những chuyển động của cô và cách vẻ cứng rắn nhợt nhạt của anh di chuyển ra vào trong vùng phủ sô cô la phủ sương của cô một cách đáng yêu.

Anh nghiêng người về phía trước, hôn cô thật mạnh khi lực đẩy của anh trở nên tuyệt vọng hơn. Chết tiệt, cô quá chật, quá ướt, và tất cả là vì anh. Tiếng rên rỉ thỏa mãn nhẹ nhàng của cô thúc đẩy anh tiến về phía trước. Sean di chuyển chân cô lên vai anh và nâng cô lên đối mặt với anh và cô hổn hển thúc giục anh tiến sâu hơn.

Nina nảy lên, tư thế mới tạo ra sự ma sát gợi tình tuyệt vời giữa hai người. Cơ thể cô như bốc cháy khi Sean vặn nó theo những cách mà cô chưa bao giờ nghĩ mình sẽ uốn cong được. Cô ấy hoàn toàn cởi mở với anh ấy và cô ấy chưa bao giờ cảm thấy quyến rũ hơn. Sean tiếp tục lao vào cơ thể cô. Ngực cô nảy lên, cô đổ mồ hôi và cực khoái của cô nhanh chóng tăng lên.

Đẩy anh ra sau, cô bước đi chậm lại đáng kể. Sean rên rỉ khi anh nhìn chằm chằm vào cô. Ngực cô hơi phập phồng khi cô cố gắng lấy lại hơi thở. "Nina," anh nói với vẻ thiếu kiên nhẫn. Anh thúc mạnh vào trong cô khiến cô rùng mình.

Nhìn xuống anh, cô mỉm cười. Hông cô di chuyển một cách quyến rũ, nhảy múa trên cặc anh. Sean rên rỉ và ôm lấy cặp mông tròn trịa của cô trong tay. Nina cúi xuống liếm núm vú anh, đưa lưỡi lên những nụ hồng nhạy cảm, cắn nhẹ. Cô mỉm cười trong lòng khi nghe thấy phản ứng mà cô đang chờ đợi. Sean thích được chơi đùa với núm vú của mình. Khi anh thực sự bị kích thích, anh sẽ phát ra một âm thanh pha trộn giữa tiếng thút thít trầm thấp và tiếng gầm gừ quyến rũ nhất mà cô từng nghe.

"Chúa ơi, anh sắp..." anh rên rỉ khi cảm thấy mình sắp được giải thoát. Khi cô dùng cơ bắp siết chặt anh, anh thọc ngón tay vào mông cô và gầm lên cực khoái. Nina bối rối bước tới, tầm nhìn của cô hơi mờ đi khi cô nghiêng người về phía trước. Cơ thể cô trơn bóng với mồ hôi thỏa mãn khi cô hôn lên môi anh và tựa đầu vào ngực anh.

"Tôi có một việc muốn nhờ," cô nói, nhịp tim cô dần dần trở lại bình thường.

Sean nhìn cô, vẻ mặt đờ đẫn trong đôi mắt rực rỡ của anh. "Sau những gì cậu vừa làm, cậu có thể có gần như bất cứ thứ gì cậu muốn."

Nina mỉm cười. "Nhà hát đã cho tôi vé miễn phí để xem Phantom of the Opera vào tối mai. Đây là buổi biểu diễn đánh dấu Lễ kỷ niệm 20 năm thành lập ở Broadway. Đây là một vấn đề lớn và tôi phải tham dự..." cô bỏ lửng. Trước đây, cô từng rủ bạn trai tham dự các sự kiện sân khấu cùng mình nhưng họ luôn viện ra những lý do khập khiễng.

"Không thành vấn đề." Sean cười nói.

"Thật sự?" Nina ngồi dậy. Cô trèo xuống khỏi người anh và tựa đầu vào chiếc gối lụa mềm mại màu ngọc bích ở đầu giường. "Tôi sẽ hoàn toàn hiểu nếu bạn có điều gì đó tốt hơn mà bạn muốn làm."

"Nina," Sean bắt đầu. Anh đứng dậy đi vào phòng tắm liền kề, vứt chiếc bao cao su xuống. Trở lại phòng ngủ của cô, anh lại mỉm cười. Cô đang ngồi dậy, hai tay ôm đầu gối, nhìn anh. Trông cô thật gợi cảm, màu ngọc bích sâu thẳm của tấm lụa tôn lên làn da nâu của cô một cách yêu kiều. "Tôi rất muốn đi cùng bạn. Thực ra, chúng ta có thời gian còn lại trong tuần và cuối tuần để dành cho nhau."

"Nghiêm túc mà nói, chuyện gì đã xảy ra vậy? Khu vực bị cháy rụi?" Sean cười lớn và ngồi vào chỗ bên cạnh cô. Cô ngay lập tức tựa đầu vào ngực anh, tận hưởng cảm giác cơ thể ấm áp của anh thật gần với cô.

"Không," anh trả lời, đưa tay vuốt tóc cô. "Trung úy đã cho tôi và Ange nghỉ phép còn lại trong tuần. Vì đã là những cảnh sát nhỏ ngoan."

"Ừm, sự mất mát của anh ấy. Anh sẽ có em cho riêng mình trong suốt năm ngày." Cô chồm lên đặt một nụ hôn thuần khiết lên môi anh.

"Tôi không thể đợi được. Nhưng tôi phải ngủ một chút." Anh tắt đèn ngủ. "Chúc ngủ ngon."

**********************

Sáng hôm sau anh thức dậy với mùi cà phê cappuccino mới pha, mùi thơm ngọt ngào quyến rũ của caramel đánh thức anh khỏi giấc ngủ.

Sean mở mắt và nhìn quanh phòng, khuôn mặt đẹp trai của anh có chút bối rối. Anh cười toe toét khi nhận ra mình vẫn đang ở nhà Nina. Phòng ngủ của cô giống như một bài ca ngợi cung điện Ả Rập. Chiếc giường bốn cọc bằng gỗ gụ lớn của cô có những tấm rèm lụa màu hồng nghệ và rực rỡ được dệt với nhau để tạo nên một không gian ngủ gợi cảm. Cô ấy dán những bức ảnh đen trắng đóng khung khắp những bức tường màu đỏ sẫm. Có rất nhiều hình ảnh của gia đình và bạn bè của cô. Tất cả chỉ là sự xung đột về màu sắc nhưng nó có tác dụng tốt với Nina. Căn phòng và phần còn lại của căn hộ sang trọng rất phù hợp với cô ấy.

Sean đứng dậy khỏi giường, vén rèm và mặc quần đùi vào. Anh lê bước vào bếp và thấy Nina khỏa thân, ngoại trừ chiếc áo phông NYPD của anh, thứ đó gần như không lướt qua mông cô. Cô ấy đang kiễng chân lên, đôi chân vũ công của cô ấy cong lên một cách hoàn hảo khi cô ấy cố gắng với tới thứ quái quỷ gì đó trong tủ. Trước sự thất vọng của anh, cô đang mặc quần lót.

"Đừng chỉ đứng đó," cô nói mà không quay lại. "Ngồi xuống."

Anh đi ngang qua bếp vào góc ăn sáng nhỏ xíu, ngồi xuống chiếc bàn gỗ tối màu. Cô đã đặt hai chỗ, mỗi chỗ có một đĩa trứng mới đánh, bánh mì nướng với mứt xoài, xúc xích và thịt xông khói. Có một cốc cà phê cappuccino caramel phủ kem tươi.

Sean ngước lên khi cô bước vào phòng, mang theo một bình đựng nước cam lạnh và hai chiếc ly màu coban.

"Nina, lẽ ra chúng ta có thể ra ngoài ăn," anh nói, vẫn nhìn món ăn ngon tuyệt của cô.

"Vớ vẩn. Tôi thích nấu ăn và tôi muốn chiều chuộng bạn sau khi mặc nó cho tôi thật tuyệt vời vào tối qua." Cô cầm chiếc nĩa lên và nhận thấy anh vẫn chưa chạm vào thứ gì. "Chà, tôi sẽ không cho bạn ăn nếu đó là những gì bạn nghĩ," cô nói đùa.

Sean kinh ngạc. Anh không thể nhớ lần cuối cùng có ai đó làm bữa ăn cho anh chứ đừng nói chi đến việc được bạn gái nấu. Chà, luôn có Delia. Anh lắc đầu để xua tan những suy nghĩ đó nhưng một phần trong anh tự hỏi liệu đã đến lúc kể cho Nina về chương đó của cuộc đời anh hay chưa.

Anh bắt đầu ăn, thưởng thức sự vất vả của cô. "Anh sẽ phải giữ em bên mình," anh nói, nhấp một ngụm nước trái cây.

"Nhân tiện, tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta nói về chuyện đó, phải không?" Cô nhìn anh như thể đang cố gắng đánh giá phản ứng của anh.

Anh ngước nhìn cô. "Ý anh là gì?"

"Ý tôi là, chúng tôi đã gặp nhau được gần hai tháng và chúng tôi gặp nhau ít hơn thế một chút. Tôi chưa bao giờ thực sự độc quyền với ai đó trước đây. Không phải nói rằng tôi chưa từng hẹn hò." hoặc ở với những gã khác, vì tin tôi đi, tôi đã từng ở với các chàng trai. Ồ, điều đó khiến tôi nghe như một con đĩ. Tôi không phải một con điếm, nhưng..."

"Nói thẳng vào vấn đề đi," anh nói, giọng có chút thích thú.

"Tôi đoán tất cả những gì tôi thực sự muốn nói là...chỉ vậy thôi. Chỉ có bạn thôi. Tôi không gặp những chàng trai khác. Còn bạn không?"

"Các bạn? Không, không có người nào khác cả."

"Sean," cô bắt đầu. Đôi khi anh ấy có thể hơi quá đáng yêu.

"Neens, tôi không gặp ai khác. Không có ai khác cả."

Cô thở mạnh. Cô biết Sean quan tâm đến cô, nhưng cô không chắc chính xác mối quan hệ của họ có ý nghĩa gì. "Tôi rất xin lỗi, tôi không có ý đặt bạn vào thế khó. Chỉ là tôi thực sự thích bạn, Sean và tôi không muốn có cảm giác như mình đang đặt mình vào tình thế nguy hiểm vì tôi thường xuyên cảm thấy như vậy." trong các mối quan hệ..."

Anh đưa tay nắm lấy tay cô. "Anh biết, Pretty. Anh biết về tất cả những điều nhảm nhí xảy ra trong các mối quan hệ. Anh không thể nói rằng anh sẽ không bao giờ làm tổn thương em, bởi vì anh không muốn hứa hẹn điều gì đó có thể không hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của anh. Nhưng Tôi sẽ không bao giờ, không bao giờ khiến em phải lo lắng."

Cô cọ tay anh vào má mình. "Biết thế thì tốt. Vì nếu cậu làm thế, tôi biết sẽ có vài cô gái sẵn sàng đá đít cậu đấy."

Cả hai đều cười.

"Vậy," Nina vui vẻ nói. "Còn điều gì khác mà tôi cần biết nữa không? Những cơn mê trong tủ quần áo, cơn say rượu đêm khuya và những cơn cuồng loạn của gái điếm, hay những người yêu cũ điên rồ?"

Sean trầm ngâm một lát. Sẽ thật dễ dàng để kể cho cô ấy nghe về Delia, nhưng anh không chắc Nina sẽ hiểu. Có lẽ bây giờ chưa phải lúc. "Ừ, có một cô gái điếm say sưa ở thành phố Atlantic vào năm cuối đại học của tôi..."

**********************

"Ồ," Sean kêu lên. "Tôi chưa bao giờ nhìn thấy Phantom of the Opera trên sân khấu trước đây. Tôi không nhận ra nó thực sự tuyệt vời đến thế nào!"

Nina cười trước sự ngạc nhiên của anh. Đó cũng là cảm giác phấn khởi mà cô có được mỗi khi xem một vở kịch. Cô yêu thích rạp hát sau khi xem Les Miserables khi còn là một cô gái. Ước mơ của cô là trở thành một ngôi sao Broadway. Nhưng sau khi chứng kiến ​​rất nhiều bạn bè của mình đạt được ước mơ nhưng lại phải đối mặt với sự tuyệt vọng, cô thề rằng mình sẽ không bao giờ trở nên cay đắng như họ.

Cô ấy đã thực hiện một số buổi diễn ngoài sân khấu Broadway và thành công. Sau khi tốt nghiệp đại học với tấm bằng về quan hệ công chúng, Nina quyết định rằng việc trở thành người có tiếng nói trong lĩnh vực mà cô ngưỡng mộ là điều tuyệt vời nhất tiếp theo khi thực sự được đứng trên sân khấu. Nó cho phép cô tham gia diễn xuất một chút cũng như quảng bá cho các nhà hát và cơ quan rạp hát lớn.

Sự đánh giá cao của Sean đối với thế giới của cô ấy chính là lớp kem phủ trên một chiếc bánh vốn đã tuyệt vời. Anh ấy trông thật đẹp trai trong bộ vest đen và áo sơ mi đen, chiếc cà vạt màu ngọc lục bảo của anh ấy rất phù hợp với chiếc váy cocktail sa-tanh màu ngọc lục bảo của cô ấy. Tóc cô buông thành những lọn xoăn lớn quanh mặt và đôi chân cô lấp lánh trong đôi giày cao gót Christian Louboutin hở mũi màu vàng. Nina kéo chiếc khăn vàng quanh vai chặt hơn khi cô ấy cầm chiếc cặp vàng trên tay.

"Tôi rất vui vì bạn đã có khoảng thời gian vui vẻ, Slugger."

Sean cười toe toét với cô khi họ bước vào sảnh và chuẩn bị quay trở lại thảm đỏ. "Bạn đang đùa à? Tôi có được ghế đầu và ghế giữa cho tấm vé hot nhất ở New York, không bao gồm vé mùa Mets, tôi được bước xuống thảm đỏ hai lần và chụp ảnh, và..." anh nói, trượt tay xuống. vòng tay ôm lấy vòng eo thon gọn của cô. "Điều tuyệt vời nhất là tôi có được cô gái xinh đẹp nhất, người tình cờ là bạn gái của tôi trong vòng tay tôi."

Anh hôn lên má cô. "Cảm ơn bạn rất nhiều."

"Không có chi đâu cưng."

Họ bước trở lại thảm đỏ, không khí mát mẻ của tháng Hai khiến Nina nổi da gà. Các nhiếp ảnh gia bắt đầu chụp ảnh đám đông đang rời đi, nóng lòng muốn tìm một người nổi tiếng.

Nina mỉm cười đầy trách nhiệm trước ống kính khi một trong những người chụp ảnh công nhận Sean là 'Cảnh sát anh hùng' trên các tờ báo. Nina biết Sean không quen với sự náo động này. Cô đặt tay mình vào tay anh, siết chặt để trấn an. Sean nhìn xuống cô và mỉm cười.

Anh nghiêng người thì thầm vào tai cô. "Nina, bạn đã bao giờ quan hệ tình dục trên xe limo chưa?"

Nina nháy mắt. "Không kể từ buổi vũ hội."

Sean cười toe toét khi chiếc limousine dừng lại trước mặt họ. Khi anh mở cửa cho cô, anh bóp mông cô. "Em yêu, em đi chơi một chuyến đi." Nina cười khúc khích khi cả hai cùng leo lên xe, chiếc limo phóng đi.

Dường như không ai để ý đến bóng dáng đang quan sát cặp đôi từ phía bên kia đường. Tư thế của họ rất giản dị và khiêm tốn. Khi nhảy lên chiếc sedan màu đen khó tả đang đậu gần lề đường, họ nhẹ nhàng chửi thề. Sean Reilly sẽ trả tiền.

Sáng thứ Hai đến quá sớm đối với Sean. Anh phải thừa nhận, những ngày tháng đó được ở bên Nina khiến anh hạnh phúc khó tả. Cách đôi khi cô mỉm cười với anh. Chết tiệt, nó làm tim anh đập nhanh. Đâu đó trong tâm trí anh lo lắng liệu mình có bị ngã quá mạnh không, rằng mọi thứ diễn ra quá tốt và nhanh đến mức chiếc giày kia chắc chắn sẽ rơi và cứng.

Anh cố gắng đẩy những điều đó ra khỏi tâm trí khi tập trung vào vụ Morelli. Mặc dù Enzio Morelli đang bị cảnh sát giam giữ nhưng nhiều đồng bọn của hắn thì không.

Với việc ông chủ của họ ngồi sau song sắt, sẽ có rất nhiều kẻ đứng đầu và khiến những kẻ tranh giành vị trí của Don mới toanh. Việc tổ chức tội phạm Morelli hoàn toàn sụp đổ chỉ còn là vấn đề thời gian.

Tất cả những gì NYPD phải làm là ngồi lại và bắt tội phạm.

Sean và nhóm của anh ấy đã thu thập đủ bằng chứng thông qua người cung cấp thông tin của họ cũng như những người khác đã đưa ra bằng chứng cho bang về các giao dịch mờ ám của Enzio. Sean và Angie đã điều tra vụ này gần hai năm.

Bất cứ khi nào họ tìm thấy một nhân chứng đủ dũng cảm để đứng ra làm chứng chống lại Morelli về tội buôn lậu ma túy, mại dâm, bất kể anh ta làm gì, nhân chứng đó sẽ chết. Khi Sean lần đầu tiên nhìn thấy những bức ảnh hiện trường vụ án, anh ấy gần như phát ốm.

Enzio và phi hành đoàn của anh ta sẽ không bắn ai đó. Không, điều đó quá tử tế. Các thi thể trông như bị đánh đập và bị thương nặng. Cổ họng của họ sẽ bị rạch, một viên đạn vào não, và chỉ để cho vui, Morelli sẽ cắt lưỡi của họ.

Như một món quà nhỏ dành cho NYPD, một con chuột chết luôn bị bỏ lại đâu đó tại hiện trường vụ án. Thông điệp rất rõ ràng: chuột chết là chuột im lặng. Enzio Morelli thật tàn nhẫn. Anh ta đã sử dụng một bàn tay nặng nề với thủy thủ đoàn của mình và một bàn tay ngày càng nặng nề hơn với kẻ thù của mình.

Bây giờ tên khốn đó đã rời khỏi đường phố, một cảm giác chiến thắng lan khắp khu vực này. Vẫn còn rất nhiều việc phải làm để đưa những kẻ còn lại trong nhóm cặn bã Morelli ra khỏi đường phố, nhưng với vô số bằng chứng từ hồ sơ điện thoại, băng giám sát và các cuộc trò chuyện qua mạng về việc Morelli ra lệnh tiêu diệt nhân chứng và gia đình họ, họ đã có quá đủ để đảm bảo rằng tên khốn đó sẽ phải ở sau song sắt suốt quãng đời còn lại của mình.

Sean bước vào khu vực bầu cử với lòng nhiệt thành mới. Nó đã trở lại làm việc, trở lại với công việc bận rộn. Anh ta bị Trung úy Adams bắt chuyện khi anh ta chuẩn bị bước vào văn phòng của mình.

"Reilly," anh ta quát, thậm chí còn không buồn bắt đầu bằng lời chào. "Có người thẩm vấn ngươi."

"Nghiêm túc đấy? Lou là ai vậy?" Sean cởi áo khoác và chỉnh lại bao súng.

Adams đưa cho Sean một tập tài liệu. "Jake Morelli."

Sean huýt sáo. Jake 'The Kid' Morelli là em trai của Enzio. Là một chàng trai xinh đẹp, anh ta tự phong cho mình một tay xã hội đen, sử dụng số tiền bẩn thỉu của anh trai mình để đưa anh ta vào các hộp đêm nổi tiếng nhất ở New York và được nhắc đến ở đâu đó trên Trang Sáu.

Ở tuổi 21, cậu bé hoàn toàn muốn trở thành người như vậy.

Sean đoán chắc hẳn anh ấy đã xem Goodfellas quá nhiều lần.

"Tên khốn đó đang làm gì ở đây vậy? Bạn nghĩ hắn có liên quan đến bằng chứng từ anh trai mình à?"

Adams lắc đầu. "Không, không phải cái quái gì thế. Sáng nay cảnh sát đã bắt được anh ta khi đang rời khỏi câu lạc bộ 40/40 trên chiếc Navigator được báo cáo là bị đánh cắp vào tối hôm qua."

Sean cười toe toét. Hôm nay tình hình khá ổn. "Được rồi, vậy bạn có muốn tôi vào đó và dọa anh ta một chút không?"

Adams càu nhàu và Sean coi đó là sự đồng tình. Anh ta lấy hồ sơ từ Adams và bước thẳng vào phòng thẩm vấn.

Có một số sĩ quan rải rác xung quanh, nhìn qua cửa sổ mất điện vào người thanh niên ủ rũ đang cố tỏ ra buồn chán, nhưng có một chút sợ hãi trên nét mặt đen tối của anh ta.

"Này Reilly," Ken Masters chào. Sean giơ ngón tay cái ra hiệu tán thành với viên cảnh sát da đen đẹp trai. "Này chính mình Ken." Nhìn quanh, anh giả vờ trừng mắt nhìn đồng nghiệp. "Lũ khốn các người không có việc gì tốt hơn để làm à?"

"Không," Ken nói, cười toe toét. "Tất cả chúng tôi đều đến xem buổi biểu diễn."

Sean mỉm cười trước khi xoay nắm cửa và đi vào căn phòng nhỏ. Nụ cười đã hoàn toàn biến mất trên khuôn mặt anh. Đặt tập hồ sơ lên ​​chiếc bàn kim loại cỡ vừa, anh cởi khuy cổ tay áo sơ mi công sở màu hải quân, xắn tay áo lên đến khuỷu tay.

Anh ta trừng mắt nhìn chàng trai trẻ trước mặt, vạch ra mọi mánh khóe thường ngày của cảnh sát giận dữ.

Jake Morelli ngước nhìn anh. "Anh rốt cuộc là ai vậy?" anh hỏi với một chút can đảm hơn anh cảm thấy.

Sơn cười thầm trong lòng. Đứa trẻ này là một kẻ chơi khăm. "Tôi là thứ duy nhất đứng giữa việc bạn tự ý rời khỏi đây hay bị còng tay." Anh khoanh tay lại, những cơ bắp dày đặc uốn cong gần như đầy đe dọa.

Jake chế giễu. "Ừ, sao cũng được. Tôi sẽ kể cho bạn nghe những gì tôi đã nói với con lợn kia. Tôi không ăn trộm. Tôi là Jake The Kid chết tiệt, yo. Chết tiệt những gì bạn nghe được, tôi ở lại để kiếm tiền."

Sean gần như cười vào mặt đứa trẻ. Rõ ràng là anh ấy hài lòng với chính mình.

"Bớt cái trò 'cậu bé nghiện' đi, Morelli. Trong hồ sơ của bạn ghi rằng bạn đã theo học một trong những trường dự bị danh tiếng nhất ở Upper East Side và gần đây bạn đã tốt nghiệp với bằng Cử nhân của Princeton. Đúng vậy," Sean chế nhạo. "Bạn chắc chắn đang giữ nó gangsta."

Cậu bé tái nhợt, làn da ô liu của cậu không còn màu sắc nữa. Sean đã khảo sát The Kid. Anh ấy mặc quần jean hàng hiệu, áo phông đen vừa vặn. Một chiếc áo hoodie có khóa kéo màu xanh ô liu của Ed Hardy có giá khoảng 200 đô la được ném một cách bất cẩn lên bàn.

Anh ta đi đôi giày thể thao Gucci đặt làm riêng và đeo một món đồ trang sức trị giá khoảng ba ngàn đô la. Mái tóc đen của anh ấy được cắt theo kiểu Guido điển hình và trông như thể nó có thể tạm dừng sử dụng gel và keo xịt tóc.

"Được rồi. Bạn muốn tôi nói gì? Không, tôi không ăn trộm chiếc Nav. Đó là một trong những đứa con trai của tôi. Tôi mượn nó và nó giả vờ gọi nó là đồ ăn trộm."

Sean nhìn anh chằm chằm, không chắc anh có tin anh không. "Đúng vậy. Vậy ý bạn là nếu chúng tôi gọi cho ông Anthony Terry thì ông ấy sẽ kể cho chúng tôi câu chuyện tương tự. Rằng hai người, vì một lý do chết tiệt nào đó mà tôi chắc chắn, đã giả vờ rằng một chiếc ô tô đã bị đánh cắp?"

Jake gật đầu ngu ngốc. "Ừ, anh bạn."

"Ông Morelli, ông có biết rằng anh trai ông hiện đang bị cảnh sát giam giữ và việc ông làm điều gì đó cực kỳ ngu ngốc như thế này sẽ chỉ thu hút nhiều sự chú ý hơn không?"

"Ừ," anh nói lại, một nụ cười ngốc nghếch hiện rõ trên khuôn mặt. "Tôi phải khiến lũ báo chí quan tâm đến chuyện vớ vẩn của tôi. Bạn sẽ không tin được số lượng quần lót được ném về phía tôi đâu. Các cô gái sẽ nghĩ tôi là Mặt sẹo thẳng thắn và đồ khốn nạn."

"Scarface là người Cuba và bạn rõ ràng là ngu ngốc hơn so với kiểu tóc của bạn," Sean chế giễu. "Bây giờ hãy nghe đây, đồ ngu ngốc. Tôi không muốn nhìn thấy anh quay lại khu vực của tôi nếu không tôi thề trước Đức Trinh Nữ Maria rằng tôi sẽ bắt anh vào tù và còng tay trước khi gel vuốt tóc của anh khô. Anh sẽ vào tù, và anh sẽ bị còng tay." sẽ ở xung quanh những anh chàng thực sự luôn giữ nó gangsta. Chỉ có điều lần này, điều duy nhất bị ném đá sẽ là cái mông của bạn từ chàng này sang chàng khác. Tôi chắc chắn họ sẽ thích khuôn mặt xinh đẹp đó."

Sean giữ vẻ mặt nghiêm túc, và anh chắc chắn rằng những người ở phía bên kia tấm gương hai chiều đang cười khúc khích. Jake chắc chắn là không. Anh ta trông có vẻ rất lo lắng.

"Ừ, được." Giọng anh có chút nghẹn ngào.

"Tốt," Sean nói. "Bây giờ hãy ngồi đây. Một sĩ quan khác sẽ đến sớm để thả bạn ra."

Sean quay người bước ra khỏi phòng thì nghe thấy cậu bé lên tiếng lần nữa.

"Anh là Sean Reilly phải không?"

Sean quay gót. "Cái gì?"

Jake cười toe toét. "Ừ, tôi biết tôi đã nhận ra anh trên giấy tờ. Anh là người đã bắt anh trai tôi."

Sean khoanh tay lại. Đứa trẻ này thực sự là một tên khốn. "Vậy nếu là tôi thì sao?"

Jake nhìn chằm chằm vào anh. "Chết tiệt Mick punk," anh nói một cách đe dọa. "Trong ảnh cậu trông như một gã đồng tính và bây giờ trông cậu cũng giống như vậy."

"Sẽ là khôn ngoan nếu câm cái mồm chết tiệt của anh lại, Morelli. Anh sẽ không muốn có kết cục như anh cả đâu. Tôi nghe nói họ sẽ ném cuốn sách vào anh ấy."

"Có tin nhắn từ Big Enzio dành cho cậu," Jake tiếp tục, như thể anh ấy không nghe thấy Sean. "Anh ấy nói mông của bạn vẫn ổn."

Sean cảm giác như bị dội một gáo nước đá. Họ đã theo dõi Nina. "Anh đang nói cái quái gì vậy, Morelli? Tôi không có thời gian cho những chuyện nhảm nhí của anh."

"Tôi đã xem ảnh của cô ấy rồi," Jake chế nhạo. "Làm thế quái nào mà bạn lại ghi được một quân cờ đẹp như vậy? Tôi không biết đó là loại của bạn. Tôi không nghĩ rằng bạn lại thích những con chó cái, chứ đừng nói đến những con da đen."

Tay Sean bắt đầu nắm chặt lại. Còn một lời nữa thôi, anh nghĩ. Thêm một từ chết tiệt nữa.

Jake cười nhẹ. "Bạn đã đánh được chưa? Tôi chắc chắn rằng mông Mick của bạn thậm chí không thể đạt đến mức thỏa mãn cô ấy. Tôi cá là tôi có thể. Tôi sẽ làm cho cặp vú nảy lên và làm cho âm hộ cảm thấy thật sướng. Cô ấy sẽ hét lên tên tôi ồn ào quá..."

Anh chưa kịp nói hết câu thì Sean đã đẩy anh ra khỏi ghế và lao vào tường. Anh ta đè cậu bé lên, cánh tay ấn vào cổ họng cậu. Jake phát ra âm thanh như tiếng mèo bị bóp cổ và cố gắng bẻ gãy vòng tay của Sean nhưng anh ta quá khỏe.

"Anh tránh xa cô ấy ra," Sean nói. Anh ta nhìn thấy màu đỏ tuyệt đối khi cơn giận của anh ta sôi sục. "Tôi sẽ giết anh nếu anh chạm vào cô ấy, anh hiểu tôi không?"

"Reilly, thả anh ta xuống!" Ken mở cửa chạy vào trong. Anh ta và hai sĩ quan khác phải cạy Sean ra khỏi Jake. Khi anh buông ra, khuôn mặt Jake tái xanh khi anh thở hổn hển.

"Yo, tất cả các bạn đều thấy điều đó. Sự tàn bạo của con lợn," anh thở hổn hển.

"Câm miệng đi, đồ khốn," Ken gầm gừ. "Đưa anh ta ra khỏi đây," anh ta nói với các sĩ quan khác, những người đã tóm lấy Jake và hộ tống anh ta ra khỏi phòng.

Ken quay lại nhìn Sean, người đang đi đi lại lại, chống nạnh.

"Reilly, cậu ổn chứ?" Thật ngu ngốc, nhưng đó là câu hỏi an toàn nhất mà anh có thể nghĩ ra.

"Họ đang theo dõi cô gái của tôi," anh gầm gừ.

"Sean," Ken bắt đầu.

"Không, thưa Chủ nhân. Lần này là chuyện riêng tư chết tiệt. Tôi muốn gã này biến mất, nghe rõ không?

"Sean, tôi cũng muốn điều đó. Nhưng anh không thể làm gì hấp tấp được, anh bạn. Chúng ta rất thân nhau đấy, anh bạn. Gần đến mức tôi có thể nếm được mùi sâm panh rồi. Tôi cầu xin anh đấy, anh bạn. Hãy để pháp luật xử lý việc này. Chuyện này không chỉ liên quan đến bạn mà còn liên quan đến tất cả chúng ta."

Sean nhìn vào mắt người đồng nghiệp và biết rằng anh ta đã đúng. Đây thiên về chiến thắng cá nhân hơn. Đưa Morelli và phi hành đoàn của anh ta đi suốt đời sẽ là một vinh dự cho toàn bộ khu vực. Anh ấy không thể là người chịu trách nhiệm dập tắt hy vọng của mọi người.

Nhưng chỉ nghĩ đến việc ai đó làm tổn thương Nina thôi cũng đủ đau đớn đến mức không thể chịu nổi. Ken có thể nhìn thấy vẻ mặt bạn mình. "Nói cho cậu biết đi," anh nói. "Tôi sẽ cử vài người chịu trách nhiệm theo dõi cô ấy và đảm bảo rằng cô ấy ổn. Cô ấy sẽ không bao giờ biết chúng tôi ở đó."

Sean gật đầu, một chút nhẹ nhõm tràn ngập trong giác quan của anh. "Cảm ơn, anh bạn."

Ken mỉm cười. "Không sao đâu," anh nói và vỗ nhẹ vào lưng Sean. "Bây giờ, tôi có thể mô tả cho bạn cảm giác vui nhộn như thế nào khi thấy bạn viền lại chiếc pipsqueak đó không?"

*****************

Nina không thể rũ bỏ được cảm giác đó. Cô ấy đang bị theo dõi. Lúc đầu, cô cố gắng coi đó là chứng hoang tưởng, coi đó là một người New York bị thần kinh.

Cô có cảm giác đầu tiên vào thứ ba. Cô đang ăn trưa, dừng lại ở một cửa hàng bánh sandwich nhỏ nơi cô mua một lon soda chanh và một miếng gà nướng thịt xông khói làm từ lúa mì.

Nhấm nháp soda, cô bước nhanh, cố gắng quay trở lại văn phòng ấm áp và bữa ăn của mình. Liếc qua khóe mắt, cô nhận thấy một người đàn ông mặc vest. Anh đang cố tỏ ra bình thường khi đi bộ sau cô vài bước.

Lúc đó cô mới nhận ra rằng đó chính là người đàn ông đang xếp hàng ở chỗ bán bánh sandwich. Anh ấy ở ngay phía sau cô, và khi cô quay người rời đi sau khi nhận được món ăn, họ nhìn nhau và mỉm cười. Cô ấy đang đeo kính râm và anh ấy cũng vậy.

Vào thứ Tư, cô ấy đã thử một địa điểm ăn uống khác, một quán sushi. Trong khi chờ món gà California, rau bina cuộn và nước đóng chai lớn, cô dựa vào quầy và liếc nhìn quanh nhà hàng.

Tim cô lỡ nhịp khi nhìn thấy người đàn ông đó lần nữa. Cùng một bộ vest tối màu, cùng một chiếc cà vạt tối màu. Lần này, kính râm đã được tháo ra. Anh đang đọc báo và ngước lên thì cảm thấy ánh mắt cô đang nhìn chằm chằm. Cô không ở đủ gần để có thể nhìn thấy mắt anh, nhưng cô đoán chúng có màu xanh lam. Mái tóc vàng cát của anh rũ xuống khuôn mặt.

Nina chộp lấy đồ ăn của mình và nhanh chóng rời khỏi nhà hàng.

Thứ năm, cô ấy không đi ăn trưa ở ngoài, nhưng vào thứ sáu, cô ấy có bữa ăn trưa công việc với một khách hàng tiềm năng. Đang ngồi tại quán ăn thời thượng ở Greenwich, cô lại nhìn thấy người đàn ông đó. Cô không muốn gây sự và làm gián đoạn cuộc họp nên vẫn tiếp tục như bình thường.

Khi cuộc họp kết thúc, Nina quyết định bắt tàu trở lại Manhattan. Sau khi bước xuống bậc thang và quẹt thẻ Metro, cô đợi ở sân ga. Cô sốt ruột gõ gõ lên đôi giày mũi tròn màu nâu của mình. Cô nóng lòng muốn về nhà, trở lại căn hộ an toàn của mình. Cô thắt chiếc áo khoác màu nâu chặt hơn quanh eo và thọc tay vào túi để tìm đôi găng tay da màu nâu.

Khi tàu đến, cô bước lên toa, vui mừng vì không quá đông đúc. Cô muốn đeo tai nghe vào nhưng lại quá lo lắng. Cô cảm thấy quá dễ bị tổn thương khi mang chúng.

Nina tự cười một mình. Thôi nào, cô gái, cô nghĩ. Nhìn lên khi cánh cửa mở ra, tim cô nhảy lên. Vẫn là anh chàng tóc vàng đó, nhưng lần này anh ta đi cùng với hai chàng trai khác, một anh chàng da đen và một anh chàng khác có mái tóc nâu hói.

Cô đứng dậy nhanh chóng và rời khỏi tàu trước khi cánh cửa đóng lại. Nina gần như chạy hết tốc lực lên bậc thềm nhà ga và gần như chạy hết sáu dãy nhà để đến nhà mình.

Cô chào người gác cửa, cảm thấy thật may mắn khi được sống trong một tòa nhà có cung cấp dịch vụ như vậy và bước nhanh đến thang máy. Cô không thở phào nhẹ nhõm cho đến khi được nhốt an toàn trong căn hộ của mình.

Khi điện thoại di động reo, cô nhảy lên và lục lọi chiếc túi lớn màu nâu của Chloe. "Xin chào," cô thở hổn hển.

"Người đẹp, em ổn chứ?"

Nina thở phào nhẹ nhõm. "Sean," cô nói trong nước mắt. Cô cố gắng bình tĩnh lại. Cô không muốn anh nghĩ cô yếu đuối.

"Em yêu, có chuyện gì vậy? Có chuyện gì vậy?"

"Không có gì. Tôi chỉ hụt hơi thôi."

"Bạn có chắc không?" cô có thể nghe thấy sự lo lắng trong giọng nói của anh và không muốn làm anh lo lắng.

"Ừ, tôi ổn Slugger. Chỉ hơi choáng váng một chút thôi."

"Bạn có muốn tôi đi qua không?"

"Anh đang bận làm gì đó à? Tôi không muốn làm phiền anh."

"Không sao đâu em yêu. Anh muốn ở bên em. Chỉ cần cho anh vài phút để mặc quần áo thôi." Cô đã bình tĩnh lại. Mọi thứ sẽ ổn thôi.

Cởi áo khoác, cô vuốt phẳng chiếc áo sơ mi tuxedo lụa nâu và quần jean tối màu với ống quần cực rộng.

"Anh đang mặc gì thế, Slugger?" cô hỏi một cách quỷ quyệt.

"Cái gì?" Sean không thể tin vào tai mình. Cô ấy nghe gần giống như phim khiêu dâm sến súa. Ngoại trừ việc đây là Nina. Nina nhút nhát của anh ấy, người đỏ mặt khi nói chuyện tục tĩu.

"Tôi vừa mới tắm xong, nên có lẽ là một chiếc khăn tắm."

Anh nghe thấy tiếng rên rỉ của cô và nó khiến ngón chân anh giật mình. "Anh ước gì anh có thể ở đó với em. Cơ thể em trông thật tuyệt vời khi tắm, nước chạm vào cơ bắp em, những giọt nước chảy trên người em. Anh chỉ có thể hình dung mình quỳ gối trước mặt em, đưa em vào miệng anh . Cơ thể của tôi sẽ rất nóng đối với bạn. Bạn có nóng bỏng với tôi không, Sean?"

"Luôn luôn trẻ con." Anh ngồi ở mép giường. Xoa tay xuống bụng, anh cởi chiếc khăn ra và nắm chặt thân dài hơn của mình.

Nina đau nhói khi nghe thấy tiếng rên rỉ trầm thấp của anh. "Sean, cậu đang chạm vào chính mình à?"

"Ừ," anh thở hổn hển. "Tôi đang tưởng tượng đó là miệng của bạn trên tôi, liếm đầu, khum hai hòn bi của tôi." Anh giơ nắm đấm nhanh hơn trước hình ảnh cô quỳ gối, vẻ nhợt nhạt của anh biến mất trong khuôn miệng sẫm màu của cô.

"Ôi Sean," cô nói. Nina cởi cúc áo sơ mi của mình và ném nó xuống sàn. Ngồi trên ghế sofa, cô cởi quần và đẩy chúng xuống mắt cá chân. Thò tay vào quần lót, cô thấy mình đang nhỏ giọt ham muốn. Nina thọc một ngón tay vào nơi ẩm ướt của mình và rên rỉ, âm thanh khiến Sean rùng mình.

Cô thì thầm tên anh một lần nữa khi cô dùng ngón tay cái búng nhẹ núm vú của mình. "Vậy đó, Pretty," anh rên rỉ, vuốt ve bản thân nhanh hơn. "Làm việc đi con mèo ngọt ngào đó. Anh nóng lòng muốn được ở bên trong em, khiến em rên rỉ tên anh."

"Sean," cô thút thít khi ấn hông vào tay mình. "Anh muốn em quá."

"Ôi em yêu, anh cũng muốn em. Luôn luôn như vậy." Anh cảm nhận được sự siết chặt quen thuộc đó. "Tới rồi, Nina. Tất cả là dành cho em, em yêu. Em có cảm nhận được không?" anh rên rỉ khi thả mình ra, cơ bụng trắng xóa phủ lên cơ thể rõ ràng của anh.

Nina thở dài thật to khi cô đến, gọi tên anh và hơi rùng mình.

"Chà," cô thở hổn hển.

Sean mỉm cười. "Tình cảm của tôi chính xác."

"Đưa mông anh lại đây, Reilly. Đó là mệnh lệnh."

"Vâng thưa ba."

*****************

Sean nhìn mỹ nhân hài lòng nằm trên giường bên cạnh. Anh thở dài, đặt tay ra sau đầu.

Nina cười toe toét với anh, cơ thể cô trơn bóng sau cuộc đam mê nóng bỏng của họ. "Tôi thề là bạn sẽ khỏe hơn mỗi lần." Cô liếm núm vú của anh, làm cho con cặc đang dần xẹp xuống của anh nhảy lên. "Hoặc lập dị hơn."

Cô đang ám chỉ việc anh dùng những sợi dây buộc quanh giường để kiềm chế cô. Cô vẫn còn run rẩy vì cực khoái.

"Tôi có thể nói gì đây? Bạn luôn khơi dậy con thú trong tôi."

Nina thở dài. Cô không nghĩ việc ở bên ai đó có thể khiến cô...chà, hạnh phúc thực sự là cách duy nhất để mô tả điều đó.

Đã lâu lắm rồi mới hạnh phúc. Chứng kiến ​​người bạn thân nhất của mình tìm thấy tình yêu và cuộc phiêu lưu cùng một người đàn ông quyến rũ khiến Nina phải suy nghĩ lại về những tháng ngày hoang dã của mình. Cha mẹ cô là những người yêu nhau thời thơ ấu và theo những gì Nina còn nhớ, cô đã cố gắng thiết lập mối quan hệ bền chặt kiểu đó với những người đàn ông khác nhưng không thành công.

Cô ấy là người bay bổng, thích lên giường với đàn ông và rời xa họ vì cô ấy nghĩ đó là điều mà tất cả các chàng trai đều mong muốn. Một lời nói dối tốt đẹp, nhanh chóng và một lời tạm biệt thậm chí còn nhanh hơn.

Có thể cô ấy đang già đi nhưng cô ấy nhận ra rằng lối sống playgirl ngày càng già đi và có lẽ đã đến lúc phải trưởng thành và ngừng trốn tránh vấn đề tình yêu của mình.

"Đã đến lúc quyết định xem em muốn gì, Rani." Những lời của cha cô vang vọng trong đầu cô khi cô nhìn Sean.

Có lẽ đó là cảm giác hưng phấn sau khi quan hệ tình dục, nhưng ở bên anh ấy tôi cảm thấy rất đúng đắn. Với Sean thì khác. Và có lẽ vì cuối cùng cô cũng đã chạm mốc hai tháng với một chàng trai, nên cô bắt đầu nghĩ rằng mọi thứ có thể đang có lợi cho mình.

"Cái gì đang diễn ra trong đầu thế, người đẹp?"

Cô ngước lên thấy anh đang nhìn cô với ánh mắt tò mò. "Cái gì?"

"Bộ não của bạn dường như đang làm việc quá giờ. Có chuyện gì thế?"

"Không có gì. Chỉ đang xử lý mọi việc thôi."

"Được rồi, đừng làm việc quá sức."

Cô ấy đã cười. "Sean, hãy kể cho tôi nghe đôi điều về gia đình anh. Anh biết rất nhiều về bạn bè và gia đình tôi, còn tôi thì hầu như không biết về bạn."

Nina nhìn đôi mắt anh mờ đi, như thể đang cố nhớ lại điều gì đó. "Mẹ tôi sống ở Hell's Kitchen. Bà từng là y tá, đã nghỉ hưu cách đây vài năm. Ông già tôi đến từ Ireland. Có vẻ như ngay từ trên thuyền. Ông gặp mẹ khi bà mười bốn tuổi và ông mười tám. Cha ông ấy Ông nội tôi sở hữu một cửa hàng bán đồ ăn nhanh. Họ kết hôn và bố tôi làm việc cho bố ông ấy. Tôi sinh ra vài năm sau đó.

Gia đình tôi là gia tộc Ireland điển hình của bạn. Người Công giáo và người say rượu. Khi ông già tôi uống rượu, ông ấy thường đánh đập mẹ tôi. Khi tôi mười bốn tuổi, tôi đã đứng lên nói với anh ấy nếu anh ấy muốn đánh cô ấy thì phải thông qua tôi. Anh ta đánh nát mông tôi. Sau đó, mỗi lần uống rượu, anh đều đi tìm tôi. Nhưng ít nhất anh ấy đã để cô ấy yên."

Nina ngước lên nhìn anh. Anh đang nhìn chằm chằm vào một điểm trên tường, một giọt nước mắt chực lăn xuống má anh. Cô đưa tay lên lau đi giọt nước mắt và nhẹ nhàng vuốt ve má anh. Những ngón tay anh nắm chặt lấy cô, kéo cơ thể cô sát vào anh hơn.

"Tôi cầm nó và không bao giờ khóc, ít nhất là không trước mặt ông. Mẹ tôi, bà sẽ tắm rửa cho tôi và nói sự thật với các trường học. Họ không quan tâm. Một đêm nọ, sau khi ông trở về nhà từ một buổi học đặc biệt say khướt, cô ấy đã sẵn sàng cho anh ấy Anh ấy bước vào phòng tôi, thắt lưng trên tay.

Nhưng mẹ đã ở đằng sau cánh cửa. Cô chĩa súng vào mặt anh ta và bảo anh ta cút đi nếu không cô ta sẽ bắn anh ta trở lại Britannia. Đó là lần cuối cùng chúng tôi nhìn thấy anh ấy trong một thời gian. Anh ấy quay lại, mùa hè tôi tốt nghiệp trung học nói rằng anh ấy rất tiếc và đã bỏ rượu. Mẹ chấp nhận lời xin lỗi của anh ấy và bảo anh ấy xuống địa ngục đi."

"Sean, em yêu, anh rất xin lỗi." Nina ôm anh vào lòng. "Bây giờ bố cậu ở đâu?"

Hàm Sean nghiến chặt. "Anh ấy sống ở đảo Staten. Anh ấy đã tái hôn và có một cô con gái."

"Anh có bao giờ nói chuyện với anh ấy không?"

"Thỉnh thoảng tôi nhận được vài lá thư. Tôi nhận được một tấm thiệp Giáng sinh có hình em gái tôi. Tháng Sáu này nó sẽ tròn bảy tuổi."

"Tôi xin lỗi vì đã bắt cậu phải nói về chuyện đó."

"Đừng như vậy," anh trả lời. "Tôi chưa chia sẻ câu chuyện này với nhiều người. Nina, bạn phải nhận ra điều gì đó. Bạn là người phụ nữ đầu tiên tôi cho phép bước vào cuộc đời mình sau một thời gian dài. Điều đó có ý nghĩa với tôi nhiều hơn những gì bạn từng biết. Em làm anh khó chịu hơn bất kỳ người phụ nữ nào. Anh quan tâm đến em rất nhiều."

"Ở đây cũng vậy, Sean." Cô nhẹ nhàng hôn anh, lau đi những giọt nước mắt đang lặng lẽ chảy dài trên mặt anh. Cô đau lòng khi thấy anh đau đớn. Anh mạnh mẽ, anh là chiến binh của cô. "Đừng ngại cho tôi xem trái tim của bạn, Slugger. Tôi hứa sẽ không làm vỡ nó."

Tim anh như nhảy lên vì lời nói của cô. Cô ấy thật chân thành, thật chân thành. Anh lăn, chuyển trọng tâm của mình để nằm trên người cô. Nina hôn anh thật mãnh liệt, miệng cô tuyệt vọng muốn cảm nhận được anh áp vào miệng cô. Lưỡi anh đẩy qua môi cô, chiếm lấy miệng cô cho riêng anh.

Sean hướng sự cương cứng của mình tới lối vào của cô. Trượt hai ngón tay vào trong, anh rên rỉ vì cô ướt át. Anh đang định lao vào trong những nếp gấp ấm áp của cô thì anh thở dốc khi nhận ra.

"Chết tiệt," anh lẩm bẩm.

"Cái gì," cô hỏi không kịp thở. Cơ thể cô gào thét đòi anh tiếp tục tấn công.

"Tôi hết bao cao su rồi."

Nina thở dài chán nản. "Bạn có chắc không?"

"Ừ, tôi chỉ mang ba cái tới thôi. Chúng tôi đã dùng rồi."

"Chết tiệt, tôi cũng không nghĩ là mình còn nữa. Tôi có thể chạy xuống cửa hàng ở góc đường và..."

"Không," anh nói, bò ra khỏi giường. Anh cẩn thận mặc chiếc quần jean xanh và áo phông trắng. "Anh sẽ quay lại ngay," anh nói, hôn lên môi cô. Anh kéo chiếc áo hoodie đen của mình lên và kéo khóa. Nhét chân vào đôi giày thể thao, anh quay lại nhìn cô. Tóc cô rối bù, môi cô sưng tấy vì hôn.

"Nhanh quay lại đi," cô nói, hôn gió anh.

Sean lấy chìa khóa của cô từ tủ quần áo và miễn cưỡng rời khỏi căn hộ.

Khi ra ngoài, anh rùng mình trong không khí se lạnh của tháng Hai. Anh ta chào Wes, người gác cửa của Nina và đi sang trái theo hướng quán rượu nhỏ ở cuối dãy nhà.

Bên trong cửa hàng ấm áp, mùi quế thoang thoảng trong không khí. Nhạc salsa nhẹ nhàng leng keng trong nền. Sean xếp hàng chờ trước quầy, nóng lòng muốn quay lại tầng trên với Nina.

Sau khi kể cho cô nghe về phần đó của cuộc đời anh, phần khiến anh vô cùng đau đớn, anh cảm thấy bây giờ đã đến lúc phải kể cho anh nghe về Delia. Mọi chuyện với Nina ngày càng trở nên nghiêm trọng và cô chắc chắn cần biết về phần đó trong cuộc đời anh.

Khi đến quầy tính tiền, anh ta hỏi người đàn ông bao cao su và trả tiền cho anh ta, bảo anh ta giữ lại tiền lẻ. Người đàn ông Puerto Rico nhỏ nhắn cười toe toét với anh và chúc anh ngủ ngon.

Sean chạy bộ ra khỏi quán rượu, bao cao su nhét vào túi sau. Anh cười toe toét khi điện thoại di động reo.

"Tôi tưởng tôi đã bảo cậu quay lại nhanh."

"Tôi tới đây, Người đẹp."

"Ừm," cô rên rỉ. "Tôi cũng vậy."

"Anh đã bắt đầu mà không có tôi à?" Anh nghe thấy cô thở hổn hển và rên rỉ tên anh, con cặc của anh co giật trước hành động dâm đãng của cô.

"Tôi xin lỗi, Slugger. Tôi không thể giúp được."

"Ồ, em sẽ hiểu được thôi, cô gái."

"Hứa nhé? Nhanh quay lại đi em yêu, nếu không anh sẽ bắt đầu hiệp hai mà không có em."

Sean cười toe toét. "Tôi gần đến tòa nhà rồi."

Anh đang định tắt điện thoại thì có người xô vào anh. "Cái quái gì thế," anh nói lớn.

"Sean, mọi chuyện ổn chứ?"

"Mọi chuyện ổn rồi em yêu. Có tên khốn nào đó vừa tông vào anh."

Người được hỏi quay lại. Sean không thể nhìn thấy khuôn mặt của anh ấy vì nó được che bởi một chiếc áo hoodie tối màu.

"Cái gì..."

"Cái này là dành cho Enzio Morelli, đồ khốn kiếp người Ireland," một giọng nói từ trong mũ trùm đầu gầm gừ đầy đe dọa.

Sean nhìn người đàn ông rút thứ gì đó ra khỏi túi. Trước khi kịp phản ứng, anh đã nghe thấy tiếng POP lớn và cảm thấy đau rát.

Anh ôm lấy ngực, rút ​​tay ra thì thấy nó được bao phủ bởi một màu đỏ tươi. Rên rỉ, anh ngã xuống vỉa hè. Mọi thứ bắt đầu trở nên rất mờ nhạt. Anh nghe thấy tiếng hét phát ra từ đầu bên kia của điện thoại, Nina điên cuồng gọi anh, Wes, người gác cửa, chạy về phía anh, tay cầm điện thoại di động. Anh nghe thấy tiếng cửa xe đóng sầm và tiếng động cơ nổ máy, chiếc xe lao vút đi.

Và sau đó anh không nghe thấy gì cả.

Nina ghét bệnh viện. Khi cô mười hai tuổi, amidan của cô sưng tấy đến mức cô phải cắt bỏ chúng. Cô nhớ mình đã thức suốt đêm trước ca phẫu thuật, sợ hãi khi phải nằm viện. Anh trai DJ của cô trấn an cô rằng đó không phải là vấn đề lớn; cô ấy sẽ được phép ăn tất cả các loại kem cô ấy muốn. Cô mỉm cười, nhớ lại cách anh viết ra tất cả các hương vị kem yêu thích của cô (vani, dâu và mâm xôi) và hứa với cô rằng họ sẽ đợi cô trở về.

Như DJ đã nói, hoạt động này không tệ chút nào. Sau đó cổ họng cô chỉ hơi đau một chút và đúng như lời anh nói, anh trai cô đã chuẩn bị sẵn ba hũ nhỏ hương vị yêu thích của cô khi cô từ bệnh viện về nhà vào ngày hôm sau.

Nhưng điều này không giống nhau.

Sean.

Chúa ơi, chỉ nghĩ về điều đó thôi.

Khi nghe thấy tiếng súng, cô biết ngay đã có chuyện chẳng lành xảy ra, khi cô hét tên anh mà không có tiếng trả lời, cô có cảm giác như tim mình rơi xuống sàn.

Nina mặc quần áo vào, thậm chí không quan tâm liệu chúng có phù hợp hay không. Nhìn xuống, cô ấy sẽ cười khúc khích với vẻ ngoài của mình nếu cô ấy không cảm thấy muốn hét lên. Cô tự nhủ sẽ không khóc nữa.

Cô đã chạy xuống ba tầng cầu thang để đến tiền sảnh. Khi cô ra ngoài, xe cứu thương đã có mặt ở đó. Wes ném cho cô một cái nhìn đau buồn và Nina bắt đầu khóc nức nở. Anh ôm cô trong giây lát trong khi các EMT đưa cáng vào phía sau. Cô leo vào phía sau cùng với họ.

Họ không nói chuyện với cô nhiều mà tập trung vào công việc hơn. Nina không thể chịu nổi khi nhìn họ. Mọi thứ dường như đều bị tổn thương.

Quãng đường đến bệnh viện không dài. Cô ấy nhảy ra ngoài và cho phép các EMT thực hiện công việc của họ.

Đó là hơn một giờ trước. Giờ đây cô đang ngồi trên mép ghế, một mình ở nơi cuối cùng mà cô từng nghĩ mình sẽ ở đó.

Tâm trí cô đang chạy đua, trái tim cô đang cầu nguyện. Lạy Chúa, xin hãy để anh ấy sống. Đừng cướp anh ấy khỏi tôi. Những giọt nước mắt cô cố gắng kìm nén lại tuôn rơi tự do. Cô ấy dụi mắt bằng ống tay áo. Mùi hương trên áo khiến cô bất ngờ. Đó là một trong những chiếc áo hoodie thời đại học cũ của Sean mà anh để ở nhà cô. Cô nhớ mình đã đùa giỡn với anh về chuyện đó. Nó có màu xám thạch nam, vô cùng mềm mại và có mùi thơm sạch sẽ của Calvin Klein mà anh luôn mặc. Cô ấy bảo anh ấy hãy để nó lại vì có thể cuối cùng cô ấy sẽ lấy trộm nó.

Nghĩ đến kỷ niệm đó, cô vùi mặt vào ống tay áo khóc thương người yêu.

"Ôi chúa ơi, Nina em yêu, anh rất xin lỗi!" Nina khóc to hơn khi cô cảm thấy một đôi cánh tay cơ bắp khỏe mạnh nâng cô khỏi ghế và vòng qua vai cô.

Cô ngước lên, rưng rưng nước mắt nhìn vào mặt Connor Gavin. Cô cố nói nhưng nước mắt cứ tuôn rơi.

"Suỵt, không sao đâu," anh xoa dịu, xoa lưng cô. "Em không cần phải nói gì cả, em yêu."

Connor ngó qua đỉnh đầu về phía vị hôn thê của mình đang đi đi lại lại một cách giận dữ.

"Nina, họ có nói gì với em không?" Đôi mắt Angie đầy giông bão.

Nina đủ bình tĩnh để tự đứng vững. "Không," cô nói trong nước mắt. "Tôi đã ở đây hơn một tiếng đồng hồ mà không ai nói gì với tôi cả. Tôi không biết phải làm gì cả, Ange. Tôi không biết làm cách nào để liên lạc được với mẹ của Sean. Tôi thậm chí còn không biết." bố anh ấy vẫn còn sống. Tôi chỉ cảm thấy mình thật vô dụng."

Connor quàng tay qua vai cô. "Đừng lo, Neens. Chúng tôi sẽ lo tất cả việc đó."

"Anh nói đúng đấy, chúng tôi sẽ làm vậy," Angie rít lên. "Tôi muốn xem kẻ đứng đầu tổ chức lập dị này là ai."

"Hellcat, không cần phải tức giận như vậy. Hãy xem..."

"KHÔNG!" Angie gần như hét lên. Các y tá ở quầy tiếp tân trừng mắt nhìn cô. "Conny, chuyện này thật nực cười. Họ đã bắt cô ấy ngồi đây hơn một giờ đồng hồ chết tiệt mà thậm chí không ai thèm liếc nhìn về phía cô ấy! Chuyện chết tiệt này sẽ dừng lại thôi."

Angie bước tới khu vực tiếp tân và gõ nhanh lên quầy. "Xin chào. Lisa phải không?" cô ấy chỉ vào bảng tên của người phụ nữ to lớn. "Lisa, tôi đang tự hỏi liệu tôi có thể lấy được chút thông tin nào đó về một bệnh nhân vừa mới nhập viện không. Sean Reilly."

Người phụ nữ ném cái nhìn chán nản về phía Angie. "Thưa bà, tôi chỉ có thể cung cấp thông tin cho người nhà. Bà có phải là người nhà không?"

Angie nghiến răng. "Bạn đã thấy khi họ đẩy anh ấy đi ngang qua. Đối với bạn, tôi trông giống một thành viên trong gia đình chết tiệt phải không?"

Lisa hừ lạnh một tiếng. "Cô ơi, không cần phải dùng ngôn ngữ như vậy. Nếu cô không thể cư xử như một người trưởng thành biết chừng mực thì tôi sẽ buộc phải nhờ đến lực lượng an ninh."

Angie nắm tay thành nắm đấm. "Vậy thì gọi bảo vệ đi. Tôi đảm bảo sẽ không lặng lẽ đi."

"Lisa," Connor nói, bước vào giữa họ. "Anh phải thứ lỗi cho vợ tôi. Cô ấy có thể nóng nảy một chút."

Lisa mỉm cười khi nhìn thấy khuôn mặt điển trai của Connor. "Không thành vấn đề, thưa ngài..."

"Gavin. Connor Gavin." Anh nở một nụ cười.

Ngồi thẳng lên, cô hất mái tóc nâu qua vai. "Tôi có thể giúp gì cho anh đây, Conor?"

"Ồ, một người bạn tốt của tôi Thám tử Sean Reilly đã được đưa đi cấp cứu hơn một giờ trước vì một vết thương do đạn bắn. Vợ tôi là cộng sự và bạn thân của anh ấy. Người phụ nữ đáng yêu đằng kia là bạn gái của anh ấy. Chúng tôi chỉ tự hỏi liệu anh có thể làm được không." cho chúng tôi biết bất kỳ thông tin nào, bất cứ điều gì."

Lisa mỉm cười. "Tôi rất muốn. Nhưng như tôi đã nói với vợ anh, chúng tôi không thể tiết lộ thông tin kiểu này mà không thông báo trước cho gia đình."

"Anh hiểu mà em yêu. Điều gì sẽ xảy ra nếu anh nói với em rằng mẹ của Sean đang trên đường đến bệnh viện khi chúng ta trò chuyện?"

"Thật sự?"

"Bây giờ tôi có dám nói dối một người phụ nữ xinh đẹp và thông minh như em không?" Anh lại nở một nụ cười gợi cảm khác.

Người phụ nữ thực sự đã cười khúc khích. "Chà, lẽ ra tôi không nên làm thế. Nhưng vì bạn đã hỏi rất tử tế nên tôi nghĩ tôi có thể gọi bác sĩ ra ngoài."

"Tuyệt vời," Connor nói. Anh đưa tay chạm vào chiếc vòng cổ của cô. "Wow, nó đẹp thật. Cậu lấy nó ở đâu thế?"

"Tốt." Lisa sửng sốt. "Tôi đã mua nó..."

Angie quá thích thú để có thể cảm thấy ghê tởm. Cô bước lại chỗ Nina, người đang ngồi xuống lần nữa. Lần này cô ấy bình tĩnh hơn, đôi vai rung lên nhẹ nhàng khi cô ấy đưa tay áo hoodie lên mũi.

"Nhân viên tiếp tân đang gọi bác sĩ ra ngoài."

Nina ngước lên nhìn cô. "Cảm ơn Ange."

Angie nhún vai. "Không, cảm ơn tôi. Tất cả đều là một phần của Gavin Man Charms. Anh ấy đã làm kem cho con chim đó."

Nina mỉm cười yếu ớt. "Bạn rất là sai."

"Không," Angie nói, ngồi xuống cạnh cô. "Tôi không bận tâm việc anh ấy làm cho một cô gái như cô ấy hạnh phúc. Chỉ cần cô ấy không cố gắng giành giật anh ấy trên bàn để giành lấy anh ấy thì mọi chuyện đều ổn. Ngoài ra, anh thế nào rồi?" Cô nắm lấy bàn tay của cô gái và che nó bằng tay mình.

"Đó là lỗi của tôi, Ange. Tôi cố tự nhủ rằng mình sai. Nhưng tôi đã bảo anh ấy ra ngoài mua bao cao su. Anh ấy đi và bây giờ anh ấy..." Cô cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại khi nghĩ đến điều đó. Không, không thể được.

"Nina, đừng nói vậy. Chúng ta không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng chúng ta phải có một chút hy vọng, em biết không?"

Nina gật đầu và cố mỉm cười. Cô ngước lên khi nghe thấy ai đó hắng giọng.

"Xin lỗi quý cô, nhưng cô có phải là Nina Gill không?" Người đàn ông đó mặc đồ chà xát.

"Vâng là tôi."

Anh chìa tay ra cho cô. "Tôi là bác sĩ Fox," anh nói khi cô nắm lấy tay anh. "Tôi tin rằng bạn đã đến với Sean Reilly?"

"Ừ," cô gật đầu. "Thám tử Reilly là bạn trai của tôi."

"Tôi hiểu rồi," bác sĩ Fox nói. Đôi mắt xanh của anh chứa đầy cảm xúc mà Nina không thể đọc được. "Ồ, cô Gill, cô có vui lòng ngồi xuống không? Chúng ta có thể xem xét các vấn đề của Thám tử Reilly..."

"Không có gì thiếu tôn trọng bác sĩ, nhưng tôi đã ngồi yên hơn một giờ rồi và điều cuối cùng tôi muốn làm là ngồi đó để xem tin tức. Nếu bạn không phiền, tôi nghĩ tôi sẽ đứng."

"Tốt lắm," Bác sĩ Fox nói dễ dàng. "Cô Gill, khi thám tử Reilly mới đến đây, tình trạng của anh ấy rất tệ. Anh ấy mất rất nhiều máu và bất tỉnh. Chúng tôi đã có thể lấy viên đạn ra và sửa chữa vết thương..."

"Hư hại?" Nina hỏi.

"Đúng. Có một lượng tổn thương mô quá lớn ở nơi viên đạn bắn trúng. Viên đạn chỉ cách tim anh ấy ba inch. Thám tử Reilly khá may mắn."

Nina cảm thấy tim mình bay bổng. "Vậy ý anh là..."

"Vâng," Bác sĩ Fox mỉm cười nhẹ với cô. "Anh ấy là một chiến binh. Anh ấy vẫn bất tỉnh, nhưng tôi tin rằng anh ấy sẽ vượt qua được."

Nina cảm thấy sự hài lòng tràn ngập trong cô khi những giọt nước mắt nhẹ nhõm và vui sướng chảy dài trên khuôn mặt cô. Cô ôm chặt lấy bác sĩ. Bác sĩ Fox mỉm cười như thể chuyện này vẫn xảy ra thường xuyên và vỗ nhẹ vào vai cô.

"Bây giờ tôi có thể gặp anh ấy được không?" cô hỏi, thả tay ra khỏi người đàn ông.

"Ừ, có thể. Anh ấy vẫn ở ngoài, nhưng rất có thể anh ấy sẽ nghe thấy bạn."

Bác sĩ Fox dẫn cả ba trở lại phòng riêng. Cảnh tượng đó gần như khiến trái tim cô tan nát. Sean xanh xao như chết. Đôi mắt nhắm nghiền như đang chìm trong giấc ngủ yên bình.

Nina nuốt nước bọt. Anh ấy trông rất...không giống Sean. Cô quay sang Angie và Connor. "Các bạn có phiền nếu tôi có một phút với anh ấy không?"

"Không hề," Angie nói. "Tôi nên gọi điện báo cho Lou và các con biết tin tức mới nhất. Ngoài ra, hãy xem mẹ của Sean ở đâu. Hãy dành thời gian, Neens." Cô bước ra khỏi cửa, nắm tay Connor. Cúi đầu vào cửa, cô cười toe toét. "Và không có cảm giác bị đối phó, đồ khốn."

Nina cười toe toét. Kéo chiếc ghế lăn cạnh giường, cô ngồi xuống. Nhìn người yêu, cô tự hỏi liệu anh có nghe thấy cô không. Bàn tay cô vươn ra nắm lấy tay anh. Cô nửa mong đợi trời sẽ lạnh, nhưng thật ngạc nhiên là nó lại ấm áp.

Đưa nó lên môi, cô đặt một nụ hôn nhẹ nhàng, xoa tay anh lên mặt cô. "Này Slugger," cô thì thầm. "Tôi hy vọng bạn có thể nghe thấy tôi. Bạn không biết tôi vui mừng thế nào khi bạn còn sống. Khi tôi nghĩ rằng tôi đã mất bạn..." giọng cô ấy bắt đầu vỡ ra một chút.

"Khi anh nghĩ rằng anh đã mất em, em cảm thấy như thế giới vỡ làm đôi. Anh không thể thở được, em yêu. Anh không biết mình sẽ làm gì nếu không có em." Cô vuốt tóc anh, tận hưởng cảm giác mềm mại của mái tóc đỏ của anh trong tay mình. "Đồ lười biếng," cô thì thầm. "Anh có rất nhiều điều phải nói với em. Anh là chàng trai đầu tiên xuất hiện trong đầu em như thế này. Khi em tỉnh dậy, anh sẽ đảm bảo chăm sóc cho em. Anh muốn chúng ta chăm sóc lẫn nhau." trong suốt quãng đời còn lại của chúng ta. Anh không thể mất em, Sean."

Cô ghé sát vào tai anh. "Hãy quay lại với tôi." Cô hôn nhẹ lên môi anh, nước mắt cô làm những dòng nước mặn chát chảy dài trên mặt anh. Nina tựa đầu vào lòng anh. Hôn tay anh lần nữa, cô khóc to hơn, những giọt nước mắt buồn bã và vui sướng cho đến khi cô cảm thấy cơ thể mình suy sụp vì kiệt sức.

*******************

Nina tỉnh dậy khi nghe thấy tiếng các y tá đang hối hả chạy quanh phòng. Ngẩng đầu lên, cô cảm thấy luồng ánh nắng chiếu vào mặt mình.

"Tôi rất xin lỗi vì đã ngủ quên," cô nói. Cô ấy đứng dậy nhanh chóng. "Này, tôi sẽ tránh đường cho anh."

"Đừng lo lắng về điều đó em yêu," y tá lớn tuổi nói. "Tôi biết bạn đã chờ đợi để gặp người đàn ông của mình khá lâu rồi. Trông bạn thật yên bình nên tôi không muốn đánh thức bạn."

"Mấy giờ rồi?"

"Khoảng hơn ba giờ chiều một chút. Tôi để em ngủ vì trông em buồn quá."

Nina mỉm cười với người phụ nữ. "Cảm ơn bạn. Bạn có biết nơi nào tôi có thể lấy cà phê không?"

Cô y tá mỉm cười. "Tốt hơn nữa. Hay là tôi đưa cậu xuống căng tin nhé? Hôm nay là ngày khoai tây nghiền, gần như là ngày tuyệt nhất ở nơi này. Ngoài ra còn có bánh pho mát sô cô la cho món tráng miệng và mật ong, cậu có vẻ như có thể dùng một hoặc ba lát."

Nina cười lớn. Bà y tá già làm cô nhớ đến bà June. "Được rồi. Tôi chỉ không muốn rời xa anh ấy lâu."

"Đừng lo em yêu. Anh sẽ sớm đưa em về để em có thời gian với bạn mình."

Nắm lấy tay Nina, cô dẫn cô ấy ra khỏi phòng. "Và tôi có thể nói thêm rằng anh ấy là một người đẹp trai ở điểm đó."

Nina đi thang máy từ căng tin lên mười lăm phút sau. Cô không nghĩ mình sẽ thèm ăn, nhưng khi nhìn vào núi khoai tây bơ béo ngậy và ý nghĩ về cơn đói của cô nhanh chóng bị loại bỏ. Cô ăn uống rất nhiệt tình; cứ như thể cô ấy đã không ăn gì trong nhiều ngày vậy.

Cathy, cô y tá lớn tuổi hóa ra lại là người bạn đồng hành ăn trưa đáng yêu. Cô ấy chắc chắn khiến Nina nhớ đến mẹ của mẹ cô, bà June. Cô ấy có làn da màu nâu óc chó, mịn màng và mềm mại gần như loại lụa tốt nhất. Mái tóc đen của cô có những vệt màu xám trang nghiêm. Đôi mắt nâu của cô ấy lấp lánh như thể cô ấy có một chuyện đùa riêng tư mà không muốn chia sẻ.

Cô kể cho Nina những câu chuyện về thời thơ ấu của cô ở Harlem và về cuộc hôn nhân kéo dài 35 năm của cô với chồng mình, Walter, một thợ điện. Nina kể cho cô ấy nghe về Sean, gia đình và bạn bè của cô ấy. Cathy nhận thấy đôi mắt cô gái trẻ sáng lên khi cô nói về bạn trai mình.

Đúng như lời cô nói, Cathy và Nina đều ăn ba miếng bánh phô mai sô cô la thơm ngon. Đầy đủ và no nê, cô trao đổi liên lạc với người phụ nữ lớn tuổi, người hứa sẽ cho cô một công thức làm bánh pho mát thực sự.

Nina cảm thấy dễ chịu hơn rất nhiều khi bước dọc hành lang tới phòng Sean. Đứng ở cửa, cô sửng sốt. Có một người phụ nữ lớn tuổi hơn đang ngồi ở chiếc ghế cạnh giường Sean.

Cô ấy có vẻ ngoài của một người mà có lúc hẳn đã là một mỹ nhân tuyệt vời. Đúng là cô đã lớn tuổi nhưng vẫn giữ được nét trẻ trung trong đôi mắt xanh. Tóc bà đã bạc hơn những vệt nâu đỏ chắc hẳn là màu trước đó. Nina nhìn khuôn mặt của người phụ nữ và liếc nhìn Sean. Bà ấy là mẹ của anh ấy, cô nghĩ.

"Bà Reilly?" Nina ngập ngừng bước tới chỗ cô ấy. Người phụ nữ nhìn cô gái xinh đẹp có làn da nâu bước vào, mặc chiếc áo hoodie hơi rộng so với cô ấy, quần jean xanh có lốm đốm sơn đỏ và đôi dép bóng đá có một chiếc tất xanh và một chiếc màu cam. "Bà Reilly, tôi..."

"Cô là Nina," cô thì thầm. Cô đứng dậy khỏi ghế để đối mặt với người phụ nữ trẻ.

"Làm sao bạn biết?"

Người phụ nữ mỉm cười. "Boyo của tôi không thể giấu tôi bất cứ điều gì." Nina có thể nghe thấy chất giọng Ailen du dương yếu ớt trong giọng nói của cô ấy. Cô ngạc nhiên khi người phụ nữ vòng tay ôm lấy cô, kéo cô gái lại gần mình. "Gọi tôi là Maggie nhé, em yêu. Sean đã kể cho tôi rất nhiều điều về em."

Nina gần như khóc trước lòng tốt của người phụ nữ. "Thật vui vì cuối cùng cũng được gặp em, Maggie," cô nói.

Maggie mỉm cười. "Thật đáng tiếc trong những điều kiện này."

"Anh đã nói chuyện với bác sĩ Fox chưa?"

Người phụ nữ gật đầu. "Ừ. Anh ấy đã kể cho tôi nghe mọi chuyện, nói rằng việc Sean tỉnh lại chỉ là vấn đề thời gian. Tất cả những gì chúng ta phải làm là chờ đợi."

*******************

Năm ngày tiếp theo lặp đi lặp lại. Nina và Maggie sẽ thay phiên nhau trông chừng Sean, người vẫn trong tình trạng như cũ. Cathy luôn là y tá thường trú trên sàn. Sau khi giới thiệu Maggie với cô ấy, cả hai đã trở thành một cặp trò chuyện. Cathy luôn ghé qua, mang theo hai chiếc bánh pho mát và những món quà khác từ căng tin.

Sau khi thông báo tình hình cho cơ quan, Nina được tự do ở lại bệnh viện lâu hơn. Cô gọi cho Mara, trợ lý của cô và nhờ cô đảm nhận một công việc nhẹ nhàng.

Phòng của Sean tràn ngập khách đến thăm và quà tặng. Một số người từ đồn cảnh sát đã đến mang theo hoa và thiệp. Angie và Connor ghé qua, mang theo một giỏ quà khổng lồ. Carrie và Jess đến sau giờ làm việc vài ngày, mang cho Nina một bộ quần áo cần thiết để thay. Họ rất vui khi được ở lại và trò chuyện với mẹ của Sean, người hơi choáng ngợp trước tất cả tình yêu thương mà con trai bà dường như dành cho mình. Cô mỉm cười với Angie, người mà cô đã biết từ lâu và cười khi Connor tán tỉnh cô. Tất cả họ đều cố gắng giữ cho cô ấy có tinh thần phấn chấn.

Nina vui mừng khôn xiết khi Roxie gọi điện vào một đêm muộn. Cô xin lỗi vì đã không quay lại, nhưng với cái bụng ngày càng to, cô ngần ngại đi du lịch. Nina trấn an cô rằng mọi chuyện vẫn ổn.

Cuộc điều tra về vụ nổ súng của Sean đang được tiến hành tốt đẹp. Có những phóng viên cố gắng đến bệnh viện để phỏng vấn nhưng vấp phải sự phản đối của Nina và Maggie. Cuối cùng, khu vực cử hai sĩ quan đến canh gác hành lang của Sean.

Đối với những người khác, mọi thứ đang dần trở lại bình thường. Nhưng đối với Nina và Maggie, họ hơi lo lắng. Họ đoán trước được hành động nhỏ nhất từ ​​​​Sean, hy vọng đó sẽ là động thái đưa anh trở lại. Sau vài ngày, khuôn mặt anh đỏ bừng trở lại, khiến Nina thoáng nhìn thấy người đàn ông mà cô từng biết trước đây.

Sáng thứ Sáu, Trung úy Adams và một số cấp trên đến thẩm vấn Nina về vụ nổ súng. Cô ấy đã nói với họ nhiều nhất có thể. Khi họ hỏi cô tại sao Sean lại rời khỏi căn hộ, cô cảm thấy má mình đỏ bừng. Cô cố gắng giải thích với họ rằng công việc này có tính chất tình dục mà không đi sâu vào chi tiết. Cô liếc nhìn Maggie, người đang cố gắng không cười.

Chiều hôm đó, Maggie rời đi cùng Trung úy Adams để lấy quần áo từ căn hộ của Sean, để Nina một mình trong phòng bệnh. Cô nhận ra đây là lần đầu tiên cô ở một mình với Sean kể từ đêm đầu tiên.

Tiếng vo ve và bíp liên tục của máy móc đã trở thành một bài hát ru đơn điệu đối với cô. Cô nhìn xuống Sean, mắt anh vẫn nhắm nghiền. Nina nhận ra cô nhớ việc nhìn vào chúng, màu xanh lam và xanh lục luôn xoa dịu cô. Hôn lên má anh, cô trèo lên giường bệnh bên cạnh anh, cẩn thận không nằm trên bất kỳ ống nào.

Cô rón rén tựa đầu vào vai anh khi cô nhìn xuống lớp băng quấn trên ngực anh.

"Anh có nhớ buổi hẹn hò thứ hai của chúng ta không? Chúng ta đã định đi xem một bộ phim nào đó, anh không nhớ. Dù sao thì nó đã bán hết, và chúng ta quyết định quay lại chỗ anh với pizza. Anh đang xem qua bộ sưu tập DVD của em và nhận thấy rằng em đã có 'Love Thực tế'. Tôi đã trêu chọc bạn và gọi nó là một bộ phim dành cho gà con. Bạn giả vờ như một cô gái nào đó mà bạn đang hẹn hò đã để nó ở chỗ của bạn. Dù sao thì tôi cũng bắt bạn phải đeo nó vào."

Nina mỉm cười. "Bạn không biết điều này, nhưng tôi thấy bạn đã rơi nước mắt ở những đoạn hay. Và cuối cùng, khi bài hát Beach Boys vang lên, bạn đã lau nước mắt và nói rằng có gì đó trong mắt bạn. Tôi cười và tôi biết." thì thời gian chúng ta bên nhau sẽ rất vui vẻ. Và nó đã như vậy. Cảm ơn Sean, vì đã rất tuyệt vời." Cô lau đi một giọt nước mắt lạc lối trên gò má nâu của mình.

"Bạn đánh giá thấp sự tuyệt vời của Beach Boys."

Nina cảm thấy như thể cô ấy đang nghe thấy điều gì đó. Cô ngước nhìn khuôn mặt anh, và trước sự ngạc nhiên và vui mừng của cô, Sean cũng đang nhìn chằm chằm vào cô.

Cô ngây ngất đến nỗi miệng dường như không thể nói nên lời. "Cái gì," cô lắp bắp. Cô ngồi thẳng dậy.

"Bài hát đó," anh rít lên. "Bài hát đó thật cảm động và một người đàn ông có thể rơi nước mắt vì nó cũng không sao cả."

Anh liếc nhìn cô, quan sát trang phục của cô. Cô ấy mặc một chiếc áo sơ mi dài tay của Mets, quần đùi chạy bộ màu đen và tất xanh. Mái tóc đen của cô ấy trông như có thể chải kỹ, và đôi mắt nâu của cô ấy đẫm nước mắt. Tuy nhiên, đối với Sean, cô ấy chưa bao giờ trông đẹp hơn thế.

Nhìn vẻ mặt há hốc của cô, anh cố cười nhưng nó phát ra thành một tiếng ho lớn. Nina thu hút sự chú ý. Cô với lấy chiếc cốc giấy nhỏ chứa đầy nước trên khay cạnh giường. Cẩn thận đưa chiếc cốc lên môi, Sean khát nước uống. Cô dùng khăn ăn lau đi dòng nước chảy xuống khóe miệng anh.

"Cứ như thể tôi là một đứa bé vậy," anh lúng túng nói.

Cô mỉm cười với anh, sự ngọt ngào thường ngày của cô dần dần trở lại. "Em là con của anh," cô nói, siết chặt tay mình vào tay anh. Tay còn lại cô vuốt ve mái tóc màu nâu vàng của anh.

"Bạn cảm thây thê nao?" Đó là một câu hỏi đơn giản.

"Giống như tôi bị bắn vậy," Sean trả lời với một chút thích thú. "Tôi đã ở ngoài bao lâu?"

"Gần một tuần."

"Chết tiệt, có quá nhiều xà phòng cần phải xử lý."

"Anh không xem phim dài tập đâu, Sean."

"Đúng, nhưng tôi nghĩ mình sẽ có rất nhiều thời gian rảnh rỗi với tất cả những gì tôi phải làm để hồi phục, vì vậy sẽ có rất nhiều thời gian cho những bộ phim nhảm nhí và những chương trình trò chuyện rác rưởi. Tôi nóng lòng chờ đợi quá."

Nina cười toe toét. Anh đang cố làm cho cô cảm thấy dễ chịu hơn, cô biết điều đó. Nhưng một phần trong cô vẫn chưa quên được việc cô suýt mất anh.

Sean liếc quanh phòng với rất nhiều bóng bay và món quà chúc mừng. "Ồ, hãy kiểm tra tất cả những thứ hấp dẫn này,"

"Xin phép bạn bè của bạn. Có một vài giỏ quà ở hành lang. Hiện tại bạn khá là người nổi bật."

"Trên khắp các tin tức hả?"

Nina gật đầu. "Ừ. Chúng tôi đã cố gắng không xem nhiều."

"Chúng tôi?"

"Mẹ của bạn và tôi."

Sean cố gắng ngồi thẳng dậy. "Mẹ của tôi ở đây?"

"Vâng," Nina trả lời, giúp anh ấy bằng cách kê gối cho anh ấy.

"Chà, biến khỏi giường của tôi trước khi cô ấy phát hiện ra anh đã làm hư đứa con trai yêu quý của cô ấy."

Nina quay đầu lại và cười. Đã lâu rồi cô mới nghe thấy tiếng cười của chính mình. "Tôi e rằng đã quá muộn rồi. Tôi phải trả lời các câu hỏi cho sếp của bạn để họ điều tra. Hãy tưởng tượng sự bàng hoàng trên khuôn mặt cô ấy khi phát hiện ra lý do bạn rời khỏi căn hộ."

Sean cười lớn. "Thật là lúng túng một cách thú vị. Tôi rất vui vì đã bỏ lỡ điều đó."

Nina có thể cảm thấy nước mắt đang trào ra trong cổ họng mình. "Sean," cô run rẩy nói. "Về đêm đó..."

"Nina, đừng."

"Không, Sean, đó là lỗi của tôi."

"Bạn nghĩ thế nào?"

"Nếu tôi có thêm bao cao su, bạn đã không bỏ đi. Nếu tôi không gọi cho bạn, bạn đã không bị phân tâm. Tất cả những điều này lẽ ra đã có thể ngăn chặn được".

"Nina, tất cả những điều đó có thể đúng, nhưng tại sao cứ phải bận tâm về nó? Bạn biết bạn hoàn toàn không liên quan gì đến những gì đã xảy ra với tôi. Thành thật mà nói, tôi đã mong đợi chuyện như thế này sẽ xảy ra."

"Nghiêm túc?"

"Ân." Sean gật đầu. "Tôi biết Morelli sẽ có một thỏa thuận trả đũa nào đó. Đó là lý do tại sao tôi nhờ Ken và một vài người trong khu vực theo dõi bạn."

Một sự nhận thức sâu sắc đánh vào sâu trong cô. "Có những người đàn ông theo dõi tôi vào tuần đó."

"Đó là Ken và những người khác."

"Tại sao lại bắt người theo dõi tôi?" Nina dừng lại. "Tôi có gặp nguy hiểm gì không, Sean?"

Anh nhìn vào khuôn mặt cô, có một chút sợ hãi trên đó. Anh không muốn làm cô sợ hãi hay đẩy lui bằng cách lặp lại những lời của Morelli trẻ hơn. "Không nhiều hơn bình thường," anh nói. "Đó chỉ là một biện pháp phòng ngừa." Anh kéo cô về phía mình. "Anh không có ý làm em sợ, Pretty. Anh chỉ muốn chắc chắn rằng em được an toàn."

"Tôi hiểu, Sean." Cô cẩn thận không làm rách miếng băng trên ngực anh. "Lần tới có ai đó muốn giết tôi, ít nhất bạn có thể cho tôi biết được không?"

"Hiểu rồi." Sean nặng nề thở dài. Cơ thể anh cảm thấy yếu ớt và đang gào thét muốn ngủ, nhưng anh không thể ngừng chạm vào cô. Cảm giác như vô tận kể từ khi anh ôm cô trong vòng tay. Tay anh bắt đầu vuốt ve nhẹ nhàng lưng cô, tận hưởng những tiếng rên rỉ nhẹ nhàng thoát ra khỏi môi cô.

"Em yêu, cảm giác thật tuyệt." Cô hôn lên má anh. "Tuy nhiên, bạn phải dừng lại."

Anh mím môi làm một cái bĩu môi giả tạo. "Tại sao?"

"Anh muốn lý do nào trước? Anh vẫn đang lành vết thương, mẹ anh có thể quay lại bất cứ lúc nào, và anh vẫn còn giận em vì suýt chết vì anh."

Anh cười khi cô giả vờ giận dữ, khoanh tay trước ngực. "Tôi xin lỗi. Lần tới nếu bị bắn, tôi sẽ cố gắng không chết."

Nina nhìn anh, ánh mắt buồn bã. Cô giữ chặt chân anh, cẩn thận để không làm anh đau. "Sẽ không có lần sau đâu, Sean." Cô dùng tay đỡ khuôn mặt anh khi cô nghiêng người về phía trước để hôn anh nhẹ nhàng. "Anh không biết mình sẽ làm gì nếu mất em." Cô hôn quai hàm anh, lưỡi cô nhẹ nhàng lướt qua bộ râu của anh. Nina rên rỉ khi cô cảm thấy những ngón tay anh siết chặt đùi cô. Đã quá lâu rồi.

Cô rùng mình khi nghe anh thì thầm tên mình. Cô mở miệng định phản đối khi cô cảm thấy anh nhấc cô ra khỏi lòng mình. "Đừng trêu chọc nữa," anh nói chặt chẽ. "Cô không thể quyến rũ tôi cho đến khi tôi hoàn toàn làm việc được, thưa cô."

Nina thở dài, nhận ra rằng nỗi thất vọng mà cô cảm thấy có lẽ không thể so sánh được với anh. "Được rồi," cô nói đầy kịch tính. "Đình chiến." Cô bước xuống giường và ngồi vào chiếc ghế cạnh đó. "Sean," cô bắt đầu. "Nó như thế nào... bị như vậy?"

Anh nghiên cứu cô. "Nó giống như một giấc ngủ ngắn mà bạn không thể thức dậy. Thỉnh thoảng tôi có thể nghe thấy mọi thứ đang diễn ra nhưng nó giống như đang nghe thấy thứ gì đó dưới nước. Nó chủ yếu là sương mù và bóng tối." Anh đưa tay nắm lấy tay cô. "Em không biết đã tuyệt vời thế nào khi cuối cùng anh cũng mở mắt ra và có em như điều đầu tiên anh nhìn thấy." Cô hôn tay anh.

Một giọng nói phát ra từ ngưỡng cửa khiến họ giật mình. "Ôi Chúa ơi!" Nina quay lại nhìn Maggie đang thở hổn hển vì sung sướng. "Nhóc con, ngươi tỉnh rồi!"

Nina buông tay Sean ra khi mẹ anh bước nhanh đến bên giường anh. Cô ôm lấy anh một cách mãnh liệt.

Sean nhăn mặt vì đau nhẹ. "Cẩn thận, mẹ," anh rên rỉ. "Có một cái lỗ trên ngực tôi."

"Suỵt," Maggie nói, xua ý nghĩ đó đi như thể nó là một con ruồi. "Tôi rất vui khi thấy con trai mình trở lại"

*******************

Ba ngày sau khi tỉnh lại, bác sĩ Fox chính thức tuyên bố Sean đã đủ khỏe để về nhà.

Sean ngây ngất. Anh ấy mệt mỏi khi phải nằm trong bệnh viện trong khi mọi người quấy rầy anh ấy. Mỗi ngày anh chỉ được phép ra ngoài một giờ để hít thở không khí trong lành. Ngày đầu tiên, Nina đẩy anh ngồi trên xe lăn trong khi anh ngồi có vẻ gắt gỏng. Anh đảm bảo với cô rằng đôi chân của anh không có vấn đề gì và anh hoàn toàn có khả năng tự di chuyển, nhưng cô sẽ không làm như vậy.

Ngày hôm sau, anh ấy tự mình bước đi. Chân của anh ấy vẫn còn hơi đau sau cú ngã, nhưng anh ấy đã cố gắng giữ vững.

Anh ngồi ở mép giường, nhìn quanh căn phòng đã là nhà của anh suốt một tuần rưỡi qua. Cuối cùng thì anh ấy cũng đã sẵn sàng về nhà, quay lại làm việc để bắt tên khốn nạn đã đưa anh ấy vào đó ngay từ đầu. Người đã cố gắng đưa anh ra khỏi gia đình và bạn bè. Tránh xa cô ấy ra.

Sean ngước lên khi nghe thấy một âm thanh trong cổ họng. Nina đang đứng ở ngưỡng cửa, trông vẫn tuyệt vời như thường lệ. Cô đã rời đi sớm hơn vào ngày hôm đó để cho Sean có chút thời gian với mẹ anh, và anh cho rằng đó là vì cô đang rất cần được tắm.

Anh nhìn bộ trang phục của cô, chiếc quần jean bó tối màu nhét trong đôi bốt hàng hiệu cao đến đầu gối. Chiếc áo len dài màu ngọc bích của cô bó sát, ôm từng đường cong đầy đặn và đường cắt cổ chữ V để lộ khe ngực màu nâu vàng của cô. Mái tóc đen óng mượt của cô xõa xuống, hơi xoăn ở đuôi, trang điểm đậm màu khói và không tì vết. Sean cười toe toét. Anh chưa bao giờ hẹn hò với một người phụ nữ có phong cách thời trang như vậy. Sau đó, một lần nữa, cô có thể đang đeo một chiếc túi giấy, và anh vẫn thấy mình muốn cô.

"Em dọn dẹp sạch sẽ lắm, Gill," anh nói. Anh chậm rãi đứng dậy khỏi giường, lấy áo khoác trên ghế.

"Cái chuyện cũ này" cô nói đùa. Bước tới, cô cố giúp anh mặc áo khoác nhưng anh xua tay.

"Anh hiểu rồi em yêu," anh nói. Anh chậm rãi khoác chiếc áo khoác vào, cẩn thận không làm rách miếng băng trên ngực.

Cô ấy khẽ tặc lưỡi. "Anh thật bướng bỉnh, Reilly." Hôn lên má anh, cô lướt ngón tay dọc quai hàm anh. "Aww, không còn râu nữa," cô nói, chỉ vào khuôn mặt không còn lông tơ của anh.

Sean xoa xoa quai hàm và mỉm cười. "Ừ. Nó hơi giống Grizzly Adams. Nó phải đi thôi."

"Tệ quá, tôi thích nó."

"Chà, có lẽ tôi sẽ nuôi nó trở lại."

Nina mỉm cười. "Maggie đâu?"

"Cô ấy phải quay lại. Cô ấy có Đêm Bingo dành cho Quý bà. Cô ấy đã bỏ lỡ ba hoạt động rồi, và tôi đã nói với cô ấy rằng tôi sẽ có được một tay tuyệt vời."

"Sean, anh không cần phải đuổi cô ấy đi."

"Tôi đã làm vậy nếu tôi muốn có cơ hội được yêu thương. Ngoài ra, cô ấy sẽ quay lại vào dịp nào đó vào cuối tuần." Anh cười toe toét, kéo cô lại gần mình. Mùi hương của cô ấy đặc trưng của Nina, mùi bạc hà pha chút hoa oải hương. Anh khẽ rên rỉ, "Em yêu, anh nhớ ôm em quá." Cánh tay anh vòng quanh eo cô khi anh ôm cô sát vào mình. Anh không khỏi cảm thấy hoảng sợ. Anh biết sẽ không có chuyện gì xảy ra. Nhưng anh không thể xua đi nỗi bất an.

Nina vòng tay quanh cổ anh. Nhìn vào mắt anh, màu xanh lam và xanh lục mà cô nhớ rất nhiều, cô có thể biết anh đang vật lộn với điều gì đó. "Đi nào, em yêu. Để anh đưa em về nhà nhé."

*******************

Nina mở cửa căn hộ của Sean khi anh bước vào, hơi buồn ngủ. Anh ấy đã ngủ quên trong xe và trông thật đáng yêu; cô không muốn đánh thức anh.

Liếc nhìn đồng hồ, cô nhận ra chỉ mới 11 giờ sáng. "Em yêu, nếu em muốn ngủ trưa, anh sẽ chuẩn bị đồ ăn cho em khi em thức dậy."

Anh ném chiếc áo khoác lên chiếc ghế sofa màu xanh lá cây cũ kỹ. "Không còn mệt nữa." Anh quay lại nhìn cô, ánh mắt u ám của anh khiến cô rùng mình dọc sống lưng.

"Sean," cô nói, chậm rãi lùi lại. "Bác sĩ Fox nói cậu phải bình tĩnh."

"Nina, tôi đã bị nhốt trong một bệnh viện chết tiệt lâu hơn tôi mong muốn. Tôi cảm thấy hoàn toàn ổn." Anh sải bước về phía cô, dễ dàng ôm cô vào lòng.

Nina thở dài. Cô không thể chiến đấu với anh ta. Nhưng cô cũng không muốn làm tổn thương anh. Cô biết anh có thể thô bạo đến thế nào. "Được rồi," cô nói, giả vờ bực tức. "Nhưng chúng ta sẽ làm việc này theo cách của tôi."

Nắm tay anh, cô dẫn anh vào phòng ngủ. Cô đặt anh ngồi xuống giường. Quỳ xuống, cô cởi giày và tất của anh. "Em yêu," anh bắt đầu.

Cô ngước lên nhìn anh. "Tôi đã nói theo cách của tôi, Sean." Cô cởi quần jean của anh, trượt chúng xuống, ném chúng xuống sàn. Nina cởi chiếc cúc màu xanh đậm và cẩn thận trượt chất liệu đó qua lớp băng của anh ấy. Bây giờ anh ta trần truồng, chỉ mặc quần đùi.

Nina hôn nhẹ lên môi anh, tận hưởng hơi thở hổn hển thoát ra từ môi anh khi những ngón tay mảnh khảnh của cô ôm lấy vật cương cứng ngày càng lớn của anh. "Đẹp," anh nài nỉ.

"Suỵt, em yêu. Anh sẽ làm mọi thứ tốt hơn."

Di chuyển xuống, cô hôn ngực anh, liếm núm vú anh và khiến anh rên rỉ. Thân mình của Sean ngã ngửa xuống giường khi cô gần như xé toạc chiếc quần lót boxer của anh ra khỏi hông anh.

Trước khi anh kịp phản đối, cô đã ngậm trọn chiều dài của anh vào cái miệng chờ đợi của mình. Cô rên rỉ trước hương vị quen thuộc của anh, cơ thể cô co giật nhẹ, mọi dây thần kinh của cô đều nhớ anh. Sean rít lên khi hông anh hơi cong lên. "Chúa ơi, Nina làm ơn. Tôi không nghĩ mình có thể chịu đựng được nữa." Anh đang chống khuỷu tay, nhìn thân hình to lớn của anh biến mất giữa đôi môi sẫm màu của cô.

Nina đứng dậy, cơ thể cô bừng cháy ham muốn. Nhanh chóng, cô cởi bỏ đôi bốt và quần jean, để lộ vẻ phụ nữ không mặc quần lót vốn đã lấp lánh bằng chứng ham muốn của cô. Cởi chiếc áo len ra, cô cởi áo ngực khi khỏa thân đứng trước mặt người yêu.

Sean gần như đã nhìn thấy những đường cong mềm mại như quả bơ của cô. Khi cô ra lệnh cho anh nằm ngửa, anh làm theo ngay lập tức, hành vi quyết đoán của cô đã khiến anh hứng thú. Cô nằm trên thành viên của anh, âm hộ của cô chỉ cách đó vài inch. Đẩy lên trên, anh đâm vào những nếp gấp mềm mại của cô, khiến cả hai thở hổn hển.

Nina rên rỉ vì liên lạc mà cô đã bỏ lỡ trong những ngày qua. Hông cô bắt đầu chuyển động chậm rãi theo những vòng tròn tự động. Véo núm vú của cô, đôi mắt cô chạm vào mắt Sean. Anh thở dốc, những tiếng thút thít nhỏ thoát ra giữa môi. Nghiêng người về phía trước, cô hôn anh thật mạnh. "Em ổn chứ, em yêu?" Tay cô chạm vào quả bóng của anh.

Sean rên rỉ. "Chúa ơi, em yêu, anh sắp xuất tinh rồi." Những ngón tay của anh vuốt ve âm vật của cô. Nina thở hổn hển khi tiếp xúc, khiến hông cô rung chuyển nhanh hơn. Cô có thể cảm nhận được sự giải thoát của anh khi cô đạt đến đỉnh cao áp đảo. Cơ bắp của cô siết chặt anh bên trong cô khi cô hét lên tên anh. Giảm tốc độ, cô lăn người đến nghỉ bên cạnh anh. Sean khẽ run rẩy, hơi thở vẫn có chút thất thường. "Cảm thấy tốt hơn chưa, em yêu?" cô ấy hỏi. Cô quàng đôi chân thon dài màu nâu một cách chiếm hữu quanh eo anh.

Sean thở dài. "Tốt hơn nhiều," anh nói. Nhịp tim của anh đang dần trở lại bình thường. "Tôi đã nghỉ tập quá lâu rồi."

Nina mỉm cười. "Đừng lo em yêu. Chúng tôi sẽ giúp em bắt kịp."

*******************

Khi Nina mở mắt nhìn đồng hồ đầu giường thì đã 4 giờ chiều.

Ngồi dậy, cô nhận ra mình vẫn đang ở chỗ Sean. Cô có thể nghe thấy tiếng vòi sen đang chảy. Cô nhanh chóng đứng dậy khỏi giường. "Sean," cô nói và gõ cửa. "Bạn có cần giúp đỡ không?"

"Anh ổn mà em yêu," anh gọi. "Tôi sắp sửa xong rồi."

Cô quay lại phòng để bắt đầu tìm kiếm quần áo của mình. Nina mặc quần áo nhanh chóng, nụ cười ngốc nghếch nở trên môi. Mọi thứ cuối cùng cũng bắt đầu trở lại bình thường.

Đi dọc hành lang, cô bước vào bếp với ý định làm đồ ăn. Sau khi tìm kiếm trong tủ của Sean, cô làm cả bánh mì gà tây và bánh mì provolone, ghi nhớ trong đầu là sẽ sớm đưa anh đi mua hàng tạp hóa.

Cô vừa đặt hai chiếc đĩa lên bàn cà phê thì Sean bước ra từ phòng ngủ. Anh ta mặc chiếc quần jean cũ và chiếc áo thun NYPD màu xanh, bên trong là áo giữ nhiệt màu trắng. Mái tóc đỏ sẫm của anh vẫn còn ướt sau khi tắm. Nina hít vào mùi hương sạch sẽ của sữa tắm Calvin Klein của anh. Cô không thể ngửi được mùi đó.

Anh đặt một nụ hôn nhanh lên môi cô. "Cảm ơn, Đẹp."

"Cho bánh sandwich à?"

"Vì mọi thứ, em yêu." Anh cười toe toét với cô. "Mở phim đi. Anh không thể nghĩ ra điều gì tốt hơn là thư giãn ở nhà với em." Anh quay người bước vào bếp.

"Bạn đi đâu?" cô hỏi thăm anh.

"Mang cho chúng tôi ít bia."

"Anh đang cố chuốc rượu cho tôi phải không?" Nina mỉm cười. Anh biết cô không bao giờ giỏi trong việc kiềm chế rượu.

"Có thể. Tôi có thể lợi dụng bạn. Hoặc có thể bạn sẽ lại thống trị tôi." Cô ấy cười khúc khích. "Anh tệ quá, Reilly."

Bước tới kệ DVD của anh, cô xem xét kỹ các lựa chọn. Cô ấy đã chọn Grindhouse. Hành động đó đủ để khiến cả hai cùng giải trí.

Cô vừa mới đặt đĩa DVD vào đầu máy thì có tiếng gõ cửa.

"Lấy cái đó cho tôi, Pretty" anh gọi từ trong bếp.

Bước tới cửa, Nina lén nhìn qua lỗ nhìn trộm. Dù đó là ai đi nữa, họ đang đứng ở một góc cũ và cô không thể nhận ra khuôn mặt của họ. Một cơn rùng mình lo lắng chạy dọc sống lưng cô. Đó không thể là người của Morelli. Có thể nó?

Nina từ từ mở khóa cửa, tim cô đập mạnh. Cô thở phào nhẹ nhõm khi cánh cửa mở ra để lộ một người phụ nữ.

Cô ấy khá xinh đẹp. Cô ấy cao hơn Nina, với mái tóc nâu thẳng dài buông xõa mềm mại trên bả vai và phần tóc mái lệch mang đến cho cô vẻ ngoài sành điệu. Đôi mắt của cô ấy có màu xanh nước biển sâu thẳm, chiếc mũi nhỏ và tinh tế, nổi bật với cái miệng hình cánh cung của thần tình yêu.

Cô ấy đang nhìn chằm chằm vào Nina với ánh mắt thắc mắc. "Tôi có thể giúp bạn?" Nina hỏi.

"Vâng," người phụ nữ nói giọng cao và rõ ràng. "Tôi đang tìm Sean Reilly. Anh ấy vẫn sống ở đây à?" Cô nghển cổ sang trọng để nhìn vào bên trong căn hộ.

Nina nhướng mày đen. "Phải, và bạn có thể là ai?"

Người phụ nữ mỉm cười. "Tôi xin lỗi, tôi thật thô lỗ. Tên tôi là..."

"Delia."

Nina quay lại. Sean đã bước vào phòng với bia trên tay. Anh ấy đang quan sát hiện trường với sự nhiệt tình giống như người ta có thể xem một vụ tai nạn ô tô khủng khiếp.

Delia cười ngượng ngùng. "Này Seanny."

Nina đã nắm bắt được biệt danh này. "Senny?" Cô quay lại nhìn Sean, người vẫn đang nhìn họ với vẻ mặt kỳ lạ. Nếu Nina không biết rõ hơn, cô tưởng anh sắp nôn.

"Có chuyện gì thế, Sean?" cô không chắc chắn, nhưng cô có thể nói rằng giữa hai người họ đã có lịch sử.

Sean rõ ràng đỏ mặt. "Nina, tôi rất xin lỗi. Tôi đã muốn nói với bạn điều này sớm hơn nhưng..."

"Nói cho tôi biết cái gì? Chuyện gì đang xảy ra vậy?" "Ừm," anh bắt đầu. Anh đang làm cô lo lắng.

"Có lẽ tôi nên đi," Delia nói. Cô bắt đầu quay lại.

"Không," Nina kiên quyết nói. "Anh cứ ở yên đó." Cô quay lại nhìn người yêu. "Sean, cậu bị cái quái gì vậy? Cô gái này là ai?"

Thở dài, anh nhìn vào đôi mắt nâu bối rối của cô. "Đây là Delia," anh nói. "Cô ấy là vợ của tôi."

"Cái gì của bạn?" Căn phòng đột nhiên có cảm giác ba kích thước quá nhỏ. Nina có thể cảm nhận được dòng máu nóng hổi trong huyết quản của mình. Điều này không thể xảy ra được.

"Nina." Sean đưa tay ra nắm lấy cánh tay cô, nhưng cô giật ra khỏi vòng tay của anh. "Tôi có thể giải thích mọi thứ."

"Tôi phải đi." Cô lấy chiếc áo khoác từ tủ ở hành lang và khoác vào người. Cô cần phải đi. Thế giới đã vỡ làm đôi và mỗi giây càng khó thở hơn. Cài nút áo khoác, cô đi ra cửa. Sean lách người tới trước mặt cô, chặn lối ra của cô.

"Nina, xin em đừng đi như thế. Chúng ta cần nói chuyện." Anh đưa tay đỡ cằm cô, buộc cô phải nhìn anh. Khi nhìn vào mắt cô, anh không thấy gì cả. Đôi mắt cô trống rỗng và trống rỗng.

"Bỏ tay anh ra khỏi người tôi," cô nói nhẹ nhàng. "Hoặc tôi sẽ đặt mông cậu trở lại giường bệnh." Giọng cô đều đều, nhưng anh có thể nghe thấy ánh sáng nguy hiểm. Một cách khôn ngoan, anh làm theo yêu cầu của cô và cô tiến về phía cửa. Delia bước ra tránh đường.

Sean nhìn cô đang lùi lại. "Đẹp quá," anh thì thầm. "Đừng bỏ đi như vậy."

Nina dừng lại một phút. Trái tim cô đang thúc giục cô quay lại, chạy đến chỗ anh và nghe những gì anh phải nói. Nhưng tính bướng bỉnh đó đã chiếm ưu thế; cô ấy là Nina Gill, chết tiệt. Cô ấy không bị mê hoặc bởi các chàng trai.

Không nói một lời, cô bước ra khỏi căn hộ và bước vào cái lạnh giá lạnh của tháng Hai.

*****************

Sean đi đi lại lại quanh căn hộ của mình. "Tôi phải đi tìm cô ấy." Anh bắt đầu nhún vai trên áo khoác khi Delia ngăn anh lại.

"Anh điên à? Cô ấy sẽ đá vào mông anh."

"Delia, tôi phải làm gì đây? Tôi không thể để cô ấy rời đi như vậy được!"

"Ừ, anh có thể. Anh phải cho cô ấy chút thời gian, Sean. Về cơ bản, anh chỉ đang giữ một bí mật lớn với người mà anh cho là yêu. Anh không thể sửa chữa điều đó bằng những lời hoa mỹ được."

"Làm sao bạn biết điều đó?"

Delia mỉm cười. "Bởi vì tôi biết anh từ khi anh bốn tuổi. Tôi có thể kể những điều này về anh. Tôi biết anh quan tâm đến cô ấy Sean đến mức nào, nhưng nếu anh cố gắng sửa chữa mọi thứ ngay lập tức, cô ấy sẽ bực bội với anh. Hãy cho cô ấy một ít." đến lúc rồi, được chứ?"

Sean thở dài. Anh biết Delia nói đúng. Anh chỉ không muốn làm tổn thương Nina. "Chúa ơi, tôi thật ngu ngốc!" Anh ngồi phịch xuống ghế sofa.

Delia vỗ vai anh thông cảm. "Đúng vậy. Sao anh lại gọi tôi là vợ anh, đồ khốn? Chúng ta đã chính thức ly hôn được gần một tháng rồi."

"Tôi cho là do thói quen. Tôi thực sự đã làm hỏng việc rồi, phải không Deal?"

"Ừ, nhưng tôi tin tưởng vào việc bạn sẽ giải quyết được mọi chuyện."

Sean gật đầu. "Mà cậu đang làm gì ở đây thế?"

"Mẹ cậu đã gọi cho tôi. Bà ấy nói rằng tốt nhất cậu nên ghé qua."

"Sẽ thật tốt nếu cậu gọi trước."

"Anh có trả lời không?"

Anh nhìn cô. "Đó là dạng câu hỏi gì?"

"Một người hợp pháp. Tôi đã lâu không gặp bạn."

"Anh rất bận, Delia. Điều đó không có nghĩa là anh không muốn ở bên em. Anh đang giải quyết một vụ án quan trọng."

"Tôi biết. Mẹ cậu đã kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra. Cậu biết đấy, tại sao cậu lại phải nhập viện. Tôi thực sự rất lo lắng. Đáng lẽ tôi phải đến sớm hơn, nhưng tôi vừa đi công tác về hai ngày trước."

Sean nắm lấy tay cô. "Không sao đâu, Deal. Cả hai chúng ta đều bận. Tôi chỉ...tôi chỉ không biết mình sẽ làm lành với cô ấy như thế nào."

"Tôi biết bạn sẽ tìm ra điều gì đó."

*****************

Đã gần ba ngày rồi anh không nhận được tin tức gì từ cô. Sean bắt đầu lo lắng. Anh ấy đã cố gắng liên lạc với cô ấy bằng điện thoại di động và điện thoại nhà cô ấy nhưng chắc chắn cô ấy đã sàng lọc các cuộc gọi của mình. Anh đã quyết định rằng nếu phải hơn một tuần nữa mới nhận được tin tức từ cô, anh sẽ đến nhà cô và yêu cầu cô phải nghe lời anh.

Mọi việc ở nơi làm việc bắt đầu trở lại bình thường. Mọi người đều vui mừng khi anh trở lại, đặc biệt là Angie. Vụ án Morelli giờ đây thậm chí còn trở nên quan trọng hơn, đặc biệt khi một người trong số họ suýt bị giết.

Điều đó không hề dễ dàng nhưng họ đã có thể truy tìm ra kẻ đã bắn Sean. Anh ta là một kẻ thấp kém trong bậc thang Mafia, chỉ là một tên khốn đang cố gắng để được thành công. Khi bị cảnh sát giam giữ, anh chàng bắt đầu hát như chim hoàng yến. Mặc dù cảnh sát không thể làm gì về cáo buộc cố ý giết người của anh ta, nhưng họ đã cố gắng cầu xin luật sư của anh ta xin một mức án nhẹ hơn.

Khi Sean phát hiện ra ý định của họ, anh ấy đã rất tức giận. Anh ta xông vào văn phòng Adams yêu cầu họ hủy bỏ thỏa thuận. "Tôi có thể đã bị giết, Lou và DA dường như không quan tâm!"

"Tôi biết điều này. Nhưng bạn biết những tên khốn đó như thế nào. Họ muốn Morelli và đồng bọn của hắn bị tiêu diệt. Anh chàng này, Jonny Mancini này có thể là tấm vé. Nó lớn hơn bạn, Reilly."

"Mẹ kiếp, Lou. Tôi ra ngoài, bạn nghe tôi nói không? Nếu gã này nhận được mức án nhẹ hơn, thì tôi sẽ tiêu đời với khu vực này."

Anh ta đã bước ra khỏi văn phòng và về nhà sớm với một chai rượu gin và một ly thủy tinh. Trong cơn say rượu, anh nhận ra Adams đã đúng. Nó không làm mọi việc tốt hơn. Nghĩ mà xem, anh ấy gần như đã mất mạng và Nina vì một vụ án, vì những người mà cuối cùng lại không thực sự quan tâm đến anh ấy.

Sự hiển linh ập đến nhà. Anh cần Nina, lúc này hơn bao giờ hết. Anh thật ngu ngốc khi để cô bước ra ngoài, kết thúc mọi chuyện theo cách anh đã làm. Nó thực sự đã kết thúc? Sean không thể chấp nhận câu trả lời đó.

Anh bấm số của cô một lần nữa. Lần này nó chuyển thẳng vào hộp thư thoại. Chỉ cần nghe thấy giọng nói của cô, sự ngọt ngào thường ngày của nó khiến anh cảm thấy đau lòng.

"Neens," anh bắt đầu. Anh tự nguyền rủa bản thân vì sự nhếch nhác trong lời nói của mình. Lẽ ra anh không nên uống nhiều như vậy. "Em yêu, em hãy nhấc máy nhé. Anh nhớ em. Em phải để anh giải thích mọi chuyện.

Thấy không, chuyện xảy ra với Delia đã là lịch sử xa xưa rồi. Lẽ ra tôi nên nói với bạn về điều đó, vâng. Nhưng tôi không biết, tôi không nghĩ mọi chuyện lại đi xa đến thế. Làm sao tôi biết được, Nina? Nhưng bạn, bạn không thể bỏ đi khỏi tất cả những điều này. Đừng gạt tôi ra ngoài vì bạn có thể không thích những gì tôi phải nói. Có lẽ tôi đã đi quá giới hạn khi xem xét tình huống này, nhưng bạn không công bằng chút nào."

Anh ấy dừng lại. "Có lẽ tôi không nên nói thế. Chết tiệt, Nina cứ trả lời tôi đi. Tôi lo..." tiếng bíp báo hiệu tin nhắn đã hết dung lượng. Sean thở dài. Có lẽ đó là điều tốt nhất.

*****************

Nina nhận đồ uống từ người pha chế mỉm cười. Đó là một đêm thứ Năm và cô ấy là một cô gái độc thân ở thành phố tuyệt vời nhất thế giới. Và cô ấy cảm thấy khá tốt. Hầu hết.

Cô cố vui lên; xét cho cùng thì việc ra ngoài tối hôm đó là ý tưởng của cô ấy. Thở dài, cô nhấp một ngụm đồ uống và cố quay lại chỗ Carrie và Jess, lúc này đang ngồi ở một chiếc bàn cao nói chuyện với một số nhà môi giới chứng khoán rất nóng bỏng.

Nina ngồi cạnh Carrie khi bộ tứ phá lên cười. "Có gì mà buồn cười vậy?" cô hỏi, cố gắng giữ giọng nhẹ nhàng nhất có thể.

"Eric đây vừa kể cho chúng ta nghe về lần cuối cùng anh ấy đi trượt tuyết. Anh ấy úp mặt xuống một con mương," Jess nói.

Nina mỉm cười. Cô có thể nói rằng Jess đang có cảm tình với Eric. Cô không thể trách cô ấy được. Anh ta cao, tóc rối bù màu mật ong và đôi mắt xanh lục. Bộ vest hải quân và bộ vest đồng bộ được cắt may khéo léo và vừa vặn với thân hình vạm vỡ như một chiếc găng tay.

Mặt khác, Carrie trông thực sự chán nản. Bạn của Eric đang nói về các quỹ phòng hộ và các giao dịch kinh doanh khác. Nina khá chắc tên anh ấy là Sam, hay gì đó, nhưng Carrie cứ gọi anh ấy là Ben. Nina cố gắng nhịn cười khúc khích trong khi Carrie cố gắng nhịn ngáp.

"Vậy Neens, đó là loại đồ uống gì vậy?" Cô ấy nhìn Nina với ánh mắt cầu xin.

"Ừm, tôi đã bảo người phục vụ pha chế làm bất cứ thứ gì anh ta muốn. Nó được gọi là Cực khoái La hét."

"Ừ, tất cả chúng tôi đều biết rằng bây giờ bạn có thể sử dụng một trong những thứ đó." Carrie nháy mắt nhấn mạnh.

Nina huých cô ấy. "Im đi, trước khi tôi đưa cho Mr. Hedge Fund số của bạn," cô thì thầm.

Mắt Carrie mở to. "Anh sẽ không dám."

Đôi mắt Nina ánh lên sự thích thú. "Tôi cũng vậy, và anh biết điều đó."

Carrie nở một nụ cười. "Nhìn xem, tôi nhớ Nina ngày xưa của tôi. Bạn đã trở thành một bà nội trợ mắt trăng. Thật tốt khi có được cô gái hư của tôi trở lại."

"Cô ấy đã ở đây suốt."

"Không," Carrie nhận xét. Cô ấy uống một ngụm rượu gin pha tonic đầy hào phóng. "Cô ấy đã đi rồi. Cô ấy đang yêu. Nhưng bạn phải nhớ điều gì đó Neens. Tình yêu không dành cho những cô gái như bạn và tôi. Chúng ta quá tuyệt vời để một người đàn ông có thể xử lý được. Chúng ta trông quá bay bổng đối với chỉ một chàng trai, đặc biệt là tối nay !"

Nina phải mỉm cười vì điều đó. Tối nay cô ấy trông đặc biệt nóng bỏng. Lớp trang điểm màu khói của cô ấy vẫn hoàn hảo như thường lệ. Trang điểm của cô ấy có một chút màu xanh lá cây để phù hợp với chiếc váy dây lụa màu ngọc lục bảo mà cô ấy tự mặc. Với những phụ kiện màu bạc và ngọc lục bảo cùng đôi giày cao gót hàng hiệu, cô ấy trông giống như một triệu phú. Giá như vẻ ngoài của cô ấy được chuyển thành cảm giác thực sự của cô ấy.

Thở dài, cô uống nốt chỗ đồ uống còn lại và kiểm tra điện thoại di động. Đã nhiều ngày cô không phớt lờ cuộc gọi của anh nhưng cô vẫn tiếp tục phát lại tin nhắn. Giọng anh có vẻ rất buồn và hơi say.

Cô biết mình thật trẻ con nhưng cô không thể đối mặt với anh. Không theo đuổi Delia.

Carrie nhìn bạn mình. "Chết tiệt, cô gái hãy để chiếc điện thoại đó yên!" Cô cố giật lấy chiếc di động nhỏ màu đen từ tay mình. "Anh định làm điều này với chính mình bao nhiêu lần nữa?"

"Có lẽ tôi nên gọi cho anh ấy."

"Hoặc có lẽ bạn có thể lắng nghe phẩm giá của mình và nói cái thứ chết tiệt đó." Carrie hất mái tóc vàng và hồng nóng bỏng qua vai. "Gã đó đã nói dối cô, Nina. Cô quá tốt với anh ta. Chuyện chết tiệt này đáng lẽ phải kết thúc từ Giáng sinh. Lẽ ra cô nên nhận chiến lợi phẩm trong kỳ nghỉ và bỏ trốn."

Nina thường đánh giá cao tính trung thực thẳng thắn của Carrie. Nhưng tối nay nó lại tới quá gần nhà. "Carrie," cô bắt đầu.

"Tôi biết, tôi biết; tôi sẽ rút lui. Tôi chỉ nói vậy thôi. Tôi chỉ ước bạn nhận ra rằng nếu Sean thực sự là chàng trai dành cho bạn, anh ấy đã không đùa giỡn với cảm xúc của bạn." Cô vỗ nhẹ vào tay bạn mình. "Bạn quá đặc biệt và đáng giá hơn rất nhiều so với thứ rác rưởi mà anh ta đã lôi ra."

Nina có thể cảm thấy những giọt nước mắt đang chực trào trên mí mắt cô. Cô biết Carrie đã đúng. "Tôi không biết đó có phải là do rượu đang nói không, nhưng đó là điều tuyệt vời nhất mà bạn đã nói suốt đêm."

Carrie nhếch mép cười. "Đừng quá phấn khích. Những lời khen đó chỉ thỉnh thoảng xuất hiện một lần thôi. Hãy tận hưởng nó khi bạn có thể." Đứng dậy, cô vuốt phẳng chiếc váy cocktail màu đen của mình. "Bây giờ, nếu bạn thứ lỗi, tôi sẽ đi tìm cơ thể ấm áp của mình qua đêm." Cô bước đi khỏi họ, để lại Sam/Ben trừng mắt nhìn cô khi cô bỏ đi giữa một câu chuyện buồn tẻ đến lố bịch khác.

Một làn sóng kiệt sức tràn ngập ập đến với cô. Sau khi chúc Jess và các chàng trai ngủ ngon, cô rời câu lạc bộ, phía sau là ánh đèn nhấp nháy và nội thất đầy khói. Khi ở trên taxi, cô nghe lại thư thoại của Sean trước khi quyết định sẽ gọi cho anh vào buổi sáng. Điều tối thiểu cô có thể làm là nghe câu chuyện từ phía anh.

Cô bò ra khỏi taxi, để Wes nắm tay cô và dẫn vào tòa nhà. Kể từ khi Sean bị bắn, anh ấy đã đối xử tốt với cô hơn bình thường. Nina rất biết ơn anh ấy. Đi thang máy, cô ngáp lớn. Thật là một ngày dài. Tại văn phòng của mình, cô phải đối mặt với một ngôi sao Broadway thô lỗ, người ghen tị với một nữ diễn viên khác và đe dọa tiết lộ những bí mật bẩn thỉu. Sau nhiều lần dỗ dành, Nina đã trấn tĩnh được cô gái. Cô thở dài mệt mỏi. Có những ngày, cô ấy dường như là người trông trẻ cho những kẻ ngốc nghếch chỉ biết nghĩ đến bản thân.

Nina mở khóa cửa rồi ném ví và chìa khóa lên chiếc bàn nhỏ cạnh cửa. Khi bật đèn phòng khách lên, cô gần như hét lên.

"Anh đang làm cái quái gì ở đây thế," cô rít lên giận dữ.

Sean tỉnh dậy từ chỗ anh đang ngủ. "Cái gì?" Anh hỏi một cách uể oải.

"Làm thế quái nào mà cậu vào được?" tim cô vẫn đập nhanh vì sợ hãi.

"Wes cho tôi vào. Có chuyện gì mà la hét vậy?" Anh ngồi dậy và đưa tay lên che mắt.

"Tôi không la hét. Hãy tha thứ cho tôi vì đã làm phiền bạn. Tôi đã không nhận ra rằng mình phải quan tâm đến những tên khốn đột nhập vào nhà tôi." Cô chống tay lên hông và nhìn anh chằm chằm. Một phần trong cô hoàn toàn vui mừng khi được gặp anh, trong khi nửa còn lại muốn ném chiếc điều khiển tivi vào đầu anh.

Sean ngước nhìn cô. Cô ấy trông cực kỳ xinh đẹp, nếu không muốn nói là cực kỳ cáu kỉnh. Mái tóc đen của cô được buộc thành đuôi ngựa dài đến giữa bả vai; phần tóc mái đen như mực của cô ấy được xõa xuống một bên mắt một cách tinh tế. Cơ thể cô chỉ đơn giản là cháy âm ỉ trong chiếc váy mượt mà đó, chất liệu mềm mại bám vào từng đường cong có thể tưởng tượng được, nhẹ nhàng ôm lấy bộ ngực lớn của cô, trượt ngọt ngào trên cặp hông xinh xắn và cặp mông căng tròn của cô, lướt qua đôi chân thật đẹp. Đôi chân của cô được bọc trong đôi giày màu bạc quyến rũ nhất. Anh cảm thấy dạ dày mình quặn lên bất chấp niềm vui sướng tột độ mà phần còn lại của anh nhìn thấy khi uống cô.

Cô ấy đang mặc nó cho người khác.

"Tối nay cậu có ở cùng ai không?" Anh vừa nói xong liền muốn cắn đứt cái lưỡi chết tiệt của mình. Nước đi tồi đấy, Reilly.

Nina nhìn anh với vẻ hoài nghi. "Anh có nghiêm túc hỏi tôi câu hỏi đó không?"

Anh đứng dậy khỏi đi văng. Ngay cả với đôi giày cao gót của cô, anh vẫn cao hơn cô. "Nina, tôi không có ý đó..."

"Anh có quyền gì mà hỏi tôi bất cứ điều gì, Sean?"

Anh thở dài. "Không, tôi cho là vậy."

Anh ấy nghĩ về nó một lúc. Cô ấy đã sai. Anh ấy có mọi quyền trên thế giới. "Đợi đã, vâng, tôi biết. Tôi có mọi quyền. Tôi là bạn trai của bạn, chết tiệt! Chỉ vì bạn không nói chuyện với tôi vào lúc này cũng không thay đổi được sự thật đó. Mọi chuyện giữa chúng ta vẫn chưa kết thúc."

"Tôi không muốn điều đó xảy ra cho đến khi bạn nói dối tôi" Nina nói.

"Đó là lỗi của tôi. Nhưng tôi không thể tiếp tục xin lỗi vì điều gì đó mà bạn thậm chí không để tôi giải thích. Cho tôi hai phút rồi tôi sẽ rời đi. Được chứ?"

Nina nghĩ về những gì anh ấy đề nghị. Cô vẫn còn giận anh. Đầu cô đang bảo cô hãy đá đít anh ta ra, nhưng cô không thể nghe thấy trong lòng mình đang đau đớn khi anh ở gần. Thở dài, cô ngồi xuống ghế sofa. Bắt chéo chân, cô ngước nhìn anh. "Hai phút thôi, Sean."

Anh ngồi xuống mép bàn cà phê.

"Delia Donnelly và tôi lớn lên cùng nhau. Chúng tôi sống trong cùng một tòa nhà. Khi có chuyện gì xảy ra với bố tôi, tôi thường leo xuống lối thoát hiểm để đến phòng Delia và qua đêm. Chúng tôi là bạn thân, gần như làm mọi việc cùng nhau , thậm chí còn học cùng trường đại học. Cô ấy là người mua hàng cho một cửa hàng bách hóa lớn nào đó, vì vậy cô ấy đi du lịch rất nhiều. Chúng tôi vẫn gặp nhau thường xuyên để đi chơi. Một năm trước, Delia đến gặp tôi, rõ ràng là rất buồn. Mẹ cô ấy bị bệnh, bệnh nặng lắm. Ung thư. Bà ấy không thể sống được lâu nữa. Bà Donnelly giống như người mẹ thứ hai đối với tôi, nên tôi cảm thông cho bà."

Trái tim Nina hướng về anh khi cô nhìn thấy giọt nước mắt chực trào xuống má anh. Đôi mắt của anh ta một màu xanh lam, một màu xanh lục, có viền đỏ. Sean ho nhẹ một tiếng trước khi tiếp tục.

"Delia quyết định sẽ trở về nhà để chăm sóc mẹ trong những ngày cuối đời. Vấn đề duy nhất là cô ấy đang mang thai hai tháng."

Cô cảm thấy cơn giận lại dâng lên trong mình một lần nữa. "Sean, anh có con không?"

"Không," Sean nói nhanh. "Delia và tôi chưa bao giờ làm điều gì như vậy. Đứa trẻ không phải của tôi. Một gã nào đó mà cô ấy đã hẹn hò được một thời gian, hoàn toàn bế tắc. Cô ấy không muốn trở về nhà với thai kỳ và độc thân. Đó không phải là hình ảnh cô ấy muốn mẹ cô ấy có mặt trong những ngày cuối đời. Vì vậy, tôi đã bước vào."

"Anh cưới cô ấy rồi."

Sean gật đầu. "Ừ. Đó chỉ là chuyện tạm thời thôi. Mẹ cô ấy nghĩ rằng cô ấy đã kết hôn hạnh phúc với người bạn thân nhất của mình và sắp có một đứa con. Cô ấy qua đời vào tháng 6 năm đó, với sự yên tâm rằng con gái mình đã được chăm sóc."

Nina cảm thấy choáng váng. Có quá nhiều thứ để tiếp nhận. "Vậy anh và Delia chưa bao giờ ngủ cùng nhau à?"

"Không phải theo nghĩa trong Kinh thánh. Lần gần nhất tôi chạm vào cô ấy là khi tôi chạm vào cô ấy ở trường trung học cơ sở, sau đó tôi ngay lập tức bị đấm vào mặt."

"Nina, khi tôi nói với bạn trước đó rằng bạn là người phụ nữ đầu tiên tôi bước vào cuộc đời mình trong một thời gian, tôi đã nghiêm túc. Delia và tôi, chúng tôi là bạn, nhưng ở bên nhau như thế gần như đã giết chết tình bạn của chúng tôi. Cả hai chúng tôi đều nhận ra rằng chúng tôi cần điều gì đó hơn thế nữa trong một mối quan hệ hơn là chỉ dựa vào thứ gì đó thuận tiện."

"Tôi không hiểu, Sean. Tại sao lại kết hôn?"

Anh ấy im lặng một lúc. "Thành thật mà nói, tôi đã không nhận ra tình hình của mình tệ đến thế nào cho đến khi có bạn đi cùng."

"Vậy Delia có một đứa con à?"

Lúc đó, một giọt nước mắt đã rơi xuống má anh. Anh ta trông buồn bã đến mức Nina gần như hối hận vì đã hỏi câu hỏi này. "Cô ấy bị sảy thai vào tháng 8 năm đó. Bạn hỏi tại sao tôi lại ở lại? Delia cần sự ổn định, đặc biệt là sau khi mẹ cô ấy qua đời. Tôi không thể bỏ rơi người bạn thân nhất của mình khi cô ấy cần ai đó nhất. Tôi không thể làm điều đó. Cô ấy là người duy nhất người duy nhất ngoài mẹ tôi yêu tôi hơn bất cứ thứ gì trên đời. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì cho bà. Vì vậy, tôi đã ở bên bà và giúp bà vượt qua."

Nina cảm thấy tim mình tan vỡ trước lời nói của anh. Sự cống hiến của anh cho thấy anh là mẫu đàn ông như thế nào, mẫu đàn ông mà cô mong muốn trong đời. Nhưng cô không thể tự mình nói ra những lời đó.

"Sean, tôi biết điều này hẳn là rất khó khăn với bạn để vượt qua. Nhưng bạn đã nói dối tôi."

"Nina..."

"Không," cô nói. Cô tức giận lau đi một giọt nước mắt. Cô ghét khi cô buồn bã và nước mắt sẽ rơi một cách không cần thiết. Nó khiến cô cảm thấy yếu đuối. "Tôi đã kể cho bạn nghe tất cả những điều tồi tệ tôi đã trải qua, tình một đêm và những gã tồi tệ. Tôi đã nghĩ bạn khác biệt."

"Anh thực sự định ngồi đó và xếp tôi vào cùng hạng với những tên khốn nạn khác mà anh từng ở cùng à?"

"Bạn có đề nghị khác không?"

"Ừ, bạn có thể thử cho tôi biết lợi ích của sự nghi ngờ và nhận ra rằng tôi không bao giờ có thể đối xử với bạn theo cách đó."

"Nhưng anh đã làm vậy, Sean." Cô đứng dậy khỏi ghế, hai tay chống hông. "Bạn đã nói dối tôi. Tôi yêu cầu bạn tin tưởng tôi về quá khứ, bí mật của bạn, nhưng bạn đã không làm vậy. Bạn biết tôi dễ bị tổn thương như thế nào. Tôi đã yêu cầu bạn đừng làm tổn thương tôi và bạn đã làm như vậy."

Cô đi dọc hành lang vào phòng ngủ, giận dữ đá gót chân. Sean đi theo sau cô, khuôn mặt anh có vẻ khó chịu.

"Bạn thực sự không thể mong đợi ai đó hứa như vậy, phải không? Điều đó không công bằng với tôi và bạn."

"Tôi có thể làm bất cứ điều gì tôi muốn." Cô biết phản ứng của mình thật trẻ con, nhưng điều đó không ngăn được những lời nhận xét hư hỏng tuôn ra từ môi cô.

"Vậy ý cậu là cậu chưa bao giờ làm tổn thương ai trước đây?"

"Tôi không nói thế..."

"Không, bởi vì rõ ràng là tôi đã không nhận ra rằng bạn quá hoàn hảo và vô tội đến mức không bao giờ phạm sai lầm."

"Sean." Cô bước vào tủ quần áo lớn và cởi chiếc váy ra. "Anh thật lố bịch." Cô nhanh chóng thay chiếc quần short nhỏ màu đen và chiếc áo ba lỗ vừa vặn.

"Nina, anh không đến đây để đánh nhau với em, anh đến để em nghe câu chuyện của anh. Nếu em muốn ra vẻ như một đứa trẻ hư hỏng, anh không thể giúp được." Anh ngồi phịch xuống chiếc ghế da êm ái ở góc phòng cô.

"Tôi không phải là một đứa trẻ hư. Tôi đang bị tổn thương đấy, đồ khốn!" Cô cảm thấy cơn giận đang dâng lên nhưng cô không còn cố gắng kiềm chế nó nữa.

"Vậy đó, Gill. Hãy cho tôi thấy tính khí đó. Hãy cho tôi xem thứ gì khác ngoài tính cách Nữ hoàng băng giá đó."

"Chết tiệt, Reilly! Tôi đã trao cho bạn tất cả mọi thứ. Tôi đã trao cho bạn nhiều thứ của bản thân tôi hơn bất kỳ ai khác từng có: cơ thể, tâm trí, kỹ năng nấu ăn tuyệt vời và trái tim tôi." Giọng cô vỡ ra ở từ cuối cùng. "Trái tim chết tiệt của tôi. Và bạn vừa gạt tôi sang một bên."

"Bạn không nghĩ rằng bạn đã làm tổn thương tôi sao? Hay việc bước ra khỏi cuộc đời tôi vào thời điểm tôi cần bạn nhất có vẻ là một thỏa thuận công bằng cho chàng trai vừa gạt bạn sang một bên?" Anh nhảy khỏi ghế và bước tới chỗ cô. Nina căng thẳng trước ánh mắt đen tối của anh khi anh bước lại gần. Cô thấy mình lùi lại cho đến khi bị ép vào tường. "Chuyện này, thật nực cười, bạn biết không? Tại sao chúng ta không thể thừa nhận rằng cả hai chúng ta đều đã làm tổn thương nhau trong quá trình làm việc và bước tiếp từ đó?"

"Bởi vì điều đó không dễ dàng như vậy, Sean. Anh không thể sửa chữa mọi thứ bằng những lời hoa mỹ. Tôi biết anh rất tiếc, nhưng điều đó chẳng giúp ích được gì."

Anh đưa tay nâng cằm cô. "Trước đây anh suýt mất tôi còn chưa đủ sao?"

Cô ngước nhìn anh đầy nước mắt. "Điều đó không phụ thuộc vào tôi. Lần này tất cả là do chính anh gánh chịu."

"Vậy thì mọi chuyện sẽ như thế phải không?"

Nina chậm rãi gật đầu. "Đoán như vậy."

"Em có thực sự trẻ con đến thế không, Nina? Em bướng bỉnh đến mức từ chối hạnh phúc của mình chỉ vì niềm kiêu hãnh chết tiệt của mình à?"

"Đừng đổ tất cả chuyện này lên đầu tôi, Sean." Cô cảm thấy mình lại trở nên tức giận một lần nữa. Đẩy anh ra, cô đi vào phòng tắm, đóng sầm cửa lại.

"Không, tất cả là tại em Nina!" Anh hét qua cửa. "Sao anh lại khó khăn như vậy? Chuyện này thậm chí không nên tranh cãi. Tôi đã giải thích tình hình cho anh, tôi xin lỗi. Anh còn muốn gì ở tôi nữa?"

Nina cảm thấy cơ thể mình run rẩy khi tựa người vào mặt bàn bằng sứ mát lạnh. Anh ấy đã hoàn toàn đúng. Cô yêu anh, khá sâu sắc. Tuy nhiên, tính bướng bỉnh trong cô thôi thúc cô phải tiến xa hơn, không được nhượng bộ. Anh ấy cũng giống như tất cả những người khác, nó thì thầm. "Sean, tôi xin lỗi," cô nói nhẹ nhàng.

"Vì?"

"Tôi không thể phá bỏ bức tường ngay lập tức, đặc biệt là khi bạn đang nhìn tôi như vậy."

"Chỉ cần nói cho anh biết em cần nói gì, em yêu."

Cô ngồi trên sàn, nền gạch lạnh lẽo khiến cô nổi da gà. "Anh đã rất giận em vì đã không nói cho anh biết về Delia. Anh xấu hổ quá, trông chẳng biết gì cả. Vì vậy, anh đã làm điều duy nhất có thể nghĩ đến: Em rời đi. Những ngày xa em, chúng thật là đau khổ." . Tôi xin lỗi vì đã khiến bạn phải trải qua điều tồi tệ đó, thậm chí xin lỗi vì tôi đã tự mình trải qua. Nhưng bạn không thấy tôi đã cảm thấy thế nào khi trải qua thử thách đó sao?

Sean gật đầu, mặc dù cô không thể nhìn thấy anh. Anh ấy đã hiểu. Niềm tự hào và trái tim cô đập mạnh. Anh đã biến cô thành một kẻ ngốc, giờ anh nhận ra điều đó. "Anh rất xin lỗi vì đã làm tổn thương em, Nina. Anh yêu em. Rất nhiều."

Cô lặng lẽ nức nở, nước mắt tự do tuôn rơi. "Chúng ta thật thảm hại phải không?"

"Khá nhiều." Sean cười nhẹ.

"Chúng ta sẽ đi đâu từ đây?"

Anh thở dài. "Không biết. Bạn có định ra khỏi phòng tắm sớm không?" Anh bước đi khi cánh cửa mở ra và cô ngoan ngoãn bước vào phòng. Đôi mắt cô mệt mỏi và đỏ hoe, đường kẻ mắt bị lem ở khóe mắt.

Mở rộng vòng tay, cô ra hiệu cho anh lại gần. Anh gần như chạy đến chỗ cô, ngã vào vòng tay cô và vòng tay quanh eo cô. Cô bật ra một tiếng nức nở khi ôm anh chặt hơn vào mình. "Chúng ta thật ngu ngốc."

"Tôi biết," anh trả lời. "Tốt nhất là tôi đã không đánh nhau trong một thời gian dài."

Cô cười yếu ớt. "Chúng ta sẽ đi đâu từ đây?"

"Tôi không biết," anh nói. Anh đắm chìm trong cảm giác được ôm cô trong vòng tay. Cô ấy thật mềm mại, và thế giới bắt đầu cảm thấy ổn.

Nina liếc nhìn đồng hồ. Lúc đó đã gần 4 giờ sáng. "Ồ, thời gian trôi nhanh khi có kịch."

"Anh bạn, có thực sự muộn như vậy không?"

"Có nơi nào bạn cần đến không?"

"Thật ra thì đúng vậy. Nó gọi là công việc." Sean do dự muốn rời xa cô. "Hẹn gặp bạn vào ngày mai?"

"KHÔNG." Nắm lấy cánh tay anh, cô kéo anh về phía mình một lần nữa. "Tối nay cậu ở lại đây. Tôi không muốn cậu ra ngoài muộn thế này."

Sean nhìn thẳng vào mắt cô. Họ vẫn giữ một thoáng sợ hãi và bất an. Anh ấy gật đầu. "Được rồi. Nhưng tôi phải về trước buổi trưa, nếu không Lou sẽ đá đít tôi."

Nina cười ngượng ngùng. "Tốt." Cô bước tới bên giường rồi trèo vào. Vỗ nhẹ chỗ bên cạnh, cô mỉm cười. "Nào."

Sean bước tới bên giường. Anh cởi giày ra, đi đến cạnh cô.

"Tối nay không có chuyện gì vui đâu," cô nói.

"Tôi sẽ không mơ về điều đó," anh nói, kéo cô lại gần mình. Sean thở dài. Trong một phút, mọi thứ dường như sắp biến thành địa ngục trong một chiếc giỏ cầm tay. Nhưng bây giờ, mọi thứ có thể sẽ trở nên tốt đẹp với họ. Chẳng bao lâu sau, anh bắt đầu chìm vào giấc ngủ, những lo lắng phiền muộn ngày qua dần dần xâm chiếm tâm trí anh.

Nina vẫn còn thức, lắng nghe tiếng ngáy khe khẽ của anh. Nằm cạnh anh lẽ ra phải cảm thấy rất thoải mái. Nhưng cô không thể rũ bỏ được cảm giác đó. Cô ấy cần kết thúc với tình hình này.

Nghe câu chuyện từ phía Sean là chưa đủ. Có quá nhiều câu hỏi, quá nhiều điều cô muốn biết đến nỗi cô biết hỏi Sean sẽ mở ra một mớ sâu bọ không cần thiết và cô đã quá kiệt sức để đi vào con đường đó lần nữa. Không, điều cô cần làm là nói chuyện với người khác, một người ở hoàn cảnh khác ngoài người yêu của cô.

Cô cần nói chuyện với Delia.

Khi cô thức dậy vào sáng hôm đó, Sean đã rời đi. Đồng hồ điểm chín giờ. Mùi cà phê lan tỏa khắp căn hộ của cô. Cô đứng dậy khỏi giường và đi vào bếp. Có một đĩa bánh nướng xốp màu cam nam việt quất bên cạnh máy pha cà phê. Nina nhặt tờ giấy bên cạnh đĩa lên.

Một lời đề nghị hòa bình. Bữa tối tối nay?

Nina giật mình khi điện thoại reo.

"Xin chào?"

"Rani, em đừng gọi nữa!"

Nina mỉm cười. "Chào mẹ."

Anita Gill cười khúc khích, tiếng cười khàn khàn của cô ấy lan tỏa khắp Nina như ánh nắng ấm áp. "Chào con. Con khỏe không? Bố con và mẹ rất lo lắng cho con."

"Con không sao đâu mẹ. Mẹ và bố không cần phải lo lắng đâu."

"Đó là công việc của chúng tôi, Rani. Sean thế nào rồi?"

"Anh ấy ổn, vết thương đã bình phục hoàn toàn." Nina nhớ mẹ cô không biết về tình hình của Delia. Cô nghĩ mình sẽ bỏ nó đi.

"Tốt rồi. Bố và con đã lo lắng."

"Rốt cuộc bố thế nào rồi?"

"Ồ, bạn biết anh ấy rồi, làm việc như thường lệ. Hôm nọ anh ấy có một cặp sinh ba trong văn phòng. Hình như chúng đã rơi khỏi tấm bạt lò xo. Cả ba mũi, mỗi mũi tám mũi. Hãy tưởng tượng điều đó."

Nina cười lớn. Kartar Gill là bác sĩ nhi khoa ở một thị trấn nhỏ ngay bên ngoài Thành phố. "Có vẻ như đây là khoảng thời gian khó khăn. Hiện tại anh ấy đang ở đâu?"

"Đang đi chơi gôn với ông Greenbaum. Ông ấy sẽ quay lại trong vòng một giờ nữa. Lý do tôi gọi điện là vì tôi muốn cậu và Sean về nhà ăn tối vào cuối tuần này."

"Ồ," Nina bắt đầu. Cô không chắc chắn về kết quả cuộc nói chuyện của họ và không muốn kết luận ngay. "Mẹ, con không biết..."

"Rani," mẹ cô bắt đầu, gọi biệt danh thời thơ ấu của cô. "Tôi biết mọi thứ đang không ổn, nhưng tôi nghĩ về nhà sẽ tốt cho bạn."

"Làm sao bạn biết?" Cô gần như có thể nghe thấy nụ cười trong giọng nói của mẹ cô. "Tôi chỉ biết rõ con gái tôi thôi. Về nhà đi, Rani. Bố và tôi rất vui được gặp con."

Nina thở dài. "Được rồi mẹ. Nói với bố là con sẽ ở đó. Con chỉ cần giải quyết một số việc thôi, được chứ?"

"Không vấn đề gì. Em biết địa điểm rồi. Bảy giờ rồi, Nina. Anh phải đi đây. Cây cỏ của anh cần được tưới nước. Anh yêu em."

"Con cũng yêu mẹ."

Cô thở dài khi cúp điện thoại. Bây giờ điều quan trọng hơn bao giờ hết là cô nói chuyện với Delia. Đó là cách duy nhất để lương tâm cô trong sáng và hoàn toàn buông bỏ những chuyện nhảm nhí.

****************

Bốn giờ sau, Nina đang ngồi lo lắng trong một quán cà phê ở trung tâm thành phố. Đôi giày cao gót màu vàng của cô gõ nhịp lên sàn nhà. Cô vuốt phẳng bộ trang phục và tự hỏi liệu mình có mặc đúng đồ không. Cô phải thuyết trình tại nơi làm việc và đã ăn trưa muộn hơn thường lệ một chút để kịp gặp Delia.

Cô tự hỏi liệu mình có ăn mặc quá lố không. Chiếc quần màu than sẫm được thiết kế riêng của cô được hồ cứng và kiểu dáng đẹp. Cô mặc một chiếc áo sơ mi tuxedo lụa ngắn tay màu xanh đậm. Nina cởi chiếc áo blazer cùng màu ra và đặt nó lên chiếc ghế bên cạnh.

Cô cố nhấp từng ngụm nước đá mà cô gọi, nhưng chất lỏng lạnh ngắt đó đọng lại trong bụng cô như một khối băng. Hãy bình tĩnh lại đi cô gái, cô nghĩ. Nina đang định xé chiếc khăn ăn trước mặt thì nghe thấy ai đó hắng giọng.

"Nina?" Cô ngước lên và thấy Delia đang ngập ngừng nhìn cô.

Nina bắt đầu đứng dậy thì bị Delia ngăn lại. "Không cần đâu," cô nói. Delia ngồi xuống chiếc ghế đối diện cô.

"Tôi mừng là anh có thể đến được," cô nói, giọng gần như thì thầm. Cô nhấp một ngụm nước để thông cổ họng.

"Ừ, tôi hơi ngạc nhiên khi Maggie gọi điện và nói với tôi rằng cậu muốn gặp mặt." Delia liếc nhìn quanh quán cà phê. "Bạn có phiền nếu tôi gọi đồ uống không? Đã một tuần trôi qua và tôi cần ăn mừng ngày cuối tuần."

Nina lắc đầu. "Không, bằng mọi cách."

Người phục vụ quay trở lại bàn của họ và Delia gọi món nam việt quất và rượu vodka, loại nam việt quất dễ uống. Cô mỉm cười với Nina, người đã trả lại nó. Có lẽ chuyện này sẽ không tệ đến thế, cô nghĩ.

Nina lịch sự đợi người phục vụ quay lại với đồ uống của Delia. Sau khi uống vài ngụm, cuối cùng cô cũng lên tiếng.

"Maggie có nói cho cậu biết tại sao chúng ta cần nói chuyện không?" cô ấy hỏi.

"Không, cô ấy chỉ nói nó quan trọng. Nhưng tôi nghĩ lúc nào đó anh sẽ liên lạc."

"Thật sự?"

"Đúng. Tôi biết nếu chiếc giày ở chân bên kia, tôi muốn gặp người bạn thân nhất mà anh chàng của tôi chưa bao giờ kể cho tôi nghe."

Nina có thể cảm thấy sự lo lắng của mình giảm bớt. "Anh ấy nói về tôi à?"

Delia gật đầu. "Anh ấy đã nhắc đến cậu vài lần khi chúng ta nói chuyện. Nói rằng cậu là một người đặc biệt."

Nina nhận thấy rằng cô ấy rất xinh đẹp. Làn da của cô ấy mịn màng và nhợt nhạt; đôi mắt xanh của cô ấy rực rỡ và lấp lánh. Tóc cô vẫn được duỗi thẳng, phần tóc mái mang lại cho cô vẻ ngoài trẻ trung. Cô hầu như không trang điểm, chỉ thoa một chút mascara và son bóng màu. Cô ấy mặc quần váy đen và giày ba lê màu ngọc lam phù hợp với áo len màu ngọc lam và áo blazer đen vừa vặn. Nina tự hỏi làm thế nào Sean có thể chống lại sự cám dỗ khi lớn lên cùng một cô gái xinh đẹp như vậy làm bạn thân.

"Anh ấy không kể cho tôi nghe về anh."

"Không, tôi không cho là anh ấy đã làm vậy. Có lẽ anh ấy có lý do của mình, Nina. Tôi không nghĩ anh ấy đang cố tình giấu cô bất cứ điều gì. Chỉ là...Sean có một số vấn đề khi nói đến sự tin tưởng. luôn có người canh gác."

"Anh ấy luôn như vậy à?"

"Không, không phải lúc nào cũng vậy," Delia nói, nhấp một ngụm đồ uống bổ dưỡng khác. "Tôi nghĩ nó bắt nguồn từ chuyện với bố anh ấy. Ông ấy đã kể cho anh nghe chuyện đó à?"

"Ừ. Chắc hẳn là rất khó khăn."

"Đó là; đối với tất cả những người có liên quan. Cha của anh ấy, ông ấy luôn rất căng thẳng. Ông ấy trút nỗi thất vọng lên Sean. Ông ấy không phải là kẻ xấu, chỉ thực sự là một kẻ rắc rối."

"Sean có bao giờ nói chuyện với anh ấy không?"

"Tôi không chắc. Lần cuối cùng chắc phải cách đây gần ba năm. Tôi biết bố anh ấy đang cố gắng kết nối lại với anh ấy. Điều đó chắc chắn sẽ mất một thời gian."

Nina im lặng. Có quá nhiều điều về cuộc đời của Sean mà cô không biết. Nó khiến cô cảm thấy như mình sắp mất đi sự kiềm chế.

"Tôi cảm thấy như mình biết quá ít về người mình yêu."

Delia nhìn cô. "Bạn chỉ có thể biết những gì mọi người chọn để cho đi. Việc buộc ai đó tiết lộ bản thân với bạn không bao giờ có tác dụng. Điều đó chỉ khiến họ bực bội vì bạn đã cố gắng rất nhiều."

Nina gật đầu. "Điều đó có vẻ công bằng. Tôi đoán nó chưa bao giờ khiến tôi bận tâm trước đây vì tôi không nghĩ mọi chuyện lại đi xa đến thế này. Đã lâu rồi kể từ khi..."

"Kể từ khi yêu?" Delia đã nói xong. "Tham gia câu lạc bộ nhé, cô gái."

Nina mỉm cười. Phán quyết vẫn chưa được đưa ra, nhưng có một phần nhỏ trong cô thích cô gái tóc nâu sắc sảo. "Delia tha thứ cho tôi vì đã quá tiến bộ, nhưng tại sao cô lại cưới anh ta?"

"Ừ, mẹ tôi..."

"Tôi biết về tất cả những điều đó," cô ngắt lời. "Ý tôi là tại sao, thực sự à?"

Delia đang trầm tư. "Tôi rất sợ hãi. Tôi đang hẹn hò với một anh chàng quan tâm đến kích thước cơ bắp và sự nghiệp người mẫu của anh ấy hơn là giải quyết các vấn đề của chúng tôi. Khi tôi nói với anh ấy rằng tôi có thai, tôi nghĩ anh ấy sẽ hạnh phúc nhưng dường như đó là trò đùa." đã ở bên tôi. Tôi bị tổn thương; mẹ tôi đang hấp hối, tôi không thể làm gì được, và giờ tôi đang mang thai và cô đơn. Vì vậy, tôi quay sang Sean. Anh ấy luôn ủng hộ và thông cảm. Anh ấy biết hoàn cảnh của tôi. mẹ tôi và bước lên mà không hỏi gì.

Bạn có biết yêu cầu ai đó làm điều gì đó như vậy cho bạn khó đến mức nào không? Ngay cả khi bạn là bạn thân, việc kết hôn với ai đó cũng không nên xem nhẹ. Hãy xem, đó là điều về Sean. Tôi thậm chí không cần phải hỏi. Anh ấy vừa làm điều đó. Anh ấy là loại người như thế đấy."

Nina biết cô ấy đang nói về điều gì. Sean thực sự là một chàng trai kiên cường. Cô có thể hiểu tại sao cô gái lại cưới anh. "Vậy tại sao hai người lại ly hôn? Nếu đã yêu anh ấy thì tại sao không tiếp tục kết hôn?"

"Sean và tôi yêu nhau rất nhiều. Nhưng đó không phải là loại tình yêu. Đó là tình bạn, tình bạn. Những điều chúng tôi đã trải qua khi lớn lên đã gắn kết chúng tôi sâu sắc hơn tình dục hay bất cứ điều gì tương tự. Điều đó thật không công bằng với anh ấy, từ chối hạnh phúc của anh ấy vì sự thuận tiện. Tôi yêu và tôn trọng anh ấy quá nhiều. Việc mất đi đứa con của tôi gây ra nỗi đau có thể tưởng tượng được, nhưng tôi biết việc tiếp tục kết hôn với Sean khi chúng tôi không yêu nhau sẽ có một kết cục tồi tệ. Tôi không thể mất đi điều cuối cùng thành viên trong gia đình tôi đã rời đi. Vì vậy chúng tôi đã ly hôn. Mọi chuyện đã hoàn tất vào tháng trước."

"Chà. Tôi xin lỗi nếu tình huống này gợi lại cảm giác cũ."

Delia đưa tay ra và vỗ nhẹ lên bàn. "Nina, cô hoàn toàn không có gì phải xin lỗi cả."

"Nhưng nếu tôi chỉ ở lại và lắng nghe..."

"Anh đúng là một kẻ ngốc. Tôi may mắn là anh đã không tát vào hàm tôi."

Cả hai đều cười. "Tôi có thể hiểu tại sao anh ấy lại yêu bạn nhiều đến vậy," Nina nói.

"Tôi cũng đang nghĩ vậy."

****************

Bước chân cô lắc lư khi cô bước ra khỏi thang máy để về căn hộ của mình. Bước vào, cô vui vẻ ném chìa khóa và chiếc cặp lên ghế sofa.

Thở dài, cô thả mình vào chiếc ghế sofa sang trọng màu than, lớp da lộn mềm mại ôm lấy cơ thể cô một cách thoải mái.

Mọi chuyện với Delia đã diễn ra tốt đẹp. Sau sự căng thẳng ban đầu, việc nói ra mọi chuyện cuối cùng đã trở nên dễ dàng hơn. Nina mất cảnh giác và phát hiện ra người phụ nữ đó là hàng thật. Rõ ràng một lý do khác khiến họ ly hôn vội vàng là Delia đã gặp một người đàn ông khác. Anh ta là người mua đối thủ của một công ty khác, người đã cố gắng đánh cắp khách hàng của Delia. Delia sau đó giải thích đó là "Yêu lúc đầu là 'chết tiệt'". Cô gái là một người đốt pháo thực sự và là một người bạn thực sự của Sean.

Nina hơi giật mình khi nghe tiếng gõ cửa. "Đó là ai?" cô ấy gọi lớn.

"Cảnh sát. Mở cửa ra."

Cô bật cười trước giọng nam trung quen thuộc của Sean.

Đứng dậy, cô bước tới cửa. Cô ấy đã cười. Anh vẫn mặc bộ quần áo đi làm, màu xanh lam của chiếc áo sơ mi màu xanh Pháp nổi bật trên mái tóc màu nâu vàng của anh. Anh ta đeo một chiếc cà vạt lụa có màu đậm hơn một hoặc hai màu so với áo sơ mi và quần đen với đôi giày đen bóng. Mùi hương Calvin Klein quen thuộc của anh bao bọc cô trong sự thoải mái. Anh đang tựa người vào khung cửa, môi nở một nụ cười gợi cảm.

"Ồ, cậu không thay đồ à?"

Sean mỉm cười. "Ừ. Tôi nghĩ chúng ta có thể ăn tối."

"Bạn đang có tâm trạng tốt."

"Đúng vậy. Kẻ đã bắn tôi? Chà, anh ta sẽ không sớm đi lại được. Công tố viên đã buộc tội anh ta tội cố ý ngộ sát. Điều buồn cười là, anh ta vẫn đồng ý làm chứng. Rõ ràng có một tên cướp lương thiện như vậy ."

Nina cười toe toét. "Sean, điều đó thật tuyệt vời. Tôi biết anh sẽ vui mừng khi chuyện này kết thúc."

Anh ấy gật đầu. "Chắc chắn rồi. Bây giờ, hãy ăn mừng nào."

"Được rồi, tôi sẽ đi lấy áo khoác..."

"Không cần đâu. Tối nay chúng ta sẽ đi chơi ở đây." Anh di chuyển bước vào căn hộ. Nina nhận ra anh ta có một chiếc túi giấy lớn giấu sau lưng.

"Sean, đó là cái gì?"

"Cái này?" Anh ngây thơ chỉ vào cái túi. "Ồ cái này. Chỉ là một cái gì đó thôi. Tôi nghĩ tôi sẽ nấu cho bạn."

"Thật sao? Bạn đang làm gì vậy?"

"Thật bất ngờ đấy, cô gái." Anh bước về phía nhà bếp. "Bây giờ hãy vào đây và bầu bạn cùng tôi trong khi tôi chuẩn bị cho chúng ta một thứ gì đó ngoạn mục."

Sean đặt chiếc túi lên mặt bàn bằng đá granit sẫm màu. Đưa tay vào trong, anh bắt đầu lấy ra các loại đồ vật.

"Chính xác thì anh có cái gì trong tay áo vậy?"

"Ngạc nhiên không hiểu cái gì?" mắt anh lấp lánh.

"Được rồi," cô nói. "Tôi sẽ rút lui. Vậy còn điều gì thú vị xảy ra ở nơi làm việc không?"

"Không hẳn," Sean trả lời. Anh cởi cúc áo sơ mi và nhẹ nhàng đặt nó lên chiếc ghế đẩu cạnh cô. Nina ngưỡng mộ hình dáng cơ bắp săn chắc của anh. Anh ta mặc một chiếc áo sơ mi trắng để lộ cánh tay săn chắc. Anh ấy thật tuyệt vời. Cô có thể cảm thấy tim mình đang đập mạnh. Đã lâu lắm rồi cô mới cảm nhận được sự đụng chạm của anh.

Cô đang lắng nghe anh nói nhưng thực ra không phải vậy. Khi cô nhìn miệng anh cử động, đôi môi gợi cảm của anh cong lên theo từng âm tiết, cô tưởng tượng chính đôi môi đó quấn quanh núm vú cô, mang lại cho cô khoái cảm vô cùng. Nina cảm thấy cảm giác nóng bỏng quen thuộc lan khắp cơ thể mình.

"Em yêu, em ổn chứ?" cô ngước lên và thấy Sean đang cười ranh mãnh với cô.

"Uh, tôi ổn. Bạn đang nói gì vậy?"

"Đừng bận tâm, nó không quan trọng lắm. Ngày hôm nay của cậu thế nào? Có chuyện gì thú vị xảy ra không?"

Nina quan sát anh làm nhanh món ức gà, cắt chúng theo chiều dọc trước khi cho một lượng gia vị vừa đủ vào chúng và cho chúng vào chảo nóng hổi với một chút dầu ô liu.

"Ừm, bạn có thể nói như vậy. Tôi đã nói chuyện với Delia." Cô nhận thấy ngón tay của anh suýt trượt khi thái những quả ớt nhiều màu. Anh im lặng khi chặt xong. Khi ném rau vào chảo, anh ấy quay lại.

"Tôi có sợ anh đánh tôi không?"

Nina cười toe toét. "Không có khả năng. Chúng tôi chỉ nói chuyện thôi. Cô ấy rất tốt."

Sean có vẻ nhẹ nhõm. "Đúng vậy. Tôi đoán mẹ tôi có liên quan gì đến chuyện này?"

"Cô ấy thật tuyệt vời như thế."

"Vậy tôi nghe." Anh đổ đầy nước vào một cái nồi trước khi đặt nó lên bếp cạnh chảo.

Nina nhận xét: "Bạn là vua làm nhiều việc cùng một lúc". Anh ấy đang mở lọ nước sốt Alfredo bằng một tay trong khi tay kia khuấy thịt gà và rau.

"Ừ, tôi thật tuyệt vời như thế," anh nói. "Vậy các cô đã nói về chuyện gì?"

"Bạn, tất nhiên."

"Bây giờ đang nói xấu về tôi à, Gill?"

"Anh biết mà, em yêu." Cô quan sát anh làm ráo nước thịt gà và rau trước khi thêm Alfredo vào hỗn hợp. Khi nước trong nồi bắt đầu sôi, anh mở túi mì ống penne xanh tươi ra.

Sean bật cười trước vẻ mặt ngạc nhiên của cô. "Bạn biết tôi thích màu sắc của mình đến mức nào mà," anh nói, nở một nụ cười nham hiểm. "Nhắc mới nhớ, tôi suýt quên đông lạnh món tráng miệng." Anh ta thò tay vào túi một lần nữa và lấy ra một lít thứ gì đó. "Gelato sô cô la tươi," anh nói khi đặt bồn tắm vào tủ đông.

"Anh chỉ nghĩ về mọi thứ thôi, phải không?"

"Anh muốn làm hài lòng em yêu. Anh ấy nhanh chóng làm cạn mì ống và nhấc chảo Alfredo ra khỏi bếp. Nina không thể không nhìn anh ấy; cách anh ấy di chuyển, bước đi của anh ấy rất chắc chắn. Cô cảm thấy hơi thở của mình trở nên gấp gáp. và cơ thể cô lại nóng lên. Nhìn anh nấu ăn khiến cô bị kích thích theo cách tồi tệ nhất. "Sean," cô thì thầm, giọng khàn khàn.

"Em yêu?" anh ấy đã trả lời. Anh ấy đang bận lấy đĩa ra khỏi tủ. Cách anh vươn người lên, cánh tay dang rộng, những bó cơ hơi co lại khiến đầu cô choáng váng. Bình tĩnh nào cô gái, cô tự nhủ. Cô ấy hành động như một nữ sinh trung học đang phải lòng ai đó.

Sean đang quan sát cô từ khóe mắt. Cô đang trao cho anh một cái nhìn gần như nguyên thủy. Anh cảm thấy buộc phải tăng tiền cược. Anh nhặt một quả ớt lạc, chấm vào nước sốt. "Mở cửa cho tôi đi, Người đẹp," anh nói. Anh nhìn cô đưa miếng bánh sống động vào miệng và gần như rên rỉ vì mùi vị đó.

"Chúa ơi, điều đó thật tốt." Cô không biết mình đang nói về nước sốt hay là ngón tay Sean vuốt ve môi cô.

"Bạn có thích nó không?" Anh ấy hỏi.

Cô ấy gật đầu. "Vâng."

"Bạn muốn nhiều hơn nữa?" Anh nhận thấy có một vết nước sốt ở môi dưới của cô. Trước khi cô có thể lau nó đi, anh nghiêng người qua quầy và nhẹ nhàng đưa lưỡi mình lướt trên môi cô. Cô kéo anh lại gần mình hơn, cho phép môi cô tách ra và cho lưỡi anh tiếp cận.

"Sean làm ơn," cô thút thít. Toàn bộ cơ thể cô đã bị đốt cháy. Cô khao khát bàn tay anh, muốn chúng ở khắp mọi nơi trên cơ thể cô.

"Bạn muốn nhiều hơn nữa?" anh lại thì thầm.

"Anh biết mà." Nắm lấy tay anh, cô dẫn anh xuống phòng ngủ.

"Thức ăn?"

Nina mỉm cười khi cởi cúc áo sơ mi và ném nó xuống sàn. "Anh thực sự định hỏi về chuyện đó à?"

Sean cười toe toét. "Tôi chỉ nói vậy thôi." Anh cởi quần và bước ra khỏi bể bơi dưới chân mình. "Hãy đến đây," anh nói. Kéo cô lại gần, anh hôn nhẹ lên bả vai cô, hít hà mùi hương mà anh ngày càng yêu thích. "Chúa ơi, em cảm thấy thật tuyệt," anh thì thầm. Những ngón tay anh nhanh nhẹn cởi khuy quần cô và trượt lớp vải xuống phần hông thon thả của cô.

Anh quỳ xuống hôn lên đùi cô. Sean nhấc một chiếc chân thon dài màu nâu qua vai và dụi mặt vào háng quần lót của cô, khiến cô rên rỉ. Khi anh đẩy chiếc quần lót ren đen của cô sang một bên và thọc một ngón tay vào hơi ấm của cô, cô kêu lên. Hai tay cô đặt lên vai anh để lấy lại thăng bằng.

Sean hôn vào bên trong đùi cô, đưa lưỡi lướt nhẹ trên làn da mềm mại của cô. Ngón tay anh lười biếng di chuyển ra vào trong cô. Hơi thở của Nina chuyển từ tiếng rên rỉ thành hơi thở gấp gáp khi lưỡi anh chạm vào âm vật của cô.

"Sean," cô rên rỉ. Cô không chắc mình muốn anh làm gì, nhưng cô biết dừng lại không phải là một lựa chọn. Tinh chất của cô phủ lên mặt anh khi lưỡi anh tiếp tục hút vào âm vật của cô. Sean vòng tay qua eo cô để hỗ trợ và hông cô bắt đầu nhảy múa điên cuồng.

Đôi mắt anh ngước lên để chiêm ngưỡng cảnh tượng trước mắt. Đôi mắt cô nhắm lại, miệng cô mở ra với lời thì thầm nhẹ nhàng nhất về tên anh thỉnh thoảng thoát ra. Một tay luồn vào tóc cô, trong khi tay kia cởi móc áo ngực để giải phóng những quả cầu sô cô la.

Sean không nghĩ có cảnh nào đẹp hơn thế. Đứng dậy, anh hôn cô dịu dàng, dùng tay xoa xoa má mông cô. Khi anh bế cô lên, cô quấn chân mình quanh vòng eo thon gọn của anh khi anh dẫn họ đến giường.

Nina cắn nhẹ vào dái tai anh khi lưng tựa vào nệm. "Đưa tôi Sean," cô thì thầm.

Anh quỳ xuống, cởi áo sơ mi của mình và ném nó sang một bên. Nhìn xuống vẻ đẹp bên dưới mình, Sean cảm thấy trong lòng mình nhói lên gần như không thể chịu đựng được. Anh nghiêng người về phía trước để hôn cô nhẹ nhàng khi anh từ từ trượt vào trong cơ thể ẩm ướt của cô, khiến cả hai cùng kêu lên.

Nina cong lưng lại, núm vú sẫm màu của cô ấy cứng ngắc hướng lên trên. Quấn chân quanh eo anh, cô kéo anh vào sâu hơn trong mình. Sean hôn cô thật mạnh một lần nữa, lăn núm vú cô giữa những ngón tay của anh. "Cảm giác thế nào, Người Đẹp?" anh thì thầm vào tai cô. Anh từ từ rút ra, đợi một nhịp trước khi đâm thẳng chiều dài của mình vào trong cô. Nina rên rỉ và nâng người lên để hôn lấy mặt anh.

"Giống như thiên đường vậy," cô thở ra. Cô nghiến chặt hông, ma sát từ tư thế mới khiến cơ thể cô khẽ rùng mình. Nina vòng tay quanh cổ anh và tập trung vào khuôn mặt anh. Mắt Sean nhắm nghiền khi con cặc của anh tiếp tục di chuyển ra vào trong cô.

Cô hôn lên mí mắt anh. "Nhìn tôi này Sean," cô thì thầm. Nhịp tim của cô tăng nhanh khi anh mở đôi mắt đẹp của mình, màu xanh lá cây và xanh lam, và tập trung vào cô. "Em yêu anh," cô nói, khi hông cô tăng tốc, đẩy mạnh hơn vào thành viên đang run rẩy của anh.

Sean nhìn chằm chằm vào đôi mắt cô, sáng ngời và lấp lánh với một chút nước mắt. "Anh yêu em," anh nói giọng khàn khàn. Với bàn tay của mình, anh kéo môi cô vào môi anh khi cả hai lao vào quỹ đạo. Tiếng hét sung sướng của cô hòa lẫn với tiếng hét của anh khi cơ thể họ lao qua bờ vực. Nina cảm thấy chân mình run rẩy. Cô ôm lấy Sean khi họ tiếp tục đạt cực khoái.

Anh lại ngã xuống giường, kéo cô theo mình. Con cặc của anh đang xẹp xuống, nhưng anh vẫn không muốn rời khỏi hơi ấm của âm hộ cô. "Chà," anh thở ra.

"Ừ," cô nói lặng lẽ. "Tình cảm của tôi chính xác."

****************

"Anh có chắc là tôi trông ổn không?" Anh đã hỏi cô câu hỏi tương tự trong hai mươi phút qua và mỗi lần cô đều trả lời tương ứng.

"Bạn trông tuyệt vời."

Sean kéo mạnh cổ áo màu hải quân và nút sọc cần tây xuống. Anh ấy chưa bao giờ là một chàng trai thiếu tự tin về trang phục của mình, nhưng anh ấy biết cuộc gặp gỡ với bố mẹ Nina này rất quan trọng. Đây là lần đầu tiên anh gặp họ và muốn tạo ấn tượng tốt. Sean chọn phong cách giản dị nhưng đẹp trai một cách quỷ dị: áo sơ mi đẹp và quần jeans sạch sẽ cùng đôi bốt đen.

"Cảm ơn, Neens. Trông bạn cũng đẹp lắm." Anh kiểm tra chiếc áo len dài màu trắng như tuyết đơn giản của cô, giống chiếc áo màu xanh lá cây mà anh vô cùng thích. Chiếc quần jeans sáng màu và giày thể thao hàng hiệu khiến cô trông như một triệu phú đô la.

Nina mỉm cười. "Đừng lo lắng thế. Bố mẹ anh sẽ yêu em mất." Cô lái xe vào lối vào ngôi nhà gạch ba tầng của bố mẹ cô.

"Ừ, ít nhất là khi anh gặp mẹ tôi, tôi đã bất tỉnh. Tôi không còn có được điều xa xỉ đó nữa."

"Anh thật lố bịch," cô nói, nở một nụ cười. "Nào, có lẽ họ đang theo dõi chúng ta từ cửa sổ."

Khi họ bước lên con đường lát đá cuội, Sean quan sát ngôi nhà và khung cảnh xung quanh. Đó là một khu phố tương đối yên tĩnh, có vỉa hè rợp bóng cây và những bãi cỏ được cắt tỉa cẩn thận. Nhà Gill cũng không ngoại lệ. Ngôi nhà đã được giữ gìn đẹp đẽ. Hai bên cửa trước là những bụi cây xanh tươi. Khắp nơi đều có hoa: cúc vạn thọ, hoa cúc và hoa hồng mùa đông.

"Chà," Sean nhận xét. "Mẹ của bạn chắc chắn có một ngón tay cái màu xanh lá cây."

"Có," Nina trả lời. "Nghe có vẻ sến súa nhưng cô ấy luôn nói rằng chính tình yêu đã khiến mọi thứ nở hoa rực rỡ." Họ leo lên các bậc thang. "Được rồi," cô nói và nhấn chuông cửa. "Đây đi."

Cánh cửa ngay lập tức mở ra để lộ hình ảnh phản chiếu của Nina. Sean gần như đã nhận ra sự giống nhau gấp đôi. Làn da của cô ấy có màu hạt dẻ đậm, cùng màu với đôi mắt trầm tư của cô ấy. Mái tóc của cô ấy màu đen và được cắt thành kiểu bob thời trang. Cô ấy chắc hẳn đã ngoài năm mươi, nhưng Anita Gill trông không hề quá ba mươi một ngày.

"Tôi đang tự hỏi khi nào hai người sẽ xuất hiện," Anita nói với nụ cười nhe răng trên khuôn mặt xinh đẹp.

Nina ôm mẹ vào lòng. "Mẹ, mẹ và con đều biết mẹ đang quan sát từ cửa sổ."

"Tội lỗi." Người phụ nữ lớn tuổi cười lớn. "Con tôi thế nào rồi?"

"Tốt." Đẩy mẹ ra, Nina nắm lấy tay Sean. "Mẹ, đây là Sean. Sean, đây là mẹ của con."

Sean mỉm cười và đưa tay ra. "Rất vui được gặp bà, bà Gill."

Anita kéo anh lại gần cô. "Không có chuyện 'Bà Gill' vớ vẩn đâu. Hãy gọi tôi là Anita. Hãy để tôi nhìn rõ bạn." Cô kéo anh dài bằng cánh tay. "Em yêu, em biết cách chọn chúng đấy. Anh ấy thực sự là một chàng trai hấp dẫn."

"Mẹ!" Nina kêu lên khi Sean hơi đỏ mặt.

"Cái gì?" Anita ngây thơ hỏi. "Tôi chỉ nói vậy thôi."

"Cảm ơn Anita," Sean nói và cười toe toét với cô. "Không bao giờ đau lòng khi nhận được lời khen từ một người phụ nữ xinh đẹp như vậy. Tôi không thường xuyên nghe thấy những lời khen đó."

"Tôi thấy Nina đã không chăm sóc anh chàng của mình như lẽ ra phải làm," Anita trêu chọc.

Nina nói đùa: "Thấy chưa, tôi biết điều này sẽ xảy ra. Tôi mang về nhà một chàng trai và bạn hợp tác với anh ấy. Bố đâu? Bố luôn ở bên tôi".

"Trong văn phòng của anh ấy, anh ấy đang có cuộc gọi."

"Thật ra thì tôi đang ở đây."

Nina nhìn qua mẹ cô và thấy bố cô bước ra từ văn phòng với cặp kính đọc sách trên tay. "Bố!" cô ấy kêu lên. Cô ngã vào vòng tay anh. "Em nhớ anh," cô thì thầm.

Kartar Gill mỉm cười. "Anh cũng nhớ em, Rani. Công việc thế nào rồi?"

"Công việc ổn, mọi việc đều suôn sẻ."

"Tôi rất vui khi nghe điều đó," Kartar nói. Anh tập trung ánh mắt vào Sean. "Chắc cậu là bạn trai mới của con gái tôi," ông nói và đưa tay ra.

"Vâng thưa ngài, Sean Reilly." Sean nắm lấy tay người đàn ông lớn tuổi hơn. "Thật vui khi cuối cùng cũng được gặp cậu." "Tương tự như vậy," Kartar trả lời. Ông quay lại với con gái mình. "Chà Rani, mẹ cậu chắc chắn đã chuẩn bị sẵn một bữa tiệc chiêu đãi khi cậu đến. Chúng ta hãy đến phòng ăn nhé?"

Bữa tối thật tuyệt vời. Sean có thể thấy Nina lấy kỹ năng nấu nướng của mình từ đâu. Mẹ của Nina, giống như Roxie và Angie, cũng đến từ Trinidad. Cô phục vụ họ món cà ri gà với đậu xanh và rau. Sean vốn không quen ăn đồ cay nhưng dù sao nó cũng rất ngon.

Anh ấy im lặng trong suốt bữa tối, thích xem Gills tương tác với nhau hơn. Anh có thể nói họ là một gia đình gắn bó chặt chẽ, đứng đầu là một tộc trưởng không thể lay chuyển. Kartar Gill là một người dè dặt, nhưng sự hiện diện của anh ấy mang tính chỉ huy. Anh ta thấp hơn Sean khoảng 2 inch, nhưng anh ta có thể hình rất tốt. Làn da ngăm đen của anh ta có màu gỗ đàn hương, tương phản hoàn hảo với mái tóc đen nhánh và đôi mắt đen trầm tư.

Khi anh ấy nói chuyện với Sean, đó không phải là cách gay gắt hay trịch thượng. Anh ấy có vẻ thực sự muốn nghe về công việc và cuộc sống gia đình của mình. Anita nịnh nọt anh, giúp anh thêm bất cứ thứ gì và rót đầy ly rượu cho anh.

"Mẹ, dừng lại đi. Mẹ sẽ làm hư anh ấy mất," Nina phản đối sau khi mẹ cô đổ thêm một phần cà ri nữa vào đĩa của anh.

"Suỵt, cô gái. Cậu ấy là một cậu bé đang lớn. Chắc cậu ấy đói lắm rồi."

Nina mỉm cười. "Chào mừng đến với nền văn hóa Tây Ấn, Sean; nơi mọi thứ có thể được giải quyết bằng một đĩa thức ăn ngon và quá nhiều cũng không bao giờ là đủ."

"Này, người Ireland chúng tôi cũng tin vào điều tương tự. Tất nhiên khi nói đồ ăn, ý bạn là một panh."

Mọi người đều cười.

Nina quay sang mẹ cô. "Gần đây bạn có nghe tin gì từ DJ không?" cô ấy hỏi.

Anita gật đầu. "Đúng, anh ấy đang mở một câu lạc bộ mới ở Houston nên anh ấy đang ở đó để hoàn tất những khâu cuối cùng." Anh trai của Nina, Dino làm công việc quảng bá hộp đêm.

"Điều đó thật tuyệt."

"Ừ, nhưng chúng tôi ước gì anh ấy sẽ ổn định cuộc sống. Đi du lịch suốt ngày như vậy," Anita tặc lưỡi.

"Bây giờ, bây giờ là beta," Kartar nói, vỗ nhẹ vào tay vợ. "Dino là một cậu bé thông minh. Cậu ấy đã làm việc chăm chỉ và giờ cậu ấy muốn tận hưởng cuộc sống một mình một chút. Điều đó không có gì sai cả."

"Anh biết, em yêu. Anh chỉ lo lắng về việc hầu như đêm nào nó cũng ở một thành phố khác. Anh không muốn bọn khốn đó động đến cậu con trai nhỏ của anh."

"Mẹ!" Nina kêu lên khi Kartar và Sean phá lên cười.

"Xin lỗi các bạn," Anita nhận xét với nụ cười toe toét trên khuôn mặt. "Đôi khi tôi quên mất mình đang ở đâu."

"Tôi nghĩ về điều đó, đã đến lúc phải dọn dẹp." Nina đứng dậy dọn đĩa và Sean cũng đứng dậy giúp cô.

"Hãy để những người đó yên," Anita nói với Nina. "Sean và tôi sẽ lấy những thứ đó."

Sean coi đó là dấu hiệu cô muốn nói chuyện với anh. Thu dọn đĩa và dao kéo, anh theo Anita vào bếp. Rửa sạch đĩa, anh xếp chúng vào máy rửa bát bằng thép không gỉ trong khi Anita cất phần thức ăn còn lại vào hộp đựng. Anita là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng.

"Anh yêu cô ấy phải không?" cô ấy hỏi.

"Tôi biết," anh trả lời. Anh đóng máy rửa chén và rửa tay trong bồn rửa.

"Tôi rất lo lắng cho bạn khi Nina kể cho chúng tôi nghe chuyện gì đã xảy ra với vụ nổ súng."

"Tôi rất xin lỗi, Anita. Tôi chỉ muốn bạn biết rằng Nina sẽ không bao giờ gặp nguy hiểm như thế nữa. Tôi sẽ giết bất cứ ai cố làm tổn thương cô ấy."

"Mmm-hmm," Anita trầm ngâm. "Nghe này Sean. Tôi biết anh là một chàng trai độc lập. Tôi có thể nhìn thấy điều đó ngay khi anh bước vào nhà. Tất cả những gì tôi yêu cầu là anh hãy chăm sóc con tôi thật tốt. Con bé chưa bao giờ gặp may mắn khi điều đó xảy ra." đến với đàn ông. Tôi chắc chắn rằng cô ấy đã nói với bạn điều đó. Con gái tôi từng là kiểu con gái tình cờ nói chuyện với một chàng trai vì đầu tư thời gian đồng nghĩa với khả năng bị từ chối. Tôi nói 'đã từng' vì tôi nhận thấy sự thay đổi trong cô ấy kể từ khi cô ấy gặp bạn. Tôi biết có điều gì đó đã xảy ra và hai bạn đã trải qua một khoảng thời gian khó khăn. Nhưng đó không phải việc của tôi và tôi không muốn biết. Tôi chỉ muốn cảm ơn bạn vì đã cho con gái tôi thấy rằng vẫn còn những chàng trai tốt còn lại trên thế giới. Tôi không muốn cô ấy nghĩ rằng tôi đã chộp lấy chiếc cuối cùng," cô nói thêm.

Sean ôm người phụ nữ lớn tuổi một cách nồng nhiệt. "Cảm ơn Anita rất nhiều. Vì đồ ăn và vì Nina."

"Chủ yếu là để ăn à?"

"Ồ, bạn cá là vậy."

Anita cười lớn. "Chúng ta sẽ chỉ giữ điều đó giữa chúng ta."

**************** Khi Sean trở lại phòng ăn, Nina và bố cô đang trò chuyện về công việc của anh.

"Neens, mẹ cậu nói có một cái nồi chưa được lau chùi có tên cậu trên đó trong bếp."

Nina mỉm cười. "Cuộc gọi trực. Các cậu vui vẻ nhé." Cô siết chặt tay Sean trấn an trước khi rời khỏi phòng.

Kartar đứng dậy khỏi ghế. "Sean, cùng tôi hút thuốc." Sean đi theo anh khi anh bước qua phòng khách được trang trí đẹp mắt qua những cánh cửa kiểu Pháp dẫn ra sân sau rộng lớn có hàng rào. Không khí về đêm tương đối ấm áp, một sự thay đổi đáng mừng của tháng Ba sau cái lạnh ảm đạm của tháng Hai.

Người đàn ông lớn tuổi rút trong túi ra một chiếc tẩu thuốc và một gói thuốc lá nhỏ. Sau khi đổ đầy tẩu, anh châm lửa và hít một hơi thật sâu từ đầu kia.

Sean mỉm cười khi họ ngồi xuống bàn ghế ở sân sau có mái che. Người đàn ông trông chỉ mặc một chiếc áo khoác vải tuýt và một chiếc ghế bành sang trọng cách xa Nhà hát Kiệt tác.

Hai người đàn ông im lặng, âm thanh của màn đêm lấn át cuộc trò chuyện. Họ có thể nghe thấy Nina và mẹ cô ấy đang cười vì điều gì đó trong bếp, giọng nói du dương của họ xoa dịu tinh thần của những người đàn ông.

Sean không chắc người đàn ông đó sẽ nói gì với mình. Anh nghĩ mình cần phải nói gì đó, bất cứ điều gì để phá vỡ sự im lặng. "Buổi tối tốt lành." Bất cứ thứ gì nhưng.

Kartar gật đầu, khói cuồn cuộn từ tẩu thuốc của anh ta. Sean không phải là người thích hút thuốc, nhưng mùi thuốc lá nồng nặc khiến giác quan của anh dễ chịu một cách kỳ lạ.

Kartar nói: "Con gái tôi rất đặc biệt đối với tôi. Sean biết mình còn chưa nói xong nên giữ im lặng.

"Khi con trai tôi chào đời, tôi vui mừng khôn xiết. Nó đẹp trai và thông minh. Tất cả các y tá đều ngưỡng mộ nó. Tôi nói với vợ rằng chúng tôi không thể làm gì tốt hơn nó. Rồi Rani của tôi chào đời. Con bé gần như xinh đẹp Tôi đau lòng khi nhìn em, tôi yêu các con tôi ngay từ khi chúng mới đến.

Dino giống mẹ của anh ấy. Anh ấy mạnh mẽ, quyết đoán, có trái tim nhân hậu và có khiếu hài hước. Con trai tôi sẽ làm điều mà tôi luôn mong muốn các con tôi làm: sống cuộc sống hạnh phúc trọn vẹn, bất kể điều đó có đòi hỏi gì đi nữa."

Kartar mỉm cười. "Nina, cô ấy giống như bố của cô ấy. Chúng tôi dè dặt hơn, nhưng chúng tôi luôn đặt trái tim mình vào tay áo. Con gái tôi tìm kiếm hạnh phúc thay vì để nó tìm đến nó một cách tự nhiên. Cô ấy thành công trong công việc vì cô ấy tháo vát và giàu lòng nhân ái. Cô ấy là một phụ nữ trẻ đầy nghị lực. Có lúc tôi ước mong sự tự tin mà cô ấy thể hiện trong công việc cũng sẽ thể hiện ở những khía cạnh khác của cuộc sống. Con gái tôi đặc biệt nhưng lại chọn những người đàn ông không xứng đáng với mình chứ không phải vì cô ấy giỏi hơn mình. họ, mà bởi vì cô ấy xứng đáng nhận được những điều tốt hơn so với cách họ đối xử với cô ấy. Vợ tôi và tôi có chính sách không can thiệp vào vấn đề liên quan đến con cái và các mối quan hệ của chúng tôi. Thà mắc sai lầm trong cuộc sống vì đó là cách chúng tôi học hỏi."

Anh lại im lặng khi thổi tẩu thuốc, để lời nói thấm vào trong.

"Bạn có biết tại sao tôi gọi Nina là 'Rani' không?" anh ấy hỏi.

Sean lắc đầu. "Không, thưa ngài."

"Vợ tôi, cô ấy là ánh sáng, là trái tim tôi. Cô ấy là lý do tôi sống. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì cho cô ấy. Các con tôi là thế giới của tôi. Tôi sẽ đi đến tận cùng trái đất nếu điều đó mang lại hạnh phúc cho chúng. vợ là nữ thần của tôi và Nina là Rani, nữ hoàng của tôi.

Thật khó để một người cha có thể đứng nhìn người ta ngược đãi con mình. Tôi tin rằng đó là lý do tại sao Nina chưa bao giờ đưa một cậu bé nào về nhà gặp chúng tôi kể từ thời trung học. Đó là lý do tôi biết bạn phải là một điều gì đó đặc biệt. Hãy chăm sóc cô ấy nhé Sean. Hãy yêu cô ấy như không ai khác và những ngày tháng của bạn sẽ trở nên đáng giá."

Sean gật đầu. "Tôi hiểu thưa ngài."

"Gọi tôi là Kartar. Chúng ta vào trong nhé? Không khí ban đêm này không tốt cho một ông già như tôi."

****************

Quãng đường từ Gill's về thành phố tương đối ngắn. Nina nhận thấy Sean trong xe có chút im lặng. Cô hát theo đài và cố gắng bắt chuyện, nhưng anh vẫn giữ ánh mắt trầm tư.

Cô nghĩ mọi chuyện đã diễn ra tốt đẹp. Cha mẹ cô tôn trọng Sean và có vẻ thích anh. Mẹ cô cho anh ăn thêm bữa tối để mang về nhà. Nina không chắc chắn, nhưng cô có thể cảm nhận được rằng chính cuộc nói chuyện với cha cô đã khiến ông trở nên khó chịu. Cô đã mong chờ bố cô sẽ nói chuyện với ông suốt đêm. Khi họ từ sân trở về, Sean nói anh hơi mệt và tự hỏi liệu cô đã sẵn sàng quay lại chưa.

Nina đồng ý và chúc bố mẹ ngủ ngon. Sean vẫn lịch sự, cảm ơn họ về mọi chuyện. Và bây giờ anh đang ngồi trong xe im lặng như mọi khi.

Khi cô đến tòa nhà chung cư của anh, cô đã sẵn sàng tăng tốc sau khi anh bước ra ngoài khi anh quay lại đối mặt với cô.

"Đỗ xe và vào trong," đó là tất cả những gì anh ấy nói.

Cô làm theo yêu cầu của anh trong khi anh đứng đó đợi cô. Họ lặng lẽ bước vào tòa nhà. Họ đi thang máy lên tầng năm trong im lặng. Sean mở khóa cửa và bật công tắc lên, ánh sáng chiếu vào phòng khách.

Nina bước tới ngồi xuống ghế thì anh ngăn cô lại. "Hãy đến đây," anh thì thầm. Anh kéo cô lại gần.

"Sean, chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao anh lại hành động kỳ quặc như vậy?"

Đáp lại Sean là một nụ hôn sâu. Nina rên rỉ và hé môi ra để cho lưỡi anh tiếp cận. Cô thở hổn hển khi anh nhẹ nhàng đẩy cô vào tường. "Sean, cái gì..."

"Suỵt," anh nói nhẹ nhàng. Anh hôn lên mí mắt, má cô và lướt lưỡi nhẹ nhàng trên môi cô. Nina cởi áo khoác, ném nó sang một bên. Cô cởi cúc áo sơ mi của Sean, lột nó ra khỏi vai anh và để nó rơi xuống sàn cùng với chiếc quần jean của anh. Khi cô cố gắng với lấy quần lót của anh, anh đã ngăn cô lại.

"Chuyện gì vậy?" khuôn mặt cô ấy là một chiếc mặt nạ bối rối. Cô đưa tay lên vuốt mái tóc màu nâu đỏ của anh. Nó lại dài ra nữa.

Không nói một lời, anh cởi áo len của cô để lộ chiếc áo lót màu ngọc lục bảo của cô. "Em thật đẹp," anh nói lặng lẽ. Môi anh lần theo phần ngực căng phồng của cô, để lại dấu vết của những nụ hôn mềm mại như lông vũ sau đó. "Đẹp quá," anh thì thầm.

"Sean," cô thở ra. "Cái gì..." câu hỏi của cô biến thành tiếng rên rỉ khi tay anh lần vào trong quần cô, đẩy chiếc quần lót hipster của cô sang một bên và vuốt ve khe hở dài và chậm rãi của cô.

Sean nhìn thẳng vào mắt cô. Cô mở miệng định phản đối khi ngón tay anh rời khỏi hơi ấm của cô. Đưa tay ôm lấy khuôn mặt cô, anh hôn cô thật sâu. Khi anh lùi ra, Nina nhận thấy nước mắt anh trào ra. "Sư Tử, có chuyện gì vậy?" Cô kéo anh lại gần mình, vuốt tóc anh.

"Anh yêu em, Nina. Anh yêu em rất nhiều."

"Anh biết em yêu. Anh cũng yêu em."

"Anh đã khiến em phải trải qua quá nhiều chuyện trong tháng vừa qua. Em không đáng phải chịu điều đó. Làm ơn đừng bỏ rơi em."

Nina đặt nụ hôn ngọt ngào nhất lên trán anh. "Sean, tôi sẽ không đi đâu cả."

Anh nhìn vào mắt cô, đôi mắt nâu chứa đầy tình yêu dành cho anh. "Sao tôi lại may mắn đến vậy?" Anh cởi khóa quần cô, để lại một đống vải denim dưới chân cô. Sean nhấc một chân lên và đâm mạnh vào trong cô.

Nina kêu lên, ôm lấy lưng anh để được hỗ trợ. Sean nhìn chằm chằm vào mắt cô, ánh mắt anh không bao giờ rời khỏi cô khi con cặc của anh di chuyển ra vào trong vùng kín ẩm ướt của cô. Họ nhanh chóng bùng nổ trong một làn sóng khoái cảm tràn ngập. Ôm cô trong vòng tay, anh hôn cô nhẹ nhàng, thì thầm lời yêu thương và cuối cùng cảm thấy vận may của mình chắc chắn đang tìm đến.

**************** 5 tháng sau...

"Chúa ơi, hãy để Angie kết hôn vào ngày nóng nhất trong năm!" Sean càu nhàu. Anh chỉnh lại cổ áo sơ mi polo đen và thở dài.

Mặt trời sắp lặn, bầu trời chuyển sang màu cầu vồng rực rỡ gồm cam, vàng và đỏ. Không khí vẫn còn hơi ẩm, nhưng làn gió mát từ Thái Bình Dương thổi vào khiến cô dễ chịu hơn một chút.

Nina cười lớn. "Không sao đâu em yêu. Buổi lễ chỉ kéo dài 20 phút và giờ là lúc có máy điều hòa."

Sean kéo cô lại gần anh hơn. "Tôi nghĩ việc em gần như lấn át cô dâu trong ngày cưới là hoàn toàn phạm tội. Trông em tuyệt vời đấy, Người đẹp." Cô ấy đang mặc một chiếc váy quây dài màu đen. Một lớp vải tuyn ở phía dưới tạo cho chiếc váy một chút bồng bềnh. Tóc cô xõa xuống và bồng bềnh quanh người thành những lọn xoăn lớn.

"Cảm ơn em yêu. Mặc dù anh sắp nướng bánh rồi." Luồn tay vào mái tóc nâu vàng của anh, cô nhếch mép cười. "Gần đến lúc anh phải cắt tóc lại rồi," cô nhận xét. Tóc anh bây giờ đã gần chạm tới đỉnh tai.

"Không, tôi nghĩ tôi có thể để nó mọc ra."

"Chúa ơi, không. Nó khiến tôi có cảm giác như đang quan hệ tình dục với một gã trượt băng thời trung học vậy."

Sean hôn cô, yêu cách cô nằm gọn trong vòng tay anh một cách hoàn hảo. "Ồ, đóng vai. Tôi thích thế, bà Robinson."

Cô ấy cười lớn. "Bà Robinson? Sao cũng được, ông lớn hơn tôi hai tuổi, ông nội ạ."

"Ôi, Gill. Anh sẽ phải trả giá cho việc đó." Bàn tay anh lướt từ lưng cô đến ôm lấy đôi má tròn trịa của cô.

"Ôi Chúa ơi, hai người vào phòng đi!" Họ quay lại thì thấy Carrie thích thú đang cười toe toét với họ.

"Tôi có một phòng, thưa cô," Sean nói. "Và nếu chúng ta có thể khiến cái lễ tân chết tiệt này di chuyển được, tôi có thể quay lại với nó!"

"Reilly đừng lảng vảng nữa và lại đây chụp ảnh đi!" Angie hét vào mặt anh, lắc nắm đấm một cách kịch liệt. Sean thấy cuồng loạn vì trên tay cô vẫn còn bó hoa hồng vàng và hoa hướng dương.

Đám cưới diễn ra nhỏ gọn trên bãi biển riêng của ngôi sao điện ảnh Dex Ryan. Sean nhìn quanh tất cả các gia đình có mặt: anh cả Hartleys, bố mẹ Dex, bố mẹ Connor và đại gia đình Flanagan cực kỳ Ireland, The Gills, và thậm chí cả mẹ ruột của anh. Có rất nhiều niềm vui trong bầu không khí, rất nhiều tấm gương về tình yêu và mối liên kết không thể phá vỡ của nó.

Sean đan ngón tay với người phụ nữ bên cạnh và mỉm cười.

"Mắt mờ hả Seanny?" Anh ngước lên và thấy Delia đang đi về phía anh trong chiếc váy dự tiệc chấm bi đen trắng.

"Dĩ nhiên là không."

"Khó mà không được, với rất nhiều sự ủy mị." Họ mỉm cười với nhau.

Delia quay lại cười toe toét với Nina. "Tôi hy vọng là anh ta đã giữ anh ta trong hàng ngũ?"

Nina ôm cô thật chặt. "Ồ chắc chắn rồi. Anh bạn thế nào rồi?"

"Declan tốt lắm. Anh ấy đang ở đằng kia nói chuyện với anh trai của Dex về một trò chơi điện tử mới. Tôi nghĩ có thể tôi sẽ phải cạnh tranh một chút."

Bộ ba cười lớn.

"Anh nghĩ sao về tất cả chuyện này," Delia trầm ngâm. "Một đám cưới trên bãi biển tại nhà của một ngôi sao điện ảnh?"

Nina gật đầu. "Ừ, tất cả đều rất sang trọng. Chỉ có Angie mới có quy định về trang phục đen trắng cho đám cưới mùa hè."

Delia mỉm cười. "Tôi nghĩ cô ấy có thể có động cơ thầm kín cho việc đó," cô nói, chỉ vào chiếc váy đen đơn giản với phần eo đế chế và đường viền màu trắng mà cô dâu hiện đang mặc. "Cô ấy đi được bao xa?"

Nina nhìn Angie bụng hơi sưng lên khi Connor thân mật xoa xoa. "Tôi nghĩ cô ấy nói khoảng ba tháng."

"Đẹp," Delia nói. "Vậy khi nào các cậu mới có tấm thảm của riêng mình?"

Sean phun một ngụm sâm panh mà anh định uống. "Ừm, không có kế hoạch cho đứa trẻ nào vào lúc này."

"Ừ, Deal. Sean thường bị điếc tạm thời mỗi khi ai đó nhắc đến từ 'b'."

"Aww, Sean cố lên!"

"Đừng trêu chọc anh ấy, Deal" Nina nói, vòng tay quanh eo anh. "Anh ấy đã quen với việc là đứa con duy nhất của tôi. Anh ấy chưa sẵn sàng chia sẻ."

Sean cười lớn. "ĐÚNG VẬY."

"Reilly, không phải tôi vừa gọi cho bạn để chụp ảnh sao?" Angie tinh nghịch vỗ vào tay anh. "Em có thể thò tay ra khỏi váy của Nina một phút được không? Tôi hứa cô ấy sẽ không đi đâu cả."

Anh ôm lấy cô gái, xoay cô vào không trung. "Thả tôi xuống, đồ khốn! Tôi đang có thai!"

"Làm như điều đó sẽ ngăn cản bạn vậy. Tôi cá là bạn sẽ không nghỉ phép cho đến khi vỡ nước ối."

Angie gắt gỏng. "Không, Connor sẽ lên cơn. Tại sao người Ireland các bạn lại hách dịch thế?"

"Bởi vì các cô gái thích nó," Sean trả lời. Anh ấy đưa chiếc máy ảnh kỹ thuật số cho Delia, người đã chụp ảnh các đối tác. Sean nhìn cô. Cô ấy đang tỏa sáng tích cực. Việc mang thai đã đồng ý với cô ấy. Vẻ đẹp của cô đã dịu đi và thân hình vốn đã đầy đặn của cô lại càng nguy hiểm hơn. Cô ấy trông thật lộng lẫy trong bộ váy đơn giản và đôi giày ba lê màu đen.

"Angie, trông em thật ấn tượng," anh nhận xét.

"Reilly, lùi lại đi cô gái của tôi. Cậu đã có một cái của riêng mình rồi." Connor vòng tay qua eo vợ và cười toe toét.

"Anh bạn, nếu anh định chuyển đổi, hãy cho tôi biết" Sean nói đùa.

Connor lắc đầu, đôi mắt xanh lấp lánh. "Trời ạ, anh sẽ gửi cô ấy trở lại sau năm phút nữa. Tất cả những lời cằn nhằn cộng với hành hạ thể xác. Phải là một người đàn ông cứng rắn mới có thể kiểm soát được một phụ nữ Hartley."

"Tôi không biết à," Dex nói, bước tới chỗ nhóm. "Mới hôm nọ Roxie ném một chiếc giày vào tôi. Không có lý do chết tiệt nào cả. Thật may mắn khi các tay săn ảnh không ở đó để chụp được nó. Chắc chắn sẽ tạo thành một tiêu đề đáng yêu." Đôi mắt xanh của anh tràn ngập sự vui vẻ.

"Đó là vì anh quá ồn ào sau khi tôi dỗ em bé ngủ, đồ khốn," Roxie xen vào. "Anh biết Bella khó ngủ vào ban ngày như thế nào. Cuối cùng tôi cũng dỗ được cô ấy ngủ và cái mông này bắt đầu chơi đùa." XBOX và la hét. Tôi suýt đánh chết anh ta." Cô ấy trông thật xinh đẹp trong bộ váy mùa hè màu đen, mái tóc quạ bay nhẹ nhàng quanh người.

"Xin lỗi em yêu," Dex nói, hôn lên trán cô. "Bạn biết tôi đến với FIFA như thế nào rồi đấy." Anh nhìn xuống đứa con gái đang mỉm cười trong vòng tay của vợ. Cô ấy có làn da màu cà phê cappuccino nhạt, với mái tóc xoăn mềm mại đen như mực giống bố cô ấy và đôi mắt nâu sáng của mẹ cô ấy. "Bố xin lỗi, con nhỏ." Anh mỉm cười nhìn cô, cô cười khúc khích một cách vui vẻ.

"Các cậu đang làm cái quái gì ở dưới này vậy?" Carrie hỏi. "Những người già đều đang ở trong lều uống sâm panh và tự hỏi khi nào người tổ chức đám cưới mới cho chúng ta đi ăn." Cô chống tay lên hông và lắc mái tóc vàng và hồng nóng bỏng của mình.

"Carrie, em phải bình tĩnh lại," Angie nói.

"Hoặc ít nhất hãy say thêm chút nữa," Jess nói. Cô tay trong tay bước tới gặp Eric, nhà môi giới chứng khoán hấp dẫn mà cô đã gặp đêm đó ở câu lạc bộ.

"Chúa ơi, tôi thực sự hy vọng chúng ta sẽ bị dính bùn" Carrie nói.

"Tự mình nói đi," Angie càu nhàu.

"Này, không ai nói với bạn rằng bạn sẽ có thai vào ngày cưới cả," Nina cười nói.

"Thật ra là tôi có lỗi với anh ấy." Cô thúc cùi chỏ vào sườn Connor. "Những đêm nói chuyện bẩn thỉu về việc có con với anh ấy. Tôi tưởng anh ấy đang nói đùa."

"Anh hoàn toàn không phải vậy, em yêu." Connor hôn cô dâu mới của mình một cách nhẹ nhàng.

"Ồ, ôi. Không có PDA," Derek Ryan hét lên. Anh bước tới, mặc áo sơ mi cài cúc đen, quần đen và cà vạt trắng tinh. "Anh có được người phụ nữ trong mơ của tôi đã đủ tệ chưa, Gavin? Bây giờ anh phải chà xát nó vào mặt tôi à?"

Cả nhóm cười lớn. "Đừng lo lắng Derek," Angie nói. "Bất cứ khi nào anh ấy làm tôi khó chịu, bạn và tôi sẽ lẻn đi vì một vài mối tình ngoại tình." Cô vỗ tay. "Bây giờ, trước khi chúng ta quá choáng váng để nhớ, hãy chụp vài bức ảnh nào." Cô hét lên át đi những tiếng rên rỉ. "Im đi! Hôm nay là ngày của tôi. Bây giờ, các chàng trai trước đã!"

Cô dồn những người đàn ông vào một khu vực gần bãi biển, những con sóng biển và bầu trời màu cam tạo nên phông nền hoàn hảo cho một buổi tối tuyệt vời.

Những người đàn ông xếp hàng để chụp ảnh. Sean nói đùa: "Có ai cảm thấy như đang học lớp 3 trở lại không?"

"Bình tĩnh nào, Reilly và trông thật dễ thương" Nina gọi. Họ thực sự trông rất đẹp trai, nhóm người đó: Connor ở giữa, xung quanh là Dex, Derek, Sean, Eric và Declan. Tất cả đều ổn như nhau.

"Chà," Roxie nói. "Chúng ta có vài anh chàng nóng bỏng."

Những người phụ nữ cười lớn. "Bản thân tôi cũng chỉ nghĩ vậy thôi," Delia nói.

Angie chụp bức ảnh này. "Được rồi, các cô gái bây giờ!" Họ tập hợp lại thành một nhóm.

"Này," Roxie kêu lên. "Đây là bức ảnh đầu tiên của Bella với tất cả các dì của cô ấy." Cô chỉ vào bụng Angie. "Và anh họ của cô ấy."

"Anh em họ," Connor nói. "Tôi sẽ tăng gấp đôi!"

"Ừ," Angie nói. "Chà, tôi hy vọng bạn sẽ là người đẩy chúng ra khỏi tử cung của mình. Bây giờ hãy chụp bức ảnh chết tiệt này vì tôi yêu bạn rất nhiều."

Sean cười khi nhìn bạn bè của mình. Các cô gái trông thật lộng lẫy, mỗi người đều mỉm cười. Nhưng có một điều đặc biệt khiến anh không thể rời mắt. Chỉ cần nhìn nụ cười của cô là anh chợt nhớ ra rằng anh yêu cô đến nhường nào.

"Được rồi các bạn, trận cuối cùng với mọi người!" Angie gọi. "Ai sẽ lấy nó?"

"Tôi sẽ chấp nhận điều đó miễn là các bạn hứa với tôi rằng sau đó tất cả các bạn sẽ tạm trú trong lều để buổi chiêu đãi có thể bắt đầu!" Một người phụ nữ cao gầy mặc đồ màu hoa oải hương trừng mắt nhìn họ.

"Chắc chắn rồi, cô Price," Angie nói. "Được rồi mọi người, mọi người đã nghe cô dâu nói rồi. Một cái lớn là xong!" Cô đưa chiếc máy ảnh kỹ thuật số cho người phụ nữ có vẻ ngoài nghiêm nghị.

Mọi người tập hợp lại với nhau, kéo đối tác của họ lại gần. Carrie bật cười khi Derek quàng tay qua eo cô và hôn má cô.

Sean kéo Nina lại gần mình.

"Một hai ba!" Có một ánh chớp lóe lên và một tiếng thở dài nhẹ nhõm.

"Tuyệt vời," Angie nói. "Bây giờ chúng ta ăn thôi!"

Cả nhóm bắt đầu tiến về lều thì Sean kéo Nina lại gần.

"Có chuyện gì vậy Slugger," cô hỏi. "Chúng ta có cả đêm trong phòng khách sạn."

"Không phải thế," anh nói. "Nhưng cảm ơn vì đã nhắc nhở tôi."

Anh lấy ra một chiếc hộp vuông màu đen. "Cái này dành cho bạn."

"Ôi Sean," cô nói. Nina mở hộp để lộ một chiếc nhẫn vàng trắng đơn giản. Bên trong có dòng chữ 'Bùa may mắn của tôi'.

Anh nâng cằm cô lên để thấy đôi mắt cô đầy nước. "Thật đẹp, Sean." Cô đeo chiếc nhẫn vào ngón tay.

"Em thật đẹp," anh nói, hôn lên môi cô. "Đó không phải là nhẫn đính hôn. Anh không muốn làm em lo lắng. Anh chỉ muốn em biết anh yêu em đến nhường nào. Em là người phụ nữ tuyệt vời nhất mà anh từng gặp và anh thật may mắn khi có em trong đời." ."

Cô vòng tay thật chặt quanh người anh, trái tim cô như muốn vỡ tung. "Anh yêu em, Sean. Rất nhiều." Nina lau một giọt nước mắt sai lầm. "Đã nhiều tháng điên rồ rồi phải không?"

Sean cười lớn. "Ừ. Tôi nóng lòng muốn xem Nữ thần may mắn còn có điều gì khác nữa." Nắm lấy tay cô, anh mỉm cười. "Tốt nhất chúng ta nên lên đó trước khi họ quá say nếu không có chúng ta."

Đôi tình nhân mỉm cười khi bước lên bãi biển, ánh sáng từ căn lều lớn soi màn đêm thành ánh sáng ấm áp. Và khi mặt trời cuối cùng cũng lặn xuống bầu trời buổi tối, những con sóng vỗ nhẹ vào đại dương và người phụ nữ anh yêu trong vòng tay, Sean Reilly cuối cùng cũng cảm nhận được sự bình yên mà trái tim anh đã vô cùng tìm kiếm.