O rei goblin observou a jovem com um sorriso malicioso enquanto os guardas a soltavam de seu aperto bruto. Ele estendeu uma mão áspera e grande, agarrando o braço de Elowen com força suficiente para fazê-la estremecer de dor.

━ Ora, ora... E por que alguém como você estaria com esses anões? ━ disse o rei, examinando-a de perto enquanto a erguia como se fosse um objeto sem valor.

Elowen se contorceu em seu aperto, tentando escapar, enquanto seus olhos buscavam apoio em Thorin e os outros anões.

━ Por que você se importaria com ela, Thorin? Afinal, você está prestes a morrer. Por que não me deixa decidir o destino dela?

Thorin avançou um passo, o rosto tomado por uma expressão de pura ira.

━ Nunca a entregaríamos para uma escória como você, ━ rosnou ele, os olhos fulminando o rei goblin com um desprezo profundo.

A resposta apenas fez o rei rir, e ele balançou a cabeça como se apreciasse a resistência dos anões.

━ Então, minha querida, o que será? Servir ou morrer? ━ perguntou o rei, aproximando seu rosto fétido do dela, o hálito pútrido o suficiente para fazer Elowen recuar.

Elowen fechou os olhos, tentando controlar o enjoo, mas então se recompôs e ergueu o olhar com uma determinação feroz.

━ Prefiro morrer a servir sob seu comando! ━ gritou ela, dando um chute com toda a força no rosto do goblin.

O impacto fez o rei cambalear para trás, tropeçando em seu trono improvisado enquanto soltava um rugido de dor. Com o ataque surpresa, Elowen conseguiu se soltar, caindo no chão e correndo na direção dos anões. Os guardas goblins avançaram, e os anões, amarrados e imobilizados, lutavam para se libertar e protegê-la.

Thorin, que estava mais próximo, conseguiu empurrar um dos goblins para o lado, liberando-se por um breve momento. Ele correu até Elowen, puxando-a para si com firmeza.

━ Fique atrás de mim, ━ ordenou ele, tentando mantê-la segura, mas os goblins estavam fechando o cerco.

O rei goblin, furioso, rugiu e avançou novamente, seus olhos cheios de ódio enquanto se preparava para esmagá-los. Thorin manteve-se firme, mas ambos sabiam que estavam em desvantagem e a situação era desesperadora.

Foi então que, de repente, uma luz intensa invadiu a caverna, ofuscando todos ao redor. A claridade era tão forte que os goblins recuaram, uivando e cobrindo os olhos. Thorin instintivamente segurou Elowen com mais força, arrastando-a para o chão e cobrindo-a com seu próprio corpo enquanto uma rajada de vento varria o ambiente. A caverna parecia estremecer ao seu redor, e por um momento, o caos era tudo o que se podia sentir.

Gradualmente, a luz começou a diminuir, e a escuridão voltou a envolver a caverna. Thorin, ainda ofegante, abriu os olhos e encontrou o olhar assustado de Elowen bem próximo do seu. O rosto dela estava pálido, mas seus olhos brilhavam de uma maneira que ele nunca tinha visto antes.

━ Você... você está bem? ━ murmurou ele, a voz tremendo levemente enquanto a mantinha firme em seus braços.

Elowen assentiu, mas ainda parecia atordoada. Ela tentou afastar o cabelo que caía sobre o rosto e ergueu os olhos para ele, que a observava com um misto de preocupação e alívio.

━ Thorin... o que foi aquilo? ━ ela sussurrou, ainda tentando entender o que havia acontecido.

Ele balançou a cabeça, sem respostas, mas determinado a protegê-la a qualquer custo.

Foi então que uma voz autoritária ecoou pela caverna:

━ Peguem suas armas!

Os anões começaram a se mover, recuperando suas armas que estavam jogadas no chão ao redor. Os goblins, desorientados pela luz, estavam espalhados pelo chão, incapazes de reagir. Thorin ajudou Elowen a se levantar, mas mesmo com o caos ao redor, ele manteve os olhos fixos nela.

━ Eu pensei... eu pensei que eles te levariam, ━ confessou ele, a voz mais suave, quase num sussurro.

Ela engoliu em seco, sentindo o peso de suas palavras e da intensidade do olhar dele.

━ Nunca deixarei que façam isso, ━ disse ela, colocando a mão no ombro dele, tentando lhe dar a mesma segurança que ele lhe transmitia.

Thorin segurou firme em sua mão, e a pequena pausa entre eles foi interrompida apenas quando um dos anões se aproximou, gritando:

━ Lutem! Estamos livres, temos que sair daqui agora!

Thorin, relutante, soltou-a e assentiu, reunindo-se com os outros. Com as armas em punho, eles se prepararam para enfrentar os últimos obstáculos.

O Rei Goblin avançou com um rugido ensurdecedor, seu porrete imenso estava pronto para acertar Thorin e impedir sua fuga. Com um movimento ágil, Thorin ergueu sua lâmina élfica, e colidiu com o ataque do monstro. A força do impacto fez o rei goblin cambalear para trás, caindo de volta em seu trono. Um passo em falso, e ele despencou da plataforma, desaparecendo no abismo abaixo. Nenhum dos anões sequer olhou para ver o que havia acontecido com ele.

━ Sigam-me rápido! ━ Gandalf gritou acima dos sons do aço se chocando.

Para surpresa de todos, o mago os encontrara e estava abrindo caminho em meio à confusão. A companhia, aliviada e renovada pela presença de Gandalf, seguiu sua liderança sem hesitar. Ele os conduziu por um novo caminho, onde a caverna era invadida pelos goblins, que rastejavam de todos os lados.

━ Corram! ━ a voz de Gandalf ecoou pela caverna.

Os anões correram, cada um defendendo-se como podia, chutando goblins que emergiam das passagens, empurrando as criaturas que desciam das rochas acima. Elowen lutava ao lado de Thorin, ambos cercados, mas trabalhando em harmonia. Eles trocavam olhares rápidos, cuidando dos pontos cegos um do outro, enquanto cortavam seus inimigos.

━ Abaixe-se! ━ gritou Thorin.

Sem questionar, Elowen abaixou-se no instante em que uma lâmina passou acima de sua cabeça, quase atingindo-a. Ela se ergueu rapidamente e, com um grito de guerra, cravou sua lâmina no goblin que estava à sua frente, empurrando-o para o chão.

━ Por aqui, vocês dois! ━ gritou Dwalin, um pouco à frente.

Elowen e Thorin correram em direção ao anão, mas ela percebeu algo inquietante. Havia goblins se balançando nas rampas paralelas, prontos para saltar sobre eles.

━ Cuidado! ━ ela gritou em advertência, apontando para as rampas acima.

━ Cortem as cordas! ━ Thorin ordenou rapidamente.

Com precisão, os anões cortaram as cordas que sustentavam as rampas, fazendo com que os goblins despencassem para o abismo abaixo, interrompendo a ameaça iminente. Eles continuaram correndo, mas o caminho os levou até o final de uma estrutura precária. Do outro lado, viam o caminho que precisavam seguir, mas era uma distância grande demais para pular.

Os goblins continuavam a avançar, e a estrutura onde estavam começou a balançar com o peso dos anões. Com um último olhar determinado, Thorin ordenou:

━ Segurem-se firme!

A estrutura oscilou e, com um impulso final, balançou para longe dos goblins, carregando-os até o outro lado do abismo.

━ Corram! ━ gritou Gandalf, apontando para a ponte à frente.

A companhia avançou pelo estreito caminho de madeira, que gemeu e rangiu sob seus pés. Mas o Rei Goblin não estava longe. Em um impulso feroz, ele saltou para a ponte, que balançou violentamente com o peso extra. Gandalf, com movimentos rápidos e precisos, girou sua espada e atingiu o rei, fazendo-o perder o equilíbrio. O goblin rugiu e despencou, mas o peso de sua queda fez com que a estrutura de madeira tremesse perigosamente.

━ Segurem-se! ━ gritou Dwalin, ao ver que a ponte cedia.

Elowen agarrou-se a Ori, que, apavorado, segurava-se firmemente em Dori. Os anões se penduravam de todas as formas possíveis, cada um lutando para manter o equilíbrio enquanto a ponte começava a inclinar. Em um instante de terror, as tábuas cederam sob os pés deles, e todos despencaram juntos. Alguns conseguiram segurar-se a fragmentos de madeira, enquanto outros tentavam desesperadamente alcançar os amigos.

Elowen sentiu o ar fugir de seus pulmões enquanto a queda abrupta a levava para o vazio. A estrutura despencava em direção ao abismo, mas, por sorte, uma pedra enorme que havia se desalojado do teto rolou à frente deles e caiu, colidindo com a base da ponte em um ângulo que diminuiu o impacto.

A queda foi violenta, mas amortecida pelo atrito entre a madeira e a rocha. Eles finalmente aterrissaram no fundo, tossindo e cobertos de poeira. Elowen olhou ao redor, vendo os anões recuperando-se lentamente e tentando reunir-se.

━ Estamos... todos bem? ━ perguntou ela, a voz fraca mas cheia de alívio, enquanto ajudava Ori a se levantar.

Ori assentiu, ainda trêmulo, e Dori puxou os dois para um abraço desajeitado, mas aliviado. Gandalf, ainda em pé, respirou fundo, aliviado ao ver que ninguém estava gravemente ferido.

━ Vamos, temos que seguir em frente antes que esses goblins decidam voltar. ━ disse o mago, com um olhar determinado.

O corpo do rei goblin desabou sobre a estrutura em que a companhia estava, esmagando ainda mais a madeira e fazendo-a ranger sob o peso. Elowen lutou para se libertar, sentindo o ar ser arrancado de seus pulmões enquanto tentava sair dos destroços. Em meio ao caos, ela ouviu a voz de Gandalf soar acima do pânico:

━ Luz do dia! ━ ele exclamou. ━ É nossa única chance!

Os anões, já cansados e machucados, começaram a se ajudar, puxando-se para fora dos escombros. Thorin olhou para Elowen e gritou:

━ Corra! Levante-se! Vamos sair daqui!

Ele e Dwalin seguraram os braços dela e, juntos, a ajudaram a se equilibrar. Todos se apressaram em seguir Gandalf, que liderava o grupo através de um caminho estreito, semelhante ao que os havia trazido até ali.

Quando finalmente viram uma abertura, a luz do sol brilhou à frente, ofuscando seus olhos. Foi um alívio indescritível quando eles romperam a escuridão e a claridade os envolveu. Alguns tropeçaram, cambaleando ao sair da caverna, enquanto seus olhos se ajustavam à intensidade do sol, mas ninguém parou.

Eles continuaram a correr montanha abaixo, passando por árvores esparsas e pedras que despontavam no caminho, enquanto os gritos dos goblins ecoavam distantes, presos na escuridão que haviam deixado para trás.

Quando finalmente pararam para respirar, Thorin olhou ao redor, verificando se todos estavam presentes e inteiros. Elowen tentou recuperar o fôlego e sentiu uma onda de alívio ao ver o céu azul e o brilho do sol sobre eles.

━ Estamos a salvo... pelo menos por enquanto, ━ disse ela, com um sorriso trêmulo, trocando um olhar de gratidão com os outros.

━ Por enquanto, sim, ━ Gandalf respondeu, esboçando um leve sorriso. ━ Mas nossa jornada está longe de acabar.

Gandalf, respirando com dificuldade, fez uma contagem rápida para verificar se todos estavam presentes. Logo percebeu que alguém estava faltando.

━ Onde está Bilbo? ━ o mago perguntou, sua voz carregada de preocupação.

Elowen, que estava sentada em um tronco de árvore, ergueu a cabeça rapidamente e olhou ao redor, vasculhando o grupo com olhos ansiosos. Onde estava o primo? Ela podia jurar que ele estava logo atrás dela.

━ Onde está o nosso hobbit? ━ repetiu Gandalf, a voz subindo em frustração.

Dwalin resmungou impacientemente:

━ Maldito seja o ladrão! Ele se perdeu!

━ Achei que ele estivesse com Dori, ━ comentou Glóin, enquanto todos olhavam para o anão em questão, que protestou imediatamente:

━ Não me culpe!

━ Quando foi a última vez que o viu? ━ perguntou Gandalf, insistente.

Nori coçou a barba e respondeu hesitante:

━ Acho que o vi escapar quando estávamos encurralados.

Elowen sentiu o coração acelerar. Ela desviou o olhar para a encosta da montanha, que agora mergulhava nas sombras da noite que se aproximava. Sabia que voltar seria uma loucura, mas Bilbo estava sozinho lá dentro.

Gandalf, irritado, questionou:

━ O que aconteceu com ele? Diga-me!

Foi então que Thorin, com uma expressão dura, interferiu:

━ Vou lhe dizer o que aconteceu. Mestre Bolseiro viu sua chance e aproveitou. Ele não pensou em nada além de sua cama macia e lareira quentinha desde que saiu de casa.

Elowen se levantou, o rosto marcado por raiva.

━ Não fale do meu primo desse jeito! ━ retrucou ela, desafiadora. ━ Ele desistiu de tudo para seguir você nessa missão.

Ela se colocou de pé, embora trêmula, encarando Thorin. O anão deu um passo à frente, estreitando os olhos.

━ E por que ficou? ━ retrucou Thorin, sem demonstrar arrependimento. ━ Você estava pensando em desistir da jornada, então vá, vá embora.

━ Você honestamente acha que eu o deixaria voltar para Valfenda sozinho? ━ retrucou ela, firme. ━ Havia gigantes de pedra lá fora. Uma matilha de wargs nos caçando.

Thorin olhou para ela com desdém.

━ E você acha que poderia ter mantido vocês dois vivos?

━ Sim, ou ao menos poderia ter tentado.

Thorin balançou a cabeça, exasperado.

━ Então ele se foi sem você. Ele te deixou para trás, Elowen.

Ela sentiu o coração apertar com as palavras de Thorin, mas manteve a firmeza.

━ Se fosse um da sua família, você também iria atrás dele.

━ Você nunca mais o verá, ━ retrucou Thorin, aproximando-se ainda mais dela. ━ Ele se foi há muito tempo, ━ insistiu ele, a voz fria.

━ Thorin! ━ repreendeu Gandalf, lançando-lhe um olhar severo.

Thorin recuou ao notar o olhar de dor nos olhos de Elowen. Ela nunca acreditaria nas palavras dele, mas a preocupação com Bilbo a consumia. O fato de não poder ajudá-lo naquele momento doía mais do que qualquer coisa.

Determinada, ela respirou fundo, olhando para a escuridão atrás de si.

━ Bilbo nunca faria isso, ━ declarou Elowen, com determinação. ━ Ele não nos abandonaria. Ele não me abandonaria.

Thorin ergueu uma sobrancelha, a expressão um pouco mais séria.

━ Mas ele fez, Elowen. Ele re abandonou ━ Ele respondeu, mas sem a dureza de antes.

A jovem balançou a cabeça, insistindo em seu próprio pensamento. Respirou fundo e afastou-se do grupo, determinada. Ela voltaria às cavernas para buscar Bilbo, mesmo que isso fosse um suicídio.

━ Não, ele não fez isso.

Todos se viraram em direção à voz, surpresos ao ver Bilbo, ofegante e um pouco desajeitado, mas com um sorriso de alívio. Gandalf quase não conseguiu segurar o sorriso que surgiu no rosto.

━ Bilbo Bolseiro! ━ exclamou o mago. ━ Nunca fiquei tão feliz em ver alguém na minha vida!

Elowen deixou cair a arma que segurava, e sem hesitar, correu até Bilbo, as lágrimas rolando livremente em seu rosto. Ela o abraçou forte, sem querer soltá-lo, e sussurrou, ainda tomada pela emoção:

━ Nunca mais, Bilbo. Está me ouvindo? Nunca mais faça isso comigo!

━ Desculpe, Winnie ━ Bilbo riu, em um misto de emoção e constrangimento.

Enquanto isso, Fili se aproximou, franzindo as sobrancelhas, ainda incrédulo.

━ Como é que você conseguiu passar pelos goblins? ━ perguntou ele.

Elowen deu um sorriso largo. O que importava como ele conseguiu passar? O que importava era que ele estava seguro, e era só isso que ela precisava.

━ Bem, o que isso importa? ━ Gandalf falou ━ Ele voltou.

Thorin avançou entre as rochas, encarando Bilbo com um olhar sério.

━ Sim, isso importa, ━ declarou o príncipe. ━ Mas eu quero saber por que você voltou.

Bilbo hesitou, um leve sorriso brincando nos lábios, enquanto organizava seus pensamentos. Ele ergueu o rosto para o grupo, encarando especialmente Thorin.

━ Eu sei que você duvida de mim, Thorin. Sei que sempre duvidou. ━ Ele lançou um breve olhar para Elowen, que sorriu para ele, encorajando-o. ━ Mas não voltei apenas porque ela estava aqui. Nunca a deixaria para trás, isso é verdade. ━ Elowen lhe deu um sorriso de agradecimento. ━ Mas há mais do que isso. ━ Bilbo suspirou, como se estivesse tirando um peso do peito. ━ Eu penso no Bolsão o tempo todo. Sinto falta dos meus livros, da minha poltrona, do meu jardim... é lá que pertenço. É o meu lar. E eu percebi que...

Bilbo fez uma pausa, os olhos escuros e brilhantes sob a luz que desaparecia lentamente no céu.

━ Eu percebi que vocês não têm um lar agora. Isso foi tirado de vocês. E eu... eu quero ajudar vocês a recuperá-lo, se puder.

A expressão dura de Thorin parecia começar a se quebrar. Ele olhou para o hobbit, percebendo algo novo ali, talvez uma faísca de coragem e lealdade.

━ Então é isso? ━ murmurou o príncipe, absorvendo as palavras de Bilbo.

━ É, sim. ━ Elowen interveio, a voz firme. ━ Ambos ajudaremos vocês. Não se trata apenas de viver uma aventura. É sobre ajudar vocês a conseguirem o que é de vocês.

Um sentimento de compreensão e alívio percorreu a companhia. Mas o momento durou pouco, pois um uivo gélido rompeu o ar, enchendo todos de apreensão.

━ Orcs... ━ murmurou Fili, olhando ao longe.

Em um instante, todos se puseram em guarda, ergueram suas armas, o medo estampado em cada rosto.

━ Saímos da frigideira... ━ murmurou Thorin, tenso.

━ Direto para o fogo, ━ completou Gandalf, erguendo seu cajado.

━ Corram! Corram! ━ gritou o mago, e o grupo disparou montanha abaixo, em direção à floresta que os aguardava.