Gary, todas las amigas de Ash, Bonnie, Lilith y Richelle se estaban trasladando rápidamente al área de entrenamiento para buscar un refugio seguro. Iris parecía bastante impresionada por los avances de las instalaciones de Ash en comparación con las suyas en Unova; aunque sabía que Kanto y la Liga Índigo siempre se esforzaban por enriquecer mejor las experiencias de los entrenadores de todo tipo.

La tecnología aquí no rivalizaba con casi nadie más en el mundo, por lo que algunos de los avances y progresos eran algo que casi nadie fuera de Kanto había visto jamás; quizás Johto, ya que Lance había presidido tanto de Kanto como Johto... pero no podría haberlo dicho.

Ella tampoco dudaba de que cada región hacía lo mejor que podía para ayudar a los entrenadores en todo lo que podían para tratar de hacer eso con lo que estaba disponible y accesible para ellos para hacerlo, y también sin depender demasiado de cosas fuera de la región de la que eran parte, pero Iris sabía bien del hecho de que la tecnología aquí ya estaba mucho más avanzada que la de su región natal.

Algunas de las cosas que había visto hasta ahora la habían dejado más de una vez atónita o con los ojos muy abiertos. Misty estaba acostumbrada a ellas, por lo que no eran nuevas para ella y tendían a hacer que pusiera los ojos en blanco cuando algo las hacía jadear de sorpresa o asombro. May y Dawn tampoco parecían demasiado impresionadas con algunas de ellas, así que tal vez tenían algunas de las cosas de Hoenn o Sinnoh en áreas particulares.

Supuso que quizás simplemente no había visto lo suficiente de las ciudades más grandes de Teselia como para realmente decir que su región no tenía esta tecnología; haber crecido donde ella había estado... hacía que las cosas fueran bastante abrumadoras estar en una ciudad por períodos prolongados de tiempo al principio.

Ash les sonrió un poco: "Como pueden ver, esta es el área principal y es una arena para simular y practicar batallas. Sin embargo, aquí puedo hacer más que simplemente luchar; al cambiar el terreno, podría hacer entrenamiento de terreno".

Lo cual tiene varios usos". Les sonrió a todos mientras ellos ponían los ojos en blanco y Gary sacudió la cabeza mientras se formaba una sonrisa.

Luego señaló: "A través de esa puerta, está el gimnasio personal que yo y mis Pokémon podemos usar. Tiene capacidad para todo tipo de entrenamiento: entrenador, estrella de concurso, coordinador, artista o lo que yo quiera que sea en un momento dado. Los invitados a quienes les permito bajar aquí y les doy el código de acceso pueden usarlo. Tengan en cuenta que tuve que cambiar algunas cosas para que esto fuera como yo quería. Volví loco a Bill porque no podía decidirme".

Ash pareció pensar: "Obviamente, el estadio no se podía mover, por eso era un problema. Richelle necesitaba espacio suficiente para su oficina y el equipo sobrante... equipo quirúrgico si alguna vez lo necesitaba o máquinas de terapia. Además, el gimnasio no es pequeño ni mucho menos".

Su oficina está allí y sus habitaciones y espacio personal están adjuntos; si ella quiere, puede permitir que todos ustedes ocupen espacio allí para descansar, pero esa decisión la dejo a ella”.

Luego señaló otro conjunto de habitaciones: "Tanto la oficina de Gary como la mía también están aquí; la mía es más una oficina/estudio/sala de registros/área de diagnóstico; para asegurar que el progreso del entrenamiento esté donde quiero que esté.

Entre nuestras oficinas y la de Richelle se encuentra la sala dedicada a la elaboración de pociones y medicinas, así como otros pequeños artículos de viaje. Hay un área dedicada a la elaboración de otros artículos como amplificadores basados ​​en la afinidad y demás, pero eso es solo para cosas pequeñas y realmente no tenemos las máquinas adecuadas para la elaboración de artículos más grandes de ese tipo. Tengo la intención de conseguirlos en el futuro, pero ahora mismo están en un segundo plano".

Ash hizo una pausa mientras asentían y suspiró: "El lavadero está en realidad arriba en el nivel principal en un pequeño rincón al lado de la cocina, pero hay un baño de buen tamaño aquí abajo y una cocina muy pequeña para pequeños refrigerios. Está conectado al gimnasio en el interior del lado izquierdo".

Ash se mostró avergonzado: "Aquí abajo no hay realmente una sala de estar; no esperaba usar esto como lugar seguro; aunque debería haberlo hecho. Tal vez deba considerar cómo agregar uno, por si acaso".

Iris lo miró por un momento. "¿Estamos autorizados a usar esto?"

Ash le sonrió gentilmente: "Sí. Solo ten en cuenta que si quieres luchar, por el momento no puedo participar. Richelle dijo que no sucederá hasta dentro de unos días, al menos".

Richelle resopló y todos se dieron vuelta. "Tiene razón en ese aspecto, aunque solo sea porque sé que se volvería loco si le dijera que preferiría que esperara otra semana para estar a salvo. Siendo realista, Ash parece estar bien ahora y la semana es más para mi propia comodidad, pero sé que la mayoría de los que estamos en esta sala sabemos exactamente cómo está Ash y qué efecto tendría algo así en su impaciencia".

Gary entonces resopló ruidosamente mientras sus labios se curvaban en una horrible sonrisa mientras Misty sonreía como si tuviera el plan del siglo; los demás los miraron con cautela mientras Ash fruncía el ceño antes de hacerle pucheros por eso.

Gary hizo un sonido de tisk; sabía que era un completo pusilánime cuando Ash hizo ese puchero. Se acercó y le besó el cuello para apaciguarlo un poco. Ash simplemente frunció el ceño nuevamente y lo ignoró; Gary frunció el ceño porque no sabía si Ash estaba molesto por la acción o no.

Lilith observó el área. "Estos avances rivalizan con la tecnología de Rocket; ¿Silph ha participado en ellos? Parece probable".

Ash entrecerró los ojos con una mirada encapuchada mientras le sonreía: "Por supuesto que sí. El director de Silph Co Technology y yo tenemos una muy buena relación de trabajo. ¿Recuerdas que una vez le salvé la vida de tu hermano?"

Lilith esbozó una sonrisa forzada. "Sí, recuerdo muy bien haber oído hablar de eso. Sin embargo, Giovanni no lo habría matado; el director era demasiado importante para nuestros objetivos como para matarlo. Sin mencionar el hecho de que él también era la única persona que tenía los datos que necesitábamos en ese momento".

Ash se encogió de hombros. "Es dudoso. El director podría haber colocado los datos en un USB especial y ocultarlo; si Giovanni lo sabía... podría haberlo matado y simplemente robar los datos de esa manera".

Suspiró mientras Lilith parecía estar de acuerdo en silencio: "Aun así, Silph siempre ha estado muy dispuesta a ayudarme si lo necesitaba. Ayuda que yo también haya invertido personalmente una cantidad considerable de dinero de mis ahorros personales. Principalmente para ayudarlos en su recuperación después de la adquisición; el nuevo personal para contratar con salarios agradables, nuevos sistemas de seguridad para instalar, nuevo equipo que no fue manipulado mientras que los que quedaban utilizables fueron limpiados y pasaron por múltiples pruebas para detectar brechas en la seguridad, y así sucesivamente.

"Ellos son los que instalaron las plataformas de teletransportación para que yo pudiera desplazarme por aquí porque no podía usar escaleras. Es por eso que mi seguridad aquí es mucho más peligrosa de manipular; Archer probablemente aprendió eso por las malas".

Ash hizo una pausa y dijo: "Sin embargo, por el momento, mi oficina y la de Gary están estrictamente prohibidas para cualquier persona que no sea yo, Gary y Richelle. Tengo mis razones para ello, así que espero que todos ustedes las respeten y respeten que he tomado estas precauciones por razones que no puedo explicar completamente en este momento".

La mirada de Ash entonces se dirigió a Gary: "Puede que necesite tu ayuda con lo que sea que esté pasando allá arriba, así que necesitaré que vengas conmigo por un momento".

Gary simplemente se inclinó hacia él y asintió en silencio mientras Bonnie los miraba: "¿Hay algo que pueda hacer?"

Ash la miró y negó con la cabeza. "No. Esto es algo para lo que no creo que estés preparada todavía, Bonnie. Por ahora, quiero que te quedes aquí con el resto de las damas y que mantengas a Charis lo más tranquila que puedas; parece asustada".

Bonnie miró a su Pokémon y notó que Charis parecía bastante asustada por lo que estaba sucediendo en ese momento. Bonnie supuso que eso era normal; Charis solo tenía unos meses ahora, y también todas estas cosas eran nuevas y aterradoras porque sentía por sus propios instintos que no eran agradables ni placenteras.

Ella suspiró y asintió.

Ash luego miró a Misty y le preguntó: "¿Tienes alguno de tus Pokémon contigo?"

Ella sonrió y dijo: "Sí, tengo a Golduck, Starmie y Gyarados".

Ash sonrió ferozmente. "Bien. Espero que si invaden esta área, ayudes a defenderla con todos los demás que tengan Pokémon y puedan hacerlo. Necesito que Bonnie y Lilith permanezcan tan relativamente ilesas y desconocidas para quien sea que esté aquí como sea posible".

Ash luego miró a Richelle: "También preferiría que reservaras a tus Pokémon para curarlos a menos que una pelea sea inevitable".

Ella sonrió y asintió antes de considerar: "Creo que es lo mejor, pero si ocurre lo peor, dividiré mi equipo en mitades".

No necesitaba pedirles ayuda; sabía que lo habrían hecho de todas formas, por lo que fue un acuerdo tácito entre Dawn, Iris y May de que si los problemas llamaban a su puerta, ellas estarían allí para ayudar a solucionarlos.

Simplemente estaba agradecido de tener amigos tan leales y que generalmente llevaban uno o varios Pokémon con ellos dondequiera que iban simplemente como precaución por su seguridad.

Gary sonrió al ver tanta lealtad de parte de ellos; eso lo hizo sentir más seguro de que Ash estaría bien si algo sucediera. Luego notó que Ash había fijado sus miradas en MewTwo y que estaban conversando en silencio por telepatía.

Parecían haber llegado a un acuerdo porque Ash asintió con la cabeza a sus Pokémon y a sus amigos antes de darse vuelta lentamente y hacerle señas a Gary para que lo siguiera, dejando que las mujeres hicieran lo que quisieran mientras esperaban que esto terminara. O para prepararse potencialmente para una pelea si Gary o él eran capturados y detenidos.

Ash sabía que cada uno de ellos era fuerte por sí solo y que no les gustaba exactamente estar sentados allí mientras esto sucedía.

Pero Richelle, Lilith y Bonnie no estaban en condiciones de luchar por el momento. Con Gary y Ash saliendo a ver quién era esta amenaza, solo quedaban May, Misty, Iris y Dawn para proteger a los demás y Ash sabía que no todos habían traído a sus equipos completos.

Misty solo tenía la mitad de un equipo.

Gary observó cómo se manifestaba la ansiedad antes de llevarlo a su estudio y luego lo miró antes de presionar un botón en una pared; un botón que estaba bien oculto por la decoración que lo rodeaba. Los ojos de Gary se abrieron de par en par cuando vio lo que se le reveló.

Una de las paredes se había movido de repente a un lado para revelar un área oculta. Dentro había dos conjuntos de ropa; los cuales ambos adolescentes habían visto usar a Lance y a sus hombres en operaciones de alto nivel. Ropa diseñada para soportar condiciones duras y lo suficientemente resistente para soportar muchos ataques de Pokémon.

Ropa que potencialmente podría soportar balas, flechas, rayos y más si fuera necesario.

Sin embargo, estos fueron diseñados de manera un poco diferente. Los dos trajes también eran ligeramente diferentes entre sí para poder distinguirlos en el campo; no eran solo los colores los que variaban.

Y un juego obviamente fue hecho para él debido a lo que veía solo con la vista, mientras que el otro era, por supuesto, para Ash.

Junto con el equipo de impacto, había dos juegos de cajones debajo y Ash abrió uno para revelar dos cajas. Ash las abrió y la mirada de Gary se endureció al ver lo que había dentro.

Armas. Las que están diseñadas específicamente para aturdir y tranquilizar a objetivos, tanto humanos como Pokémon.

"Si no te sientes cómodo haciendo esto conmigo..." dijo Ash suavemente, "lo entenderé".

Ash se volvió y dijo: "Esto es parte de mis deberes como campeón, Gary. Protejo a todas las personas y a los Pokémon, especialmente cuando mi hogar está amenazado o invadido como ahora, pero a veces seré convocado para operaciones como lo fue y sigue haciendo Lance".

Los ojos de Ash se ahuecaron. "Protejo a Kanto ahora y a veces al mundo por eso; aunque temo que mis deberes puedan extenderse más allá de lo normal... teniendo este destino mío".

Se volvió hacia él y le dijo: "No te pediré que hagas esto si no sientes que puedes, pero espero que creas que puedes. Sé que me sentiré más seguro contigo allí para respaldarme".

Gary miró fijamente el engranaje con dureza, intentando con todas sus fuerzas no entrar en pánico. Sabía que Ash a veces tendría que hacer cosas así, pero esperaba que no fuera tan pronto.

Fue una de las cosas que le hizo alegrarse de haberse apartado de ese camino mientras estaba en un camino más oscuro; el propio Gary... había temido no haber sido capaz de controlar sus impulsos.

Inclinó la cabeza un poco antes de abrir un ojo hacia Ash y sonreírle: "No voy a dejar que salgas solo, Ashy".

Luego aplastó a Ash contra la pared y lo miró fijamente con otra mirada dura; una que era más oscura que la anterior. "No disfruto esta parte del trabajo que tendrás que hacer. Ni tampoco las partes en las que sin duda estaré allí también. Es una de las cosas en las que ninguno de los dos debería tener que pensar; sin embargo, racionalmente, sé que como Campeón debes hacerlo".

Luego suspiró mientras Ash lo miraba con emociones detrás de sus ojos que parecían obsesionados.

"Es parte del papel de campeón; se los llama para cosas como esta cuando nadie más puede hacerlo. El Equipo Rocket ha sido una espina en Kanto durante demasiado tiempo, así que, por supuesto, parece que la élite y el campeón deben lidiar con ellos.

"La oficial Jenny sólo puede manejar cierta cantidad de cosas".

Gary luego puso su mano sobre el rostro de Ash, "Eres demasiado valioso para mí como para dejarte ir solo. Tú y yo hemos lidiado con los Rockets en numerosas ocasiones, así que somos más que capaces de manejar esto. Pero, recién ahora estás volviendo a la normalidad y me niego a ser una razón para que tal vez necesites más recuperación".

Luego miró al suelo por un momento antes de mirar hacia atrás. "Solo... ¿me prometes que tendrás cuidado?"

La mirada de Ash se suavizó. "Te lo prometo. Tengo toda la intención de volver contigo después de esto, Gary. Pero ten cuidado también; no sabemos qué hay ahí afuera".

Gary sonrió y luego se apartó de la pared antes de que ambos se quitaran con cuidado la ropa que llevaban puesta y se desvistieran antes de volver a vestirse con la que no usaban. Se tomaron el tiempo de ajustarlas cuidadosamente y de asegurarse de que estuvieran colocadas de manera cómoda y/o adecuada. Luego, cargaron las armas con cuidado y ambos se aseguraron de que estuvieran bien cargadas antes de guardarlas.

Ash dudó antes de abrir lentamente el segundo cajón y Gary miró el contenido; parecía algo así como unos auriculares.

"Esta es una pieza original de Ash Ketchum que será modificada por Silph para los entrenadores; sin embargo, estos dos sets son actualmente los únicos dos como ellos".

Gary los miró y preguntó: "¿Qué son exactamente?"

Ash sonrió maliciosamente: "Unos auriculares que utilizan la energía del aura para funcionar en lugar de la electricidad. Eso significa que absorben pequeñas cantidades del exceso de aura de nosotros y algo de la energía ambiental que nos rodea, mientras la convierten en energía eléctrica del aura para que funcionen sin necesidad de recargarse constantemente".

"Una vez que los tengamos puestos, los sintonizaré y los conectaré. Una vez que lo estén, todo lo que tendrás que hacer es hablar telepáticamente... como lo harías con un pokemon psíquico dentro de tu mente y esos pensamientos serán transferidos a mí. También se volverán invisibles, por lo que no serán vistos si alguno de nosotros es capturado".

Ash los miró y dijo: "Con el tiempo, haré otro juego para Bonnie cuando le queden algunos años más".

Gary estaba bastante sorprendido: "¿No sabía que alguna vez te había interesado construir cosas como esta?"

Ash sonrió. "No pude demostrarlo hasta ahora; es demasiado peligroso".

Entonces, ambos se pusieron las piezas y Ash le mostró a Gary cómo debían usarse antes de convertir parte de su poder en una forma pura; esa fue la primera vez que Gary vio energía de aura pura.

No pasó mucho tiempo hasta que Ash le preguntó a Gary si lo había oído, a lo que él le sonrió y le hizo un gesto con el pulgar hacia arriba. Ambos se quedaron en blanco para prepararse para lo que sabían que podría ser una tarea muy peligrosa.

Ash cerró los cajones antes de cerrar el compartimento secreto, y ambos sonrieron sombríamente al otro antes de salir de la habitación.

--

Todas las mujeres se detuvieron y los miraron mientras pasaban; la habitación también se había vuelto extrañamente silenciosa. Iris en particular estaba en silencio mientras observaba los atuendos que vestían; mientras que todos los demás adolescentes les habían parecido bastante solemnes. El rostro de Bonnie había adquirido una mirada preocupada mientras abrazaba a Charis con fuerza. La mirada de Serena estaba preocupada mientras se arrodillaba a su lado y abrazaba a Bonnie.

Iris tenía una expresión estoica; sabía para qué servían esos atuendos. También tenía uno propio. Serena, Dawn, May y Misty; todas sabían lo que simbolizaban y lo que podría estar sucediendo ahora que los justificara. La mirada de Misty era gélida y como un glaciar; lo que fuera que estuviera ahí afuera... no era amigable. May y Dawn estaban en silencio; observaban la habitación y trataban de decidir cuál era la mejor manera de mantener la calma.

Richelle y Lilith también estaban calladas; observando al resto de las mujeres más jóvenes y decidiendo intervenir si lo consideraban necesario.

Cuando se fueron, todos respiraron, pero no un suspiro de alivio.

"¿Por qué se cambiaron de ropa y por qué parecía que iban a pelear?" preguntó Bonnie suavemente.

Iris suspiró cuando todos se giraron hacia ella y ella se acercó a Bonnie. Se arrodilló lentamente y con suavidad: "Porque Ash y Gary van a pelear, pero no exactamente en una batalla Pokémon. Si bien es probable que ambos tengan Pokémon en caso de necesidad, no tienen la intención de usarlos... no para esto".

Bonnie la miró e Iris parecía vacilante: "Esa ropa es equipo de combate hecho especialmente para los Campeones cuando están en misiones operativas. Unas que son extremadamente peligrosas y se consideran operaciones altamente confidenciales para realizar. Están hechas de materiales extremadamente duraderos que la mayoría de los ataques de los Pokémon tienen dificultades para dañar, y las balas u otros proyectiles tampoco son muy efectivos para ellos.

Y, aunque no los viste; tanto Ash como Gary tenían un arma".

La sala tomó aire y todos escucharon atentamente a Iris.

Uno que aturde y tranquiliza a los objetivos", les dijo Iris, "Como todos ustedes saben, parte del trabajo de un campeón es proteger la región que preside. No solo cuidamos de los civiles, los entrenadores y sus Pokémon, sino que también velamos por el bienestar de los Pokémon salvajes y sus entornos.

Estamos llamados a ocuparnos de amenazas que los entrenadores normales y los civiles no tienen forma de manejar; amenazas que incluso van más allá de las de la Oficial Jenny y su escuadrón. Estas amenazas y peligros son los que van más allá de los Líderes de Gimnasio e incluso del resto de los Cuatro de Élite a veces". Iris les dijo a todos con toda la suavidad que pudo: "Yo también; tengo un equipo en Unova para tales situaciones y también tengo un arma como esa".

"Solo se deben usar en los peores casos, cuando las batallas Pokémon no funcionan. Obviamente, Ash pensó que este era un caso así o los tomó como una medida adicional para garantizar su seguridad y la nuestra mientras esperamos que esto pase".

Iris suspiró un poco: "Ash sabe; él sabe que a ninguno de nosotros le gusta sentarse aquí y esperar mientras él está ahí afuera luchando de nuevo en una situación muy delicada. Pero también todos somos conscientes de que tampoco vinimos aquí esperando encontrarnos en una situación así.

Misty, May y Dawn; solo tienen tres Pokémon cada una. Serena solo tiene su Braixen en este momento, y si bien tengo un equipo completo, no estoy equipado con todo lo que pueda estar allí para ayudarlos sin causarles preocupaciones".

Los ojos de Bonnie se llenaron de lágrimas mientras asentía en silencio y el resto parecía solemne ante estas palabras; todas ellas estaban cargadas de verdad.

Iris sonrió un poco y dijo: "Ash confía en nosotros para proteger su hogar; si capturan o detienen a alguno de ellos, seremos la última defensa aquí. Por eso creo que es muy probable que Lance haya encargado el segundo conjunto de este equipo para Gary como una excepción especial".

Para que Ash no tuviera que lidiar con esto solo".

Iris los miró y dijo: "Si bien las armas aturden y tranquilizan, también se pueden usar para matar si es absolutamente necesario. Ash y Gary no las usarán para eso a menos que sepan que deben hacerlo; en un escenario de ellos o yo".

Probablemente Ash querrá examinar a quien esté invadiendo y ver si es posible tranquilizarlo o aturdirlo primero; no saltará a la opción de matar automáticamente... simplemente no está en Ash hacer eso".

Las chicas asintieron; lo sabían, y Bonnie se sintió reconfortada al saberlo también. Por mucho que no le gustara que invadieran su casa y amenazaran su vida sin querer, tampoco quería que tuvieran que matar a personas a menos que fuera absolutamente necesario.

Había visto suficientes vidas perdidas por culpa del Equipo Flare.

Iris luego continuó suavemente mientras todos la escuchaban nuevamente, "Esta es una de esas situaciones o circunstancias para un Campeón y todos los que nos rodean donde las decisiones que debemos tomar siempre son difíciles porque sabemos que de alguna manera afectarán a todos y a todo lo que está cerca de nosotros, y potencialmente tendrán consecuencias si algo sale mal".

Misty suspiró mientras se arrodillaba también. "Ash siempre es el que ha tenido que tomar esas decisiones; no lo envidio, pero me alegro de que ahora tenga a Gary de nuevo en su vida. Para ayudar a aliviar esa carga; porque honestamente no creo que yo sería capaz de apretar el gatillo contra alguien incluso si supiera que debería hacerlo".

Ella dijo: "Siempre actúo con dureza; tuve que hacerlo para obtener el reconocimiento que tengo como líder del gimnasio Cerulean y el respeto que me gané de mis tres hermanas mayores. Sin embargo, Gary, a pesar de lo mucho que detesto decir esto, él es más apto para esta tarea que cualquier otro de los amigos de Ash.

“Independientemente de su género u otras habilidades”.

La pelirroja hizo una pausa. "Además de Iris, que es otra campeona, él es el único de todos ellos que realmente puedo ver capaz de superar sus nervios y usar el arma si Ash se ve comprometido o amenazado. ¿Quizás por eso le pidió específicamente a Gary que lo siguiera?"

Luego levantó una ceja como si de repente se le hubiera ocurrido una idea: "Bueno, Gary es una de las dos personas que conozco. Sin embargo, la segunda ni siquiera está en Kanto por el momento y no sé si Ash o Gary saben dónde está".

El resto alzó una ceja ante eso; Serena especialmente, ya que ni Ash ni Gary habían mencionado nunca tener una amiga con la que ambos fueran cercanos. Ella sabía que Ash tenía bastantes amigas que Gary toleraba por su propio bien o al menos era agradable con ellas, pero no sabía que tenían una con la que ambos simpatizaban.

Iris asintió y le dijo: "En cuanto a que Ash le haya pedido a Gary esas razones, es muy probable. Porque él también sabe que no tengo acceso a mi equipo en este momento. Me lo enviarán en unos días antes de que Lance y yo nos dirijamos a Teselia, pero no pensé que lo necesitaría aquí".

Los ojos de Bonnie se llenaron de lágrimas. "Estarán bien, ¿verdad?"

La mirada violeta de Iris se llenó de lágrimas: "No lo sé; ya que no tenemos forma de saber qué hay ahí afuera y ese Pokémon con el que Ash habló antes prácticamente ha desaparecido de la vista, por lo que no podríamos haberle pedido que nos dijera nada.

"Lo dudo; Ash no querría que reaccionáramos de forma exagerada, pero Ash también es muy fuerte. Por eso, creo que él y Gary estarán bien".

--

Mientras tanto, Ash y Gary habían logrado llegar al nivel principal y utilizar las habilidades de sus Pokémon para pasar desapercibidos; Mew-Two había hecho esto por Ash y también había usado un poder psíquico ligeramente bajo para mantenerlo firme. Umbreon fue la elección de Gary para esta misión debido a su afinidad con la oscuridad y su capacidad para mimetizarse con ella.

Primero registraron la casa y no encontraron nada fuera de lo normal, lo que significa que la amenaza aún no había traspasado las barreras.

Eso fue definitivamente algo bueno; para todos los efectos.

"Yo tomaré el lado derecho de la casa mientras tú vas por el izquierdo", le dijo Ash a Gary suavemente. "Si sentimos algo fuera de lo común, dímelo y podemos decidir cómo proceder".

Gary asintió mientras miraba a Ash momentáneamente. '¿Vamos a matarlos?'

El nerviosismo y la vacilación a pesar del tono gélido de Gary eran claros como el cristal para ambos adolescentes.

Ash se tensó. "No. No hasta que sepamos más. Esto podría ser simplemente una vigilancia y todo lo que tendremos que hacer es aturdirlos mientras están desprevenidos. Sería complicado ya que tendríamos que mover los cuerpos de la vista, pero creo que es factible.

También depende de quiénes estén presentes en esto; si Archer está aquí... quiero que lo tomen prisionero y lo interroguen.

—Él no debería estar aquí; es la mano derecha de Giovanni, y si este es Darius buscando a Mew-Two, entonces Archer no debería estar presente. No a menos que Darius lo haya atrapado de alguna manera o que Archer haya traicionado a Giovanni, aunque lo dudo mucho. El hombre, por lo que sé de él, prácticamente adoraba el mismo suelo que mi tío pisó.

"Y si alguna de las hermanas de mi madre está siendo obligada a venir aquí, quiero intentar sacarlas si es posible. Sé que es un riesgo y no lo haré si siento que es demasiado peligroso, pero quiero intentarlo a pesar de todo si están aquí".

Gary asintió en silencio mientras se deslizaba hacia el lado izquierdo de la casa y se refugiaba en la sombra de los árboles, mientras que Ash hizo lo mismo con el lado derecho. Ambos estaban ansiosos y nerviosos; no querían matar si no era necesario, pero ambos sabían que esta situación necesitaba resolverse rápidamente para mantener al mínimo las vidas amenazadas.

Los siguientes diez a quince minutos fueron rejillas para ambos; El silencio de la radio al encontrar nada hasta ahora los tenía en alfileres y agujas. Ambos, simultáneamente, decidieron encontrar un buen lugar para cubrirse y esperar; para ver si alguien apareció.

Gary decidió trepar a las ramas más altas de un árbol muy grande antes de permanecer desvanecido y prácticamente invisible. Umbreon acechaba entre los arbustos cercanos para seguir enviándole su poder y cubrir a Gary.

Ash, sin embargo, se había acercado al lugar donde sintió leves rastros de movimiento antes de silenciar sus pasos y usar la energía del aura para camuflarse en el pequeño estanque que se encontraba cerca de él. Mew-Two estaba ocultando su aura y era invisible para todos; aunque Ash también lo sintió cerca.

Sin embargo, pensó que estos intrusos necesitarían agua en algún momento para beber, cocinar, para los Pokémon o incluso para darse un pequeño baño si fuera necesario.

'¿Encontraste algo?'

Gary esbozó una sonrisa al oír la voz de su compañero sonar tan aburrida que daba risa.

—No hay nada por mi parte, Ashy. ¿Y tú?

Ash esperó un momento mientras escuchaba a Gary cambiar a su silencio.

—Sí. Creo que he encontrado su campamento. Percibo sus movimientos, pero no he establecido contacto visual con ninguna persona. Hay unos veinte, creo, dispersos y preparándose para lo que sea que estén aquí.

'También siento... movimiento errático hacia uno; posiblemente un rehén o una de las hermanas de mamá.'

Gary hizo una pausa y emitió un sonido de reconocimiento: "¿Debería acercarme a ti y estar más cerca?"

—No. Quédate donde estás por el momento. Si alguno de ellos viene solo, puedes aturdirlo y hacer que se vaya de la vista. Solo recuerda atarlos y asegurarte de que el tranquilizante realmente haya funcionado. No podemos enviar a Lance y refuerzos todavía; es demasiado riesgo de exposición si estamos al tanto de lo que está sucediendo.

'Bien.'

Las siguientes horas transcurrieron muy lentamente y parecieron interminables. Gary se estaba poniendo nervioso porque ninguno de ellos pasaba por allí para buscar comida ni nada. Ash, por su parte, estaba cada vez más impaciente por poder acercarse y averiguar quién había sido tomado como rehén.

Parecía que Arceus decidió tener piedad; porque los ojos de Ash se abrieron al ver la figura atada.

—Gary, no se llevaron a ninguna de las hermanas de mamá. Se llevaron a Archer, que está herido y atado.

—¡Mierda! Eso no es lo que esperábamos y definitivamente no es bueno, Ash. ¿En qué estás pensando?

Ash pensó críticamente por un momento mientras su mente estaba turbulenta con pensamientos. Entonces Gary escuchó el suspiro resignado: "Necesito saber más. Voy a acercarme para escuchar. Necesitas acercarte más a donde estoy ahora. Una vez que sepa más sobre todo esto, te diré lo que debemos hacer y te daré una señal".

Ash dudó: "Ten en cuenta que mi señal podría significar que les dispares con la intención de matarlos. Sin embargo, deja a Archer en paz. Lo capturaron y lo golpearon; dudo que esté allí por voluntad propia y tiene información que debemos confirmarle a Giovanni tal como está".

Gary estaba en silencio; extrañamente silencioso, y luego respiró para calmar sus emociones. Estaba seguro de que Ash sintió sangrar a través del auricular.

"Ten cuidado, Ash, y vuelve a verme. Me estoy moviendo y pasarán unos minutos antes de que pueda estar en mi lugar. Me comunicaré contigo lo antes posible".

Ash hizo un ruido afirmativo mientras lentamente descamuflaba su cuerpo antes de desvanecerlo nuevamente y se movía silenciosamente para encontrar un lugar donde permanecería oculto; pero podría escuchar a sus invitados no invitados.

Tenía que proceder con rapidez, pero con cautela. Ash miró fijamente al líder; lo conocía como uno de los científicos de élite de Darius, aunque su nombre se le escapaba por ahora.

—Darius está bastante decepcionado con tus esfuerzos, Archer. La manipulación de la casa del nuevo campeón no tuvo el éxito que esperábamos. Estás caminando sobre una delgada línea con sus gracias; creo que deberías recordar que tu vida está en juego en este momento —le dijo el hombre con frialdad.

Los ojos de Ash se entrecerraron; esto fue inesperado.

Archer entonces lo miró y sonrió con malicia mientras sus ojos azul pálido mostraban su desafío: "Nunca me habría atrevido a alterar la casa si no me hubieran obligado a hacerlo. Giovanni nunca me ordenó venir aquí y tratar de entrometerme. Darius es el que lentamente se está volviendo loco y quiere entrometerse en asuntos que sabe que es mejor dejar en paz.

¿Crees que secuestrarme y golpearme me obligará a renunciar a mi lealtad hacia Giovanni? Tu amo está loco, Andre.

Ash entonces abrió mucho los ojos cuando Andre abofeteó con fuerza a Archer en la cara; lo suficientemente fuerte como para hacer que su nariz sangrara más.

Archer escupió y vio que le salía sangre roja de la boca; sabía que estaba en una situación desesperada en ese momento. Provocar el odio hacia Andre era probablemente lo último que debía hacer; ese hombre era un bruto para ser un científico.

—Ahora estoy en posición, Ash. ¿Has aprendido algo?

—Sí. Archer lleva días o semanas desaparecido, al parecer. Darius lo secuestró y lo obligó a manipular las funciones de comunicación de mi casa. Darius no solo está buscando a Mew-Two, sino también información sobre mí y mi madre.

No lo dije así, pero lo siento.

Ash escuchó a Gary maldecir en voz baja mientras esperaba un momento.

"Lo han estado golpeando como mencioné, y Archer solo está empeorando las cosas al antagonizar a los hombres de Darius con sus comentarios. No quería hacer esto, pero parece que vamos a cazar rockets".

Gary sonrió mientras Ash sentía la satisfacción: "Después de todas las cosas que te han hecho, Ashy, creo que puedo vivir sin algunos de ellos. No me gusta que tengamos que matarlos para sobrevivir, pero tampoco quiero dejarlos vivir si solo continúan persiguiendonos y acosándonos".

'¿Dónde está Archer ahora mismo?'

Ash observó: "Está cerca del centro del campamento, rodeado por tres miembros de la élite y el líder, Andre. Tendremos que apuntar sistemáticamente a cada lado del campamento y eliminarlos uno por uno. Afortunadamente, las armas también disparan en silencio".

"¿Estás listo?" Ash le preguntó

"Tanto como podría estar para esto.

Se hizo el silencio mientras Ash iba en una dirección y Gary se movía de nuevo y tomaba la otra; sus emociones se mantenían bajo control para evitar afectar al otro y a todos mientras maniobraban rápidamente por el campamento como sombras.

Pronto cundió el pánico; estaba claro que algo perseguía la operación Rocket y, a pesar de todo el equipo avanzado que habían traído consigo, no era posible ver ni detectar al depredador que los buscaba. El propio Archer parecía bastante nervioso y presa del pánico; sin embargo, también tenía una mirada de suficiencia por lo que les había sucedido a los hombres de Darius.

Archer pronto se dio cuenta de que lo habían dejado solo; que no había sido el objetivo ni el blanco de lo que fuera que había perseguido a los demás. Entrecerró los ojos; ¿Giovanni se había enterado de su paradero y había enviado ayuda, o alguna otra facción había venido a erradicarlos?

Archer no estaba seguro de qué opción prefería mientras esperaba.

Pasaron veinte minutos más antes de que el silencio se extendiera por toda la zona. Llegó de repente y Archer se tensó. Miró a su alrededor con cautela y luego centró su atención en su frente. Una oleada de energía y luego unos ojos azul pálido se agrandaron cuando Ash apareció con su equipo de combate y empuñando un arma; una que obviamente acababa de ser muy utilizada.

Ojos que se endurecieron cuando Gary Oak apareció aparentemente de la nada, y sus ojos verdes lo miraban fríamente directamente mientras Ash lo miraba con pasividad; aunque estaba claro que no confiaba ni un ápice en Archer.

—No me sorprende en absoluto descubrir que Darius te secuestró, Archer —le dijo Ash—. Últimamente se ha estado moviendo mucho más. Su locura crece y con ella, tanto sus propias ambiciones como su paranoia.

Archer arqueó una ceja. "¿Y cómo lo sabes?"

Ash sonrió mientras los ojos de Gary se iluminaban con una oscura diversión. Ash se acercó y se puso en cuclillas frente a él. "Porque te metiste en mi casa".

Los ojos de Archer se abrieron de par en par cuando se dio cuenta de lo que eso significaba: "¿Eres el nuevo Campeón?"

Ash asintió. "Todavía no oficialmente. Me incorporarán en cuestión de días. Me estaba recuperando de mis horribles heridas en Kalos. Lance casi se puso nervioso mientras estaba en el extranjero debido a lo gravemente herido que fui allí. Hablando de eso, ¿cómo diablos te las arreglaste para que te atraparan de todos modos?"

Archer frunció el ceño. "Estuve en una misión hace varios meses y uno de los matones de Darius me atrapó antes de llevarme a tu casa y ordenarme que manipulara las funciones de comunicación. Nunca me dijeron por qué, pero supuse que Giovanni había puesto a Darius en esto, así que obedecí.

Varias semanas después nos enteramos de que mi manipulación no estaba dando resultados; me entró pánico, pero no había nada que pudiera hacer. Era demasiado arriesgado para mí regresar y Darius no era quien controlaba mis misiones.

Luego me enviaron a Saffron hace unos dos o tres días para intentar reunir nueva información sobre una persona que se estaba entrometiendo en algo que Giovanni no quería que nadie más que su élite supiera. Estaba regresando cuando recibí una misiva electrónica sobre la toma de posesión. Volví corriendo lo más rápido que pude; quería ayudar a mis compañeros si era posible, y luego me tomaron por sorpresa cuando me tendieron una emboscada mientras atravesaba el camino de Ciudad Plateada a Ciudad Verde.

Me estaban esperando; como si supieran que estaría allí todo el tiempo". Los ojos de Archer se cerraron mientras la tristeza se apoderaba de ellos: "Lady Lilith; ella no tuvo tanta suerte..."

Ash hizo una pausa antes de decidir que sería mejor decir algo: "Lilith está bien".

Archer lo miró con expresión interrogativa.

"Estaba gravemente herida e inconsciente cuando su Alakazam rompió mis protecciones y la llevó a mi casa. Mi sanadora residente la atendió y, desde entonces, hablé con Giovanni y me enteré de que tuvo que correr el riesgo de enviarla conmigo a pesar de lo que sabía hasta el momento sobre los motivos de Darius".

Archer parpadeó. "¿Has... has hablado con él y has estado en contacto con él?"

Gary se rió entre dientes y Ash sonrió burlonamente: "Por supuesto que sí; después de todo, mi madre es su hermana menor. Yo soy su sobrino".

Archer se quedó boquiabierto: "Eres..."

Ash asintió: "Sí, soy yo. Por eso no ha intentado realmente eliminarme; él conoce mi destino. Ahora quiere encontrar una forma de acabar con el Equipo Rocket y silenciar a Darius. Para que todas sus hermanas puedan vivir más pacíficamente y para que él mismo pueda hacer otra cosa que, con suerte, será mucho más productiva".

Gary lo miró fijamente: "Ash, Lance está en camino con sus refuerzos para recoger los cuerpos y tomar todos los datos que puedan. Dice que si quieres que Archer sea trasladado a tu casa para curarse, será mejor que lo traslades antes de que llegue aquí o es probable que le golpee la cara".

Apareció una sonrisa: "Al parecer, Lance le debe una por Lake of Rage".

Ash sonrió ahora mientras Archer hizo una mueca ante el recordatorio.

—Sí. Ahora que lo mencionas —Ash lo miró con malicia—. Casi mato a Lance después de ese fiasco. Técnicamente, debería golpearlo también.

Archer entonces arqueó una ceja: "¿Casi mataste a Lance después de ese incidente? ¿Cómo fue eso?"

Ash negó con la cabeza. "En otra ocasión. Lance no va a volar despacio, por eso tenemos que movernos".

Ash hizo una pausa y dijo: "Solo como advertencia, hay varios de mis amigos a salvo en la casa. Algunos de ellos probablemente también quieran golpearte".

Gary luego desató la cuerda mientras Archer se levantaba y giraba los hombros para aliviar la rigidez antes de mirar a Ash y sonreír con esa sonrisa diabólica que tenía: "Creo que después de todo lo que he soportado y pasado en las últimas horas; puedo manejarlo".

Ash sonrió, "Pensarías que sí, pero Misty no es conocida por ser gentil cuando está molesta e irritada, y además su golpe de martillo tampoco es una cosquilla".

Gary hizo una mueca y dijo: "Estoy de acuerdo. La he enojado suficientes veces como para saber exactamente lo poco suave que es ese golpe".

Ash lo miró fijamente y dijo: "Sí. Y tú también merecías que te pegaran; la verdad es que la forma en que solías hablar de que ella era mi novia la enojaba mucho. Misty siempre me ha visto como un hermano menor y yo siempre la he considerado como una hermana mayor, así que en cierto modo te lo buscaste".

Gary hizo una mueca. "Sí, bueno, yo era más joven y más estúpido. Además, estaba muy celoso del hecho de que parecías ser capaz de hacer amigos tan fácilmente; no me gustaba la idea de ser reemplazado. Ni el hecho de que parecías arreglártelas bien sin mí y todo ello acompañado de esos nuevos amigos tuyos.

Yo era y sigo siendo considerada tu mejor amigo; a pesar de cómo hemos actuado ambos, y sabía que era mi culpa por alejarte, pero... eso no me impidió reaccionar cada vez que entraba en contacto contigo mientras viajaba".

Ash suspiró. "Bueno, al menos ahora tienes más de una razón para no volver a hacer algo tan estúpido como eso. Porque sabes muy bien que soy capaz de valerme por mí mismo; incluso si tú lo deseas de otra manera hasta cierto punto".

Gary solo se quedó en silencio e hizo una mueca de dolor nuevamente mientras Archer observaba intrigado; se estaba perdiendo algo importante aquí.

Gary entonces miró al cielo y metió las manos en los bolsillos de sus pantalones; respiró para calmarse y Ash detuvo sus pasos para mirarlo.

"Tienes razón. Sé lo bien que puedes valerte por ti mismo, Ashy". Dijo en voz baja: "Independientemente del resultado del incidente en Kalos, siempre has sido capaz de superar todo lo que el mundo pensó que podía arrojarte.

Incluso yo", dijo en voz baja, "te atormenté porque estaba enojado y amargado conmigo mismo por haberte alejado. Porque quería que me prestaras atención de nuevo como antes, y sentí que esta era la única opción que tenía para obligarte a hacerlo.

Te hice cosas de las que todavía me arrepiento y que no puedo perdonar; incluso cuando sé que has dicho que me perdonabas".

Los ojos verdes lo miraron con tristeza: "Esta independencia y autosuficiencia es lo que a veces me da tanto miedo. Que te haga o te diga algo; algo imperdonable, y luego me despierte y un día te habrás ido".

Gary continuó caminando y dijo: "Todavía no entiendo cómo pudiste perdonarme. No entiendo qué hice para merecer que volvieras a mi vida. Pero de todos modos, te lo agradezco. No importa cómo me comporte con los demás cuando están cerca".

Ash guardó silencio por un momento. —Haría falta algo muy atroz para que me fuera otra vez sin decir una palabra como lo hice antes. Especialmente porque las circunstancias ahora son bastante diferentes. Me di cuenta de lo mucho que me equivoqué al no informarte de lo que estaba pasando o hacia dónde me dirigía.

Gary ahora lo miró con curiosidad mientras Archer simplemente escuchaba esperando obtener alguna información.

Ash frunció el ceño. "Te confié todo después de que arreglamos nuestra amistad; todo excepto los secretos que siempre había ocultado. Tú eras la única persona con la que me había sentido lo suficientemente cómodo como para hablar abiertamente. Sin embargo, estaba enojado. Enfadado con el mundo en general por cosas que no podía controlar; no del todo, y sentí que mis acciones de ese momento estaban justificadas. No quería agobiarte con mis problemas y causarte preocupaciones constantes. No quería que no pudieras concentrarte en tu investigación; sabía que era importante para ti".

Gary se suavizó: "Sí, mi investigación es importante para mí".

Luego apartó la mirada. —Pero aun así, eres más importante para mí que mi investigación, Ash. Eres la única persona fuera de mi familia directa por la que me preocupo mínimamente. Claro, me preocupo por tu madre como si fuera mía también; Delia prácticamente nos crió a mi hermana y a mí contigo.

Los ojos de Archer se alzaron hacia eso mientras Ash observaba atentamente a su compañero.

"Y Tracey ahora es como un hermano mayor para mí después de haber trabajado para el abuelo durante tanto tiempo. Bonnie ahora es una persona muy especial para ambos, pero aun así, no podemos confiarle todo. Todavía es un poco joven para eso, incluso después de haber hecho lo que hizo para salvarte la vida en Kalos conmigo".

Gary entonces lo miró y le dijo: "Pero siempre estabas en mi mente, sin importar en qué parte del mundo estuvieras. Siempre me preguntaba si estabas a salvo y feliz. Si habías encontrado algún nuevo Pokémon o no que realmente quisieras entrenar y mostrármelo cuando regresaras".

Gary se quedó atónito mientras sonreía: "Pensé en todos esos momentos que pasamos en el río a las afueras de Pueblo Paleta. Me preguntaba por qué, en nombre de Arceus, hice todas esas cosas estúpidas; porque reconocí en mí mismo que era más feliz a tu lado en esos recuerdos".

Ash sonrió. "Ahora podemos ser felices juntos. No quiero que las cosas vuelvan a ser como antes. Casi nos destrozamos, física y emocionalmente. La oscuridad que ambos albergábamos entonces no sería algo de lo que podamos deshacernos tan fácilmente por segunda vez".

Gary sonrió y se llevó las manos a las suyas: "Lo sé. Por eso elegí la investigación; me dio miedo el poder que tendría mientras mis emociones más oscuras me dominaran. Lo admito; no hice bien en contenerme a mí mismo ni a este don".

Gary sonrió con sorna: "Solo había que saber cómo actué cuando Silph estaba bajo ataque hace años para ver las verdades que me oculté a mí mismo; podría haberte ayudado a ti y a todos en ese momento. Eso podría haberme ayudado a acercarte y a volver a mi vida".

Frunció el ceño: "Pero todavía estaba demasiado enojado conmigo mismo; demasiado ciego para ver, así que mi forma de arremeter fue no preocuparme por nadie ni por nada. Bloquear cualquier cosa que pudiera herirme emocionalmente. Incluso cuando me encontré contigo allí mientras liberabas rehenes. Antes de abandonarte y dejarte para que pelearas con Giovanni por tu cuenta".

Gary lo acarició y le dijo: "Nunca más". Le susurró: "Nunca más te abandonaré de esa manera, Ash. Daría mi vida antes que hacerlo".

Las manos de Ash se apretaron sobre la que aún sostenía.

Los ojos de Archer se abrieron. "¿Peleaste con él otra vez en Silph?"

Ash se volvió hacia él. "Sí. ¿Habría asumido que te lo había mencionado?"

El administrador del rocket puso los ojos en blanco: "Solo porque soy su mano derecha, no significa que esté al tanto de todo lo que hace Giovanni".

Ash tarareó al oír eso: "Es bueno saberlo".

Archer entonces lo miró con recelo. "He notado que no eres exactamente..."

Ash sonrió con sorna: "¿No exactamente qué? ¿Como creías que debería ser? ¿O simplemente no estoy del todo curado y tengo los pies un poco inestables?"

Archer suspiró y una sonrisa se dibujó en su rostro. "Supongo que ambas cosas. En realidad no sé por qué decidiste ayudarme. No tenías ninguna razón para hacerlo".

Ash dudó. "Eso se puede explicar una vez que lleguemos a la seguridad de la casa. No quiero arriesgarme a que alguien lo escuche. Puede que nos hayamos ocupado de los que invadieron por ahora, pero Darius no dejará que esto pase por mucho tiempo".

Gary se ensombreció y dijo: "Y es posible que ya se esté moviendo. Podría haber tenido espías siguiéndolos, así que realmente no deberíamos haber sido tan abiertos como lo hemos sido. Fue un gran error de nuestra parte, Ash".

Tarareó mientras Archer asentía; era un razonamiento sensato. Regresaron a la casa y rezaron para que no los hubieran seguido a todos o para que no hubieran escuchado su conversación.