Chifuyu thường gọi Takemichi là cá vàng. Dễ hiểu, đương nhiên là bởi vì Takemichi hay quên. Takemichi không từ chối biệt hiệu này. Đã vậy, còn rất thoải mái tiếp nhận. Mà Chifuyu không phải lúc nào cũng réo gọi hai từ cá vàng đó. Nó chỉ xuất hiện mỗi lúc Takemichi cuống quýt vì quên hết thứ đồ này đến thứ đồ khác trước khi ra khỏi nhà. Hay là khi cậu xoắn xuýt vì nhận ra mình đã quên không mang theo thứ đồ quan trọng mà Chifuyu đã cất công nhắc nhở cậu cả ngàn lần rằng đừng quên. Hoặc những lần cậu đau não vì chẳng thể nhớ nổi vị trí của một đồ vật nào đó. Thường xuyên nhất vẫn là những suy nghĩ chưa kịp cất thành lời đã rơi vào quên lãng, càng cố nhớ càng không nhớ ra. Nhiều lắm chẳng thể nào kể hết được. Và mỗi lần như vậy, Chifuyu sẽ ngán ngẩm gọi Takemichi là đồ cá vàng.

Chifuyu than thở rằng nếu Takemichi có một trí nhớ đủ dùng, thì có lẽ cuộc sống của cả hai người sẽ đỡ cực khổ hơn rồi. Những lúc như vậy, Takemichi chỉ biết gãi đầu cười ngượng. Phải đó, vì cái sự đãng trí của cậu mà Chifuyu đã hao tổn rất nhiều tâm tư. Vậy nên mỗi dịp sinh nhật hay lễ tết, hoặc bất kì một dịp nào đó có thể trao nhau những lời chúc, Chifuyu chưa bao giờ quên câu "Chúc mày trí nhớ ngày càng tốt" Mà Takemichi cũng tương tự, chưa bao giờ quên cầu nguyện một trí nhớ tốt.

Takemichi không phải chỉ biết cầu nguyện. Cậu đương nhiên luôn tìm cách để cải thiện trí nhớ của mình. Takemichi cố gắng hết mình, chỉ tiếc không nhận lại kết quả gì. Nói cậu không phiền lòng về chuyện này thì chắc chắn là nói dối. Nhưng Chifuyu giải thích rằng ai cũng sẽ có một vài khiếm khuyết, việc cậu đãng trí cũng vậy nên cậu không cần phải buồn bã.

Thật ra, trong số chúng ta ai cũng có vài lần đãng trí, hoặc cũng có thể là rất nhiều lần. Nhưng Takemichi quên nhiều tới nỗi thành bệnh. Cậu không quên kiến thức đã từng tiếp thu nhưng lại quên những thứ đơn giản hằng ngày. Điển hình như việc Takemichi khó mà nhớ mặt một người nào đó đã từng gặp vài lần. Chifuyu quá quen với tình huống một ai đó hỏi Takemichi rằng có nhớ người ta không, và Takemichi chỉ biết đứng ngây ra nhìn đối phương.

Theo lẽ đó, Takemichi không thể hiểu thế nào gọi là "uống nhầm ánh mắt say cả đời", đơn giản là vì đến mày ngang mũi dọc của đối phương ra sao cậu còn không nhớ thì làm sao có khả năng "uống nhầm ánh mắt". Quả thật, cậu chưa từng thích ai. Chifuyu thỉnh thoảng sẽ trêu cậu rằng có khi nào cậu quên cả tình cảm của chính mình hoặc là quên mất người mình thích là ai không. Mỗi lần như vậy, Takemichi đều cau mày lắc đầu rồi khẳng đinh một câu chắc nịch "Nếu đã có tình cảm, người kia sẽ ở mãi trong trái tim và tâm trí, nhất định sẽ nhớ mãi không quên"

Nếu không phải Chifuyu quen cậu từ sớm, phỏng chừng cũng sẽ phải rất lâu mới tồn tại trong trí nhớ của cậu như những người kia. Hai người là bạn từ nhỏ, từ cái lúc mà Takemichi không hay quên như thế này. Chifuyu sớm đã không còn quá rõ ràng về khoảng thời gian đó, cậu chỉ ý thức duy nhất được một điều, Takemichi đột ngột trở nên đãng trí sau một mùa hè.

Trước khi kì nghỉ hè diễn ra, tất cả những học sinh năm hai như Chifuyu và Takemichi có một chuyến đi trải nghiệm thực tế. Nghe đâu mục đích của chuyến đi này là để gắn kết mọi người, bởi vì năm sau là năm cuối, không còn nhiều khoảng thời gian bên nhau nữa. Nói là trải nghiệm thực tế, thật chất là đi vào rừng để vận dụng kĩ năng sinh tồn học được từ các dòng game survival trong vòng mấy ngày vài đêm.

Trong khi học sinh nam thì có vẻ rất hào hứng và phấn khích thì đa số các học sinh nữ lại có phản ứng ngược lại, bọn họ sợ sâu bọ, côn trùng, bóng tối và hàng tá những điều bất tiện khác. Takemichi đón nhận thông tin này với một thái độ hờ hững, cậu không có cảm xúc quá đặc biệt với hoạt động này.

"Mày không thấy vui sao Chifuyu?" Takemichi ngạc nhiên hỏi người bạn của mình. Chifuyu giống như đang rất đau đầu suy nghĩ khi nghe về chuyến trải nghiệm thực tế sắp diễn ra.

"Mày cũng có vui đâu" Chifuyu nhìn Takemichi vài giây rồi tùy tiện đáp. Trên nét mặt không hề biểu lộ ra chút tha thiết nào với chuyến đi trải nghiệm. Trong khi trước đó, mỗi lần chơi game với nhau, Chifuyu đều thể hiện việc bản thân muốn được trải nghiệm cảm giác sinh tồn như thế nào. Vậy nên Takemichi khá khó hiểu về phản ứng này của Chifuyu.

"Đâu liên quan chứ. Với lại đâu phải tao không vui. Còn có, mày vốn rất thích những hoạt động như thế này mà"

"Tao lo cho mày đó" Chifuyu vò vò mái tóc của mình, không tự chủ được mà thở hắt ra rồi lại nói tiếp "Hay là xin nghỉ, tao nghĩ chủ nhiệm sẽ cho phép thôi"

"Được rồi mà, không sao đâu" Takemichi mỉm cười trấn an Chifuyu.

Với cái sự đãng trí của Takemichi thì cậu còn gặp một rắc rối nữa, đó là lạc đường và không biết xác định phương hướng. Điều này làm Chifuyu khó mà yên tâm được.

"Tao cứ có linh cảm không ổn" Chifuyu chống trán.

"Thật đó, không thể có chuyện gì được đâu. Tao sẽ luôn theo sát mày mà"

Takemichi gần như nhắc đi nhắc lại ba từ "không sao đâu" cả nghìn lần để Chifuyu thôi những lo lắng không đáng có và thoải mái tận hưởng chuyến đi. Thế rồi ngày khởi hành cũng tới, Takemichi và Chifuyu đều trở nên cao hứng thấy rõ, cùng với mọi người cười nói không ngớt. Takemichi luôn để ý rồi đi cùng mọi người, cứ như thế thì làm sao có khả năng xảy ra chuyện gì.

Nhưng mà, Chifuyu có linh cảm quá tốt. Takemichi cười như mếu, không biết là nên cười hay nên khóc cho đúng. Cậu không hiểu sao mà bản thân lại đen đủi rơi vào tình huống này nữa, vừa bị lạc vừa có một vết trầy ở đầu gối. Takemichi cảm thấy vết trầy không đáng lo lắm, việc bị lạc đường khiến cậu lo sợ hơn nhiều.

Như bao người lạc đường khác, Takemichi thấy khung cảnh xung quanh mình càng ngày càng trở nên lạ lẫm, càng đi lại càng không thấy đường ra. Mà vốn dĩ Takemichi cũng không nhớ đường để quay trở về. Mọi chuyện càng tồi tệ hơn khi trời đang tối dần. Trời mùa hè bắt đầu nhập nhoạng tối, Takemichi đi mãi mà chẳng thấy bất kì một người nào để nhờ sự trợ giúp. Tự thấy hoảng sợ không phải là cách, cứ đi quanh thế này cũng không phải là cách, Takemichi bình tĩnh ngồi xuống một thân cây bị đổ ở gần đó, rồi xem qua vết thương trên đầu gối. Vết thương có vài phần nặng hơn cậu nghĩ. Takemichi vốn cho rằng đó chỉ là trầy xước một chút nhưng sự thật thì đó là một vết thương hở. Trong lúc vội vàng để tìm đường, cậu đã không hề để tâm tới vết thương, bởi cậu không có cảm giác quá đau, chỉ thấy hơi xót một chút.

Takemichi suy nghĩ mông lung. Cậu ngẫm lại mọi sự việc đã xảy ra và khiến cậu rơi vào tình cảnh hiện tại. Ban đầu, mọi người chia nhau công việc đê làm, Chifuyu được phân đi lấy nước còn Takemichi ở lại cùng những người khác dựng trại. Nhưng có một bạn nữ được phân đi nhặt củi muốn đổi công việc với Takemichi. Và cậu đã đồng ý mà không nghĩ ngợi gì nhiều. Chuyện ngoài ý muốn đã xảy ra ở đây là trong lúc nhặt củi, những người đi chung với cậu đột nhiên hoảng sợ la lên và chạy mất. Bởi vì bị xô ngã nên cậu đã không kịp đuổi theo họ và bị lạc đường. Thật sự là một sự cố hi hữu.

Takemichi thở dài thườn thượt sau khi hồi tưởng kết thúc. Cậu đang muốn đứng lên để đi tiếp thì âm thanh ở bụi cây đối diện khiến cậu bất ngờ đứng người. Tiếng sột soạt rất rõ ràng và bụi cây rung động mạnh, tựa như sẽ có một con vật lớn xông tới. Phán đoán này vừa xuất hiện, Takemichi đã không muốn nghĩ tiếp nữa. Trong vài giây ngắn ngủi, một thứ gì ở trong bụi cây đột ngột lao ra. Takemichi giật bắn người, nhưng rất nhanh đã bình tĩnh lại, đó chỉ là một con cáo. Con cáo có vẻ nhận ra sự có mặt của Takemichi, nó nghiêng đầu nhìn cậu vài giây rồi tiếp tục chạy đi. Cậu không tự chủ mà đuổi theo con cáo như một hành động bồng bột.

Mà lúc đó, Chifuyu cũng mới trở về, tìm không thấy Takemichi, cảm giác bất an lập tức tràn tới trong cậu. Hỏi ra mới biết Takemichi đã đi nhặt củi thay vì dựng trại. Và khi hỏi những người đã đi nhặt củi cùng Takemichi, Chifuyu đã nhận được một câu hỏi khiến cậu phải nhăn mày.

"Cậu ấy vẫn chưa trở về sao?" Một bạn nữ ngây ngô hỏi ngược lại Chifuyu.

"Lúc quay về, Takemichi không đi theo các cậu sao?"

"Có không nhỉ? Không nhớ nữa. Hình như là không thì phải"

Chifuyu lấy tay đỡ trán. Cậu bắt đầu có cảm giác cơn đau nửa đầu đang dần xuất hiện. Đến cùng là nên nói cậu tiên tri hay là mồm gở, cậu cũng không biết nữa. Ở trong rừng lại không có tín hiệu, có điện thoại cũng không liên lạc được.

"Lúc quay về không kiểm tra lại thành viên sao?"

"Lúc đó bỗng dưng trời nổi gió lớn, xung quanh trở nên bất thường khiến mọi người hoảng sợ chạy về, không kịp kiểm tra lại xem có thiếu ai hay không"

Đến đây là đủ, Chifuyu không thể nghe lọt thêm chữ nào nữa. Trong suy nghĩ của cậu chỉ còn một điều duy nhất rằng Takemichi lạc rồi, và cậu phải đi tìm người càng sớm càng tốt. Chifuyu để lại vài câu qua loa rồi vơ vội chiếc đèn pin, nhanh chóng chạy đi.

"Hay tôi đi tìm Takemichi cùng với cậu?" Một bạn học cũng thuộc nhóm người đi nhặt củi có ý muốn giúp đỡ, liền đuổi theo hỏi Chifuyu.

"Không cần, sắp tối rồi, không cần nhiều người như vậy" Chifuyu vẫn tiếp tục bước đi, còn không quay đầu lại nhìn, lạnh giọng trả lời.

"Sao thế nhỉ?" Mọi người xung quanh xôn xao trước phản ứng có phần khó chịu và hành động từ chối đầy khó hiểu của Chifuyu. Đáng lẽ cậu nên thấy ổn với lời đề nghị giúp đỡ đó mới phải.

Takemichi sau một đoạn theo đuôi con cáo thì ngoài ý muốn phát hiện ra một đền thở nhỏ. Đền thờ lọt thỏm giữa rừng, thấp thoáng sau những cây gỗ lớn. Khi mà hoàng hôn phủ xuống và xung quanh đã mang một màu nhá nhem của chiều tàn, đền thờ hiện ra với một vẻ cô tịch và cổ xưa. Mặt trời đem những tia nắng cuối cùng màu cam đỏ xuyên qua kẽ hở giữa các thân cây, trở thành từng luồng sáng rõ ràng hắt vào, khiến cho tất cả như vừa được đổ lên một lớp sơn. Cậu không được tận mắt nhìn thấy nhưng có thể hình dung ra mặt trời hiện tại rực rỡ đến thế nào.

Việc có một đền thờ ở nơi như thế này cũng không phải là hiếm nhưng dù sao thì vẫn kì quái. Takemichi dù có đề phòng nhưng với tâm lý tò mò, cậu vẫn không nhịn được mà bước tới gần để xem thử. Ở hai bên lối vào từ cổng Torii dẫn đến điện thờ là những cột đèn được xếp cách đều nhau. Ngoài điểm đặc biệt này ra, thì đền thờ này không còn điều gì khác lạ. Thêm nữa, xung quanh đền thờ hình như có một loại hoa nào đó, từ lúc bước vào đến giờ, cậu vẫn luôn ngửi thấy hương hoa thoảng thoảng.

Takemichi lục lọi quanh người, cậu vẫn còn một đồng 5 xu. Xem ra đây là một lần kì ngộ, cậu định sẽ dùng đồng 5 xu này để cầu nguyện, biết đâu thần linh thương tình sẽ giúp cậu tìm thấy đường trở ra. Cậu không dám tin những chuyện tâm linh này lắm. Nói thế nào thì nói, nhưng không phải cậu đã cầu nguyện rất nhiều mà vẫn chẳng thể hết nổi cái tật đãng trí đó sao.

Khi cầu nguyện xong, mở mắt ra, Takemichi thấy vệt nắng mới nãy còn đọng trên vách gỗ giờ đã tắt hẳn, thay vào đó là chiếc bóng mờ ảo của cậu và ánh sáng với sắc vàng nhạt nhòa. Những điều này khiến cậu ý thức được rằng trời đã tối hẳn và một câu hỏi xuất hiện, ánh sáng này đến từ đâu. Ngay lập tức, cậu rùng mình đến nổi gai ốc, cảm giác như vừa có một luồng khí lạnh lẽo thổi ngang qua gáy.

Không thể không nói rằng việc một mình ở đền thờ giữa rừng vào tối muộn là không nên. Takemichi cho dù không quá tin vào chuyện tâm linh và cũng không phải người nhát gan, nhưng sau khi chứng kiến cảnh những cây cột đèn tỏa ra ánh nến, cậu đã trở nên hoảng hốt và sợ hãi. Khi cậu bước vào , rõ ràng cột đèn không hề được thắp sáng. Vậy mà, chỉ sau vài phút cầu nguyện, cậu đã thấy ánh nến từ đó tỏa ra. Nghĩ thế nào cũng thấy bất thường, dùng lí lẽ khoa học nào cũng không giải thích được chuyện này một cách hợp lí. Những truyền thuyết đô thị cùng hàng tá câu chuyện kinh dị hiện lên trong suy nghĩ của Takemichi làm cậu rợn người.

"Takemichi, mày ở đâu? Takemichi"

Bất chợt tiếng gọi của Chifuyu truyền tới. Takemichi nghe thấy mà mừng rỡ, giống như người sắp chết đuối vớ được cọc. Cậu không chậm trễ một giây phút nào, chạy về phía tiếng gọi phát ra, đáp lại Chifuyu. Mùi hương trong không khí bỗng đột ngột trở nên ngọt nị nồng đậm, xộc vào khoang mũi, khó ngửi đến nỗi choáng váng cả người. Rất nhanh, đầu óc Takemichi trở nên mơ màng và cậu ngất đi.

"Này, Takemichi, tỉnh lại đi, Takemichi"

Tiếng Chifuyu truyền tới đại não khiến Takemichi dần dần hồi phục ý thức trở lại. Trong khoảng thời gian ngắn cậu vẫn không thể nhớ được những chuyện đã xảy ra và tại sao cậu lại ngất hoặc là những chuyện tương tự, cậu chỉ có một suy nghĩ duy nhất là phải tỉnh dậy. Giọng nói của Chifuyu vẫn ở bên tai và cậu phải làm gì đó để người bạn của mình bớt nôn nóng.

"Ừm" Takemichi hàm hồ đáp lại một tiếng còn đặc giọng mũi.

"Tỉnh rồi hả? Mày cảm thấy ổn không?"

Takemichi chậm chạp mở mắt. Gương mặt thân thuộc của Chifuyu lọt vào tầm nhìn. Cậu đưa tay đỡ lấy đầu, một cơn đau kéo tới làm cậu phải cau mày. Đó là cơn đau do va chạm vật lý. Takemichi ngây người nhìn ra xung quanh, cậu vẫn chưa rõ tình hình hiện tại cho lắm.

"Tao... Sao tao lại ở đây?"

"Tao cũng muốn biết tại sao đấy. Bây giờ thì trở về cùng mọi người đã, có gì nói sau đi"

"À, đúng rồi, đền thờ..." Takemichi thốt lên. Trí nhớ của cậu chậm rãi hồi phục. Hình ảnh cuối cùng chính là khi cậu ngất đi ở trong đên thờ, cả mùi hương khó ngửi đó nữa, cậu vẫn đang còn nhớ như in.

"Đền thờ gì cơ?"

"Tao đã ngất đi ở trong đền thờ mà"

"Không có đền thờ nào cả, đây là ở trong rừng mà. Hơn nữa, tao tìm thấy mày đang ngất ở chính nơi này" Chifuyu đưa đèn pin hướng về nơi mà cậu đã tìm thấy Takemichi. Nhìn theo ánh đèn pin của Chifuyu, Takemichi nhận ra đó là gốc cây bị đổ lúc trước. Lúc trước là cậu ngồi ở đây, sau đó mới nhìn thấy con cáo kia rồi phát hiện ra đền thờ.

Takemichi tự hỏi, tất cả mọi chuyện đã xảy là như thế nào. Chẳng lẽ là từ đầu cậu đã ngất đi, chuyện con cáo cũng như đền thờ chỉ là một giấc mơ. Nếu là giấc mơ thì giấc mơ này cũng quá giống thật rồi. Nhưng ngoài trường hợp này ra thì không còn cách nào khác để lí giải mọi chuyện nữa. Chifuyu nhìn thấy vẻ mặt trì độn của Takemichi liền biết có chuyện không bình thường xảy ra.

"Mày không sao là tốt rồi, có gì thì cũng qua rồi, còn nghĩ nhiều làm gì nữa. Nhanh trở về, tao còn muốn xem đầu gối của mày" Chifuyu một bên thúc giục, một bên lôi kéo Takemichi bước đi.

Nghe lời Chifuyu, Takemichi không nghĩ về chuyện đó nữa. Cứ mặc định là một giấc mơ đi, dù sao cũng không ảnh hưởng gì tới cậu. Vết thương của Takemichi là vết thương hở, mà lúc mới ngã, miệng vết thương không được rửa sạch. Chifuyu chỉ lo Takemichi bị nhiễm trùng, lúc đó thì đủ chuyện rắc rối. Sau khi biết Takemichi bị xô ngã, biểu cảm của Chifuyu càng trở nên khó coi. Mãi đến tới khi Takemichi nhận được lời xin lỗi từ người đã gây ra vết thương cho cậu, Chifuyu mới thôi cái biểu cảm dọa người kia.

Buổi tối, mọi người chia thành từng nhóm, bày trò cùng nhau chơi. Nhóm của Chifuyu và Takemichi đều là những người đam mê truyện kinh dị và tâm linh. Cả bọn bày trò kể truyện xem ai là người bỏ cuộc vì sợ hãi trước tiên. Mỗi người thay nhau kể một câu chuyện, cho đến khi có người chọn từ bỏ thì thôi. Một cuộc thi chỉ tìm người thua cuộc, không tìm người thắng cuộc, vậy nên bỏ cuộc đồng nghĩa với việc mất hết mặt mũi. Không ai muốn làm người mất mặt, cuộc thi kể chuyện kèo dài tưởng như không hồi kết.

"Sinh nhật đứa bé nọ, bố mẹ đứa bé rất vui, liền quay phim lại. Đứa bé đứng trên giường nhảy lên nhảy xuống, không cẩn thận ngã xuống đất chết. Bố mẹ đứa bé vô cùng đau lòng. Vài tháng sau, khi họ lấy đoạn phim ngày hôm đó quay ra xem liền phát hiện có một bàn tay đầy máu nắm tóc đứa trẻ, lên xuống lên xuống...cuối cùng cầm đứa bé lẳng xuống đất một cái"

Không dưới một người nghe xong phải rùng mình, đổ mấy tầng mồ hôi lạnh, dự là đêm nay sẽ không dám đi ngủ nhưng vì thể diện, ai cũng nhất định phải ngồi lại để đợi người nhát gan hơn mình.

"Nào, tới lượt Takemichi kể chuyện"

Takemichi nghệt mặt ra. Đã kể hết chuyện cậu nhớ rồi, bây giờ cậu không còn nhớ ra thêm chuyện gì khác.

"Ừm, chuyện là, ngày xửa ngày xưa, xưa đến nỗi không còn ai nhớ nữa. Hết rồi, có thế thôi"

Một khoảng lặng dài bao trùm, yên ắng tới độ chỉ còn nghe thấy tiếng lách tách của củi khô đang cháy. Lại nói, những người khác đều đã chơi chán mà chui vào lều rồi, nhóm này vẫn chưa từ bỏ công cuộc tìm ra người nhát gan nhất.

"Mày kể cái gì mà được một câu vậy?"

"Không còn ai nhớ nữa thì lấy cái gì để kể" Takemichi nhún vai.

"Cũng đúng. Nào, đến lượt Chifuyu"

Chifuyu cũng không khác Takemichi, cậu cũng không còn gì để kể. Cậu vốn không đam mê thể loại này, chỉ là do Takemichi thích nên cậu mới cùng tham gia mà thôi. Shoujo manga mới là thứ cậu thường xuyên đọc.

"Tao cũng không còn chuyện kinh dị để kể. Thay vào đó, tao sẽ kể một truyền thuyết mà tao còn nhớ. Chuyện là, trước đây có một vị thần nhỏ bé, bình thường. Vị thần vô danh này tuy pháp lực không nhiều nhưng vẫn luôn giúp đỡ mọi người nên được dân làng nhớ ơn và lập đền thờ. Sau đó bởi vì cùng người phàm nảy sinh chuyện tình cảm nên vị thần này bị phạt rơi vào tuần hoàn luân hồi, vạn kiếp đau khổ".

Takemichi cùng những người con trai khác đều nghe bằng tai phải rồi cho ra bằng tai trái, lời Chifuyu kể trôi tuột qua tâm trí của bọn họ, không một chút ấn tượng. Bọn họ đối với những câu chuyện như thế này đều như vịt nghe sấm, một chữ cũng không tiếp thu được, sẽ không cảm giác hứng thú như các thiếu nữ.

"Được, nghe hay đấy, người tiếp theo nào" Ngoài miệng nói vậy nhưng sự thật lại không ngấm được bất kì chi tiết nào. Chifuyu sớm đã nhìn thấu, cậu âm thầm cười một tiếng.

Tiếng cười đó đã thu hút sự chú ý của Takemichi. Takemichi biết Chifuyu cười vì điều gì, đó chỉ là một tiếng cười nhẹ bẫng, nhưng ở khoảng cách của hai người, cậu vẫn nghe rất rõ ràng.

"Này, mày đọc được truyền thuyết này trong shoujo manga hả?" Takemichi bỗng dưng tò mò hỏi. Lần đầu tiên cậu thấy bạn mình kể về một thứ gì đó như truyền thuyết.

"Không phải truyền thuyết này là do người làng mày kể lại sao?" Chifuyu trả lời với gương mặt tỉnh bơ.

"Há? Sao cơ?" Takemichi cau mày, gần như nghe không rõ hoặc là nghe không hiểu lời của Chifuyu.

Chifuyu chưa kịp đáp lời thì một tiếng la lên vì sợ hãi đã vang lên, thu hút mọi sự chú ý. Cuối cùng đã tìm ra được người thua cuộc, mọi người xung quanh rầm rộ không ngớt. Takemichi cũng không ngoại lệ. Cậu vì quá để tâm tới việc này mà nhất thời quên đi câu trả lời còn chưa rõ ràng của Chifuyu.

Trải qua một hồi ồn ào để chúc mừng người giành được danh hiệu nhát gan nhất, ai về lều của người nấy. Đến đây thì Takemichi đã chẳng thể nào nhớ được câu hỏi còn dở dang lúc trước nữa. Cậu đã đánh một giấc ngon lành tới sáng mà không mang một chút suy tư gì trong lòng. Nói cậu một câu "vô tri hưởng thái bình" quả không sai.

Những ngày còn lại, dưới sự cẩn thận của cả Takemichi lẫn Chifuyu, không có chuyện gì ngoài ý muốn xảy ra. Đầu gối của Takemichi không gây cản trở gì tới hoạt động của cậu. Chuyến đi trải nghiệm thực tế đã yên ổn trôi qua. Sau cùng, ai cũng đều có cho mình những kỉ niệm vui vẻ và đáng nhớ bên bạn bè.

Takemichi bắt đầu với kì nghỉ hè của mình bằng một chuyến đi khác. Sau khi trở về từ chuyến đi cùng bạn bè, cậu đã được thông báo rằng mùa hè này, ba cậu muốn cả gia đình về thăm lại quê nhà. Điều khiến Takemichi tò mò là tại sao ba cậu muốn cậu cùng đi. Trước đây, mỗi lần về quê, ba mẹ đều để cậu ở lại thành phố. Mà cậu đối với vốn không có cảm giác gì quá đặc biệt, đi hay không đều được nên cậu đã không hỏi gì thêm.

Cậu vẫn còn nhớ, nơi đó là một ngôi làng nhỏ được bao bọc bởi rừng trúc xanh ngát. Cậu có lẽ đã đắm chìm trong rừng trúc đó nhiều tới nỗi cứ hễ nhắc đến là hình ảnh từng khóm trúc như được vẽ ra ngay trước mắt cậu. Những ngày còn là một đứa trẻ, vào mỗi kì nghỉ hè, cậu thường cùng ba mẹ về lại ngôi làng đó. Cho tới khi lên sơ trung, cha mẹ đã quyết định không đưa cậu theo cùng nữa.

Trở lại sau một khoảng thời gian dài, Takemichi nhận ra, ngôi nhà của ông bà nội cậu vẫn y nguyên như năm đó, thậm chí vị trí của từng vật nhỏ nhất cũng không thay đổi. Đã hơn năm, sáu năm trôi qua, vậy mà cảnh vật của ngôi làng vốn chẳng thay đổi là bao so với chút hình ảnh còn đọng trong trí nhớ của cậu. Dù sao nơi đây cũng là một ngôi làng nhỏ yên bình, có lẽ sự công nghiệp vẫn chưa thể chạm đến.

Với trí nhớ không tốt chút nào của mình, Takemichi tất nhiên không có khả năng nhớ được từng con đường trong làng. Cậu chỉ đi theo cảm tính của bản thân. Chậm rãi bước theo những bước chân của chính mình trong quá khứ, từng khung cảnh nối tiếp mở ra kí ức của cậu. Cảm giác như đoạn đường này cậu đã từng đi qua cả ngàn lần, đi nhiều tới nỗi cho dù đã quên đi nhưng chỉ cần tiến một bước lại có thể tiếp một bước. Cứ như vậy, không cần chỉ dẫn cũng tới được điểm đến. Đó là rừng trúc, nơi mà cậu đã xem như một biểu tượng cho ngôi làng. Rừng trúc mang một dáng vẻ cứng cáp, vững vàng, vươn lên thẳng tắp cùng với màu sắc dễ chịu vốn có. Một chuyển động nhỏ trong không khí cũng tạo ra âm thanh xào xạc của lá trúc xao động. Cậu đã dành nửa ngày ở rừng trúc nhưng lại không dám đi sâu hơn vào trong vì lo sợ bản thân sẽ bị lạc.

Những ngày sau đó, Takemichi chỉ quanh quẩn ở nhà với bộ tranh ghép được Chifuyu tặng vào ngày sinh nhật. Đó là bộ tranh ghép mà cậu vô cùng ao ước, và khi được nhận nó từ người bạn thân của mình cậu đã rơm rớm nước mắt vì cảm động. Takemichi gần như bị cuốn vào công việc ghép tranh đến độ cho dù có mây dời đất chuyển thì cậu cũng không quan tâm.

Có một vấn đề thực sự xuất hiện khi Takemichi hoàn thành tất cả các mảnh ghép, đó là cậu không còn việc gì để làm trong lúc rảnh rỗi nữa. Đúng hơn là không còn bất cứ việc gì để làm nữa. Cậu rầu rĩ ngồi nhìn ra ngoài sân vườn. Nếu không phải về quê thì có lẽ cậu đang cùng Chifuyu làm thêm ở cửa hàng thú cưng rồi, điều đó đương nhiên tuyệt hơn việc phải nhàm chán ở đây. Kết quả của việc sau một khoảng thời gian rất dài không trở về là không có người bạn thân quen nào, cậu đã không nghĩ tới điều này từ trước. Cậu vẫn nhớ rằng trước đây cậu từng có một người bạn nào đó, ít nhất là vậy và đó là những khoảng thời gian vui vẻ của cậu. Nhưng Takemichi không rõ đó là ai nữa, cậu chẳng nhớ nổi dáng vẻ của người ta và cậu nghĩ rằng có thể người kia cũng chẳng nhớ cậu là ai.

Takemichi dốc ngược balo của mình mong tìm được thứ đồ gì đó thú vị. Có thứ gì đó rơi xuống mặt bàn, phát ra tiếng lộp bộp. Takemichi ồ lên một tiếng đầy bất ngờ với đôi mặt tròn xoe vì ngạc nhiên. Cậu nhớ ra rồi, trước đó, Chifuyu đã dúi cho cậu vài quyển light novel, để phòng những trường hợp như lúc này đây. Tất nhiên là Takemichi sẽ không thể nào nhớ nổi điều này nếu như cậu không đụng vào chiếc balo.

Takemichi lật lật vài trang đọc thử, gió nhè nhẹ thoảng qua. Một cảm giác dễ chịu chạy khắp người cậu. Theo thời gian, Takemichi dần không biết mình đang đọc cái gì nữa. Hai mắt cậu trĩu xuống, nặng như đeo chì. Trang sách trước mắt cùng những dòng chữ mờ đi, tầm nhìn của cậu hẹp dần hẹp dần cho tới lúc mí mắt đóng chặt. "Bộp" quyển sách rơi xuống mặt cậu, Takemichi bởi vì buồn ngủ mà chẳng còn cảm giác gì.

Lần tiếp theo Takemichi tỉnh dậy là khi có ánh sáng đột ngột truyền vào mắt cậu. Takemichi nhắm tịt mắt, nhăn mày nhăn mặt vì chói. Cậu dè dặt mở mí mắt, có ai đó đang cúi đầu nhìn cậu, một người nào đó với mái tóc nhạt màu kì lạ. Nhưng vì mới tỉnh dậy nên cậu khó mà nhìn rõ, tất cả chỉ đơn giản là những mảng màu nhòe nhoẹt và hỗn độn. Bên tai như có như không tiếng gọi.

"Dậy đi, Takemitchy"

"Ai vậy?" Takemichi hàm hàm hồ hồ hỏi.

"Ngủ đến lú rồi? Đến mẹ cũng không nhận ra nữa?" Tiếng nói của mẹ phát ra ngay trên phía đỉnh đầu làm cậu thanh tỉnh không ít.

Takemichi chống người ngồi dậy, dụi dụi mắt vài cái. Quả nhiên người đang chống nạnh trước mắt cậu là mẹ.

"Mẹ gọi con là Takemitchy hả?" Cậu ngẩn ngẩn ngơ ngơ hỏi.

"Con không những ngủ ngày mà còn kiếm được ở đâu ra cái tên kì quái thế hả?" Mẹ cậu nhíu mày.

"À..." Takemichi gãi gãi đầu, không biết nói gì nữa. Cậu vẫn đang khó hiểu về hình ảnh người có mái tóc nhạt màu và tiếng gọi thấp thoáng kia, có lẽ mẹ cậu nói đúng, cậu ngủ đến lú rồi.

"Con cả ngày đều ở nhà, mẹ nhìn mãi cũng bắt đầu thấy phiền rồi đó, đi ra ngoài chút đi. Đưa con về đây cũng không phải để con ở nhà như thế này"

"Con có thể đi đâu chứ, con không biết đường"

"Coi kìa, bao nhiêu tuổi rồi mà còn nói ra được câu như vậy chứ?" Mẹ Takemichi chậc một tiếng đầy ngao ngán "Được rồi, con thích làm gì thì làm"

Takemichi nhìn theo bóng lưng của mẹ mình. Tình hình có vẻ không ổn lắm, với cái thái độ này của mẹ cậu, tốt nhất là không nên thích làm gì thì làm. Trường hợp này nên làm theo lời mẹ là tốt nhất. Takemichi không hiểu, mẹ nhất thiết muốn cậu ra ngoài như vậy để làm gì, sợ cậu ở nhà nhiều quá sẽ gặp vấn đề tâm lí sao? Hay là sợ cậu ngủ ngày nhiều đến lú?

Takemichi vừa lững thững bước đi vừa miên man suy nghĩ. Đến lúc nhìn ra xung quanh cậu đã chẳng biết mình đang ở nơi nào. Cậu không bất ngờ lắm, dù gì cậu cũng đã không nhớ đường, kiểu gì cũng phải hỏi đường mà thôi. Mà ở một làng quê thanh bình có lẽ sẽ không từ đâu xông ra vài tên cướp giật, rồi bắt cóc tống tiền hay là những cuộc ẩu đả xô xát đâu. Nghĩ thế, Takemichi liển trở nên ung dung, thư thái hơn hẳn. Miễn là không có việc nguy hiểm gì xảy ra thì lạc đường cũng không tính là chuyện gì lớn.

Takemichi còn chưa thong thả được mấy hồi thì có thứ gì đó thụi một cái thật mạnh vào chân trái của cậu, khiến cả người cậu đổ nghiêng về phía trước. Gần như là bị tấn công một cách bất ngờ, cậu không tự chủ được mà loạng choạng vài bước, thiếu chút nữa là được âu yếm với mặt đất. Trong khoảnh khắc đó cậu không kịp nghĩ gì nhiều ngoài một câu cảm thán số mệnh xui xẻo. Ngay sau đó, tiếng khóc của một đứa trẻ ré lên dưới chân cậu.

Takemichi thầm than một tiếng trong lòng, cậu chỉ vừa mới nghĩ nơi này yên bình thôi đó. Theo hướng phát ra tiếng khóc rưng rức, Takemichi nhìn thấy một cậu bé đang ngồi bệt trên mặt đất với vết xước trên cánh tay. Có lẽ đây chính là người đã thụi vào chân cậu đây.

"Có đau lắm không?" Takemichi ngồi xổm xuống trước mặt cậu bé, quan tâm hỏi.

Đứa trẻ tròn mắt nhìn cậu vài giây rồi trở nên luống cuống.

"Em xin lỗi anh"

Sau đó, với vẻ mặt đầy ngượng nghịu, lập tức vội vàng vùng chạy khỏi tầm mắt Takemichi. Cậu bé chạy chưa được mấy bước, Takemichi lại tiếp tục nghe thấy tiếng ngã cái oạch. Lần này đưa trẻ không khóc nữa, giống như đang cố gắng kiềm lại.

"Được rồi, đừng chạy nữa, anh cũng đâu có quát em" Takemichi bước tới, đỡ đứa trẻ đứng dậy.

"Em không cố ý va phải anh đâu" Đứa trẻ vừa nói vừa thút thít.

"Anh biết rồi. Có đau lắm không?" Takemichi lấy khăn ướt lau đi bụi bẩn ở miệng vết xước cho đứa trẻ.

Trước khi rời khỏi nhà, mẹ cậu đã nhờ cậu mua khăn ướt cùng băng cá nhân. Tiệm thuốc khá gần nhà cậu, nó nằm ở trên con đường dẫn tới rừng trúc. Bởi vì lo lắng về trí nhớ của mình nên Takemichi đã nhanh chân đi mua hai thứ này trước. Không ngờ lại có cơ hội dùng tới.

"Đỡ đau rồi ạ" Đứa trẻ thành thành thật thật trả lời.

"Lần sau nhớ đi đứng cẩn thận" Cậu dán băng cá nhân lên vết xước, mỉm cười với đứa trẻ.

Đứa trẻ hơi hé miệng, như muốn nói gì đó với cậu. Nhưng chưa kịp cất thành lời, thì tiếng gọi từ phía xa đã vọng tới, thu hút sự chú ý của cả hai người. Takemichi còn nghe thấy cả tiếng bước chân dồn dập, như của rất nhiều người.

Không sai, chưa đầy một giây sau, cả đám trẻ chạy tới, lớn nhỏ đủ cả, đều là bạn của đứa trẻ này. Thay vì quan tâm người bạn của mình, phản ứng đầu tiên của chúng là tò mò về sự lạ mặt của Takemichi. Sau đó mới để ý tới vết thương của cậu bé kia. Bọn trẻ không quá bất ngờ về điều đó, chúng nói rằng cậu bé này luôn hậu đậu và vụng về, khiến bản thân lúc nào cũng có những vết thương hay trầy xước nhỏ. Takemichi thấy được bản thân mình trong đó, chỉ là cậu lớn rồi, muốn hậu đậu cũng không được nữa.

Takemichi nói không biết đường vì cậu mới từ thành phố quay về đây. Bọn trẻ nghe vậy, lập tức đồng ý dẫn đường giúp cậu, thay vào đó, cậu phải kể cho chúng nghe về nơi gọi là thành phố, một nơi mà chúng chỉ thấy qua TV, tranh ảnh, sách báo. Cuối cùng lại biến thành cậu đi chơi cùng đám nhóc tì.

Đám nhóc đi tới đâu ồn ã cả một góc trởi tới đó. Takemichi tưởng như mình là bảo mẫu của đám trẻ này vậy. Chúng liên tục hỏi cậu những câu đầy tò mò về mọi vật xung quanh, kể như là tại sao mây lại trôi, gió lại thổi, trời khi nắng khi mưa, những câu hỏi mà mỗi khi cậu trả lời thì chúng lại trầm trồ thán phục. Bọn trẻ cũng không ngừng lôi kéo cậu tham gia vào trò chơi của chúng. Cậu không có nổi một chút hứng thú nhưng lại vì sự nài nỉ dễ thương của mấy đứa nhóc mà đã nhắm mắt đồng ý.

Đến cuối ngày, theo chân bọn trẻ, cậu được dẫn đến một bãi cỏ xanh mướt, nhìn như thể trải dài tới bất tận. Bọn trẻ nhìn thấy vẻ mặt bất ngờ của cậu thì đắc ý lắm, giống như vừa lập được công trạng to lớn. Chúng hỏi cậu rằng có phải trông rất ấn tượng đúng không? Chúng nghe nói ở thành phố đều là cao ốc và kiến trúc xây dựng, không có những nơi gần gũi với thiên nhiên thế này.

"Nhìn thích lắm đúng không? Đây là địa điểm bí mật của bọn này, nhưng từ nay anh cũng có thể đến đây. Bọn này cho anh biết bởi vì anh là người tốt, anh không được nói với người khác đâu đấy" Đứa trẻ lớn nhất hội vênh mặt, tuyên bố với cậu. Chẳng trách được, cậu lại thấy lũ trẻ chụm đầu với nhau thì thầm to nhỏ một lúc rồi mới dẫn cậu tới nơi này. Takemichi thật sự thấy tình huống này giống một đại ca đang trao đặc quyền của băng đảng cho đàn em mới được kết nạp. Cậu chỉ cảm thấy buồn cười mà thôi.

"Được rồi, đường đi tới đây anh còn không nhớ, anh làm sao có thế nói cho người khác biết" Takemichi vừa cười vừa nói.

"Anh không nhớ đường thì lần sau đến đây bằng cách nào?"

"Ừ nhỉ? Mà không sao, anh không đến nữa là được rồi" Takemichi bâng quơ trả lời, dù sao thì chuyện này cũng không quan trọng với cậu cho lắm.

Cậu vừa dứt lời thì tiếng chuông điện thoại vang lên, kéo cậu ra khỏi câu chuyện với bọn trẻ. Bọn trẻ thấy vậy cũng tự giác tìm trò chơi với nhau, không vây quanh cậu nữa. Takemichi mở điện thoại ra, là tin nhắn được gửi tới từ Chifuyu. Không có gì quá đặc biệt, Chifuyu hỏi cậu chơi có vui không, đồng thời gửi kèm một tấm ảnh của hàng thú cưng. Hiện tại Chifuyu đang làm ở đó, chỉ đợi mỗi cậu nữa thôi.

Takemichi nghĩ nghĩ một chút rồi chụp bức ảnh lũ trẻ đang chơi trò đá nắp chai, gửi qua cho Chifuyu. Phía dưới là dòng tin nhắn "Chơi với trẻ con cũng không tệ lắm" Đột nhiên bọn trẻ cười rộ lên, thu hút sự chú ý của cậu. Hóa ra là một đứa trẻ nào đó đá không trúng nắp chai mà đá trúng cả cái chai khiến cái chai bay vèo đi tận đâu đó. Takemichi đang nghĩ, nếu cậu chơi trò này, khả năng cao cậu sẽ tự đá bay chính mình luôn. Ý nghĩ này thực sự khiến cậu bật cười thành tiếng.

Điện thoại trong tay cậu lại rung lên. Là tin nhắn trả lời của Chifuyu "Đừng bảo là mày đi lạc rồi gặp được mấy nhóc tì đó nhé?" Takemichi đọc được liền phì cười, Chifuyu nói bừa mà cũng trúng nữa. Hoặc cũng có thể cơ bản là do Chifuyu quá hiểu rõ cậu. "Cứ như thể mày luôn ở bên cạnh tao ấy nhỉ" Takemichi đã định nhắn một cái gì đó hài hước hơn nhưng cậu lại chẳng nghĩ ra được gì. Cuối cùng đánh ra được một dòng tin thể hiện sự thán phục chân thật nhất rồi gửi đi.
Lũ trẻ lại rộ lên một lần nữa. Nhưng lần này không phải là vì màn trình diễn hài hước của một đứa trẻ nào cả mà có lẽ là vì đứa trẻ đá nắp chai đỉnh nhất chuẩn bị biểu diễn thì phải. Takemichi nghe loáng thoáng những câu khen ngợi và trầm trồ. Mà đứa trẻ đứng ở kia cũng mang dáng vẻ vô cùng tự tin.

Takemichi giơ điện thoại lên, dự định sẽ quay lại khoảnh khắc này gửi cho Chifuyu xem. Nhưng thay vì chọn quay video thì cậu lại vẫn để ở chế độ chụp ảnh. Đứa trẻ lúc xoay người, chân vung lên giống như vẽ ra một vòng cung tuyệt đẹp trong không trung. Takemichi nhìn đến ngẩn ngơ cả người. Không hiểu sao cậu lại thấy cảnh này quen mắt đến lạ, giống như cậu đã từng thấy trong quá khứ rồi, mà không phải chi thấy một lần. Giống như trong quá khứ cậu từng thấy một cậu bé nào đó đã nắp chai rất giỏi, hơn thế nữa còn có những cái vung chân đẹp tới mức khiến người ta nhịn không được mà phải cảm thán. Bất giác, Takemichi phát hiện ra mình đang để điện thoại ở chế độ chụp. Trong sự luống cuống cậu đã vô tình nhấn vào nút chụp ảnh. Ngay sau đó là hình ảnh chiếc nắp dưới sức đá của bàn chân bị bật ra khỏi cổ chai và tiếng hú hét ầm ĩ của lũ trẻ.

Takemichi lúc đó chỉ cảm thấy tất cả sự việc xảy ra quá dồn dập và cậu trở nên bối rối với những cảm xúc hỗn độn. Như là cảm giác khó hiểu khi đột nhiên nhớ ra một cái gì đó từ rất lâu hoặc là cảm giác tiếc nuối khi không quay lại được video. Tiếng thông báo có tin nhắn đến kéo cậu trở về hiện thực một chút. Takemichi xem lại bức ảnh vừa lỡ tay chụp được. Ngoài sự mong đợi của cậu, cậu lỡ tay đúng khoảnh khắc bàn chân sượt qua nắp chai. Dù không giống với mục đích ban đầu lắm, nhưng ít ra cũng có một cái gì đó thú vị để gửi đi.

Chifuyu trả lời cậu bằng một hình ảnh đầy sự dễ thương. Đó là bức ảnh chụp hai chiếc mèo đang quấn lấy nhau. Ở dưới là tin nhắn "Thật ra tao có thiên lý nhãn đó" kèm theo một cái icon vênh mặt. Tin nhắn tiếp theo là nói về hình ảnh mà Chifuyu gửi cho cậu "Nhìn này, một con là mèo Ba Tư lông dài, con kia là mèo mướp vàng. Mày có thấy hai con này giống như đang yêu nhau không?"

Takemichi nhìn lại bức ảnh một lần nữa, vẫn không hiểu Chifuyu thấy hai chiếc mèo này giống như đang yêu nhau ở chỗ nào. "Mèo cũng biết yêu nhau sao? Tao chỉ thấy đáng yêu thôi" Tin nhắn của cậu vừa gửi đi đã thấy Chifuyu phản hồi ngay lập tức. "Tao thật sai lầm khi nói chuyện này với mày mà" Đọc tin nhắn thôi cũng đủ để Takemichi tưởng tượng ra gương mặt ngán ngẩm của Chifuyu ngay lúc này. Takemichi hơi cười lên một chút. Cậu gửi bức ảnh mà mình chụp được cho Chifuyu kèm theo tin nhắn "Vô tình chụp đúng lúc" Sau đó lại nhắn tiếp một tin nữa "Mày có chơi được trò này không?" Rất nhanh Chifuyu đã nhắn lại "Tao chưa từng đá trúng nắp chai"

Vậy thì cậu bé đó không thể là Chifuyu. Nếu như cậu đột nhiên nhớ ra một hình ảnh nào đó, thì chắc chắn phải là đã thấy qua rất nhiều lần, còn không cậu đã chăng thể nào nhớ được. Mối quan hệ của cậu cũng không quá nhiều, tuy trí nhớ cậu không tốt nhưng ít nhất sẽ không quên người từng quen biết, lâu nhất là từ nhỏ thì chỉ có Chifuyu. Ngoài Chifuyu ra, cậu không thể nghĩ ra ai khác. Takemichi mang theo thắc mắc về nhà, một bộ dáng đăm chiêu suy nghĩ không thôi.

"Bộ dáng này là sao? Vừa đi ra ngoài mấy giờ đã gặp trúng chuyện gì rồi?" Mẹ Takemichi thấy bộ dáng của cậu liền hỏi. Bà hiếm khi thấy con trai mình trầm tư. Dù sao thì cuộc sống của cậu luôn yên ổn trôi qua từng ngày, không có chuyện lớn đến mức khiến cậu phải cau mày nghĩ ngợi. Cậu lại càng không để tâm tới những chuyện nhỏ nhặt, bởi cậu có nhớ được đâu mà để tâm.

"Chỉ là con đang cố nhớ một người nhưng mãi không nhớ được"

"Không nhớ được thì đừng cố nữa. Cho dù có không nhớ thì cũng đâu ảnh hưởng gì tới cuộc sống của con, đúng không?" Mẹ cậu nhún vai.

Takemichi thấy lời mẹ cậu nói không sai . Đúng là không nhớ cũng không ảnh hưởng gì. Ngược lại, bởi vì bỗng dưng mơ mơ hồ hồ nhớ ra nên cậu mới tốn tâm tư suy nghĩ. Mà với tính đãng trí của cậu, thì dù là chuyện gì đi chăng nữa, ngủ một giấc sẽ đều quên sạch thôi.

Sau một đêm dài không mộng mị, Takemichi tỉnh dậy vì ánh nắng chói chang đã vươn tới đầu giường của cậu. Cậu bước vào nhà tắm trong sự ngái ngủ, vừa đánh răng vừa ngủ tiếp. Đến khi muốn rửa mặt, cậu gần như tỉnh hẳn ra khi nhìn thấy mớ tóc mái lòa xòa, dài gần chạm tới mắt. Cậu tự hỏi là do cậu không để ý hay do tóc dài quá nhanh. Dù là gì đi nữa thì có một sự thật là nếu cứ để như thế này mà rửa mặt thì tóc mái của cậu sẽ ướt nhẹp, đã vậy cậu còn quên không mang theo kẹp tóc. Hết cách, cậu đành phải buộc ngược tóc mái ra sau.

Sau khi rửa mặt xong, cậu nhìn chính mình trong gương mà đơ người. Kiểu buộc ngược tóc mái ra đằng sau này thật sự rất quen mắt. Nhưng mà đây là lần đầu tiên cậu buộc như thế này. Đúng rồi, nhìn cậu trong kiểu tóc này rất kì lạ, điều quen thuộc ở đây là kiểu tóc. Hình như cậu đã thấy một ai đó gắn liền với kiểu tóc này rất nhiều lần, đến mức chỉ cần nhìn thấy kiểu tóc này là nhớ tới người đó. Một ai đó có mái tóc nhạt màu rất đặc trưng, mái tóc màu vàng kem.

Nghĩ đến đây, Takemichi liền vội vội vàng vàng lao ra khỏi phong tắm, quay trở về phòng tìm giấy và bút. Cậu phải nhanh chóng phác họa lại hình ảnh vừa thoáng hiện lên trong tâm trí, nếu không, để qua vài phút nữa có lẽ cậu sẽ hoàn toàn quên mất. Takemichi không biết vẽ, cậu chỉ đang cố để minh họa lại bằng những nét bút nguệch ngoạc không rõ hình dạng. Hình ảnh của người đó mờ dần theo từng nét bút được đặt xuống. Cuối cùng chỉ còn là mờ ảo, duy có màu tóc khác lạ đó là còn rõ như in.

Nhìn lại những nét chồng chéo do mình quẹt ra, Takemichi cũng khó lòng nào mà tưởng tượng nổi chứ đừng nói tới người khác. Cậu nhận ra, không một ai trong số những người cậu quen biết đến hiện tại để kiểu tóc này cả. Kiểu tóc đặc biệt quá. Cậu chợt nghĩ, có khi nào ngày hôm qua và hôm nay là cùng một người, một người cậu từng quen nhưng đã lãng quên. Tuy nhiên không có gì để chắc chắn cả, bởi vì cậu không nhớ được khuôn mặt của người ta.

Takemichi chống trán thở dài. Xem ra không muốn nhớ cũng không được. Những điều gợi nhắc vụn vặt cứ xuất hiện như thế này làm cậu tò mò quá, không có cách làm ngơ trước nó. Cảm giác như đang bị giấu giếm bởi chính mình vậy, khiến người ta rấm rứt mãi không thôi.

"Anh Takemichi ơi" Tiếng gọi đầy nội lực kéo Takemichi ra khỏi khoảng miên man của chính mình. Cậu thật sự đã giật bắn người.

"Chuyện gì vậy?" Cậu bước ra, trông thấy một đám trẻ đang đứng trước cổng nhà mình. Tất nhiên cậu chưa quên đám trẻ này, chỉ là cậu không nhớ mặt chúng thôi. Nếu một đứa trong số đám trẻ này đi riêng lẻ thì cậu nhất định sẽ không nhận ra được.

Mấy đứa trẻ không đáp lời. Takemichi nghĩ có lẽ bọn trẻ không nghe thấy cậu hỏi. Bước tới gần hơn, cậu trông thấy một bé gái với mái tóc bù xù, lấm lem đang còn thút thít khóc. Bé gái ngẩng đầu nhìn cậu, sau đó, khóc òa lên. Lũ trẻ liền cuống quýt, xúm xít quanh bé gái ấy, còn Takemichi bối rối không hiểu chuyện gì. Cậu đã làm gì đâu.

"Đừng khóc nữa, đừng khóc nữa. Nín đi, có chuyện gì vậy?" Cậu ngồi xổm xuống trước mặt bé gái, nắm lấy hai tay em, dỗ dành.

Bé gái ôm chầm lấy cổ cậu, tiếp tục khóc, không chịu nói lấy một lời nào. Hết cách, Takemichi đành dẫn đám trẻ vào nhà trước. Cậu lấy khăn lau đi gương mặt đầy nước mắt của bé gái. Bé gái đã ngừng khóc, chỉ còn những tiếng nấc thổn thức. Ba mẹ đã rời nhà từ lúc cậu còn chưa thức dậy, để lại cho cậu một tờ giấy nhớ với vài lời dặn dò.

Dưới những lời nửa tố tội, nửa kêu gọi sự đồng tình nhao nhao của bọn trẻ, Takemichi cuối cùng cũng hiểu có chuyện gì đã xảy ra . Tóm gọn lại là trong đám trẻ đó, có hai đứa trẻ không hòa hợp với nhau. Cậu bé lúc nào cũng tìm cách trêu chọc cô bé. Không kể tới việc cậu bé đó có ghét cô bé kia không, nhưng rõ ràng là cô bé không thích những trò trêu chọc của cậu bạn mình một chút nào. Hôm nay, cô bé được tết tóc rất xinh, cậu bé lại tiếp tục trò trêu chọc của mình bằng cách giật bím tóc. Cô bé vì giận nên đã đánh lại người kéo tóc mình. Và một cuộc chiến bắt đầu. Sau khi can ngăn được vụ gây gổ, đám trẻ lập tức chia làm hai phe và tranh cãi xem ai đúng ai sai. Mọi thứ bắt đầu trở nên ngoài tầm kiểm soát của bọn trẻ khi bé gái ôm mặt khóc mãi không thôi và bé trai thì sầm sì nhất định không chịu xin lỗi. Cuối cùng, chúng chọn cách tìm Takemichi, vì chúng biết người lớn sẽ không để tâm tới chuyện của trẻ con, ngoài cậu ra chúng chẳng thể tìm ai khác.

Takemichi cũng không biết nên xử lí chuyện này thế nào. Đáng lẽ hai đứa trẻ trong cuộc nên tự giải quyết với nhau mới phải. Nhưng tiếc rằng chúng chỉ là trẻ con đơn thuần, nhận thức chưa đủ chín chắn để hiểu chuyện.

"Nào, cậu bé, lần sau đừng trêu bạn như vậy nữa nhé, xước hết mặt mũi rồi này" Takemichi dùng bông băng lau chùi lại vết xước trên người cậu bé rồi đem băng cá nhân dán lên. Không đùa được, cô bé ra tay cũng không nhẹ chút nào. Takemichi không rõ hiện trường vụ xô xát nhưng nhìn chiến tích mà hai đứa để lại cũng đủ thấy dữ dội như thế nào.

"Dạ, em biết rồi"

"Vậy anh chải tóc lại cho em nhé?" Takemichi mỉm cười nhìn cô bé, có ý dò hỏi.

"Dạ" Cô bé đưa đôi mắt ngạc nhiên đầy nghi hoặc nhìn cậu mà đầu thì vẫn gật, đáp lại một tiếng nghèn nghẹn.

"Tóc của các bạn nữ rất đẹp, làm con trai thì đừng kéo hỏng tóc của bạn nhé. Các bạn ấy sẽ bị đau đó" Cậu vừa cẩn thận gỡ rối tóc cho cô bé vừa dặn dò.

Cậu vừa dứt lời, lũ trẻ lại xôn xao rộ lên. Takemichi không để tâm xem bọn trẻ nói gì, cậu đang dồn hết sự chăm chú vào mái tóc của cô bé, cậu không muốn làm cô bé đau. Mái tóc mềm mượt bị vò đến rồi tung thành từng búi. Có lẽ lúc đánh nhau, cô bé bị đối phương túm tóc mà kéo, nếu không thì chẳng có lí do gì khiến mái tóc trở thành dạng này. Cô bé khóc không chỉ vì tủi thân mà còn vì đau nữa. Nhưng ít nhất, cô bé không có vết thương ngoài da nào.

Mất một hồi, cuối cùng Takemichi cũng chải xong những búi tóc bị rối, có không ít tóc gãy rụng rơi xuống sàn.

"Em muốn để lại kiểu tóc cũ không?" Cậu hỏi cô bé. Cậu cũng không rõ ban đầu cô bé để tóc như thế nào, lúc cậu nhìn thấy, tất cả chỉ là một mớ bù xù. Có điều tết tóc không hề khó, cậu tự tin vào khả năng của mình.

"Anh buộc kiểu gì cũng được ạ" Cô bé ngoan ngoãn trả lời.

Takemichi quyết định tết hai bên khi nhìn thấy hai cái buộc tóc đáng yêu mà cô bé đưa cho mình. Bằng một cách kì diệu nào đó, động tác chải tóc của cậu thuần thục vô cùng. Trước mắt như hiện ra bàn tay nho nhỏ của cậu, cầm chiếc lược gỗ, chải tóc cho một ai đó. Cậu chải ngược tóc mái của đối phương ra phía sau rồi buộc cố định lại. Người kia thấy cậu chải tóc xong còn ngửa đầu ra sau cười với cậu. Mà cậu khi đó, hình như cũng đang vui vẻ lắm. Một thoáng đó như thể ảo ảnh vụt qua. Takemichi hoàn hồn sau vài giây ngắn ngủi.

Cậu trấn định tinh thần, tiếp tục tết tóc cho cô bé. Nhưng hình ảnh đó vẫn không buông tha cho suy nghĩ của cậu. Hơn cả một phần kí ức, nó như thể đoạn phim tua đi tua lại trong đầu cậu, buộc cậu phải nghĩ về nó. Rõ ràng tới mức mà cậu thậm chí còn nhớ từng bước một, cách cậu chải như thế nào, buộc tóc ra sao. Đặc biệt là cái màu tóc vàng kem đó. Màu tóc đặc biệt khó mà lẫn vào đâu được.

"Xong rồi đây, em thấy thế nào?" Takemichi đưa chiếc gương cho cô bé nhìn thử.

"Oa, sao anh làm được thế?" Không đợi chính chủ phản ứng, những đứa trẻ xung quanh đã trầm trồ trước. Tết tóc là chuyện bình thường, chỉ là lũ trẻ không nghĩ Takemichi sẽ biết tết tóc mà thôi.

"Có gì khó đâu, do anh tập làm thôi" Takemichi nhún vai. Trước đây, cậu từng cùng Chifuyu trông hai cô em gái nhỏ của Mitsuya một thời gian. Cũng nhờ khoảng thời gian đó, cậu mới học được ít kĩ năng trông trẻ, trong đó gồm cả việc chải tóc và tết tóc.

"Em thích lắm" Cô bé cười toe toét với cậu, xem chừng cũng đã hết tủi thân rồi.

"Mấy đứa ăn dưa hấu không?" Takemichi cười hỏi. Mùa hè ăn dưa thì tuyệt lắm.

"Có ạ" Cả đám trẻ đồng thanh.

"Vậy ăn dưa xong thì làm hòa nhé? Chuyện gì mà ăn một miếng dưa không giải quyết được thì ăn hai miếng dưa là được"

Hai đứa trẻ bất giác quay ra nhìn nhau rồi cùng nhau vâng một tiếng.

"Tốt rồi, để anh vào cắt dưa" Takemichi thầm thở phào nhẹ nhõm. Cũng may là hai đứa trẻ này không quá cứng đầu, nếu không thì cậu cũng khó xử theo.

"Em muốn giúp anh" Một đứa trẻ nào đó vui vẻ chạy chạy theo cậu vào bếp.

Mấy đứa trẻ khác cũng không muốn mất phần, cũng nhốn nháo chạy theo, để lại hai đứa trẻ đang còn giận nhau ở đó. Takemichi thật sự nghĩ đám trẻ này chủ yếu là muốn ngó nghiêng nhà cậu.

"Này, cậu không vào theo hả?" Cậu bé lên tiếng hỏi.

Cô bé liếc xéo một cái, rồi quay ngoắt đi chỗ khác, không thèm trả lời.

"Này, đồ mít ướt, tôi xin lỗi cậu" Cậu bé gần như muốn hét lên, không gì đâu, chỉ là một câu xin lỗi này quá khó khăn, nói ra rất ngượng mồm mà thôi.

Cô bé im lặng, nhìn gương mặt đỏ như muốn nhỏ máu của bạn mình.

"Này, đừng có mà nhìn tôi kiểu đó. Chẳng qua tôi muốn giữ lời hứa với anh Takemichi thôi. Chứ tôi không thèm xin lỗi người đánh tôi đâu"

"Biết rồi, tôi cũng không thèm nhé. Tôi xin lỗi. Nhưng chẳng qua là vì anh Takemichi bảo làm hòa thôi nhé" Cô bé quay người giấu đi gương mặt đỏ lựng của mình, cảm giác cả mặt đều nóng lên, nóng đến bốc cháy.

Hai đứa trẻ bằng mặt mà không bằng lòng mà nói ra cậu xin lỗi xong thì cũng là lúc Takemichi bưng đĩa dưa ra. Nhìn thấy bầu không khí ngượng nghịu giữa hai đứa trẻ là đủ để cậu hiểu chuyện gì xảy ra rồi.

"Ăn dưa nào" Cậu đặt đĩa dưa xuống, mỉm cười với hai đứa trẻ "Người biết nhận lỗi là người dũng cảm lắm đó"

Hai đứa trẻ tròn mắt vài giây rồi cũng nhe răng cười hì hì với cậu.

Takemichi chụp một tấm ảnh bọn trẻ đang ăn dưa gửi qua cho Chifuyu rồi tranh thủ khoe một chút "Tao giống như trở thành bảo mẫu rồi" Chifuyu có vẻ như đang rảnh rỗi, ngay lập tức đã trả lời cậu "Bảo mẫu phải nhớ mặt lũ trẻ đó" Takemichi bật cười, cậu nhắn tiếp "Mà, tao với mày có quen người nào tóc màu vàng kem không nhỉ?" Mất một khoảng thời gian để suy nghĩ, Chifuyu mới trả lời lại "Không có ai cả, người tao quen cũng không ai có màu tóc đó"

Chifuyu có trí nhớ tốt, nếu Chifuyu nói không có thì chính là không có. Hơn nữa màu tóc lạ như vậy sẽ không dễ bị lãng quên được. Mà những người cậu quen thì Chifuyu nhất định cũng sẽ quen. Để mà nói nếu Chifuyu không biết thì chỉ có thể là người mà cậu quen lúc ở làng thôi. Vậy nên khi quay trở về đây mới xuất hiện những kí ức về người đó. Takemichi định sẽ hỏi bọn trẻ, biết đâu bọn trẻ lại biết gì đó.

"Ở làng mình, còn ai khác ngang tuổi anh không?" Cậu hỏi đứa trẻ lớn nhất đám, những đứa trẻ nhỏ hơn e rằng không biết được.

"Không có, chỉ có người lớn, bọn em, và vài anh chị học sơ trung thôi" Đứa trẻ lắc đầu, trả lời ngay mà không cần suy nghĩ quá năm giây.

"Tại sao vậy?" Takemichi ngạc nhiên. Cậu nhớ là trước đây cũng có mấy người ngang tuổi cậu mà, mà cậu cũng không chắc nữa, cậu không rõ ràng điều gì cả.

"Cũng có vài người nhưng đều chuyển lên thành phố gióng anh rồi, không còn thấy quay lại nữa"

"Vậy có ai có tóc màu vàng kem không?"

"Tóc màu vàng kem á?" Lũ trẻ ngơ ngác nhìn nhau.

"Không có ai nhỉ? Làm gì có ai đúng không?" Lũ trẻ rầm rì hỏi nhau.

"Em nhớ là không có ai cả"

Nhìn thấy vẻ mặt hụt hẫng của Takemichi, mấy đứa trẻ còn kéo cậu đi tìm người lớn tuổi trong làng để hỏi.

"Tóc màu vàng kem hả? Không có đâu"

"Không có thật ạ" Takemichi cố gắng hỏi lại lần nữa.

"Không có đâu, màu tóc đó đặc biệt lắm, nếu có thì chắc chắn không quên được đâu. Có khi nào cháu nhớ nhầm không? Mà người cháu tìm tên gì?"

Không nhớ, tên gì cậu cũng không nhớ, dung mạo cậu cũng không nhớ, cậu chỉ nhớ được màu tóc. Nhưng chắc chắn cậu không nhớ nhầm được, bởi vì màu tóc đặc biệt như thế, làm sao có khả năng tự dưng cậu tự bịa ra, đến nghĩ tới cậu cũng chưa từng.

"Thật ra cũng có một người có màu tóc hơi lạ đó. Nhưng chị ấy là nữ, ngang tuổi anh, tóc chị ấy màu vàng giống tóc anh vậy nè"

"Vậy thì không phải rồi" Takemichi lắc đầu.

"Có khi nào chị gái tóc vàng đó cùng người anh tìm có quen biết không nhỉ? Người có màu tóc lạ cũng đâu có nhiều"

"Chị gái đó có một người anh trai tóc đen lớn lắm, hơn nhau tận mười mấy tuổi liền đó"

"Sau khi ông nội mất, hai người đó đã theo ba mẹ lên thành phố rồi"

Takemichi chỉ im lặng trước lũ trẻ đang ồn ào bàn tán với nhau về những điều chúng biết. Cậu không có bất kì ấn tượng nào về người con gái mà chúng nhắc tới.

"Anh có nhớ gì về người bạn đó nữa không?"

"Anh và cậu ấy thường cùng nhau chơi ở rừng trúc" Đó là điều cậu chắc chắn nhất. Thêm nữa, cậu cũng chưa nhớ ra được điều gì khác.

"Rừng trúc á?" Lũ trẻ nghe cậu nói vậy thì kinh ngạc lắm, giống như điều cậu nói là một thứ gì đó rất khó tin.

"Sao thế?" Takemichi ngạc nhiên.

"Anh không biết truyền thuyết về rừng trúc hả? Mọi người đều nói không được phép vào trong rừng trúc mà"

"Có sao? Sao lại thế?"

Takemichi nhíu mày. Cậu thậm chí còn chưa từng nghe ba mẹ cậu nói qua về điều bất thường gì liên quan tới rừng trúc. Và cậu đã gắn bó với rừng trúc đó nhiều tới mức, nếu cậu quên hết tất cả, thì thứ duy nhất cậu còn nhớ là rừng trúc. Cậu thậm chí còn bước đến khu rừng như một bản năng.

Lũ trẻ kể cho cậu nghe về một lời nguyền mà dân làng đã truyền miệng nhau qua nhiều đời. Đó là lời nguyền mang đậm màu sắc tâm linh và tín ngưỡng văn hóa như bao truyền thuyết hay quan niệm lâu đời khác. Rằng trong rừng trúc có thần linh cư ngụ, không ai được phép xâm phạm thánh địa. Nếu thần linh thấy người phàm trần nào cố ý đi vào rừng trúc thì người đó sẽ bị bắt mất hồn. Sau đó, sẽ bị những người xung quanh dần dần lãng quên, đến một lúc, không còn ai nhớ tới nữa, người đó sẽ hoàn toàn biến mất khỏi thế gian như chưa từng tồn tại.

Takemichi vừa nghe đã cảm thấy lời nguyền này căn bản chẳng hề có thật, cậu vốn không tin vào những chuyện tâm linh. Nhưng dân làng ai cũng sợ bởi lời nguyền này hư hư thực thực, dù thế nào cũng không thể chứng minh được, cho dù có thật cũng không ai biết. Nhưng mà không phải có Takemichi chứng minh rồi đây hay sao, cậu đâu có hề gì.

"Sao lại thế nhỉ? Nếu là thần linh thì phải bảo hộ con người chứ, sao lại giáng lời nguyền một cách vô lý như thế?" Takemichi giống như đang trách vị thần linh trong lời kể với một vẻ mặt không vui.

Lũ trẻ chỉ biết im lặng, chúng chưa từng nghĩ tới điều cậu nói, người lớn bảo gì thì chúng biết vậy thôi. Hơn nữa đây là lần đầu tiên chúng thấy có người tỏ thái độ phản đối thần linh. Cũng lúc này Takemichi vừa kịp nhận ra bản thân đã nói mà không suy nghĩ. Có lẽ là vì đối phương là những đứa trẻ nên cậu không kiêng kị mà nói ra suy nghĩ thật nhất.

"Mấy đứa đừng để ý, anh nói vớ vẩn đấy" Takemichi phẩy tay. Chính cậu cũng không thể hiểu tại sao bản thân lại nói như vậy nữa là. Cậu trước nay chưa từng quan tâm tới những chuyện thần linh gì đó.

Loanh quanh chẳng mấy hồi, mặt trời đã cao ngang đầu, lũ trẻ phải vội vã tạm biệt Takemich để trở về nhà dù cho vẫn còn đang quyến luyến bộ tranh ghép của cậu rất nhiều.

Tạm biệt lũ trẻ xong, căn nhà lại lặng như tờ, chỉ còn nghe thấy tiếng chuông gió dưới hiên nhà khẽ leng keng mỗi khi có cơn gió nhẹ thổi qua. Takemichi lấy một gói snack rồi bật TV, cậu không nghĩ tới việc chuẩn bị cơm trưa. Dù cho biết nấu nướng nhưng cậu chưa từng muốn làm việc đó chút nào.

Trên TV đang chiếu một chương trình võ thuật nào đó. Takemichi đã muốn chuyển kênh nhưng cậu bất chợt dừng lại khi thoáng thấy một cảnh đá chân đẹp mắt. Điều đó đã gợi lại những hình ảnh mà cậu nhớ ra vào chiều hôm qua. Cũng bởi vì vậy mà cậu tiếp tục xem. Hóa ra đó là chương trình nói về Karate, một môn võ có tiếng là nghệ thuật chiến đấu với các đòn đặc trưng như đấm, đá, cú đánh cùi chỏ, đầu gối và các kỹ thuật đánh bằng bàn tay mở.

Takemichi dường như đã nhận ra, hơn cả một động tác đá nắp chai, thứ mà cậu nhớ, có lẽ là những động tác võ thuật. So sánh những hình ảnh cậu còn nhớ với cái cậu thấy trong chương trình, thật sự giống tới tám, chín phần. Trong phút chốc, tâm trí cậu hiện lên hình ảnh một cậu bé có mái tóc vàng kem mặc võ phục biểu diễn kỹ thuật Kime mà cậu vừa thấy trên TV. Sau đó, chính cậu đã vô cùng thán phục mà tán thưởng, rồi cậu bé kia quay ra nở một nụ cười nghịch ngợm với cậu. Cậu thậm chí còn cảm nhận được bản thân lúc đó đã cười đến tít mắt.

Takemichi đã không còn quá ngỡ ngàng trước những mảnh kí ức đột ngột xuất hiện. Mà mảnh kí ức này cũng không mơ hồ như những lần trước, chỉ là cậu vẫn chưa thể rõ ràng gương mặt của cậu bé đó. Tất cả chỉ dừng lại ở việc cậu nhớ được tâm trạng của cả chính mình lẫn đối phương lúc ấy. Hoàn toàn là thật, không phải do cậu tưởng tượng ra, trí tưởng tượng của cậu không cao siêu đến mức đó.

Takemichi thức dậy trong sự trống rỗng của dạ dày. Bụng cậu réo một tiếng kiến nghị đòi được lấp đầy. Tuy nhiên cậu không hề có cảm giác đói hay muốn ăn gì khi nghĩ tới việc phải vào bếp chuẩn bị cơm. Hơn nữa, đã là buổi chiều, bây giờ ăn cơm sẽ bị lỡ mất bữa tối. Cậu muốn đi ra ngoài, mong có thể tìm thêm được điều gì đó liên quan tới người bạn bí ẩn kia.

Đang lững thững bước trên đường, bỗng có hai đứa trẻ chạy vù qua trước mặt cậu. Takemichi giật mình vì hai đứa trẻ đó chạy quá nhanh, thật sự là chạy như bay.

"Ăn Taiyaki đi" Tiếng nói của đứa trẻ, được thả trong gió vọng tới chỗ của cậu.

Takemichi giật mình, cái này nghe thật quen thuộc. Ở một miền xa xôi nào đó trong kí ức, hiện về giọng nói của ai đó, vang lên ngay bên tai cậu. Giọng nói như từ phía sau gọi với đến.

"Takemitchy, chúng ta ăn Taiyaki đi"

Takemichi bất giác quay đầu. Phía sau cậu không có một ai, nhưng ở phía đó là một cửa hàng bán Taiyaki. Cậu đã lướt qua cửa hàng đó mà không một chút để ý. Nghĩ đến tiếng gọi nọ, lại nhớ đến cái bụng của mình, cậu quyết định ghé vào cửa hàng.

"Bán cho cháu..." Takemichi nhìn một lượt, đang chưa quyết định được muốn mua vị gì thì trong đầu cậu hiện lên giọng nói trẻ con của chính mình "Bán cho cháu hai cái Taiyaki, một cái vị đậu đỏ , một cái vị chocolate" Lúc cậu còn đương thừ người ra vì mải nghĩ về đoạn kí ức mới xuất hiện, bác bán hàng đã cất tiếng.

"Một cái vị đậu đỏ và một cái vị chocolate hả?"

"Sao bác biết?" Takemichi gần như đã giật mình.

"Cháu là Takemichi phải không?" Bác bán hàng mỉm cười hỏi cậu.

"Bác quen cháu sao?" Cậu tiếp tục ngạc nhiên.

"Đứa trẻ này, mới có mấy năm trôi qua mà đã không nhớ bác rồi. Trước đây, mỗi mùa hè đều thường xuyên đến đây mua Taiyaki mà"

"À, vậy sao?" Takemichi gãi đầu cười hề hề "Cháu dạo này đãng trí lắm, cái gì cũng quên"

"Cháu lớn nhanh thật đấy, còn nhuộm tóc vàng nữa, thiếu chút nữa là bác không nhận ra rồi"

"Bác vẫn nhận ra cháu mà, còn biết được cháu muốn mua cái gì nữa"

"Tất nhiên rồi, bởi vì mỗi lần cháu tới mua Taiyaki chỉ gọi duy nhất hai vị, không quên được"

"Thật ạ? Cháu không mua vị nào khác nữa sao?"

"Không hề, vậy nên bác mới nhớ cháu mãi đó"

"Vậy lúc đó, cháu hay đi cũng một cậu bé có tóc màu vàng kem đúng không bác?"

"Tóc màu vàng kem? Không có, cháu đi một mình mà. Với lại, xung quanh đây đâu ai có tóc màu vàng kem"

Takemichi cầm túi bánh, loanh quanh một lúc, muốn tìm đường trở về, cuối cùng lại đi lạc vào bãi cỏ hôm qua bọn trẻ dẫn cậu tới. Dù sao, cũng không tìm được đường về, mà nơi này cũng thanh tĩnh, ít người, cậu quyết định tìm một chỗ ngồi mát, rồi ăn hai cái Taiyaki.

Lúc cắn một miếng đầu tiên, là Taiyaki vị đậu đỏ, Takemichi đã bắt đầu hối hận rồi. Rõ ràng là cậu không hề thích vị đậu đỏ, cậu thích vị chocolate. Trước đây, vị đậu đỏ chắc chắn là cho cậu bạn kia. Cậu bạn kia có lẽ rất thích Taiyaki, bởi vì Takemichi không một chút lưu tâm nào với món ăn này. Rốt cuộc, cậu vẫn cố ăn hết. Cho dù không phải vị cậu thích thì cũng không khó ăn tới mức không nuốt nổi và cậu không muốn lãng phí thức ăn.

Khi ăn chiếc Taiyaki còn lại, cậu dần nhận ra được hương vị quen thuộc nơi khoang miệng và đầu mũi. Mùi vị này đúng là không nhầm lẫn được. Trong vòng vài năm qua, cậu gần như không ăn Taiyaki, cậu thậm chí còn không có chút ý niệm nào về thứ này. Vậy nên, khi thưởng thức lại hương vị này, cậu có cảm giác hoài niệm về quá khứ.

Cậu chợt nhớ về cái tên Takemitchy buồn cười đó. Cậu đã nhớ lại nó, không chỉ một lần. Lần đầu là khi mẹ cậu gọi cậu dậy, trong cơn ngái ngủ cậu đã nửa tỉnh nửa mơ trông thấy một người với mái tóc nhạt màu gọi cậu bằng Takemitchy. Có lẽ, từ lúc đó, kí ức đã bắt đầu gợi nhắc với cậu về người bạn này, chỉ là cậu không để ý mà thôi.

"Mẹ có nhớ ngày còn nhỏ, khi về làng, con thường chơi cùng với ai không?" Takemichi quyết định gọi hỏi mẹ cậu. Cậu sợ để thêm lúc nữa cậu sẽ quên béng đi.

"Tuyệt thật, con gọi cho mẹ chỉ vì chuyện này sao? Mẹ không biết" Mẹ cậu trả lời với một giọng điệu không mấy hài lòng. Cậu liền nhớ tới dáng vẻ chống nạnh đầy chán ngán của mẹ mình.

"Vậy ngày đó ở làng có cậu bé nào tóc màu vàng kem không?"

"Không có"

"Thật không có sao? Mẹ cố nhớ lại đi" Takemichi năn nỉ.

"Không có là không có. Tóc màu vàng kem rất khác lạ, sao có thể quên được chứ. Giống như mái tóc vàng của con, phỏng chừng bây giờ cả làng đều biết con là ai rồi. Không hiểu sao lại đốc chứng đi nhuộm tóc nữa chứ, lúc học sơ trung còn vuốt ngược lên, thật không thể nhìn nổi mà" Mẹ cậu hừ giọng, nhất định là đang khó chịu vì chuyện tóc tai của cậu. Mỗi lần nhắc tới chuyện này, mẹ cậu gần như có thể than phiền cả ngày trời "Được rồi, mẹ đang có việc, không nói nữa. Con cúp máy đi"

Mẹ cậu nói thế nhưng lại chủ động ngắt cuộc gọi trước. Cậu còn chưa kịp phản ứng lại đã chỉ nghe thấy những tiếng tút dài.

Takemichi thật sự không hiểu. Tại sao ai cũng nói không có. Cứ như người bạn cũ của cậu đã biến mất hoàn toàn khỏi trí nhớ của tất cả mọi người, không một dấu vết. Chẳng có lẽ nào người bạn đó không quen bất kì ai trong làng sao? Vậy còn gia đình cậu ấy? Nghĩ tới đây, Takemichi bất ngờ nhận ra được vấn đề trọng điểm. Nếu cậu đoán không nhầm thì người bạn đó là người học võ.

"Anh Takemichi" Tiếng gọi đột ngột cắt đứt mạch suy nghĩ của cậu.

"Hả?" Takemichi quay đầu, nhìn thấy lũ trẻ đang kéo nhau chạy tới phía cậu.

"Sao anh lại ở đây? Bọn em đi tìm anh nãy giờ" Một đứa trẻ dẩu môi nói, có vẻ như đang phụng phịu với cậu.

"Sao anh không được ở đây?" Takemichi hỏi ngược lại.

"Hồi sáng, chúng ta hẹn buổi chiều lại gặp nhau tại nhà anh mà" Lũ trẻ phân bua.

Nói đến đây là đủ hiểu, Takemichi quên lời hẹn với bọn trẻ.

"Anh xin lỗi, anh quên mất, tại anh phải ra ngoài có chút việc" Takemichi gãi gãi đầu, gương mặt đầy vẻ ngượng ngùng. Dù cho không phải lần đầu đãng trí những cậu vẫn rất xấu hổ và ngại vì thất hứa với bọn trẻ.

"Không sao đâu anh" Lũ trẻ vội vàng xua tay, lắc đầu.

"Có chuyện này anh muốn hỏi, trong làng mình có ai dạy võ không?"

"Dạy võ ạ?" Lũ trẻ nhìn nhau.

Mặc dù mọi người đều phủ nhận sự tồn tại của một cậu bé mang mái tóc màu vàng kem nhưng dáng hình của cậu bé đó lại ngày càng rõ ràng hơn trong trí nhớ của Takemichi. Điều này thôi thúc cậu nhanh chóng tìm ra được đáp án thật sự của câu hỏi "Người bạn tóc màu vàng kem là ai?".

Lũ trẻ dẫn cậu tới một ngôi nhà khá lớn trong làng. Ngôi nhà nằm im lìm, tĩnh lặng như hòa vào cùng cảnh vật xung quanh. Tất cả đều đóng kín và phủ lên một dáng vẻ bị lãng quên theo thời gian. Takemichi có cảm giác như bản thân thấy được sự u tịch tỏa ra từ trong ngôi nhà đó, một căn đã bị bỏ không trong nhiều năm.

"Đây là nhà của ông Sano, ông ấy là một võ sư, ông ấy mở võ đường để dạy võ cho trẻ con trong làng đó anh"

"Ông ấy chuyển đi rồi sao?"

"Ông ấy mất khoảng sáu năm trước, từ đó ngôi nhà không còn ai ở nữa"

"Ông Sano là ông nội của chị Emma có mái tóc vàng mà hồi sáng bọn em có nói với anh đó"

"Emma?" Takemichi nhíu mày, nhắc lại cái tên cậu vừa nghe được một lần nữa để chắc chắn rằng cậu không hề nghe nhầm.

"Vâng ạ, chị ấy tên Emma, Sano Emma"

"Tên nghe lạ nhỉ?"

"Nghe giống tên người nước ngoài quá"

"Chị ấy cũng có tóc màu vàng nữa, có khi nào là người nước ngoài thật không?"

Lũ trẻ lại cùng nhau bàn tán xôn xao. Trong khi Takemichi đứng ngây người ở đó, trong đầu cậu hiện lên hình ảnh một đám nhóc đang vây quanh một cô bé với mái tóc vàng, chỉ chỉ chỏ chỏ cô bé rồi nói những câu bắt nạt chẳng hạn như "Tên mày kì quái quá", "Tóc mày màu gì thế này?", "Mày bị mẹ bỏ rơi đúng không?", "Đồ kì lạ". Cậu tự hỏi không lẽ cậu đã từng quen biết người con gái tên Emma đó.

"Có cách nào để liên lạc với chị ấy không?" Takemichi hỏi lũ trẻ.

Tất nhiên lúc trẻ không có cách, nhưng chúng biết người nào có cách.

"Số điện thoại nhà Sano? Hình như là có đó, để bác tìm lại trong danh bạ"

Sau rất nhiều nỗ lực dò hỏi mẹ của từng đứa trẻ, cuối cùng cũng có một bác gái với gương mặt phúc hậu nói có với câu hỏi của Takemichi.

"Vậy làm phiền bác rồi" Takemichi cúi người.

"Không có gì, mấy đứa cứ vào nhà trước đi, ngồi đợi một lúc nhé"

"Dạ" Mấy đứa trẻ đồng thanh hô một tiếng, rồi theo chân bác gái bước vào trong nhà. Sân vườn khá rộng, Takemichi cùng lũ trẻ loanh quanh ngoài đó, nghịch cái này một chút, lại ngó cái kia một chút, cùng nhau đợi bác gái.

Rất nhanh bác gái đã bước ra, đưa cho cậu một mảnh giấy có ghi số điện thoại.

"Đây là số điện thoại của cháu gái út nhà Sano, cô bé thỉnh thoảng vẫn gọi về dịp lễ tết để hỏi thăm bác".

"Dạ, cháu cảm ơn ạ".

Nếu là cháu gái út thì chắc chắn là Emma rồi. Takemichi thầm cảm thấy may mắn vì đã trực tiếp có được số điện thoại của người mình cần. Ban đầu cậu còn nghĩ, bác gái sẽ đưa cậu số điện thoại bàn nhà Sano.

Takemichi gấp gáp bấm dãy số trong tờ giấy, âm thanh kết nối cuộc gọi khiến cậu có hơi sốt ruột. Cậu có chút lo rằng Emma sẽ không nhận cuộc gọi từ số lạ. Tiếng kết nối dừng hẳn, một giọng nữ vang qua loa.

"Emma xin nghe, cho hỏi ai vậy ạ?"

"À... À..." Takemichi tự dưng lại luống cuống, trong phút chốc quên hết những gì mình muốn nói, cổ họng như dính lại , không nói ra được một từ tròn trĩnh nào.

"Dạ? Ai vậy ạ?" Không thấy người đáp, Emma lại tiếp tục hỏi.

"Anh là Hanagaki Takemichi, anh có vài chuyện muốn hỏi em"

"Anh Takemichi?" Emma có hơi cao giọng, có vẻ như vừa bất ngờ lại vừa vui mừng "Lâu lắm rồi nhỉ, sao anh biết số của em vậy?"

"Cái này... Chúng ta có quen biết nhau thật sao?" Takemichi ngập ngừng hỏi. Cậu đối với điều này có chút nghi ngờ, cũng muốn hỏi lại cho rõ, nhưng lại sợ làm đối phương phật lòng. Rõ ràng là cậu chủ động liên lạc trước.

"Anh quên rồi sao? Ngày đó, là anh đứng ra bảo vệ em nên chúng ta quen nhau đó" Giọng điệu của Emma vẫn vui vẻ như trước, không giống với điều Takemichi lo sợ "Khi ấy em mới chuyển tới, bị vài đứa trẻ lớn hơn trong làng trêu chọc vì tên và màu tóc khác biệt, nhờ anh mà từ đó em không bị bắt nạt nữa, em vẫn còn nhớ rõ mà".

Nghe đến đây, Takemichi cuối cùng cũng nhớ ra, quả là đúng như vậy. Cậu vẫn luôn nhớ về một lần nào đó, cậu đã xô xát với mấy đứa trẻ lớn hơn mình vì muốn đứng ra bảo vệ cho một bé gái. Nhưng cậu không nhớ chính xác dáng hình của bé gái đó, điều cậu nhớ rõ nhất là cậu bị đánh cho mặt mày tối sầm, không những thế còn phải để cô bé kia lớn tiếng can ngăn. Nghĩ lại chỉ thấy quá mất mặt, vậy nên chuyện này cậu cố sống cố chết muốn quên đi, chứ chưa bao giờ kể cho ai nghe.

Nhưng vừa nãy chẳng phải Emma nói, nhờ cậu nên cô bé mới không bị bắt nạt nữa. Nhưng rõ ràng cậu đánh không lại bọn trẻ kia, không có lí nào chúng lại vì thế mà buông tha cho Emma cả. Takemichi sững người, mọi chuyện không chỉ có thế. Cậu bắt đầu nhớ ra, lúc đó, khi mà Emma ra can ngăn, cô bé bị bọn trẻ kia đẩy ra. Đúng lúc đó, một cậu bé nào đó, giống như từ trên cao đáp xuống, chắn ngay trước mặt cậu. Bộ dáng nhỏ bé với mái tóc màu vàng kem, không lớn hơn ai là bao, vậy mà khí lực trấn áp người khác rất lớn. Mấy đứa trẻ kia thấy vậy liền khựng lại, dè dặt và sợ sệt khác hẳn lúc trước. Cậu bé liền nói "Em gái tao tên Emma thì từ giờ tên tao sẽ là Mikey. Đứa nào chê tên Emma cũng đồng nghĩa với việc chê tên tao, chê màu tóc của Emma cũng là chê màu tóc của tao, muốn bắt nạt Emma thì đánh với tao trước đã" Phải rồi, cái tên đó, người mà cậu đang tìm kiếm tên là Mikey.

"Woa , Mikey! Mày ngầu quá"

"Mikey, chúng ta đến rừng trúc chơi đi"

"Mikey à, ngày mai tao phải về thanh phố với ba mẹ rồi, tao không muốn, tao muốn ở lại đây chơi với mày cơ"

"Mikey ơi, mày đâu rồi? Tao nhớ mày lắm"

Từng câu từng chữ từng tiếng gọi trong quá khứ như thủy triều chầm chậm dâng lên, lấp đầy tâm trí Takemichi mang theo những hình ảnh rời rạc, đứt gãy. Cậu vẫn chưa thế nhớ ra toàn bộ mọi chuyện, sự nửa vời này chỉ khiến cậu càng nôn nóng, khẩn trương, muốn lập tức tìm ra chân tướng của câu chuyện mông lung này.

"Anh Takemichi? Anh còn đó chứ?" Thấy đầu dây bên kia yên ắng lạ thường, Emma lên tiếng hỏi.

"À, chỉ là anh vừa nhớ ra chuyện em kể" Takemichi đáp lại ngay. Nếu Emma không nói gì thì không biết cậu sẽ thất thần đến lúc nào nữa.

"Vậy anh muốn hỏi em chuyện gì thế?" Emma hiếu kì.

"Chỉ là, anh muốn hỏi, liệu em có biết một người..." Takemichi chưa nói hết câu đã bị Emma ngắt lời.

"Em xin lỗi, anh đợi em một chút"

"Này, anh đi đâu thế?" Giọng của Emma loáng thoáng truyền tới. Có vẻ như cô đang hỏi một người nào đó ở gần mình và đưa điện thoại ra xa để tránh Takemichi nghe thấy. Nhưng bộ phận thu âm và truyền âm khá tốt, cậu vẫn nghe được, chỉ là tiếng hơi nhỏ.

"Ga Shibuya" Đây là tiếng đáp lại của một người con trai.

"Anh tới đó làm gì?" Giọng Emma có vẻ không vừa ý.

"Nghe điện thoại của em đi. Anh sẽ về trước giờ cơm tối"

"Xin lỗi anh, em vừa có chút việc, anh nói lại được không ạ?" Emma lễ phép hỏi.

"Nhà em gần ga Shibuya à?" Takemichi giống như vừa gặp chuyện kinh hỉ ngoài ý muốn.

"Chỉ là không xa thôi ạ, cũng không tính là gần lắm"

"Anh có thể đến gặp em không? Tính ra chúng ta ở chung một thành phố đó"

"Được chứ ạ" Emma vui vẻ thấy rõ.

Takemichi nhìn địa chỉ nhà của Emma, tâm trạng rối bời một lời khó nói hết. Thay vì chọn gặp nhau ở một địa điểm công cộng nào đó, cậu đã thẳng thắn hỏi địa chỉ nhà Emma, dù cho hành động này có phần khiếm nhã đối với một người như chỉ mới gặp nhau vài lần. Nhưng Emma ngoài mong đợi mà thoải mái đồng ý. Có lẽ cô đã sớm đem cậu trở thành một người bạn thân thiết.

Nếu trí nhớ của cậu đúng, thì người mà cậu đang tìm kiếm chính là anh trai của Emma. Mà khi nãy, Emma có gọi một người con trai nào đó là anh, Takemichi nghĩ, có khả năng đó là Mikey lắm chứ. Đó cũng chính là lí do cậu muốn đến nhà Emma, biết đâu lại có cơ hội gặp lại Mikey. Nếu không phải, thì ít ra cậu có cơ hội hỏi kĩ hơn về gia đình Sano một chút. Takemichi ôm theo hi vọng vào việc ngày mai có thể gặp được người bạn thuở bé vào giấc ngủ của chính mình.

Giấc mơ của Takemichi đơn giản mà lại vô cùng chân thật. Trong mơ, cậu thấy mình khi còn nhỏ chạy tới trước nhà Sano tìm Mikey. Nhưng ngôi nhà đã bị khóa kín im lìm, vắng lặng, không một bóng người. Không tìm được Mikey, cậu đành phải quay về nhà. Sau đó vùi mình trên giường, ôm gối khóc rất nhiều.

Khi tỉnh giấc, Takemichi nhận ra hai bên mắt còn đọng nước và gối thì âm ẩm vẫn chưa kịp khô. Bằng một cách kì lạ nào đó, cậu đã khóc trong lúc ngủ. Và cho đến tận lúc xách balo bước ra ngoài, cậu vẫn chưa thôi được cái cảm giác nghẹn ứ nơi ngực trái. Một cảm giác đau đớn khó tả mà cậu chưa từng có, hệt như vừa phải bước qua sinh ly tử biệt. Hơn cả một giấc mơ, đó là quá khứ của cậu. Một giấc mơ không thể đem lại nhiều cảm xúc đến thế.

Cậu không hiểu, dĩ vãng Mikey từng là người bạn quan trọng đối với cậu đến mức nào mới khiến cậu hao tổn tâm tư như thế. Có quan trọng như Chifuyu đối với cậu hiện tại hay không? Nếu bây giờ Chifuyu cũng biến mất thì cậu có trở nên như vậy hay không? Có lẽ lúc này cậu thấy khó hiểu bởi cậu đã quên đi nhiều chuyện trong quá khứ, ngay cả nhận thức cũng khác rồi, cách nhìn nhận một sự việc cũng khác theo.

Nhưng còn một điều khiến Takemichi không thế hiểu nổi hơn. Rằng tại sao cậu lại dễ dàng quên đi người đã chiếm một vị trí đặc biệt trong cậu như thế. Không chỉ là quên bình thường, mà là triệt để quên mất, cứ như chưa từng tồn tại trong cuộc đời cậu. Nếu cậu không trở lại làng thì cậu sẽ vĩnh viễn không bao giờ nhớ ra Mikey phải không? Vậy Mikey có còn nhớ cậu không? Cậu thực sự muốn biết điều đó.

Đi theo địa chỉ ghỉ trên giấy, Takemichi tới được một khu dân cư ngay giữa lòng thành phố nhộn nhịp. Cậu tìm một người ngẫu nhiên hỏi đường. Một hoàn cảnh quen thuộc, hình như trước đây cậu cũng đã từng hỏi đường như thế này. Cũng là bước trên đoạn đường này, đi tới phía trước, rẽ phải, đi thêm ba bước, đó là căn nhà đối diện với cửa hàng tạp hóa. Takemichi lẩm nhẩm lại lời chỉ đường, hai chân bước đi trong vô thức.

Cậu nhận ra mình đã từng đến nơi này rồi, đã từng băng qua những con đường ở đây. Chỉ là lúc đó cậu cảm thấy đường rất xa, đi mãi không tới, đi cả nửa ngày cũng chưa thấy đến. Nhưng vì lí do nào đó, cậu vẫn tràn đầy sức lực, thậm chí không một chút mệt mỏi nào. Ngày đó cũng nắng như hôm nay, cậu phải kiễng chân vươn người lên để ấn chuông cửa, ánh nắng chiếu vào mắt khiến cậu choáng váng. Bây giờ cậu chỉ cần đưa tay ra là bấm được chuông cửa rồi.

Cảm xúc trong khi đợi người mở cửa cũng không khác biệt là bao. Đều là hồi hộp với chờ mong. Khi cánh cửa bất mở, một người con gái tóc vàng với gương mặt rạng rỡ xuất hiện. Nhưng trong kí ức của cậu, ngay đó, phía sau cánh cửa là một người phụ nữ với mái tóc vàng và điếu thuốc cháy dở trên tay. Người phụ nữ cúi xuống nhìn cậu, vẻ mặt bất mãn, miệng còn phả ra khói thuốc nồng đậm, hỏi câu "Nhóc tìm ai?" "Gì? Mikey? Tìm nhầm nhà rồi, nhóc về đi" Cánh cửa đóng sập lại, Takemichi đã như rơi vào một hầm băng ngay chính khoảnh khắc đó.

"Anh đến rồi, mau vào nhà đi. Đừng ngại" Emma nói với một nụ cười rạng ngời.

"À, làm phiền em rồi" Takemichi gật đầu một cách cứng ngắc rồi máy móc bước theo Emma vào trong. Cậu vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi mớ kí ức kia, cậu đã không kịp nghĩ nhiều hơn nữa về nó.

"Anh đừng nói thế. Được gặp lại anh, em đã rất vui. Em thường xuyên ở nhà một mình nên cảm thấy khá buồn chán"

"Anh trai em không có nhà sao?"

"Phải đó. Anh ấy lập băng đảng, đánh nhau chán rồi mới về" Emma nhún vai, một bộ dáng không nói nổi "Anh ngồi đây đợi em vào bếp lấy nước"

Takemichi đảo mắt quanh căn nhà một vòng. Sự chú ý của cậu bị thu hút bởi chiếc tủ gỗ đắt tiền đựng đồ vật trang trí ngay bên cạnh bộ bàn ghế, nơi cậu đang ngồi. Chiếc tủ được chạm trổ hoa văn tinh xảo, cầu kì với một chất gỗ quý đúng tiêu chuẩn. Takemichi vô thực nuốt một ngụm khi nghĩ về giá trị của chiếc tủ này. Cậu đã từng thấy một chiếc tủ tương tự, mức giá của nó là một thứ khá xa xỉ đối với gia đình cậu. Không riêng gì chiếc tủ này, từ cách bài trí đến những vật dụng, tất cả đều nói lên hoàn cảnh sống khá giả của một gia đình.

Thông qua cảnh tủ kính, cậu nhìn thấy những đồ vật đẹp đẽ được trưng bày bên trong. Thứ khiến cậu để tâm hơn cả là những khung ảnh. Tuyệt nhiên không có một tấm ảnh nào của Mikey, không hề có một cậu trai tóc màu vàng kem nào. Cậu nhanh chóng chuyển dời sự chú ý sang những bức ảnh của Emma. Trong số đó, có một tấm ảnh Emma chụp chung với người phụ nữ sở hữu mái tóc vàng như cô. Chính là người phụ nữ cậu gặp trong quá khứ. Người phụ nữ đã phả khỏi thuốc khiến cậu ho sặc sụa đến chảy nước mắt.

"Ảnh của gia đình em đấy" Emma đặt hai cốc nước xuống bàn rồi tiến đến bên cạnh Takemichi.

"Người này là mẹ em đúng không?" Takemichi chỉ vào người phụ nữ tóc vàng trong tấm ảnh.

"Đúng rồi, ai cũng nói em và mẹ giống nhau"

"Giống thật. Hóa ra màu tóc của em là di truyền từ mẹ"

Ngay cả vẻ xinh xắn của Emma cũng là di truyền từ mẹ. Nhưng Takemichi vĩnh viễn sẽ không thể thấy vẻ đẹp ở người phụ nữ đó nữa kể từ lúc cậu bị phả khói thuốc vào mặt. Sau này, cậu cực kì ghét mùi thuốc có lẽ cũng từ lần đó mà thành.

"Đây là ai vậy?" Takemichi hiếu kì chỉ vào người con trai có màu tóc trắng và nước da ngăm ngăm đen, nổi bật đến kì lạ.

"Anh ấy là Izana, là anh trai thứ hai của em"

"Nhìn hơi lạ nhỉ?" Takemichi hơi bần thần, mọi chuyện có vẻ như ngoài dự liệu của cậu. Theo những gì cậu nhớ được cộng với lời của bọn trẻ, cậu đã nghĩ Mikey là anh trai của Emma và cả hai có một người anh trai cả với mái tóc màu đen. Sao đến bây giờ lại có một người con trai lạ hoắc này đây.

"Anh không biết anh ấy cũng phải. Anh ấy là con riêng của ông Kurokawa, bọn em không chung huyết thống"

"Là người anh mà lập băng rồi đánh nhau?"

"Chính là anh ấy"

"Vậy người anh cả đâu? Sao anh không thấy ảnh của anh ấy ở đây"

"À, anh Shin'ichirou, mẹ em không cho để ảnh ấy" Nhắc đến chuyện này, Emma liền có chút ủ rũ.

"Tại sao vậy?"Takemichi nhíu mày khó hiểu.

"Chắc anh vẫn chưa biết chuyện gia đình em"

Đúng là Takemichi chưa biết thật. Nghe Emma kể cậu mới dần hiểu được câu chuyện gia đình đầy rắc rối của nhà Sano. Ông Sano có một người con trai. Người con trai này kết hôn và sinh ra được một người con cả mà Emma gọi là anh Shin'ichirou. Sau đó, người vợ này qua đời vì bệnh tật. Con trai ông Sano tái hôn với một người phụ nữ khác, chính là mẹ của Emma, rồi sinh ra Emma. Hai anh em đều được đưa cho ông Sano nuối nấng. Tiếp theo là khi ông Sano mất, cả hai được đưa lên thành phố. Lúc này là khi chia cách xảy ra, bởi vì mẹ Emma đã bỏ theo người đàn ông giàu có khác, là ông Kurokawa, nên Emma phải theo mẹ, còn Shin'ichirou thì ở với ba mình. Ông Kurokawa có một đứa con với người vợ trước, là người anh trai tên Izana. Mà Shin'ichirou không chỉ yêu thương Emma còn đối xử rất tốt với Izana. Ba người bọn họ có mối quan hệ rất tốt, bất chấp việc mẹ của Emma bài xích Shin'ichirou lẫn cả Izana đến thế nào.

"Hóa ra mọi chuyện là như vậy" Takemichi nghe xong còn phải mất thêm một khoảng thời gian nữa mới tiếp thu được toàn bộ câu chuyện. Sau tất cả, mẹ của Emma có vẻ tệ thật, chính Emma cũng thừa nhận điều đó.

"Ban đầu, em vẫn nghĩ sẽ được sống chung với anh Shin. Nhưng sau một tuần thì anh ấy nói rằng ba đã tìm được chỗ ở mới cho hai người và tạm biệt em. Tiếp theo đó, ông Kurokawa cùng anh Izana xuất hiện. Đây là căn nhà ông ấy đã mua cho mẹ, nó khiến mẹ bỏ ba để trở thành tình nhân của ông ấy"
"Bây giờ, ông Kurokawa em còn sống chung với mẹ em không?"

"Không, ông ấy sống ở một nơi khác xa hoa và giàu có hơn rất nhiều. Ông ấy vẫn chu cấp đầy đủ cho mẹ em. Ông ấy làm vậy chỉ để có người nuôi anh Izana. Ông Kurokawa không nỡ bỏ anh Izana nhưng cũng không muốn để anh ấy trong nhà của mình nữa"

Điều khiến câu chuyện này thực sự trở nên phức tạp là do cách đối xử không đúng giữa người lớn với nhau. Nhưng ít ra nó đã không biến thành một bi kịch hay thứ gì đó tệ hơn. Mọi thứ chỉ dừng lại ở một câu chuyện khiến tâm trạng chúng ta trùng xuống mỗi khi nhắc lại. Takemichi không chỉ thấy buồn cho Emma, cậu còn có chút thất vọng vì câu chuyện của Emma không hể nhắc tới cái tên Mikey dù chỉ một chút.

"Bây giờ cuộc sống của mọi người thực sự ổn chứ?" Takemichi hỏi.

"Tất nhiên rồi anh" Emma nở một cười tươi tắn như để chứng minh lời cô nói là thật.

"Vậy thì tốt rồi" Takemichi cũng cười đáp lại Emma. Mong rằng Mikey cũng đang sống thật tốt. Suy nghĩ đó bỗng lướt qua tâm trí Takemichi trong một thoáng.

"Lúc nhìn thấy anh em đã rất bất ngờ, trông anh khác ngày trước nhiều lắm. Em không nghĩ anh vậy mà sẽ nhuộm tóc, tại sao anh lại nhuộm tóc vậy?".

"Anh... hình như là nhuộm tóc cùng bạn" Takemichi sau giây phút ngập ngừng chỉ biết cười gượng gãi đầu. Câu hỏi của Emma đã làm cậu bất ngờ. Quả thật là cậu không biết. Hình như cậu chưa từng nghĩ về lí do cậu nhuộm tóc. Câu chỉ nhớ vào một ngày nọ, cậu và Chifuyu cùng nhau bước ra khỏi tiệm làm tóc với cái đầu vàng chói mắt, bắt đầu biết dùng keo vuốt tóc, bắt đầu biết đánh nhau. Mọi chuyện cứ đương nhiên như thế mà trôi qua "Vậy em nói trông anh khác nhiều lắm, là nói màu tóc của anh khác hả?"

"Không phải đâu. Nói sao nhỉ, bây giờ trông anh giống như ảnh nắng mặt trời vậy, em không biết phải nói thế nào cho đúng nữa"

"Takemitchy, mày là ánh nắng của tao" Sâu thẳm từ trong kí ức của Takemichi văng vẳng giọng nói của Mikey.

"Từ trước em đã ấn tượng với đôi mắt xanh như màu trời của anh rồi" Emma không một chút che giấu sự mê mẩn đối với màu mắt của Takemichi.

"Takemitchy, mắt mày như chứa cả bầu trời vậy".

"Nhìn màu mắt với màu tóc của anh bây giờ rất hợp nhau đó"

"Thật sao? Mẹ anh vẫn luôn không vui vì anh nhuộm tóc, anh còn nghĩ rằng anh không hợp" Takemichi hơi cười lên, cố giấu đi vẻ xao nhãng của mình. Cậu không muốn để Emma biết cậu đang loay hoay với những suy nghĩ ngổn ngang trong đầu khi vẫn còn cùng cô nói chuyện.

"À, phải rồi. Em có cái này, nhất định anh sẽ thích nó" Emma có vẻ vừa nhớ ra thứ gì đó, trong nháy mắt cô liền trở nên vô cùng cao hứng. Không chờ phản ứng của Takemichi đã lập tức đi lấy đồ, xem ra còn thích thú hơn cả cậu.

Takemichi không tò mò về điều Emma chuẩn bị đem đến bởi vì lời Mikey từng nói đã chiếm hết tâm trí của cậu. Cậu đang nghĩ về nó, về những câu nói mà vào thời điểm đó cậu đã không đủ trường thành để hiểu hết, Có lẽ Mikey đã từng rất quan trọng với cậu và cậu cũng rất quan trọng với đối phương . Lời nói đó thực sự khiến cậu nghĩ nhiều.

"Anh xem này" Emma đưa đến trước mặt Takemichi một tấm ảnh.

Ngay khi nhìn vào tấm ảnh, hai mắt cậu lập tức mở lớn, đồng tử giãn nở ra, cơ miệng trở nên cứng ngắc. Cậu cảm thấy như tim mình vừa đập hụt đi một nhịp vậy. Trong bức ảnh đó là cậu ngày nhỏ với mái tóc đen vốn có, đứng bên cạnh cậu chính là cậu bé tóc màu vàng kem mà cậu đang tìm kiếm, là Mikey. Cả hai người khoác vai nhau, cùng nhau hướng máy ảnh cười toe toét. Khung cảnh phía sau lưng cả hai là một màu xanh mượt không lẫn vào đâu được của rừng trúc.

"Sao em lại có tấm ảnh này?" Giọng Takemichi hơi run run, cậu đang cố kìm nén tâm trạng hỗn độn trong mình, để không xúc động đến mức lao tới nắm lấy vai Emma mà gào lên.

"Tấm hình này được kẹp trong quyển sách cũ mà ông nội em yêu thích nhất"

"Vậy em biết cậu bé này là ai không?" Takemichi chỉ vào Mikey.

"Em không biết, em còn đang định hỏi anh" Emma trả lời mà chẳng cần nghĩ ngợi lấy một giây "Có lẽ là một cậu bé từng được ông em dạy võ. Thật ra còn một bức hình nữa"

Emma đưa tấm ảnh cho cậu. Là cậu cùng Mikey đang mặc võ phục, đứng ở trong võ đường nhà ông Sano. Takemichi ngỡ ngàng, cậu cũng từng học võ ở đây sao. Cậu có cảm giác muốn khóc, không vì một lí do gì cả, chỉ là có thứ chất lỏng đang chờ chực để trào ra khỏi khóe mắt. Cậu không giải thích được tâm trạng phức tạp của chính mình lúc này. Có những cảm xúc xa lạ mà cậu không thể gọi tên.

Hóa ra, Mikey thực sự là cháu trai của ông Sano, là anh trai Emma, là em trai Shin'ichirou. Nếu không, bức ảnh ảnh này làm sao có khả năng được ông Sano giữ lại, còn được kẹp ở trong quyển sách yêu thích nhất. Hóa sự tồn tại của Mikey là thật, hóa ra kí ức của cậu là đúng. Điều sai trái duy nhất ở đây là sự biến mất không một dấu tích của Mikey trong trí nhớ mọi người. Và bây giờ Mikey đang ở đâu?

Takemichi cảm thấy khó thở đến tột cùng, nhiều hơn cả là sự khó chịu. Cậu đeo đuổi đến cùng, tưởng chừng có được đáp án của câu hỏi này rồi, nhưng rốt cuộc chỉ đổi lại được nhiều điều chưa được giải đáp hơn. Cậu đang cảm thấy đau đớn thay cho Mikey sao? Sẽ thế nào khi bị tất cả mọi người lãng quên đây? Vừa nghĩ đến thôi cậu đã không muốn nghĩ tiếp.

"Hình như cậu ấy có biệt danh là Mikey, em nhớ chứ?" Takemichi dò hỏi Emma.

"Không, em không nhớ" Emma sững lại vài giây rồi lắc đầu phủ nhận, không một chút mảy may nghĩ ngợi.

Cứ như chỉ còn mỗi cậu nhớ tới Mikey. Quá kì quái. Takemichi không hiểu chuyện gì đang xảy ra với Mikey nữa. Cậu dần rơi vào hoang mang. Những đoạn kí ức manh mún, những điều bí ẩn mà cậu không hề biết, những điều đó đã khiến cậu không giải thích được sự việc kì lạ này.

Cuộc gặp gỡ giữa Takemichi và Emma kết thúc khi Izana gọi cho Emma báo rằng anh chuẩn bị về tới nhà rồi. Và trời cũng gần trưa nên Takemichi không thể nào mặt dày ở lại nhà Emma được. Hai người vui vẻ tạm biệt nhau dù cho Emma có hơi chút luyến tiếc. Takemichi hẹn rằng sẽ sớm gặp lại cô vào một ngày khác.

Khi Takemichi bước ra khỏi nhà Emma là lúc mặt trời đã treo trên đỉnh đầu. Là khoảng thời gian ánh nắng trở nên chói chang nhất trong ngày. Takemichi cau mày, hơi ngẩng lên nhìn trời. Trời hôm nay trong xanh không có lấy một gợn mây. Đó không phải là một ngày đẹp trời vào mùa hè, nó chỉ có nghĩa rằng hôm nay sẽ nắng vô cùng bởi không có đám mây nào che bớt cái nắng ấy. Takemichi từng cau mày nhăn mặt vào những ngày như vậy, bởi vì cậu không chịu được nắng. Ngày còn nhỏ, mùa hè của cậu gắn liền với những lần say nắng ngây người. Nhìn vào một màu nắng chói phủ lên toàn bộ cảnh vật, Takemichi lờ mờ nhớ ra điều gì đó trong quá khứ.

"Tao sẽ nhuộm tóc màu vàng" Cậu quả quyết như thể đang đưa ra một quyết định quan trọng nhất cuộc đời.

"Để làm gì vậy?" Mikey hướng ánh mắt nghi hoặc về phía cậu.

"Mày bảo màu mắt tao giống bầu trời trong xanh, nếu tóc tao màu vàng thì sẽ giống như màu nắng phải không? Sẽ giống như hôm này, là một ngày trời xanh đầy nắng. Mày bảo tao là ánh nắng của mày mà" Takemichi đầy hào hứng đến mức khua chân múa tay loạn xạ.

Mikey trợn trừng nhìn cậu một hồi rồi phì cười.

"Ừm, tuy ý tao không phải là thế nhưng như vậy cũng tốt, mày sẽ luôn nhớ rằng mày là ánh nắng của tao"

Ra là vậy, từ đầu, mái tóc này được nhuộm vàng là vì Mikey. Tiếc rằng, sau này cậu lại không nhớ bất kì một điều gì về người bạn đó. Không chỉ riêng mình cậu, mà ngay đến cả người khác cũng không nhớ về Mikey. Takemchi thất thểu bước đi, cậu không biết tiếp theo nên làm gì. Cậu sẽ lại quên Mikey đi và sống một cuộc đời yên bình như trước đây sao? Câu trả lời có lẽ là không thể, cậu sẽ đem theo chuyện này đến suốt đời. Nhưng nếu tiếp tục tìm kiếm, cậu cũng không còn biết tìm kiếm ở đâu nữa, mọi manh mối dường như đã bị chặn đứng. Mọi thứ bây giờ chỉ còn là mờ ảo và mông lung.

Mờ ảo và mông lung như những thứ ở trước mắt cậu vậy. Cơn đau đầu đánh úp cậu. Takemichi đưa tay lên ôm miệng. Cái cảm giác buồn nôn này ngày một đầy lên. Cậu không muốn nôn ở đây, cậu đang ở nơi công cộng. Là một con người đã trải qua không ít lần say nắng, say nóng, cậu biết tình trạng hiện tại của mình. Takemichi vội vàng bước vào cửa hàng tiện lợi ngay gần đó, mua một chai nước đá và một chai nước điện giải. Nếu cậu không hạ nhiệt ngay bây giờ, cậu sẽ rơi vào tình trạng nguy hiểm.

Từ chỗ cửa hàng tiện lợi nhìn ra phía xa, cậu trông thấy tòa nhà chính phủ. Sau một lúc hạ nhiệt, Takemichi dần ổn hơn và lấy lại được sự tỉnh táo. Cậu đột nhiên muốn đến tòa nhà chính phủ. Dù sao cũng đang còn sớm, đến chiều quay về làng vẫn chưa muộn. Đã rất lâu rồi cậu không nhìn toàn cảnh thành phố từ trên cao. Qua nhiều năm như vậy, chắc hẳn thành phố đã thay đổi, khác biệt hoàn toàn so với trước đây, dù cho cậu không thể nhớ nổi trước đây trông như thế nào.

Từ trên cao nhìn xuống thành phố, vào buổi đêm hoặc bình minh và chiều tà là xuất sắc nhất. Khung cảnh lúc ấy hoặc sẽ đặc biệt hoa lệ, hoặc sẽ rực rỡ một cách tuyệt diệu. Nhưng hiện tại cậu không thể chờ đến lúc đó để chiêm ngưỡng vẻ đẹp ấy. Buổi trưa, người lên tham quan thưa thớt hơn hẳn. Hiện tại đã có nhiều đài quan sát khác cao hơn, nơi đây đã không còn lựa chọn ưu tiên của khách du lịch nữa. Ngày trước, nhà cũ của cậu cách không xa nơi này nên thỉnh thoảng cậu cùng Chifuyu sẽ đến đây ngắm cảnh, quan trọng nhất là vào cửa miễn phí. Sau đó, nhà cậu chuyển tới một chỗ khác, xa hơn rất nhiều.

Takemichi nhớ rằng, sau khi chuyển tới nhà mới, từng có một khoảng thời gian, mỗi ngày cậu đều chạy đến nơi này chỉ để ngắm nhìn thành phố từ trên cao. Mỗi ngày đều đặn như một thói quen khó bỏ, cậu sẽ đi một chuyến tàu điện, rồi từ nhà ga đi bộ tầm 10 phút là tới nơi. Đến mức mà Chifuyu phải cáu lên với cậu, hỏi cậu rằng rốt cuộc là vì lí do gì mà luôn chạy về trước, còn không cùng Chifuyu đi chơi vào mỗi buổi chiều nữa.

Hiện tại cậu cũng muốn biết, vì lí do gì mà khoảng thời gian đó cậu luôn đến nơi này, suy cho cùng là để ngắm nhìn cái gì vậy. Khi đừng từ trên này nhìn xuống, cậu đã nghĩ gì vậy? Mỗi ngày đều đến, là tìm kiếm thứ gì? Là đợi chờ điều gì sao? Cậu có thể đợi chờ điều gì được.

Một lời hứa hẹn?

"Mikey này, sau khi lên thành phố, chúng ta gặp nhau ở tòa nhà chính phủ nhé?" Takemichi nói với vẻ chờ mong.

"Gặp nhau vào lúc hoàng hôn nhé? Nghe nói lúc đó sẽ rất đẹp" Mikey nhẹ nhàng mỉm cười đáp lời cậu.

Phải rồi, không có hứa hẹn thì làm sao có chờ đợi.

Takemichi dần dần nhớ ra sự tình ngày ấy. Lúc đó, khi biết Mikey sẽ chuyển lên thành phố, cậu đã cùng Mikey ngoắc tay lập nên một lời hứa. Kết quả, không cần nói cũng rõ, cậu không gặp được Mikey. Từ ngày đó, cậu không còn muốn đến nơi này nữa.

Nhìn qua lớp kính, Takemichi chợt rơi nước mắt. Cậu nhận ra, tòa nhà chính phủ thật ra là một tòa nhà đôi. Một tòa nhà ở phía bắc và một tòa ở phía nam. Có vẻ như trong quá khứ cậu đã vô tình quên mất điều này. Takemichi vẫn theo thói quen đến tòa phía nam, chưa một lần bước qua tòa phía bắc. Nếu sự việc thực sự đã diễn ra không phải là Mikey không đến tìm cậu mà là cậu đến tòa phía nam, nhưng Mikey đến tòa phía bắc thì sao?

Cả hai cùng giữ lời hứa, nhưng cuối cùng đều thất hứa sao? Ở cùng một địa điểm, cùng một thời gian nhưng lại vẫn bỏ lỡ nhau. Nhân duyên hóa ra lại khó nắm bắt như vậy.

Rốt cuộc, ở độ cao 234 mét, có thể nhìn thấy cả thành phố nhưng lại không thể nhìn thấy đối phương ở khoảng cách giữa hai tòa nhà.

Khi ấy, sau khi dùng đủ mọi cách, ngọt nhạt chán chê vẫn không thể biết Takemichi thường đi đâu vào mỗi buổi chiều, Chifuyu đã âm thầm bám theo cậu, cùng cậu đi tới tòa nhà chính phủ. Nhưng Takemichi vẫn giấu đến cùng, cậu không nói cậu đến đây để đợi người. Cậu vẫn còn nhớ câu hỏi của mình và câu trả lời của Chifuyu khi đó.

"Tại sao có thể nhìn thấy cả thành phố mà lại không thể nhìn thấy con người nhỉ?"

"Bởi vì thành phố rộng lớn nên mới nhìn thấy, còn con người thì quá nhỏ bé so với thành phố"

Đó cùng chính là ngày cuối cùng cậu đến tòa nhà chính phủ để đợi Mikey.

Nước mắt Takemichi nối đuôi nhau rơi xuống không ngừng. Lồng ngực của cậu đau lắm, ngực trái như thể bị bóp nghẹt lại vậy. Cậu không ngừng được nước mắt cũng không thể bật khóc thành tiếng, tất cả chết nghẹn lại nơi cuống họng. Nước mắt thấm ướt đẫm cả khuôn mặt.

Tâm trạng của cậu lúc này tương tự lúc cậu biết tin ông bà của mình qua đời vậy, nhưng mà đè nặng và nhói đau hơn. Như một một nỗi mất mát quá lớn, như vừa đánh mất đi một phần thân thể quan trọng. Cậu hối hận, hối hận vì đã không gặp được Mikey. Cậu chỉ đang nghĩ, nếu hai người gặp được nhau, cậu sẽ không quên đi Mikey, mọi người cũng sẽ không quên đi Mikey có phải không?

Takemichi lấy ra bức ảnh chụp chung của hai người. Càng nhìn càng không dừng được nước mắt. Phảng phất như cậu đã quên đi Mikey không chỉ một lần. Takemichi không hiểu, tại sao mình lại đau đớn như thế này, nhưng cậu biết, nếu cậu không nhớ lại, cậu sẽ càng đau đớn hơn.

Takemichi trở về làng là khi trăng đã lên cao, nhưng mảnh trăng non không đem lại quá nhiều ánh sáng. Tất cả chỉ là những mảng tối tăm, mịt mùng. Nguồn sáng duy nhất là ánh điện hắt ra từ những ngôi nhà còn sáng đèn ở trong làng. Bây giờ đã qua khoảng thời gian gọi là buổi tối và bắt đầu buổi đêm. Những ngôi nhà sáng đèn không còn nhiều và âm thanh của những loài côn trùng, động vật sống về đêm ngày một rõ.

Cậu bước đi trên con đường với một tâm trạng trống rỗng và thể xác mệt mỏi. Cậu đã đờ đẫn hết cả nửa ngày, chỉ để đợi khoảnh khắc hoàng hôn đổ xuống trong lời hứa hẹn của hai người. Và ngay sau đó cảnh thành phố xa hoa, tráng lệ khi về đêm. Cái thành phố mà tưởng như hai người sẽ gặp được nhau nhưng hóa ra là nơi bỏ lỡ nhau.

Nhà cậu vẫn còn bật đèn, hôm nay ba mẹ cậu có vẻ đi ngủ muộn hơn mọi ngày và vẫn để cổng mở, có lẽ là đợi cậu. Buổi sáng trước khi rời đi, cậu để lại lời nhắn và nói rằng đã cầm theo chìa khóa để ba mẹ không lo lắng về việc cậu có thể sẽ trở về lúc họ vắng nhà.

"Con về rồi đây" Cậu bước vào nhà và cất tiếng theo thói quen.

Mẹ cậu ngay lập tức xuất hiện với đôi mắt đỏ hoe. Nhìn thấy dáng vẻ này của mẹ, cậu giật mình tháng thốt.

"Mẹ... có chuyện gì vậy?"

Mẹ cậu không nói gì cả, bà bước rất nhanh tới chỗ cậu, biểu cảm nhanh chóng biến hóa thành giận dữ. Takemichi chưa hiểu đầu đuôi câu chuyện thế nào đã bị mẹ cho một cái bạt tai như trời giáng. Takemichi choáng váng, một phần vì mẹ cậu mạnh tay, nhưng chủ yếu là do cậu sững sờ trước cái bạt tai này. Cậu chỉ biết trân trối nhìn mẹ mình, không nói được gì, cảm giác nóng rát từ bên má truyền tới mỗi lúc một rõ.

"Tại sao con không nghe điện thoại của mẹ? Con có biết mẹ đã lo lắng lắm không hả?" Mẹ cậu túm lấy vai cậu gào lên, bà lại khóc. Takemichi luống cuống, tay chân mồm miệng bỗng như trở nên thừa thãi, không biết nói gì, lại cũng không biết làm gì.

"Thôi, bà đừng khóc nữa. Con nó bị dọa sợ rồi kìa" May mắn, lúc đó ba cậu chạy tới, ôm lấy mẹ cậu.

"Không thể yên tâm với nó mà" Mẹ cậu vùi đâu vào ngực chồng mà nói.

"Con đi đâu mà về muộn vậy? Còn không nghe điện thoại của mẹ con, vào tắm rửa trước đi, mẹ con để lại thức ăn trong bếp đấy" Ba cậu nghiêm giọng, nét mặt tỏ rõ vẻ trách mắng và không hài lòng.

"Dạ" Cậu gật đầu, ý bảo đã hiểu.

Ba cậu vừa nhẹ giọng dỗ dành vợ mình, vừa dìu bà vào phòng. Nhìn bộ dáng đó của ba là cậu đủ hiểu, chắc chắn ông muốn giáo huấn cậu một trận, hoặc đơn giản là cùng nhau nói chuyện một chút.

Trước khi đi tắm, Takemichi lấy điện thoại trong túi quần ra xem, rõ ràng là ngày hôm nay cậu không nhận được cuộc gọi nào, cậu làm sao có thể lờ đi cuộc gọi của mẹ cơ chứ. Màn hình điện thoại đen ngòm, bật mãi không lên. Thì ra là điện thoại cậu hết pin, đêm qua cậu quên không sạc, buổi sáng cũng không kiểm tra lại. Cả ngày hôm nay không gọi cho ai, cậu lại có đồng hồ đeo tay, không cần đến điện thoại xem giờ. Lúc bật điện thoại lên, không ngoài dự liệu, rất nhiều tin nhắn và cuộc gọi nhỡ của mẹ cậu hiện trên màn hình.

Cái này chỉ là sự cố ngoài ý muốn. Nhưng cậu thực sự không hiểu được tại sao mẹ cậu lại lo lắng thái quá lên như thế, cậu cũng đâu còn là một đứa trẻ nữa.

"Năm năm trước, cũng là vào một ngày hè như thế này, con để lại một tờ giấy nhắn nói rằng ra khỏi nhà một chút, sẽ về sớm thôi. Nhưng qua một ngày rồi vẫn chưa thấy còn trở về, điện thoại thì không có, không có cách nào liên lạc được. Mẹ con chỉ biết vừa nức nở vừa báo cảnh sát tìm người mất tích. Phải đến mấy ngày sau mới tìm thấy con. Lúc ấy là con đến đồn cảnh sát báo mình bị lạc. Mấy ngày đó mẹ con chỉ biết khóc, bà ấy chỉ có một đứa con. Ngày hôm nay, con cũng để lại tờ giấy hệt như ngày trước. Bởi vì con không bắt máy, mẹ mới lo lắng con gặp chuyện gì bất trắc giống trước đây"

Qua lời kể của ba, một mảnh kí ức nữa của cậu lại được lật mở. Cậu nhớ rồi, lúc đó cậu và Mikey không chỉ có một lời hứa gặp nhau tại tòa nhà chính phủ, mà còn cho nhau địa chỉ nhà của đối phương. Nếu không gặp được nhau ở tòa nhà chính phủ thì tìm tới nhà của đối phương là được. Rõ ràng là cả hai tính đủ đường nhưng không tính qua được số phận. Mùa hè đó, sau khi trở lại thành phố, gia đình cậu ngay lập tức chuyển nhà. Đó không phải là một quyết định trong sự vội vã, đó là một kế hoạch từ trước của ba mẹ cậu cùng ba mẹ Chifuyu, chỉ có cậu và Chifuyu là không biết.

Lúc biết tin chuyển nhà cậu đã ngỡ ngàng không thôi, cậu không muốn chuyển nhà, cậu đã mếu máo cầu xin ba mẹ đừng chuyển đi, cậu muốn ở gần Chifuyu, cậu còn muốn đợi Mikey. Lúc đó, ba mẹ cậu chỉ cho rằng cậu quá gắn bó nơi ở cũ và không muốn rời xa Chifuyu nên hai người giải thích với cậu rằng nhà Chifuyu đã chuyển đi từ trước, còn nhà cậu bây giờ mới chuyển đi. Cả hai nhà cùng chuyển tới một nơi ở mới chứ không xa nhau . Giây phút đó, cậu biết mình không thể làm gì khác nữa. Cậu chỉ còn trông chờ vào cuộc gặp gỡ ở tòa nhà chính phủ. Điều đó cũng vô ích. Và cuối cùng, Takemichi đã quyết định đi tìm Mikey. Cậu nào có biết, địa chỉ khi đó Mikey đưa cho cậu chính là địa chỉ nhà của mẹ Emma, đó chỉ là nơi ở tạm một tuần, sau đó Mikey sẽ đến ở một nơi khác, chính Mikey cũng không biết điều đó. Vậy nên khi Takemichi đến, mới có cảnh mẹ Emma ra mở cửa, cậu mới không gặp được Mikey. Sau đó trên đường trở về, cậu đã say nắng và ngất đi giữa đường. Cậu được một người qua đường tốt bụng đưa đi cấp cứu. Sau đó cũng chính người này dẫn cậu tới đồn cảnh sát báo lạc đường.

Khi đó, chỉ còn một cách cuối cùng để có thể gặp lại Mikey. Cậu lại đợi, đợi đến mùa hè năm sau để về làng tìm Mikey nhưng Mikey đã không còn ở đó để đợi cậu. Cũng chính từ đó mà cậu không muốn về làng nữa. Thường thì con người luôn có xu hướng trốn tránh thứ làm người ta đau buồn. Cậu cũng vậy thôi, chỉ đơn giản như một cách tự vệ. Ba mẹ thấy vậy cũng không ép buộc cậu. Đó là lí do thực sự khiến cậu không theo gia đình về quê vào mỗi mùa hè nữa.

Bằng một cách kì lạ nào đó, cậu và Mikey mãi chẳng thể gặp được nhau. Takemichi sực nhớ tới lời nguyền mà bọn trẻ kể lại cho cậu. Chẳng lẽ lời nguyền đó là thật? Giống như lời nguyền đó, Mikey đã biến mất trong kí ức của mọi người và cũng đã biến mất khỏi thế giới này? Quá phi lý.

Takemichi vùi đầu vào gối, cậu không muốn nghĩ nữa, như vậy là quá nhiều cho ngày hôm nay. Quá nhiều đau đớn và nước mắt. Vào ngày mai, cậu sẽ tiếp tục tìm kiếm cho đến khi tìm được câu trả lời cho tất cả mọi chuyện.

Bằng một cách kì lạ nào đó, Takemichi lại nhớ được đường đến nhà ông Sano. Như bình thường, cậu khó lòng nào nhớ nổi con đường ngay sau lần đầu đi qua. Nhưng mà ngẫm lại, có khi con đường này cậu còn đi nhiều hơn con đường dẫn tới rừng trúc. Chẳng qua, cậu quên đi Mikey nên cũng quên đi con đường này mà thôi.

Takemichi muốn tìm lại những kỉ niệm thuở nhỏ của mình nên cậu ngỏ ý mượn chìa khóa nhà ông Sano từ Emma. Emma đã không một chút nghi ngại gì mà ngay lập tức đồng ý. Dù sao thì căn nhà cũng chẳng còn đồ vật giả trị hay tài sản gì, hơn nữa còn bị bỏ quên nhiều năm.

Căn nhà cũ kĩ và phủ đầy bụi. Takemichi kèo mở cánh cửa, lớp bụi bung ra, phả vào mặt cậu, khiến cậu không kìm được mà hắt xì vài cái. Trươc mắt cậu hiện ra võ đường năm nào, cậu cùng Mikey luyện tập ở đây. Hóa ra, cách đánh đấm của cậu không phải đánh theo bản năng mà tất cả đều được học từ nơi này. Cả một quàng thời gian học sơ trung cùng Chifuyu đánh nhau khắp nơi, không dưới một lần Chifuyu hỏi rằng cậu có từng học võ không, cậu đều lắc đầu. Cuối cùng vẫn là Chifuyu đúng, Takemichi ấy vậy mà lại chẳng nhớ chuyện của chình mình. Cậu hơi cười tự giễu.

"Mikey, xem này, tao đá được chân giống mày rồi này. A!" Sau tiếng la hoảng hốt chính là một tiếng "Rầm" vang dội.

"Không giống.Tao đá chân không bị ngã" Mikey tiến đến cúi đầu nhìn cái người đang nằm sõng soài trên sàn.

"Mikey mạnh thật đấy, tao cũng muốn mạnh giống mày"

"Sao lại mạnh giống tao? Phải mạnh hơn tao chứ"

"Bởi vì Mikey là người mạnh nhất. Nếu tao mạnh giống mày, tao và mày sẽ cùng là người mạnh nhất"

"Là mày nên tao đồng ý đó, cố lên"

Mikey đưa tay ra, ý muốn đỡ Takemichi đứng dậy. Cậu mỉm cười toe toét rồi nắm lấy bàn tay đó.

Một đoạn kí ức như được tái hiện ngay trước mắt Takemichi. Khung cảnh như được tua ngược lại ngày ấy. Cảm xúc nguyên vẹn như ban đầu. Khóe mắt cậu lại rưng rưng đầy nước.

Mỗi khi lao vào một cuộc chiến mới, Takemichi đều đánh đến liều mạng, đánh đến thương tích đầy mình cũng không chịu thua cuộc. Những lần như vậy Chifuyu sẽ vừa trị thương vừa tức giận với cậu. Cậu chỉ cười nói, cậu muốn làm người mạnh nhất, những người đó không đủ mạnh để cậu khuất phục. Đó cũng là lí do cậu cùng Chifuyu không gia nhập băng đảng nào. Cậu luôn mang theo ý nghĩ đó, nhưng lại chưa từng suy nghĩ xem ý nghĩ đó từ đâu đến. Cậu chỉ nghĩ đơn giản là do cậu hiếu thắng và cứng đầu, là con trai, ai đánh nhau chẳng vậy.

Cuối cùng thì cậu cũng biết, cậu không chịu cúi đầu trước bất kì người nào vì đối với cậu, Mikey là người mạnh nhất, còn vì cậu vẫn nợ Mikey một lời hứa "cùng là người mạnh nhất". Bởi vậy nên khi Chifuyu muốn cậu cùng đánh, cậu đã đồng ý mà không cần cân nhắc. Cậu đã nghĩ rằng, nếu cậu trở thành người mạnh nhất, cậu sẽ gặp lại được Mikey chứ. Nhưng rồi cậu đã không thể trở thành người mạnh nhất, mục đích thật sự ban đầu cũng quên đi, lên cao trung rồi cũng trưởng thành hơn, không còn suy nghĩ tới chuyện đánh nhau nữa.

Takemichi lặng người. Mikey như có như không ẩn hiện trong cuộc sống của cậu. Mỗi bước chân đều có hình bóng Mikey trong đó. Cậu lại không kìm được nước mắt. Nếu Mikey đã là một phần quan trọng như vậy, cậu càng muốn biết tại sao cậu lại quên đi, cậu lại càng hận bản thân mình đã triệt để quên đi, quên đến nỗi cả cái tên cũng không nhớ.

Takemichi bước ra phía sau, cậu phát hiện một gian nhà tách biệt như thể nhà kho chứa đồ. Thường thì nơi này không có gì đáng quan tâm, cậu đã lướt qua nó, nhưng khi nghĩ về chiếc chìa khóa kì lạ mà Emma nhắc đến, cậu đã quyết định xem xét thử một chút. Emma đã nói về chiếc chìa khóa trông có vẻ kì lạ mà cô không thể nhớ được nó dùng để mở thứ gì.

Takemichi hồi hộp tra chìa khóa vào ổ. Vặn một vòng, ổ khóa bật ra. Không hiểu sao, cậu có cảm giác chờ mong và nôn nóng với thứ sắp xuất hiện sau cánh cửa này, hệt như lúc mở một hộp quá bí ẩn. Cậu chỉ sợ căn phòng sẽ trống rỗng không có một thứ gì, lúc đó cậu sẽ thất vọng vô cùng. Nhưng không, vượt qua cả dự đoán của cậu, trong phòng có rất nhiều đồ đạc. Hơn thế, đây không phải là nhà kho chứa đồ, đây giống như một phòng riêng hơn với giường tủ bàn ghế, gần như không thiếu một thứ đồ gì. Chỉ là tất cả đều được phủ lên một lớp bụi dày đặc. Ánh sáng chiều vào làm hiện lên lớp bụi mờ ảo lơ lửng trong không khí. Cậu thậm chỉ còn có thể thấy lớp bụi bị nhiễu động mỗi khi cậu hắt hơi.

Căn phòng có một chiếc cửa sổ hướng đông ở ngay trước bàn học. Takemichi loay hoay vài phút mới kéo mở được chốt cửa đã bị rỉ sét và gần như chết cứng. Ánh nắng thông qua cửa số tràn vào, làm bừng sáng cả căn phòng. Một vài tia nắng đáp xuống khung ảnh để nơi tủ đầu giường. Takemichi cầm khung ảnh lên, nhẹ nhàng phủi đi lớp bụi trắng xóa bám trên mặt kính. Là bức ảnh của cậu, chỉ riêng một mình cậu mà thôi. Là bức ảnh cậu lọt thỏm trong sắc xanh của rừng trúc, mờ mờ phía sau là cổng Torii và một đền thờ nào đó. Một bức ảnh mà cậu chẳng biết mình đã chụp khi nào.

Takemichi ngạc nhiên, trong rừng trúc có đền thờ nào sao. Cậu không hề nhớ điều đó. Mọi người nói rừng trúc có lời nguyền, không được vào đó, vậy tại sao lại có đền thờ ở giữa rừng được chứ. Cậu nhất định phải vào rừng trúc tìm thử. Có ảnh chụp lại như thế này, cậu không tin nó không tồn tại, cho dù có không được rõ nét, thì cùng không thể nào nhìn nhầm được.

Takemichi mở các ngăn tủ, trong đó không còn quá nhiều đồ vật. Tất cả những thứ quan trọng đã được đem đi hết. Nhưng cậu không hiểu, tại sao bức ảnh của cậu còn ở lại nơi này. Có lẽ là để làm kỉ niệm, cậu đoán vậy. Kéo mở ngăn bàn, Takemichi nhìn thấy một phong thư nằm lặng lẽ bên trong. Phong thư được dán lại bằng dấu sáp niêm phong có in họa tiết lá trúc phía bên trên. Cậu tò mò mở phong thư đó ra.

Bên trong không phải là một bức thư, đó là một bức tranh được vẽ màu nước với nét vẽ xiêu vẹo. Không quá tệ, cậu vẫn nhìn ra được nội dung của bức tranh, ít ra còn dễ nhìn hơn nét vẽ của cậu. Bức tranh vẽ hai người, có vẻ như một người mặc Shiromaku, người kia thì mặc Montsuki haori hakama. Cậu nhận ra đây là trang phục cưới truyền thống theo phong cách Shinto. Ở giữa hai người là một hình trái tim nho nhỏ được tạo nên từ hai dấu vân tay. Phía bên trên còn được ghi rất rõ ràng hai cái tên Sano Majirou và Hanagaki Takemichi. Cậu nhìn hai dòng chữ đến ngây người, quá khứ cũng theo bức tranh này mà hiện về.

"Này, Mikey, mày vẽ cái gì đấy? Cho tao xem với"

"Không. Cho tao xem của mày trước"

"Đây, có gì mà không cho chứ. Sao? Có phải là quá đẹp khiến mày ngỡ ngàng không?"

"Không. Xấu quá, tao nhìn không ra gì cả"

"Đưa tranh của mày đây, xem mày vẽ như thế nào mà dám chê tao. A? Sao mày lại vẽ thế này? "

"Mày không thích à?"

"Tao với mày là con trai mà, sao cưới nhau được chứ"

"Sao lại không được?"

"Người lớn bảo con trai sau này phải lấy vợ, không được cưới con trai"

"Tao với mày từng cưới nhau rồi"

"Không có"

"Có rồi, nhưng mày quên mà thôi"

"Không thể nào, tao với mày còn nhỏ thế này, không cưới nhau được"

"Chúng ta cùng nhau ở kiếp trước"

"Thật sao? Chuyện kiếp trước mày cũng có thế nhớ được sao? Làm sao có thể chứ?"

"Bởi vì tao còn yêu mày rất nhiều, yêu đến kiếp này vẫn còn nhớ"

"Vì tao với mày yêu nhau nên cưới nhau hả?"

"Đúng vậy"

"Tao không tin đâu, mày lại trêu tao đúng không? Đâu có người nào nhớ được kiếp trước chứ"

"Takemitchy, mày có thích tao không?"

"Có"

"Tao không tin, mày nói dối"

"Không phải, tao thích Mikey thật mà"

"Mày phải làm hình trái tim với tao thì tao mới tin cơ"

"Được thôi"

Sau đó, hai đứa trẻ dùng ngón tay được bôi màu của mình, cùng nhau in xuống trang giấy, tạo nên một hình trái tim.

Takemichi có chút đứng không vững. Cậu chống tay lên bàn, tránh cho bản thân không khuỵu xuống khi cơn choáng váng nơi thái dương bất ngờ đánh úp cậu. Cơn choáng váng đến cùng đoạn kí ức kia khiến não bộ của cậu chẳng thể nghĩ gì nhiều ngoài việc cảm thấy rất không khỏe và khó chịu. Nhét vội bức tranh về vị trí cũ, cất vào ngăn tủ, cậu bước ra ngoài. Hai tay vịn vào tường, cơn choáng váng chưa dứt khiến Takemichi không đứng nổi, cậu ngồi thụp xuống lưng dựa vào tường.

Vài tia nắng nhè nhẹ trượt dài trên tường tỏa ra luông nhiệt ấm áp khiến cơn choáng dần dần đi qua. Đôi mày dãn ra, Takemichi khẽ nhắm mắt suy nghĩ về những gì vừa được gợi nhắc lại. Nước mắt cậu lại như suối, róc rách chảy ra khỏi khóe mắt. Takemichi không quá hiểu bản thân lúc này đang có tư vị gì nhưng nước mắt cứ chảy ra một cách không kiểm soát.

Cậu suy nghĩ về những điều mà Mikey đã nói với cậu trong quá khứ. Từng chút từng chút một đều không giống như đang đùa, lại càng không giống như lời nói của một đứa trẻ bình thường. Bởi vì chính Takemichi ngày đó cũng không hiểu hết được suy nghĩ thực sự Mikey muốn thể hiện qua những lời nói đó. Nhưng Takemichi vẫn chưa dám khẳng định điều gì, hay nói đúng hơn là những ý nghĩ đó quá lớn mật khiến cậu không dám tin vào nó.

Chợt như có gì đó như chạy vụt qua trước mặt cậu, còn để lại một tiếng vù rõ ràng, không khí xung quanh cũng bị xao động mà tạo thành luồng gió. Takemichi theo phản xạ có điều kiện mà mở mắt nhìn. Cậu chỉ thấy một đám lông dày khuất lấp ở phía ngách tường. Cậu vội vàng chạy tới vì sự hiếu kì của chính mình. Chạy tới nơi, cậu lại chỉ thấy một đám lông dày lấp sau phía bức tường ngoài rồi biến mất trong vài giây. Trông nó khá giống đuôi của một con cáo.

Gió nổi lên, tiếng chuông gió leng keng từng hồi. Vài cánh hoa mỏng nhẹ bé nhỏ bị gió cuốn đi vụt ngang qua trước mắt Takemichi, không để cậu nhìn rõ. Takemichi nhận ra đây là sân sau của nhà Sano. Cậu bước về phía có âm thanh thuần khiết kia, phát hiện ra dưới hiên nhà vậy mà có treo một chiếc chuông gió. Cậu chỉ cảm thấy chuyện này rất kì lạ, chiếc chuông gió còn nguyên vẹn vẻ đẹp ban đầu của nó, chẳng giống như đã bị bỏ quên rất lâu cùng căn nhà. Takemichi tò mò chạm thử vào chiếc chuông gió xinh đẹp. Rõ ràng đây không phải là lần đầu cậu thấy thứ này.

"Này Takemitchy, mày đang nhìn gì vậy?"

"Hì hì, đang nhìn chuông gió đó"

"Thích đến mức đó cơ à?"

"Bởi vì mỗi khi tao nhớ đến Mikey, tao cũng đều nhớ tới tiếng chuông gió"

"Lần này tao chuyển đi, mày nhất định không được quên tao nhé"

"Tất nhiên rồi, sao có thể quên được chứ"
"Nhớ nhé, tên của tao là Sano Manjirou"

"Tao nhớ rồi"

"Nếu năm sau mày có trở về, hãy đến tìm tao ở đền thờ trong rừng trúc nhé, tao sẽ luôn ở đó đợi mày, đợi đến khi gặp được mày"

"Tao sẽ không bao giờ quên đâu, tao muốn gặp Mikey mà"

"Hãy tìm tao ở đền thờ trong rừng trúc nhé" Câu nói này như vang vọng trong tâm trí Takemichi cả ngàn lần. Cậu sẽ đi tìm đền thờ đó, cậu muốn đi tìm Mikey. Cậu đã quên đi lời dặn của Mikey, cậu cũng quên đi lời hứa của chính mình. Cậu đã không nhớ tên của Mikey, càng không nhớ tới một Sano Manjirou đã từng tồn tại trong cuộc đời của cậu, không nhớ lời hứa gặp nhau ở rừng trúc, lời hứa sau cùng quan trọng nhất. Chính cậu đã lãng quên tất cả những điều mà cậu nói rằng sẽ không bao giờ quên.

Ráng chiều đổ xuống chảy tràn trên vạn vật, mặt trời đỏ rực nặng nề lăn mình xuống sườn núi, dần dần khuất dạng sau những tán tre. Takemichi mang tấm thân rễu rã mà quay trở về sau một ngày dài không có kết quả gì. Đền thờ đó biến mất như chưa từng tồn tại, hệt như cách Mikey biến mất vậy. Takemichi hiểu rồi, không giống như đợi tàu, lỡ chuyến này sẽ có chuyến khác, có những thứ lỡ một lần sẽ là mãi mãi cũng như không ai chờ đợi mãi được một người.

"Anh Takemichi, hóa ra anh ở đây"

Tiếng lũ trẻ con í ới gọi cậu kéo Takemichi trở về thực tại.

"Mấy đứa đi chơi đến giờ này còn chưa về à?" Takemichi cười cười đáp lại bọn trẻ.

"Trời còn chưa tắt nắng hẳn mà" Bọn trẻ bày ra một dáng rất ham chơi, nhìn thấy cậu thì mừng rỡ ra mặt "Hôm nay anh đi đâu vậy, bọn em tìm mãi mới thấy anh đó"

"Được rồi, có chuyện gì muốn nói với anh hả?"

"Đúng đó, em đã hỏi được chuyện về vị thần trong rừng trúc rồi" Một đứa trẻ hào hứng nói với cậu.

Takemichi nghe vậy thì có hơi chút giật mình, cậu phải mất vài giây để nhớ xem chuyện về vị thần mà đứa trẻ muốn kể là vị thần nào. Hóa ra câu nói ngày hôm đó của cậu đã khiến bọn trẻ để tâm tới. Trong đó có một đứa trẻ là con trai của trưởng làng, cũng nhờ đó mà biết được câu chuyện truyền thuyết thật sự. Cho dù đã là một câu chuyện cũ và cũng không ai còn quan tâm tới nữa nhưng truyền thuyết đó vẫn luôn được truyền lại qua các đời trưởng làng.

"Thuở xưa có một vị thần nhỏ bé, tuy pháp lực không cao siêu nhưng vẫn luôn cố gắng giúp đỡ và bảo trợ cho người làng rất nhiều. Cũng vì điều này mà dân làng đã cũng nhau lập đền thờ trong rừng trúc để tưởng nhớ và tỏ lòng thành kính vị thần này. Mọi chuyện cứ như vậy cho tới một ngày kia, vị thần đó yêu một người phàm, nhưng cả hai là douseiai. Chính vì điều này mà vị thần đó bị trừng phạt, phải rơi vào tuần hoàn luân hồi, vạn kiếp đau khổ. Mọi chuyện chưa dừng lại ở đó. Sau khi dân làng biết được chuyện này, có người sinh ra ghê tởm và chán ghét với vị thần nên đã ầm thầm đi phá hoại đền thờ. Đến lúc mọi người phát hiện ra thì mọi chuyện đã muộn, đền thờ biến mất không một dấu vết mà người kia cũng không thấy đâu. Từ đó mới xuất hiện lời nguyền kia để mọi người vì sợ mà không dám làm càn nữa"

"Tuần hoàn luân hổi, vạn kiếp đau khổ là thế nào?"

"Em cũng thắc mắc lắm, nhưng ba em cũng không biết"

Người khác nghe thế nào cũng chỉ thấy đó là truyền thuyết, chỉ có hư không có thực. Nhưng đối với Takemichi thì không, sau tất cả những cậu đã chứng kiến và trải quả cậu tin câu chuyện này là có thật. Bây giờ cậu chỉ cần xác thực một chuyện duy nhất nữa thôi.

"Chifuyu à?" Takemichi gọi điện cho Chifuyu.

"Tao đây. Sao vậy? Có chuyện gì thế?" Giọng của Chifuyu vang tới từ đầu dây bên kia.

"Tao muốn hỏi mày một chuyện" Giọng Takekmichi lạnh tanh không theo một chút cảm xúc nào, khác hoàn toàn với cách cậu cùng Chifuyu nói chuyện mọi ngày.

"Này có chuyện gì mà nghe giọng điệu của mày có vẻ lạ thế?" Chifuyu cũng đã nhận ra được sự khác lạ của Takemichi.

"Lần trước khi đi trải nghiệm thức tế, mày đã kể về câu chuyện của một vị thần vô danh cùng người phàm nảy sinh tình cảm sau đó bị trừng phạt" Nói đến đây, Takemichi hơi ngừng lại một chút.

"Ừm, đúng vậy"

"Mày có nói đến tuần hoàn luân hồi, vạn kiếp đau khổ, như vậy là thế nào?"

"À, là chuyện đó hả? Đó là nhớ được kí ức của kiếp trước nhưng mỗi kiếp đều bị người mình yêu nhất lãng quên, sau đó chính mình cũng biến mất khỏi thế giới"

Nghe đến đây, bàn tay Takemichi run run, ngón tay bấu chặt vào điện thoại. Cả người trở nên run rẩy, cậu bụm miệng, có cảm giác như cơn trào ngược dạ dày sắp đến.

"Mày bảo... truyền thuyết đó là do người làng tao kể lại hả?" Takemichi cố gắng nói từng từu thật rõ ràng, không để Chifuyu nhận ra sự đứt gãy trong từng hơi thở của cậu.

"Ừm đúng rồi" Chifuyu vẫn thản nhiên trả lời, không hề nhận ra điều bất hợp lí nào.

"Nhưng mà Chifuyu, mày còn không biết làng tao ở đâu cơ mà?"

Đầu dây bên kia yên ắng không một tiếng động, có vẻ như Chifuyu cũng bất ngờ lắm, bất ngờ đến nỗi đứng hình cứng họng.
"Cái này... Tao..." Chifuyu chưa kịp nói hết, đầu dây bên kia đã chỉ còn vọng lại tiếng tút dài thông báo cuộc gọi đã bị ngắt "Takemichi... Takemichi..."

Takemichi đã ngắt máy rồi. Chifuyu vội vàng gọi lại cho Takemichi nhưng vô ích, Takemichi không bắt máy, cuộc gọi luôn báo bận. Chifuyu đỡ trán, thở dài một tiếng rồi vò vò mái tóc, vẻ mặt đầy rối rắm.

Takemichi tắt điện thoại rồi quăng một góc giường, không thèm ngó ngàng tới. Cậu vùi đầu vào gối giấu đi tiếng khóc rấm rứt của mình. Vậy là rõ rồi, không còn gì để nghi ngờ nữa, câu chuyện tưởng như huyễn hoặc vậy mà lại xảy ra thật, còn xảy ra ngay trên người cậu. Mikey chính là vị thần đó, còn cậu chính là người phàm trong câu chuyện này. Hai người vì hình phạt kia mà chia xa, mãi mãi không thể tương phùng. Mỗi lời Mikey nói hóa ra lại đều là thật. Chỉ có cậu là từ đầu đến cuối không biết gì, chỉ có Mikey là từ đầu đến cuối chịu đầy tổn thương.

Sự thật tuy đã phơi bày trước mắt nhưng Takemichi vẫn chưa chấp nhận được, cậu nhốt mình trong phòng, gặm nhấm sự hối hận và tội lỗi. Nói qua nói lại, không phải cậu chính là người trực tiếp đem tới đau đớn cho Mikey sao. Cho dù là cố y hay vô ý thì sự thật đó vẫn không thể chối cãi.

"Takemichi, con làm sao vậy?" Mẹ cậu gõ cửa phòng.

"Con có chuyện cần suy nghĩ, con không muốn ra ngoài lúc này" Giọng nói mệt mỏi còn nghẹn đặc giọng mũi của cậu vọng ra. Cậu thực sự không muốn làm gì ngay lúc này, cậu không có một chút tinh thần nào.

Mẹ cậu hơi nhíu mày, bà không biết đứa con trai của mình gặp chuyện gì nhưng đây là lần đầu trong nhiều năm qua cậu tự nhốt mình trong phòng như vậy. Takemichi lớn rồi, lại còn là con trai sẽ không có chuyện tâm sự hay chia sẻ những nỗi lòng của mình với mẹ. Mẹ cậu vì vậy nên cũng không muốn làm phiền cậu nữa, dù sao cũng không ích gì.

Takemichi đắm chìm trong không gian riêng của mình, chẳng còn quan tâm cũng quanh như thế nào nữa, cũng chẳng quản là đêm hay ngày nữa. Cậu chẳng biết đã bao lâu trôi qua rồi nữa. Cậu vẫn chưa đủ dũng khí để dám bước ra đối mặt với sự thật. Hoặc đúng hơn là cậu đang trốn tránh, không muốn đối mặt và đương đầu thì đúng hơn.

"Takemichi, con ổn chứ?" Tiếng gõ cửa cũng tiếng nói của mẹ cậu từ bên ngoài truyền tới "Chifuyu đến thăm con này"

"Dạ?" Takemichi giật mình, cậu đang tự hỏi xem có phải mình đã nghe nhầm hay không.

"Chifuyu đến thăm con" Mẹ cậu nói lại một lần nữa, rõ mồn một từng chữ.

"Không thể nào" Takemichi mở to hai mắt hoang mang tỏ vẻ không tin, nhưng cũng vì vậy mà cậu vội vã lao xuống giường mở cửa để xác nhận sự thật này.

Thứ duy nhất mà Takemichi thấy sau khi cánh cửa phòng bật mở là thấy chói mắt do ánh sáng đột ngột chiếu vào khiến đôi mắt chìm trong bóng tối mấy ngày nay của cậu không thích ứng kịp.

"Cái bộ dáng u tối này của mày là thế nào đây?" Đây đúng là giọng nói của Chifuyu.

Takemichi cố mở mắt nhìn, đúng là Chifuyu bằng xương bằng thịt đang đứng ở trước mặt cậu.

"Sao mày lại ở đây?" Takemichi sững sờ.

"Tao đem cái này cho mày, không vui sao?" Chifuyu giơ lên gói khoái tây chiên, thứ đồ ăn vặt mà Takemichi yêu thích.

"Tao chỉ đang muốn hỏi..." Takemichi nói chưa hết cậu đã bị Chifuyu ngắt lời.

"Đi tắm trước đi, người mày bốc mùi rồi đấy" Nói xong còn nhăn mày lấy tay bịt mũi rồi tự động lùi ra xa vài bước để chứng tỏ cho Takemichi thấy điều mình nói là thật.

"Không nhé" Takemichi mỉm cười ranh mãnh rồi lao tới khoác vai Chifuyu, ghì người bạn của mình xuống.

"A, thôi, thôi, tao biết sai rồi" Chifuyu kêu la oai oái, rồi cả hai cũng nhìn nhau cười rộ lên.

Chifuyu lúc nào cũng thế, dù là chuyện gì cũng sẽ không để cậu phải buồn, luôn là người ở bên cạnh để vực dậy tinh thần cậu.

"Chifuyu này, sao mày biết được mà đến đây?" Takemichi bỏ một miếng khoai tây chiên vào miệng, vẻ mặt đầy hiếu kì nhìn Chifuyu.

Chifuyu hai tay đút túi quần, quay lưng về phía Takemichi, ánh mắt đắm vào bóng chiều thấp thoáng, nhìn bóng lưng có vẻ như đang suy tư trầm mặc nhiều chuyện.

"Tất nhiên là vì tao từng ở đây rồi" Chifuyu quay đầu mỉm cười trả lời Takemichi.

"Không thể nào" Takemichi phản bác.

"Nếu mày không tin tao sẽ chứng minh cho mày thấy"

"A? Chứng minh bằng cách nào?" Takemichi tò mò.

"Đi nào, tao dẫn mày tới một nơi" Lời nói của Chifuyu phảng phất điều gì đó vừa bí ẩn lại vừa ẩn chừa bất ngờ khiến Takemichi không thể ngăn được cảm giác tò mò. Cậu quăng túi khoai tây chiên đã trống rỗng vào thùng rác rồi hấp tấp bước theo Chifuyu.

"Mày nghe câu chuyện về vị thần đó rồi nhỉ?" Chifuyu cất tiếng hỏi Takemichi.

"Ừm, tao nghe con trai trưởng làng kể lại" Takemichi gật đầu.

"Mày biết tên của vị thần đó không?"

"À" Takemichi ngẫm ngẫm một chút, hình như là đứa trẻ đó không có nói về tên của vị thần thì phải, mà cậu cũng không hỏi bởi vì lúc đó trong lòng cậu đã mặc định vị thần đó là Mikey rồi. Sau đó, nghĩ thế nào cậu lại không nói ra tên của Mikey, coi như cậu không biết gì đi "Tao không biết"

"Xem ra mày vẫn chưa biết rõ về vị thần đó nhỉ?"

"Ừm, cũng chỉ là truyền thuyết thôi mà, làm sao có thể biết rõ được chứ" Takemichi nhún vai.

"Không sao, tao sẽ kể rõ cho mày biết" Chifuyu quay sang nhìn Takemichi với dáng vẻ mười phần nghiêm túc, ánh nhìn kiên định, tựa hồ đang sắp tiết lộ một chuyện hệ trọng vô cùng.

"Há?" Takemichi vậy mà lại hơi giật mình trước biểu cảm của người bạn thân. Cậu không nhớ rằng trước đây Chifuyu từng trông như thế này.

"Tới rồi này" Chifuyu hất cằm.

Takemichi nhìn về hướng đó, rừng trúc hiện ra ngay trước mắt. Cậu chỉ biết tròn mắt ngạc nhiên mà không nói nên lời. Trong đầu cậu đầy ắp những câu hỏi xoay quanh một loạt hành động khó thể giải thích được của Chifuyu.

"Tới đây... để làm gì?" Takemichi ngập ngừng. Cậu muốn hỏi nhiều hơn thế, nhưng cậu biết Chifuyu sẽ không trả lời nếu bản thân Chifuyu không muốn.

"Đi nào, bây giờ tao sẽ cho mày xem"

"Xem thứ gì cơ?" Tuy ngoài mặt Takemichi lộ vẻ không yên tâm nhưng chân vẫn tự động bước theo Chifuyu.

"Mày biết người phàm mà vị thần đó yêu là ai không?" Thay vì trả lời Takemichi, Chifuyu lại hỏi ngược lại cậu bằng một câu hỏi khác. Đúng như những gì Takemichi dự đoán.

"Tất nhiên là không biết rồi" Takemichi nghĩ thế nào cũng cảm thấy cậu không thể nói rằng cậu chính là người phàm đó được.

Một khoảng tĩnh lặng dài chen vào giữa hai người, chỉ còn lại tiếng lá xào xạc và tiếng bước chân đạp lên từng ngọn cỏ nhỏ bé. Đột nhiên, Chifuyu lên tiếng đánh gãy.

"Đó là vào một này mưa lớn lạnh lẽo" Giọng Chifuyu đầy hoài niệm, như thể đang kể lại câu chuyện xưa cũ, đã từ rất lâu rồi của chính mình "Bầu trời bị che kín bởi những đám mây xanh xám vô vọng, từng tia sét khô khốc rạch ngang qua như muốn xé rách tất cả. Dưới cơn mưa đau rát, có một đứa trẻ thu mình dưới những tàu lá để trốn tránh đau đớn và buốt giá. Cũng chính là lúc ấy, đứa trẻ đã tìm thấy ánh sáng ấm áp nhất giữa cuộc đời khắc nghiệt này. Vị thần bước đến với chiếc ô trên tay và tình yêu thương trong trái tim, người đã đem đứa trẻ về, chăm sóc và bảo vệ. Sau đó, chuyện hai người nảy sinh tình cảm với nhau như một lẽ tất nhiên, không sớm thì muộn. Chuyện hai người yêu nhau là không đúng với quy định nhưng điều đó chẳng có gì sai trái cả, tình cảm của cả hai đơn giản, thuần khiết, không lẫn một chút tạp niệm. Cuối cùng, bọn họ cũng chỉ là những sinh mệnh nhỏ bé, không cưỡng lại được thiên mệnh. Vị thần đã đứng ra chịu mọi tội lỗi để đổi lại sự toàn mạng của cả dân làng lẫn người mình yêu nhất"

"Sao mày biết được điều đó?" Takemichi bắt lấy hai vai Chifuyu mà nói lớn, có chút gì đó như điên cuồng và hoảng loạn.

Bằng một cách kì lạ nào đó, nương theo từng câu từng chữ Chifuyu kể ra, trong tâm trí Takemichi tái hiện lại những cảnh tượng đó một cách chân thực, rõ ràng và sắc nét. Tựa như chính cậu đã trải qua tất cả, từng chút cảm xúc cũng theo đó mà lướt qua trái tim cậu.

"Thật ra ngày đó vị thần không chỉ có một đứa trẻ mà còn có cả một con mèo ướt nhẹp với bộ lông sũng nước, sau này trở thành linh thú bên cạnh vị thần. Con mèo đó, chính là tao" Chifuyu nhìn thẳng vào mắt của người đối diện, trả lời một cách điềm nhiên, chậm rãi và rõ ràng.

Takemichi như chết lặng, đôi mày nhướn lên, hai tròng mắt dãn nở. Cậu đối diện với sự thật trong đôi mắt của Chifuyu, sự thật rằng Chifuyu không đang nói đùa. Sự thật rằng trên đời này có nhiều chuyện thần kì, mà lại xảy ra với chính cậu. Vì quá nhiều thứ muốn nói, cuối cùng lại vì do dự mà không biết nên nói gì nữa, cậu chỉ biết đừng ngây ra đó.

"Mày cũng nhận ra nhiều điều rồi mà nhỉ? Nhận ra mày là nhân vật chính trong câu chuyện tao kể" Chifuyu lên tiếng, đánh tan sự cứng đờ của Takemichi.

Takemichi im lặng gật đầu.

"Hãy cảm nhận và lắng nghe thanh âm định ước đó đi Takemichi, hãy đi tìm sự thật sau cuối của tất cả mọi chuyện"

Thanh âm định ước?!?! Takemichi ngây ngẩn.

"Kami_sama, ta sợ bị lạc khỏi người lắm, ta sợ không tìm thấy người nữa"

"Đừng sợ, ta sẽ treo chuông gió ngươi làm ở đây, hãy nghe theo tiếng chuông gió mà trở về nhé"

Takmichi như bừng tỉnh, thanh âm định ước đó phải chăng là âm thanh của chuông gió. Một cơn gió khẽ lùa qua, Takemichi thấp thoáng nghe thấy tiếng leng keng quen thuộc mà cậu dường như đã nghe cả trăm lần dưới mái hiên nhà Sano cùng Mikey. Cậu quay ra nhìn Chifuyu với ảnh mắt nghi vấn, một câu hỏi không cần nói ra.

Chifuyu đón lấy ánh mắt của cậu rồi nghiêng đầu mỉm cười, một nụ cười tin tưởng.

"Đi tìm người ấy đi Takemichi"

Takemichi gật đầu, mỉm cười đáp lại rồi xoay người bước về phía có tiếng chuông gió vọng tới. Chẳng biết phương hướng ra sao, cậu chỉ bước đi theo bản năng, bước tới nơi có tiếng chuông gió hiện hữu. Càng bước càng nghe thấy âm thanh tinh khiết thêm rõ ràng. Đến một lúc, tiếng chuông gió như ở ngay trong tầm tay của cậu rồi, đến cả dáng hình nó ra sao cũng đã mồn một ngay trước mắt cậu.

Takemichi gạt tán cây chắn trước mặt cậu sang một bên, côrng Torii chầm chậm hiện ra, tĩnh lặng, im lìm tựa đang chờ đợi cố nhân. Hương hoa phảng phất quanh quẩn nơi đầu mũi mang tới một hương vị quen thuộc. Takemichi bước tới như bị thôi miên. Đây thực sự là cổng Torii cậu thấy trong bức ảnh. Nhưng có thứ khiến cậu phải sửng sốt hơn, đó là hai bên lối vào từ cổng Torii dẫn đến điện thờ là những cột đèn được xếp cách đều nhau. Y hệt như đền thờ cậu bắt gặp trong chuyến đi trải nghiệm thực tế, mà cậu cho rằng đó chỉ là mơ.

Ngước mắt lên, hình ảnh bóng lưng của một người con trai có màu tóc vàng kem đang đứng trước điện thờ rơi ngay vào tầm mắt của Takemichi. Chưa đến một giây trôi qua mà cảm xúc trong Takemichi như bùng nổ, rất nhiều tư vị lẫn lộn trào dâng trong cậu. Nhưng có lẽ hạnh phúc là thứ rõ ràng nhất mà cậu cảm nhận được.

"Mikey_kun?" Takemichi bất giác thốt lên.

Người con trai đó có vẻ như cũng ngạc nhiên như không tin vào tai mình. Bóng lưng kia dần dần quay lại. Gương mặt thân thuộc trong quá khứ hiện ra, Mikey vẫn như ngày trước, giống hệt trong trí nhớ của Takekmichi. Takemichi xúc động đến rưng rưng, nước mắt treo trên khóe mi long lanh. Mà Mikey đúng là đang hoài nghi điều trước mắt, hai mắt mở to nhìn đến mãi không thôi.

"Mikey_kun?" Takemichi lại cất tiếng gọi một lần nữa.

Lúc này, Mikey mới chắc chắn bản thân không gặp ảo giác, xác định được rằng người đang ở ngay trước mắt mình chính là một Takemichi thật sự bằng xương bằng thịt. Mikey bước xuống tiến tới gần Takemichi, cậu quỳ xuống nói bằng một giọng nói kính cẩn và sùng bái.

"Kami_sama của ta, cuối cùng ta đã được gặp lại ngài rồi"

"Kami_sama?!?! Mày nói gì vậy?" Takemichi ngạc nhiên đến trợn tròn mắt, cậu bối rối không hiểu được tình huống đang xảy ra lúc này. Sao Mikey lại gọi cậu là Kami_sama, trong khi Mikey mới chính là thần kia mà.

"Chifuyu không nói cho mày biết sao?" Mikey ngước nhìn cậu.

"Nói gì cơ?" Takemichi tổng hợp lại tất cả những gì Chifuyu đã nói, Chifuyu không phải đã nói gần hết toàn bộ mọi chuyện sao. Nhưng mà gần hết là gần hết, gần hết đồng nghĩa với còn những điều chưa được tiết lộ, chẳng hạn như chính câu hỏi mà Chifuyu đã hỏi Takemichi "Vị thần đó là ai? Người phàm đó là ai?"

"Nói rằng vị thần tên Hanagaki Takemichi, đứa trẻ được nhặt về là Sano Manjirou, còn linh miêu bên cạnh vị thần gọi vốn gọi là Fuyu"

"Khoan đã, nhưng mà người phải chịu hình phạt là vị thần và cũng chính là mày cơ mà, sao tao có thể là vị thần đó được"

"Không sai, mọi chuyện chính là vậy. Mày đã giấu tao, giấu cả Fuyu để nhận lấy hình phạt. Nhưng tao đã dùng cấm thuật để hoán đổi vị trí của chúng ta, tao trở thành thần còn mày biến thành một người phàm bình thường. Sau đó, mày được chuyển kiếp, tao phải chịu hình phạt. Thật ra cách hóa giải rất đơn giản, chỉ cần mày không lãng quên tao"

Takemichi chỉ biết lặng người.

"Cách đây không lâu, trong một lần đi lạc, tao có lẽ đã mơ thấy đền thờ, lần đó là do mày đúng không?"

"Có lẽ là do chú thuật tao gửi vào người Fuyu"

"Chifuyu? Sao lại là cậu ấy?"

"Kiếp này tao đã liều lĩnh đặt cược, dùng hết pháp lực để giúp Fuyu chuyển kiếp, trở thành người thân cận ở bên cạnh mày. Fuyu vốn là linh miêu, cũng có một chút pháp lực, chú thuật đến khi phù hợp sẽ tự thi triển. Đồng thời, tao chỉ phong ấn kí ức của Fuyu, theo thời gian Fuyu sẽ tự nhớ ra tất cả"

"Đó là cấm thuật đúng không?" Giọng nói Takemichi run rẩy.

"Đúng rồi" Mikey thản nhiên gật đầu.

"Nếu dùng hết pháp lực để thi triển cấm thuật mà thất bại thì hồn phách mày sẽ tiêu tán, vĩnh viễn không được siêu sinh đó, mày biết không hả?" Takemichi gào lên.

"Takemichi, tao không thể biến mất, đó là hình phạt của tao. Tao không thể hủy hồn phách, tao phải liên tục chuyển kiếp đồng thời với mày, gặp gỡ, thương nhớ rồi lại biến mất như vậy, mang theo kí ức của rất nhiều kiếp không cách nào xóa bỏ"

Cái chết là hình phạt tàn nhẫn nhất, nhưng chưa hẳn là cách để giày vò người ta nhất. Nếu đã chấp nhận cái chết, thì chết đi rồi chính là thanh thản, bản thân sẽ không còn cảm nhận được gì nữa, người bên cạnh có đau lòng, khổ sở như thế nào cũng không thể biết. Nhưng sống để đối mặt với điều mình sợ hãi, đớn đau nhất hết kiếp này đến kiếp khác mà không thể làm gì để thoát ra mới chính là sự trừng phạt khốc liệt nhất.

"Vậy mày vẫn nhớ được kí ức của kiếp trước thật sao?" Takemichi nghèn nghẹn giọng hỏi, cậu bắt đầu cảm đầu đầu mũi có gì đó đau xót và khóe mắt cay cay.

"Nhớ rất rõ là đằng khác" Mikey cười nhàn nhạt.

"Vậy... đã qua... bao nhiêu kiếp rồi?"

"Nhiều quá, tao đã thôi không đếm nữa từ rất lâu rồi" Mikey cười hắt ra.

"Mỗi kiếp mày đều yêu tao sao? Tại sao vậy? Tao có thể sẽ biến thành một con người hoàn toàn khác, xấu xa và cay nghiệt hơn mà"

"Tao cũng đã nghĩ thế. Nhưng không, mày vẫn luôn là mày, dáng vẻ lẫn tâm tâm hồn đều không thay đổi, vẫn luôn mang theo hơi ấm và ánh sáng y hệt ngày đó, không khác. Tao vẫn không thể ngăn được tình cảm của mình, không thể ngừng được hi vọng"

"Tao xin lỗi, tao không biết gì cả, tao không muốn mọi chuyện trở nên như vậy đâu"

Hai mắt Takemichi cay xè, nước mắt nặng trĩu rơi xuống. Cậu khóc nấc lên thành từng tiếng. Mikey dang tay ra ôm lấy cậu, cười dịu dàng.

"Không sao, chẳng phải cuối cùng mày đã ở đây rồi sao?"

"Nhưng tao... nhưng tao...vẫn buồn... hức... buồn lắm... Tao không muốn... hức... Mikey phải chịu khổ...chịu khổ vì tao" Takemichi vừa nói vừa thổn thức, nước mắt chảy dài ướt đẫm cả một mảng áo của Mikey.

"Không sao cả, tao chỉ muốn biết, bây giờ mày có yêu tao không?"

"Tao không rõ nữa. Đã qua nhiều kiếp rồi, kí ức của tao cũng không còn nguyên vẹn nữa, tao chỉ biết tao luôn muốn Manjirou được hạnh phúc thôi"

"Như vậy là được rồi. Chỉ cần vậy thôi" Mikey mỉm cười hạnh phúc, vui đầu vào vai Takemichi "Đừng quên tao, tao sẽ đi tìm mày và khiến mày yêu tao một lần nữa"

Nghe giống như một lời tạm biệt vậy, nhưng nhiều hơn là sự hứa hẹn vào tương lai. Giống như lần trước, hương hoa trong không khí trở nên đậm đặc. Trước mắt Takemichi dần dần mờ đi, cậu biết điều gì sắp xảy đến, cậu không phòng vệ cũng không kháng cự. Trước khi hai mắt nhắm hẳn và mất đi ý thức, cảm giác cuối cùng của cậu là sự ẩm ướt trên vai áo truyền tới.

Takemichi cứ thế an tâm chìm vào mộng mị. Trong giấc mộng đó, Takemichi đã thấy mình là một vị thần. Cậu có một một đền thờ và sống trong rừng trúc. Cứ như vậy trải qua cả trăm năm, điều khiến cậu vui vẻ là được giúp đỡ dân làng. Rồi tới một ngày kia, cậu đem về một đứa trẻ và một con mèo. Đứa trẻ có màu tóc kì lạ quá nên bị mọi người ruồng rẫy và xa lánh, cậu vì thương xót đứa trẻ nên đã để nó ở bên cạnh mình. Đứa trẻ nói rằng tên mình là Sano Manjirou, còn con mèo kia bởi vì rất thích nghịch tuyết nên cậu quyết định đặt tên nó là Fuyu. Cũng chính là khi này số mệnh của cậu bị đảo lộn. Cậu nhận ra có thêm Manjirou ở bên cạnh là một điều vui vẻ nhất trong mấy trăm năm qua. Rồi đứa trẻ cậu đem về cuối cùng đã trưởng thành, Manjirou đã không còn là đứa trẻ ngày ấy, nó muốn nói chuyện luyến ái với cậu. Cậu không hiểu thế là nào là tình yêu, cậu chỉ là một vị thần đơn thuần, nhưng cậu biết cậu muốn ở bên cạnh Manjirou, muốn cùng nhau gắn kết mãi mãi, mặc kệ luân thường đạo lí cấm đoán hai người ở bên nhau. Cậu muốn Manjirou được hạnh phúc đến mức dù có phải hi sinh chính mình cậu cũng đồng ý, cậu chưa từng có ý nghĩ như vậy đối với dân làng, những con người mà cậu nghĩ rằng cậu rất yêu thương. Cuối cùng cậu bị bắt buộc phải lựa chọn, lựa chọn giữa người cậu yêu và dân làng, hoặc Manjirou chết hoặc cả làng bị tận diệt. Takemichi không thể chọn, cậu đã ước thà rằng cậu chỉ là một người bình thường. Cậu đã chọn cái chết cho chính mình, hồn tiêu phách tán mãi mãi không được siêu sinh. Nhưng đến giây phút quyết định, Manjirou đã dùng cấm thuật để tráo đổi hai người. Cũng chính bởi vậy mà Manjirou đã bị giáng hình phạt tàn nhẫn nhất, sống không bằng chết.

"Đây là sự trừng phạt dành cho ngươi, Sano Manjirou. Khi Hangaki Takemichi hoàn toàn lãng quên ngươi, ngươi sẽ biến mất khỏi kí ức của mọi người, biến mất khỏi cuộc đời của bọn họ. Lời nguyền nãy sẽ không bao giờ kết thúc cho đến khi người ngươi yêu nhớ được ngươi"

"Fuyu, mày cũng nhớ Takemitchy lắm phải không? Tao sẽ giúp mày chuyển kiếp tới bên cạnh ngài ấy nhé. Chúng ta chỉ có một lần này thôi, nếu thất bại, tao cũng không biết sẽ phải gánh chịu thêm thứ gì không. Thay tao chăm sóc ngài ấy cho thật tốt nhé"

"Meow~"

"Này Takemichi, dậy đi"

"Gì cơ?" Takemichi đáp lại bằng một tiếng ngái ngủ.

"Dậy đi nào"

Sau câu nói đó, Takemichi cảm thấy chăn trên người cậu bị giật phăng đi. Một tiếng "roẹt" kéo rèm cửa dứt khoát rõ ràng ở ngay bên tai. Ánh sáng theo đó mà đổ vào, tràn tới đầu giường của cậu. Takemichi không muốn dậy cũng không được, cậu ngồi dậy dụi dụi mắt.

"Hả? Chifuyu à?" Takemichi nheo mắt hỏi một câu ngớ ngẩn.

"Tỉnh đi nào, hôm này chúng ta có hẹn đấy"

"A? Hẹn gì cơ?" Takemichi vừa gãi gãi đầu cố nhớ, vừa lật đật bước vào nhà tắm.

Sao cậu cảm thấy mọi chuyện vừa diễn ra giống như một giấc mơ dài vậy. Mọi thứ xung quanh không thay đổi gì cả, Chifuyu cũng vẫn như mọi ngày. Cậu thức dậy trên chiếc giường quen thuộc như thường lệ. Đến tận lúc bước ra ngoài cậu vẫn như chưa thể thoát ra khỏi giác mộng của mình. Mọi thứ tự nhien quá khiến cậu cảm thấy không thực.

"Chifuyu chúng ta có hẹn với ai vậy?" Takemichi ngây ngô hỏi.

"Thật là..." Chifuyu chậc một tiếng, chưa kịp nói thêm điều gì thì từ đằng xa một tiếng gọi của ai đó đã vọng tới chen ngang vào.

"Takemitchy!"

"Tới rồi đó" Chifuyu cười tinh quái.

Takemichi chưa kịp phản ứng gì thì từ phía sau đã có người nào đó lao tới nhảy lên, khoác lấy vai cậu. Takemichi trong giây phút đã có chút chấn động, cậu bất ngờ nhiều lắm, bất ngờ vì tiếng gọi, bất ngờ cả vì cái khoác vai kia.

"Mikey?!?!" Cậu ngạc nhiên thốt lên, không tin vào mắt mimh. Hóa ra toàn bộ là thật, không phải giấc mơ.

"Thế nào, rất vui phải không?" Mikey nhe răng cười rạng rỡ.

"Anh Takemichi" Cậu nghe thấy tiếng gọi của một người con gái.

Quay đầu, Takemichi trông thấy một thiếu nữ xinh xắn với mái tóc vàng óng ả đang vẫy vẫy tay với cậu, không thể nhầm được, đó là Emma. Bên cạnh cô con hai người con trai nữa, một người cao gầy đang cầm điếu thuốc trên tay, người lại thấp chỉ ngang Emma với làn da sậm màu và mái tóc trắng nổi bật, đang cau có tỏ vẻ không vui, đó là người tên Izana mà Emma kể.

"Shin'ichirou đừng hút thuốc nữa" Emma nhắc nhở.

"Được rồi, điếu đầu tiên trong ngày mà"

"Mới sáng ra, không điếu đầu tiên thì anh còn muốn điếu thứ mấy nữa" Izana khó chịu giật điếu thuốc xuống rồi quăng đi.

"Hai cái đứa này thật là..." Shin'ichirou cười xòa.

Nhìn một cảnh này, Takemichi cảm thấy bọn họ thật hạnh phúc, Mikey cũng vậy chứ.

"Tuyệt thật đó" Takemichi nhìn Mikey, có chút cảm động.

"Ừ, thì tao đã bảo tao sẽ đi tìm mày mà"

"Tao sẽ vĩnh viễn không quên mày nữa"

"Muốn cũng không được, tao sẽ vĩnh viễn bên cạnh mày"

Hai người cùng nhìn nhau mỉm cười hạnh phúc.

Lưu ly hay Borage là tên gọi của một chi thực vật có danh pháp khoa học là Myosotis. Mỗi lần nhắc đến hoa lưu ly người ta vẫn hay thường nghĩ đến thông điệp Forget Me Not "Xin Đừng Quên Tôi" . Vì thế khi bạn nhận đươc một bó hoa lưu ly có nghĩa rằng người tặng muốn bạn đừng quên người đó.