A chuva caía torrencialmente, e as árvores ao redor da companhia ofereciam pouco ou nenhum abrigo contra a tempestade. Elowen puxou o capuz de seu sobretudo, que a mantinha, na maior parte do tempo, um pouco seca. Desde que seu pai começara a envelhecer, ela frequentemente era chamada para sair das forjas, cuidando dos equipamentos nas fazendas, e, inevitavelmente, a chuva a acompanhava.

O sobretudo, presente de seu pai, tornara-se essencial após um resfriado horrível que ela pegou quando ficou presa em uma tempestade enquanto trabalhava. Naquele momento, apenas metade da companhia tinha capuzes para se proteger da chuva incessante. Bilbo, claramente encharcado, resmungava, e cada anão parecia cada vez mais miserável à medida que a água escorria por suas roupas.

━ Senhor Gandalf, você não pode fazer nada sobre essa chuva? ━ Dori perguntou, a esperança clara em sua voz.

━ Está chovendo, mestre anão ━ respondeu Gandalf, impassível. ━ E continuará a chover até que a chuva pare. Se você deseja mudar o clima do mundo, terá que procurar outro mago.

━ Há outros? ━ Bilbo interveio, curioso.

━ O quê? ━ Gandalf perguntou, levantando uma sobrancelha.

━ Outros magos? ━ Bilbo repetiu, a expressão de surpresa em seu rosto.

━ Sim, somos cinco. O maior da nossa ordem é Saruman, o Branco. Depois, há os dois magos azuis... sabe, eu sempre esqueço os nomes deles.

━ E quem é o quinto? ━ Bilbo perguntou, ansioso por mais informações.

━ Ah, esse seria Radagast, o Castanho.

━ Ele é um grande mago? Ou ele é mais parecido com você? ━ Bilbo indagou, um sorriso inocente no rosto.

Elowen mordeu o lábio para esconder o riso, enquanto o velho mago bufava baixinho.

━ Eu acho que ele é um grande mago à sua maneira. Uma alma gentil que prefere a companhia de animais à de homens. Ele mantém um olhar atento sobre as vastas florestas a leste, e isso é uma coisa boa, pois o mal sempre procura encontrar um ponto de apoio neste mundo.

Enquanto a conversa prosseguia, a chuva começou a diminuir, tornando-se uma garoa leve, permitindo que suas roupas externas secassem um pouco. Nori, aliviado, murmurou:

━ Já era hora.

Ele removeu a capa externa e, espremendo-a, um jato de água disparou, causando risadas contidas entre os anões.

━ Vou cozinhar um ensopado hoje à noite ━ Bofu proclamou, animado com a ideia.

━ Para todos nós? ━ os anões grunhiram em concordância, a perspectiva de uma refeição quente trazendo um brilho momentâneo a seus rostos encharcados.

Com o clima começando a melhorar e a promessa de uma boa refeição à vista, a moral da companhia começou a se elevar, apesar da tempestade que ainda ameaçava o céu acima deles.

Enquanto continuavam a cavalgar, Bilbo levantou a cabeça, tendo perdido a noção do tempo ao observar a paisagem diante deles. Realmente, não se parecia com nada que ele já tinha visto antes, apenas ouvira sobre lugares como aquele em livros. Foi então que ele percebeu que Elowen não cavalgava mais ao seu lado. Olhando rapidamente ao redor, o hobbit a encontrou ao lado de Ori, que lhe mostrava como usar um estilingue. Ela tentava copiar seus movimentos, e o anão mais jovem se esticou para corrigir sua pegada.

━ Sua prima é muito engenhosa ━ observou Gandalf, olhando para ela ao longe.

━ Ela sempre quis uma aventura ━ afirmou Bilbo.

Nesse momento, Elowen perdeu o equilíbrio e escorregou na cela úmida. Braços se agitaram em um esforço para pegá-la. Agarrando-se rapidamente ao couro da sela, ela conseguiu se reerguer, e uma risada áspera escapou dos lábios de alguns anões. Até o mago riu enquanto Bilbo balançava a cabeça.

━ Desculpem ━ disse Elowen, levemente envergonhada, antes de pedir a Dwalin dicas sobre como se manter situada em uma cela durante uma luta.

━ Não somos conhecidos por lutar em pôneis ━ explicou Dwalin. ━ Somos lutadores de chão.

━ Assim como você ━ continuou Gandalf.

O hobbit olhou para ele, interrogativo, fazendo o mago suspirar.

━ Meu caro senhor Bolseiro ━ disse ele, voltando-se para o ladrão ━, se você não quisesse uma aventura, não estaria nesta missão.

À medida que o meio-dia se aproximava, as nuvens de chuva persistentes finalmente se dispersaram, permitindo que a luz do sol fluísse pelos galhos. Muitos ficaram animados quando o campo aberto surgiu à vista, tirando suas capas externas para secarem adequadamente sob os raios quentes.

━ Graças a Deus por isso! ━ murmurou Dori. ━ Não sei como conseguiríamos lidar com um terreno aberto com essa chuva torrencial.

Bilbo tirou o casaco, sacudindo-o enquanto baldes de água atingiam o chão molhado. Ele se forçou a colocar a peça sobre uma das mochilas em vez de vesti-la novamente. Mesmo com o frio que parecia correr por ele, não queria pegar um resfriado por ficar sentado com roupas úmidas.

Enquanto os anões começavam a conversar animadamente, Elowen andou ao redor da companhia, observando o grupo. Thorin e Balin estavam à frente, discutindo o próximo passo da jornada. O resto estava concentrado no centro do bando, com Gandalf fumando seu cachimbo, a fumaça formando nuvens que dançavam ao vento, e Fili e Kili discutindo sobre um assunto trivial, rindo e gesticulando.

A vista de Bilbo, que tomava a retaguarda, chamou a atenção de Elowen. O pônei sob ela diminuiu a velocidade para pastar um pouco de grama. Puxando as rédeas, o animal se virou, chegando ao lado de Bilbo. O hobbit, distraído, levantou os olhos da bolsa com a qual brincava, tentando soltar seu cantil, e encarou sua prima.

━ Algo está errado? ━ perguntou Bilbo, levantando uma sobrancelha, o tom de sua voz carregado de curiosidade.

Elowen apenas sorriu, um brilho travesso nos olhos. Bilbo, percebendo a expressão dela, largou o cantil e olhou para ela cautelosamente.

━ O que? ━ ele perguntou, sua voz ligeiramente nervosa. ━ Você está com esse olhar, Winnie, e eu não gosto disso. Você está tramando algo.

━ Vamos apostar uma corrida? ━ ela ofereceu, o entusiasmo transbordando em seu tom.

━ O quê?

━ Uma corrida! Bilbo, você é surdo?

━ Não podemos fazer isso ━ ele respondeu, balançando a cabeça em um gesto de desaprovação.

A mestiça levantou uma sobrancelha, sua expressão desafiadora.

━ E quem disse? ━ provocou, a voz baixa e instigante.

━ Bem, eu disse ━ gaguejou seu primo, incapaz de inventar uma desculpa convincente. O nervosismo crescia, mas Elowen não se deixaria abalar.

━ Estamos viajando no mesmo ritmo já faz um tempo, Bilbo. E olha ━ ela apontou para a frente, onde um campo aberto se estendia diante deles, com flores silvestres dançando ao vento. ━ É um campo aberto. Eu sempre quis saber como era correr por um lugar desses. E que melhor maneira de fazer isso do que com uma corrida?

Bilbo olhou para o campo, o coração batendo mais rápido à ideia de liberdade.

━ Eu não tenho certeza ━ ele disse hesitante, puxando levemente as rédeas do pônei.

Elowen, percebendo que estava perto de convencer o primo, se inclinou para frente, sua expressão cheia de determinação.

━ Por favor, Bilbo ━ implorou, suas palavras cheias de esperança. ━ Apenas uma pequena corrida. O que você tem a perder?

━ Ouvimos falar de algum tipo de aposta? ━ perguntou Kili, se aproximando com um sorriso malicioso. Ele e Fili estavam sempre prontos para a diversão, e o olhar cúmplice entre os irmãos dizia que estavam prontos para entrar na brincadeira.

Os irmãos se posicionaram de cada lado de Bilbo enquanto o hobbit, sem saber o que fazer, gaguejava uma desculpa.

━ Só uma pequena corrida ━ insistiu Elowen, seus olhos brilhando com a emoção da proposta. ━ Imagine como seria divertido!

O hobbit olhou para a prima, depois para os anões que se aproximavam, e finalmente para o campo que se estendia à sua frente. Um conflito interno o atormentava. A perspectiva de correr livremente, mesmo que por um breve momento, parecia tão tentadora.

━ Olhem, eu... ━ começou Bilbo, mas a animação dos irmãos e a insistência de Elowen tornavam difícil resistir.

━ Venha, Bilbo! ━ gritou Fili, já se posicionando como se estivesse prestes a correr. ━ Você não vai se arrepender!

A tensão na expressão de Bilbo começou a se desfazer. Olhando um para o outro, os anões sorriram, a diversão no ar era contagiante. E foi então que Elowen soube que havia vencido a discussão.

━ Está bem, está bem! ━ Bilbo finalmente cedeu, uma mistura de relutância e excitação em seu olhar. ━ Mas se eu cair, você será responsável por me levantar!

━ Prometo que vou, Bilbo! ━ Elowen respondeu, sorrindo de orelha a orelha. ━ Vamos!

Os dois se alinharam ao lado um do outro, Kili e Fili contaram até três, e, assim que a palavra "três" saiu de seus lábios, os anões e os hobbits dispararam para o campo aberto, rindo e gritando enquanto o vento lhes acariciava o rosto.

Em uma atmosfera confortável, a companhia viajava pelo campo, envolta pelo murmúrio suave do vento e o som reconfortante dos cascos dos pôneis batendo no solo. Alguns membros conversavam calmamente entre si, enquanto outros cavalgaram em silêncio, imersos em seus próprios pensamentos. Balin, com um sorriso suave, olhou para o horizonte e depois se virou para Thorin, que montava ao seu lado, a expressão mais fechada do que o habitual.

━ Então, me diga ━ começou Balin, tentando suavizar o clima ━ por que você não confia em Elowen para afiar sua arma?

A pergunta pegou Thorin um pouco desprevenido. Ele franziu a testa, olhando para o chão diante de seu pônei.

━ A lâmina está boa o suficiente ━ respondeu Thorin, a voz firme, mas com um toque de incerteza.

Balin balançou a cabeça, seu olhar perspicaz fixo no líder.

━ Mesmo que ela seja uma moça, também sabe como polir o metal. Nossas armas têm sobrevivido a muitos anos de batalha, Thorin.

Thorin permaneceu em silêncio, a tensão visível em seus ombros.

━ Você não confia nela, ━ afirmou Balin, com uma voz que transmitia preocupação.

━ Eu não confio em nenhum dos hobbits ━ Thorin retrucou, um fio de desdém em sua voz.

━ Mas Elowen não é apenas uma hobbit. Ela tem habilidades ━ Balin insistiu, tentando abrir a mente de Thorin.

━ Mais uma razão para não confiar nela ━ Thorin disse, a expressão endurecendo. ━ Os elfos são mentirosos, indignos de confiança, manipuladores.

Balin franziu a testa, sabendo que a conversa estava indo por um caminho sombrio.

━ Só porque você teve experiências ruins com eles no passado ━ Balin respondeu, com um toque de firmeza na voz.

━ Você também sabe, em primeira mão, Balin.

━ Mas acredito que a espécie seja diferente. Ela não me parece alguém que me enganaria. Elowen escolheu vir conosco por conta própria ━ insistiu Balin, em um esforço para defender a mestiça.

Thorin olhou para seu companheiro, seus olhos refletindo incerteza.

━ Então o que você quer que eu faça? ━ ele se perguntou, a frustração começando a transparecer em seu tom.

━ Confie nela um pouco mais ━ Balin respondeu, seu olhar cheio de esperança. ━ Isso vale para Bilbo também.

Thorin estava prestes a argumentar, mas um barulho repentino chamou sua atenção, interrompendo a conversa. Os outros membros da companhia também notaram, alguns olhando ao redor, tentando identificar a fonte do som.

Gandalf, que estava um pouco mais à frente, soltou uma risadinha baixa assim que Elowen, junto com Kili e Fili, apareceram correndo pela colina, os cabelos ao vento, com um sorriso largo estampado no rosto.

━ Olhem só para eles! ━ ele exclamou, divertido.

Bilbo ficou para trás, seu pônei esforçando-se para acompanhar o ritmo mais rápido dos outros. Ele se esforçava para manter o equilíbrio, seu olhar entre a confusão e a determinação. Elowen, Kili e Fili passaram correndo pela companhia, ela olhando por cima do ombro, rindo do fato de que os irmãos estavam se esforçando tanto para acompanhá-la.

━ Vamos, Bilbo! ━ a mulher gritou, a alegria em sua voz contagiante. ━ Você consegue!

O hobbit, sem saber se rir ou ficar envergonhado, se esforçou para galopar corretamente com seu pônei, tentando não ficar para trás.

Com o pônei de Elowen carregando menos itens e sua estrutura mais leve, ela rapidamente ganhou velocidade. Virando-se, cravou os calcanhares nas laterais do pônei, persuadindo-o a se mover mais rápido.

━ Vamos lá! ━ ela gritou, passando por Thorin e Balin, seu sorriso radiante iluminando o dia.

O vento chicoteava os cabelos de Elowen, que agora estavam soltos, presos apenas pelo capuz. Ela não demorou a ajustá-lo, o sol brilhando intensamente enquanto a paisagem verde se desdobrava diante dela, completamente aberta e convidativa. O coração dela pulsava de excitação; isso era tão emocionante.

Puxando as rédeas para a direita, ela contornou uma colina, decidida a não perder velocidade. O desejo de liberdade a impulsionava, e a tática de subir e descer colinas era uma maneira de sentir a adrenalina correr em suas veias. Quem se importava com os perigos à frente ou com o fato de que alguém poderia surgir durante a jornada? Elowen não se importava. Ela daria tudo por isso. Partir em uma aventura no desconhecido, fazendo coisas que as pessoas geralmente só liam em livros.

O Condado era um lugar maravilhoso para se viver, sem dúvida. Mas a mestiça tinha que admitir que a elfa dentro dela sempre ansiava por mais. Quando os hobbits atingiam uma certa idade, a admiração e a curiosidade pelas terras além de suas fronteiras desapareciam. Eles sabiam que era quase impossível explorar tal mundo. Não se esperava que os hobbits fossem a lugar nenhum além de seu conforto. E como uma das menores raças do mundo, era fácil para eles serem engolidos por essa complacência. Por isso, decidiam permanecer nas colinas e viver uma vida tranquila. Mas Elowen não queria isso; ela queria sentir a liberdade.

━ Continue! ━ Balin gritou, quebrando os devaneios de Thorin.

Thorin desviou o olhar dos quatro que continuavam a se distanciar do grupo, franzindo as sobrancelhas na direção do anão mais velho.

━ O quê? ━ ele perguntou, confuso.

━ Vá atrás deles ━ insistiu Balin, sua voz firme.

━ Por quê? ━ Thorin retrucou, a frustração evidente.

━ Porque isso pode te fazer bem ━ Balin respondeu, sem hesitar.

Thorin revirou os olhos, claramente exasperado.

━ Ah, pare com isso. Você é o único de todos nós que não está se divertindo.

━ Não começamos essa jornada por diversão ━ Thorin disse, a voz cheia de desdém.

━ Não, mas como eu disse, pode fazer bem a você, então vá ━ Balin insistiu, olhando Thorin diretamente nos olhos.

━ Isso é uma ordem? ━ perguntou o príncipe, com um tom de surpresa.

━ Sim ━ respondeu o velho anão, decidido.

Sabendo que não havia outra maneira de evitar, Thorin cravou os calcanhares no animal e começou a trotar, a determinação tomando conta dele.

━ Ele realmente vai atrás deles? ━ Dwalin perguntou, observando Thorin se afastar.

━ Parece que sim ━ respondeu Balin, observando com uma mistura de esperança.

━ Não achei que ele realmente fosse ouvir ━ Dwalin comentou, admirado.

━ Eu também não ━ Balin riu baixinho.

Enquanto isso, Bilbo ficou surpreso quando viu o pônei de Thorin passando por ele em um galope entusiasmado. Ele estava tão envolvido com seus próprios pensamentos sobre a viagem que não percebeu como a situação tinha se tornado uma confusão de risadas e diversão. Fili e Kili, ao ouvirem o relincho dos pôneis, olharam para trás e observaram enquanto seu líder passava por eles sem nem mesmo olhar.

━ Não acredito que meu tio realmente está participando disso ━ disse Fili, os olhos arregalados de incredulidade.

━ Ele parecia bravo ━ Kili comentou, segurando o riso. ━ Espero que ele não grite muito com ela.

Fili balançou a cabeça, um sorriso divertido surgindo em seus lábios.

━ Sabe como ele é ━ disse Fili, tentando conter a risada. ━ Sempre sério, como se o mundo estivesse nas suas costas.

━ Mas, no fundo, acho que ele está se divertindo um pouco ━ Kili disse, observando Thorin se afastar em direção a Elowen.

Elowen se virou ao ouvir o som de cascos atrás dela, percebendo que o príncipe a estava seguindo. Ela se ergueu ereta na sela, notando a abertura no chão à frente, uma fenda que parecia um desafio a ser superado. Sem hesitar, agarrou as rédeas novamente, incitando o pônei a avançar. O animal se lançou sobre a fenda, pousando facilmente do outro lado. Thorin levantou uma sobrancelha, admirado com a ousadia da jovem.

Ele seguiu atrás dela, enquanto Elowen guiava o pônei entre as pequenas dunas que se formavam no chão. A emoção da corrida estava estampada em seu rosto, e Thorin diminuiu a velocidade ao parar ao lado dela.

━ O que você pensa que está fazendo? ━ ele perguntou, a voz carregada de preocupação.

Elowen sorriu, um brilho travesso em seus olhos.

━ Acredito que é seguro dizer que ganhei esta corrida.

Kili e Fili ainda estavam cavalgando em direção a ele, discutindo entre si sobre quem teria sido mais rápido. Bilbo seguia mais atrás, visivelmente irritado. Seu pônei se recusava a obedecer, relutando em se mover mais rápido. Os fios soltos de cabelo de Bilbo deslizavam pelo rosto, criando uma cena cômica, mas também frustrante, enquanto ele lutava para manter o controle.

━ É perigoso viajar para longe dos outros quando você não sabe nada sobre esta terra ━ afirmou Thorin, sua expressão séria.

━ Acho que sim, mas de vez em quando sou um pouco imprudente ━ disse Elowen, piscando para ele. A leveza na voz dela contrastava com a gravidade da situação.

Thorin franziu o cenho, o olhar preocupado.

━ Você corre o risco de se perder, e eu não tenho tempo para procurar andarilhos.

Empurrando o pônei para a frente, a mestiça seguiu ao lado do príncipe, sentindo a adrenalina pulsar.

━ É isso que torna as coisas tão emocionantes.

━ O quê? ━ Thorin perguntou, olhando para ela com desconfiança.

━ A sensação de não saber o que vem a seguir, isso é o que torna tudo uma aventura.

━ Não podemos nos dar ao luxo de sermos imprudentes ━ disse Thorin, sua voz firme.

━ Não, mas não é ruim ser alegre mesmo em tempos difíceis. Às vezes, precisamos simplesmente deixar tudo ir ━ afirmou Elowen, sua expressão leve.

━ E o que exatamente há para se sentir feliz? ━ ele falou secamente, a frustração evidente em seu tom.

━ Que você está retornando para reivindicar sua terra natal, mesmo que haja um dragão em seu caminho, isso já é motivo suficiente para se sentir vivo ━ respondeu Elowen, encarando-o nos olhos.

Thorin olhou para ela por um momento, seus olhos escuros refletindo uma mistura de emoções. Ele sentia a pressão de suas responsabilidades, mas a perspectiva dela o fez pensar.

━ Você está com raiva o tempo todo. Isso lhe dá algo para te motivar ━ Elowen afirmou ━ Mostrar força mostra aos outros que nada está errado. Mas às vezes você precisa fazer algo para tirar sua mente disso. Preocupar-se nunca faz bem a ninguém, não o tempo todo, de qualquer forma.

━ O que você sabe disso? ━ Thorin perguntou, desafiando-a.

Ela sorriu, divertida com a resposta.

━ Nós acabamos de nos conhecer, Thorin. Então você não sabe nada sobre mim. Eu sei pouco sobre você, mas não me arrependo de ter corrido com Kili, Fili e Bilbo ━ ela respondeu,

O olhar de Thorin se suavizou, percebendo a sinceridade em suas palavras. Ao olharem para longe, perceberam que estavam se aproximando dos outros novamente. Kili, Fili e Bilbo haviam se reunido à companhia, todos ofegantes e animados.

━ E não me arrependo de tê-los derrotado ━ ela acrescentou com um sorriso malicioso, piscando para Thorin.

Ele teve que se forçar a não sorrir de volta ou dar uma risada curta diante do comentário divertido. A jovem guiou o pônei em direção aos irmãos, que ainda tentavam descobrir como ela havia vencido a corrida.

Gandalf e Balin, observando a cena, pareciam divertidos, rindo baixinho enquanto Thorin se afastava, voltando à frente da companhia. Ele nunca diria abertamente que cavalgar atrás de Elowen o ajudou a esquecer seus problemas, mesmo que por um momento. Conversar com ela, mesmo nas circunstâncias mais inusitadas, parecia trazer uma leveza que ele não havia sentido em muito tempo. Contudo, Thorin nunca admitiria isso a ninguém.