Ash y Gary se echaron una pequeña siesta antes de despertarse y luego se pusieron a preparar el almuerzo para todos. Archer parecía estar mejor que antes, aunque todavía parecía como si alguien lo hubiera atropellado con un Rhyhorn.

Ash sonrió ante ese pensamiento; el Pokémon de Grace le vino a la mente si la mujer hubiera sabido lo que Archer había hecho a lo largo de los años.

Después de terminar de comer, todos habían comido y los platos se habían lavado; Ash salió a relajarse y a entrenar un poco mientras Gary repasaba el trabajo de Bonnie con ella y señalaba los errores a corregir.

Lo cual no había llevado mucho tiempo; Bonnie era una chica bastante inteligente. Lilith todavía estaba descansando en su habitación y Richelle había ido a la sala de pociones para preparar más suministros para la casa.

Ash había comenzado a meditar y había alcanzado fácilmente su estado de paz; su figura brillaba débilmente con un blanco dorado contra el cielo azul violeta intenso. Archer entró en silencio y lo observó con una mirada observadora; estaba claro que el chico era mucho más poderoso de lo que jamás le había creído.

En su interior, Archer siempre lo había sabido. El chico lo había derrotado varias veces cuando tenía once y doce años. Sus habilidades en ese entonces eran menos refinadas, pero aún innegables. Estaba claro que llegaría lejos, y Ash ciertamente lo había logrado.

Una parte de él se sentía culpable de alguna manera; había atacado sin saberlo a la familia de su jefe, pero Archer sabía que no podía haberlo sabido de otra manera. Para el administrador de Rocket estaba claro que Giovanni había mantenido esto en secreto entre su familia por una razón, y Archer no era su familia.

No directamente.

También estaba claro que había ocultado los secretos de Ash a Darius sin importar lo que el resto de la familia supiera; sabiendo lo que el hombre podría haber intentado hacerle si alguna vez hubiera sospechado.

Archer se sobresaltó cuando Gary se puso a su lado y le puso una mano para consolarlo mientras le sonreía a Ash.

"Es realmente increíble, ¿no?", le preguntó Gary. "No podría haber pedido un mejor amigo de lo que Ash fue para mí; incluso cuando sabía que no lo merecía ni a él ni a su amistad. Todavía me resulta difícil creer que quisiera que volviera conmigo".

“Que todavía me consideraba una parte importante de su vida que no podía reemplazar”.

Los ojos de Gary se hundieron. "Serena no estaba equivocada; fui horrible con él después de un tiempo. Casi matamos al otro emocionalmente. Hicimos que fuera más difícil para nosotros confiar en alguien; más de lo que ya desconfiábamos de la gente. Aunque Ash siempre ha sido el que aceptaba a la gente más fácilmente que yo.

Incluso tiene una cicatriz que le hice cuando una vez me enojé con él por celos. Ni Ash ni yo nos dimos cuenta de que eran celos y él nunca lo mencionó.

Archer lo miró por un momento. "¿Y realmente se aman?"

Gary lo miró ahora: "¿Te hemos dado alguna señal de que no lo hacemos?"

Archer negó con la cabeza. "No. Me acabo de dar cuenta de que en la organización Rocket había más de lo que creía al principio. Giovanni ha guardado sus secretos en secreto; yo era su mano derecha y creía que era quien mejor lo conocía".

Suspiró mientras su pálida mirada azul se movía. "Pero parece que juzgué mal".

Miró a Ash con dulzura por un momento y luego se volvió hacia Gary: "Cuídalo. Ash no ha tenido las cosas fáciles. Ni con el Equipo Rocket ni dondequiera que vaya, supongo. Se merece toda la felicidad del mundo por todo lo que ha sufrido".

"Si Giovanni desea cerrar definitivamente el imperio Rocket, para proteger a su familia y a sí mismo... esa es su decisión y la mantendré. A muchos otros no les gustará; se quedarán sin trabajo, incluso si es ilícito. Entonces otros podrían intentar continuar sin su liderazgo; una tarea que resultaría difícil, pero no del todo imposible".

Archer se giró hacia donde estaba Ash y observó horrorizado cómo desaparecía. Gary sonrió: "No se ha ido, mira".

Archer entrecerró los ojos y vio vagamente la silueta invisible de un ser humano que se fundía con el paisaje del jardín, camuflándose como un camaleón. Luego se movió de nuevo e hizo lo mismo mientras seguía practicando la fusión con árboles, arbustos y demás.

Gary miró a Archer y dijo: "Esto es solo una pequeña parte de lo que nuestro don nos permite. Con el tiempo, cuando lleguemos a confiar en ti, Ash podría permitirte ver más. En este momento, esto era una prueba; una para ver si era posible confiar en ti y compartir contigo el conocimiento de nuestras habilidades".

Gary miró hacia abajo y dijo: "Bonnie y yo estamos aprendiendo principalmente de Ash en este momento. Bonnie apareció hace poco, pero ya está demostrando ser muy prometedora".

Archer lo miró y Gary parecía amargado. "¿Pero el mío? Ya debería poder hacer todo esto, sin embargo, pasé demasiados años aislándome a mí mismo y a mis emociones. Tratando de alejar el dolor interior por cómo hice que Ash se separara de mí".

Archer miró hacia donde supuso que estaba Ash ahora y se preguntó cómo responder.

"No puedo decir que te conozco tan bien, pero por lo que ya he visto de vuestro vínculo, creo que algún día podrás estar a su lado a la altura de su don. Por lo que se ha dado a entender, eso es lo que se suponía que podías hacer.

Será simplemente una adaptación lenta".

Gary asintió. "Tal vez. Hay muchas cosas que ambos aún no entendemos sobre el don; preguntas que necesitan que se cumplan requisitos específicos para obtener las respuestas que buscamos. Va a llevar tiempo; tiempo que siempre está en nuestra contra con la cantidad de enemigos que ambos tenemos combinados. Ash, obviamente, tiene la mayoría de ellos, pero no diré que yo tampoco tengo ninguno.

“El hecho de que mi don haya sido suprimido no significa que nunca haya salido a la luz”.

Ambos entraron y dejaron a Ash para que terminara sus ejercicios, pero Gary se preguntó si Archer tenía razón. Si algún día podría igualar el nivel de habilidad con el don innato que le habían otorgado.

Pasaron varias horas antes de que Ash volviera a entrar y bajara a su oficina. Conectó su viejo PokeNav a las funciones de videoteléfono del televisor y eligió el número al que había querido llamar después del almuerzo.

El número sonó y sonó antes de que se pusiera impaciente y nervioso, preguntándose si responderían. Soltó un suspiro mientras sus ojos se suavizaban y sonrió cuando apareció un rostro familiar.

Los ojos azul oscuro se abrieron con sorpresa al ver el rostro de Ash.

                             (Leaf)

—¡Ash, eres tú! Arceus, parece que ha pasado una eternidad desde la última vez que hablamos. —Su tono femenino sonaba muy feliz y mostraba una sonrisa.

—Leaf —asintió—. Sí, soy yo. ¿Cómo estás?

Ella sonrió: "Oh, ya sabes... lo mejor que se puede hacer con tanto por explorar y descubrir. ¿Y tú?"

Ash hizo una mueca de preocupación: "He estado mejor. Escucha, ¿dónde estás exactamente?"

Leaf consideró: "Estoy en camino a casa en Pueblo Paleta desde Teselia; estaba ayudando a la profesora Juniper y sus ayudantes con una tarea delicada que requería un entrenador veterano, y yo era la más cercana. ¿Por qué?"

Ash suspiró: "El laboratorio Oak se ha trasladado a Mount Silver; el laboratorio de allí ahora es una sucursal del laboratorio principal. Además, mi madre y yo nos hemos mudado allí. También vivimos separados".

Leaf le dirigió una mirada perspicaz: "¿Supongo que hay una razón?"

Él sonrió, "Sí. Voy a reemplazar a Lance como Campeón en cuestión de días".

Sus ojos se abrieron antes de gritar: "¡Felicitaciones, Ash! ¡Sabía que podías hacerlo!"

Luego se puso seria y dijo: "¿Está... está Gary ahí también?"

Ash ahora sonrió mientras levantaba una ceja.

—Oh, está aquí, no hay duda. Dudo que hubiera podido convencerlo de que no lo hiciera. Ha estado prácticamente pegado a mí durante los últimos meses. De hecho, antes de que me fuera de Kalos.

Su sonrisa burlona decía: "Siempre parecieron tener muchas posibilidades de terminar juntos; me alegro de que no hayan logrado matar al otro primero. Creo que me habría enojado un poco con el que quedó atrás si uno de ustedes matara a mi otro mejor amigo".

—No importa lo que haga Torri —le sonrió con malicia.

                               (Torri)

Ash hizo una mueca; la ira de Leaf no era algo a lo que quisiera enfrentarse. Ella rara vez se enojaba y a menudo era la voz de la razón entre Gary y sus peleas; pero cada vez que lo hacía... querías estar lo más lejos posible de ella.

Ash había sido el guerrero que se enfrentaba a los demás. Gary era el erudito e investigador. Leaf era la mediadora y consejera. Torri había sido la curandera de los cuatro amigos.

Torri; la chica rubia con la que Ash, Gary y Leaf eran amigos... era naturalmente una chica muy gentil, pero se parecía a Ash en que era como un huracán cuando se enojaba. Aunque los suyos no se controlaban bien cuando estaban realmente furiosos.

Emociones en todas partes y en ninguna, al mismo tiempo.

Ash se encogió de hombros mientras se sentaba en el escritorio y Leaf arqueó una ceja mirando a los que lo rodeaban. "Bonita oficina; ser un campeón supongo que es parte de la nueva ubicación. Sin embargo, ¿me llamaste por alguna razón?"

Ash asintió. "Me pregunté si potencialmente podrías hacerme un gran favor".

Leaf tarareó: "¿Y eso es?"

Sonrió: "Después de que me hayan traído completamente, Lance y yo tenemos que viajar a Teselia con Iris a la Villa de los Dragones. Encontraron algunos fósiles interesantes allí que parecen más pokémon de Kanto que de Teselia, pero necesitan gente que los verifique. Gary habría sido mi primera opción para quedarse y manejar mis asuntos aquí, pero me ha informado que irá conmigo.

Además, como nieto del profesor Oak y otro investigador experimentado por derecho propio, es la segunda mejor persona a la que podemos acudir si el profesor no puede ir en persona. Todavía no me han dicho si irá con nosotros o no.

Entonces, la tercera persona en la que puedo confiar plenamente eres tú. Tendrías que estar aquí bastante pronto, pero dado el lugar donde estás, no creo que sea un problema. Además, pensé que querrías estar aquí para verme coronada y volver a ver a Gary por un tiempo. Mi mamá también está planeando una fiesta; sé que no te perderías la oportunidad de probar su comida.

Ash sonrió mientras Leaf fruncía el ceño con un tinte rojo en su rostro ante eso.

Ella consideró: "Supongo que puedo estar de acuerdo. Principalmente porque tienes razón en que me gustaría estar allí para apoyarte mientras das este próximo gran paso en tu vida. Ver a Gary será agradable; siempre que se haya calmado un poco y no sea... tan brusco como suele ser".

Ash sonrió: "Todavía puede ser así si lo estimulas de la manera correcta, pero se ha suavizado un poco desde la última vez que lo viste. Creo que se molestó cuando mencioné que te vi en Hoenn y que no habías sentido la necesidad de intentar contactarlo. Bueno, eso y tal vez le mencioné que te había invitado a algunos eventos allí, y luego no sentí la necesidad de invitarlo".

Leaf hizo una mueca. "Ay, Ash, eso debe haberle dolido".

La mirada de Ash se oscureció. "Él sabe muy bien que su yo más joven no habría aceptado ir de todos modos; incluso si me hubiera atrevido a contactarlo e invitarlo. No importa que nunca respondiste mis mensajes sobre las festividades".

Leaf hizo una pausa: "Estaba demasiado lejos en ese momento y mi PokeNav estaba dañado; tuve problemas de comunicación. Cuando lo arreglé, los eventos ya habían terminado, así que no pensé en contactarte para explicarte por qué no respondí. Lo siento".

Se escuchó un golpe antes de que la puerta se abriera y Gary asomó la cabeza. "¿Estás bien, Ashy? ¿Has estado aquí un rato?"

Ash sonrió mientras los ojos de Leaf se agrandaban ante el suave tono de su amigo, "¿G-Gary?", cuestionó.

Su cabeza se giró hacia la pantalla y luego sonrió al verla allí, "Hola leaf".

Luego se quedó bastante estupefacta cuando Ash y Gary sonrieron ante su desplazamiento y luego se dio cuenta y gimió: "Oh, no. ¡¿Ahora los tengo a ambos sonriendo y conspirando sin mí?!"

Sus sonrisas casi gemelas solo se ampliaron cuando sus ojos duplicaron su tamaño ante la vista.

Gary se aclaró la garganta y dijo: "Es bueno ver que te va bien, aunque imagino que te habrás sorprendido porque no fui muy amable contigo la última vez que nos vimos. ¿Ash te ha contado por qué se puso en contacto contigo?".

Ella sonrió más suavemente. "Sí. Es una suerte que ahora esté de camino a casa y en condiciones de ayudar. ¿Cómo va tu investigación?"

Gary se sonrojó. "Esto ha quedado en un segundo plano por el momento; han sucedido muchas cosas que necesitamos contarte".

Ash asintió. "Pero ambos preferiríamos contártelo aquí, donde la seguridad de mi seguridad es máxima. Es posible que hayas oído algo de la historia mientras estuviste en Teselia, pero es una historia delicada".

Leaf vio lo tenso que estaba Ash y lo incómodo que estaba Gary mientras estaba allí. Sabía que no debía presionar cuando ambos estaban así, aunque su preocupación por ellos había aumentado un poco.

Ella suspiró y les asintió: "¿Qué tan pronto serán instalado como el nuevo Campeón de Kanto?"

Ash lo pensó: "En menos de una semana; cuatro días como máximo. Luego, Lance, Gary, Bonnie y yo nos iremos con Iris a Teselia dentro de las próximas dos semanas, cuando finalmente terminen todos los preparativos".

Entretanto, está el cumpleaños de Gary, al que estás invitada si planeas quedarte por allí durante tanto tiempo. Y también está invitada a Torri, si logras ponerte en contacto con ella, porque no tengo forma de comunicarme con Torri.

Ella sonrió, "Estaré en casa por un tiempo, así que supongo que deberías contar conmigo. También intentaré ponerme en contacto con Torri, pero no prometo nada al respecto. Ella siempre desaparece, esa sí. Sin embargo, ¿quién es Bonnie?"

Gary miró a Ash y su mirada le indicó que estaba delegando sus intereses en lo que quisiera decir al respecto. Lo cual era sorprendente; Gary nunca antes había dejado que Ash lo dominara ni le había permitido que pareciera que él llevaba la delantera.

Ash hizo una mueca. "Quiero decírtelo, pero honestamente creo que será mejor que lo escuches cuando te lo expliquemos. Podrás conocerla también; vive aquí con nosotros y por una buena razón".

Leaf frunció el ceño ahora; eso no se esperaba. Ash y Gary nunca habían intentado ocultarle cosas a ella ni a Torri cuando estaban todos juntos o era importante que todos lo supieran. Así que no entendía por qué lo harían ahora. Aunque por lo que había podido reconstruir de su diálogo, parecía ser lo suficientemente delicado como para justificarlo.

Ash la miró y dijo: "¿Ya estás en Kanto?"

Leaf negó con la cabeza. "No. Voy a regresar a Ciudad Castelia para descansar y abastecerme. Luego, mañana por la mañana tengo un vuelo desde el aeropuerto de Castelia".

Ash sonrió: "Entonces Gary y yo estaríamos honrados de encontrarnos allí y recogerte. ¿Necesitas ir a Pueblo Paleta o podemos regresar aquí?"

Leaf arqueó una ceja: "Necesito ir a Pueblo Paleta; voy a informar a mis padres sobre mi decisión de mudarme de su casa ahora que tengo diecisiete años y he viajado durante bastante tiempo.

Sabían que lo estaba considerando, pero aún no saben de mi regreso. A mi madre no le agrada la idea de que esté sola de esta manera; no importa cuántos años haya pasado viajando principalmente con mis pokémon.

Gary sonrió con sorna: "Entonces, qué manera tan perfecta de sorprenderlos. Tú, Ash y yo paseando juntos por Pueblo Paleta, como en los viejos tiempos. Posiblemente viajando en mi auto deportivo".

Los ojos de Leaf brillaron mientras Ash sonreía ahora; eso sería un espectáculo.

"¡Eso sería genial! Tendré que vestirme elegante para la ocasión; no todos los días el gran Gary Oak nos permite a la gente normal viajar en su auto, y mucho menos tocarlo". Ella sonrió mientras Ash se reía mientras Gary fruncía el ceño, pero sus labios se torcieron para mostrar su diversión.

Ella se rió antes de calmarse: "Oh, es genial volver a saber de ustedes dos y ver que se llevan bien como en los viejos tiempos. Honestamente, lo extrañé". Admitió suavemente.

Luego levantó una ceja: "Mi avión sale a las siete de la mañana desde Castelia, así que debería estar de regreso en Kanto a la una de la tarde mañana. El avión, por suerte para ambos, aterrizará en el aeropuerto de Viridian".

Leaf entonces reflexionó: "¿Eh, Ash?"

Él la miró interrogativamente.

Ella sonrió burlonamente: "¿Cuántos de tus... amigos ya están allí? ¿Con todo lo que está pasando?"

Gary sonrió ahora mientras Ash intentaba fruncir el ceño pero solo logró darle una mirada dolorosa que no fue efectiva.

"Misty, May, Dawn, Iris y Serena están todas aquí; junto con Gary y su abuelo, mi madre, Bonnie, Tracey y... varios parientes de mamá", dijo Ash con delicadeza mientras Leaf levantaba una ceja y Gary reía disimuladamente.

"Brock estará aquí en cuestión de días con Clemont, Max, Caroline y Norman, Johanna, Barry y Trip. Ritchie, Cilan, Reggie y Paul, Miette, Harrison, Drew y varios más estarán aquí el mismo día y se quedarán unos días más."

La expresión de Leaf hizo que ambos se rieran antes de fruncir el ceño: "¿Y qué otros campeones estarán aquí además de Lance, Iris y tú?"

Ash pareció considerarlo por un momento mientras Gary palidecía y luego Ash se encogió de hombros, "¿Todos?"

La mandíbula de Leaf se abrió. "¿Todos?", repitió lentamente.

Ash asintió: "Diantha, Cynthia y Steven quieren estar aquí principalmente porque estuvieron allí cuando yo...". Se quedó en silencio: "Porque quieren verme después de que algo malo sucedió y desean asegurarse de que realmente estoy bien ahora. Tanto Trip como yo conocemos a Alder, y no nos pareció justo tener a todos los campeones excepto a uno presente, así que, por supuesto, lo invitamos también".

Ash levantó una ceja. "Aunque eso me recuerda. Será mejor que me asegure de que Misty sepa que debe vigilar a Alder y asegurarse de que no se exceda en la fiesta; el hombre puede ser bastante... un espectáculo cuando se excede".

"Y en cuanto a las Islas Alola; aún no han anunciado ningún campeón, así que no hay nadie de allí a quien invitar".

Gary alzó una ceja, pero no hizo ningún comentario. Su mirada se endureció un poco antes de aclararse, por lo que Ash no lo notó. Se preguntó...

"¿Alain y Mairen alguna vez te contactaron para estar aquí?" Preguntó lentamente.

Ash lo miró; ​​conocía ese tono pero decidió ignorarlo por ahora.

"Sí", dijo Ash, "vendrán con Grace, Augustine y Myer junto con Calem, Tierno, Shauna, Nini y Trevor el día de la inducción y luego se quedarán unos días más. Ellos y Diantha se alojarán en el complejo turístico. ¿Por qué?"

Gary negó con la cabeza; se lo diría a Ash más tarde.

Ash entrecerró los ojos pero no dijo nada mientras se giraba hacia Leaf y ella observaba atentamente a Gary, como si ella también supiera que él había dejado algo sin decir.

"Te pido disculpas por este final abrupto de nuestra charla, Leaf, pero tengo otra llamada que hacer", le dijo Ash, "pero ten la seguridad de que Gary y yo estaremos allí mañana por la tarde para acompañarte a tu casa y luego de regreso a mi casa aquí en Mount Silver.

Recibirás las respuestas que te hemos dejado fuera. Si volvemos a encontrarnos con Torri, ella también será informada. Le dijo con dulzura.

Ella sonrió: "Lo sé. No sé por qué me has ocultado esto; nunca has tenido motivos para ocultar cosas antes y me duele verlo ahora, pero sé que no lo haces con malas intenciones. Hay una razón para ello, y sospecho que es bastante buena, a pesar de todo lo que ha quedado pendiente".

Ash asintió mientras Gary se inclinaba hacia ella. Luego la pantalla se oscureció cuando colgó y Ash respiró hondo antes de mirar a Gary. "Tengo otra llamada telefónica que hacer. Sin embargo, quiero saber de qué se trata todo eso. ¿La forma en que preguntaste por Alain y Mairen?"

Ash luego hizo una pausa. "Aunque sospecho que esto tiene que ver más con Alain que con su hermana adoptiva".

Gary ahora miró al suelo: "Sí".

Ash vio lo incómodo que se sentía y se sentó en el sofá con él. Dejó que Gary lo atrajera hacia sí mientras inhalaba su aroma, lo que lo tranquilizaba por la cercanía de Ash.

Gary suspiró: "Mientras estabas en coma, Serena hizo algunos... comentarios. Unos que aludían al hecho de que Alain podría estar... interesado en ti. De una manera más que amistosa".

El rostro de Ash dio paso a una ligera sorpresa ahora mientras Gary sonreía un poco, "Nunca había conocido al otro antes; aunque había oído hablar de su participación en las acciones del Equipo Flare tanto de Serena como de Clemont. Entonces, ¿recuerdas que yo... te acerqué más fuerte a mí cuando te habló después de que te despertaste?"

Ash asintió con tristeza. "Me había dado cuenta y estaba consciente de las alusiones verbales que hizo Alain en ese momento. Pensé que tal vez las había imaginado; simplemente porque mi cerebro todavía estaba muy nublado. Pero dijiste que Serena hizo comentarios".

El tono era suave.

Gary sonrió: "No pretendía enfadarme, sólo advertirme. Dijo que Alain llegó a verte como posiblemente uno de los pocos que podrían rivalizar con él. Que a través de tus batallas, él sintió que se había acercado más a ti".

"Simplemente no sé cómo comportarme con él, además de cómo lo haría normalmente en una situación así. No quiero alejar a tus amigos de ti o de mí, pero..."

Gary hizo una pausa. "Pero soy posesivo contigo, Ash, y fácilmente me pongo celoso si percibo algo así. Espero que sepa aceptar un 'no'".

Ash asintió con la cabeza: "Yo también lo espero. Si Alain estuviera interesado en mí de esa manera, aunque admito que es bastante apuesto y que si no hubiera estado tan apegado a ti como lo estoy, podría haberlo considerado en otra realidad para perseguirlo.

Sin embargo, él no es el hombre que yo quería para mí, y dudo que hubiera podido confiar plenamente en él si hubiera iniciado una relación con él. No después de... todo lo que pasó. Dijo lentamente.

Gary gruñó bajo en su garganta mientras entrecerraba los ojos verdes y empujaba a Ash hacia el sofá de repente.

—Saber que lo miraste de esa manera; después de todo lo que hizo... —Habló en tono de advertencia—, no me gusta.

Ash le sonrió mientras sus ojos se entrecerraban; advirtiéndole a Gary de la zona peligrosa en la que había entrado, "¿Te refieres a cómo te miro después de todo lo que has hecho?"

Gary siseó desagradablemente mientras sus manos apretaban y sujetaban a Ash allí, "¡Maldita sea, Ash! Eso fue un golpe bajo. ¿Cuántas veces debo decirte que lo siento y rogarte que me perdones? ¿Cuántas veces debo mostrarte que odié alejarte?

¿Que ojalá nunca lo hubiera hecho? -le susurró Gary con tono dolido.

Ash lo miró impasible: "Sabes que te perdoné; perdoné tus acciones hacia mí hace algún tiempo. Eres tú quien no puede aceptarlo y perdonarse a sí mismo".

Gary se quedó quieto mientras sus ojos se apagaban por dentro. "Sí, supongo que tienes razón en eso. No puedo perdonarme a mí mismo; no puedo porque sé que he hecho cosas que te han dejado marcas. Marcas permanentes, tanto físicas como mentales, que no puedo quitar ni borrar; marcas que siempre me recordarán el hecho de que te lastimé más gravemente de lo que jamás pretendí".

Gary luego le acarició la cara: "Especialmente considerando lo precioso que eres para mí; lo irremplazable que eres en mi vida".

Ash se sentó lentamente, tal como Gary lo permitió, y se inclinó para levantarse. Se quitó la camisa lentamente y le dio la espalda. Gary observó la piel allí antes de levantar vacilante una mano hacia la marca que se encontraba en el medio de la columna de Ash.

Un color rojo intenso y furioso que aún se conservaba después de todos los años que habían pasado. Ash entonces sostuvo su brazo allí y obligó a Gary a tocar la marca. Hizo una mueca ante la acción; trató de apartarse, pero el agarre de Ash era demasiado fuerte.

"Sí", dijo Ash en voz baja y neutral, "Me lastimaste entonces. Principalmente porque la herida fue causada por una infusión accidental de energía de aura, por eso quedó cicatrizada y nunca se desvaneció. Me lastimaste en ese entonces más de lo necesario, dirían algunos.

Pero... sabía que no debía presionarte cuando me dijiste repetidamente que no lo hiciera. Me dijiste que parara; trataste de distanciarte y me negué a escuchar mientras me empujaba continuamente más cerca de ti de lo que querías que estuviera en ese momento.

Peleamos con fiereza y esa fue una de las pocas veces que nos peleamos de manera violenta y física; el resultado de esa lesión no es solo tuyo, Gary. Debería haber hecho caso a mis instintos que me decían que empujarte era una mala idea.

"Debería haberte escuchado más y haber dejado de hostigarte".

Ash miró el suelo hacia la pared detrás de su escritorio. "A veces pienso que esa herida fue algo que yo mismo hice. No escuché y, por lo tanto, merecía la herida porque te obligué a entrar en un estado de descontrol; no importó que me provocaras primero o que nuestras bromas normales pronto se salieran de sus límites normales para nosotros.

Sabía que no debía permitirme continuar, pero estaba demasiado enfadada y por eso respondí. También sé que en realidad nunca quisiste dejarme una cicatriz así. No a propósito.

Ash sonrió un poco con cariño recordando: "Y para ser honesto, por extraño que esto te suene, normalmente no me molestaba la marca. De una manera muy extraña; era como si tuviera un pedazo de ti conmigo dondequiera que fuera, como esa mitad de la pokebola".

Ash se movió levemente. "Todas las cicatrices que tengo de mis años de viajar; son como... insignias para mí, supongo. Prueba de que sobreviví a la terrible experiencia, y me enorgullezco más de algunas que de otras. Esa que me diste es de la que más me enorgullezco.

Durante algún tiempo, nunca soñé que me volverías a ver como tu amigo, y mucho menos como algo más. El orgullo que siento por ello se debe al hecho de que volvimos a estar juntos; sobrevivimos a la rivalidad y ahora hemos superado la ira que la creó.

Gary sonrió mientras las lágrimas brotaban y se inclinó hacia Ash. "No sé qué hice en nombre de Arceus en otra vida para merecerte, Ash. Pero te juro que nunca te abandonaré de nuevo. Cuando casi te pierdo, no sabía cómo me habría levantado para seguir viviendo.

Esperar noticias aquí antes de ir a Kalos me estaba matando por dentro; seguí esperando y luego desesperando. Me destrocé cuando supe que estabas en coma y que tal vez nunca despertarías. Que tal vez...

Sus palabras simplemente se desvanecieron mientras Ash se quedaba en silencio y lo dejaba sanar su alma un poco más. Incluso después de meses de recuperación y sanación, los eventos en Kalos nunca serían fácilmente olvidados.

Ash luego le besó el cuello para calmarlo mientras comenzaba a mordisquearlo y succionarlo. Gary respiró profundamente ante las sensaciones antes de gruñirles agradablemente y comenzar a mover sus cuerpos de nuevo a la posición anterior. Ash nunca lo soltó mientras Gary giraba sus caderas hacia él y causaba mucha fricción.

Finalmente, después de que Ash dejó una marca roja de tamaño bastante agradable en su cuello, lo miró y sonrió suavemente.

"¿Te sientes mejor ahora?" preguntó

Gary puso los ojos en blanco y sonrió con sorna: "Inmensamente. Aunque estaré mucho mejor cuando me permitan tenerte completamente solo para mí. Pero sé que tienes cosas que hacer y temo descubrir qué travesuras ha estado haciendo Bonnie mientras yo estaba aquí".

Él sonrió: "En realidad no tenía intención de quedarme tanto tiempo. Recibir tu llamada telefónica a Leaf fue un accidente, y todo lo demás no estaba planeado".

Ash asintió antes de sonreír y se inclinó para besarlo. "Solo recuerda que yo elegí esto. Te elegí a ti, y nada menos que la muerte cambiaría eso. Estás atrapado conmigo, Gary Oak, así que espero que no planees desaparecer".

Sus iris verdes se arremolinaron de deseo mientras él gruñía otra vez: "Cómo desearía poder tenerte para mí por un tiempo más".

Se puso de pie y se fue mientras Ash le sonreía al ver que se alejaba; su compañero era muy romántico cuando quería serlo.

Ash suspiró y luego se sacudió antes de sonreír un poco; era hora de otra llamada telefónica. No se molestó en volver a familiarizarse con su camisa; esta era su casa y haría lo que quisiera.

Esperó mientras se acomodaba de nuevo en su escritorio y apoyaba los pies descalzos en la esquina con una expresión de aburrimiento extremo. El videoteléfono siguió sonando antes de que apareciera el rostro familiar de Giovanni, aunque parecía cansado.

Ash lo miró fijamente: "¿Es un mal momento? ¿Puedo intentarlo de nuevo en otro momento si lo es?"

Sacudió la cabeza y dijo: "Está bien. Acabo de recibir una noticia sorprendente, eso es todo. Aparentemente, Darius perdió a casi veinte hombres y mujeres hoy por alguna razón y solicitó la ayuda de algún conocido para recuperar a los perdidos".

Ash se ensombreció: "Los perdió porque intentó invadir mi casa hoy. Tuve que actuar como tendría que hacerlo después de que me incorporen en varios días más; cumplí con mi deber de proteger a mi familia y amigos aquí, tanto como a mí mismo".

Giovanni lo miró con cautela. "Ya veo. ¿Tenías la intención de matarlos? No es que me disguste exactamente; cuantos menos hombres tenga Darius antes de que acaben con el Equipo Rocket, mejor".

Ash frunció el ceño. "No, no fue mi intención. Originalmente, no tenía idea de por qué estaban aquí. Mew-Two fue quien los sintió y luego me advirtió. Después de eso, todos mis invitados se mudaron mientras Gary y yo tuvimos que reunir información sobre por qué vinieron aquí.

Por lo que he podido saber, querían información sobre mí como nuevo campeón de la Liga Índigo. Posiblemente también otros datos, aunque en el mejor de los casos no se sabe qué y por qué; además de que parece probable que quisieran saber qué Pokémon tenía y sus estadísticas.

Ash hizo una pausa y dijo: "Capturaron a Archer y lo obligaron a ser él quien interviniera los teléfonos de mi casa hace semanas. Cuando los resultados no fueron del todo satisfactorios, Darius no estaba muy contento con eso, así que formuló un nuevo plan y envió un equipo. Lo emboscaron mientras regresaba a Viridian para intentar obligarlo a hacer algo al respecto".

El rostro de Giovanni se ensombreció. "Ya veo. Me preguntaba qué le había pasado. Después de todo, es uno de mis mejores hombres y el administrador al que considero mi mano derecha. ¿Está vivo?"

Ash asintió. "Lo está y está aquí también; recuperándose de la brutal paliza que recibió de Andre por desafiarlo".

Giovanni asintió mientras una mueca cruzaba sus oscuros rasgos. "Andre no es conocido por su naturaleza razonable. ¿Delia está bien? ¿No ha sido expuesta?"

Ash negó con la cabeza. "No. Afortunadamente, mi madre no estaba aquí en el momento de la invasión. No sé cómo habría reaccionado al ver a Lilith aquí ni a mí empuñando un arma contra personas con las que solía conspirar; en cierto modo, por supuesto".

Ash suspiró y dijo: "Además, si tienes tiempo en... unos cuatro días y puedes evitar llamar demasiado la atención, mi madre quería que te... invitara a la ceremonia de mi inducción. Y a tu hijo, por supuesto".

El hombre mayor ahora lo miró seriamente. "¿Por qué?"

Ash frunció el ceño. "No lo sé. Si tuviera que adivinar, diría que hay una figura adulta masculina en lugar de mi padre Ray, y como su hermano mayor, cumples los requisitos. Obviamente, ella no le va a pedir permiso a Darius".

Ash se encogió de hombros y dijo: "Además, podría ser el hecho de que todavía somos familia, y si realmente tienes la intención de cerrar el Equipo Rocket, mamá quiere tener a sus hermanos de vuelta en su vida. Los ha extrañado mucho a todos, incluso a aquellos con quienes sabe que no podrá volver a conectarse".

"En cuanto a Silver; creo que quiere que superemos nuestra historia antagónica de cuando viajé a Johto". Ash lo miró. "¿No estoy seguro de si él sabe siquiera si estamos relacionados?"

Giovanni suspiró: "No, mi hijo no está al tanto de eso. Pero intentaré comunicarme con él y contarle lo que está sucediendo. No lo he hecho todavía debido a la necesidad de seguir moviéndome y escondiéndome mientras protegía lo que quedaba del personal leal que tenía.

Una vez que estuvieran fuera de peligro, tenía la intención de hablar con él..."

Ash asintió con la cabeza. "Conmigo viajando y entrenando todos estos años, y ahora, siendo un campeón y siendo potencialmente necesario en cualquier parte del mundo, creo que decidió que está sola. Sin papá nunca presente, el Profesor Oak siempre ocupado, su único hijo lejos del mundo y solo mis otros Pokémon como compañía además de las visitas aleatorias de mis amigos... mamá necesita a su familia".

Giovanni suspiró de nuevo antes de levantar una ceja. "Lo consideraré, pero dile a Delia que no debería hacerse demasiadas ilusiones. ¿Lance sabe de esto?"

Ash sonrió levemente. "Por supuesto que sí. ¿De qué otra manera creerías que logramos considerar esa idea?"

El jefe de los Rockets sonrió burlonamente: "Supongo que sí. Muy bien, entonces veré qué puedo hacer y trataré de estar presente. Pero como dije, no te hagas muchas ilusiones. Tengo mucho trabajo aquí y debo tener cuidado; la guerra civil en el clan no se resolverá sola".

Ash asintió y se detuvo. "Tenía la intención de preguntar... ¿están todas tus hermanas con vida? ¿Todas lograron escapar del asalto que lanzó Darius?"

Giovanni hizo una mueca ahora y Ash frunció el ceño; eso no sonaba bien.

"Desafortunadamente no, no todos lograron salir con vida. La gemela de Lilith, Vyaska, está bien; se ha escondido en Johto por ahora con una amiga suya que no es parte de la empresa Rocket. Eruina también está bien, pero está muy triste por la pérdida de su propia gemela, Sakuya.

La mataron cuando intentó escapar, pero quedó acorralada en una zona donde había explosivos. Detonaron cuando pisó uno y lo activó; no tenía ninguna posibilidad de sobrevivir y no tenía a nadie a quien pedir refuerzos.

Su mirada era triste, “No me enteré de lo que le pasó hasta que alguien me trajo lo poco que quedaba de ella o que tenía encima en el momento del ataque, y supe con certeza que era ella por las varias cosas que llevaba que no quedaron completamente destruidas por la explosión”.

Los ojos de Ash reflejaban remordimiento: "Mi más sentido pésame, Oji. No la conocía, pero sigue siendo mi Oba; por lo tanto, sigue siendo una pérdida y un dolor. Nunca tendré la oportunidad de conocerla. Esto significa que tendré que informar a mamá, Lilith, Gary, Bonnie y Archer".

Ahora Giovanni miró a Ash con una expresión que el adolescente no comprendió del todo, pero luego se desvaneció tan rápido como se mostraba.

—Dejaré eso en tus manos y controlaré lo que suceda cuando se les informe —dijo lentamente—. Dile a Archer que también espero que me informe cuando se recupere por completo. Dales mis saludos a Delia y Lilith.

Ash asintió mientras la pantalla se ponía negra. Respiró un poco para calmar sus nervios antes de levantarse lentamente y salir de la oficina, abandonando por completo su camisa que yacía discretamente en el suelo frente al sofá.

Cuando volvió a subir las escaleras, hizo una mueca al ver a Lilith sentada en el estudio. Se acercó lentamente y se aclaró la garganta. Ella levantó la vista y sonrió hasta que vio la mirada triste que le dirigió.

"¿Qué pasa, Ash?" Preguntó, "¿Ha sucedido algo otra vez?"

Se quedó en silencio un momento. "En cierto modo, pero no como estás pensando. Acabo de hablar con Giovanni otra vez y tenía algunas... tristes noticias para ti y para mí".

Lilith se tensó. "Ya veo. ¿Qué tenía que decir mi hermano?"

Ash se tensó mientras dudaba, pero lentamente miró sus ojos violetas: "Sakuya está muerta; no sobrevivió al asalto al escondite".

Los ojos de Lilith se abrieron y dejó escapar un jadeo antes de que las lágrimas se filtraran y se estremeciera con evidente dolor emocional.

"¿Cómo sucedió?" preguntó finalmente.

Ash hizo una mueca. "Realmente no creo que..."

Ella lo miró fijamente: "Por favor. Quiero saber".

Suspiró: "Ella escapó de la captura, pero logró huir a una zona de explosivos, donde quedó atrapada y acorralada. Explotaron cuando ella activó uno pisándolo. Giovanni solo dijo que reconoció sus restos por lo que llevaba encima".

Los ojos de Lilith ardían con lágrimas acuosas mientras sus manos temblaban de tristeza. Una de sus hermanas pequeñas estaba muerta; una hermana a la que había ayudado a su madre a criar y a la que había acunado en sus brazos cuando era una bebé. Una hermana con la que había reído, jugado, compartido secretos y mucho más.

—Gracias por decírmelo, Ash. Sin embargo, ahora necesito estar sola. Y, ¿sospecho que tienes a alguien más a quien informar? —dijo en voz baja.

Él asintió y la dejó sola con su dolor y sus pensamientos.

Poco a poco, Ash fue informando a Gary y Bonnie de la muerte de una de las hermanas de su madre antes de encontrar a Archer e hizo lo mismo. El administrador bajó las escaleras para estar con Lilith; no sentía que ella necesitara estar sola en ese momento.

Ash estuvo de acuerdo, pero aún se sentía un poco incómodo con Lilith. Nunca había sido parte del Equipo Rocket ni había tenido la intención de serlo, por lo que no se sentía cómodo con la forma en que lidiarían con este tipo de situaciones.

Gary le dijo entonces a Bonnie que fuera a buscar a Richelle y le informara, y que le hiciera saber que necesitaban que vigilara emocionalmente a Lilith y Archer más de cerca. No había forma de saber cómo reaccionarían una vez que se calmara la conmoción y el dolor iniciales.

Gary siguió a Ash en silencio hasta su oficina, donde cerró las puertas esta vez y se sentó lentamente. Sabía que su compañero no estaba ansioso por llamar a su madre con esta noticia; especialmente no con todos los eventos festivos que se avecinaban en los próximos días.

Ash, sin embargo, fortaleció su mente y su cuerpo mientras marcaba el número de la casa de su madre. Esperó y no pasó mucho tiempo antes de que el rostro sonriente de Delia Ketchum entrara en su vista; Ash tragó saliva mientras Gary se levantaba y se colocaba detrás de él para apoyarlo.

- ¡Ash! Qué agradable sorpresa. Espero que estés bien, ¿no? -preguntó alegremente.

Ash asintió y trató de sonreír, aunque fue un poco forzado mientras Delia fruncía el ceño hacia su hijo.

—Estoy bien, mamá; solo que... tengo malas noticias para ti —dijo lentamente mientras se tensaba—. Hablé con Giovanni nuevamente esta tarde y finalmente me contó un poco más de lo que quedó después del asalto al escondite de los Rockets.

Delia se quedó atónita. "Ya veo. Supongo que esto no me va a gustar, ¿verdad?"

Ash negó con la cabeza. "No. Giovanni me informó que tu onee-san Sakuya está muerta; fue encontrada por uno de los sobrevivientes y... lo que quedó de ella fue llevado a Oji". (Tío)

Los ojos de Delia se endurecieron: "¿Qué quedó?"

Las palabras eran como hielo afilado.

Ash la miró con tristeza: "Mi oba (tía) había huido de la captura de algunos de los hombres que Darius había perseguido a través del edificio. Ella corrió y finalmente salió al campo de los terrenos donde los hombres de Darius habían colocado explosivos. Los que la perseguían notaron la dirección en la que se había dirigido, por lo que cambiaron de planes y rodearon el área.

Bloquearon todas las salidas, dejándola atrapada. Entró en pánico cuando se dio cuenta de que no tenía forma de salir del campo minado que habían colocado y pisó una de las trampas; esta explotó y no tuvo ninguna posibilidad de sobrevivir a la explosión a quemarropa.

Delia se sentó lentamente en una silla mientras su cuerpo parecía entumecerse; cada nervio de su cuerpo estaba furioso contra su hermano mayor por la atrocidad. La instaba a ponerse de pie y encontrar a Darius; a azotarle el cuello y hacerlo sufrir como lo había hecho con el resto. Sabía que hacerlo sería una tontería, pero aun así... su hermana mayor estaba muerta...

Ash la miró fijamente: "Mamá, no sé cómo funcionan los Rockets en situaciones como esta y, para ser honesto contigo, yo tampoco me siento cómodo en este momento. Pero ella era tu hermana, así que... ¿quieres ver si puedes estar presente para los últimos sacramentos?"

Delia resopló y sacudió la cabeza. "Incluso si dijera que sí y quisiera despedirla, Sakuya misma no querría que te pusiera en peligro a ti o a mí al exponernos potencialmente a Darius. No solo eso, sino que es probable que ya nos hayamos perdido el entierro. Giovanni lo habría hecho lo más rápido que pudo y lo habría hecho apropiado para el clan Sato, como es la forma de la organización".

Ash hizo una pausa y le permitió un momento. "Por otra parte, Giovanni dijo que intentaría estar aquí para la inducción con mi primo a cuestas, pero que no te hagas ilusiones. Mañana por la mañana, necesito que vengas a mi casa y cuides a Bonnie alrededor del mediodía, si puedes".

Delia miró a su hijo con cautela: "¿Por qué?"

Ash suspiró antes de sonreír un poco, "Gary y yo necesitamos ir al aeropuerto en Viridian para recoger a Leaf y potencialmente a Torri antes de la ceremonia de inducción".

Delia sonrió más ampliamente y dijo: "¡Oh! ¡Será maravilloso volver a ver a las dos chicas! Ha pasado mucho tiempo desde que todas ustedes están juntos como grupo. La rivalidad entre ustedes y Gary no ayudó mucho a su amistad con ellas".

Ash y Gary hicieron una mueca; sí, lo sabían.

—Leaf mencionó eso, mamá —dijo Ash lentamente—. Por suerte, ella podrá ocupar mi lugar cuando regrese a Unova con Lance e Iris. Gary y Bonnie también vendrán. Mew-Two te cuidará y te traerá conmigo si surgen problemas.

Delia asintió con la cabeza: "¿Y qué pasa con Lilith? ¿Cómo se tomó la noticia?"

Ash se tranquilizó: "Todo lo bien que podía esperar. Archer está con ella ahora mismo y Richelle los está monitoreando emocionalmente. No necesito que se vuelvan locos y hagan algo loco. Vyaska está escondida y Eruina se fue al extranjero por ahora; para curarse de la pérdida de su hermana gemela".

Delia dudó: "¿Y Giovanni? ¿Cómo te pareció?"

Ash hizo una mueca: "Cansado. Emocional y físicamente exhausto. Está haciendo todo lo que puede por los que quedan bajo su cuidado, que son muy pocos, y muchos de ellos están heridos o enfermos. Luego está enojado; furioso con su propio hermano gemelo por la muerte de una de sus hermanas. Tiene planes; conspiraciones detrás de ojos oscurecidos y hundidos.

Temo que simplemente esté esperando; esperando una oportunidad para atacar incluso cuando sabe que es una mala idea".

Delia respiró lentamente mientras las lágrimas asomaban y sacudió la cabeza, como si negara algo o como si no pudiera creer que su hermano fuera tan estúpido como para actuar ahora mismo.

—Eso me recuerda —dijo más suavemente—: Gary, ¿quieres que te prepare ese pastel de chocolate, mantequilla de maní y dulce de leche que tanto adoras para tu cumpleaños?

Ash sonrió ahora mientras observaba los ojos de Gary prácticamente brillar de alegría ante la idea.

"Me encantaría que lo hicieras, si no es demasiado problema con todos los demás artículos del menú que vas a proporcionar para la recepción que se realizará dentro de unos días y la comida para mi fiesta de cumpleaños. Debes estar extremadamente ocupada".

Ella sonrió con sorna: "Quizás. Pero los beneficios de tener varios Pokémon psíquicos cerca a todas horas significan que tengo una gran cantidad de ayuda y un tiempo récord. Mimey y Mew-Two son de gran ayuda".

La expresión de sus caras ante la idea de ver a Mew-Two rebotando en la cocina horneando y cocinando con la madre de Ash; era cómico.

Ash sacudió la cabeza ante la rareza en la que se había convertido su vida mientras Gary le ponía suavemente una mano en el hombro. Los ojos de Delia se suavizaron un poco al ver la interacción y esperaba que ahora las cosas estuvieran bien entre ellos.

"Estaré allí para cuidar a Bonnie", dijo suavemente con una sonrisa, "Solo trata de no causar demasiado alboroto mientras estás afuera, ¿de acuerdo?"

Ella sonrió, "Sólo porque ya no vives en Pueblo Paleta, no significa que la gente no te recuerde o no sepa lo que está pasando".

Ambos se quedaron atónitos cuando la televisión se apagó. Ambos sabían que desfilar por allí tal vez no fuera la mejor idea. Sin embargo, Ash y Gary sonrieron; querían causar una escena, y tener a Leaf allí también sería aún mejor.

Si Torri también estuviera allí, sería como en los viejos tiempos: sólo que más estridente.