В комнате номер двести двадцать три, находившейся на втором этаже общежития, горел свет, даже несмотря на довольно поздний час. За окном было уже совсем темно, на студенческий городок давно опустилась ночь, и лишь желтый свет фонарей освещал вымощенные плиткой дорожки, лежащие между ровно подстриженными кустами.

Обстановка внутри комнаты отвечала понятию «уютная». Стены были выкрашены в тёплый салатовый оттенок, на окнах висели оранжевые шторы, а на полу лежал пушистый ковёр. Комната условно делилась на две части: одна из них принадлежала тому, чья кровать была завалена исписанными тетрадными листами, другая — тому, на чьей кровати лежала внушительная гора платьев всевозможных расцветок и фасонов. Внутри были две двери — одна вела в коридор, другая — в крошечную гардеробную, больше напоминающую шкаф. Именно откуда в эту самую минуту появилась высокая девушка, облачённая в сверкающее платье, расшитое многочисленными пайетками. Она расставила руки в стороны, демонстрируя наряд.

— Как вам это?

Никакой ответной реакции не последовало, и она недовольно вперила руки в бока.

— Эй! Я к кому обращаюсь?

Те, к кому она обращалась, сидели на полу возле кровати «с тетрадными листками» — они неохотно оторвались от монитора ноутбука, который занимал все их мысли последние часа полтора. Одним из них был симпатичный парень с каштановыми волосами и слегка оттопыренными ушами, который мило улыбнулся:

— Мне нравится, — ответил он, бегло осмотрев очередной (двадцать какой-то) наряд.

— Это двадцать четвёртое платье, которое тебе понравилось, Марк, — недовольно заметила девушка.

— Но они все красивые, — отметил он, пожимая плечами.

— А ты что думаешь, Лин?

Лин — девушка с длинными темными волосами в шапке — вынужденно оторвала взгляд от компьютера, к которому уже успела вернуться глазами и мыслями. Она окинула подругу придирчивым взглядом и скривилась.

— Ты похожа на рождественскую елку, — вынесла суровый вердикт она. — Или на диско-шар.

Новоиспечённый диско-шар издал разочарованный и недовольный вздох и шагнул обратно в гардеробную.

— Я так и знала, что нужно было съездить в молл и купить нормальное платье. Мне совершенно нечего надеть!

Если бы куча платьев на её кровати умела говорить, у неё бы наверняка было, что возразить. Но, к счастью, неодушевлённым предметам полагается молчать в тряпочку (особенно если они сами тряпочки).

— Ты можешь съездить завтра, все равно танцы будут только вечером, — предложил ей Марк, чуть повысив голос, чтобы она наверняка услышала. — Ханбёль?

Но судя по доносящимся звукам, девушка была слишком занята, чтобы ему ответить, — гремела вешалками и что-то ворчала. 

Лин и Марк снова сосредоточились на экране компьютера. Они просматривали записи с камер наблюдения, почти законно позаимствованные у администрации университета, но все никак не могли обнаружить то, что так старательно искали.

Где-то через пять минут Ханбёль снова вернулась в комнату, на этот раз в чёрном коротком платьишке с рисунками-вишенками.

— Вот это просто идеально, — тут же воодушевленно заявил Марк, опережая вопрос.

— Это мое любимое платье, я хожу в нем почти каждый день, — отозвалась девушка и с театральным «ах» рухнула на свою постель прямо на злополучные платья.

Марк слегка покраснел и побыстрее вернулся к своему делу.

— Что вы там смотрите? — полюбопытствовала Ханбёль, ненадолго забыв свои проблемы с платьем и приподнимаясь на локтях. — Хочется верить, что какой-нибудь классный сериал, но очень сомневаюсь.

— И правильно делаешь, — промямлила Лин, которая закинула в рот пригоршню попкорна и теперь его пережевывала.

— Просматриваем записи с камер видеонаблюдения, — охотно объяснил Марк. — Вчера кто-то пытался пробраться в университетскую лабораторию, чтобы украсть образец новой сыворотки, над которой работает профессор Мун Тэиль.

— И что за сыворотка?

Лин и Марк переглянулись и покачали головами.

— Лучше не знать, — сказала Лин.

Ханбёль не стала настаивать: не особо-то это ее и интересовало, если честно. Вряд ли лучший биолог университета создаёт сыворотку против секущихся кончиков или ломких ногтей. А значит, его изобретение с практической точки зрения совершенно бесполезно.

Вместо этого она предположила:

— И вы надеетесь найти на камерах того, кто украл эту вашу сыворотку?

— Только не украл — а попытался, — исправила ее Лин. — В последний момент сработала сигнализация, так что вор ушёл ни с чем. Но есть все основания полагать, что он повторит попытку. И лучшего момента, чем завтра во время танцев, пока все будут заняты, ему не найти. 

— Там-то мы его и схватим, — закончил Марк.

Стоило ему только сказать это, как вся скука, навеянная их болтовнёй, разом слетела с лица Ханбёль. Она села и требовательно вперила в них яростный взгляд.

— Что, опять?! — возмущённо пропыхтела она. — Вы же мне обещали!

Друзья недоуменно переглянулись.

— Что обещали?

Девушка гневно вскочила с кровати и принялась мерить шагами комнату.

— Вы обещали, что больше не будете портить своей супергеройской ерундой университетские вечеринки!

— Когда такое было? — с вызовом поинтересовалась Лин.

Ханбёль словно только и ждала этого вопроса. Она порывисто схватила со стола свой телефон, несколько раз клацнула по экрану пальцем и кинула его Марку.

Ребята склонились над дисплеем, на котором уже начало проигрываться видео. На нем Марк и Лин сидели рядом, послушно сложив руки на коленках и нацепив на лица важные мины.

— Я, Марк Ли...

— Я, Лин Такахаси...

— ...Обещаем больше никогда и ни при каких условиях...

— ...Не портить своей супергеройской ерундой университетские праздники, — закончила Лин и закатила глаза. — Ну все, довольна?

Ее рука накрыла объектив, и видео закончилось.

Марк вернул телефон.

— Подумаешь, пару раз всего было, — лениво отмахнулась Лин.

— Пару раз?! — Ханбёль принялась демонстративно загибать пальцы. — На прошлый Хеллоуин во время колядок вы напали на бывшего декана факультета искусств...

— Он работал на иностранную разведку, — тут же вставил Марк.

— К тому же у него был паршивый костюм президента Линкольна, — добавила Лин.

— На Рождество вы чуть не поджарили того Санту в дымоходе, — продолжала Ханбёль.

— Это был вор-домушник, мы его неделю выслеживали.

— Рождество с запахом правосудия, — довольно усмехнулась Лин.

— Скорее с запахом подпаленного китайского костюма из синтетики, — поправил её Марк.

Ханбёль, не обращая на них внимания, снова загнула палец.

— Потом на Пасху мы не смогли из-за вас устроить традиционную охоту на яйца...

— Одно из яиц было генетически модифицировано, из него едва не вылупилась настоящая годзилла. Сомневаюсь, что не вмешайся мы, праздник удался бы на славу, — заметила Лин.

— И как я могла забыть о Ежегодном спектакле! — воскликнула Ханбёль. —  Вы подорвали половину сцены и спалили все декорации, потому что, видите ли, приглашённый режиссёр был похож на разыскиваемого террориста.

— Ну, у него был пистолет...

— Конечно, был! Он же из Техаса — у них там у каждого второго есть пистолет, — возмутилась девушка.

— Для протокола, — вмешалась Лин, — это был наш единственный просчёт за все время.

— Неважно! — отрезала Ханбёль и выставила вперед указательный палец. — Никаких миссий во время завтрашнего бала! Я целую неделю добивалась, чтобы Сончан пригласил меня, и не позволю вам испортить лучшие танцы в моей жизни!

Лин и Марк, видя, насколько их подруга преисполнена решимостью, испуганно отпрянули.

— У тебя что, очередной новый парень? — попыталась сменить тему Лин.

— Сончан — это тот новенький студент по обмену? — присоединился Марк.

— Сончан — это сто восемьдесят пять сантиметров красоты и обаяния, — уточнила Ханбёль. — И именно они будут сопровождать меня на балу, который вы не испортите!

Лин и Марк только отвели глаза, невинно рассматривая обстановку в комнате, словно увидев ее впервые.

— Так, ну-ка снова пообещайте, что не будете ничего затевать на балу, — потребовала Ханбёль, и в доказательство серьёзности своих намерений вытянула две руки с оттопыренными мизинцами. — Поклянитесь на мизинчиках!

— Мы что, дети? — Лин скептически выгнула бровь.

— Клянитесь, — настаивала подруга.

Они, испустив глубокие вздохи, покорно скрепили свои мизинцы с ее.

— Клянёмся, — дружно сказали ребята.

Ханбёль торжественно кивнула, успокоившись.

Если бы она только видела их скрещённые за спинами пальцы свободных рук...

***

— Хорошо меня слышишь, приём?

Марк незаметно поправил микронаушник в ухе.

— Так точно, приём.

Парень со стаканчиком пунша стоял в углу спортивного зала, который в честь бала изменили до неузнаваемости: завесили стены и баскетбольные корзины шторами, принесли столы, расставили по периметру светильники в форме деревьев, а в центре освободили место для танцпола. Все вокруг было погружено в лёгкий романтичный полумрак, среди которого бродили пары: девушки в красивых бальных платьях, а юноши в лаконичных официальных костюмах. Марк и сам был облачен в идеально сидящий на нем чёрный смокинг, так что никто ни за что не заметил бы костюм супергероя, который был надет под ним. Ведь, как известно, супергерои на балы ходят не развлекаться — маскироваться.

— Как обстановка, приём? — послышался дребезжащий голос Лин в наушнике.

— Пока чисто, приём.

Марк оттянул ворот рубашки и огляделся по сторонам. Им так и не удалось идентифицировать вора с помощью камер наблюдения, так что пришлось выбираться на миссию практически с пустыми руками. Однако им повезло перехватить засекреченное послание, которое точно подтвердило, что вторая попытка похищения сыворотки состоится именно сегодня. Оставалось только следить в попытках обнаружить что-то — а точнее, кого-то — необычное. С этой целью Марк занял наблюдательный пост в спортзале, где плохо показывали камеры из-за отсутствия хорошего освещения, в то время как Лин снова (почти законно) подключилась к университетским камерам видеонаблюдения и мониторила ситуацию, сидя в компьютерном классе.

Ханбёль, которая пришла на бал, как и предупреждала, в компании Сончана, Марк увидел ещё издалека. Подруга выглядела завораживающе в своём лиловом платье с развевающейся юбкой и на каблуках. Она сверкала белоснежной улыбкой, держась за руку Сончана, и выглядела совершенно довольной.

Несмотря на то, что Марк держался в тени, девушка тоже заметила его почти сразу же и, с улыбкой сказав что-то Сончану, поспешила к нему. Парень тут же выпрямил спину и расправил плечи.

— Ты тоже пришел! — тут же на ходу воскликнула подруга. Она значительно возвышалась над другом на своих каблуках, ведь даже без них была выше него сантиметра на три.

Видя ее неподдельную радость, Марк улыбнулся.

— Тебе очень идёт это платье, — сделал комплимент он.

— Да? — обрадовалась девушка, расправляя складки на подоле. — Спасибо! Ты тоже замечательно выглядишь! Я тебе давно говорила, чтобы ты перестал таскать свои вечные худи, — тебе очень подходит официальный стиль.

Марк только плечами пожал.

— Как у вас с Сончаном? — спросил он, заполняя тишину.

Ханбёль просияла:

— Все отли-и-ично-о-о, — пропела она. — Если так дальше пойдёт, скоро мы начнём официально встречаться. Кстати, а кто твоя пара?

Парень с опозданием осознал, что при подготовке прикрытия забыл про немаловажную делать — пригласить кого-нибудь сопровождать его.

— А я решил один прийти, — ответил он. — Все равно танцор из меня не очень.

Как говорится, «умалчивал, не договаривал, но лжи, как таковой, ее не было».

— Ничего, я обязательно подыщу тебе кого-нибудь в следующий раз, — пообещала Ханбёль, купившись на эту маленькую ложь. — Я пойду найду Сончана — скоро общий танец. Не скучай!

Она помахала ему рукой на прощание и упорхнула. Марк смотрел ей вслед, мучительно сгорая со стыда. Нужно очень постараться, чтобы сегодняшняя операция прошла быстро и тихо — во всяком случае, как минимум без взрывов. И главное, чтобы Ханбёль ничего не узнала.

— Закончили ворковать, приём? — послышался голос Лин, возвращающий парня с небес на землю.

— Да. То есть, нет... То есть, давай за работу, приём, — закончил он.

Лин тут же переключилась с насмешливого тона на деловой, и Марк услышал, как она клацает пальцами по клавиатуре.

— Хорошо, давай выдвигайся в сторону лаборатории. Ориентировочное время планируемого ограбления через пятнадцать минут. Устроим засаду прямо там, приём.

— Понял, приём.

Марк стал осторожно протискиваться через толпу к выходу, успев заметить Ханбёль возле стойки диджея, — Сончана рядом с ней не было.

В коридорах было пустынно: лишь пара опаздывающих студентов попалась на глаза Марку. Те, конечно, узнавали одного из лучших игроков сборной университета по баскетболу, но слишком торопились, чтобы задуматься над тем, почему он идёт в противоположную от зала сторону.

Университет, по праву считавшийся одним из лучших в стране, поражал своими размерами и габаритами. Большое количество корпусов, которые причудливым образом соединялись друг с другом замысловатыми переходами, могли запутать кого угодно, даже бывалого старшекурсника. Кого угодно — но уж точно не Марка, который знал тут все как свои пять пальцев, да к тому же обладал острым зрением.

Завернув за очередной угол в коридор, в котором, как он прекрасно знал, не было камер, парень торопливо толкнул ближайшую дверь, ведущую в подсобку. Там он быстрым выверенным движением скинул с себя смокинг, оставшись в привычном удобном красном супергеройском костюме. Завершив образ маской, скрывающей его личность, парень вышел из подсобки. Но уже не как Марк Ли — один из лучших студентов университета, игрок баскетбольной команды и просто обычный парень, — а как Чудо-Человек — известный всем супергерой и защитник, оберегающий мирный сон жителей города.

— Я почти у лаборатории, приём, — доложил он Лин, когда впереди замаячили знакомые стеклянные двери.

— Сейчас буду взламывать систему сигнализации, чтобы ты мог зайти внутрь, приём, — отозвалась она.

— Нет нужды, нас опередили, — нахмурился Марк.

И вправду: двери в лаборатории, куда допускались профессора и студенты только по пропускам, были распахнуты, о чем в этот час и речи быть не могло. Очевидно, кто-то уже взломал систему безопасности.

— Двери открыты, приём.

— Этого не может быть, — прошипела Лин. — Я же вижу на камерах, что все в порядке, приём.

— А меня ты на камерах видишь, приём? — осведомился Марк, для убедительности поворачиваясь лицом к закреплённой под потолком камере и поднимая руку.

Лин чертыхнулась.

— Идиотка, — отругала она себя. — Я смотрю вчерашние записи, их кто-то подменил, приём.

— Возможно, с перехваченным сообщением нас тоже обманули, и вор пришел раньше. Я иду внутрь: если он ещё там, схвачу и обезврежу, приём.

— Будь осторожен, я иду следом, все равно от меня здесь пользы нет, приём, — отозвалась она.

На этом связь прервалась, и Марк направился прямиком в лабораторию. Прежде он здесь бывал лишь на парах по биологии, поскольку его специальность была несколько далека от всего этого, но превосходная память с лёгкостью воспроизвела в голове расположение дверей и предметов. Лаборатория состояла из нескольких помещений, в каждом из которых велись какие-то определенные работы и исследования. Марк знал, что кабинет профессора Муна находится в самом конце, так что стал осторожно пробираться прямиком туда.

В лаборатории стояла мертвецкая тишина: ни шороха, ни тени — ничего, что могло бы выдать чужое присутствие. Добравшись до кабинета профессора, Марк спокойно выпрямился во весь рост и прижал палец к уху.

— Все чист...

Договорить он не успел, поскольку в это самую секунду на него набросились из-за угла.

Завязалась потасовка. Враг был силён — Марк сразу же ощутил это под градом наносимых ему ударов; более того, он возвышался над ним на целую голову и двигался очень резво. Парень мгновенно понял: перед ним не простой вор и даже не простой человек — кем бы ни был этот ночной гость, он тоже обладает суперсилой.

Однако Марк был бы не Марком, если бы позволил победить себя без боя: он храбро парировал пинки и затрещины и пытался достать злодея своими кулаками. Повышенные выносливость, ловкость и сила делали его как минимум в два раза мощнее и крепче обыкновенного человека, но все это было, судя по всему, и у его противника. К тому же у него было одно неоспоримое преимущество — элемент неожиданности, что на первых порах стало существенной брешью в линии обороны Чудо-Человека.

В конце концов супергерой пропустил довольно болезненный удар в живот: он отлетел к стене и врезался в лабораторный автоклав, растянувшись на полу. Ему не удалось прийти в себя так быстро, как хотелось бы, а враг тем временем приближался. Неизвестно, чем бы это закончилось, если бы в этот момент на выручку не подоспела Лин, прыгнувшая вору на спину.

Лин и злодей упали на пол, но девушка, быстро перекатившись, вскочила на ноги и приняла боевую стойку. На ней был надет чёрный комбинезон, волосы собраны в высокий хвост, на лице — тоже маска, как у Марка. Однако в отличие от парня, у Лин был один маленький недостаток — она не была супергером, хотя от обычного человека ее отличал чёрный пояс по карате.

Конечно, Марк не мог оставить подругу один на один с противником вдвое сильнее, чем она, так что он стремительно поднялся на ноги и присоединился к драке. И теперь герои уже вдвоём пытались достать неприятеля, нанося удары с двух сторон.

Сражаться в команде было проще, хотя и ответственности было больше: Марк ни за что не позволил бы Лин пострадать, ведь у неё не было его быстрой регенерации. Тем не менее, она отлично дралась, и вскоре они совместными усилиями стали теснить противника.

Тот, однако, сдаваться тоже не собирался: он дождался удобного момента и резко вытащил из кармана небольшую бомбу; поджег фитиль и бросил её под ноги героям — та тут же задымилась, наполняя комнату серым дымом. Сам злодей выскочил в соседнюю лабораторию и захлопнул дверь.

Марк почувствовал, как у него закружилась голова.

«Усыпляющий газ!» — догадался он, однако частицы яда уже успели попасть в лёгкие и завладеть разумом, так что язык и тело больше не подчинялись парню, а дышать с каждым вдохом становилось все труднее и труднее.

Последнее, что увидел Марк, прежде чем глаза сами закрылись — Лин, которая рухнула на пол.

А потом уже упал он сам.