Silence is a wonderful thing. Not necessarily true silence, as that can be terrifying, but more the silence that is actually simply quiet. Not devoid of all sound, just missing voices, shouts, cars, phones, music. Peace, where you can listen to the wind spinning up the leaves to move them on to their friends and neighbours, unseen since they each fell from the same branch. Peace, where you can close your eyes and hear what is effectively nothing, and so is everything.

When the world surrounding you is so often full of bustle and your smartwatch keeps telling you you're stressed, to be able to take yourself away from it all is priceless.

Very's watch had been reminding her of her higher than normal stress levels all day. She'd tried the recommended breathing moments, but they'd failed to do anything other than show her she didn't have pause for a breath. Breathing, at least the meditative form, was for those who didn't have busy jobs, packed lives and children who needed taking to after school activities. They didn't then have to push those children to do their homework, shower and turn off their tech so they could sleep and not be tired the next day during school, because, come on, their grades were slipping and it was *the* most important school year!

As usual, Very paused before entering her house. The front door was large, black and had a small pane of frosted glass that obscured shapes to the point they were indecipherable. It was supposed to only distort so visitors could be more or less identified whilst providing a level of security, but it failed at that. Someone could have their nose pressed up to the glass and still have their features a blur.

She took a long breath in, holding it until lights sparkled on the inside of her closed eyelids and her blood thudded in her ears. After another second - always just one more second, though her lungs cried out for sustenance - she allowed the captive air a measured escape.

"Right," she said to the expected chaos.

She was telling it she was coming. She wasn't fully prepared, but would give it her best shot, so it better be damn well ready.

Then, with hand on door handle and smile on face, Very entered her home.

Jess was walking down the stairs into the narrow hallway. The newly adult but still somewhat immature girl stopped three steps up and smiled at her mum.

"Mother," she said.

Her voice was full of attitude, but her wry smile showed it wasn't a serious shittiness.

"Poppet," responded Very, her smile genuine, but apprehensive. "How's the cave and the grunts?"

"I'm good and the grunts aren't dead. Yet."

"Shame." She didn't mean it, obviously... "And the cave?"

"See for yourself."

The cave, their family home, should have had a different name. The Palace or The Castle. The Home, for duck's sake. It might have had if her children didn't act as if they hated each other. Bickering could be taken to new levels with the three of them. Very, herself, had often argued with her brother when young, but they, at least, had more times where they were friendly. They became much closer later in life, before Jordan was taken suddenly in the same car accident that killed their father.

Jess, being the oldest of her siblings, was meant to be responsible. She could be, but only when it suited her. When it didn't interfere with her slowly increasing social life or her gaming time, she could be a delight to be around. Otherwise, she was moody and temperamental. Any request made of her was met with the type of comment her parents would have severely disciplined her for. With Jess, punishment made no difference. She didn't care, or acted as of she didn't. Both were frustrating.

The boys were worse. Individually, they were funny and mostly decent. Together, they could decimate the contents of a room within three words. One wall had holes in it, caused by something heavy that all three disavowed all knowledge of. Christmas gifts were broken. Door fronts were pulled off and still in place ones no longer closed properly.

Very felt was the referee more than the parent.

Jess's 'see for yourself' implied more of the same had occured. The Cave, called thus because it may as well have been, given the state it was generally in, was going to make her wonder where the bomb had hit.

Very winced.

"Ok," she sighed.

The kitchen would be first. It was usually the biggest shock, so she wanted to get that sorted before moving on to the rest of the house. Start at the bottom and work your way up. That way you've already held the shitty end of the stick and washed your hands clean. Everything else would be rosy afterwards.

She hoped.

She inhaled deeply again and was surprised by a pleasant smell where there would have been the odour of pots with left over, unsoaked food glued to them. If her children were not washing their pots immediately after use (which meant they'd probably be forgotten about), put washing up liquid and hot water in them. Don't allow the remnants to congeal and breed new life forms. Very had told them so many times. Walking into the kitchen, she was surprised to see they had not only done so, but all the dirty pots had been washed, dried and put away. This hadn't happened in years, not since helping mum had been a fun game, one they'd played after dinner, always culminating in tickling and laughter.

Worktops were sprayed and wiped. Recycling had been taken out, and when she checked the sensor bin, a new bag was in situ. It was mundane, but it was still marvellous. And bizarre.

"Hi, mum! Have you had a good day?"

Very turned to see Bradley standing in the doorway.

She had no doubt her children loved her, and she certainly loved them, but their attitudes did not always reflect the familial emotion. There were times she couldn't help feeling she was merely tolerated by them as someone who cooked, washed and paid for their WIFI access. To have Brad, the eldest son, come to her and ask about her day was not unusual – it was unheard of. To have him apparently showered without endless prompting and dressed in clean clothes, rather than a week old t-shirt he'd probably slept in, made her feel uneasy.

What had been broken? Not the TV. Not again. And no, not hr laptop! She needed that, and they knew they weren't allowed to use it. Was Dynamo, her bearded dragon dead? Had one of the cats been let out and been run over?

She wished she could see a positive to the unusual behaviour, but only negatives came to mind. Unfortunately, he knew them.

"What have you done?" she asked, resigned to an answer she wouldn't like.

"Nothing!" Bradley said, smiling. "You always think we've done something bad."

"That's because you usually have. You know this. "

"Well, not today. I just thought I'd welcome you home after a hard day at work. Nothing wrong with that, is there?"

There shouldn't be, but... Shit, give the boy a chance, Veronica. Maybe he's growing out of being a twat and becoming the son you'd hoped for when you were carrying him.

Very had had such high hopes for each of her children whilst pregnant. Their father had been around back then, and had yet to become the man the family chose not to speak about. Jess, Bradley and Robert shared her opinion of the man, which was, she supposed, one thing they had in common other than their surname. The original hopes had faded over time, faster with some than others. Now, she simply wanted them to, at some point, find happiness. And clear up their mess!

"No, son. Nothing at all. Thank you."

"You're welcome. So, have you?"

"Have I what?"

"Have you had a good day at work, silly!"

"Oh... Erm... Yes. Yes I have, thank you."

"Good. Here, I made you this."

Bradley handed his mother a mug of tea. The mug itself was her favourite Harry Potter cup, sporting a Deathly Hallows emblem. The tea wasn't steaming, showing that, not only was it the perfect colour (so strength), a drop of cold water had been added to make it immediately drinkable. Just as she liked it.

She sniffed the liquid cautiously.

"Thank you," she said hesitantly, "but..."

"But nothing, mum. We can just be nice sometimes, you know."

She didn't know, and hadn't for such a long time, she had doubted she'd ever witness it again. Something was wrong. It had to be. One or all of them had to have damaged something she'd be angry about, though all of them working together as another novelty. This was just unnatural for them. Where was the shouting? The arguing? The cries of 'Mummmm!' when she came home?

Stop complaining! Enjoy the calm before it realises it's meant to be chaos!

Fine. Accept it, while it lasted.

Time for the third child.

Of all of them, Robert was probably the best behaved. He would help in the kitchen and occasionally vacuum. He'd ensure Very knew he'd helped, naturally. There would be moaning and sighing to accompany the chores, but he did them anyway. There was money in it for him, which he admitted was the only reason he did anything. Brad didn't bother, as he had no use for money. The fridge was always well stocked, the Wi-Fi always, more or less, worked, and his console came on when he wanted to play a game. Jess barely exited her bedroom, except for sustenance, toileting, or the occasional work shift. She was a hermit in a house full or people.

The living room typically smelled of teenage boy. Air fresheners, of which Very had tried multiple different variations, seemed unable to combat the aroma of hormones and infrequent showring. Windows and curtains would be opened to air out the room, an made no difference. Robert would spend all of his time on the sofa, either watching YouTube clips or playing games. A steadily growing collection of used glasses would accumulate beside him, surrounded by empty snack packaging. And the socks he'd take off and leave on the floor or down the side of the sofa.

Very sat down slowly. She didn't trust herself not to be wary. One wrong glance could reveal the cause of the change in her children, including Robert.

The curtains were not only open, but were neatly arranged as opposed to being dragged apart and left with their straggling bottoms half covering the window sill. The windows were both open. The random bits of rubbish, tiny pieces of paper or empty lemonade bottles, that she was frequently picking up because they agreed to her requests to do it themselves, yet didn't carry them out, were all gone. Even the rug in the centre of the floor had been cleaned and its pile made to appear almost new.

The living room had a bright aspect to it she welcomed. It was refreshing. She forced herself to settle back and enjoy it.

"Where's Robbie?" she asked.

Jess entered the room and looked around, appearing to be as surprised as Very at the unexpected level of cleanliness.

"Nice, isn't it?" Very asked.

"It is. I thought about helping them, but I was in a game."

Jess was always 'in a game', something she would shout angrily at anyone foolish enough to knock on her bedroom door. The implication that she might venture out and help with the chores almost burst the bubble of contentment inflating within her mother. Very let the comment pass, though. Jess had thought about it, and decided not to. Something in the world was right.

"So, Robbie?"

"He's gone to the shops. Should be back in a minute."

"The shop? What for?"

Robert hated leaving the house. Outside had people, and Robert wasn't a fan. He'd attend college. He'd occasionally visit the one friend he'd had since the first year of school (so long ago). Otherwise, he and the sofa spent far too much time together.

"How do I know? Ask him yourself. I'm going up to my room."

Of course, she was. The girl had signed up for Psychology at college, but hadn't finished the course. Cometimes, Very wondered if she'd actually taken Sarcology, given some of the comments she made.

As she mounted the stairs, the front door opened, then thudded shut.

"Close it, don't slam it!", Very said mentally, knowing it would fall on deaf ears if she spoke the words out loud.

"Hi, mother," he said, careening into the living room with a grin. "Here," he said, not waiting for a response."

He handed over a large bar of chocolate. It felt soft, as if he'd been holding it all the way home and his body heat had started to melt it. Very didn't mind that. Her sister preferred it refrigerated, so it snapped satisfyingly when broken off to eat. To Very, chocolate was chocolate. She didn't mind how it came.

"Thanks. What's this for?"

That sounded ungrateful, and she wasn't. She just wasn't prepared for the show of generosity.

"Because you like chocolate!"

"Well, yes, I do."

"Well then."

"Erm... ok... Thanks very much."

Robert had already turned and left the room, heading to the kitchen. Very waited for an argument inducing jibe to be made by one of the brothers.

"Have you asked her yet?" Robert asked.

"No, I was waiting for you to get back," Bradley answered.

"Oh, cool. Thanks."

Very was sure the word 'thanks' had never been uttered by one brother to the other, except when it was laced with sarcasm.

"Asked me what?" she called.

The boys walked in, with Bradley pausing to allow his sibling entry first, and stood before her.

Here it comes.

"Mum," started Robert. "Can we... erm... go trick or treating tonight, please?"

Two things occurred to Very then. Well, three if you included the 'please.' One, she'd forgotten it was actually Halloween. She had written or used the date multiple times at work, but hadn't made the connection. All Halloween meant to her was a night of the ignoring of endless knocks on the front door. She hadn't bought sweets to hand out for a number of years, because her own children would always eat them all before she could give any to visiting ones. Two, they wanted to go trick or treating?

Were they eight years old?

"Really? You mean, together?"

"Yes, why not?"

"But you never go. Even when I bought you costumes, you'd wear them but want to stay in."

"We know, but we want to go now. Tonight."

"But, why? What's so special about tonight?"

"We just think you put all that effort into trying to get us enjoying it, it was about time we did," Bradley said.

Robert nodded enthusiastically.

"Yes," he said. "We think we've missed out and we thought you'd like it if we did something together."

"Well, yes, I suppose I do. But, why?"

"Because we love you and want to make you happy."

Very gasped. The beaming smile on both of their faces was verging on angelic, and looked to be entirely genuine. She finally felt like a mother once more. She'd forgotten just how wonderful that was.

"In that case, of course you can. What are you going to wear?"

"We'll think of something," Bradley said. "We'll just paint our faces if we can't find any clothes. It's just for a bit of fun."

"OK, good. Yeah, good. Enjoy yourselves."

"We will, mother," Robert said.

"Oh, wait a minute," said Bradley, running back to the kitchen.

"Oh, yeah!" exclaimed his brother, laughing.

Bradley returned quickly, carrying two large tubs. One was filled with mini chocolate bars, and the other held small chewy sweets.

"What are these for?"

"We always ate the ones you got, so we bought some for you to hand out, and we won't eat them first this time."

Very didn't know what to say. She never admitted to herself that she missed answering the door to children in a huge variety of cute, pseudo scary costumes, before allowing them to grab handfuls of tasty confections. Ignoring their visits was a disappointment she repeatedly buried.

"Wow."

It was all she could say.

The boys smiled at each other.

"Let's go get ready. I bet I can beat you!" Bradley said, starting upstairs at a sprint.

Robert laughed and chased after him. The total absence of antagonism was surreal, and Very had no idea what to think or feel. If it was a dream, she didn't want to wake up. This version of her children could stay, if they wanted to. She wished they would. She hoped they would. Part of her, and it was no small part, expected this lull to be short lived, however.

Still. Enjoy it while it lasts.

She took a long gulp of her tea. Damn, that was a good cuppa! As she swallowed, there was a knock at the door. Yes! She took the tubs and headed to the front door, eager to take part in the long lost tradition giving sweets to trick or treaters.

She opened the door wide, not trying to contain her excitement.

Four children stood in a line. They were around eleven years old so, apart from her newly invigorated sons, on the upper edge of those still wanting to traipse from door to door. They each had a different costume and, as obvious as it was that they came from the local supermarket, additional touches had used to great effect. The bones on the skeleton onesie were glow in the dark. The make up of the vampire was precisely applied, and Very could forgive his crooked fake fangs. A witch, a year or so younger than the others, carried a plastic cauldron in which she stored her collected treasures. Her hat was a little too big for her diminutive frame, as was the broomstick that was longer than her. The final character had a spider outfit, the extra legs of which were attached to their own by thin threads, causing them to move when his own arms did.

"Trick or treat!" they cried in unison.

"You guys look amazing!" Very gushed.

"Here, take your pick!"

She reached out with the tub of chews, planning to alternate between the two for each group. In the unlikely event there were some left, she'd let her own children have them, sharing them out equally to avoid any fighting. Perhaps, with their new found friendliness, there would be none, but she wasn't prepared to risk it. Any remaining after that, she'd just have to have herself, not that there would be.

Hands dipped into the tub, graciously taking only one each. Very shook it invitingly.

"Take more, if you like. It's OK!"

"Thank you miss," the small witch with the big cauldron said. "We're fine with just one."

"That's sweet," Very said, her hardened heart melting a little from the cuteness of the girl's voice. "But, really, help yourself."

"Miss," said the skeleton. "There'll be more coming, so it's only fair if everyone gets something. We're happy with just the one."

OK... Since when did kids not take all the goodies they were offered? She was impressed. The children were already moving on to the next house, so she closed the door with a warm smile that was reflected within her.

"Hmm," she said to herself. "That was nice."

She had only reached the entrance to the living room when there was another knock on the door. Rather than be annoyed, as she might have been in previous years, she hurried back and opened it again. This time, there were two vampires and a mummy, the latter of which was struggling with the bandages around his head. Every time he spoke, and he was the only one who did, apart from the initial greeting, he had to readjust them around his mouth.

"Trick or treat!" they cried.

Very was the tub of mini chocolate bars in front of them before they'd finished, and the way their eyes lit up at the sight of it showed she'd chosen well.

"Here you go, guys," she said.

"You're supposed to say 'Treat,' if you're giving us a treat," Mummy said. "That's how it works."

"Am I? Do I need to?"

"You should, though nobody does. We're giving you a choice, and you chose treat, so you should say it."

"OK, then. I'm sorry. Here, you go, treat."

The mummy nodded to his friends and they reached in to take the proffered chocolate bar. Again, they took only one. After they'd chosen theirs, the mummy chose one too.

"You know you can have more, don't you?"

"We do, miss, but that wouldn't be fair. One is enough for us. Add this one to all the others we'll get and we'll still have lots."

"OK, then. Enjoy your night! Don't eat it all in one go, right?"

"We won't, miss," said the mummy, pushing his wrappings up over his mouth again. "Enjoy your night too."

"Thank you," Very said. "I think I will, very much."

And she did. The stream of callers was so constant, she brought a chair from the kitchen so she could sit in the hallway. There was no point in returning to the sofa, as a knock would come within moments of the last one. Often, in the past, there'd be some who either didn't bother to dress up or whose family couldn't afford a costume. This was the case now. Every single costume, regardless of the visitor's age, was wonderful. Every child was polite and every one took a single sweet. No matter how she insisted they have more.

It was as extraordinary as the way her own children were acting, and Very was loving it. Jess was still in her room and she hadn't seen the boys for a while. Perhaps they'd already left? It wasn't unusual for them to go out without saying anything to her, but she hoped tonight might be different. Their earlier manners indicated they'd possibly let her know they were going out. Perhaps it was too much to hope for.

Finally, it came to the time where the last of the tubs' contents were gone. The two responsible were dressed in Harry Potter cloaks, and held wands they waved when they sang the words 'Trick or Treat.' One had Harry's glasses, while the other word a red wig and held a spell book. Being a Potter fan, Very thought it appropriate that they were the last to have the 'treats' that so many had taken before them.

"That's it," she said. "All gone now."

Harry frowned.

"You don't have any more?"

"Nope, all gone. It's been a busy night, but with everyone only taking one, there's been a lot to go around. It's been nice."

"No more at all?"

"No. None. I had two tubs, and that's the lot. Why, do you want some more? You'll be the only ones! I can scrounge some crisps from my cupboard, if you like."

She might have been offended at the implied ingratitude they were showing but, after a night where everyone had been so lovely, she didn't mind giving a little extra.

"No, no. Only one for us, thank you," said Hermione. "It's just... you've none left."

"No, I know. I said that."

"But... there's none for anyone else. Why didn't you buy more?"

"Excuse me," said Very, her good mood deteriorating at the inquisition. "I think I've been generous enough. Any others who come will just have to go without, at least from me. I'm sure there's still plenty more at other houses."

"No, you don't understand. You need more treats!"

"I do not, and I don't like your attitude, young lady. I think you should go."

"Penny. Let's go. It's not her fault. Not ours later."

"But, she should have more, Tommy. They all should."

"Well, they don't. Let's go. Come on."

"But...."

"Penny, next house."

"OK... Thank you, Miss."

"No problem. Bye."

Very shut the door, trying not to let the discourse taint the night for her. How ungrateful were they? Every other child had been happy with only one, and they had to spoil it by demanding more. Demanding! Who the hell did they think they were speaking to?

Though...

They hadn't actually wanted the extra for themselves, had they? They'd been more concerned with ensuring a supply for the rest of the kids. Wel, it was getting late. They should be getting home to bed, or getting home to feast on their riches, then going to bed. It'd be school tomorrow. There shouldn't be many – or any – more now.

Except...

Knock, knock.

Fuck it. She'd have to face disappointed youngsters at some point. There just wouldn't be enough to go around them all, so someone would have to draw the short straw by having no straw at all. The previous visit was just one out of the many of the night. Children didn't always know the best way to act, and could say things without thinking. She'd learned that from her own.

She pasted a new smile across her face and reopened the door. Had there been any point in closing it? Maybe next Halloween, she could install a revolving one. The false smile became a real one and she snickered to herself.

"Trick or treat!"

Four of them. Another witch, about the fifteenth so far, another vampire, ditto, a dead schoolgirl and a girl whose wig, makeup, sweater and large, fake blood covered knife had to be Chucky.

"You guys look so good. I bet you've been scaring the whole neighbourhood dressed like that."

Chucky laughed and licked her knife.

"Oh, definitely, Miss."

The blade tasting was a little gross, thought Very. Nice touch!

"Trick or treat," they repeated.

"I'm afraid I don't have anything else. It's all gone."

"Trick or treat!"

"There's nothing left, really."

"Trick or treat!"

Insistent little shits, aren't they?

"I'm sorry. It's all..."

"TRICK OR TREAT."

"Look, guys. It's all gone. It's been a long night. Just leave it now, OK?"

"TRICK OR TREAT! TRICK OR TREAT!"

"For fuck's sake, just go!"

The children had stepped forward, causing Very to step back. She'd been standing on the threshold of her doorway and the mutual movement brought the children almost to the step. Even with their youth, none of them being more than thirteen and probably younger, she felt unnerved.

"TRICK OR TREAT!"

Their chant had become a growl.

"Go! Leave me alone. It's all gone!"

"TRICK OR..."

"All right! Trick! There's no treats, so trick!"

"Trick? Are you sure?"

"Yeah, trick."

The four moved back three paces, then separated by three to each side. They crouched simultaneously. Was this a stupid Halloween dance? Were the menacing incantations part of the act? If so, they'd worked. No, she was tougher than that. They had unsettled her, but she hadn't been afraid. Just kids, that's all.

The witch removed her hat, snapping the cord under her chin. She dropped it and stamped her foot down, crushing it, then straightened. A bit excessive, no? The vampire was standing behind her, suddenly, but Very hadn't seen him move. The witch tilted her head, and he leaned in. With a wink at Very and a flash of false fangs, he pretended to bite down on the girl's neck. It looked so real, especially when blood trickled down her front. The girl winced, and her eyes... her eyes... glowed red? No. It was a trick of the light, of course.

Very looked away, uncomfortable at the scene. Chucky. She'd always liked those films. They were a sort of camp horror that layered scares with dark humour.

Chucky was still crouching. She brought her knife up and pointed the tip of the blade at her eye.

"Hey, come on, that's dangerous. Don't be..."

She didn't finish her sentence. She couldn't. The girl plunged the knife into her eye socket, straight up to the shaft. Very screamed, before realising it was all for show. The blade would go into the...

Chucky fell forward, stopping herself from falling completely with the hand not holding the knife. Her head dipped and Very could see... could... The knife was embedded fully in the girl's actual eye. She pulled it out slowly, and a sucking sound accompanied its exit. The blade was coated in blood and slime. Chucky looked up. The remaining eye glowed red. The other was a hollow chasm that Very thought she might lose herself in.

"Hi," she said in a voice that dripped ice. "I'm your friend till the end!"

Again, Very looked away, her gaze passing the vampire and witch and not, not, not seeing the blood drenching her gown and his shirt, and not, not, not seeing the green mist rising from her upturned hands.

The dead schoolgirl was hovering a foot above the ground. She turned slowly, rotating with her arms outstretched. As she spun, she began to sing a melancholic melody that made Very feel as if her heart was being pulled from her chest.

No!

This isn't real!

"Trick," sang the dead schoolgirl.

"Or," laughed the vampire and the witch.

"Trick," cackled Chucky.

Very screamed again and slammed the door shut. She wrenched the handle up, engaging the deadbolts and turned the key. She stood panting with her palms against the frosted glass panel fitted in the centre of the door. Dark shapes moved outside and the handle was rattled from outside.

Very stifled her scream this time, but backed away.

"Mum?"

The voice was actually voices. Three. All of her children. They must have heard her scream and come to check on her. Thank G...

Very turned around.

Jess was on the stairs. She was smiling. Bradley was at the kitchen door, smiling. Robbie was standing in the entrance to the living room. Smiling.

"Trick or treat," they said.

***

Truco

El silencio es algo maravilloso. No necesariamente el verdadero silencio, ya que puede ser aterrador, sino más bien el silencio que es simplemente silencio. No carente de todo sonido, sólo sin voces, gritos, coches, teléfonos, música. Es una paz en la que se puede escuchar cómo el viento hace girar las hojas para llevarlas a sus amigos y vecinos, sin verlas desde que cayeron de la misma rama. Paz es en donde puedes cerrar los ojos y escuchar lo que en realidad no es nada, y también lo es todo.

Cuando el mundo que te rodea está tan a menudo lleno de bullicio y tu smartwatch no para de decirte que estás estresado, poder alejarte de todo eso no tiene precio.

El reloj de Very llevaba todo el día recordándole que sus niveles de estrés eran más altos de lo normal. Había probado los momentos de respiración recomendados, pero no habían conseguido nada más que mostrarle que no tenía pausa para respirar. La respiración, al menos la forma meditativa, era para quienes no tenían trabajos ajetreados, vidas repletas y niños a los que había que llevar a actividades extraescolares. Tampoco tenían que presionar a esos niños para que hicieran los deberes, se ducharan y apagaran la tecnología para poder dormir y no estar cansados al día siguiente durante el colegio, porque, vamos, ¡sus notas estaban bajando y era *el* curso escolar más importante!

Como de costumbre, Very se detuvo antes de entrar en su casa. La puerta principal era grande, negra y tenía un pequeño cristal esmerilado que oscurecía las formas hasta hacerlas inescrutables. Se suponía que sólo distorsionaba para que los visitantes pudieran ser más o menos identificados al tiempo que proporcionaba un nivel de seguridad, pero fracasó en eso. Alguien podía tener la nariz pegada al cristal y seguir teniendo los rasgos borrosos.

Inhaló profundamente y contuvo el aire hasta que las luces brillaron en el interior de sus párpados cerrados y la sangre le retumbó en los oídos. Al cabo de otro segundo, ‹‹siempre un segundo más, aunque sus pulmones pedían a gritos sustento››, dejó escapar el aire despacio.

—Bien —dijo ante el esperado caos.

Sabía que venía. No estaba totalmente preparada, pero daría lo mejor de sí, así que más le valía estar bien preparada.

Entonces, con la mano en el pomo de la puerta y una sonrisa en la cara, Very entró en su casa.

Jess bajaba las escaleras y entraba en el estrecho pasillo. La niña, recién adulta pero todavía algo inmadura, se detuvo tres escalones más arriba y sonrió a su madre.

—Madre —dijo.

Su voz estaba llena de actitud, pero su sonrisa irónica demostraba que no era grave.

—Poppet —respondió Very, con una sonrisa genuina, pero aprensiva—. ¿Qué tal la cueva y los gruñones?

—Estoy bien y los gruñones no están muertos. Todavía.

—Qué mal. —No lo decía en serio, obviamente—. ¿Y la cueva?

—Compruébalo tú misma.

La cueva, su hogar, debería haber tenido otro nombre. El Palacio o El Castillo. El Hogar, por el amor de Dios. Podría haberlo tenido si sus hijos no actuaran como si se odiaran. Las discusiones podían llegar a nuevos niveles con ellos tres. Ella misma había discutido a menudo con su hermano cuando eran pequeños, pero ellos, al menos, tenían más momentos en los que eran amistosos. Se hicieron mucho más íntimos más tarde, antes de que Jordan muriera repentinamente en el mismo accidente de coche que mató al padre de sus hijos.

Jess, al ser la mayor de sus hermanos, estaba destinada a ser responsable. Podía serlo, pero sólo cuando le convenía. Cuando no interfería con su vida social, que aumentaba lentamente, o con su tiempo de juego, podía ser un placer estar con ella. Si no, era malhumorada y temperamental. Cualquier petición que se le hacía era respondida con el tipo de comentario por el que sus padres la habrían castigado severamente. Con Jess, el castigo no hacía ninguna diferencia. No le importaba, o actuaba como si no le importara. Ambas cosas eran frustrantes.

Los chicos eran peores. Individualmente, eran divertidos y en su mayoría decentes. Juntos, podían diezmar el contenido de una habitación en tres palabras. Una pared tenía agujeros, causados por algo pesado que los tres negaban conocer. Los regalos de Navidad estaban rotos. Los frentes de las puertas estaban arrancados y aún en su sitio, pero ya no cerraban bien.

Very se sentía más árbitro que madre.

El ‹‹véalo usted mismo›› de Jess implicaba que había ocurrido más de lo mismo. La Cueva, llamada así porque bien podía haberlo sido, dado el estado en que se encontraba en general, iba a hacer que se preguntara dónde había caído la bomba.

Very hizo un gesto de dolor.

—Vale —suspiró.

La cocina sería lo primero que vería. Normalmente era el shock más grande, así que quería solucionarlo antes de pasar al resto de la casa. Empezar por abajo e ir subiendo. Así ya habías cogido la mierda y te habías lavado las manos. Todo lo demás sería de color de rosa después.

Eso esperaba.

Volvió a inspirar profundamente y le sorprendió un olor agradable donde hubiera tenido olor a ollas con restos de comida sin remojar pegados a ellas. Si sus hijos no lavaban los trastos inmediatamente después de usarlos, lo que significaba que probablemente se olvidarían de ellos, sabían que tenían que ponerles detergente líquido y agua caliente. No debían dejar que los restos se pegaran y criaran nuevas formas de vida. Very se los había dicho muchas veces.

Al entrar en la cocina, se sorprendió al ver que no sólo lo habían hecho, sino que habían lavado, secado y guardado todos los platos sucios. Hacía años que esto no ocurría, desde que ayudar a mamá era un juego divertido, al que jugaban después de cenar y que siempre culminaba con cosquillas y risas.

Las encimeras se habían limpiado también. Se había sacado el reciclaje y, cuando comprobó el contenedor de la basura, había una bolsa nueva. Era mundano, pero no dejaba de ser maravilloso. Y extraño.

—¡Hola, mamá! ¿Has tenido un buen día?

Very se giró para ver a Bradley de pie en la puerta.

No le cabía duda de que sus hijos la querían, y desde luego ella a ellos, pero sus actitudes no siempre reflejaban la emoción familiar. A veces no podía evitar sentir que sólo la toleraban como alguien que cocinaba, lavaba y les pagaba el acceso al WIFI. Que Brad, el hijo mayor, se acercara a ella y le preguntara por su día no era raro, era inaudito. Que, al parecer, se duchara sin que nadie se lo pidiera y se vistiera con ropa limpia, en lugar de una camiseta de hacía una semana con la que probablemente había dormido, la inquietaba.

¿Qué se había roto? El televisor no. No otra vez. ¡Y no, no su portátil! Ella necesitaba eso, y sabían que no se les permitía usarlo. ¿Estaba Dynamo, su dragón barbudo muerto? ¿Se había escapado uno de los gatos y lo habían atropellado?

Deseaba poder ver algo positivo en aquel comportamiento inusual, pero sólo se le ocurrían cosas negativas. Por desgracia, él los conocía.

—¿Qué has hecho? —preguntó ella, resignada a una respuesta que no le gustaría.

—¡Nada! —dijo Bradley, sonriendo—. Siempre piensas que hemos hecho algo malo.

—Eso es porque normalmente lo hacen. Ya lo sabes.

—Bueno, hoy no. Sólo pensé en darte la bienvenida a casa después de un duro día de trabajo. No hay nada malo en ello, ¿verdad?

‹‹No debería haber, pero... Mierda, dale una oportunidad al chico, Verónica. A lo mejor está dejando de ser un idiota y se está convirtiendo en el hijo que esperabas cuando lo cargabas en tu vientre››.

Very había depositado grandes esperanzas en cada uno de sus hijos durante el embarazo. Su padre ya existía entonces y aún no se había convertido en el hombre del que la familia prefería no hablar. Jess, Bradley y Robert compartían su opinión sobre el hombre, lo cual era, supuso, una cosa que tenían en común aparte de su apellido. Las esperanzas originales se habían desvanecido con el tiempo, más rápido con unos que con otros. Ahora, simplemente quería que, en algún momento, encontraran la felicidad. ¡Y que arreglaran su desastre!

—No, hijo. Nada de nada. Gracias.

—De nada. Entonces, ¿lo has tenido?

—¿Qué he tenido?

—¡Has tenido un buen día en el trabajo, tontita!

—Oh... Eh... Sí. Sí, gracias.

—Bien. Toma, te he hecho esto.

Bradley le entregó a su madre una taza de té. Era su taza favorita de Harry Potter, con el emblema de las Reliquias de la Muerte. El té no estaba humeante, lo que demostraba que, además de tener el color perfecto, se veía fuerte, se le había añadido un poco de agua fría para que fuera inmediatamente bebible. Justo como a ella le gustaba.

Olfateó el líquido con cautela.

—Gracias —dijo vacilante—, pero...

—Pero nada, mamá. A veces podemos ser amables, ¿sabes?

No lo sabía, y hacía tanto tiempo que no lo sabía que dudaba que volviera a presenciarlo. Algo iba mal. Tenía que serlo. Uno o todos ellos tenían que haber dañado algo por lo que ella se enfadaría, aunque el verlos a todos ellos trabajando juntos era otra novedad. Esto no era natural en ellos. ¿Dónde estaban los gritos? ¿Las discusiones? ¿Los gritos de ¡Mamá! cuando llegaba a casa?

‹‹Deja de quejarte. Disfruta de la calma antes de que te des cuenta de que está destinada a ser un caos››.

Bien. Acéptalo, mientras dure.

Es momento de ver al tercer hijo.

De todos ellos, Robert era probablemente el que mejor se portaba. Ayudaba en la cocina y de vez en cuando pasaba la aspiradora. Se aseguraba de que Very supiera que había ayudado, naturalmente. Las tareas iban acompañadas de quejas y suspiros, pero él las hacía de todos modos. Había dinero de por medio, y admitía que era la única razón por la que hacía algo. Brad no se molestaba, pues no necesitaba dinero. El refrigerador siempre estaba bien surtido, el Wi-Fi siempre funcionaba, más o menos, y su consola se encendía cuando quería jugar a algo. Jess apenas salía de su habitación, salvo para comer, ir al baño o algún que otro turno de trabajo. Era una ermitaña en una casa llena de gente.

La sala olía típicamente a adolescente. Los ambientadores, de los que Very había probado múltiples variantes diferentes, parecían incapaces de combatir el aroma a hormonas y a establo que a veces tenían. Se abrían las ventanas y las cortinas para ventilar la habitación, pero no había diferencia. Robert pasaba todo el tiempo en el sofá, viendo vídeos de YouTube o jugando. A su lado se acumulaba una colección cada vez mayor de vasos usados, rodeados de envases vacíos de botanas. Y los calcetines se los quitaba y los dejaba en el suelo o a un lado del sofá.

Se sentó despacio. No se fiaba de sí misma para no desconfiar. Una mirada equivocada podría revelar la causa del cambio en sus hijos, incluido Robert.

Las cortinas no sólo estaban abiertas, sino que estaban bien colocadas, en lugar de haber sido descorridas y dejadas con los extremos medio tapando el marco. Las dos ventanas estaban abiertas. Habían desaparecido la basura tirada al azar, los pequeños trozos de papel o botellas de limonada vacías, que ella recogía con frecuencia porque sus hijos accedían a sus peticiones de hacerlo ellos mismos, pero no lo hacían. Incluso la alfombra en el centro se veía limpia, casi nueva.

La sala tenía un aspecto resplandeciente que le agradó. Era refrescante. Se obligó a relajarse y disfrutarlo.

—¿Dónde está Robbie? —preguntó.

Jess entró en la habitación y miró a su alrededor, pareciendo tan sorprendida como Very por el inesperado nivel de limpieza.

—Bonito, ¿verdad? —Very preguntó.

—Así es. Pensé en ayudarles, pero estaba en un partido.

Jess siempre estaba ‹‹en un juego››, algo que gritaba airadamente a cualquiera lo bastante insensato como para llamar a la puerta de su habitación. La insinuación de que podría aventurarse a salir y ayudar en las tareas domésticas casi hizo estallar la burbuja de satisfacción que se estaba inflando dentro de su madre. Sin embargo, dejó pasar el comentario. Jess lo había pensado y había decidido no hacerlo. Algo en el mundo estaba bien.

—¿Entonces, Robbie?

—Ha ido a la tienda. Volverá en un minuto.

—¿La tienda? ¿Para qué?

Robert odiaba salir de casa. Afuera había gente, y a Robert no le gustaba. Iba a la universidad. Visitaba de vez en cuando al único amigo que tenía desde el primer año de colegio, hace mucho tiempo. Por lo demás, él y el sofá pasaban demasiado tiempo juntos.

—¿Cómo puedo saberlo? Pregúntaselo tú mismo. Voy a subir a mi habitación.

Claro que iba a subir a su habitación. La chica se había matriculado en Psicología en la universidad, pero no había terminado el curso. A veces, Very se preguntaba si realmente había cursado Sarcología, dados algunos de los comentarios sarcásticos que hacía.

Cuando subió las escaleras, la puerta principal se abrió y se cerró con un ruido sordo.

‹‹¡Ciérrala, no la cierres de golpe!›› dijo Very mentalmente, sabiendo que caería en saco roto si pronunciaba las palabras en voz alta.

—Hola, madre —dijo Robert, entrando en la sala con una sonrisa—. Toma —dijo, sin esperar respuesta

Le entregó una barra grande de chocolate. Estaba blanda, como si la hubiera tenido en la mano durante todo el camino y el calor de su cuerpo hubiera empezado a derretirla. A Very no le importaba. Su hermana lo prefería refrigerado, para que se rompiera satisfactoriamente al partirlo para comerlo. Para Very, el chocolate era chocolate. No le importaba cómo viniera.

—Gracias. ¿Por qué es esto?

Sonaba desagradecida, y no lo estaba. Simplemente no estaba preparada para la muestra de generosidad.

—¡Porque te gusta el chocolate!

—Pues sí.

—Pues por eso.

—Eh... ok... Muchas gracias.

Robert ya se había dado la vuelta y había salido de la habitación, dirigiéndose a la cocina. Very esperó a que uno de los hermanos hiciera una broma que provocara una discusión.

—¿Se lo has preguntado ya? —preguntó Robert.

—No, estaba esperando a que volvieras —respondió Bradley.

—Oh, genial. Gracias.

Estaba muy segura de que la palabra ‹‹gracias›› nunca había sido pronunciada por un hermano a otro, excepto cuando iba acompañada de sarcasmo.

—¿Preguntarme qué? —preguntó.

Los chicos entraron, con Bradley deteniéndose para permitir que su hermano entrara primero, y se pararon frente a ella.

‹‹Aquí viene››.

—Mamá —empezó Robert—. ¿Podemos... eh... ir a pedir dulces esta noche, por favor?

Entonces se le ocurrieron dos cosas a Very. Bueno, tres si incluyes el ‹‹por favor››. Una: se había olvidado de que era Halloween. Había escrito o usado la fecha muchas veces en el trabajo, pero no había hecho la conexión. Todo lo que Halloween significaba para ella era una noche de ignorar los interminables golpes en la puerta principal. Hacía años que no compraba caramelos para repartir, porque sus propios hijos se los comían todos antes de que pudiera dárselos a los visitantes. Dos, ¿querían ir a pedir caramelos? ¿Tenían ocho años?

—¿En serio? ¿Es decir, juntos?

—Sí, ¿por qué no?

—Pero nunca van. Incluso cuando te compraba disfraces, se los ponían, pero preferían quedarse dentro.

—Lo sabemos, pero queremos ir ahora. Esta noche.

—Pero ¿por qué? ¿Qué tiene de especial esta noche?

—Pensamos que, si te esforzaste tanto para que disfrutáramos, ya era hora de que lo hiciéramos —dijo Bradley.

Robert asintió con entusiasmo.

—Sí —dijo—. Creemos que nos lo hemos perdido y pensamos que te gustaría que hiciéramos algo juntos.

—Bueno, sí, supongo que sí. Pero ¿por qué?

—Porque te queremos y queremos hacerte feliz.

Very jadeó con sorpresa. La sonrisa radiante de ambos rozaba lo angelical y parecía totalmente genuina. Por fin volvía a sentirse madre. Había olvidado lo maravilloso que era.

—En ese caso, claro que pueden. ¿Qué se van a poner?

—Ya se nos ocurrirá algo —dijo Bradley—. Nos pintaremos la cara si no encontramos ropa. Es sólo para divertirnos un poco.

—Ok, bien. Sí, bien. Pásenlo bien.

—Lo haremos, madre —dijo Robert.

—Oh, espera un momento —dijo Bradley, corriendo de vuelta a la cocina.

—¡Oh, sí! —exclamó su hermano, riendo.

Bradley regresó rápidamente con dos grandes cubetas. Una estaba llena de barras de chocolate miniatura y la otra contenía caramelos suaves.

—¿Para qué son éstos?

—Siempre nos comíamos los dulces que te daban, así que te compramos algunos para repartir, y esta vez no nos los comeremos antes.

Very no sabía qué decir. Nunca admitió que echaba de menos abrir la puerta a niños con una enorme variedad de simpáticos disfraces pseudo terroríficos, antes de permitirles coger puñados de dulces deliciosos. Ignorar sus visitas era una decepción que enterraba una y otra vez.

—Guau.

Fue todo lo que pudo decir.

Los chicos se sonrieron.

—Vamos a prepararnos. ¡Apuesto a que puedo ganarte! —dijo Bradley, empezando a subir las escaleras a toda velocidad.

Robert se rio y le persiguió. La ausencia total de antagonismo era surrealista, y Very no tenía ni idea de qué pensar o sentir. Si era un sueño, no quería despertar. Esta versión de sus hijos podía quedarse, si querían. Deseaba que lo hicieran. ‹‹Esperaba que lo hicieran››. Sin embargo, una parte de ella, y no era poca, esperaba que esta calma durara poco.

‹‹Aun así. Disfrútalo mientras dure››.

Dio un largo trago a su té. Maldita sea, ¡qué buena taza! Mientras tragaba, llamaron a la puerta. Sí. Cogió las cubetas y se dirigió a la puerta principal, ansiosa por participar en la tradición perdida de dar caramelos a los que pedían dulces.

Abrió la puerta de par en par, sin intentar contener su excitación.

Cuatro niños formaban una fila. Tenían alrededor de once años, así que, aparte de sus hijos recién reanimados, estaban en la franja superior de los que aún querían ir de puerta en puerta. Cada uno tenía un disfraz diferente y, aunque era obvio que procedían del supermercado local, se habían utilizado toques adicionales con gran efecto. Los huesos del mono del esqueleto brillaban en la oscuridad. El maquillaje del vampiro estaba aplicado con precisión, y Very podía perdonar sus colmillos falsos torcidos. Una bruja, un año más joven que los demás, llevaba un caldero de plástico en el que guardaba sus tesoros. El sombrero le quedaba un poco grande, al igual que la escoba, que era más larga que ella. El último personaje llevaba un traje de araña, cuyas patas adicionales estaban unidas a las suyas por finos hilos, lo que hacía que se movieran cuando lo hacían sus propios brazos.

—¡Dulce o truco! —gritaron al unísono.

—¡Se ven increíbles! —dijo Very efusivamente—. ¡Tomen, elijan!

Extendió la mano con el recipiente lleno de masticables, pensando en alternar entre los dos para cada grupo. En el improbable caso de que quedaran algunos, se los daría a sus propios hijos, repartiéndolos equitativamente para evitar peleas. Tal vez, con su nueva amistad, no habría ninguna, pero no estaba dispuesta a arriesgarse. Los que quedaran después, tendría que quedárselos ella, aunque no los habría.

Las manos se sumergieron en la cubeta, tomando amablemente sólo uno cada uno. La agitó invitándolos.

—Tomen más, si quieren. Está bien.

—Gracias señorita —dijo la bruja pequeña con el caldero grande—. Estamos bien con sólo uno.

—Eso es muy dulce —dijo Very, y su corazón endurecido se derritió un poco por la ternura de la voz de la chica—. Pero, de verdad, sírvanse.

—Señorita —dijo el esqueleto—. Vendrán más, así que es justo que todos reciban algo. Estamos contentos con un dulce.

Vale... ¿Desde cuándo los niños no cogen todas las golosinas que se les ofrecen? Estaba impresionada. Los niños ya estaban pasando a la siguiente casa, así que cerró la puerta con una cálida sonrisa que se reflejaba en su interior.

—Mh —se dijo a sí misma—. Eso fue muy amable.

Apenas había llegado a la entrada de la sala cuando volvieron a llamar a la puerta. En lugar de enfadarse, como habría hecho otros años, se apresuró a abrir de nuevo. Esta vez había dos vampiros y una momia, esta última luchando con las vendas que le rodeaban la cabeza. Cada vez que hablaba, y era el único que lo hacía, aparte del saludo inicial, tenía que reajustárselas alrededor de la boca.

—¡Dulce o truco! —gritaban.

Antes de que terminaran, tenían delante de ellos la cubeta con barras de chocolate. Sus ojos se iluminaron al verlas, lo que demostró que había elegido bien.

—Aquí tienen, chicos —dijo.

—Se supone que tienes que decir ‹‹dulce›› si nos estás dando uno —dijo la momia—. Así es como funciona.

—¿Sí? ¿Es necesario?

—Deberías, aunque nadie lo hace. Te estamos dando a elegir, y elegiste ‹‹dulce››, así que deberías decirlo.

—Ok, entonces. Lo siento. Dulce.

La momia asintió a sus amigos y éstos cogieron las barras de chocolates. Una vez más, sólo cogieron una. Cuando hubieron elegido la suya, la momia también lo hizo.

—Sabes que puedes tener más, ¿no?

—Lo sabemos, pero eso no sería justo. Con uno nos basta. Si sumamos éste a todos los demás que recibiremos, aún tendremos muchos.

—Ok, bien. Disfruten de la noche. No se los coman todos de una vez, ¿vale?

—No lo haremos, señorita —dijo la momia, empujando de nuevo las vendas sobre su boca—. Disfrute usted también de la noche.

—Gracias —dijo Very—. Creo que lo haré, y mucho.

Y lo hizo. El flujo de llamadas era tan constante que trajo una silla de la cocina para poder sentarse en el pasillo. No tenía sentido volver al sofá, ya que una llamada se producía instantes después de la última. A menudo, en el pasado, había algunos que no se molestaban en disfrazarse o cuya familia no podía permitirse un disfraz. Este no era el caso ahora. Todos los disfraces, independientemente de la edad del visitante, eran maravillosos. Todos los niños eran educados y todos se llevaban un dulce. No importaba que insistiera en que tomaran más.

Era tan extraordinario como la forma en que actuaban sus propios hijos, y a Very le estaba encantando. Jess seguía en su habitación y hacía rato que no veía a los chicos. ¿Quizás ya se habían ido? No era raro que salieran sin decirle nada, pero esperaba que esta noche fuera diferente. Sus modales anteriores indicaban que posiblemente le harían saber que iban a salir. Tal vez era demasiado esperar.

Finalmente, llegó el momento en que se acabó el contenido de las cubetas. Los dos responsables iban vestidos con capas de Harry Potter y sostenían varitas que agitaban cuando cantaban las palabras ‹‹Dulce o Truco››. Uno tenía las gafas de Harry, mientras que el otro llevaba una peluca roja y sostenía un libro de hechizos. Siendo un fan de Potter, Very pensó que era apropiado que fueran los últimos en tener los dulces que tantos se habían llevado antes que ellos.

—Eso es todo —dijo—. Todo se ha ido ahora.

Harry frunció el ceño.

—¿No tienes más?

—No, se han ido todos. Ha sido una noche ajetreada, pero con todo el mundo tomando sólo uno, ha habido mucho para repartir. Ha estado bien.

—¿No hay más?

—No. Ninguno. Tenía dos cubetas, y eso es todo. ¿Por qué, quieres más? ¡Son los únicos! Puedo sacar algunas bolsitas de papas de la alacena, si quieres.

Podría haberse sentido ofendida por la ingratitud implícita que estaban mostrando, pero, después de una noche en la que todos habían sido tan encantadores, no le importaba dar un poco más.

—No, no. Sólo uno para nosotros, gracias —dijo Hermione—. Es que... no te queda ninguno.

—No, lo sé. Ya lo he dicho.

—Pero... no hay para nadie más. ¿Por qué no compraste más?

—Disculpa —dijo Very, su buen humor deteriorándose ante la inquisición—. Creo que ya he sido suficientemente generosa. Cualquier otro que venga tendrá que quedarse sin nada, al menos por mi parte. Seguro que aún hay muchos más en otras casas.

—No, no lo entiendes. ¡Necesitas más dulces!

—No, no lo necesito. Y no me gusta tu actitud, jovencita. Creo que deberías irte.

—Penny. Vámonos. No es su culpa. Ni nuestra después.

—Pero, ella debería tener más, Tommy. Todos deberían.

—Bueno, no los tienen. Vámonos.

—Pero...

—Penny, la próxima casa.

—Ok... Gracias, señorita.

—No hay problema. Adiós.

Very cerró la puerta, tratando de que el discurso no empañara la noche para ella. Qué desagradecidos eran. Todos los demás niños habían sido felices con uno solo, y ellos tenían que estropearlo exigiendo más. ¡Exigiendo! ¿Con quién demonios se creían que estaban hablando?

Aunque...

En realidad, no habían querido el extra para ellos, ¿verdad? Habían estado más preocupados por asegurar un suministro para el resto de los niños. Bueno, se estaba haciendo tarde. Deberían irse a casa a dormir, o llegar a casa para darse un festín con sus riquezas, y luego irse a la cama. Mañana habría colegio. No debería haber muchos, o ninguno, más ahora.

Excepto...

Toc, toc.

Mierda. En algún momento tendría que enfrentarse a jóvenes decepcionados. No habría suficiente para todos, así que alguien tendría que sacar la peor parte al no tener nada. La visita anterior fue sólo una de las muchas de la noche. Los niños no siempre saben cómo actuar y pueden decir cosas sin pensar. Ella lo había aprendido de los suyos.

Esbozó una nueva sonrisa y volvió a abrir la puerta. ¿Había servido de algo cerrarla? Quizá el próximo Halloween podría instalar una giratoria. La sonrisa falsa se convirtió en una sonrisa real y se rio para sus adentros.

—¡Dulce o truco!

Cuatro de ellos. Otra bruja, la decimoquinta hasta ahora, otro vampiro, igual, una colegiala muerta y una chica cuya peluca, maquillaje, jersey y gran cuchillo cubierto de sangre falsa tenía que ser Chucky.

—Los veo muy bien. Apuesto a que han asustado a todo el vecindario vestidos así.

Chucky se rio y lamió su cuchillo.

—Oh, definitivamente, señorita.

La degustación de la hoja era un poco asquerosa, pensó Very. Pero era un ¡buen toque!

—¡Dulce o truco! —repitieron.

—Me temo que no tengo nada más. Todo se ha ido.

—¡Dulce o truco!

—No queda nada, en realidad.

—¡Dulce o truco!

Insistentes mierdecillas, ¿verdad?

—Lo siento. Es todo...

—¡DULCE O TRUCO!

—Miren, chicos. Se ha ido todo. Ha sido una larga noche. Déjenlo ser, ¿ok?

—¡DULCE O TRUCO! ¡DULCE O TRUCO!

—¡Por el amor de Dios, váyanse!

Los niños se habían adelantado, haciendo retroceder a Very. Había estado de pie en el umbral de su puerta y el movimiento mutuo llevó a los niños casi hasta el escalón. A pesar de su juventud, ya que ninguno de ellos tenía más de trece años y probablemente menos, se sintió desconcertada.

—¡DULCE O TRUCO!

Su cántico se había convertido en un gruñido.

—¡Váyanse! Déjenme en paz. ¡Se ha ido todo!

—¡DULCE O...!

—¡Muy bien! ¡Truco! No hay dulces, ¡así que truco!

—¿Truco? ¿Estás segura?

—Sí, truco.

Los cuatro retrocedieron tres pasos y se separaron tres a cada lado. Se agacharon simultáneamente. ¿Era un estúpido baile de Halloween? ¿Eran los conjuros amenazadores parte del acto? Si era así, habían funcionado. No, ella era más fuerte que eso. La habían inquietado, pero no había tenido miedo. Sólo eran niños, eso era todo.

La bruja se quitó el sombrero, rompiéndose el cordón bajo la barbilla. Lo dejó caer y dio un pisotón, aplastándolo, y luego se enderezó. Un poco excesivo, ¿no? El vampiro estaba detrás de ella, de repente, pero Very no lo había visto moverse. La bruja ladeó la cabeza y él se inclinó hacia ella. Con un guiño a Very y un destello de colmillos falsos, fingió morder el cuello de la chica. Parecía tan real, sobre todo cuando la sangre corrió por su frente. La chica se estremeció, y sus ojos... sus ojos... ¿brillaron de rojo? No. Era un truco de la luz, por supuesto.

Very miró hacia otro lado, incómoda ante la escena. Chucky. Siempre le habían gustado esas películas. Eran una especie de campamento de terror que mezclaba sustos con humor negro.

Chucky seguía agachado. Levantó su cuchillo y apuntó la punta de la hoja a su ojo.

—Oye, vamos, eso es peligroso. No seas...

No terminó la frase. No pudo. La chica se clavó el cuchillo en la cuenca del ojo, directamente hasta la asta. Very gritó, antes de darse cuenta de que todo era un show. La hoja entraría en el...

Chucky cayó hacia adelante, deteniéndose con la mano que no sostenía el cuchillo. Inclinó su cabeza y Very pudo ver... que el cuchillo estaba completamente incrustado realmente en el ojo de la chica. Lo sacó lentamente, y un sonido de succión acompañó su salida. La hoja estaba cubierta de sangre y baba. Chucky miró hacia arriba. El ojo restante brillaba en rojo. El otro era un abismo hueco en el que Very pensó que podría perderse.

—Hola —dijo con una voz helada—. ¡Soy tu amiga hasta el final!

De nuevo, Very apartó la vista, su mirada pasó por delante del vampiro y la bruja y no, no, no vio la sangre que empapaba su blusa y la camisa de él, y no, no, no vio la neblina verde que surgía de sus manos levantadas.

La colegiala muerta flotaba a medio metro del suelo. Giró lentamente con los brazos extendidos. Mientras giraba, empezó a entonar una melodía melancólica que hizo que Very sintiera como si le arrancaran el corazón del pecho.

¡No!

¡Esto no es real!

—Truco —cantó la colegiala muerta.

—O — rieron el vampiro y la bruja.

—Truco —cacareó Chucky.

Very volvió a gritar y cerró la puerta de un portazo. Levantó la manija, accionó los cerrojos y giró la llave. Se quedó jadeando con las palmas de las manos apoyadas en el panel de cristal esmerilado colocado en el centro de la puerta. Formas oscuras se movieron fuera y el picaporte se sacudió desde el exterior.

Very reprimió su grito esta vez, pero retrocedió.

—¿Mamá?

La voz era en realidad voces. Tres. Todos sus hijos. Debieron oírla gritar y vinieron a ver cómo estaba. Gracias a Dios...

Very giró.

Jess estaba en las escaleras. Estaba sonriendo. Bradley estaba en la puerta de la cocina, sonriendo. Robbie estaba en la entrada del salón. Sonriendo.

—Dulce o truco —dijeron.

Here, on All Hallow's Eve, is my visit to the darkest depths of my mind for your, hopeful, enjoyment! Thank you to my lovely friend gabycabezut for translating my musings!

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