Mahouka Koukou no Rettousei Volume 12Contents[]Minh họa

Bìa Trước

Trang Bìa

Trang Đặc Biệt

Lời tựa

Đã 97 năm kể từ ngày Mĩ đưa thứ sức mạnh siêu năng lực, khởi thủy của ma thuật hiện đại vào nghiên cứu. Và cũng đã gần 80 năm kể từ khi công cuộc phát triển ma thuật biến thành công cuộc cải tạo con người, phát triển pháp sư.

Trong một thời gian ngắn như vậy, không, thực chất còn ngắn hơn, chỉ trong vòng 50 năm mà họ đã tạo ra được "dòng máu", cung cấp ổn định cho việc tạo ra các pháp sư nắm giữ ma lực mạnh mẽ xứng với cái tên "pháp sư thế gia", suy xét kĩ thì quả thật là một chuyện phi thường. Bởi chỉ chưa tới nửa thế kỉ, họ đã phát triển thành công cả một "chủng tộc" mang tên pháp sư.

Dĩ nhiên là đằng sau sự thành công đó là cả một cuộc chạy đua khốc liệt giữa các quốc gia phát triển về nguồn lực kinh tế và khoa học kĩ thuật. Bởi vào những năm cuối của thế kỉ trước, thiếu hụt tài nguyên năng lượng đã trở thành nỗi ám ảnh lớn trong lòng mọi người (ở các quốc gia phát triển). Thêm vào đó, vào lúc thứ kĩ thuật có thể giải quyết sự thiếu hụt năng lượng mang tên ma thuật đã đạt được những thành quả vượt ngoài mong đợi ban đầu, tức khoảng những năm sau 2030 sau công nguyên, tình trạng trái đất lại ngày một lạnh đi kèm thêm đó là sự thiếu hụt lương thực. Và các cuộc chiến tranh giành tài nguyên - lương thực đã châm chiếc ngòi nổ Đệ Tam Thế Chiến và thúc đẩy mạnh mẽ công cuộc phát triển pháp sư. ––––Đến mức sẵn sàng đạp bỏ cả những luân lí xã hội cơ bản nhất mang tên nhân quyền.

Thậm chí cả hai thập kỉ trước cái thời kì chiến loạn ấy, cả thế giới cũng đã ngập trong các cuộc chạy đua phát triển chủng tộc mới mang tên pháp sư, với những dự án được tiến hành bán công khai "Cải tiến con người" "Thực nghiệm giao phối chéo trên người". Và nguyên do chính đã chuyển hướng cuộc phát triển ma thuật thành phát triển "dòng máu ưu việt" này chính là cái thực tế mà ai cũng biết từ cái thời ma thuật còn được gọi là siêu năng lực, đó là, ma thuật có thể di truyền.

Dưới cái danh nghĩa cải tiến con người, các quốc gia phát triển đã khéo léo chà đạp lên tôn nghiêm của con người.

Và những tử cung nhân tạo đầu tiên đã được phát triển ở các quốc gia phát triển.

Trong khi ở các quốc gia kém phát triển vẫn còn cưỡng chế giao phối giữa các cá thể có tiềm năng ––––nói cách khác là những quốc gia cho phép cưỡng hiếp, thì ở các quốc gia phát triển, bằng cách cho thụ tinh nhân tạo các trứng nhân bản chưa thụ tinh với tinh trùng được thu thập qua phương pháp thu thập tinh trùng không phẫu thuật = kích thích xuất tinh, công cuộc phát triển pháp sư đã đạt được một bước tiến đáng kể. Nhưng bộ mặt thật của cái công cuộc phát triển pháp sư ở các nước phát triển đó, thực chất lại chỉ là để sản xuất số lượng lớn những "đứa trẻ thụ tinh trong ống nghiệm" không cải tạo gì về gen, chứ đừng nói là cải tạo một chút về gen.

May mắn thay ––––nói được như vậy có lẽ cũng là do "sự phát triển khoa học kĩ thuật và nhân tính không hòa hợp với nhau" chăng, nhưng–––– những đứa trẻ được sinh ra từ các trứng nhân bản, không hiểu vì lí do gì đều chết trẻ. Nguyên do huyết thống thì rất thấp. Theo các số liệu công khai của đất nước này thì, tuổi thọ bình quân của chúng là 7 tuổi. Tuổi thọ bình quân của chúng thấp như vậy không phải là do tỉ lệ tử vong ở 0 tuổi cao, mà thực sự là tuổi thọ của chúng rất thấp. Bởi, cả người sống lâu nhất cũng chết ở tuổi 17. Nhưng đó cũng chẳng phải là chết do lão hóa quá nhanh, mà là một cái chết trẻ hoàn toàn tự nhiên. Trong khi những cá thể sinh ra từ tế bào trứng gốc lại không hề biểu hiện thứ khiếm khuyết có tên đoản mệnh này, dẫn đến nghi ngờ rằng vấn đề hẳn là nằm ở kĩ thuật nhân bản tế bào mầm phôi.

Tuy nhiên tiềm năng ma thuật thì lại có thể đo được ở độ tuổi 3. Nên sự hi sinh của những đứa trẻ này, đã góp phần cho việc tìm ra cách tổ-hợp-chính-xác trứng và tinh trùng. Và những ảnh hưởng thu được từ thế hệ thứ hai, thứ ba đã đạt đến mức có thể phân tích thành cả bản đồ gen mô phỏng. Cũng từ đó, các quốc gia bắt đầu sắp đặt các cuộc xem mắt và rồi khéo léo dẫn dắt họ đi đến hôn nhân tự nguyện.

Và những gia tộc được gọi là thế gia trong ma thuật hiện đại ra đời từ đó. Một đại diện trong số đó là Thập Sư Tộc của Nhật Bản.

Lí do mà hệ thống "pháp sư thế gia" ở Nhật Bản lại thành hình và được áp dụng tốt nhất thế giới như vậy là bởi trong các nước phát triển, Nhật Bản là nước có nền văn hóa dễ dãi nhất với loại hình quan hệ hôn nhân này.

Chẳng phải thật mỉa mai sao khi những tiến bộ khoa học hoàn toàn phớt lờ đi nhân tính đến cuối cùng lại phải phụ thuộc vào yếu tố văn hóa? Hay đây là những biểu hiện cuối cùng của "nhân tính"? Câu trả lời có lẽ nên để cho lịch sử phán xét.

Chương 0

Nằm ở vùng trũng hẹp kẹp giữa những dãy núi ở tỉnh Yamanashi cũ giáp ranh với tỉnh Nagano cũ có một ngôi làng nhỏ. Ngôi làng không hề có tên. Bởi không có tên nên nó cũng không được vẽ trên bản đồ. Mặc dù nói là "làng", nhưng nó không phải là một ngôi làng được lập lên bởi chính phủ, cũng không phải là một ngôi làng tự nhiên hình thành con người tụ tập lại sinh sống với nhau trước thời kì cận đại hóa. Thực ra nó đơn thuần chỉ là một ngôi làng cho con người sinh sống mà thôi.

Ngoại trừ việc không có tên thì đó cũng chỉ là một ngôi làng thông thường. Nói cách khác, trừ cái tên ra thì mọi thứ đều có sẵn. Có một tòa thị chính, có đồn cảnh sát, trạm cứu hỏa, cả điện nước cũng được dẫn về làng. Đường xá được lát đá chỉn chu đâu ra đấy và còn có cả một trường học nữa. Ngôi trường duy nhất trong làng này có lẽ được dùng làm cả trường tiểu học lẫn trung học cơ sở.

Những bông tuyết rơi liên tục từ những đám mây dày đặc trên bầu trời xám xịt tháng Hai đã phủ trắng xóa cả ngôi làng. Không rõ có phải là bởi tất cả dân làng đều ở trong nhà hay không, mà bên ngoài lại hoàn toàn tĩnh lặng. Chỉ có vài bóng người lẻ tẻ, và nếu bỏ qua một nhóm chính xác mười người đang tiến về phía trước thì toàn bộ đường làng đều vắng vẻ. Ngoại lệ duy nhất, nhóm mười người này, đang hướng về phía ngôi trường học nằm quay lưng với chân núi ở phía cuối ngôi làng. Tất cả bọn chúng đều mặc đồ ngụy trang màu trắng, cùng màu với mấy túi xách và súng trường vác trên vai.

Từ một lớp học nằm trên tầng hai, một cô gái còn trẻ mặc bộ đồng phục thủy thủ đang theo dõi nhóm người nguy hiểm đó tiếp cận. Cô đứng lên khỏi ghế và tiến lại cửa sổ trong khi nhìn xuống mấy gã được vũ trang đầy đủ. Cô gái là người duy nhất ở trong lớp học, nói thẳng ra thì, cô là người duy nhất có mặt ở trong cả khuôn viên trường lúc này. Hôm nay không phải cuối tuần, cũng không phải ngày nghỉ lễ hay là kỳ nghỉ dài của trường. Có lẽ những học sinh khác biết rằng toán vũ trang này sẽ tới và đã đi lánh nạn rồi. Tuy nhiên điều đó cũng không thể giải thích được tại sao cô gái này lại vẫn còn ở trong phòng học. Rõ ràng không chỉ học sinh mà cả những giáo viên cũng đã được sơ tán, vậy mà vẫn còn một học sinh nữ tụt lại phía sau thì quả là không thể hiểu nổi.

Dưới tầm mắt của cô gái, mấy gã đàn ông vừa đến cổng trường gỡ súng khỏi vai. Bọn chúng giữ mấy khẩu súng trường ngang thắt lưng và tản ra từ trái sang phải dọc theo bên trong bức tường. Bên phải ba tên, bên trái ba tên. Trong số bốn tên còn lại ở phía chính diện, hai tên cầm súng và tiến về phía trước trong khi hai tên còn lại ở phía sau hạ túi xách của chúng xuống và lôi thứ gì đó từ bên trong ra.

Cô gái lấy từ trong túi váy ra một cái máy mỏng và dài. Cái máy cô đang giữ trong tay giống với những thiết bị nhỏ gọn được phân loại dưới cái tên "dạng thanh" đã có cách đây một trăm năm, ở thời kỳ những thiết bị thông tin chủ yếu chuyền tải tín hiệu âm thanh còn được gọi là "điện thoại". Cô nhấn công tắc nguồn nằm trên dãy phím số, thoát khỏi chế độ chờ, và bắt đầu truyền psion vào cái thiết bị nhỏ bé đó.

Cái máy trong tay cô gái là một chiếc CAD có dạng thiết bị thông tin đầu cuối. Cô gái này là một Pháp sư.

Cô theo dõi hai gã đứng phía đằng sau của nhóm bốn người ở phía chính diện vừa mới ngắm mấy khẩu súng được gắn thêm mấy thứ trông như quả rocket vào ngôi trường. Ngay lúc đó—

Ngón tay cô gái lướt qua chiếc CAD và phát động ma thuật.

Thứ mà hai tên trong nhóm vũ trang lôi ra từ túi của bọn chúng là súng phóng lựu. Với hình dáng ngắn và tròn trịa, các đầu đạn thay vì tập trung vào khả năng xuyên phá, sẽ tăng thiệt hại phát sinh do các mảnh đạn gây ra khi nổ tung. Quả lựu đạn sau khi rời khỏi nòng súng, sẽ bay theo hình parabol nhắm về phía căn phòng học nơi cô gái đang đứng. Kiểu kết hợp lựu đạn và súng này có tầm bắn khoảng 200 mét. Khoảng cách từ cổng trường đến lớp học cùng lắm khoảng 1/5 tầm bắn đó, nên mục tiêu đã hoàn toàn nằm trong tầm bắn. Nhưng, trái lựu đạn đã không bao giờ có thể đến được phòng học nơi cô gái đang đứng.

Khi còn cách khung cửa sổ nơi cô gái đang đứng 10 mét, trái lựu đạn phát nổ. Ngọn lửa từ vụ nổ lan ra như liếm lấy một bức tường vô hình, áp lực từ vụ nổ phản hồi ngược lại về phía đám vũ trang. Những mảnh vụn kim loại bên trong trái lựu đạn trút xuống mấy tên đang quỳ gối ở dưới. Mặc dù những mảnh kim loại đã mất hầu hết sức công phá và không thể gây sát thương, nhưng cũng đủ để làm tăng sự thù địch và cảnh giác của bọn chúng.

Hai tên đứng đằng trước thả túi xuống và bắt đầu nạp lựu đạn vô súng của chúng. Gã đã bắt phát đầu tiên cũng đang nạp đạn lại. Tất cả bọn chúng đều biết rõ hiện tượng vừa rồi chính là do pháp thuật gây ra. Kính cửa sổ vẫn không bị hư hại gì từ vụ nổ của trái lựu đạn hẳn là do một cái màn chắn đã được dựng trong không trung, có đặc tính phản hồi từ nhiệt độ, âm thanh đến cả động năng. Tuy nhiên, bọn chúng cũng biết rằng một cái màn chắn pháp thuật sẽ bị sụp đổ nếu nó bị tấn công dồn dập vượt quá mức chịu đựng cho phép.

Lần này cả bốn khẩu súng phóng lựu đồng loạt khai hỏa. Mặc dù không hề có bất kỳ cử chỉ ra dấu hiệu nào, sự đồng bộ giữa chúng vẫn quá hoàn hảo. Thậm chí cho dù một phát bắn không thể xuyên qua được cái màn chắn, thì khi cả bốn phát bắn đồng loạt phát nổ liệu nhiệt lượng và tác động có thể áp đảo cái màn chắn không? Đó là suy nghĩ đã chạy qua tâm trí bọn chúng. Mà dù có thất bại trong việc vô hiệu hóa pháp thuật đi nữa, thì những mảnh đạn và áp lực nổ cũng không thể nào làm chúng bị thương được. Điều đó đã được chứng thực lúc nãy rồi.

Những trái lựu đạn một lần nữa phát nổ giữa không trung. Cũng y như lần đầu, ngọn lửa từ vụ nổ của cả bốn phát bắn đều tỏa ra trên một cái màn chắn vô hình. Chỉ khác biệt duy nhất một chỗ, vị trí của cái màn chắn đó.

Thay vì nằm dựng đứng cách 10 mét từ căn phòng học, lần này cái màn chắn được dựng cách bọn chúng xấp xỉ 5 mét. Chính xác mà nói thì, ngay khoảnh khắc bọn chúng bóp cò, cái màn chắn đã được dựng lại cách chúng 5 mét. Từ khoảng cách quá gần này, áp lực vụ nổ và các mảnh vụn tấn công đám đàn ông. Mặc dù bọn chúng đã đeo kính bảo hộ đi nữa thì những phần phía dưới mũ bảo vệ đều hoàn toàn không được che chắn. Các mảnh vụn xé nát khuôn mặt bọn chúng trước khi để chúng kịp giơ tay lên che lấy bản thân. Kết quả là, khi bị đập vào mặt đất do áp lực của vụ nổ, cả bốn gã đều đã bị mất ý thức.

Sau khi xác nhận rằng cả bốn mục tiêu nằm trên mặt đất đều không còn cử động nữa, cô gái quay đầu rời khỏi cửa sổ. Ngay khi cô vừa đến giữa lớp học, cánh cửa phía sau bị mở tung ra một cách hung bạo. Ngón tay cô gái nhảy múa trên dãy phím bấm như một phản xạ, kết quả rõ ràng của việc luyện tập không ngơi nghỉ. Ngay trước khi một gã mang súng đặt chân bước vào phòng học, cô đã phát động ma thuật của mình. Cái chân vừa giơ ra của gã đàn ông liền va vào một bức tường vô hình làm hắn mất thăng bằng và dẫm phải cái chân sau.

Chưa đầu một giây sau, cửa phòng phía trước cũng bật mở, nhưng có vẻ như gã đó không thể tiến vào phòng được. Ngay cạnh gã đang cố chen vai vào phòng cứ như thể đang diễn kịch câm bên một bức tường trong suốt, một loạt tiếng kính vỡ loảng xoảng phát ra từ tấm kính mờ ngăn cách hành lang và lớp học. Tuy nhiên, không hề có bất kỳ mảnh vỡ nào văng vô trong phòng học mà thay vào đó lại bắn thẳng về phía gã thứ ba là kẻ đã đập vỡ tấm kính. Tấm màn chắn dựng bởi cô gái trẻ không chỉ chặn cửa lại, mà còn bao phủ suốt chiều dài bức tường giữa lớp học và hành lang, bao gồm cả những cái cửa sổ và cửa ra vào.

Khi vừa thở phào nhẹ nhõm vì đã chặn được cuộc tấn công, cô gái chợt nhớ ra rằng toán vũ trang mà cô phát hiện ra có tất cả 10 tên. Trong số đó, bốn tên đã ở lại phía trước, sáu tên kia tách ra trái phải mỗi bên ba tên. Bốn tên ở phía trước đã bị bất động do chính vũ khí của chúng, ba tên còn lại đang bị cầm chân bởi pháp thuật của cô ở hành lang. Vậy còn ba tên còn lại đâu rồi?

Đằng sau lưng cô gái tấm kính cửa sổ vỡ tung rơi loảng xoảng. Mấy gã đàn ông đã móc dây thừng vào mái nhà, nhảy khỏi tường và dùng cơ thể chính mình như một cái búa quăng để phá xuyên qua khung cửa sổ. Ngay lập tức cô gái quay đầu laị và quăng mình xuống sàn nhà. Váy của cô bị hất tung lên cao, nhưng giờ không phải là lúc lo chuyện đó. Khi còn đang lăn ra trên sàn nhà, trong khóe mắt cô nhận ra mấy gã đàn ông lao vào đang lăm lăm súng trên tay. Những tiếng súng, những đường đạn và cả những lỗ đạn trên chiếc bảng đen lẫn cái tủ ở góc xa kia chứng tỏ phán đoán của cô là hoàn toàn chính xác.

Cái màn chắn được dựng lên phía hành lang đã biến mất. Do những kẻ đột kích thu hút sự chú ý của cô mà quá trình viết lại Ma pháp thức đã bị gián đoạn. Cái gã đang biểu diễn trò hề kịch câm bổ nhào vào trước tiên. Một tên từ cánh cửa phía sau, còn một tên lao vô phòng qua cửa sổ.Giờ thì cô gái trẻ đã hoàn toàn bị bao vây bởi sáu gã được vũ trang đầy đủ.

Nếu đây mà là một học sinh trung học nữ bình thường thì cơ thể cô hẳn phải đã đông cứng lại không cử động được. Cùng lắm thì cũng chỉ có thể nhỏm dậy, dùng cả hai cánh tay để kiềm chế cơn run rẩy và che giấu sự sợ hãi trong khi liếc nhìn về phía đám đàn ông, Nhưng, cô gái này không phải là một nữ sinh trung học bình thường.

Cô đứng lên và chạy tới cánh cửa phía sau. Ở đó, một gã khác đang đứng đợi với khẩu súng trong tay, nhưng cô hoàn toàn lờ hắn ta đi. Trông thấy cô gái chạy thẳng qua trước họng súng, gã đàn ông hoàn toàn bất ngờ. Trước khi hắn kịp chấn tĩnh lại, khoảng cách giữa hắn và cô gái chỉ còn hai mét. Khoảng cách này là quá ngắn để sử dụng súng trường. Mặc dù nếu đánh xáp lá cà với đối thủ là nữ sinh trung học thì xác suất hắn bị đánh bại gần như là bằng không. Thế nhưng, cuối cùng hắn lại chọn nhả đạn từ vũ khí của mình.

Năm gã kia lại phản ứng nhanh hơn nhiều. Ngay khi gã đứng ở cửa phía sau nâng súng lên, năm tên kia đã bóp cò rồi.

Năm tiếng súng phát ra, cộng với một phát nữa nổ chậm hơn một nhịp.

Ngay tức khắc, có cả thảy sáu tiếng thét đau đớn.

Những tiếng thét đau đớn rời rạc thoát ra từ miệng mấy gã đàn ông. Dù cho đối thủ của bọn chúng có là Pháp sư đi chăng nữa thì hỏa lực như thế rõ ràng là quá đủ để giải quyết chỉ một cô gái trẻ.

Thế mà những viên đạn lại bị bật lại bởi cái màn chắn có khả năng phản hồi vật lý do cô gái dựng lên và bắn thẳng vào mấy tay súng.

Những khẩu sũng trong tay mấy gã đàn ông đều là những khẩu súng trường cao năng dùng để chống lại các Pháp sư. Để xuyên thủng tấm màn chắn pháp thuật, những khẩu súng trường này bắn loại đạn thép đã được tăng sức công phá của thuốc súng. Nếu dính những viên đạn có sức công phá lớn bị phản hồi ngược lại như thế này, thậm chí có là áo giáp chống đạn được làm từ những tấm carbon chất lượng cao đi nữa cũng hoàn toàn vô dụng. Mấy gã đàn ông bị thổi bay đi dưới tác động của những viên đạn, máu chảy ròng ròng và hoàn toàn bất tỉnh nhân sự. Cô gái băn khoăn nhìn xuống tình trạng của bọn chúng. Cô hoàn toàn không biết mình phải làm gì tiếp theo nữa.

Đúng lúc đó, một giọng nói luống tuổi phát ra từ chiếc loa.

"Buổi tập luyện kết thúc. Đơn vị hỗ trợ hãy trị thương cho Đội Tư Vấn. Sakurai-san hãy quay về biệt thự. Bà chủ có lời muốn nói trực tiếp."

Nghe thấy những câu cuối, cô gái vô tình thẳng lưng lên. Với một giọng khô cứng và lo lắng, cô đáp lại "đã rõ" trong khi biết rõ đầu dây bên kia chẳng thể nghe thấy cô.

◊ ◊ ◊

Thoạt nhìn thì ngôi làng này không khác gì những ngôi làng khác. Trong làng, rải rác những ngôi nhà mái bằng không có cửa sổ được làm từ bê tông cốt thép trông như những cái khối hộp vuông vức. Những cái tòa nhà này là bề nổi của các tầng hầm trú ẩn nằm bên dưới, vốn đã được xây dựng hàng loạt trong suốt thời kỳ Đệ Tam Thế Chiến vắng bóng các loại vũ khí hạt nhân, chúng có thể được tìm thấy trên khắp Nhật Bản, nên việc chúng tồn tại ở nơi thâm sâu cùng cốc như thế này thì cũng không có gì là ngạc nhiên cả. Với lại, đó cũng chỉ là vẻ bên ngoài mà thôi.

Tuy nhiên, ngôi làng hoàn toàn không như vẻ ngoài của nó. Toàn bộ ngôi làng này thực ra là một phòng thí nghiệm. Đây chính là Viện Nghiên cứu và Phát triển Kỹ năng Ma pháp số bốn, "Phân xưởng Tử (Tứ) Pháp sư" bí ẩn khét tiếng. Nơi đây là căn cứ đang tiến hành cải tiến và chọn lọc Pháp sư của gia tộc Yotsuba thuộc Thập Sư Tộc.

Dinh thự lớn nhất trong ngôi làng là nơi ở của tông gia nhà Yotsuba. Trong số những căn nhà được xây trên khu đất rộng rãi, tòa nhà lớn nhất là nơi sinh sống của trưởng tộc nhà Yotsuba, Yotsuba Maya.

Hiện giờ, trong một căn phòng bên trong khu nhà chính, một cô gái trẻ đứng nghiêm với vẻ mặt lo lắng trước mặt Maya.

Tên của cô gái trẻ là Sakurai Minami, 15 tuổi, sắp sửa tốt nghiệp trung học cơ sở và đồng thời cũng là thế hệ thứ hai của dòng cải tiến "Sakura". Được sinh từ cặp cha mẹ đã được điều chỉnh gen nhằm cung cấp những năng lực ma pháp mạnh mẽ, bản thân cô là một Pháp sư rất mạnh. Cả cha và mẹ cô đều đã không còn. Cô gái mồ côi Minami hiện đang sống và làm việc như một cô hầu gái tại tông gia nhà Yotsuba, đồng thời được huấn luyện để trở thành một vệ sỹ trong tương lai.

Đặc tính của dòng "Sakura" là tạo màn chắn chịu nhiệt và đẩy lùi các tác nhân vật lý. Mặc dù tính ứng dụng và khả năng tùy biến không sánh được với "Phalanx" của gia tộc Juumonji, nhưng nếu xét dựa trên tính năng phòng vệ đơn thể thì, bước qua tuổi 15 Minami đã chạm tay được đến cấp độ của nhà Juumonji rồi.

"Minami-chan, cháu đã vất vả rồi. Màn trình diễn vừa rồi vượt cả điểm đạt rồi đấy."

"Thật lấy làm vinh hạnh khi được khen như vậy. Xin cám ơn bà chủ."

So với những lời nói thân thiện của Maya thì giọng của Minami rõ ràng là đang rất căng thẳng. Việc đó không hẳn là vô lý. Người phụ nữ ngồi đối diện với cô không đơn giản chỉ là chủ nhân của cô. Bà chính đương chủ của gia tộc Yotsuba, gia tộc đặc biệt hùng mạnh ngay cả trong Thập Sư Tộc hiện đang có tầm ảnh hưởng lớn đến giới pháp sư ngày nay. Bà còn là Pháp sư mạnh nhất thời kỳ đương đại và được kính sợ gọi dưới cái tên "Ma Vương vùng Viễn Đông".

"À, cháu không cần phải khiêm tốn thế đâu. Hayama-san cũng nghĩ như vậy chứ?"

Hayama, người nãy giờ vẫn đứng im lặng bất động đằng sau Maya, nói với một giọng nghiêm túc.

"Mặc dù bị trừ điểm do đã để quân địch đột nhập được qua cửa sổ, bài tập vẫn kết thúc với việc vô hiệu hóa thành công tất cả 10 mục tiêu. Tôi tin rằng điều này xứng đáng với điểm 'Đạt' ạ."

Sau khi nghe lời Hayama nói, mắt Minami mở to vì bất ngờ. Không phải là do cô thấy phần đánh giá quá khắt khe. Là quản gia trưởng trông coi toàn bộ người hầu trong biệt thự, Hayama rất kiệm lời khen giành cho cấp dưới của mình. Vậy mà vừa đây ông lại cho một người hầu điểm số "Đạt". Theo như Minami được biết thì đây là lần đầu tiên có chuyện đó xảy ra. Trên hết, cô lại là người nhận được lời khen như vậy quả là ngạc nhiên gấp bội phần.

"Mà này, Minami-chan......"

"Vâng, thưa bà chủ?"

Tuy nhiên, cô không có thảnh thơi để mà ngồi ngạc nhiên mãi được. Không đời nào trưởng tộc Yotsuba lại cho gọi với một người làm công như cô chỉ để chúc mừng kết quả bài tập được. Chẳng cần băn khoăn gì thêm vì bản thân cô hiểu rõ điều đó.

"Cháu sắp sửa tốt nghiệp trung học cơ sở. Thế đã có dự định gì cho trường trung học phổ thông chưa?"

".......Cháu vẫn chưa quyết định ạ."

"Vậy à? Lo nhỉ?"

Không hẳn là "lo", bởi quyết định vào học trung học phổ thông không phải là việc cô có thể tự mình quyết định được. Minami đã là người-được-Gia-tộc-Yotsuba-mua-về rồi. Thậm chí nếu cô có nói "Cháu muốn đi học trung học phổ thông" đi nữa, thì khi mà Maya hoặc là Hayama còn cho rằng "không cần thiết" thì mong muốn của cô cũng chỉ tới đó mà thôi. "Vẫn chưa quyết định" cũng có nghĩa là "Vẫn chưa nhận được chỉ thị mới", nên bản thân Minami không có gì phải lo lắng cả.

"Thế thì, Minami-chan, cháu sẽ đi Tokyo."

Mệnh lệnh này khiến Minami cảm thấy mình hiểu rõ được 30%, còn 70% còn lại là bất ngờ. Một năm về trước, Minami đã được cho biết rằng cuối cùng cô cũng sẽ phục vụ cho Miyuki. Tuy nhiên cô cứ cho là chuyện đó còn rất lâu và ít nhất cũng phải sau khi Miyuki trở về nhà chính. Mặc dù đúng là nhà của Miyuki ở Tokyo có lớn hơn so với những ngôi nhà thông thường, nó vẫn nằm mức độ một nhà dân mà thôi. Việc có một cô hầu gái toàn thời gian sẽ có gì đó không được tự nhiên. Hơn nữa đó lại một đứa trẻ vừa tốt nghiệp trung học cơ sở sẽ chỉ làm tăng sự nghi ngờ từ người ngoài thôi, Minami nghĩ.

Những câu hỏi đang còn ngổn ngang trong đầu cô ngay tức khắc được bà chủ trả lời.

"Hãy nhập học vào trường Trung học Đệ Nhất."

Trường Trung học Đệ Nhất có phải ý nói Trường Trung học Đệ Nhất trực thuộc trường Đại học Ma pháp Quốc Gia? Đó là câu hỏi duy nhất trong tâm trí Minami. Vì mệnh lệnh là "đến Tokyo và nhập học trường Trung học Đệ Nhất" nên cũng không cần phải giải thích thêm gì nữa.

Vì ngày nay giấy tờ đăng ký đều được hoàn thành trực tuyến nên không việc gì phải lo lắng về hạn chót đăng ký nữa. Tuy nhiên, vấn đề là ở chỗ trường Trung học Đệ Nhất sử dụng những bài thi đầu vào khó nhằn nhất trong tất cả các trường. Với một người không học ôn thi như cô liệu có đậu nổi không? Việc này khiến Minami cảm thấy hết sức bất an.

"Cháu không phải lo lắng về bài kiểm tra."

Không lẽ họ sẽ nhúng tay vào dàn xếp cho cô qua trót lọt sao? Thực ra thì đấy chính là những gì mà Minami hy vọng.

"Còn ba tuần nữa cho đến kỳ kiểm tra. Tất cả những thông tin cần thiết sẽ được viết trực tiếp vào não của cháu."

Tuy nhiên, nghĩ thế thì quả là quá sức ngây thơ. Đúng là trong làng có một thiết bị sử dụng kỹ thuật tẩy não để trực tiếp khắc sâu kiến thức vào trí nhớ một người. Nhưng thiết bị đó sẽ làm cạn kiệt sức lực của người đó. Cô sẽ nằm liệt giường hầu như cả tuần liền sau bài kiểm tra.

"Hãy làm hết sức mình. Cháu sẽ có khoảng thời gian nghỉ ngơi sau bài kiểm tra. Cũng vậy, từ mai trở đi cháu được miễn trừ nhiệm vụ làm người hầu của mình."

Như thể cảm nhận được nỗi bất an của Minami, Maya ra một tuyên bố vừa ân cần vừa vô cảm – "Cháu không còn đường thoát đâu".

"Minami-chan."

"Vâng, thưa bà chủ."

Vẻ mặt vui vẻ từ nãy đến giờ của Maya đột nhiên trở nên nghiêm nghị. Minami cũng kéo căng cơ mặt lại theo chủ nhân của mình.

"Hãy đến bên Miyuki đi. Bắt đầu từ mùa xuân này, Miyuki sẽ là chủ nhân của cháu."

"Đã rõ."

Đó là sứ mệnh tương lai đã được báo trước của cô gái. Mang một quyết tâm sắt đá giữa nỗi lo âu của mình, Minami tiếp nhận mệnh lệnh của Maya.

Chương 1

Thứ năm, ngày mùng 5 tháng 4 năm 2096 sau Công nguyên. Một ngày trước buổi lễ bắt đầu năm học mới của trường Trung học Đệ Nhất trực thuộc Đại học Ma pháp Quốc gia và ba ngày trước lễ khai giảng cho tân học sinh.

Trong ngôi nhà của anh em nhà Shiba, Tatsuya đang đứng trước một tấm gương lớn phản chiếu toàn bộ cơ thể cậu với một nét mặt bối rối.

Bên cạnh cậu là cô em gái Miyuki đang nở nụ cười tươi như hoa. Mà không, trước một nụ cười rực rỡ như thế thì ngay cả những bông hoa anh đào cũng có khi phải cúp lại thành nụ vì hổ thẹn. Một nụ cười rạng rỡ đủ để khiến người ta cảm thấy được "ma lực" như thế. Miyuki thu hút rất nhiều sự chú ý đến nỗi sự hiện diện của người mới đến đang đứng bên cạnh cô dường như cũng bị mờ nhạt đi. Cô ấy là người hầu/hộ vệ kiêm vị khách mới được Yotsuba Maya gửi đến cho hai anh em và sẽ trở thành đàn em của họ ở trường Đệ Nhất trong ba ngày nữa, Sakurai Minami.

Với đôi mắt ánh lên vẻ hy vọng trên khuôn mặt tươi cười rạng rỡ, Miyuki nhìn theo anh trai của cô đang đứng trước chiếc gương. Trên móc áo ngay cạnh tấm gương, chiếc áo đồng phục mới của Tatsuya đang được treo ở đấy sau khi mới được gửi tới bằng đường bưu điện tối qua.

"Onii-sama, hãy mau mặc bộ đồng phục mới để em có thể ngắm nhìn đi. Hay là anh đang tính trêu em thế.......?"

Lờ Miyuki đi có lẽ sẽ khiến cô hờn dỗi ngay tức khắc. Vì sức khỏe tinh thần của em gái mình, Tatsuya thấy rằng cần phải gạt tâm trạng không lấy làm vui vẻ gì của mình sang một bên một chút vậy.

Hiện cậu vốn đang mặc quần và áo vét đồng phục rồi, nên chỉ còn việc mặc chiếc áo khoác mà thôi. Tatsuya bất đắc dĩ với lấy cái cổ áo khoác.

Minami liền bước tới trước mặt Tatsuya để giúp cậu xỏ ống tay, nhưng cùng lúc đó Miyuki cũng bước tới chặn cô lại. Không hề cảm thấy khó chịu, Minami liền lui về vị trí ban đầu.

Đưa chiếc áo khoác cho em gái cậu giữ thẳng trên tay, Tatsuya đứng xoay người tại chỗ. Miyuki giúp Tatsuya xỏ ống tay áo rồi khoác áo từ lưng đến vai của cậu, sau đó chỉnh lại các nếp gấp.

Đứng cạnh Tatsuya vừa quay lại nhìn vào tấm gương, Miyuki vừa nhìn chăm chăm vào hình dáng cậu vừa đưa tay lên gò má trên khuôn mặt đã mê đi của cô, rồi thở ra một hơi cứ như đang bị sốt vậy.

Kiểu cách và màu sắc vẫn y như đồng phục nam sinh của trường Đệ nhất. Tuy nhiên, có ba chi tiết khác với trước đó.

Vai và ngực trái của chiếc áo khoác đồng phục mới của Tatsuya được trang trí bằng biểu tượng cách điệu của một chiếc bánh răng có tám răng. Biểu tượng mới này có cùng kích thước và kiểu dáng với biểu tượng tám cánh hoa trên đồng phục của học sinh Khoa 1, và được thêu lên cuối hai cánh tay và túi áo trên ngực trái.

"Onii-sama, rất hợp với anh đấy ạ......"

Mặc dù bản thân Tatsuya vẫn thấy bối rối với bộ đồng phục mới, nhưng với Miyuki thì kiểu thiết kế này hẳn đã xua tan những nỗi bực tức mà cô đã chất chứa trong lòng mỗi khi nhìn thấy anh trai cô mặc bộ đồng phục không hề có một biểu tượng nào trên ngực nguyên cả năm vừa qua.

Biểu tượng bánh răng đó là biểu tượng của Khoa Kỹ Thuật Ma Pháp mới được thành lập năm nay. Năm ngoái, Tatsuya đã đạt được những thành tích không chối cãi được cả trong đối nội lẫn đối ngoại. Nếu tình trạng "dự bị" của cậu bị giữ nguyên, thì hẳn sẽ gây ảnh hưởng bất lợi đến hình ảnh của nhà trường. Cuối cùng, Khoa Kỹ thuật Ma pháp đã được thành lập, gọi tắt là Khoa Kỹ Thuật.

Lẽ dĩ nhiên là không thể thay đổi cả hệ thống của một trường học chỉ vì cá nhân một mình Tatsuya được. Dù thực tế có thế nào đi nữa, thì cũng không đời nào lại chuyện một khoa mới được thành lập chỉ có một học sinh duy nhất được.

Do đó, một sự điều chỉnh sâu rộng đã được áp dụng vào chương trình giảng dạy của trường Trung học Đệ Nhất.

Số lượng học sinh được nhận vô Khoa Một và Khoa Hai vẫn giữ nguyên 100 người mỗi khoa.

Sự thay đổi nằm ở những học sinh vừa lên năm 2. Những học sinh mới của năm 2 giờ đây có thể lựa chọn giữa khóa học Ma Pháp Tổng Quát hoặc khóa học của Khoa Kỹ thuật Ma pháp. Những học sinh chọn tiếp tục học theo khóa học Ma Pháp Tổng Quát sẽ vẫn được phân ra bốn lớp học đối với học sinh Khoa Một và ba lớp học với học sinh Khoa Hai. Còn những học sinh có nguyện vọng tham gia Khoa Kỹ thuật Ma pháp và vượt khoa kỳ kiểm tra vào tháng Ba sẽ tham gia lớp học Kỹ thuật Ma pháp mới được thành lập, với chương trình học chú trọng vào kỹ thuật ma pháp.

Trên danh nghĩa lập ra một chương trình giảng dạy mới mang tính thử nghiệm, trường Trung học Đệ Nhất cũng sẽ chấp nhận những giảng viên được phái cử từ các trường Đại học. Mặc ban đầu chỉ mở một lớp học, nhưng kế hoạch là nếu đạt kết quả tích cực thì trong tương lai cũng sẽ phân các tân học sinh vào hai khoa Ma Pháp Tổng Quát và Kỹ thuật Ma Pháp ngay từ thời điểm nhập học.

Ngoài ra, như một hiệu ứng phụ của việc thành lập lớp học Khoa Kỹ Thuật, những học sinh Khoa 2 cũng được cho phép chuyển lên Khoa 1 để bù vào số học sinh ở Khoa Một đã chuyển sang khoa Kỹ Thuật. Những người này được lựa chọn dựa trên việc xếp hạng kỹ năng thực hành giữa những học sinh Khoa 2. Trong số bạn bè của Tatsuya, Mikihiko sẽ được chuyển lên Khoa 1 kể từ năm nay.

Nhưng bất kể bọn họ đã tô vẽ sự thật thế nào, thì việc Khoa Kỹ thuật Ma pháp được thành lập vì Tatsuya cũng là quá rõ ràng đối với những người biết rõ sự tình rồi.

Thế nên chẳng phải vô lý mà Miyuki lại hưng phấn với "bộ dạng rạng ngời" của anh trai cô đến vậy.

Có lẽ do đã mãn nguyện sau khi anh trai cô thể hiện đủ kiểu tư thế, Miyuki cuối cũng cũng để Tatsuya thay đồ. Mặc dù có cảm giác rằng mình bị đối xử cứ như một con búp bê thời trang vậy, nhưng Tatsuya vẫn tự an ủi bản thân bằng suy nghĩ"Miyuki quả thật vẫn là con gái mà". (Nhân tiện, buổi diễn thời trang đồng phục tân học sinh của Minami đã diễn ra ba ngày trước rồi.)

"Onii-sama, Minami-chan, dùng trà thôi."

Vẫn đang còn vui vẻ, Miyuki lên tiếng gọi những người sống chung khi cô nhảy chân sáo ra khỏi nhà bếp. Cảnh Minami cúi đầu với ánh mắt buồn bã ở phía sau giờ cũng đã là trở nên quen thuộc rồi. Trong mắt Tatsuya, ở tuổi đời còn trẻ – hay nói là trẻ con chắc thích hợp hơn – mà cô đã giữ ý thức chuyên nghiệp vững vàng như thế này, thì hẳn Minami phải rất tự hào về công việc người hầu này. (Mặc dù những cảm nghĩ này cũng khá là thất lễ). Với Minami, việc bị giành mất nhiệm vụ chuẩn bị trà cũng giống như tác động đến sự tồn tại của cô vậy. Nhất là với tầm quan trọng trong việc "chăm sóc Tatsuya", Miyuki hoàn toàn không giao cho ai khác làm, nên trong suốt năm ngày đầu tiên Minami đến ngôi nhà này, hai người bọn họ tuy ngoài mặt rất vui vẻ với nhau nhưng thực ra lại đang giằng co khá quyết liệt. Nếu Tatsuya mà là người có thể trạng yếu ớt thêm một chút nữa thôi, có lẽ cậu ta đã bị rối loạn dạ dày rồi. May mắn thay (?), cả thân thể lẫn thần kinh và nội tạng của cậu cứ như sắt thép vậy.

Kết quả của cuộc đấu tranh đã đặt nhân dạng của cả hai bên lên chiến trường là một thỏa hiệp mập mờ được lập ra giữa Miyuki và Minami.

Thứ nhất, Minami nhận trách nhiệm dọn dẹp vệ sinh và giặt quần áo.

Thứ hai, Minami nhận trách nhiệm dọn dẹp sau bữa ăn và bữa trà.

Thứ ba, khi Tatsuya có mặt, Miyuki sẽ chuẩn bị bữa ăn. Khi Tatsuya không có mặt thì Minami sẽ làm.

Thứ tư, khi Tatsuya có mặt, Miyuki sẽ chuẩn bị trà. Khi Tatsuya không có mặt thì Minami sẽ chuẩn bị.

Thứ năm, việc chuẩn bị quần áo cho Tatsuya sẽ do Miyuki giúp. Việc chuẩn bị quần áo cho Miyuki sẽ do Minami giúp đỡ.

Nói mập mờ là vì thậm chí ngay cả bây giờ, bất cứ lúc nào Miyuki hay Minami phát hiện ra đối phương sơ hở liền lập tức giành lấy cơ hội. Nhưng trong mắt Tatsuya, mối quan hệ giữa hai người bọn họ có vẻ vẫn rất yên bình và tốt đẹp.

Mối quan hệ giữa Tatsuya và Minami nhìn bề ngoài cũng khá ổn. —Mà, một thiếu niên sắp bước qua tuổi 17 và một thiếu nữ đang ở tuổi 15 có thể cởi mở được với nhau chỉ trong hai tuần thì chắc sẽ có vấn đề. Tatsuya nghĩ cứ như thể mình chả hề liên quan một xíu nào vậy.

Với cả không hẳn là Tatsuya đối xử dè dặt với Minami, mà thực ra cậu ta muốn giữ khoảng cách với cô. Từ cái ánh mắt hơi hướng lên đến mái tóc gợn sóng màu nâu sẫm, cặp lông mày đậm và mảnh mai, hay hai cái núm đồng tiền ở hai bên má khi cô cười – Minami quá giống Honami.

Sakurai Honami. Người phụ nữ đã làm vệ sĩ cho người mẹ đã chết của cậu. Bốn năm trước, cô ấy đã chết ở Okinawa trong khi bảo vệ Tatsuya.

Mẹ của Minami cũng chính là mẹ của Honami. Cũng bằng cách biến đổi gen của trứng chưa được thụ tinh được lấy từ cùng một người "mẹ", và cũng được thụ tinh từ tinh trùng lấy từ cùng một người "cha" để "tạo ra" một người biến đổi gen nhằm cường hóa các yếu tố ma pháp – một cơ thể cải biến. Mặc dù họ không phải là "chị em sinh đôi" nhưng cũng đủ gần để được gọi là "chị em". Việc Minami có vẻ ngoài trông y hệt như cháu gái mang đặc điểm di truyền của Honami cũng là đương nhiên.

Đương nhiên, cái lý do ở mức độ đó thì Tatsuya cũng hiểu được. Tuy nhiên, cái kiểu giải thích như thế chả thể an ủi hay giải quyết được gì. Điều gây ra sự e dè (hay thứ gì đại loại thế) nơi Tatsuya không phải ở bản thân sự hiện diện của cô, mà là bởi hiện diện của cô đã gợi nhớ lại những ký ức về người đã khuất trong lòng cậu.

Đối với anh em nhà Shiba, Sakurai giống như là một thành viên trong gia đình. Thực tình thì, cô cũng như là một người chị gái của họ vậy. Mỗi khi nhớ về cô ấy, Miyuki luôn chất chứa đầy nỗi nhớ đau buồn và tiếc thương trong lòng. Tuy nhiên hồi ức của Tatsuya còn chất chứa cả những nỗi hối hận cay đắng. Ngay cả khi được nhắc nhớ về sự tận tâm chăm sóc ấy thì đối với Tatsuya, nó cũng giống như trái mướp đắng được nhồi thêm nỗi hối hận vậy. Không phải là không ăn được, nhưng cũng buộc cậu phải nhăn mặt lại.

—Quá yếu—

Nỗi hối hận của Tatsuya về Honami có thể gói gọn lại trong hai từ đó.

Nguyên nhân cái chết của Honami là sự yếu đuối, nhưng nếu Tatsuya không chống trả lại hạm đội của Liên hiệp Đại Á đang tấn công vào Okinawa thì ít nhất cô ấy cũng đã không chết khi đó. Quả thực là để bảo vệ Tatsuya, Honami đã ép buộc bản thân sử dụng một lượng lớn ma thuật đến nỗi đã phá hủy toàn bộ sự sống của cô.

Tuy nhiên, Tatsuya không hối hận vì quyết định lúc đó của cậu. Cậu không tin rằng việc chọn chiến đấu với kẻ thù là một quyết định sai lầm. Mặc dù hành động của cậu ta lúc đó không phải đã được lên kế hoạch cẩn thận và mang tính bốc đồng, nhưng rất có khả năng là tình huống lúc đó sẽ xấu đi nếu cậu ta lựa chọn không chống lại cuộc tấn công của Liên hiệp Đại Á. Đó không chỉ là suy nghĩ của Tatsuya, mà còn là sự đồng thuận của những phòng nghiên cứu ở trường Đại học Quốc phòng sau khi cho chạy nhiều chương trình mô phỏng.

Nỗi hối hận của cậu ta đến từ việc cậu đã cần đến sức mạnh của Honami.

Tatsuya của hiện tại đã không còn mất nhiều thời gian vào quá trình chuẩn bị phát động Material Burst. Giờ đây, một khi đã lưu nhớ được cách thức khởi tạo "Phân rã" như một khu vực thiết lập ma thuật, Tatsuya không còn cần thiết phải dựa vào sức mạnh của Honami để chặn các viên đạn bắn từ chiến hạm của đối phương nữa.

Cậu ta chỉ yếu vào lúc đó.

Bởi sự hiện diện của Minami, Tatsuya nhớ lại sự yếu đuối của bản thân mình.

"Onii-sama?"

"À, anh đến đây."

Tatsuya chìm vào hồi tưởng trong chưa đầy ba giây. Miyuki không gọi cậu chỉ bởi vì họ đang vội vã mà bởi sự thay đổi tinh tế của bầu không khí do Tatsuya gây ra.

Cậu ta trả lời Miyuki và bắt đầu đi về phía trước.

Ngay lập tức, Minami, người đang đứng đợi Tatsuya, liền cất bước theo sau.

Do trước giờ chỉ có hai anh em sống trong ngôi nhà, nên khi đột nhiên có thêm người ở cùng cũng cần phải mua một số đồ đạc thay thế. Chiếc bàn ăn là một trong số đó. Chiếc bàn có một cạnh dài hơn cái cũ và thiết kế bề mặt được làm từ kính có thể chịu được nhiệt độ cao. Nghe nói là chiếc bàn giờ chắc chắn hơn trước và có thể chống được nứt vỡ trừ khi dùng một cái búa hai tay mà táng vào nó. Tính cả tính năng chống ẩm và dễ dàng lau chùi thì xứng cho điểm cộng. —Trong khi đó, giá chiếc bàn cũng mắc hơn đáng kể. Tatsuya ngồi vào một chỗ trong bàn trong khi Miyuki ngồi đối diện cậu, với Minami ngồi bên cạnh cô.

Không hiểu sao Miyuki vẫn đang mặc một chiếc tạp dề. Bên cạnh cô, Minami hiển nhiên cũng đang mặc tạp dề. Ngồi đối diện hai cô gái trẻ đều mặc tạp dề quả là một cảnh tượng thú vị, Tatsuya nghĩ.

Cơ mà, mặc dù bọn họ đều mặc tạp dề nhưng kiểu cách giữa hai người lại rất khác biệt.

Minami mặc một chiếc tạp dề một mảnh đơn giản với tay áo dài và cổ cao. Loại tạp dề dày và cứng thực tế đã che đậy từng xentimet cơ thể cô từ đằng trước và rõ ràng được thiết kế để cảm thấy thoải mái. Dù cho đây không phải phong cách "thực sự" của nữ giúp việc nhà ở Châu Âu vào thế kỷ 19 đi nữa thì nó vẫn gợi lên cái ấn tượng đó.

Về phần Miyuki lại mặc kiểu choàng một mảnh để hở vai táo bạo dù giờ vẫn đang còn đầu xuân. Chiếc tạp dề cũng là loại có thắt lưng mỏng –Cô bé đã tích trữ bao nhiêu cái tạp dề vậy kia?– và để lộ phần ngực trên xương đòn gánh. Khoảng 10cm phía trên đầu gối và dưới chiếc tạp dề, hiển nhiên là cặp chân trần rồi. Qua mặt kính trong suốt mắc tiền của chiếc bàn có thể thấy rõ cặp đùi khá đầy đặn đứng khép lại với nhau.

Bộ cô em gái này đang định quyến rũ cậu hay sao chứ?

Không được, nếu chú ý đến cô bé thì cậu sẽ thua cuộc mất.

May mắn thay, một khi đã bình tâm lại thì cậu ta chẳng phải lo ngại chi sất. Về điểm này chắc cậu phải cảm ơn mẹ và dì của mình, Tatsuya nghĩ vậy. —Mặc dù Miyuki có lẽ sẽ có quan điểm ngược lại.

Tuy nhiên, cả hai anh em đều không hé một lời mà cứ lần lượt với tay lấy cốc cà phê và đĩa bánh ngọt.

"—Chỉ còn ba ngày nữa là đến lễ khai giảng rồi nhỉ. Minami-chan, em mong tới hôm đó chứ?"

Đây là chuyện trước nay chưa bao giờ xảy ra khi chỉ có hai anh em họ sống với nhau. Cứ hễ mà bị Tatsuya hiểu nhầm ý định gì đó của mình, Miyuki lại giả lơ và chuyển qua bắt chuyện với Minami.

"Vâng, Miyuki-neesama, em rất mong ạ."

Về phần Minami, không rõ là do cô không nhận ra ý đồ của Miyuki, hay là dù có nhận ra đi chăng nữa thì đứng trên lập trường của bản thân cô cũng không thể làm khác đi được hay sao, mà cuối cùng cô cũng lễ phép trả lời

"Hôm đó cả tôi và Miyuki đều phải đến trường từ sớm. Minami, cô có phiền không?

"Không vấn đề gì, Tatsuya-niisama. Xin cho phép em được đi cùng hai người."

Nhân tiện, cách xưng hô "Miyuki-neesama" và "Tatsuya-niisama" là từ đề nghị của Tatsuya và mệnh lệnh của Miyuki.

Nét đặc trưng cố hữu của giao thông công cộng hiện đại, những chiếc khoang tàu điện, sẽ luôn ngăn ngừa những trường hợp phải chia sẻ chung khoang với người lạ. Và cũng không có bất kỳ cách nào để vô khoang ngồi chung giữa chuyến đi. Những ai muốn cùng lên một khoang tàu, hoặc là phải cùng sống chung dưới một mái nhà, hoặc phải là hàng xóm, hay ít nhất cũng phải gặp nhau ở nhà ga.

Mặt khác, dựa trên yêu cầu của vai trò làm một hộ vệ, Minami chỉ có thể được chọn lên cùng khoang mà Miyuki đã lên để đến trường. Tuy nhiên, sáng nào cũng lên cùng khoang tàu với một người hoàn toàn lạ hoắc chắc chắn sẽ bất tự nhiên và mang lại sự nghi ngờ không cần thiết.

Cuối cùng, họ đi đến lời biện minh là "Minami là em họ bên phía mẹ của hai anh em". Tự thân điều đó cũng đúng theo chỉ thị của tông gia nhà Yotsuba, mà các thông tin điều tra dân số cũng đã được làm giả trước rồi. Ngay cả khi đột nhiên từ đâu ra có một cô em họ không có quan hệ huyết thống xuất hiện thì cũng sẽ chẳng có gì bất thường cả.

Vấn đề là cách dùng từ của Minami, như là "Miyuki-sama" và "Tatsuya-sama".

Thực tế là trong thời đại ngày nay, ngoài một vài ngoại lệ hiếm hoi, chẳng có nữ sinh trung học phổ thông nào lại xưng hô với học sinh lớp trên lớn hơn họ chỉ một tuổi bằng "~sama" cả. Số ngoại lệ hiếm hoi đó thường là con cái trong gia đình thuộc giai cấp thượng lưu, hay gia nhân phục vụ cho các gia tộc thượng lưu, hoặc những cô gái thuộc về những gia đình thượng lưu. Trong giới Pháp sư, đây là cách dùng từ được sử dụng trong Thập Sư Tộc hoặc những gia tộc có tầm vóc tương đương. Mặc dù cách dùng "~niisama" hay "~neesama" cũng đã là quá mức rồi, nhưng so với "~sama" thì vẫn còn khá là bình thường.

Thực ra cả Miyuki và Tatsuya đều muốn được là "Miyuki-san" và "Tatsuya-san", nhưng Minami kiên quyết từ chối. Minami cũng phản đối cả "Onee-sama" và "Onii-sama", nhưng cô cũng hiểu rõ sự cần thiết phải che giấu danh tính của bọn họ, nên cuối cùng cũng thỏa hiệp và gọi bằng "Miyuki-neesama" và "Tatsuya-niisama".

Hai anh em trước giờ vẫn sống riêng hai người với nhau, giờ đây lại phải chào đón một thành viên mới đột nhiên đến sống chung, đến giờ xem ra họ đã làm rất tốt rồi.

Chủ đề nói chuyện trong bữa trà giờ tự nhiên lại chuyển về buổi lễ khai giảng 3 ngày nữa.

"Đại diện học sinh năm nay là con trai à...............đã bốn năm rồi phải không?"

"Năm năm đấy, Onii-sama. Hội trưởng Hội học sinh tiền nhiệm của Saegusa-senpai cũng là con gái mà."

Chủ đề cuộc nói chuyện giữa hai anh em là về đại diện tân học sinh năm nay, tức là người đứng đầu trong số tân học sinh. Đúng như hai người vừa nói, đã lâu lắm rồi trường Đệ Nhất mới có một nam sinh làm đại biểu tân học sinh.

"Các em gái của Saegusa-senpai cũng nhập học, nên anh cứ nghĩ là đại điện năm nay chắc sẽ lại là nữ nữa chứ.

"Quả vậy.... Mà, nếu Minami-chan nghiêm túc trong bài thi đầu vào thêm một chút nữa thôi, có khi em ấy đã được làm đại diện tân học sinh rồi kia."

"Không, như thế thì quả là vô lý......"

Nghe những lời có ý trêu chọc của Miyuki, Minami lắc đầu bằng một biểu hiện cứng ngắc. Tông gia đã ra lệnh cô tiếp tục giữ kín đáo, nên đúng thật là cô đã hạn chế năng lực pháp thuật của mình xuống. Tatsuya tin rằng nếu cô thực sự cố gắng hết sức trong kỳ thi, nhiều khả năng là cô ấy sẽ chiếm lấy vị trí đứng đầu, nhưng có vẻ như Minami không thể coi nhẹ chuyện đó được.

Ngay khi họ sắp rơi vào tình huống im lặng khó xử, Tatsuya quyết định quay lại đề tài nói chuyện ban đầu.

"Anh chắc tên cậu ta là Shippou Takuma thì phải. Cái tên Shippou có phải là "Shippou" đó không?"

Miyuki cũng không cố ý đặt Minami vào tình thế khó khăn. Cô liền nối bước theo anh trai mình.

"Vâng, chắc là trưởng nam của nhà "Shippou"từ Thập Bát Gia đấy anh nhỉ."

Từ bảng phả hệ các gia tộc của những pháp sư sở hữu năng lực mạnh mẽ mà Tatsuya nhớ ra trong đầu, cùng với thông tin từ trí nhớ của Miyuki về bộ hồ sơ điều tra của Hội học sinh đã thống nhất đi đến kết luận.

"Không ngờ rằng Saegusa và Shippou lại trở thành học sinh cùng khối trong cùng một năm. Không rõ đây là sự trùng hợp bất ngờ hay là định mệnh nghiệt ngã nữa......Hy vọng là bọn họ không gây ra rắc rối gì."

Như thể thấy trước được một dự cảm chẳng lành, Tatsuya khẽ nhăn mặt.

"Em cho là nếu bọn họ có gây ra vụ lộn xộn nào đi nữa thì ít ra cũng giúp chúng ta che giấu được thân phận của mình."

"Quả thật là vậy nhỉ."

Ý của Miyuki là, một vụ xích mích giữa con trai cả nhà Shippou và hai chị em sinh đôi nhà Saegusa hẳn sẽ thu hút sự chú ý của nhà trường, khiến không còn ai dò hỏi về mối quan hệ giữa hai anh em và Minami, hoặc ít nhất cũng bớt được một chút.

Ý kiến này trên lý thuyết thì đúng, nhưng khi nghĩ ai là người phải dọn dẹp cái đống lộn xộn ấy lại khiến Tatsuya phải đau hết cả đầu.

"Nhân tiện, về bữa tiệc gia đình tối nay..."

Mấy cái tách và khay đều đã trống không, cũng đã đến lúc dọn dẹp lại chiếc bàn, nghĩ vậy Minami liền đứng dậy thì Tatsuya đột nhiên giơ tay cản và đổi chủ đề nói chuyện.

"Rõ ràng là Minami cũng nên tham dự."

Tatsuya và Miyuki đã được mời tới buổi tiệc gia đình nhà Kitayama (tức gia đình của Shizuku) vào tối nay. Ban đầu Minami định là sẽ không ở nhà mà theo bọn họ đến dinh thự nhà Kitayama và đợi ở phòng chờ dành cho gia nhân, nhưng giờ Tatsuya nói rằng kế hoạch sẽ thay đổi.

"Nếu là mệnh lệnh thì em xin được tuân lời."

Cách trả lời của Minami chính xác như những gì một gia nhân phải trả lời. Chỉ là, vẻ mặt hờ hững của cô như đang nói: "thực ra tôi chẳng quan tâm chút nào đâu". Minami là một thiếu nữ sống nội tâm nhưng không có nghĩa cô hoàn toàn không có biểu cảm gì, nên so với những người cố ý biểu lộ cảm xúc một cách phóng đại ra như Mayumi hay Erika thì lại càng dễ đọc được cảm xúc của cô hơn nữa. – Tất nhiên điều đó cũng đòi hỏi Tatsuya phải có một năng lực quan sát nhất định.

Ép buộc người khác vâng lời không phải là sở thích của Tatsuya. Cậu ta cũng không hề có thói quen ra lệnh cho người khác làm việc mà họ không thích. Với Tatsuya thì "nếu là mệnh lệnh thì tôi xin được tuân lời" là một câu trả lời bất đắc dĩ. Nếu cô coi câu nói của cậu ta có ý như thế thì cậu cũng muốn đáp trả lại rằng "thôi quên nó đi", nhưng khi chợt nghĩ đến những lời ban nãy cậu liền không nói ra.

"Vậy à. Thế thì phiền cô đi với bọn tôi vậy."

Nghĩ đến việc cần phải tăng tính thuyết phục của lời nói dối rằng cô ấy là em họ bên mẹ, cậu ta quyết không lùi bước dù có phải nghe một câu trả lời không ưng ý.

"Thế thì phải mau chóng chọn váy cho em thôi. Chị sẽ giúp Minami-chan nhé. Gần như không còn thời gian nữa đâu đấy."

Miyuki làm cử chỉ vỗ hai tay vào nhau và nói như để giải tỏa bầu không khí căng thẳng vừa rồi, và cũng có thể do để ý đến những cảm xúc không nói ra của anh trai cô.

Tất nhiên, cũng là không phải vì cô muốn thấy khuôn mặt dao động dữ dội của Minami rồi, chắc chắn vậy.

Chương 2

Mặc dù trên danh nghĩa là một "bữa tiệc gia đình", nhưng bữa tiệc lại được nhà doanh nhân hàng đầu Kitagata Ushio – "Kitagata Ushio" là tên kinh doanh mà cha của Shizuku sử dụng – đứng ra tổ chức. Hội trường bữa tiệc khá là nhộn nhịp.

Tuy nhiên, không một ai có cảm giác rằng sự kiện này hỗn loạn hay vô tổ chức cả. Đúng là đã có một số lượng lớn người có mặt ngày hôm nay thật đấy, nhưng...

"Quả là rộng thật đấy chứ........"

Tatsuya thản nhiên thở dài trước ngôi biệt thự rộng lớn của nhà Kitayama đã được dùng làm hội trường tiệc ngày hôm nay.

Tuy nhiên, cảm nghĩ của cậu lại không tới được những người đồng hành. Miyuki mỉm cười khi cô nghe những lời nói của anh trai cô. Ở bên cạnh, Minami vẫn còn đang mang bộ mặt vẻ ngơ ngác. Về điều này, khi còn ở trong quân đội và tại các phòng thí nghiệm, Tatsuya đã có nhiều cơ hội giao tiếp với những người thuộc tầng lớp "bình dân" hơn, nên so với người thừa kế (ứng cử viên) của Gia Tộc Yotsuba, Miyuki và cô gia nhân ít nhiều cũng lớn lên ở Tông Gia nhà Yotsuba, Minami – thì những thứ lôi cuốn cảm xúc của Tatsuya có vẻ khác hẳn so với những gì tác động đến cô em gái của cậu ta do hoàn cảnh khác nhau của họ.

Mục đích của buổi tiệc ngày hôm nay là chúc mừng Shizuku vừa trở về nước sau chuyến du học ngắn hạn ở USNA cũng như việc cô được lên năm 2.

Mặc dù cô ấy đã trở về được hai tuần rồi, nhưng bữa tiệc là bị dời lại lâu đến thế là bởi cô còn bận rộn đi chào hỏi tất cả mọi người.

Shizuki ngoài việc là một trong những học sinh ưu tú nhất tại trường Trung học Đệ Nhất trực thuộc Đại học Pháp thuật Quốc gia và là một thiên tài pháp sư mới chớm nở, danh tiếng của cô cũng đến từ việc cô là tiểu thư con của một doanh nhân thành đạt hàng đầu. Trên quan điểm xã hội thì trước hết phải ưu tiên tư cách là con gái của giám đốc công ty rồi. Mơ ước trở thành một Pháp sư trong tương lai (nếu tranh cãi đến cùng) thì cũng chỉ là của riêng mình cô, mà vị trí làm con gái của một giám đốc công ty thì lại đi kèm với việc mang trên mình rất nhiều trọng trách với gia đình, nhân viên, cô đông và các khác hàng.

Do những nguyên do trên mà bữa tiệc nội bộ gia đình (?) này đã bị dời tới ngày trước khi học kỳ mới bắt đầu.

Nhà Kitayama có năm người bao gồm Shizuki, cha mẹ cô, bà và em trai của cô. Tuy nhiên, cha của Shizuku còn có thêm năm anh chị em nữa (gia đình có số lượng thành viên như thế này hầu như chẳng có gì là kỳ lạ, bởi họ rất giàu, giàu hơn cả những người giàu nữa), và vì cha của Shizuku kết hôn khá muộn nên hầu hết các anh chị em họ của cô đều lớn tuổi hơn cô. Hơn một nửa trong số họ đã kết hôn và hôm nay cũng đến cùng nhau, trong khi những người còn độc thân lại mang theo vị hôn phu hoặc người đã đính hôn với mình. Chính vì lẽ đó mà bữa tiệc nội bộ gia đình này mới phình ra với lượng người đông như thế. ............Ít ra thì đó là những gì mà Tatsuya được nghe từ mẹ của Shizuku.

"Gia đình nhà Ushio-kun từ thế kỷ trước vốn đã là một gia đình doanh nghiệp lâu đời rồi. Rất nhiều mối ràng buộc không thể xem nhẹ được."

Trong khi thận trọng lắng nghe lời bà phu nhân, Tatsuya thầm thở dài đã mấy lần không rõ. Không biết là vì có ý định hay hứng thú gì ở Tatsuya mà khi vừa mới đến chào hỏi Shizuku, cậu lại bị bà ấy, phu nhân Kitayama, tức Kitayama Benio, Pháp sư hạng A từng rất nổi tiếng khắp giới pháp thuật với Ma thuật Hệ Dao động, hay còn có tên gọi thời con gái là Naruse Benio, tóm lấy làm người trò chuyện. Nhân tiện, Miyuki và Minami đã nhanh chân chạy đến chỗ Shizuku và Honoka mất rồi.

"Dù thế đi nữa, thật khó để mà niềm nở tiếp đón mấy người không có lòng tự trọng kéo cả những người lạ đến một bữa tiệc nội bộ gia đình như thế này. Nếu không dính dáng gì đến việc kinh doanh mà Ushio-kun cũng vẫn đối xử tốt bụng với họ hàng quá nhỉ."

Tuy vậy, Tatsuya nghĩ. —Mẹ của Shizuku có vẻ là một người tốt tính lại thích nói lời cay độc.

Đương nhiên, cứ tuôn ra những lời nói cay độc mà chẳng hề quan tâm có đúng nơi đúng chỗ hay không thì ở thế giới thực này tất sẽ không được nhiều người ưa dù cho có là phu nhân giám đốc đi chăng nữa (thế giới ảo lại là một câu chuyện khác hoàn toàn), nên bà hẳn là đã chọn thời gian, địa điểm cũng như người trò chuyện cùng rồi. Tuy nhiên, lý do tại sao người trò chuyện cùng ấy lại là người mà bản thân mới gặp mặt ngoài đời lần đầu tiên thì dù đã suy nghĩ nát cả óc Tatsuya cũng không thể lý giải nổi.

Đây không phải là lần đầu tiên Tatsuya gặp bà Benio. Khi Shizuku trao những thông tin cô thu thập được ở Mỹ, hôm đó Miyuki và cậu được mời đến. Nhưng đúng thật là cũng chỉ đến mức chào hỏi là cùng thôi. Cậu không hề nhớ mình đã làm gì để đến nỗi bị lôi cổ vào cuộc trò chuyện thế này.

(Tuy nhiên, "Ushio-kun" ư....Dùng cách gọi ấy với những người có địa vị xã hội này liệu có ổn không chứ?)

Bắt đầu thấy chán với mấy lời than vãn của bà Benio, Tatsuya thầm châm chọc lại cái kiểu lẩn tránh thực tế ấy.

Tatsuya biết rõ tuổi của cha mẹ Shizuku. Đương nhiên cha của Shizuku thì không cần nói làm gì, mà ngay cả mẹ của cô cũng khá nổi tiếng ở thời đại ngày nay, thu thập Personal Data của bọn họ không đòi hỏi nhiều lỗ lực cho lắm (nói là thế, nhưng ở thời đại mà thông tin cá nhân được bảo vệ nghiêm ngặt như ở thời buổi này thì một người bình thường sẽ không thể nào làm nổi). Thêm cách xưng hô "kun" vào tên của chồng không phải vì phu nhân Kitayama lớn tuổi hơn. Không như ông Ushio luôn trông trẻ hơn tuổi thật của mình, diện mạo của bà Benio thực sự phù hợp với tuổi của bà, nên nhìn thì thấy họ trông như chạc tuổi nhau nhưng thực tế thì ông Ushio lớn hơn bà Benio đến 9 tuổi lận.

(Thế thì chắc hẳn là được yêu thương lắm nhỉ.)

Sẽ rất khó chịu khi hình dung về cha mẹ của bạn bè bằng những từ như "nuông chiều" hay "được nuông chiều".

Có lẽ do đã thỏa mãn trút bỏ tất cả những sự bất mãn trong lòng, ánh mắt khắt khe của bà Benio nhạt dần. Thay vào đó là ánh mắt có vẻ như đang đánh giá, hướng về "người khách lạ" đã được họ hàng đưa tới đây, à không phải, mà là hướng về chính Tatsuya.

Mặc dù vẻ mặt cậu ta đã giãn ra, Tatsuya vẫn cảm thấy phải không thoải mái như bất kỳ ai. Trong khi đang hy vọng có thể tụ tập với nhóm Miyuki càng sớm càng tốt thì bà Benio lại không có dấu hiệu gì sẽ tha cho cậu.

"Nhân tiện........."

Trước khi Tatsuya kịp mở miệng nói "Vậy thì cháu xin phép", Bà Benio đã lên tiếng. Mặc dù đã giữ khách khí với mẹ của một người bạn học của mình, trong mắt Tatsuya thì đây vẫn là một sai lầm nghiêm trọng của cậu. —Đây cũng không phải là chuyện gì to tát cả, chỉ là cậu thấy hơi khó chịu thôi.

"Vậy ra mỗi tình đơn phương của Honoka-chan chính là cậu đó sao?

Bị tấn công bất ngờ, Tatsuya ngay lập tức hiểu ra hoàn cảnh của mình. Tuy nhận ra được thì đã quá muộn rồi, nhưng đây nhất định cũng chỉ là một-cuộc-khẩu-chiến đã được dự tính trước mà thôi.

"Với cái biệt danh đó thì chắc là cháu rồi."

Chỉ riêng cái tên "mối tình đơn phương" đã đủ khiến Tatsuya phải từ chối trả lời "đúng vậy". Dù có thể chỉ cần một lời khẳng định hời hợt thôi, nhưng với Tatsuya thì đó là một yêu cầu mà tự bản thân mình không thể nhượng bộ được.

"Ra là cậu không dễ dàng bị bối rối chút nào. Thật đáng tin cậy."

Có vẻ bà Benio lại cộng điểm cho cái kiểu luồn lách này của cậu ta. Hay có lẽ là cộng điểm vì đã không nói dối bà chưa biết chừng. Nụ cười của bà Benio giành cho Tatsuya chuyển từ lịch sự, hình thức sang thân thiện hơn một chút.

"Nhưng tại sao cậu không chấp nhận con bé?"

Nói là thân thiện hơn, nhưng có lẽ vẫn còn ý vuốt ve.

"Mặc dù có thể không sánh được với em gái của cậu, nhưng Honoka-chan vẫn đáng yêu đấy chứ?"

Bà ấy chắc hẳn là rất thích thú nhìn mấy con vật bé nhỏ chạy lên chạy xuống trong cái bánh xe hamster đây. Sau khi vượt qua được bài kiểm tra đầu tiên, cặp mắt của Tatsuya ánh lên vẻ hy vọng rằng bà bắt đầu thấy rằng chỉ lãng phí thời gian mà thôi.

"Cháu nghĩ là cô ấy rất đáng yêu. Không chỉ vẻ ngoài mà cả tính cách nữa."

Thái độ thiếu thận trọng của Tatsuya đa phần là giả vờ. Dưới cái u ám trong ánh mắt khó mà nói được là đang nhìn vào đâu, cậu chăm chú quan sát không bỏ sót bất kỳ sự thay đổi biểu hiện nào dù là nhỏ nhoi, như muốn hỏi bà Benio thực ra có ý định gì mà lại hỏi về chuyện này.

"Ara ara....nếu thế thì chuyện này càng khó hiểu hơn nữa. Rõ ràng là khuôn mặt, thân hình và cả tính cách đều tuyệt vời, nhưng cậu vẫn từ chối lời tỏ tình của cô bé."

Tatsuya không nhớ là mình đã đề cập đến thân hình của Honoka, nhưng chắc chỉ là phóng đại mà thôi. Tatsuya định lờ đi những gì bà ấy nói, nhưng có vẻ như là không còn cần thiết nữa.

Cậu chưa kịp nói gì, bà Benio đã quăng ra một trái bom.

"Với lại, Honoka-chan cũng rất có ích đấy. Cô bé sẽ trung thành phục vụ cậu thôi."

Không thể khác được, câu nói đó hiển nhiên là 1 trái bom rồi. Ngay cả với việc trêu chọc bạn học của con gái mình thì việc này đã đi quá xa rồi. Giữa pháp sư với pháp sư, việc này vừa không thích hợp vừa không khôn ngoan một chút nào.

Một học sinh pháp thuật trung học bình-thường có lẽ sẽ không thể hiểu những gì bà Benio đang đề cập đến.

Nếu mà có thể hiểu ý nghĩa đằng sau những lời nói đó, thì những cảm xúc tự nhiên ở những thiếu niên 16, 17 tuổi sẽ chẳng thể che dấu đi được.

Tuy nhiên, Tatsuya chỉ nhìn lại khuôn mặt bà Benio mà không thể hiện nét biểu cảm nào.

Khuôn mặt tươi cười của bà Benio không bị dập tắt, không hổ danh là vợ của một nhà tài chính lớn.

"........Ra là vậy. Cậu có thể biểu hiện như thế dù biết được điều đó."

Tuy nhiên, ít nhiều gì thì giọng nói trở nên cứng nhắc cũng là điều không thể tránh được.

"Cháu có định giả vờ là không biết đâu."

Giọng của Tatsuya cũng chắc chắn không thể nói là thân thiện được. Dù có ý định gì đi nữa thì những lời nói trước đó của bà Benio quả là không nên nói ra. Mặc dù bà là mẹ của bạn thân cậu đi nữa, Tatsuya cũng không tin rằng nhất thiết phải nói chuyện với bà một cách thân thiện.

"Thế........biết được sức mạnh của Elements và giá trị lợi dụng của nó nên cậu mới có cái thái độ không chấp nhập cũng chẳng bỏ rơi con bé đấy nhỉ."

Dòng máu của Honoka – Elements. Honoka là hậu duệ của những pháp sư sơ khởi đã được phát triển nhằm tái hiện ma thuật truyền thống trước khi hệ thống 4 hệ 8 loại của ma thuật hiện đại được xác lập. Với những người có quyền lực lớn, dòng máu đó rất có giá trị lợi dụng. Tatsuya biết rõ điều này. Đó cũng là điều mà bà Benio đang nhắc tới.

Lúc này, nụ cười lịch thiệp trên khuôn mặt bà Benio biến mất. Giọng nói cứng rắn của bà chuyển sang một giọng lạnh lùng.

"Đừng nói với tôi là tất cả chuyện này đều nằm trong kế hoạch của cậu đấy."

Tuy bà Benio không nói rõ ra, nhưng Tatsuya vẫn hiểu rõ chính xác ý muốn nói của bà, cũng như những lời trách móc và phỉ báng được hàm ý bên trong.

"Cháu hoàn toàn không có ý định lợi dụng Honoka."

Tuy nhiên, Tatsuya không hề sợ hãi. Cậu cũng không định bác bỏ những lời lẽ có thể gây tổn thương nhắm đến bản thân mình.

"Nhưng mà, trong cuộc chiến tiêu diệt bọn ma cà rồng cậu cũng để cho cô bé theo cùng nữa."

Có lẽ Benio có cảm giác rằng Tatsuya đang giả vờ ngu ngốc. Sự bực tức đã bắt đầu trộn lẫn vào giọng nói của bà.

"Thế thì đâu có lý do gì để từ chối con bé."

Tatsuya biết rất rõ nguyên nhân đằng sau sự thay đổi của bà Benio. Dù cho bỏ qua cái nhìn thiện cảm về mình thì cậu cũng không cần phải lờ đi cả sự thù hằn. Cậu vốn được tạo ra làm một con người như thế rồi. Hơn nữa, cậu cũng được đào tạo để không bao giờ nao núng ngay cả khi đối mặt với sự thù địch và ác ý.

Với một Tatsuya không chẳng cảm thấy tức giận dù có bị khiêu khích như thế nào đi nữa, bà Benio liền thay đổi chủ đề nói chuyện.

"........Với Shizuku thì Honoka-chan cũng giống như người chị em vậy. Cả vợ chồng chúng tôi cũng coi con bé như con gái mình. Hơn nữa, Shizuku rất mến cậu. Niềm tin Shizuku đặt nơi cậu đã vượt xa ranh giới của tình bạn thông thường rồi."

Thế thực ra ý cô muốn nói gì, ánh mắt Tatsuya nhìn lại bà Benio như muốn hỏi điều đó.

Trong tâm trí Tatsuya, cái sự khách sáo "vì đây là mẹ của Shizuku mà" đã bị dập tắt từ lâu.

"Thế nên, tôi đã cho điều tra về cậu, Shiba Tatsuya-kun."

Ánh mắt khiêu khích của bà Benio hướng về Tatsuya.

"Đó không phải là chuyện vui vẻ gì, cháu có thể hiểu được."

Đáp lại, Tatsuya nhận lấy với một ánh mắt rộng lượng.

"Cậu là gã quái quỷ nào thế? Dù đã sử dụng đến cả mạng lưới thông tin của nhà Kitaya........của 'Tập đoàn công ty' cũng không thể lôi PPersonal DData của cậu ra được!"

"Chuyện đó chắc hẳn là một sự nhầm lẫn thôi. Bởi vì cháu không thể vào học trung học mà không có PD được."

Câu trả lời của Tatsuya hoàn toàn hợp lý. Tuy nhiên, bà Benio có cảm giác đây chỉ là lời lấp liếm.

"Tốt nhất là cậu đừng có đánh giá thấp người lớn chúng tôi. Đúng là PD của cậu có những thông tin cần thiết tối thiếu. Những thông tin dư thừa vừa phải kết hợp với những đánh giá tiêu cực có chừng mực, khiến cho không thể nói là quá hoàn hảo được. Nếu tôi chưa được nghe những gì con tôi kể về cậu, tôi hẳn sẽ chẳng thấy có gì đáng ngờ cả đâu."

"Thế có điều gì đáng ngờ sao ạ?"

Giọng điệu trong lời đáp trả của Tatsuya vô hồn như một cái máy. Chỉ cần nhìn sơ qua thái độ của cậu cũng thấy rõ ràng là thông tin xác thực của bà Benio chẳng hề có căn cứ gì cả.

"Không, hoàn toàn không có. Chính vì thế nó mới kỳ lạ đấy."

Đáp lại cái lườm chằm chặp của mẹ Shizuku, Tatsuya chỉ nhìn lại mà không nói một lời. Chẳng có gì để nói, đó là cảm xúc thật lòng của Tatsuya. Cùng lắm chỉ cậu cũng chỉ có cái suy nghĩ lảng tránh "bà ấy nóng tính thật, khác hẳn cô con gái" mà thôi.

"Nghe con tôi nói là, cậu rất có tài năng, không, có cái thứ năng khiếu và năng lực được gọi là dị năng mới đúng. Sau khi mặt đối mặt nói chuyện với cậu, ấn tượng của tôi về cậu chỉ tăng theo hướng 'không bình thường'. PD của cậu chắc chắn không thể "bình thường" như thế được."

Những lời vừa nói của bà Benio dù có đúng sự thật đi nữa thì cũng chỉ là suy đoán. Mà vì chỉ là suy đoán, nên chẳng có lý do gì để thừa nhận cả.

"PD đơn giản chỉ là dữ liệu. Con người thực tế không phải là một thứ như vậy."

Personal Data là chiếc mặt nạ cho phép người khác nhận diện bản thân. Dù có coi chiếc mặt nạ là thứ giống mà lại không giống khuôn mặt thật đi nữa, miễn là việc "giống mà lại không giống" không bị lật tẩy thì nó vẫn sẽ là bộ mặt của bản thân mình.

"......Thế cậu đang nói rằng sự khác biệt trong ấn tượng của tôi về cậu là đương nhiên ư?"

"Bản thân cháu là ai thì, nếu cô hỏi về tên tuổi và lai lịch, chúng đều được ghi lại trong PD của cháu rồi. Còn nếu cô hỏi về ấn tượng của cô, nó cũng như những gì cô thấy thôi. Ngoài chuyện đó ra, cháu chẳng thể nói gì khác nữa."

Ở một ý nghĩa nào đó, đó là ý định thực sự của Tatsuya. —Rằng mình là ai. Kẻ nắm giữ sức mạnh tàn phá ở quy mô lớn vượt trên cả những vũ khí hạt nhân mạnh nhất đang tồn tại, và là kẻ có khả năng một ngày nào đó sẽ hủy diệt cả thế giới này. Vậy kẻ đó thực ra là "cái gì"? Đó là câu hỏi mà cậu không thể trả lời được vẫn thường trỗi dậy trong tâm thức cậu.

Tuy nhiên, bà Benio đã không thể chấp nhận câu trả lời đó.

"Cậu đang định giả ngơ đó sao.....!?"

Mặc dù đã cố kiềm chế âm lượng của mình, giọng của bà vẫn rất cộc cằn.

Với những người ở giai cấp thượng lưu, ngoại trừ một vài ngoại lệ ra, họ có thể dễ dàng nắm bắt được những dao động của cảm xúc thể hiện ra của những người có vị thế ngang hàng hoặc cao hơn họ. Hình ảnh phu nhân của người chủ trì bữa tiệc tranh cãi với khách mời đã bắt đầu thu hút sự chú ý của những người ở đó rồi.

"Benio. Bình tĩnh lại đi."

Mặc dầu đây là một buổi tiệc gia đình nhưng không có phải tất cả những người tham gia đều là thành-viên-trong-gia-đình. Chẳng ai muốn bị nhìn thấy với hình ảnh như vừa rồi cả. Ông Kitayama Ushio phải vội vàng đến phân xử cũng là đương nhiên.

"Shiba-kun, rất xin lỗi cháu về vợ ta."

"Thực ra, cháu mới là người phải xin lỗi vì những lời nói lỗ mãng vừa rồi. Cháu vẫn còn trẻ người non dạ, mong cô chú tha lỗi cho cháu."

Khi Ushio cúi đầu xin lỗi, Tatsuya cũng đáp lễ và nói lời xin lỗi. Mặc dầu lời lẽ cậu ta vẫn còn khá ngạo mạn.

May là Ushio không để ý đến lời lẽ của Tatsuya. Thấy không có vẻ gì sự căng thẳng sẽ quay lại, giống như thủy triều rút đi vậy, những ánh mắt đang nhìn về phía Benio và Tatsuya liền rời sang phía khác.

"Nếu được thì cháu xin phép thứ lỗi."

Cho rằng đây là một cơ hội tốt, Tatsuya hướng về phía ông Ushio thay vì bà Benio và nói.

"À đúng thật. Chắc rằng con gái ta cũng đang muốn nói chuyện với cháu đấy."

Chắc là ông Ushio cũng nghĩ rằng bà Benio cũng cần ít thời gian để bình tĩnh lại. Tatsuya cúi mình trước khi bước về phía nhóm Shizuku thì ông Ushio cũng đẩy lưng bà Benio và tiến về mấy chiếc ghế ở sát tường.

"Tatsuya-kun, mình xin lỗi."

Khi đến khoảng cách không cần phải nói lớn lên người kia mới nghe thấy, Shizuku cúi đầu xin lỗi Tatsuya trước khi cậu ta kịp mở miệng.

Sau khi Shizuku ngẩng đầu lên, nơi khuôn mặt mọi khi vẫn tỏ vẻ thờ ơ hiện rõ sự xấu hổ ngượng ngùng. Bởi mẹ của cô đã cãi nhau (trong mắt Shizuku) với người bạn học mà cô mời tới bữa tiệc này. Thậm chí nếu mà là ai khác không phải Shizuku thì hẳn đã xấu hổ đến mức muốn độn thổ luôn rồi.

"Không có gì đâu, mình hiểu rằng cảm giác của mẹ cậu mà. nếu một gã nào đó tự nhiên xuất hiện và tiếp cận con gái mình, hiển nhiên cô ấy sẽ lo lắng thôi. Mình không nghĩ gì đâu, Shizuku-san cũng đứng để tâm."

"......Ừm, mình rất xin lỗi."

Việc Shizuku không có thêm bất kỳ lời phản đối nào không phải là vì cô có thể nhanh chóng thay đổi tâm trạng của mình (đương nhiên ngược lại thì cũng không phải), mà là vì tính cách ít nói đã phản lại ý định đó của cô mất rồi. Tuy rõ ràng là cô muốn xin lỗi thêm nữa nhưng đó là những từ duy nhất cô nói ra được. Cảm giác ấy cùng với nỗi xấu hổ đã khuếch đại lại lên, khiến cô lâm vào tình trạng bối rối khó xử như bây giờ.

Tatsuya đang định đưa tay phải lên xoa đầu Shizuku thì chợt nhận ra tình huống nguy hiểm. Đây không phải là trách nhiệm của cậu, nhưng khuôn mặt vì quá lo lắng mà trở nên buồn bã như lặp lại biểu hiện mà thỉnh thoảng Miyuki vẫn thể hiện, khiến cậu phản ứng "xoa đầu" theo phản xạ.

Tatsuya chặn nụ cười nhăn nhở "mình vô tư quá rồi" lại trong ngực, rồi lắc đầu cười nhẹ ý "vụ này dừng lại ở đây nhé".

Shizuku, Honoka, Minami, và Miyuki, bên trong vòng tròn bốn thiếu nữ mặc những bộ váy lộng lẫy là một cậu bé mặc bộ com lê giản dị. Thường thì một người đứng ở vị trí đó hẳn sẽ cảm thấy căng thẳng lo lắng, nhưng Tatsuya không hề nhận thấy điều đó ở. Honoka đang nhiệt tình bắt chuyện với Minami, Shizuku thì đôi khi phải chen vào để đề phòng cô bạn mình trở nên quá háo hức. Với sự trợ giúp của Miyuki ở ngay bên, Minami đã bắt đầu ngập ngừng đáp lời lại. Tatsuya đứng dõi theo cuộc trò chuyện đang tiến triển mẫu mực . Đúng lúc đó, cậu đột nhiên nghe thấy một giọng gọi cậu từ phía sau và quay người lại.

"Xin lỗi, anh là Shiba Tatsuya-san phải không ạ?"

Có vẻ cậu bé tưởng Tatsuya không nghe rõ. Tatsuya trả lời lại để xác nhận sau khi cậu bé lặp lại câu hỏi của mình.

Cậu bé có lẽ còn chưa lên cấp hai. Với một cậu bé nhỏ nhắn, Tatsuya không cần phải hỏi tên cậu bé làm gì.

"Wataru."

Tên của cậu bé thoát ra từ miệng của Shizuku.

"Onee-san. Xin lỗi, em vừa làm gián đoạn mọi người sao?"

Danh tính cậu bé đã được xác nhận bởi chính miệng cậu.

"Không. Nhưng phải chào hỏi đàng hoàng đi chứ."

Cách nói của Shizuku bình thường vốn kiệm lời, nghe thì có vẻ lạnh lùng, nhưng ánh mắt của cô tới cậu em trai thì rất ân cần.

Hiểu rõ lời của cô ấy, cậu bé tên Wataru cố hết sức thể hiện một vẻ mặt nghiêm túc – một biểu hiện như thể cậu "đang rướn người" thực sự rất đáng yêu – và lịch sự cúi đầu theo lời của chị gái cậu.

"Rất vui được gặp anh. Tên em là Kitayama Wataru. Năm nay em sẽ lên năm 6 tiểu học."

Wataru quay người lại đối mặt với Tatsuya và tự giới thiệu. Vì cậu bé đã quen thân với Honoka rồi nên khi giới thiệu đương nhiên cậu không cần quay mặt về phía cô. Tuy nhiên, tại sao cậu không định nhìn về phía Miyuki — có vẻ như cậu bé đang né tránh cô ấy để không bị (ngây ngất) đi. Khi Miyuki cũng chào hỏi lại sau Tatsuya, cậu bé liền nghiến răng gồng cứng toàn bộ cơ thể mình và nhìn cô với ánh mắt tinh vi. Nhìn là thấy ngay là không sai vào đâu được.

Rõ ràng không phải là vì cậu nhóc không thích hay đang lờ cô đi, Miyuki chỉ thấy thái độ của Wataru rất đáng yêu. Tuy nhiên hành vi khiếm nhã của cậu nhóc với "cô chủ" của mình dường như đã đánh thức một số phần xấu xa trong Minami.

"Rất vinh hạnh được gặp cậu, Wataru-sama, Tên tôi là Sakurai Minami. Tôi là em họ của Tatsuya-niisama và Miyuki-neesama. Sau này rất mong được cậu giúp đỡ."

Lời chào hỏi của Minami rất hoàn hảo không có gì phải chê trách, nhưng ẩn hiện trong đó là vẻ vờ vịt của một nụ cười kinh doanh. Dù không đến mức như "miệng nam mô bụng một bồ dao găm" nhưng cũng không thể chối cãi được là cô chỉ lịch sự cho có lệ.

Người bước ra xua tan bầu không khí khó xử là Honoka.

"Wataru-kun, không phải là em có gì muốn hỏi Tatsuya-san sao?"

Cũng không hẳn là miễn cưỡng thay đổi chủ đề gì ở đây cả. Mới vừa nãy thôi Wataru còn tỏ vẻ muốn hỏi Tatsuya cái gì đó mà.

"Ah, vâng."

Sự chú ý của Wataru ngay lập tức chuyển về phía Honoka. Không phải là vì cậu cũng nhận ra bầu không khí hiện giờ, mà đơn giản chỉ là cậu vẫn còn là một cậu bé mà thôi.

"Shiba-san."

Ở đây có hai người là "Shiba-san", nhưng không người nào là không biết ai là người mà Wataru muốn nói chuyện, nên không ai có ý ngắt lời cậu – bao gồm cả Minami.

"Có chuyện này em muốn hỏi anh."

Với cậu bé Wataru vừa có vẻ lo lắng vừa cố gắng nói mà không cắn nhầm cả vào lưỡi,

"Được chứ. Miễn là anh có thể trả lời được thì tất nhiên."

Tatsuya dùng một giọng điệu dễ nghe để trả lời.

"Em muốn biết là, ừm, liệu một người không thể sử dụng ma thuật có thể trở thành một kỹ sư ma pháp được không?"

Tự bản thân câu hỏi không có gì đáng ngạc nhiên, nhưng xuất phát từ miệng của con trai nhà Kitayama thì lại trở nên kỳ lạ. Ngay giờ đây, Shizuku và Honoka đều đồng thời tỏ vẻ mặt "cái gì cơ?".

"Không được đâu. Kỹ sư ma pháp là những kỹ thuật viên công nghệ ma pháp có năng lực kỹ thuật ma pháp. Những kỹ thuật viên không có khả năng sử dụng pháp thuật thì không thể gọi là Kỹ sư ma pháp được."

Tuy nhiên, Tatsuya không hề do dự mà thẳng thắn trả lời.

"Vậy à.........."

Nghe câu trả lời ngay và rõ ràng của Tatsuya, Wataru đột ngột chùng vai. Nhưng vẫn còn quá sớm để mà thoái chí.

"Tuy nhiên, không phải tất cả các kỹ sư ma pháp đều là những kỹ thuật viên công nghệ ma pháp."

"Ế?"

Thấy Wataru ngẩng đầu nhìn mình, Tatsuya nở một nụ cười điềm tĩnh.

Với đôi mắt đầy vẻ hy vọng, Wataru chờ cậu nói tiếp.

"Dù cho không thể sử dụng được ma thuật đi nữa, em vẫn có thể học kỹ thuật ma pháp."

Tatsuya chẳng cố tình ra vẻ ta đây, có tính cách xấu xa gì. Dù cho cậu có là "người xấu" cũng không có nghĩa là cậu rất "cậu rất ranh mãnh". —Cùng lắm thì cũng là cậu tự nhận mình như vậy.

"Việc điều chỉnh CAD mà không có cảm nhận pháp thuật thì sẽ rất khó khăn, tuy nhiên dù không thể sử dụng phép thuật em vẫn có thể chế tạo CAD được. Điều này cũng cùng giống như những sản phẩm có tích hợp kỹ thuật ma pháp khác mà thôi. Cứ nỗ lực học thật tốt, rồi em sẽ có thể trang bị cho mình những kiến thức và kỹ thuật có ích cho chị gái của mình thôi."

"Ah, không, em không......"

Không cần biết cậu nhóc cố phủ nhận thế nào, tâm tư của cậu nhóc đã hoàn toàn hiện rõ mồn một nhờ vẻ xấu hổ trên khuôn mặt cậu.

Sau đó, ánh mắt cậu nhìn Tatsuya chuyển từ ánh mắt giành cho một người lớn lạ hoắc (với học sinh tiểu học thì học sinh trung học phổ thông đã là người lớn rồi) sang một ánh mắt tôn trọng ngưỡng mộ.

Không may là, người lớn lại không thể chấp nhận cái thái độ ngây thơ đơn giản giống như trẻ con được.

Đứng từ xa thấy cả hai chị em đã hoàn toàn bị mê hoặc bởi Tatsuya, Benio đột nhiên muốn thở dài.

"Có chuyện gì vậy, Benio?"

Ngay cả khi Ushio lo lắng hỏi, bà Benio cũng chỉ làm vẻ mặt như thể đang kềm chế tiếng thở dài mà không trả lời tiếng nào. Ánh mắt của bà cũng chỉ nhìn về người chồng vừa mới cất tiếng gọi rồi lại ngay lập tức quay trở lại phía mấy đứa trẻ đang nói cười.

"Benio, chính xác thì em không thích Shiba Tatsuya-kun ở điểm nào vậy?"

Kitayama Ushio rất yêu vợ mình, nhưng điều đó không có nghĩa ông là một ông chồng sợ vợ. À không, có lẽ phần nào đó ông sợ vợ thật, nhưng mối quan hệ của họ không đến nỗi họ không thể nói ra những gì muốn nói được.

"..........Ushio-kun, có vẻ như anh rất đánh giá cao cậu ta nhỉ."

Benio cuối cùng cũng quay lại nhìn chồng mình.

"Anh nghĩ rằng cậu ấy là một thanh niên có triển vọng. Trên hết cậu ấy rất tài năng."

Câu trả lời của Ushio rất thẳng thắn, nói cách khác là chẳng có chút gì là ngại ngùng khách khí gì cả.

Benio cảm thấy không bằng lòng theo phản xạ, nhưng không kích động phản đối gì.

".......Quá tài năng luôn ấy chứ."

Tuy nhiên, nghe cái giọng như đang đè nén cảm xúc ấy, ông biết rằng trạng thái tinh thần của bà còn khuya mới bình tĩnh được.

"Hơn nữa, cậu ta biết quá nhiều và hiểu cũng rất nhiều. Thậm chí ngay cả trong số những thành viên của Thập Sư Tộc mà tôi biết, không một ai khiến em thận trọng tới mức này cả."

Tiếng thở dài cuối cùng cũng thoát ra khỏi miệng bà Benio. Nếu không thở dài thì chẳng có cách nào bày tỏ mối quan ngại của bà.

"Với các pháp sư, việc quá-tài-năng không phải là điều may mắn. Ngược lại, may mắn sẽ bị lấy đi khỏi họ. Nhờ trời, Shizuku đã ngừng lại ở mức tài-năng, nhưng nếu nó quá gần gũi một pháp sư quá-tài-năng thì có lẽ con bé sẽ bị kéo vô sự bất hạnh mà sức mạnh vô song đó mang tới mất thôi."

Ushio cười xòa với câu nói của vợ mà rằng "em nghĩ quá rồi đấy" được.

Thay vào đó, Ushio đặt một tay lên vai bà.

"Thậm chí nếu đúng như Benio nói, rằng Shiba Tatsuya sẽ mang bất hạnh tới, thế thì đó có phải là trách nhiệm của cậu ấy không? Lẩn tránh cậu ấy bởi vì một tương lai bất định vốn không thuộc trách nhiệm của bản thân cậu ấy là điều anh không hài lòng chút nào. Nếu sức mạnh của cậu ta thực sự mang tới bất hạnh và kéo Shizuku vô đó, thì chúng ta sẽ chỉ cần loại bỏ tất cả những nỗi bất hạnh đó đi là được thôi. Với lại, không phải vô duyên vô cớ mà anh được gọi là "nhà doanh nhân hàng đầu" đâu. Chúng ta là gia đình, và anh sẽ bảo vệ bọn nhóc cho em xem."

Nghe những lời nói mạnh mẽ của Ushio, bà Benio chỉ gật đầu mà không phản bác gì.

Tuy nhiên, có thật là đã thuyết phục được bà hay chưa thì không thấy được.

Giờ thì rất khó để nói là sức mạnh của cậu có lớn hay không, nhưng đúng thật là Tatsuya có xu hướng thu hút rắc rối về mình, hoặc ít nhất thì cậu ta cũng là kiểu người như vậy. Ngay khi Tatsuya đang còn nói chuyện với em trai của Shizuku, hạt giống rắc rối đã rón rén tiến lại.

"Shizuku-chan, đã lâu rồi không gặp."

Người vừa xen vào cuộc nói chuyện với một giọng điệu thân mật là một chàng trai trẻ trông khoảng 25 tuổi. Mặc dù vừa gây ra một ấn tượng xấu, nhưng trang phục của anh ta lại không tệ hay chí ít cũng không bình dân một chút nào. Shizuku chỉ khẽ gật đầu chào lại nên cậu vẫn chưa biết rõ tên anh ta, nhưng với cái bầu không khí gia đình giữa bọn họ thì anh ta hẳn phải là một trong số những người anh họ của Shizuku.

Tuy nhiên, Shizuku, và đồng thời cả Wataru nữa, khi trông thấy người phụ nữ trẻ đứng bên cạnh anh ta liền tỏ vẻ kinh ngạc. Mới nhìn qua thì cô ta cũng chạc tuổi anh chàng đó. Tuy cả khuôn mặt lẫn dáng vẻ của cô ta đều vượt xa mức bình thường nhưng cả váy và trang sức đều rất đúng-lúc-đúng-nơi-đúng-dịp, vẻ ngoài của cô ta không có bất kỳ yếu tố nào gây ra ấn tượng kỳ lạ cả. Dựa vào biểu hiện bất ngờ của Shizuku và Wataru, cô mỹ nữ này rõ ràng không phải là họ hàng của bọn họ rồi.

"À, anh sẽ kết hôn trong năm nay đấy. Với cô ấy."

Người thanh niên cảm thấy đôi mắt của Shizuku và Wataru đang nhìn mình liền luống cuống giải thích.

"Hai người đã đính hôn rồi sao? Xin chúc mừng."

"À không, cô ấy vẫn chưa chịu nhận nhẫn đính hôn của anh nữa."

Shizuku lịch sự nói lời chúc mừng, khiến anh ta lúng túng lắc đầu.

Nhìn thấy anh ta như thế, Tatsuya nghĩ "với một thành viên của nhà Kitayama, anh chàng này nhất định là một thanh niên bình thường rồi đây". Cô gái xinh đẹp đang đứng phô trương sự hiện diện của mình bên cạnh chàng thanh niên nhận thấy ánh mắt của Tatsuya và mỉm cười với cậu.

Lần này đến lượt Tatsuya tỏ vẻ thắc mắc. Ngay lập tức nhận ra sự thay đổi nơi Tatsuya, Miyuki nhìn anh trai với ánh mắt thắc mắc như muốn hỏi "Có chuyện gì vậy ạ?". Nếu cứ thế này thì Miyuki sẽ dõi theo ánh mắt của anh trai cô và nhíu mày khi thấy người mà anh trai cô đang nhìn, nhưng trước khi mọi chuyện đến mức đó thì người đẹp quay lại bắt chuyện, không phải với Tatsuya mà là với nhân vật chính của bữa tiệc tối nay, Shizuku.

"Rất vui được gặp em, Shizuku-san. Tên chị là Sawamura Maki. Rất hân hạnh được làm quen với em."

Tatsuya có cảm giác rằng lời tự giới thiệu quá đơn giản này, không phải là do tính cách không thích thể hiện bản thân, mà bởi cô ta cho rằng dù mình không thể hiện ra thì đối phương đương nhiên cũng sẽ biết về mình thôi. Như để chứng minh cho giả thuyết của cậu, ngay sau Shizuku và Wataru tự giới thiệu bản thân Honoka liền hỏi Maki bằng một giọng hơi suồng sã.

"Xin lỗi, Sawamura-san không lẽ là diễn viên Sawamura Maki-san ạ? Người đã được đề cử cho giải Nữ diễn viên xuất sắc nhất của giải thưởng Pan Pacific Cinema cho vai diễn trong phim 'Băng trôi giữa hạ' ấy".

"Ara, vậy ra em đã xem bộ phim đó rồi sao?"

Sawamura Maki nở nụ cười duyên dáng và trả lời câu hỏi của Honoka. —Dù vẫn có thể thấy trộn lẫn trong đó một chút xíu niềm vui sướng.

"Biết ngay mà! Em đã xem bộ phim đó ở rạp. Bộ phim rất tuyệt vời ạ!"

"Fufuu, cám ơn em rất nhiều!"

Tatsuya hầu như là không xem phim, nhưng cậu có biết đến cái tựa đề 'Băng trôi giữa hạ' ấy. Cậu nhớ rằng bộ phim đã là chủ đề của nhiều cuộc tranh luận vào mùa hè trước. Dựa vào thái độ của Honoka thì có vẻ đó là bộ phim khá thú vị. Ít nhất thì đó cũng là một bộ phim có thể khiến người ta ra tận rạp xem chứ không xem kênh truyền hình theo yêu cầu (VOD).

Với một một đề cử ở một giải thưởng điện anh quốc tế, người phụ nữ này hẳn phải là một nữ diễn viên nổi tiếng, Tatsuya nghĩ. Nghĩ đến đó thì Tatsuya cũng không còn hứng thú gì ở "cô ta" nữa. Cậu vốn không quan tâm đến ngành công nghiệp giải trí và, theo quan điểm của cậu, có rất nhiều mặt tiêu cực khi làm một nghệ sỹ nổi tiếng luôn là tâm điểm của giới truyền thông. Rất lấy làm xin lỗi Honoka đang rất phấn khích nhưng, Tatsuya chỉ ước sao cho bọn họ mau chóng đi đến chỗ những vị khách khác cho cậu nhờ.

Không may, sự đời lại chẳng như mơ.

"Nếu tôi có nhầm thì xin được thứ lỗi cho tôi."

Có chút lên giọng ở cuối câu nói, khiến nó trở thành một câu hỏi. Maki bắt chuyện với Tatsuya và Miyuki đang đứng phía đằng sau.

"Hai người có phải là Shiba Miyuki-san và Shiba Tatsuya-kun không?

Cả Tatsuya và Miyuki đều không ngây thơ đến nỗi tỏ hoảng sợ. Tuy nhiên, vẫn có thể cảm thấy sự bất ngờ ở các mức độ khác nhau trong thâm tâm họ.

"Đúng vậy. Xin lỗi, chẳng hay trước đây chúng ta đã gặp nhau chưa vậy?"

Tatsuya bước ra phía trước Miyuki, đề phòng em gái cậu lại tự giới thiệu bản thân thêm một lần nữa, cậu đối mặt với Maki và hỏi.

Câu trả lời của Maki không hề mâu thuẫn với trí nhớ của Tatsuya.

"Không, đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau."

Thế thì sao chị lại biết? Để trả lời cho câu hỏi không lời của Tatsuya, Maki chỉ giải thích đơn giản.

"Tôi được anh ấy cho xem giải Cửu Hiệu Chiến trên truyền hình. Anh ấy nói là vì Shizuku-san sẽ tham gia thi đấu mà."

Không cần phải nói, "anh ấy" ý chỉ vị hôn phu đứng bên cạnh cô.

"Tôi cứ ngỡ như hai người mới bước từ trong tranh ra vậy."

Maki hạ thấp giọng mình xuống để Shizuku không nghe thấy khi cô đang nói chuyện với với người bạn đời của cô ta, chắc là tránh gây hiểu nhầm rằng lời khen ngợi của mình dành cho Miyuki là xúc phạm đến Shizuku, Tatsuya ngẫm nghĩ. Với việc giảm âm lượng, khoảng cách giữa khuôn mặt của bọn họ cũng giảm xuống, việc này có lẽ vì cô ta còn có ý định khác nữa, nhưng Tatsuya chẳng việc gì phải thuận theo cô ta cả.

"Thật sao? Em gái tôi thì không nói làm gì, nhưng bản thân tôi thì quả là không dám nhận lời khen như thế."

Cân nhắc tới vị trí và người đang nói chuyện, Tatsuya cố ý sử dụng đại từ "Tôi". So với cuộc gặp gỡ với cha mẹ của Shizuku, Tatsuya giữ khoảng cách với Maki thậm chí còn xa hơn.

Với dáng vẻ lịch thiệp, Miyuki vẫn giữ yên lặng vì cùng một nguyên do giống như anh trai cô. Bản năng của cả hai anh em nói với họ rằng phải giữ cảnh giác với Maki.

"Cậu quá khiên tốn rồi. Tôi không phải là người duy nhất đề cao hai người đâu. Tất cả bạn bè của tôi đều cũng có cùng ý kiến đấy."

Nói rồi Maki kể ra hàng loạt tên tuổi diễn viên và đạo diễn, nhưng không may cho cô là Tatsuya chẳng biết bất kỳ ai trong số họ cả.

"À phải rồi! Tuần tới hai người có thời gian rảnh không? Nếu không phiền, tôi muốn được giới thiệu hai bạn đến thẩm mỹ viện của tôi."

Maki mời Tatsuya với một nụ cười quyến rũ. Vừa tỏ vẻ thanh khiết bằng một biểu hiện ngây thơ vô tội, vừa ỡm ờ khêu gợi. Quả không hổ danh một diễn viên tuổi trẻ tài cao.

Thành thực mà nói thì Tatsuya cũng đã bắt đầu thấy quan tâm. Điều khiến cậu hứng thú chính tìm ra chính xác thì cô nghệ sĩ không liên quan đến pháp thuật này muốn gì ở cậu? Tatsuya không bao giờ tin ba cái chuyện tầm phào về việc bị thu hút bởi ánh mắt của ai đó. Tia sáng lóe lên trong mắt Sawamura Maki không phải là thứ gì hời hợt như thế.

"Chị thật tốt bụng, nhưng tôi buộc lòng phải từ chối."

Tuy nhiên, câu trả lời của Tatsuya lại là từ chối. Mặc dù giọng cậu có vẻ lịch sự, nhưng chẳng thể hiểu sai đi được ý nghĩa trong câu nói của cậu hay có bất kỳ cơ hội nào để khiến cậu đổi ý.

"Vậy à."

Trong một khoảnh khắc, vẻ giận dữ bùng lên trong mắt Maki, nhưng ngay lập tức bị dập tắt. Một lần nữa, không hổ danh khả năng diễn xuất của một diễn viên nổi tiếng.

"Thế thì, em gái cậu.....một mình Miyuki-san thôi có được không?"

Lần này cô mỉm cười dịu dàng với Miyuki. Cô ta có thể dễ dàng chuyển từ nụ cười nữ tính đầy quyến rũ với một nụ cười hoàn toàn có chút gì là quyến rũ thế này, thì chắc năng lực diễn xuất của cô ta là hàng thật rồi.

"Anh trai em đã từ chối rồi, nên không lý nào em lại dám làm phiền đến chị được ạ."

Đáp lại, ngay lập tức Miyuki trả lời lại "không được".

Trước những câu trả lời dứt khoát này, nỗi ngạc nhiên tràn ngập trên khuôn mặt của Maki. Trong khi cô còn bất ngờ, Tatsuya khẽ nghiêng đầu còn Miyuki duyên dáng cúi mình rồi cả hai người bọn họ rời bàn ăn.

Bí mật quan sát bọn họ di chuyển, Minami nhanh chóng nối gót theo. Đột nhiên quay đầu lại, Minami bắt gặp Maki đang nhìn vào lưng Tatsuya với một ánh mắt cay nghiệt, ngay lập tức cô ta liền vội vàng nhìn sang hướng khác.

Có lẽ do hiểu nhầm rằng ánh mắt ấy hướng tới mình, vị hôn phu (tự xưng) đang trò chuyện với Shizuku liền quay trở lại cạnh cô ta. Maki chào đón anh ta với một nụ cười có phần thừa thãi. Nơi khuôn mặt tươi cười của cô ta hoàn toàn không còn dấu vết của sự giận dữ hay dao động trước đó.

Chương 3

Chiếc xe tự hành chạy điện kiểu cổ điển – một bản sao của những chiếc "siêu xe" phổ biến khắp đất nước khoảng từ cuối những năm 1970 đến những năm 1980 – dừng trước một tòa nhà chung cư cao tầng tọa lạc ngay trung tâm thành phố.

"Tới đây là được rồi. Cám ơn anh đã đưa em về."

Maki mở cánh cửa xe kiểu cửa lật cánh chim, thò chân ra khỏi chiếc xe thấp gần như chạm mặt đất và đặt xuống vỉa hè. Với kiểu cách cầu kỳ như thể vẫn đang ở trong một cảnh quay phim, cô ta đứng dậy khỏi ghế rồi đi vòng qua mui xe, thò đầu vô ghế tài xế —nói thế chứ thực ra đây là hệ thống lái tự động, chỉ có việc ngồi vào thôi— và nói.

Người yêu cô, anh họ của Shizuku, tỏ vẻ phật ý. Tuy nhiên, khi Maki khom người xuống thêm một chút và cho anh ta hôn lên má cô người yêu một cái rồi nở một nụ cười tươi, cậu chàng liền vui vẻ khởi động chiếc xe.

Maki vẫy tay tạm biệt với chiếc xe bản sao kiểu cổ điển phóng đi, nhưng ngay khi chiếc xe tự hành chạy điện rẽ ở ngã tư và mất dạng, khuôn mặt tươi cười liền biến mất và chuyển về một biểu hiện lạnh lùng. Sau khi tống khứ hình ảnh anh "người yêu" dễ dàng bị thao túng chỉ bằng một nụ cười với một tiếng thở dài, cô ta hướng về tiền sảnh của tòa chung cư nơi có đặt thang máy.

Ngoài trừ những tòa nhà siêu cao tầng đặc thù như Yokohama Bay Tower, có rất ít tòa nhà ở Nhật Bản cao tới 100 mét ở cuối thế kỷ 21 này. Nhất là với những chung cư dân sự thì lại càng hiếm hoi hơn nữa. Từ quan điểm về việc sử dụng hiệu quả quỹ đất quốc gia thì việc xây dựng hàng loạt những chung cư cao tầng sẽ được ưu tiên hơn so với độc mỗi một tòa nhà cao chọc trời đứng lẻ loi. Phòng của Maki là một căn phòng của cái "chung cư cao cấp" nằm liên tiếp với một dãy các chung cư 20 tầng cao 80 mét. Phòng của cô ta một căn phòng nằm trong góc tầng 20. Nhờ sự kết hợp của kính và sợi quang học, thậm chí những tầng thấp hơn cũng có đủ ánh sáng, nhưng những người thuê nhà đương nhiên thích ở những tầng cao hơn, khiến cho tầng trên cùng có giá cao nhất. Để sở hữu được một căn hộ nằm trên tầng trên cùng của một tòa chung cư cao cấp tọa lạc ngay trung tâm thành phố như thế này thì, dù có là một nữ diễn viên nổi tiếng đến đâu, hay có được sự nghiệp diễn xuất ở tuổi đời còn trẻ đến đâu, mà không có người tài trợ thì chắc chắn sẽ rất khó. —Mà đấy là nếu cô ta đơn thuần chỉ là một diễn viên thôi.

"Hai người vất vả rồi."

Maki nói với hai nữ vệ sĩ canh gác ở đại sảnh, để họ biết rằng cô chủ của họ đã về. Bọn họ không phải là "người theo hầu" thường đi theo những người trong làng giải trí, cũng không phải được phái đi bởi công ty sản xuất nơi Maki làm việc. Bọn họ là những vệ sĩ được lựa chọn bởi cha của cô ta.

Trong ngành công nghiệp truyền hình, cha của Maki là giám đốc của một công ty cổ phần với rất nhiều công ty truyền thông bên dưới bao gồm cả đài truyền hình. Mặc dù không được đến mức như nhà Kitayama nhưng nhà Sawamura cũng là một thành viên của tầng lớp thượng lưu trong xã hội và sở hữu sức mạnh tài chính đáng kể.

Sau khi về nhà, Maki đi tắm trước tiên rồi thay một chiếc váy thoải mái hơn cùng với chiếc áo choàng, kiểu phục trang cô ta chỉ mặc ở nhà hoặc studio chụp ảnh, và thả lưng cái phịch xuống chiếc sô pha. Cô ta thao tác trên bảng điều khiển ở trên tay ghế và yêu cầu HAR (Home Automation Robot) chuẩn bị một chai rượu vang và một chiếc ly thủy tinh. Maki với tay lấy cái chai đã được mở nút sẵn và rót rượu vào ly.

Không nhấp môi uống rượu, cô ta giữ chiếc ly gần mặt và thưởng thức hương thơm. Chẳng phải cô muốn uống rượu hay gì. Đây là một loại nghi thức được tiến hành sau khi làm-xong-việc và trở về để thư giãn cho những sợi dây thần kinh đang căng thẳng của mình. Với cái ý nghĩa như thế thì thay vì nói là thưởng thức hương thơm của rượu, nói cô ta chìm đắm trong bầu không khí của rượu chắc là đúng hơn hơn.

Tuy thế nhưng cũng chẳng thể nói được là chị tạ chẳng uống một chút nào, khi nửa ly rượu vang lúc nãy mới rót vào đã vơi đi một nửa, người vệ sĩ mở cửa phòng khách và bước vào.

"Thưa tiểu thư, Shippou-sama đã đến ạ."

"Takuma sao? ...........Ờ mà cũng gần tới giờ hẹn rồi. Cậu ta đến hơi sớm, nhưng không sao, cho cậu ta vào đi."

Chẳng hề ngần ngại nếu để người khác thấy mình ăn mặc như thế này, với vẻ mặt không một chút chần chừ, Maki kêu người vệ sĩ cho vị khách vào phòng khách.

"Vâng ạ."

Thậm chí sau khi cô vệ sĩ quay lưng lại, cô ta cũng không vội vàng trang điểm lại.

Cô ta là một diễn viên. Giả như có không trang điểm và bán khỏa thân đi nữa thì cô ta cũng hoàn toàn có thể diễn trò "bị người khác trông thấy". Với lũ gà loắt choắt thì một bộ váy thoải mái + cái áo choàng là đủ rồi.

Được cô vệ sĩ dẫn vô, cậu thiếu niên ngồi phịch xuống sỗ sàng trước mặt Maki với cái kiểu "đây biết rõ chỗ này mà". Cậu ta cao khoảng 170cm. Kèm với cái dáng vẻ có vẻ mỏng manh của một cậu thiếu niên là một khuôn mặt còn phảng phất nét trẻ con. Lý do cho cái ấn tượng ngạo mạn ấy chắc bởi cái ý chí muốn khẳng định cái tôi mạnh mẽ đang ánh lên trong đồng tử mắt của cậu ta.

"Chào buổi tối, Maki."

Cả giọng nói lẫn dáng điệu đều ra sức cố ý ra vẻ "già dặn".

"Chào mừng, Takuma. Cậu đúng giờ nhỉ."

Maki rõ ràng chẳng hề bận tâm đến điệu bộ ra vẻ của cậu ta. Tuy nhiên, đây cũng chẳng phải là một mối quan hệ mà Takuma giữ thái độ đàng hoàng. Mối quan hệ của bọn họ đã kéo dài được gần một năm rồi.

"Uống gì không?"

"Không, khỏi đi. Rượu chỉ cho làm con người ta ngu đi mà thôi."

Takuma lắc đầu trước đề nghị của Maki. —Mặc dù không có ý nói Maki "cất rượu đi", cô ta cũng không uống thêm giọt nào.

"Thay vào đó nói cho tôi nghe xem. Có phải vì chuyện đó mà cô gọi tôi tới đây không?"

"Ừ nhỉ. Vào việc chính thôi."

So với khẩu vị của Maki thì thái độ của Takuma có hơi quá nóng vội, nhưng với một cậu thiếu niên trẻ hơn mình gần một con giáp, cô cũng không định cố chấp dính vào cái xì tai của mình. Với Maki, Takuma không phải là người yêu trẻ con cũng chả phải phi công trẻ của cô.

"Tôi đã tiếp xúc với Kitayama Shizuku. Nhưng đến giờ con bé chỉ nhớ được mặt và tên của tôi mà thôi."

"..........Không có hứng thú với cánh nghệ sĩ hử?"

"Tuy nhiên, bạn cô ta, Mitsui Honoka rõ ràng tỏ ra rất quan tâm đấy."

Thấy Takuma chẳng tỏ vẻ gì là muốn che giấu sự thất vọng của mình, Maki sử dụng sự điềm tĩnh của một diễn viên, không, một ngôi sao nở nụ cười.

"Vậy sao?"

Thái độ của Takuma thay đổi ngay lập tức (quá cả mức thật lòng nữa) và nghiêng người về phía Maki.

"Mitsui Honoka cũng là một trong số những học sinh ưu tú của tân sinh năm 2. Kéo cô ta về ngồi chung thuyền được thì sẽ rất có lợi đấy."

"Đúng thế nhỉ. Thêm nữa, tôi nghĩ rằng nếu cô bạn thân Mitsui Honoka mà tham gia phe của Takuma thì cơ hội dụ được Kitayama Shizuku cũng sẽ cao hơn."

Mối quan hệ của Maki và Takuma là "đồng minh". Với lý do của riêng của mình, hai người bọn họ đang tìm kiếm các pháp sư đồng minh – kẻ chung thuyền. Một phần của kế hoạch là tiến hành lập ra phe phái gồm những pháp sư có triển vọng ở trường Đệ Nhất.

"Tôi nghĩ là đầu tiên ta nên tìm kiếm đồng đội trong số những tân học sinh cùng khóa với cậu ấy."

"Mục tiêu của chúng ta là sắp xếp lại trật tự thế giới mới. Việc tạo ra phe phái tự thân nó không phải là mục tiêu. Giành lấy vị trí trùm sò ở trường cũng chả có ý nghĩa gì. Chúng ta phải ưu tiên nghĩ cách làm sao để lôi kéo những người có tầm ảnh hưởng lớn như nhà Kitayama về phía chúng ta kia. Chẳng phải chính vì cô Maki cũng nghĩ như vậy nên mới tiếp cận cái gã chán ngắt có họ hàng với nhà Kitayama đó sao?"

Ngắt lời Maki, Takuma nhìn chằm chằm vào chị ta với một ánh mắt dọa dẫm.

"Cứ coi như Mitsui Honoka là mục tiêu đầu tiên đi. Tất nhiên, cô sẽ hỗ trợ tôi trong vụ này chứ?"

Trước cái khí thế trẻ trâu phải nói là ngây thơ ấu trĩ của Takuma, Maki tỏ ra tươi cười.

"Ừ, chắc rồi....... Nhưng Takuma, tôi nghĩ là cậu nên gọi cô ta là 'Mitsui-senpai' cho đàng hoàng vào đi. Cậu có thể sẽ gọi cô ta cộc lốc không có kính ngữ vào lúc không ngờ theo thói quen đấy."

Ngay lập tức Takuma ngó lơ chỗ khác với một vẻ mặt ngượng ngùng

Nhấp môi vào ly rượu vang đỏ, Maki tỏ vẻ uể oải. Tất nhiên, đó chỉ là diễn kịch.

"Maki, có vấn đề gì sao?"

Thấy biểu hiện đó, Takuma nhíu mày. Câu hỏi của cậu ta trúng ngay vào bẫy của Maki.

"Vấn đề à....... Đúng vậy."

Tất nhiên, cô ta chẳng hó hé một lời về chuyện đó. Cùng lắm thì Maki sẽ diễn vở kịch "vô tình biểu lộ ra" với "vì cậu hỏi nên tôi mới trả lời đấy".

"Đúng như những gì ta đã được nghe từ trước, Shiba Miyuki đã đến bữa tiệc với anh trai cô ta."

Takuma không có vẻ gì là nhận ra cái trò diễn kịch vừa rồi. Chẳng rõ có phải cậu ta không thể nhìn thấu trò kịch ấy hay là ngay từ đầu cậu ta đã chẳng hề có hứng thú gì với cái suy nghĩ của Maki. Cậu ta đã hoàn toàn tập trung vào lời cô ta vừa nói.

"Lôi kéo cặp anh em đó về phe ta sẽ rất khó nhằn đấy."

"Đã xảy ra chuyện gì sao?"

"Không, bọn tôi chỉ nói chuyện thôi..... Nhưng hai người đó có vẻ như là có mối quan hệ đặc biệt với Chủ tịch Hội học sinh tiền nhiệm đấy."

Điều này thì Maki nói dối hoàn toàn. Maki đã không có lấy bất kỳ một cơ hội nào để nghe ngóng, lại còn bị Tatsuya và Miyuki cho ăn bơ toàn tập. Tuy nhiên, không đời nào Takuma biết điều đó cả.

"Chủ tịch Hội học sinh tiền nhiệm.... Là Saegusa sao!"

Không bình tĩnh nhận ra lời nói dối ấy, từ lời của Maki và của chính bản thân mình, sự thù hằn trỗi dậy che mờ hết cảm xúc của Takuma.

"Đây chỉ là phỏng đoán thôi, nhưng tôi không biết liệu anh em nhà Shiba đã bị nhà Saegusa lôi kéo về chưa nữa. Nếu mà bọn họ đã thành đồng minh của nhà Saegusa rồi thì không hay chút nào đâu đấy. Đặc biệt là cô em gái vốn có rất nhiều người trong trường ủng hộ."

Sự căm thù bùng cháy trong mắt Takuma khi cậu ta trả lời bằng một giọng mạnh mẽ —mà nghe cũng có vẻ giống như đang giả vờ mạnh mẽ.

"Đông bạn thì lắm kẻ thù, đó là quy luật của cuộc sống rồi. Nếu bọn họ là tay sai của nhà Saegusa thì sớm muộn gì cũng không tránh được va chạm. Cứ làm thôi!"

"Cô em gái là Phó Chủ tịch Hội học sinh, nên tôi nghĩ là cậu nên dẹp cái ý định chiếm lấy một chân trong Hội học sinh đi thì hơn."

Maki tỏ vẻ đáng tin cậy ngước nhìn Takuma, người vừa phấn khích đứng bật dậy.

"Từ những gì tôi được biết thì cô em gái bị brocon trầm trọng còn tên anh trai thì bị rất nhiều người ghét cay ghét đắng. Dùng nó làm xuất phát điểm không được sao?"

Với một giọng khích lệ —nghe có vẻ thế— Maki khuyên Takuma.

Chương 4

Thậm chí giờ đã là cuối thế kỷ 21, Tokyo, Osaka và Nagoya vẫn là ba thành phố lớn nhất Nhật Bản. Mặc dù Osaka đã phải trải qua một đợt sụt lún đất rất nặng nề, nhờ thành phố đã dám cho phép miễn phí sử dụng sân bay và triển khai những bến cảng tức thời hoạt động 24/24 mà chi phí lưu thông hàng hóa giảm xuống, cho phép thành phố lấy lại vị thế trung tâm thương mại của mình.

Tuy nhiên, nơi sẽ diễn ra sự việc vào tối nay không phải là Osaka, mà là Nagoya.

Thời gian vào gần 23 giờ. Địa điểm là lối đi dạo trong công viên Atsuta nằm dọc theo bờ sông Horikawa.

"Cơ mà, chọn cái cái giờ này ở nơi vắng tanh như thế này làm địa điểm họp mặt bí mật thì có khác gì hét lên 'bọn tui đáng ngờ lắm này!' đâu kia chứ."

Người vừa thì thào nói câu đó trong khi lờ đi chính cái thời gian và địa điểm—dưới bóng cái cây um tùm mọc bên cạnh lối đi dạo—mà mình đang ở là một cô gái trẻ khoảng 15, 16 tuổi với những lọn tóc xoăn dài, ăn mặc lòe loẹt như vừa mới trở về từ một buổi nhạc Rock có hệ thống hình ảnh quảng bá táo bạo.

"Vào cái giờ này và ở cái nơi như thế này thì em không muốn phải nghe những lời đó từ một người ăn mặc đáng ngờ như Onee-san đâu."

Giọng nói đáp lại có vẻ trầm hơn so với một cô gái, nhưng lại quá cao so với một cậu con trai. Có lẽ chỉ nghe giọng nói không thôi thì không thể nào biết được là gái hay trai. Tuy nhiên, cái váy len ngắn tay màu đen cùng chiếc xà cạp đồng màu rõ ràng là phục trang của nữ giới. Nói thêm nữa, mặc bên trong cái váy là một cái áo sơ mi cao cổ dài tay màu đen, nên phần da lộ ra chỉ là mặt và bàn tay mà thôi, phần ngực quả thực cũng chỉ hơi nhô lên. Mái tóc kiểu street bob được cắt gọn gàng tới ngang cằm. Nhìn vẻ ngoài thì rõ ràng đây là một cô gái rồi. Từ cách gọi cô gái cũng chạc tuổi mình là "Onee-san" lúc trước thì chắc là em gái cùng tuổi hoặc là chị em sinh đôi không biết chừng.

"Em chả hiểu gì nhỉ, Yami-chan."

Cô gái trẻ được cô chị gọi là "Yami-chan" khẽ nhíu mày không bằng lòng, nhưng chẳng hề phàn nàn một câu nào.

"Chính xác là bởi bộ đồ này mà dù có ra đường vào giờ này thì cũng chỉ bị nói là: 'Ồ, lũ đầu đường xó chợ đấy!', đúng không?"

Cái lý lẽ rất có tính thuyết phục nên Yami không thể phản bác lại. Tuy nhiên, xét đến nhiệm vụ họ được giao hôm nay đòi hỏi phải hành động chắc chắn, trang phục dễ hành động là một yêu cầu cơ bản rồi. Giờ chị gái cô lại mặc một bộ trang phục vướng víu thế kia thì chắc chắn là chẳng phù hợp một chút nào. Ấy vậy mà lại còn nói sự kết hợp trang phục ưu tiên khả năng dễ dàng hoạt động —dù có vài lý do nhất định mà bắt buộc phải có váy— của mình là "chả hiểu gì" nữa chứ, Yami bực tức.

Sao cũng được, mình phải phải phản bác lại, nghĩ thế cô liền nghĩ cách nói cho ra lẽ, nhưng cái suy nghĩ thừa thãi đó bị gián đoạn bởi một thông báo phát từ cái bộ thu tín hiệu cô đeo bên một tai.

"Onee-san, có vẻ mục tiêu của chúng ta đã đến rồi."

"Đã xác nhận. Đến bằng thuyền thì ngoài dự đoán rồi, lại còn là một ngôi nhà thuyền nữa chứ. Dễ gây sự chú ý như thế.....bộ bọn chúng không thèm giấu diếm gì luôn sao?"

Về phần người chị gái, cái miếng che mắt to bản cô đang đeo bên mắt trái có vẻ là một chiếc HMD (Head Mount Display - Màn hình hiển thị đeo đầu). Cô vừa vuốt ngón tay trên bề mặt tấm che mắt vừa nhắm mở mắt phải. Trông có vẻ rất khó chịu ngay cả với bản thân người đang đeo nó. Yami thầm nghĩ "thế mới bảo chị dùng nó làm cái gì cơ chứ" trong khi lại tìm ra một câu tế nhị hơn và nói.

"Em tin rằng mục tiêu không cố gắng che giấu bản thân bọn chúng. Thậm chí nếu có bị ai trông thấy thì cũng đều cung cấp thông tin cho cánh nhà báo mà thôi."

"Nhà báo hử......"

Nghe chị gái lầm bầm một cách đáng ngờ, Yami cố ý nhúng vai không kiểu cách.

"Cái giả thuyết của Yoru Onee-san về sự không đáng tin cậy của giới báo chí để sau nhé."

"Yami-chan.... Em hỗn lắm rồi đó nha!"

Tám chuyện linh tinh thế là đủ rồi, cô hoàn toàn không có ý định chỉ ra vẻ màu mè gì cả. Hoàn toàn không chú ý đến lời châm chọc của chị gái mình, cô em gái hướng ánh mắt về chiếc nhà thuyền đang chuẩn bị cập bến. Đây là loại nhà thuyền từ bên ngoài không thể nhìn vô bên trong khoang thuyền được. Từ trên chiếc thuyền vừa cập vào một bến cảng nhỏ cũng được dùng cho các loại thuyền du lịch đáy bằng, hai người đàn ông cao lớn bước xuống.

Kẻ đón hai gã đàn ông kia là một người đàn ông trung niên tầm vóc trung bình. Nhìn qua thấy hắn có vẻ rất tiều tụy, nhưng hai cô gái không bị mắc lừa. Ẩn dưới bộ vest lớn quá cỡ là một cơ thể đã trải được huấn luyện qua nhiều trận thực chiến. Đồng thời còn có cả mùi thuốc súng đang tỏa ra từ cơ thể hắn nữa.

"Tên đó là tay ký giả ấy hả? Nhìn kiểu nào cũng thấy giống một tên lính đánh thuê hơn."

"Có vẻ đúng thật là hắn cũng có cả kinh nghiệm của một tay đánh thuê đó. Chắc chắn dữ liệu đã được gửi tới từ lúc nãy rồi mà."

Yoru quay mặt đi để tránh cái ánh mắt "bộ chị không xem nó sao?" từ cô em gái. Diện mạo của tên ký giả cô đã xác nhận lúc nãy rồi. Có vẻ hắn đã cố ẩn thân nhưng lại không có vẻ gì là nhận ra mình đang bị theo dõi. Từ dữ liệu hình ảnh gửi tới lúc nãy cô cũng đã xác minh được hồ sơ về hắn.

"Nói cách khác, hắn vốn là một tên ký giả có xu hướng chống đối xã hội đấy."

"Hừm, một nhà báo mẫu mực đây."

"Em sẽ kiên nhẫn lắng nghe thành kiến của Onee-san sau khi chuyện này kết thúc."

"Gì mà thành kiến chứ...? Yami-chan thực sự quá hỗn luôn rồi đó!"

"Biết rồi mà, em lên đây. Hãy bắt đầu với chiếc thuyền trước. Onee-san, nhờ chị cả đấy."

Người chị tỏ vẻ không bằng lòng vì bị cô em lạnh lùng lờ đi, nhưng dù còn trẻ tuổi cô cũng không nghiệp dư đến mức sao lãng nhiệm vụ chỉ vì những cảm xúc cá nhân.

"Rồi rồi."

Yoru tỏ vẻ mặt nghiêm trang và trả lời bằng một giọng nhẹ nhàng. Cô tháo sợi dây da trang trí trên cánh tay trái. Lộ ra bên dưới sợi dây là một chiếc CAD phổ thông dạng vòng đeo tay. Yoru nhấn nút function nằm hơi lệch khỏi dãy phím số và tạo khởi động thức.

"Rồi, chị phóng đây."

Yoru di chuyển ra đằng sau em gái cô. Đứng ở khoảng trống giữa những cái cây, cô xác định chính xác vị trí của cái nhà thuyền.

Tức khắc, cơ thể Yami biến mất.

Ngay tức thì sau đó, Yami đã đứng trên mũi thuyền.

Phép dịch chuyển tức thời giả. Đó là tên phép thuật Yoru vừa sử dụng. Đây là một loại ma thuật xóa bỏ quán tính của vật thể (bao gồm cả cơ thể của con người), bao quanh nó với một cái kén không khí, đồng thời tạo ra một đường ống chân không lớn hơn bao trùm lấy cái kén để dịch chuyển vật thể bên trong đường ống đó. Vì đây là một phép thuật với chỉ 4 chu trình được sử dụng là Gia trọng – Hội tụ – Hội tụ – Dịch chuyển nên nó không phải là một thuật thức phức tạp. Tuy nhiên, nó cũng có nhược điểm là phải xác định trước vị trí nơi dịch chuyển đến do trong quá trình tạo ra đường ống chân không sẽ khiến phát sinh các dòng khí tác động lên không khí xung quanh nó. Tuy rằng nếu chỉ cần có khả năng liên tục phóng lên không thôi thì cũng có thể khiến đối thủ sững sờ kinh ngạc với tốc độ dịch chuyển, kỹ thuật này về cơ bản lại không phù hợp với tấn công mà thích hợp với việc tháo chạy hơn.

Nhưng, phép dịch chuyển tức thời giả mà Yoru đã phát động không hề để lại bất kỳ gợn sóng nào trên mặt sông. Cô thậm chí còn kiểm soát cả dòng khí đệm khi tạo ra đường ống chân không. Điều này chứng tỏ năng lực pháp thuật của cô gái trẻ ăn mặc màu mè này đạt mức rất cao.

Nhờ vào sức mạnh của chị mình mà lao vào ngay giữa cuộc săn, Yami nhẹ nhàng đạp vào boong thuyền và lao xộc vô bên trong khoang. Có năm gã đàn ông ở trong đó. Cũng giống như tay nhà báo đã từng là lính đánh thuê, cơ thể bọn chúng cũng đã được trải qua huấn luyện, tuy nhiên chúng không có cái ấn tượng cuồng bạo như tay nhà báo kia. Thay vào đó cặp mắt chúng ánh lên vẻ-một-lòng-trung-thành-tận-tụy-thuần-khiết.

"Ai đó!?"

Giọng nói vừa hỏi bằng cách nào đó nghe có vẻ thô cứng. Có cảm giác như khi tiếng mẹ đẻ thoát ra khỏi miệng liền bị sửa lại thành nói bằng tiếng Nhật vậy. Mà cũng có rất nhiều người gốc Nhật sống ở Bắc Mỹ, Châu Âu và cả ở Nam Mỹ nữa, số người gốc Đông Á có vẻ ngoài không khác gì người Nhật thậm chí còn nhiều hơn. Việc điều tra nhân dạng cá nhân để sau khi bắt giữ bọn chúng cũng được, Yami nghĩ.

Dưới ánh đèn, diện mạo của Yami thực sự rất đáng yêu. Cô có cặp đồng tử lớn bên trong đôi mắt hình quả hạnh nhân nằm cân đối, đôi môi đỏ đẹp của một con búp bê và chiếc mũi thẳng, gọn. Một cô gái trẻ như vậy lại đột nhiên xộc vào một khoang thuyền toàn đàn ông. Mấy gã đàn ông chẳng lý nào lại không thấy bối rối. Tuy nhiên Yami chẳng có cớ gì mà lại để cho mấy gã này định thần lại.

Yami đưa tay phải của cô ra. Mấy gã đàn ông đến lúc này mới nhận ra cô gái này đang đeo một nắm đấm sắt màu đen mờ trên tay phải.

Hành động của Yami chỉ gây thêm hoang mang cho mấy gã đàn ông. Nắm đấm sắt là loại vũ khí gia tăng sức mạnh của cú đấm. Nếu đấm không tới thì cũng chả có tác dụng gì. Bốn-gã-trong-số-chúng tự hỏi liệu đây có phải là một kiểu game nhập vai gì đó không.

"Này, sao vậy!?"

"Đột nhiên một gã trong số chúng ngã về phía trước. Giờ thì rõ ràng là tình hình trước mặt bọn chúng không phải trò đùa rồi. Một tên trong số chúng cúi xuống gã đồng đội vừa bị gục xuống và lay cơ thể hắn. Hắn ta chắc hẳn không nhận ra rằng mình đang nói bằng tiếng Anh. Ba gã kia cũng không còn thời giờ để mà lo lắng ba cái chuyện đó.

Ngay trước khi có thể xác nhận rằng tên vừa ngã xuống đã bất tỉnh, gã đang cúi xuống bật ra tiếng thét đau đớn như thể bị đánh bởi một cái chùy trước khi gục xuống. Cánh tay phải của Yami thì đang hướng vào nạn nhân thứ hai.

"Một pháp sư sao!?"

Đến thời điểm này, những gã đàn ông đã nhận ra mối liên hệ giữa việc đồng bọn của bọn chúng gục xuống với cánh tay phải của Yami. Cô gái chỉ vào đâu là đồng bọn ở đó ngã xuống. Khoảng cách giữa cô gái và bọn chúng nằm ngoài tầm tay với. Cũng không có bất kỳ dấu hiệu nào chứng tỏ đã có thứ gì đó đã bay ra từ tay cô gái. Khả năng duy nhất còn lại mà bọn chúng có thể nghĩ tới chính là một cuộc tấn công bằng ma thuật.

Gã đàn ông vừa hỏi đó chẳng hề mong có bất kỳ câu trả lời nào. Hắn chỉ nói ra theo phản xạ mà thôi.

Cánh tay phải của Yami hướng về hắn, và giống y như hai gã trước đó, hắn đã nằm đo ván trên sàn.

"Đồ quái vật!"

Tiếng hét đầy sự căm thù và hai khẩu súng nhắm vào Yami. Chỉ là mấy tiếng thét không thôi thì cái trường cách âm được dựng lên trước đó có thể hấp thụ được, nhưng nó có thể chặn được tiếng súng hay không thì Yami cũng chẳng dám chắc. Mấy khẩu súng chúng rút ra không hề có gắn ống giảm thanh, bộ chúng thực sự không định che đậy dấu vết của mình luôn hay sao chứ.

Tuy nhiên, Yami chẳng lý nào lại cứ đứng đợi bị chúng bắn.

Cô nhấn cái nút ở đầu cái tay đấm sắt bằng ngón tay cái. Chiếc CAD này gồm phần thanh cô đang nắm trong lòng bàn tay là phần chính và phần bọc lên quả đấm đơn thuần chỉ để trang trí. Chiếc CAD được chuyên hóa cho một thuật thức duy nhất liền triển khai Khởi Động Thức kết tạo nên ma thuật đặc biệt của Yami.

Đây là loại ma thuật trực gây sự đau đớn trực tiếp trên các giác quan của con người. Sau khi cảm thấy đau như thể vừa mới bị một cái búa đóng cọc táng vào bụng, mấy gã đàn ông dễ dàng bị bất tỉnh nhân sự.

Sau khi dễ dàng khống chế bọn bên trong khoang thuyền trong khoảng thời gian ngắn ngủi, Yami cũng vô hiệu hóa nốt 3 gã trên bến cảng một cách gọn nhẹ. Cô lấy cái máy phát tín hiệu từ chiếc túi đeo bên hông ra và liên lạc với người hỗ trợ. Yoru lúc này đang tiến về phía Yami trong khi ba lớp viền váy của cô bay phất phơ. Có lẽ do cô thấy thấy vọng hay sao mà miếng che mắt trên mắt trái đã biến đâu mất tiêu. Với khuôn mặt đã lộ ra hoàn toàn, diện mạo của cô chị có vẻ con gái hơn, trong khi đó Yami thì vừa dễ thương mà giọng của cô cũng tạo ra cái ấn tượng trung tính nữa.

"Yami-chan, đã biết được danh tính của bọn chúng chưa?"

"Chúng ta đã bắt tay vào kiểm tra so sánh nhân dạng ngay luôn rồi. Nhưng tên trên tàu là thành viên của tổ chức nhân văn đang hoạt động ở USNA. Nếu ta mang-chúng-về để điều tra chi tiết hơn thì có thể lần ra những tên giật dây đàng sau bọn chúng đấy chứ nhỉ."

"Còn tay nhà báo?"

"Trong cái thiết bị đầu cuối bọn chúng mang theo còn lưu lại các dữ liệu truyền tin của một nghị sĩ đảng đối lập nổi tiếng là căm ghét các pháp sư. Chán ngắt."

"Đúng thế.... Thất vọng nhỉ."

"Ừ. Mỗi thế này thì cũng chẳng cần đến tụi ta ra tay nữa."

Thấy nụ cười thất vọng của chị, cô em gái nghiêm túc phàn nàn.

"Này, Yami-chan!"

Tuy nhiên, câu nói đó khiến người chị gái quở trách.

"Đừng có dùng 'tụi ta' chứ?"

Nhưng không phải là phàn nàn về công việc.

"Ư.....có sao đâu, mỗi 'tụi ta' thôi mà.

"Đúng là không phải không có cô gái nào dùng từ 'tụi ta', nhưng họ chỉ chiếm thiểu số thôi. Làm điều khác người và thu hút sự chú ý vào bản thân là không được đâu đó!"

Mặc dù câu "Bộ Onee-san có quyền nói câu đó chắc?" đã lên tới cổ họng Yami và đã sẵn sàng tuôn ra, nhưng lời khiển trách của chị cô hoàn toàn chính xác không sai vào đâu được, nên cô đành nuốt lời bắt bẻ của mình lại.

Tuy nhiên nỗi phiền muộn của Yami lại trở nên hoàn toàn vô nghĩa khi cả đám người mặc đồ đen ùn ùn xuất hiện.

"Thưa thiếu chủ, chúng ta đã sẵn sàng di chuyển."

Một người mặc đồ đen dù nhìn thế nào cũng không hề thấy lương thiện gọi Yami là "thiếu chủ".

"Đồ ngốc! Là 'Tiểu thư', không phải 'Thiếu chủ'! Nhà ngươi muốn hủy hoại công sức của thiếu chủ đây đã phải chịu đựng nỗi xấu hổ để mặc đồ nữ sao!?"

Một người đàn ông trông có vẻ là lãnh đạo tát vào đầu của người mặc đồ đen kia.

"Thưa thiếu chủ, à không, thưa tiểu thư. Tôi rất lấy làm xin lỗi."

"Ông......"

"Vâng?"

"Ông mới là kẻ hủy hoại nhiều nhất đấy!"

Thiếu nữ xinh đẹp đang run rẩy sợ hãi thực ra là một cậu thiếu niên mặc đồ nữ. Cậu nhỏ giọng khéo léo ra vẻ như đang hét lên.

"Và đây không phải là 'mặc đồ nữ'. Là 'cải trang' đấy!"

"Vâng, vâng, quả là cải trang tuyệt hảo. Ngay cả trong mắt bọn tôi cũng đời nào mà dám nghĩ đây lại là thiếu chủ Fumiya được."

"Ông đang tiết lộ sạch sành sanh ra đó!"

"Yami, bình tĩnh đi."

Yoru, tức Kuroba Ayako, quở trách Yami, tức Kuroba Fumiya, ngay khi cậu bắt đầu mất kiểm soát âm lượng. "Yami" là bí danh lấy từ việc đảo ngược hai âm cuối trong tên "Fumiya", còn "Yoru" được lấy từ chữ "ya" trong "Ayako".

"Mà các người cũng bất cẩn quá đấy. Cứ thế này thì ông chủ sẽ trách mắng các ông như thế nào đây."

Cả toán người mặc đồ đen liền tái mặt đi. Cả Fumiya cũng hạ hỏa ngay lập tức. Sự kính sợ với "ông chủ" đã in sâu vào tâm trí bọn họ rồi.

"Không cần phải ở lại đây thêm nữa. Rút thôi."

"Rõ."

Nhóm người mặc đồ đen nghe lệnh, vác tay nhà báo và mấy người ngoại quốc đã bị nhét trong mấy cái bao tải đi.

"Em xin lỗi, Onee-san."

Đứng tụt lại phía sau, Fumiya, vẫn còn với vẻ mặt của Yami, cúi đầu xấu hổ xin lỗi chị.

"Ừm, nếu nghĩ đến cảm xúc của em thì cũng còn cách nào khác đâu."

"........Em rất vui khi nghe chị nói thế."

Vai của Fumiya trùng xuống ủ rũ xuống trước lời an ủi của chị cậu.

"Chỉ cần cố chịu đựng thêm một thời gian nữa thôi. Một khi cơ thể em dậy thì thì sẽ chẳng thể mặc đồ nữ được nữa, đến lúc đó thì dù có khó chúng ta cũng buộc phải nghĩ cách cải trang kiểu khác cho em thôi."

"Ừ....... Chị nói đúng........"

Măc dù cậu đã là vô trung học phổ thông rồi nhưng chẳng có vẻ gì là cậu không còn hợp với quần áo con gái nữa. Fumiya gật đầu khích lệ với chính mình để khỏi phải đối mặt với cái thực tế ấy.

◊ ◊ ◊

Ngoài mặt Chu Công Cẩn là thanh niên trẻ làm chủ một nhà hàng Trung Hoa nổi tiếng, nhưng ngoài ra hắn còn có vài nhân dạng khác nữa.

Trong đó nhân dạng được khá nhiều người biết đến là làm trung gian giúp chuyển những người lưu vong đang tạm ở Nhật Bản sau khi chạy trốn khỏi tình trạng áp bức ở Liên hiệp Đại Á đến một nước thứ ba. Không chỉ giúp đỡ những người lưu vong, hắn còn cung cấp tài chính cho các hoạt động chống lại Liên hiệp Đại Á tại nơi những người tị nạn lưu vong.

Song song với đó, hắn còn chịu trách nhiệm làm điệp viên cho Liên hiệp Đại Á. Nói đúng ra thì hắn là một công tác viên tại nước sở tại cho các điệp viên. Trong sự kiện ở Yokohama hồi tháng Mười năm ngoái, hắn đã chỉ dẫn cho các đơn vị tác chiến của Liên hiệp Đại Á.

Cả trong vụ ma cà rồng hồi đầu năm, Chu đã đóng một vai trò quan trọng trong việc thu xếp đưa các Parasite trái phép vào đất nước này.

Các hoạt động bí mật thoạt nhìn như kẻ hai mang của hắn khi vừa gây lợi vừa làm hại cho cả hai thế lực thù địch là Nhật Bản và Liên hiệp Đại Á tất nhiên là có lý do cả. Tư tưởng chính chị của một kẻ muốn chính quyền suy nhược càng tốt đương nhiên cũng ảnh hưởng, nhưng ngoài ra Chu còn làm tay sai cho một kẻ khác và tiến hành các công tác phản Pháp sư, gây thiệt hại đến quốc lực của cả Nhật Bản lẫn Liên hiệp Đại Á.

Vào một đêm khuya khoắt trên phố Trung Hoa, Chu Công Cẩn quỳ gối trong trong một căn phòng chưa từng có ai khác đặt chân vô được xây bên dưới nhà hàng của mình. Kẻ hắn đang cúi chào là một hình nhân lớn như người thật mặc bộ quần áo Tàu được dệt vô số những sợi chỉ vàng chỉ bạc và ngồi trong một chiếc ghế. Đây là một dụng cụ chú thuật dùng làm Sorcery Booster, được tạo ra bằng cách dùng xác người chết làm nguyên liệu, được ướp xác sau khi rút bỏ nội tạng, còn bộ não thì được để nguyên. Từ cái thiết bị truyền tin to cỡ chiếc tủ lạnh kinh doanh đặt phía sau cái hình nhân, một dây cáp chạy qua phía sau gáy và cắm vào cái hộp sọ.

"Đại Sư."

Nghe lời gọi của gã thanh niên, cái hình nhân xác chết dùng làm dụng cụ chú thuật mở mí mắt. Bên trong mỗi cái hốc mắt trống rỗng đã bị lấy mất nhãn cầu, một đốm lửa ma trơi cháy lên.

"Công Cẩn, kế hoạch đến đâu rồi?"

Từ con hình nhân phát ra một giọng nói kỳ quái. Dù không có phổi hoạt động mà lại có giọng nói phát ra được là nhờ Cương Tỵ Thuật, một loại ma thuật Cổ của Đại lục Trung Hoa. Đây là ma thuật sử dụng kỹ thuật biến đổi tín hiệu psion cũng được dùng trong CAD thành tín hiệu điện, và dùng cái tử thi làm một thiết bị truyền tin không thể bị nghe trộm.

"Rất đáng tiếc là những nhà nhân văn được gọi đến từ Mỹ đều đã bị bắt cùng với người ký giả."

"Vậy là kế hoạch tạo nhân chứng trung-thực đã thất bại à."

Hoàn toàn trái ngược với giọng nói đáng ghê sợ ấy, câu từ và tông giọng phát ra từ cái xác đều hiện đại và phổ biến. Chứng tỏ người đang nói thông qua miệng cái xác không có linh hồn nhưng là một người đang sống, đang thở.

"Thưa Đại Sư Haig."

Chu kính cẩn cúi đầu. Mặc dù cái hình nhân xác chết không có thị giác đi nữa thì bầu không khí ở đây vẫn sẽ được chuyển đi. Ít nhất thì thái độ của Chu cũng không phải là làm cho có lệ gì.

"Vai trò của những người đó cùng lắm chỉ là hỗ trợ mà thôi. Công tác bên các hãng truyền thông lớn vẫn đang tiến triển thuận lợi."

"Tiến độ thế nào rồi?"

"Khoảng 40% bên truyền thông hình ảnh và 30% bên truyền thông văn tự."

"Một khi đạt được mức 50% bên truyền thông hình ảnh, hãy bắt đầu tiến hành ngay lập tức. Phải làm sao cho mấy tay chính trị gia đang còn lo lắng cho số phiếu của mình buộc phải hành động."

"Tuân lệnh."

Chu cúi đầu thật thấp trước cái hình nhân đang tỏ ra một dấu hiệu hài lòng.

Đốm lửa ma trơi đang cháy trong cái hốc mắt trống rỗng vụt tắt.

Trước khi gã thanh niên ngẩng mặt lên, con hình nhân đã khép mí mắt lại rồi.

Chu đứng dậy, bước lui ra khỏi căn hầm mà trong khi vẫn đối mặt với con hình nhân. Ngay khi đóng cửa lại từ bên ngoài và đã cái hình nhân đã biến mất khỏi tầm nhìn, gã thanh niên cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Với một kẻ sử dụng Ma thuật Cổ từ đại lục chuyên về Độn Giáp Thuật nhưng hoàn toàn không có quan hệ gì đến Cương Tỵ Thuật như Chu, dù có trải qua biết bao cuộc nói chuyện với cái tử thi đi nữa hắn vẫn có cảm giác thật khó chịu.

(Mà.... Với một oán hồn của Đại Hán thì có khi đó cũng là một cái bình chứa thích hợp rồi.)

Câu độc thoại nội tâm tỏ vẻ khinh bỉ người lãnh đạo hay càm ràm ấy chẳng làm dơ đi nụ cười quyến rũ của hắn một chút nào.

Chương 5

Ngày mùng 6 tháng 4 năm 2096 sau Công nguyên, ngày đầu tiên của năm học mới. Tatsuya và Miyuki để Minami ở nhà và đến trường. Cụm từ "cũng đã lâu rồi" cũng chẳng hợp lý cho lắm, vì trong suốt kỳ nghỉ xuân họ vẫn thường xuyên đến trường dự các cuộc họp của Hội học sinh.

Những ngày được đến trường – về nhà của riêng hai anh em còn ngày hôm nay và ngày mai nữa thôi là kết thúc. Có lẽ ý thức được điều đó mà trên quãng đường ngắn ngủi từ nhà ga đến trường học, Miyuki nép sát vào Tatsuya còn hơn cả lúc bình thường nữa. Nếu đứng từ xa nhìn vào, mà không, nếu đứng từ gần mà nhìn vào, thì cái khoảng cách sát sạt ấy sẽ gây ra ảo giác là họ đang tay trong tay đi bộ cùng nhau.

Vốn dĩ trong số các học sinh Trung học Ma pháp không thể nói là đông này, cặp anh em này đã trở nên nối tiếng quá rồi. Đến thời điểm này hầu như không ai là không biết về mối quan hệ anh trai – em gái của hai người. Hai người có quan hệ ruột thịt lại thể hiện như thể tình nhân thế kia, trước hành động trái với luân thường đạo lý ấy số "người bình thường" phải nhíu mày không chỉ là một hay hai người. Quả là không có người dũng cảm (hoặc là thô lỗ) nào gọi họ ra chỉ trích, nhưng số người hướng ánh mắt ngạc nhiên về phía họ cũng không hề nhỏ chút nào.

Với cả, những thứ như thế —những ánh mắt bao vây lấy mình— chẳng hề làm Miyuki lo lắng chút nào. Với cô, những ai không thể nói chuyện mặt đối mặt đều chỉ là đồ bỏ đi không hơn. Thêm cả chắc là vì cô tập trung thu hút cái nhìn nhiều quá, mà thời gian cô không bị nhìn cũng ít đi theo. Với Miyuki, những cái nhìn của người khác là thứ mà ta chẳng bao giờ để ý hết từng cái từng cái một được.

Mặt khác với Tatsuya, không thể nói là "cậu chẳng hề để tâm đến ánh mắt của người khác" như em gái của cậu được.

Cậu là hộ vệ của Miyuki. Cậu sẽ bảo vệ em gái mình khỏi mọi ác ý. Đó là nghĩa vụ đã được giao cho cậu, đồng thời cũng là đặc quyền không thể giao lại cho bất kỳ ai khác. Cậu không thể bỏ qua bất kỳ ác ý nào nhắm vào Miyuki được.

Đó không phải là việc quá khó khăn gì. Bởi vì, những ánh mắt ác ý tầm thường đều nhằm vào chính Tatsuya chứ không phải nhằm vào Miyuki.

Rất khó để nhằm vào Miyuki với một ánh mắt tiêu cực. Chẳng hạn như, dù có cảm thấy ghen tỵ với Miyuki đi nữa thì cũng rất khó để hướng sự ghen tỵ đó về cô. Cả diện mạo lẫn tài năng đều quá rạng rỡ, khiến cho những những kẻ ghen tỵ với cô đều cảm thấy kinh sợ. Cuối cùng nó sẽ trở thành cái đầm lầy của nỗi khiếp đảm, nhấn chìm hết thảy những kẻ sợ sệt, yếu bóng vía ở trong đó. Để nhắm ác ý vào Miyuki, buộc phải vững dạ và có ý chí kiên cường mới được.

Thế nên dù thế nào đi nữa thì cũng không phải do tình cờ mà Tatsuya nhận ra những ánh mắt đó.

Một cái nhìn không thân thiện, mà cũng chẳng tỏ ra ác ý một cách rõ ràng, kết hợp một ý chí mạnh mẽ. Ánh mắt đang nhìn vào Miyuki là một ánh mắt khác thường. Mà xuất phát từ một cậu thiếu niên khác giới thì lại càng khác thường hơn nữa.

Tatsuya nhận ra diện mạo của cậu ta. Tuy chưa từng gặp mặt trực tiếp nhưng cậu đã thấy hình ảnh lập thể đính kèm trong hồ sơ thân thế của cậu ta. Cậu ta nhỏ hơn cậu một tuổi, là đại diện cho tân học sinh của năm nay—

(—Đó hẳn là trưởng nam nhà Shippou rồi.)

Gần như đã nhíu mày trong vô thức, nhưng rồi Tatsuya ý thức lại và kiềm chế thay đổi biểu hiện của mình. Cậu không muốn bị cậu ta cảnh giác vì thấy mình phản ứng quá nhạy cảm, nhưng có lẽ vì đã nhận ra ánh mắt Tatsuya thoáng nhìn mình mà Takuma quay mặt đi và biến mất vào một con hẻm nhỏ đầy cửa tiệm.

"Onii-sama?"

Ngay sau đó Miyuki lưỡng lự hỏi cậu. Cô nhạy bén nhận ra một phần nhỏ tâm trí của anh trai đã trượt khỏi cô. Dù cô có thể lờ đi những ánh mắt của của những kẻ bỏ đi ấy, nhưng của anh trai cô thì không.

Tatsuya quay lại nhìn Miyuki, lắc đầu tỏ vẻ "không có gì đâu", rồi cậu quay người giờ tay đáp lại tiếng chào "chàoo~" vừa mới gọi cậu từ phía sau.

Erika, tiếp theo là Leo, Honoka, Shizuku, Mizuki rồi tới Mikihiko lần lượt tụ họp lại. Cũng không phải hiếm khi có dịp tất cả ở cùng nhau khi đi học về, nhưng việc tất cả đều có mặt khi đến trường thì cũng đã lâu lắm rồi. Đặc biệt là cùng đến trường và đi học về với Shizuku thì cũng phải từ cuối năm ngoái, trước khi Shizuku đi du học kia.

Tuy cuối cùng thì cả nhóm cũng đã trở lại đông đủ thành viên như trước đây, dù khuôn mặt vẫn như cũ nhưng lại có vài người mặc bộ đồng phục có thiết kế khác với hồi tháng trước, cái hồi họ vẫn còn là học sinh năm nhất.

Trên ngực áo Tatsuya là một biểu tượng tựa một cái bánh răng có tám răng.

Trên áo khoác của Mizuki cũng được đính vào cùng mẫu thêu y như vậy.

Còn trên ngực trái của Mikihiko là biểu tượng tám cánh hoa của trường Đệ Nhất.

"Mikihiko, mặc đồng phục của học sinh Khoa 1 cảm thấy sao?"

"Đừng có chọc mình đấy, Tatsuya."

Đáp lại Tatsuya, người vừa cười toe toét châm chọc và chúc mừng mình, Mikihiko vừa cười khổ vừa trả lời với một vẻ mặt không hoàn toàn như thế. Từ tháng trước rồi họ đã biết rằng Mikihiko sẽ được chuyển lên Khoa 1 rồi, nhưng đây mới là lần đầu tiên họ thấy bộ đồng phục mới của người kia.

"Còn Tatsuya thì sao, mặc cái áo khoác mới toanh ấy thấy thế nào?"

"Nói là mới chứ nó vẫn y như cũ mà."

Câu hỏi của Mikihiko cũng bao gồm cả cái thực tế Khoa Kỹ Thuật Ma Pháp là khoa mới được thành lập. Còn câu trả lời của Tatsuya ý nói khoa mới chỉ có mỗi cái tên, còn đâu những bài hướng dẫn còn chưa được bắt đầu nữa. Mà, bài học căn bản hay gì đi nữa thì Khoa Kỹ Thuật Ma Pháp cũng sẽ bắt đầu từ hôm nay. Ấy vậy mà cho đến ngày bắt đầu hôm nay mà vẫn chưa rõ mặt giáo viên nữa, rõ ràng là không thể phủ nhận cái cảm giác rằng công tác chuẩn bị chưa đến nơi đến chốn được. Hỏi về mỗi việc vẻ ngoài đã thay đổi rồi thì cũng đúng là trò đùa thật, nhưng cũng không phải là không có căn cứ.

"Gì kia chứ, Quách Tĩnh quá nhỉ."

Tuy nhiên cái thái độ điềm tĩnh, hay nói đúng hơn là sao cũng được của Tatsuya, giống như là phản bội lại kỳ vọng của bạn bè cậu vậy. Họ không nghĩ rằng Tatsuya sẽ thấy phấn khởi vui sướng khi được phân lớp, nhưng ít ra họ cũng đã tưởng tượng ra bộ dạng vui vẻ của cậu.

"Thật~~đấy. Mizuki phởn trí từ nãy giờ thế mà."

Ngay sau Leo, đến lượt Erika trách móc. Đối tượng của cái liếc mắt đầy vẻ chán nản của cô là Tatsuya, nhưng tia mắt đó lại lướt qua cậu và nhắm thẳng sang phía bên kia.

"M....mình không có phởn trí mà!"

Mizuki thẳng thừng phản đối. Cô rất lo cho những người bạn vẫn còn ở Khoa 2 (tức là Erika và Leo). Nhưng vẻ mặt của Mizuki, đúng như Erika nói, đang ánh lên niềm vui sướng không thể che dấu hết được.

"Không cần cố quá đâu kẻo lại quá cố đấy."

Và rồi khi nhìn thấy nụ cười châm chọc của Erika, mối quan tâm của Mizuki giờ đây chẳng khác gì một nỗi lo lắng không cần thiết.

Phòng học của Khoa Kỹ Thuật Ma Pháp nằm bên cạnh cầu thang trung tâm của lầu 3 dãy nhà chính. Lớp E. Tức là ngay phía trên căn phòng học mà Tatsuya và Mizuki cho đến tháng trước vẫn còn lui tới.

Tiện thể, Erika và Leo cùng ở lớp F. Khi biết về thông báo sát nhập lớp học từ hệ thống mạng không dây của nhà trường, hai người ngang nhiên tỏ-ra-khó-chịu. Thái độ đó có thực tâm không, hay là chỉ để che giấu sự bối rối của mình.......chỉ có bản thân hai người biết rõ, ít ra với Tatsuya thì chuyện đó sao cũng được. Mặc dù Mizuki và Honoka tỏ ra khá là quan tâm.

Khi Tatsuya bước vào lớp học, các ghế ngồi đã được lấp đầy một nửa. 5 x 5 dãy ghế y hệt phòng học năm ngoái, sắp xếp chỗ ngồi cũng theo bảng chữ cái tiếng Nhật y như hồi năm Nhất. Tuy nhiên xếp chỗ từ trên xuống dưới theo thứ tự AIUEO mà không phân biệt nam nữ là có ý nghĩa đặc biệt gì hay không, hay là đơn thuần chỉ là ý thích bất chợt thôi?

Chưa đầy một giây sau Tatsuya đã dẹp cái câu hỏi vô nghĩa đó đi và tiến về chỗ ngồi của mình. Dãy đầu tiên bên phía hàng lang, ghế thứ hai từ trên xuống. Chỗ bên cạnh vẫn là Mizuki như năm ngoái. Trong bảng chữ cái tiếng Nhật thì tên họ là "Shi-ba" và "Shi-ba-ta" nên cũng chẳng có gì phải phỏng đoán hay đáng ngạc nhiên cả.

"Mizuki năm nay lại ngồi cạnh Tatsuya à. Chắc là mình cũng phải cố đổi lớp học xem sao thôi."

Người vừa càu nhàu mấy câu đùa thừa thãi bằng cái giọng chả nghe rõ được là người đang gác cả 2 khuỷu tay lên thanh trượt của cái cửa sổ đang mở, Erika.

"Chắc là chả cần đâu. Bà học ngay lớp bên cạnh cơ mà."

Leo nhoài người vào khoảng trống giữa Erika và khung cửa sổ, ngó vô và nói với một giọng tiếc nuối trái ngược hẳn với câu cậu vừa nói.

"Đúng vậy, dù khác lớp cũng không bất tiện gì đâu."

Nếu là 1 năm trước thì chắc chắn tình huống giờ đã leo thang thành cuộc khẩu chiến rồi, Leo không ăn miếng trả miếng mà Erika cũng không bốp chát bắt bẻ lại. Sự thay đổi đó cũng làm Tatsuya thấy kỳ lạ, nhưng cậu không hề biểu lộ thái độ đó ra một chút nào mà lại đồng tình với câu nói (ngoài mặt) của Leo.

"Vì cũng không hẳn là cấm vô lớp khác mà."

"Chỉ cấm tham dự tiết học của lớp khác nhỉ."

Mizuki ngay lập tức tỏ vẻ tán thành với Tatsuya, có vẻ cô có ý định kiềm chế Erika. Mặc dù trông có vẻ vô tư bừa bãi nhưng Erika hầu như chưa từng cúp tiết bao giờ. Nếu tính số lần chuồn khỏi lớp trong giờ học thì Tatsuya cúp hơi bị nhiều rồi.

"Cũng đúng."

Có lẽ vì Erika cũng không nhớ mình có bị khiển trách lần nào chưa. Cô khẽ gật đầu với lời của Mizuki.

"Cơ mà............có khá nhiều gương mặt lạ nhỉ"

Cắt ngang dòng suy nghĩ của mình lại, Erika vừa nhìn quanh lớp học vừa lầm bầm. Với tính hòa đồng của mình, Erika nhớ hầu hết tên và mặt mũi của 100 học sinh Khoa 2 cùng khóa với cô. Tức "những gương mặt lạ" mà cô nói vốn chính là những học sinh Khoa 1 trước đây.

"À à, nói mới để ý........tôi cũng hơi bị ngạc nhiên đấy."

"Số học sinh trong lớp học đều đều tăng lên khi sắp đến giờ học, đến giờ hai phần ba số ghế đã được lấp đầy.

Sau khi xác nhận lại số người, Leo, người thật sự có mối xã giao khác với Erika, thể hiện sự đồng tình với một giọng đầy ngạc nhiên đúng như lời của cậu.

Với Tatsuya chuyện chuyển khoa của học sinh Khoa Một chẳng có gì đáng ngạc nhiên, tuy nhiên cậu có thể hiểu rõ nguyên nhân tại sao nhóm Erika lại nghĩ như vậy, nên cũng không bình luận thêm gì.

"Nhân tiện."

Erika cũng không bám lấy cái chủ đề nói chuyện đó mãi. Bởi có thứ khác khiến cô lo lắng hơn.

"Tatsuya-kun, cậu đang bị lườm hơi bị nhiều đấy."

Tatsuya khẽ nhún vai khẳng định lại nhận xét của Erika. Chẳng cần đợi đến được cô chỉ ra, Tatsuya đã nhận ra cái ánh mắt đầy vẻ căm ghét cứ nhìn chằm chằm vào cậu rồi. Cậu cũng nắm rõ đó là ánh mắt của ai. Nếu cậu mà không biết rõ lý do tại sao cậu lại bị nhìn với cặp mắt như thế thì chắc sẽ cảm thấy bận tâm lắm. Tuy nhiên việc bị ghét và lý do bị ghét đều được phân định rõ ràng. Chỉ bị nhìn không thôi thì chẳng có hại gì nên phương châm của Tatsuya là kệ cơm mẹ nấu, nhưng với Erika thì nó như một thứ gì không thể bỏ qua được. Giọng nói khó chịu ấy đang thể hiện toàn bộ tâm can cô.

"Gây phiền phức khắp nơi thế kia, mà bộ cô ta vẫn chưa rõ cái tính nóng nảy bộp chộp của mình hay sao chứ."

"Dù có biết là do tính khí nóng nảy đi nữa thì cũng không thể thay đổi cảm xúc một sớm một chiều được mà."

"Một sớm một chiều á....từ đó đến giờ đã được nửa năm rồi còn gì."

"Nửa năm thì cũng vậy thôi."

Sau khi trả lời Erika như thế, Tatsuya liếc mắt về nguồn gốc của cái ánh mắt ấy ở chếch sau lưng cậu. Hirakawa Chiaki đang căm giận lườm cậu liền luống cuống ngoảnh mặt đi. Ngay sau đó, có lẽ vì tức giận vì biểu hiện hèn nhát của bản thân mình, cô lại lườm Tatsuya với một ánh mắt còn sắc lạnh hơn trước.

Thái độ ấy của Chiaki càng kéo căng dây thần kinh của Erika thêm nữa. Trái ngược với thái độ thực lòng cảnh tỉnh của Sayaka sau khi nhẹ dạ trở thành đồng bọn của một nhóm khủng bố thì Chiaki, vì một mối hận thù lầm lạc mà cố tình trở thành tay sai của bọn gián điệp nước ngoài, và đến giờ vẫn không một lần xin lỗi người mà cô ta đã chía mũi dùi công kích vào là Tatsuya, cái thái độ đó của cô ta Erika đã hết kiên nhẫn rồi. Do tính khí xởi lởi của mình mà Erika trước giờ không có xung đột với ai, nhưng nếu có thì sẽ chẳng có chuyện cô thay mặt Tatsuya mà cà khịa lại đâu, mà thực lòng cô muốn cà khịa lại ấy chứ. Giờ đây, Erika có cảm giác "bị khiêu khích" trước cái biểu hiện trơ tráo của Chiaki.

Cặp mắt Erika vẫn còn sắc lẹm. Cô không nheo mắt lại, mà ngược lại còn nhếch hai bên khóe mắt đang mở to của cô lên. Dù diện mạo xinh đẹp của Erika tạo một cái ấn tượng như một cô mèo, nhưng nó lại nhuốm vẻ tàn bạo của một con hổ hoặc báo. Diện mạo ấy còn khiến Tatsuya muốn khuyến khích cô thêm nữa, nhưng nếu cứ thế này thì đảm bảo bản thân cậu sẽ bị kéo vô vòng xoáy rắc rối. Thế thì hơi quá mắc cho cái giá được đứng ngoài thưởng thức, Tatsuya nghĩ.

"Erika, nói thì cũng vô ích mà thôi."

Erika quay bộ mặt bất mãn về phía Tatsuya. Một tên con trai có ý chí yếu ớt ngay lập tức sẽ quỳ xuống xin lỗi, nhưng không may là chẳng hề có cái tính đáng phục (?) như thế.

"Mình sẽ tự mình phủi đi những tàn lửa văng vào mình. Đó là nếu bên kia có can đảm châm lửa ấy."

Tatsuya nở một nụ cười tàn nhẫn. Trông thấy vẻ mặt không có một chút thân thiện nào ấy, biểu hiện của Erika dịu xuống. Có lẽ đó là một dấu hiệu cho thấy sự hối tiếc bằng cách làm bộ cố nở nụ cười che giấu sự bối rối của cô.

Đúng lúc đó, một giọng nói xen vào đúng lúc làm thay đổi bầu không khí.

"Cho mình hỏi một chút được không?"

Tatsuya vẫn ngồi yên và quay lại phía sau nơi vừa có tiếng hỏi. Một cậu nam sinh vừa mới bước vào lớp học đứng ở đó với một nụ cười đáng yêu.

"Đây mới là lần đầu tiên chúng ta chào hỏi nhau đàng hoàng đấy nhỉ? Mình là Tomitsuka Hagane. Mong được cậu giúp đỡ, Shiba-kun."

"Đúng là vậy, tên thì có biết nhưng thực ra là "lần đầu tiên được gặp" nhỉ. Mình là Shiba Tatsuya. Mong cậu giúp đỡ, Tomitsuka."

Vừa bắt tay, Tatsuya vừa trả lời với tông giọng bình thường của mình. Nói thật là, tự giới thiệu với bạn cùng lớp mà bắt tay thì không phải làm quá lên hay sao? Tatsuya nghĩ, nhưng cậu không thể hiện điều đó ra. Tatsuya cũng không thể hiện trên khuôn mặt việc cậu bất ngờ khi Tomitsuka-Hagane-có-mặt-ở-đây.

Tuy nhiên, các bạn của Tatsuya không làm bộ mặt poker face như cậu được. Chẳng hạn như Mizuki, cô cứ nhìn chằm chằm vào Tomitsuka, người đang ngồi ghế phía sau lưng Tatsuya, và khi cô định thần lại, mặt cô liền chuyển sang màu đỏ. Có lẽ do xấu hổ vì thái độ thô lỗ của mình, Mizuki vừa nở một nụ cười xấu hổ vừa bắt chuyện với Tomitsuka.

"Tomitsuka-kun, rất vui được gặp bạn. Mình là Shibata Mizuki. Xin được cậu giúp đỡ."

"Mình cũng rất mong được cậu giúp đỡ."

Nhờ nụ cười thân thiện của Tomitsuka, Mizuki cởi bỏ được sự căng thẳng trong nụ cười xấu hổ của mình. Trông thấy cuộc trao đổi mang vẻ thường nhật của những học sinh trung học ấy, hai người còn lại cũng thoát khỏi bộ dạng hóa đá của mình.

"Bất ngờ thật....Tomitsuka-kun, người đứng hạng năm trong toàn năm học vừa rồi lại tham gia Khoa Kỹ Thuật."

Đúng như lời vừa nói, giọng nói lúng túng hướng về ai đó của Erika chứa đầy nỗi bất ngờ.

Chuyện đó cũng không phải là vô lý. Như Erika đã nói, Tomitsuka Hagane là học sinh ưu tú thuộc tốp đầu khóa học, đã chiếm vị trí thứ năm trong bảng kết quả tổng hợp của kỳ thi cuối năm (Thứ tự tổng hợp của bài kiểm tra cuối năm là vị trí thứ nhất – Miyuki, vị trí thứ hai – Honoka, vị trí thứ ba – một nam sinh tên là Igara Sousuke, vị trí thứ tư – Akechi Eimi. Shizuku thì đang đi du học nên không được tính). Với một học sinh Khoa 1 có nhiều thành tích thì có vẻ như chẳng cần thiết phải chuyển sang Khoa Kỹ Thuật Ma Pháp. —Cùng lắm là dưới cái nhìn của người ngoài thì như vậy.

"Bạn là Chiba-san phải không? Nếu là Chiba-san cùng thuộc Bách Gia thì chắc bạn cũng có biết rồi, gia tộc mình chuyên về bên này hơn là chiến đấu hay giải cứu, mà mình............cũng có vấn đề với kỹ năng thực hành của mình nữa."

Vừa nãy không hẳn là câu hỏi giành cho cậu, nhưng Tomitsuka quay mặt về Erika và trả lời với một nụ cười cay đắng. Thế nên Erika (và cả Leo cũng) nhớ lại tin đồn về cái tên họ thứ hai của Tomitsuka.

Range Zero. Tầm bắn Zero, cái biệt danh của cậu là tước hiệu danh dự chỉ khả năng phát huy sức mạnh vô song nếu ở cự ly bằng không, đồng thời cũng là sự xúc phạm đến việc cậu không thể sử dụng ma thuật tầm xa. Trên thực tế không phải là cậu hoàn toàn không thể sử dụng được, tuy nhiên sự yếu kém trong việc nhắm vào các mục tiêu tầm xa là một sự thật không thể chối cãi được, là khuyết điểm mà ngay cả bản thân Tomitsuka cũng ý thức được.

Đứng bên cạnh Erika đang đơ mặt ra không tìm được lời đáp lại, Tatsuya quăng cho cô một cái phao cứu sinh.

"Ai cũng có điểm mạnh điểm yếu mà."

Đang an ủi hay đang châm chọc không biết, cái phao cứu sinh này vẫn là một nhận xét khéo léo,

"Hễ Tatsuya mà nói thì lại có sức thuyết phục quá ta."

Với một giọng nhiệt tình, Leo chen vào.

"Nụ cười cay đắng" của Tomitsuka đã biến thành "nụ cười nhăn nhó".

"Tomitsuka-kun, phát hiện ra cậu rồi!"

Ngay sau đó, những cảm xúc phức tạp của bọn họ bị thổi bay đi bởi một giọng nói vui vẻ vừa mới ào vô phòng học lớp E năm 2.

"Akechi-san!?"

Trước tầm mắt của Tomitsuka, người vừa luống cuống quay lại, là "Amy", tức Akechi Eimi, người vừa hộc tốc chạy vô phòng từ cửa sau. Do mối quan hệ cùng là tuyển thủ trong Cửu Hiệu Chiến mùa hè năm ngoái nên cô cũng có quen biết với Tatsuya.

Với một tinh thần tiếng kít như do ma sát, cô dừng lại bên cạnh bạn của Tomitsuka, giơ một cánh tay lên và nở nụ cười toe toét.

"Chào buổi sáng, Tomitsuka-kun."

Lời chào khỏe khoắn như thể có "!" và "♪" đang nhảy múa ở cuối câu. Tuy cả hai đều có tính cách vô tư nhưng khác với Erika luôn giữ những khúc mắc trong tim mình, Eimi thì lại cực kỳ vô tư vô lo. Cô là kiểu người khiến cho những kẻ bị sốc khi thấy cô trở nên như một tên ngốc vậy. Mặc dù tình huống lúc này là do sự xuất hiện của Eimi, nhưng bầu không khí lúng túng đã hoàn toàn bị quét sạch đi.

"A, ừm. Chào buổi sáng, Akechi-san."

Thứ đang cuốn hút Tomitsuka vào cái sự năng động đó là sự lôi cuốn của cô chăng. Không, theo cái cảm giác khi nhìn biểu hiện của cậu thì không phải là "Eimi đang bị Tomitsuka thu hút" mà có vẻ "Emi đang áp đảo Tomitsuka" thì đúng hơn.

"Shiba-kun, chào buổi sáng."

"Chào buổi sáng, Amy. Nói mới nhớ Amy và Tomitsuka học cùng lớp năm ngoái nhỉ."

"Đúng vậy. Cậu biết rõ nhỉ?"

"Chỉ biết đại khái thôi."

Tatsuya nở nụ cười uể oải về phía Eimi đang mở to mắt.

"Amy. Cậu này là Shibata Mizuki. Còn đây là Chiba Erika. Rồi tới Saijou Leonhart. Ba người bọn họ là bạn cùng lớp của mình vào năm ngoái."

Nhóm Mizuki chắc chắn không có liên hệ gì với Eimi. Phỏng đoán này của Tatsuya không trật vào đâu được.

"Lần đầu tiên được gặp các bạn. Mình là Akechi Eimi. Cứ gọi mình là Amy nhé."

Sau khi Tatsuya giới thiệu cả ba người một cách đơn giản (cẩu thả?), ngay lập tức Eimi cũng tự giới thiệu lại.

"OK, Amy nhỉ. Cậu gọi mình là Erika cũng được."

Người phản hồi ngay lập tức, hiển nhiên, là Erika.

"Cứ gọi mình là Leo."

"Rất vui được gặp bạn, Akechi-san."

Tiếp bước Leo vừa mới giới thiệu (bổ sung), Mizuki cúi đầu. Ngay lập tức không hiểu vì sao, Eimi phùng má tỏ vẻ không bằng lòng.

"Amy."

"Ế?"

"Bộ mình chưa nói nói là hãy gọi mình bằng Amy sao."

Mizuki không hiểu tại sao cô lại bị tức giận và ngước nhìn với ánh mắt lúng túng. Nhìn một cách khách quan thì sự cương quyết của Eimi hơi quá đáng, nhưng những trường hợp sức mạnh giành chiến thắng trước logic đã được thấy nhiều trên thế giới rồi. Erika và Leo vốn không biết rõ Eimi là một cô gái như thế nào tỏ ra hơi bị ngạc nhiên, còn người phần nào có biết cô ấy là Tatsuya thì vì lý do nào đó mà chẳng tỏ vẻ can thiệp vào. Còn một người nữa, người chắc chắn biết rõ tính cách của Eimi, Tomitsuka thì làm bộ dạng hết kiên nhẫn và không nói xen vào.

"Ừm....Rất vui được gặp bạn, Amy. Bạn gọi mình là Mizuki cũng được."

Kết cục, Mizuki lúng túng nhượng bộ.

"Ừ, rất vui được gặp cậu, Mizuki."

Ngay lập tức Eimi nở nụ cười ngây thơ. Nụ cười ấy là một nụ cười muốn ra vẻ nai tơ, nói trong ngôn ngữ tả hình thì không phải là "cười tít mắt" mà là "cười nhe răng". Với cái lối nói lươn lẹo ấy Mizuki khiến bỗng có ý muốn làm bay hơi đi cái cảm giác hơi khó chịu mà cô đã cảm thấy.

Gaật đầu thỏa mãn, Eimi quay người lại phía Tomitsuka.

"Vậy thì giờ tới lượt Tomitsuka-kun nhỉ."

"Ơ?"

Sao tự dưng lại cuộc trò chuyện lại quay lại với cậu thế? Thực ra là đến lượt gì cơ? Tomitsuka hoàn toàn chẳng hiểu gì cả vì quá bất ngờ.

"Amy."

Eimi một lần nữa nói ra biệt danh của cô.

Tomitsuka vẫn không rõ Eimi muốn gì từ cậu. Bối rối Tomitsuka nhìn qua trái phải và nhận ra Tatsuya đang làm bộ mặt nín cười nãy giờ.

Bằng ánh mắt, Tomitsuka nhờ Tatsuya giúp đỡ. Tatsuya ra vẻ nghiêm túc và đáp ứng lời kêu gọi cứu viện của Tomitsuka.

"Cậu không thích bị gọi là Akechi-san phải không?"

Suy luận của Tatsuya có vẻ đã trúng đích, Eimi liền gật đầu ừm ừm.

"Tomitsuka cũng không muốn gọi bằng biệt danh sao?"

Cái biểu lộ hờn dỗi khi nãy của Eimi vào Mizuki hẳn là để phụ họa cho vụ này. Mà, Tatsuya cũng đoán trước được tình huống sẽ diễn ra như thế này nên lúc nãy cậu cũng không nói gì.

Mặt khác Tomitsuka có vẻ như đang bắt đầu đổ mồ hôi lạnh rồi.

"Ế, không, tại Akechi-san cũng gọi mình là "Tomitsuka-kun" và...."

"À rế? Bộ tôi gọi cậu là "Hagane" cũng được hả?"

Không được à nha ~ cậu phải nói trước chứ ~ Eimi vừa nói bằng ánh mắt vừa đưa hai tay ra sau lưng nắm lại, đồng thời nghiêng người về phía Tomitsuka. Ai cũng thấy rõ là Tomitsuka đang bối rối. Nhóm Tatsuya hướng ánh mắt thờ ơ về phía Tomitsuka, người đang nghiêng về phía sau với vẻ mặt đã căng thẳng hơn nhiều lần.

"Không, ừm, không hẳn là mình muốn nói như thế.....Ah!"

Tomitsuka tuyệt vọng cố gắng tránh ánh mắt khoái chí của Eimi đang nhìn chằm chằm vào cậu, rồi ngay khi nhận ra ánh mắt đang dõi theo cậu từ chỗ ghế ngồi cách cậu hai ghế, cậu liền đứng dậy cất tiếng.

"Akechi-san, chuyện này để sau nha."

Tránh Eimi, người đang ở tư thế nghiêng về phía trước và chắn mất một nửa tầm nhìn của cậu, Tomitsuka bước về chỗ ngồi của cô nữ sinh đã nhìn cậu.

"Hirakawa-san, phải không nhỉ? Cậu cũng học lớp này à?"

Từ chỗ Tatsuya và những người khác ngồi hầu như chỉ nghe loáng thoáng giọng của Tomitsuka. Họ hoàn toàn không thể nghe thấy giọng thì thầm rụt rè của Chiaki.

"Amy, không đi theo cậu ta cũng được sao?"

Với một giọng kiềm chế hạ thấp xuống, Erika nói với Eimi, người đang trông có vẻ bất mãn vì bị bỏ rơi.

"Mình nghĩ chẳng việc gì phải rút lui cả đâu......?"

Đó là lời thì thầm của ma quỷ đang cám dỗ trái tim của con người vào vòng tội lỗi, hay là tiếng nói của một kẻ truyền tin dẫn lối đến con đường khổ nạn. —Đương nhiên là không đến mức phóng đại như thế, đơn giản chỉ là lời xúi giục của một cô tiểu quỷ với bạn học của mình mà thôi, tuy nhiên nó có hiệu quả ngay tức thì. Eimi gật đầu với vẻ mặt bừng bừng khí thế và mau chóng tiến về phía Tomitsuka.

"........Bà quả là một cô gái đáng sợ đấy."

Nghe Leo lầm bầm với một giọng không hề giễu cợt mà rất nghiêm túc,

"Như thế mới có tính xây dựng mà."

Erika vừa mỉm cười hài lòng vừa trả lời.

"Công nhận, quả là một sự tiến triển thú vị."

Với sự ngạc nhiên trộn lẫn vào vẻ mặt kinh ngạc của mình, Mizuki nhìn sang Tatsuya ngồi bên cạnh đang nhìn về phía ba người Tomitsuka, Eimi và Chiaki với một ánh mắt tò mò hiện rõ mồn một đúng y như lời cậu nói.

◊ ◊ ◊

Vở kịch tuổi xuân trong đó Tomitsuka đóng vai chính (hoặc là nạn nhân) cũng phụ thuộc vào tiếng chuông vừa reo. Sau khi Eimi khẽ khàng đứng dậy và rời khỏi phòng học lớp E, Erika và Leo cũng đi đến phòng học lớp F.

Sau đó, không hề có cái sự kiện là buổi lễ khai giảng tập trung toàn bộ học sinh lại. Quan điểm của nhà trường là học sinh phải tự mình có trách nhiệm xác nhận lại các thông tin cần thiết. Từ bây giờ lớp học này mới được thấy diện mạo của giáo viên hướng dẫn thực hành (Khoa 1 từ lớp A đến lớp D cũng vậy). Số học sinh cho rằng việc cho đến hôm nay còn không chịu công khai tên tuổi giáo viên chẳng qua là để ra vẻ long trọng mà thôi đã chiếm hơn nửa lớp rồi, tuy nhiên Tatsuya lại thuộc về số thiểu số không nghĩ như vậy.

Có khả năng là, cho đến phút cuối cùng thì vẫn chưa quyết định được chăng — Giả thuyết của Tatsuya đã hoàn toàn chính xác. Vốn dĩ, một nửa số học sinh đông đảo của trường Đệ Nhất, Đệ Nhị và Đệ Tam sẽ phải cắt giảm xuống nếu không đủ lượng pháp sư có đủ điều kiện để làm giáo viên rồi.

Với cái nhận thức về sự thiếu hụt nhân sự trong đầu, Tatsuya đoán là giáo viên chịu trách nhiệm hướng dẫn thực hành cho lớp E thay vì một giáo viên pháp thuật được đào tạo bài bản thì sẽ là một người rất khác xa như thế không biết chừng. Chẳng hạn như rất cao tuổi, hoặc ngược lại rất trẻ tuổi chẳng hạn. Tatsuya cũng dự đoán là nếu chỉ dạy về kỹ thuật công nghệ đơn thuần thì chẳng cần thiết phải có kỹ năng của một pháp sư, mà nhiều khả năng họ sẽ cử một nhà nghiên cứu không có bằng sư phạm.

Tuy nhiên, ba mươi giây sau khi tiết học bắt đầu, giáo viên hướng dẫn thực hành đứng trước toàn bộ học sinh lớp E năm 2 là một người hoàn toàn không giống dự đoán của Tatsuya. Cũng có vẻ như vị giáo viên cũng không giống như những học sinh khác đã tưởng tượng, một chấn động nhỏ chạy xuyên qua lớp học.

Người vừa xuất hiện là một phụ nữ trạc 40 tuổi.

Tất nhiên, chỉ thế thôi thì chẳng có gì không bình thường cả. Đúng là ở các trường pháp thuật có nhiều giảng viên nam ở hơn, nhưng giảng viên nữ thì không hề bất thường chút nào. Sự bất ngờ đến từ diện mạo của cô ấy.

Tóc cô màu vàng. Màu mắt xanh. Làn da màu trắng. Dáng người cao, chân dài và những đặc điểm khác. Rõ ràng nhìn vào cô là thấy đó là một người gốc Bắc Âu.

"Tên tôi là Jennifer Smith."

Cô nói tên của mình ra theo kiểu nói tiếng Anh và tên cô cũng là một cái tên Anh.

"Tôi vốn xuất thân từ Boston, USNA nhưng đã nhập tịch thành công dân ở đây từ 18 năm trước."

Tuy nhiên những lời này đã làm tan chảy hầu hết mối nghi ngờ của bọn họ. Nếu cô ấy đã nhập tịch lâu đến thế thì không cần phải lo lắng về chuyện bảo mật. Thông thường, lòng yêu nước của những công dân nhập tịch (với quốc gia mà họ nhập tịch) được yêu cầu phải trung kiên hơn so với những công dân sinh ra ở nước sở tại. Nếu họ không biểu hiện lòng trung thành với đất nước mới nhiều hơn so với tổ quốc trước đây của họ, thì hồ sơ nhập quốc của họ sẽ không được công nhận. Việc thay đổi quốc tịch vốn là như thế. Điều này đặc biệt đúng với những người nghiên cứu phép thuật có nhiều cơ hội tiếp xúc với các bí mật quốc gia. Câu hỏi tại sao cô lại từ bỏ quốc tịch USNA, đất nước thịnh vượng và có trình độ kỹ thuật ma pháp bậc nhất thời nay để gia nhập quốc tịch Nhật Bản vẫn còn đó, nhưng với Tatsuya thì chuyện đó cũng không quá quan trọng.

"Cho đến năm ngoái, tôi vẫn còn là một giảng viên tại Đại học Phép thuật. Từ năm nay tôi sẽ nhận nhiệm vụ hướng dẫn lớp Kỹ thuật Ma pháp tại ngôi trường này. Rất mong được sự giúp đỡ của mọi người."

Giống hệt tình cảnh của Tsuzura nhỉ, Tatsuya nghĩ. Trong trường hợp của Tsuzura thì chính những suy nghĩ quá tự do đã gây hại cho bản thân ông. Còn với Smith-sensei thì đã có chuyện gì đây? — Tatsuya suy nghĩ 1 cách thô lỗ dựa trên giả định là cô đã gây ra rắc rối gì đó.

◊ ◊ ◊

Ngay trong tiết học đầu tiên bọn họ phải hoàn thành đăng ký các môn tự chọn, rồi từ tiết hai bọn họ đã ngay lập tức bắt đầu bước vào chương trình giảng dạy như thường lệ, giờ đã đến giờ nghỉ trưa.

Tatsuya đi đến phòng Hội học sinh.

Kể từ hôm nay, cậu sẽ là Phó Chủ tịch Hội học sinh. Việc chuyển Tatsuya từ Ban Kỷ luật sang Hội học sinh là do một thỏa thuận ngầm (?) giữa Azusa và Kanon, đồng thời hoàn toàn lờ phắt đi ý muốn của chính Tatsuya. Nếu không còn ở lại Ban Kỷ luật thì cậu cũng chẳng nề hà việc gia nhập Hội học sinh nên có lẽ Tatsuya cũng không phàn nàn gì. Nhưng nếu có đi chăng nữa thì kết cục cậu cũng bị thuyết phục ngay thôi. — Không phải bởi Azusa, mà là Miyuki. Có lẽ biết vậy nên cậu mới chẳng phản đối gì.

Cho dù đã xảy ra chuyện gì sau hậu trường đi chăng nữa thì bộ máy mới của trường trung học Đệ Nhất năm học 2096 sau Công nguyên cũng đã được thành lập mà không có biến cố gì. Ban Kỷ luật cũng có thêm thành viên mới. Được sự tiến cử của Hội học sinh, Mikihiko đã thay vào vị trí của Tatsuya trong Ban. Còn Shizuku đã được lựa chọn để lấp chỗ trống trong Hội đồng các Câu lạc bộ do các thành viên ra trường hồi cuối năm ngoái. Hôm nay là ngày đầu tiên của năm học mới, và trong văn phòng Hội học sinh, Azusa, Kanon, Isori, Tatsuya, Miyuki, Honoka, Shizuku và Mikihiko tổ chức một bữa ăn trưa trên tinh thần 'chào đón thành viên mới'.

Chiếc bàn họp của Hội học sinh có đôi chút chật chội cho tám người. Có vẻ Kanon cho rằng đó là lý do tốt để dính chặt vào Isori. Cái cảnh nồng nàn của cặp đôi này — Isori trông hơi gượng gạo — có vẻ khiến Azusa và Mikihiko xấu hổ, Tatsuya và Shizuku thì tỉnh rụi, Honoka không hiểu sao lại có vẻ ghen tỵ còn Miyuki thì quan sát với một nụ cười, giờ ăn trưa tiếp tục thong thả trôi qua.

Tiện thể, khi mà Honoka muốn bắt chước Kanon và dính chặt vào Tatsuya bởi quá chật, thì thái độ điềm tĩnh của Miyuki khiến cô không thể thực hiện được ý đồ của mình.

Sau khi bữa ăn kết thúc, mỗi người bọn họ nhận được một tách trà hoặc cà phê tùy theo sở thích. Người phục vụ bọn họ là 3H-P94, Pixie. Cô robot trong hình dạng một cô gái vốn được Câu lạc bộ Nghiên cứu Robot cho mượn, tuy nhiên, vì nhiều lý do, đặc biệt là bởi ý muốn của chính Pixie, từ hôm nay sẽ để Tatsuya sử dụng trong phòng Hội học sinh.

Chủ để cuộc nói chuyện trong bữa ăn trưa đầu tiên của họ là việc lựa chọn giảng viên có một không hai cho khoa Kỹ thuật Ma pháp. Tuy nhiên, đến gần giữa giờ nghỉ trưa, mối quan tâm của bọn họ chuyển sang buổi lễ nhập học sắp diễn ra.

"Sau giờ học hôm nay cũng diễn tập nữa sao ạ?"

Mikihiko, người không tham gia vào việc chuẩn bị cho buổi lễ nhập học, nhận ra sự có mặt của các học sinh lớp trên và lịch sự hỏi,

"Nó giống như là một thảo luận hơn là diễn tập ấy chứ. Chỉ có hai buổi diễn tập chính thức — một trong kỳ nghỉ xuân và một ngay trước buổi lễ. Và do chúng ta chỉ luyện tập chương trình nên sẽ không có đọc bài diễn văn chính thức."

Miyuki trả lời bằng giọng lịch sự mỗi khi nói chuyện với các học sinh nam.

"Năm ngoái cũng vậy sao?"

"Đúng vậy."

Miyuki, người đã đọc bài diễn văn chính thức năm ngoái, trả lời câu hỏi của Shizuku.

"Ế, vậy sao. Trông chẳng giống thế chút nào cả."

Phản ứng của Kanon khiến vẻ ngạc nhiên của cô trông có vẻ hơi phóng đại. Đương nhiên, vì lý do đó cô ngay lập tức lên tiếng.

"Hồi đó chúng ta cực dã ma.... khá là vất vả nên tớ cứ tưởng chúng ta đã diễn tập nhiều lắm cơ."

"Đúng là cực dã man thật."

Tuy Kanon đã kịp đính chính trước khi nói hết câu nói hớ hênh của mình, nhưng có vẻ là đã quá muộn. Đại diện tân học sinh năm kia, Azusa đã rơi vào tâm trạng rụt rè chán nản mất rồi.

"Cơ mà, Nakajou-san đã hồi hộp quá đấy mà. Cũng không phải chuyện lạ gì đâu."

Ngồi bên cạnh, Isori ngay lập tức tiếp lời nói thất lễ của vị hôn thê.

"Tất nhiên, Miyuki không có sợ đứng trên sân khấu thì cũng không phải chuyện lạ rồi."

Trước khi Miyuki kịp vô tình nói gì thất lễ, Tatsuya đã tiếp lời Isori.

"Kìa, Onii-sama. Em cũng đã rất lo lắng đó."

Miyuki căn thời gian rất tự nhiên để đặt hai cánh tay lên đùi cô trong khi ngồi bên anh trai mình. Rồi cứ thế cô nghiêng người để ngước nhìn lên khuôn mặt anh trai cô. Trong khi nở một nụ cười đau đớn với biểu hiện hơi phồng má của cô em gái, Tatsuya nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc Miyuki, khiến cô cúi đầu về như cũ. Miyuki khẽ kêu một tiếng "Ah..." nhỏ và mỉm cười rụt rè với Tatsuya. Shizuku thụi Honoka, người đang tỏ vẻ mặt bối rối kiểu "Aaargh...!", một phát bằng khuỷu tay mình, còn Kanon, người đang bám chặt vô Isori, lại tỏ vẻ mặt ngây thơ không biết không có tội.

Trong bầu không khí bối rối, Mikihiko cố tình ho để mọi thứ trở lại bình thường. Và Tatsuya bắt chuyện với Mikihiko, người đang có khuôn mặt bị tác động bởi nỗ lực ho vừa rồi như chưa từng có gì xảy ra cả.

"Thực ra, Cả Miyuki và mình đều chưa từng gặp mặt trực tiếp đại diện tân sinh."

"Bởi vì nhà trường chịu trách nhiệm chính trong việc chuẩn bị cho tân sinh mà."

Nhờ để ý những lời Tatsuya nói, Isori, người biết rõ chi tiết hơn chuyển sang giải thích.

"Mặc dù tôn trọng quyền tự chủ của học sinh, nhưng một sự kiện như buổi lễ nhập học, với nhiều vị khách quý tham dự thì đương nhiên là chuyện khác rồi. Tuy nhiên, Hội học sinh sẽ đảm nhiệm việc chuẩn bị bên phía học sinh hiện thời."

"Cậu đang nói là...các tân sinh đều chưa phải là học sinh trường ta sao?"

"Không, Mikihiko, thế thì quá vô lý."

Không hề do dự, Tatsuya nói ngắn gọn để trả lời câu nói vô nghĩa của Mikihiko. Dấu vết của nỗi ghen tỵ với mối quan hệ thân thiết của bọn họ có thể thấy trong mắt Isori đương nhiên chỉ là tưởng tượng thôi.

"Chúng ta không biết được lý do thực sự. Thế nên đây chỉ là một giả thuyết mà thôi."

Với nụ cười vẫn còn nở trên khuôn mặt Isori, cảm xúc thực sự của cậu không phải là thứ gì có thể nhìn thoáng qua được.

"Nakajou-san đã gặp mặt chưa?"

Ngay khi Isori đổi chủ đề nói chuyện, Kanon liền tỏ vẻ quan tâm.

"Shippou-kun ấy hả?"

Azusa cụp mắt chán nản suy nghĩ khi những ánh mắt đầy tò mò quay về phía cô.

"Mình đã gặp rồi.... Cậu ấy có vẻ là một người rất nhiệt huyết."

Có lẽ cô không muốn khiến họ có thành kiến với cậu ấy. Azusa đã chọn những từ ngữ vô hại và vô thưởng vô phạt, nhưng,

"Một cậu nhóc đầy tham vọng hử."

Trông thấy nụ cười có đôi chút đau khổ của Azusa khi Kanon nói thẳng tuột ra như thế, có vẻ như thực ra Azusa cũng cùng chung quan điểm.

◊ ◊ ◊

Tại phòng khách sau bữa ăn tối. Theo phân công công việc, bát đĩa dơ giao lại cho Minami, còn Miyuki thì mang cà phê cho Tatsuya. Cô em gái vừa ngồi xuống bên cạnh, với tách cà phê của cô đặt trên chiếc bàn dài,

"Nếu đứng ở vị trí là trưởng nam của nhà Shippou thì cậu ta thành người có tham vọng cũng không còn cách nào khác nhỉ."

Tatsuya bắt đầu cuộc nói chuyện như thế với một giọng nói nhẹ nhàng.

"Onii-sama, sao tự nhiên anh lại nói về Shippou-kun vậy?"

Với cả hai cánh tay gấp lại và đặt trên đùi mình, Miyuki nghiêng đầu dò hỏi một cách lịch thiệp quý phái. Không đời nào Tatsuya lại bị lừa bởi khuôn mặt trang trọng của cô được.

"Chỉ vì cậu ta có lý do của riêng mình, nên chúng ta không cần phải cố quá làm gì. Miễn là chúng ta không va chạm gì với cậu ta thì cũng không cần phải tỏ ra thân thiện cả."

"Em không có va chạm hay bất cứ điều gì như thế cả mà."

Khi Tatsuya nhắc cô đừng gây sự bằng cách nói vòng vo như thế, Miyuki nhìn về hướng khác với vẻ mặt hờn dỗi. —Với cô thì thái độ đó chỉ có nghĩa là cô đã tự ý thức rõ rồi. Cậu do dự gọi cuộc gặp mặt đầu tiên giữa Miyuki và trưởng nam của gia tộc Shippou là một cuộc gặp với những lời thăm hỏi và thân thiện.

Đương nhiên, vụ đụng độ không bắt nguồn từ phía Miyuki. Lúc đầu, Miyuki cũng định nồng nhiệt chào đón người đại diện cho tân sinh đã trở thành học sinh lớp dưới của cô, tuy nhiên...

"Xin được giới thiệu với các bạn. Đây là Shippou Takuma-kun, đại diện cho tân sinh năm nay."

Trong phòng Hội học sinh sau giờ học, Azusa đã giới thiệu cậu ta với những thành viên có mặt —Isori, Miyuki, Honoka, và Tatsuya — và Shippou Takuma cúi đầu chào lại. Thái độ này khá là phổ biến với một tân sinh, và ấn tượng đó tiếp diễn cho đến Isori,

"Phó Chủ tịch Shiba Tatsuya. Rất vui được gặp cậu, Shippou-kun."

Ngay khi Tatsuya tự giới thiệu mình, có một sự thay đổi hoàn toàn.

"Shippou, Takuma. Rất vui được gặp anh."

Cậu ta nói có phần nhấn mạnh không tự nhiên vào tên gia tộc mình, nhưng ngôn từ thì vẫn trong giới hạn lịch sự. Tuy nhiên, thái độ của cậu ta thì không được lịch sự như thế. Takuma không nhìn mặt Tatsuya, mà nhìn vào ngực trái của cậu.

"....Shippou-kun?"

Khi Azusa nói nhỏ với cậu ta, Takuma trông có vẻ hơi ngạc nhiên rồi cuối cùng nở một nụ cười lúng túng thân thiện.

"Xin thứ lỗi. Em không nhận ra biểu tượng hình bánh răng mà Shiba-senpai đang đeo."

Nghe lý do của Takuma, Azusa gật đầu "À ra vậy."

"Đó là biểu tượng của khoa Kỹ thuật Ma pháp mới được thành lập năm nay đấy."

"Vậy à."

Mặc dù có lẽ cậu ta không cố ý, nhưng cậu ta hưởng ứng có vẻ không hứng thú mấy. Tatsuya không hề thấy khó chịu. Con át chủ bài "'Million Edges" của gia tộc Shippou là một thuật thức khác với ma thuật hiện đại khi không sử dụng CAD. Tatsuya đã từng nghe mấy tay kỹ sư làm việc với cậu kháo nhau rằng gia tộc Shippou có xu hướng thờ ơ với Kỹ thuật Ma pháp, có lẽ là vì lý do đó. Ai cũng có cách nhìn nhận của riêng mình. Với cậu thì nó có giá trị, nhưng cậu không thể buộc những người khác có cùng cảm nhận giá trị đó với cậu.

Tuy nhiên, đó không phải là thứ Miyuki có thẻ bỏ qua. Một biểu hiện kiêu căng, một ánh mắt thiếu tôn trọng. Một sự tự tin vô căn cứ dựa vào vị thế của mình và coi thường người khác không cần lý do. Cặp mắt của cậu tân sinh này giống hệt như mấy học sinh Khoa I đồng cấp với cô năm ngoái, khinh miệt anh trai cô như là "cỏ dại". Miyuki có thể cảm thấy điều đó.

Takuma, người ngay lập tức phải tiếp tục chào mọi người, quay sang người tiếp theo. Cậu không định gây ồn ào ở chỗ này. Vốn dĩ Takuma không nhận ra sự thất lễ của bản thân mình. Không phải là cậu không nhạy cảm, người cảm nhận được sự thất lễ đó quả là quá sức nhạy cảm mới đúng. Nên cậu ta không đặc biệt chuẩn bị gì cho thành viên tiếp theo của Hội học sinh — tức là, đưa mắt về phía Miyuki.

Ngay sau đó, cái biểu hiện nao núng mà đối với Takuma thì chắc chắn là một nỗi nhục nhã không sai vào đâu được. Nhưngchạy trời cũng không khỏi nắng. Bởi vì khi đó,

Nữ hoàng băng giá giá lâm.

Không phải là một dáng hình dịu dàng kiểu như một cô công chúa bão tuyết. Một khuôn mặt bình thường, có thể nói là biểu hiện lạnh lùng. Tuy nhiên, biểu hiện bình thường này là tín hiệu chuẩn bị cho cuộc đấu sinh tử trước các thành viên Hội học sinh. So với hồi trước —cuộc bầu cử Chủ tịch Hội học sinh vào năm ngoái— thì vẫn còn khuya mới đến được đến mức đó, nhưng cũng không phải xấu hổ khi mà Takuma, người được trải nghiệm điều này lần đầu tiên, mất bình tĩnh bởi áp lực phát ra.

Tuy nhiên, bản thân Takuma lại không nghĩ vậy. Cậu không thể không tỏ ra xấu hổ được. Cậu ta nhanh chóng rặn ra một nụ cười lịch sự, nhưng khách quan mà nói thì, không phải là một nụ cười tươi cho lắm.

"Đồng Phó Chủ tịch, Shiba Miyuki."

Điều chỉnh lại biểu hiện lạnh lùng của mình, Miyuki chỉ nói thế để tự giới thiệu mình.

"—Shippou Takuma. Rất vui được gặp chị."

Sự run rẩy trong giọng nói của Takuma không phải vì sợ mà là vì tức giận. Cậu ta tức giận với chính mình vì đã bị áp đảo bởi Miyuki. Cậu ta duy trì mức độ tự kiểm soát vừa đủ để không chuyển sự tức giận của mình sang người khác, nhưng Takuma vốn là một cậu thiếu niên sôi nổi. Để tự kiềm chế bản thân, cậu ta cắn nghiền hàm răng của mình. Cho dù cậu có cố lấp liếm biểu hiện của mình thế nào đi nữa thì cũng không đủ để che giấu hoàn toàn đi được.

Thái độ của Miyuki và Takuma không thể nào gọi là hòa hợp được. Khi bầu không khí dần trở nên bất ổn, Azusa bắt đầu trở nên bối rối. Với các thành viên năm ngoái thì Suzune sẽ tiếp nối vô, nhưng Isori, người giữ vị trí đó năm nay lại làm khuôn mặt phải làm sao đây. Cách ứng xử của Miyuki với những người lớp trên có vẻ không người lớn mấy, nhưng hành xử của Takuma cũng không lịch sự như mong đợi từ một tân sinh. Cái cảm giác cả hai bọn họ đều có lỗi ngang nhau khiến họ trở nên lúng túng.

Người duy nhất ở đây có khả năng quở trách Miyuki và chấm dứt tình huống này là Tatsuya, người đang âm thầm kiểm tra biểu hiện khuôn mặt của Takuma.

Sau đó, nhờ lời tự giới thiệu vui vẻ sinh động của Honoka, bầu không khí gai góc vơi bớt đi đôi chút. Tuy nhiên, bầu không khí vẫn còn căng thẳng trong phòng Hội học sinh trong suốt phần còn lại của buổi họp.

Không có bất kỳ buổi diễn tập nào hôm nay, cũng đã được một thời gian ngắn kể từ khi họ xem qua bản chương trình đã được quyết định từ trước. Nếu họ phải tiếp tục dưới cái bầu không khí như thế này lâu hơn, họ sẽ phải lo lắng về kết quả của buổi lễ nhập học. —Nếu cái truyền thống mời đại diện tân học sinh tham gia Hội học sinh được đưa vào xem xét, thì nó đã đến mức những tác hại tiềm tàng với các hoạt động của Hội học sinh phải được lưu tâm rồi.

"Nhưng em đã không nghĩ rằng bọn em sẽ đột nhiên nhìn trừng trừng vào nhau như vậy. Trưởng nam của gia tộc Shippou có vẻ hiểu chiến thật."

Thái độ của em không có sai, Miyuki nghĩ vậy. Tuy nhiên, dù cô có lý do chính đáng ra sao — cái cảm giác cậu ta đã nhìn người anh trai cô yêu quý và kính trọng với ánh mắt đầy khinh bỉ — cũng không thay đổi được sự thật rằng cô đã cướp đi bầu không khí trong Hội học sinh. Vì thế Miyuki đã chuẩn bị sẵn sàng phải nghe một lời trách móc nhẹ. Nên, trong khi cô đang trong tâm trạng chống đỡ những câu hỏi của anh trai, người hầu như không bao giờ quở trách cô, Miyuki đồng với những lời Tatsuya nói với một giọng điệu do dự.

"Em cho rằng thái độ của cậu ta với Onii-sama không đơn giản chỉ là dạng như xấc xược. Em có cảm giác rằng cậu ta đã che giấu ý định thù địch với anh."

Giờ đây khi bình tĩnh nhìn lại, cô tin rằng thái độ của Takuma có hơi khác so với thái độ mà mấy người học cùng lớp với cô tỏ ra ngay sau khi nhập học. Cậu ta không coi thường Tatsuya vì anh vô giá trị, cậu buộc phải ra vẻ cao quý hơn để đối phó với một kẻ thù đứng ở vị trí cao hơn.... Sự vô phép ấy cũng chỉ thoắt ẩn thoắt hiện mà thôi, Miyuki nghĩ lại.

"Đúng vậy. Cậu ta đang cảnh giác với chúng ta."

Tatsuya biết rằng thù địch từ Takuma hướng tới Miyuki nhiều hơn là với cậu. Sáng nay trên đường đến trường, người mà Takuma đã chăm chú nhìn như thể nhìn trừng trừng không phải là Tatsuya, mà là Miyuki. Tatsuya cảm giác rằng sự thù địch nhắm vào cậu đơn giản chỉ là nối thêm vào sự thù địch với Miyuki mà thôi.

Mặt khác, Miyuki chẳng hề để tâm đến ý nghĩ rằng cô mới là mục tiêu chính còn Tatsuya chỉ là mục tiêu thêm vào. Miyuki nhận ra rằng Tatsuya đã nói "chúng ta", nhưng trong tâm trí mình, cô khăng khăng đặt anh trai mình lên trên và tự hạ mình xuống.

"Em không biết rõ lý do, nhưng em tin rằng tốt nhất là chúng ta không quá coi nhẹ chuyện này. Không như năm ngoái."

Miyuki đang nói về sự việc đã xảy ra ngay sau khi họ nhập học hồi năm ngoái do tổ chức khủng bố trong nước 'Blanche'. Nguyên do khiến hai anh em dính dáng quá sâu vào cái tình huống kinh khủng đã leo thang khi những kẻ khủng bố xâm nhập được vào trường Trung học Đệ Nhất bắt nguồn từ lời mời của Sayaka đến Tatsuya. Lúc đầu, Tatsuya đã quá xem nhẹ và chỉ coi đó là 'một lời mời tham gia vào hoạt động của câu lạc bộ'.

Câu hỏi đặt ra là, nếu họ xem xét một cách nghiêm túc thì liệu có gì thay đổi trong những diễn biến đã xảy sau đó không. Kết cục thì, (với hai anh em) cũng chẳng có gì lớn lao cả. Tuy nhiên, với Miyuki, thái độ 'mọi chuyện sẽ ổn cả thôi nếu chúng ta không gây chuyện với cậu ta' của anh trai cô như cách mà bọn họ đã phản ứng với thách thức của Takuma làm cô nhớ lại thời gian với Sayaka, hồi anh ấy cảm thấy rằng chẳng cần phải cẩn trọng làm gì.

"Năm ngoái ư? À, không, có lẽ không tiến triển đến mức đó đâu. Rốt cuộc thì cậu ta cũng là một thành viên của Nhị thập bát gia mà."

Nhị thập bát gia là hai mươi tám gia tộc được hợp thành từ Thập Sư Tộc và Sư Bổ Thập Bát Gia, vốn không phải cách nói thường dùng. Chỉ những người muốn đề cập đến xuất thân chung của họ trong các phòng nghiên cứu phát triển pháp thuật mới gộp Thập Sư Tộc với Sư Bổ Thập Bát Gia lại ngang nhau và dùng cụm từ đó.

Vừa giữ tách cà phê của mình, Tatsuya vừa lẩm bẩm như độc thoại.

"Người ta nói rằng bởi mối kình địch với gia tộc Saegusa mà gia tộc Shippou có khát khao đạt được làm một thành viên của Thập Sư Tộc mãnh liệt nhất trong số các gia tộc của Sư Bổ Thập Bát Gia."

Miyuki có biết về sự kình địch giữa gia tộc Saegusa và gia tộc Shippou, nhưng đây có lẽ là lần đầu tiên cô nghe về vế còn còn lại. Cô lắng nghe lời nhận xét của Tatsuya với vẻ mặt quan tâm sâu sắc.

"Cậu ta chỉ muốn sức mạnh của mình được thừa nhận bởi cậu ta thực sự khao khát được chú ý, cũng như hầu hết những thiếu niên khác ở độ tuổi chúng ta mà thôi."

"Chà, Onii-sama cũng vậy sao?"

"Ờ thì, nói chung là anh cũng có ý muốn như thế thật."

Tatsuya trả lời cô với một nụ cười nhăn nhó, như thể cậu đang bị cô em gái trêu chọc khi cô hỏi cậu câu đó vậy.

"Có vẻ như Shippou-kun có kiểu khát khao được chú ý, thứ mà sẽ khiến cậu ta làm việc chăm chỉ gấp đôi những người khác. Cậu ta có lẽ muốn chứng minh rằng mình có sức mạnh thích hợp để trở thành một thành viên của Thập Sư Tộc. Vậy nên có lẽ cậu ta tỏ ra thù địch với những người mà cậu ta cảm thấy có khả năng gây trở ngại mình."

"Nhưng chúng ta sẽ không làm bất cứ gì để gây trở ngại cho Shippou-kun phải không ạ?"

"Với những người muốn được công nhận bởi mọi người xung quanh thì những người đã được công nhận chính là một trở ngại rồi."

Miyuki đồng tình với lời Tatsuya nói với một nụ cười nhăn nhó và gật mạnh đầu.

"Em hiểu rồi. Tức là Shippou-kun ghen tỵ với danh tiếng của Onii-sama."

Tatsuya gần như phun cả cà phê ra đáp lại với lời bình luận 'em hiểu rồi' của Miyuki.

"Không đâu Miyuki, người mà cậu ta công nhận là đối thủ của mình và cảm thấy ghen tỵ có lẽ là em đấy."

"Em sao?"

Tatsuya gật đầu liên tục trước ánh mắt 'cậu ta lờ anh đi mà nhắm vào em sao?' của Miyuki.

"Cậu ta là đại diện tân học sinh năm nay, còn em là đại diện tân học sinh năm ngoái. Thế là đủ lý do để coi em là kẻ thù rồi. Thêm nữa, em đã rất nổi trội trong Cửu Hiệu Chiến. Cậu ta không coi anh như tên kẻ thù đang ăn theo em sao ta?"

"Không đâu...! Onii-sama không phải là kẻ ăn theo em hay gì hết!"

"Không, không cần phải kích động thế đâu... Anh chỉ đang giả định Shippou-kun sẽ nhìn anh như thế nào mà thôi."

"Em sẽ không đời nào chấp nhặt bất cứ giả định lố bịch như thế."

"Dù cho em có nói là mình không chấp nhận đi nữa..."

Tatsuya cảm thấy hơi phiền lòng khi đột nhiên cậu chọc đúng chỗ tức của Miyuki.

"Em đối với Onii-sama.....không, cứ cho là anh đúng đi, nhưng Onii-sama là một cộng sự rất quan trọng của em."

Trong phần cô xấu hổ lẩm bẩm, Tatsuya có nghe thấy "thuộc về Onii-sama" nhưng cậu không để tâm đến.

"Nếu ta suy xét lại một lần nữa, thì cũng có khả năng cậu ta coi chúng ta như kẻ thù bởi vì cậu ta biết chúng ta có liên quan với Thập Sư Tộc."

Cậu chỉ ra điều này với một giọng điệu hờ hững, nhưng có đủ trọng lượng để mang tâm trí Miyuki quay trở lại khỏi cái nơi mà nó bay lòng vòng nãy giờ.

"Cậu ta biết rằng chúng ta có liên quan với nhà Yotsuba sao? Onii-sama có nghĩ quá không?"

"Đúng thật. Anh không nghĩ là cậu ta, không, nhà Shippou có khả năng vượt qua được sự kiểm soát thông tin của nhà Yotsuba... Nhưng anh nhận thấy có một ấn tượng mạnh mẽ như thế nơi mắt của cậu ta."

Những gì Tatsuya nhớ lại không phải là cảnh tượng bọn họ trừng mắt nhìn nhau trong phòng Hội học sinh, mà là những ánh nhìn chăm chú của Takuma vào Miyuki trên đường đến trường. Miyuki không hề biết điều đó, nên ngay bây giờ những lời anh trai cô nói hoàn toàn không thông não cô xíu nào.

Mặc dù vậy, Miyuki vẫn suy ngẫm nỗi lo lắng của anh trai cô trong lòng.

"Vậy à... Cậu ta là một thành viên của Nhị thập bát gia nên có lẽ tốt hơn hết cứ nên thận trọng nhỉ."

.......Đúng là sự thù địch với bọn họ là do mối liên hệ với Thập Sư Tộc, nhưng nói là vì họ có liên hệ với nhà Yotsuba thì hoàn toàn sai lầm. Chính xác phải là vì bọn họ bị nghi ngờ có liên hệ với nhà Saegusa, nhưng cả Tatsuya lẫn Miyuki đều không nghĩ rằng có khả năng đó. Mặc dù bọn họ rất thân thiết với Mayumi nhưng cả hai không bao giờ quên được mối quan hệ phức tạp giữa gia tộc Yotsuba và gia tộc Saegusa, việc được xem như là một phần của phe phái nhà Saegusa sẽ chẳng bao giờ xảy ra được.

Chương 6

Ngày mùng tám tháng Tư, buổi sáng ngày lễ nhập học của trường Trung học Đệ Nhất trực thuộc Đại học Ma Pháp Quốc Gia.

Hôm nay không có ánh mắt thô lỗ rình rập bọn họ trên đường đến trường; cả ba người bọn họ, Tatsuya, Miyuki và Minami đến trường Trung học Đệ Nhất hai giờ trước buổi lễ nhập học. Nguyên do đến trường vào giờ này thì không cần phải nói cũng biết là để chuẩn bị cho buổi lễ nhập học rồi. Ba người bọn họ đi thẳng vào vị trí được phân công đầu tiên của mình, phòng chuẩn bị của khán giả. Minami đã lo ngại rằng bản thân cô chỉ là người ngoài cuộc, nhưng do cô không có nhiều kinh nghiệm hộ tống Miyuki nên Tatsuya đã buộc cô phải đi cùng với họ.

Isori và Honoka đã tập hợp trong phòng chuẩn bị sẵn rồi.

"Chào buổi sáng, Tatsuya-san! Chào Miyuki!"

"Chào buổi sáng, Shiba-kun. Đúng giờ quá nhỉ."

Trong khi Miyuki và Honoka chào hỏi nhau, Isori bắt chuyện với Tatsuya.

"Chào buổi sáng, anh đến sớm nhỉ, Isori-senpai."

"Bản tính của tôi vốn như vậy rồi. Tôi mà không đến sớm thì không giữ bình tĩnh được."

Sau khi mỉm cười đáp lại lời chào hỏi của Tatsuya, mắt của Isori hướng đến Minami, người đang đứng đợi đằng sau Miyuki.

"Nhân tiện, cô gái đó là ai vậy? Học sinh mới sao?"

"Đúng vậy, Minami."

"Vâng, Tatsuya-niisama."

"Niisama? Shiba-kun, cậu còn có một cô em gái khác ngoài Miyuki-san sao?"

Vô tình hay hữu ý mà Isori hỏi cậu ngay đúng câu hỏi cậu muốn,

"Không, cô ấy là em họ tôi."

Tatsuya trả lời với câu nói dối mà cậu đã chuẩn bị sẵn.

"Minami, đây là Isori-senpai."

"Rất vui được gặp, Isori-senpai. Em là Sakurai Minami. Cám ơn anh đã luôn quan tâm giúp đỡ Tatsuya-niisama và Miyuki-neesama."

Trước lời chào của Minami, mà theo yêu cầu của Tatsuya là hãy dùng những từ ngữ không quá mức lễ phép, Isori hoàn toàn không biểu lộ bất kỳ cảm giác không thoải mái nào.

"Mong được em giúp đỡ, Minami-san."

"Em cũng rất mong từ nay về sau được anh giúp đỡ nhiều ạ."

Ngay khi Minami một lần nữa chào hỏi lịch sự với Isori, Azusa, Kanon và đại diện cho tân sinh, Shippou Takuma, bước vào. (Nhân tiện, Kanon đến sau khi đã kiểm tra một vòng quanh ghế của các khách mời rồi.)

"Chào buổi sáng... không lẽ tôi là người đến sau cùng sao?"

"Chào buổi sáng, Hội trưởng. Chị đến đúng giờ mà."

Miyuki mỉm cười trả lời Azusa, người vừa hỏi với vẻ mặt hơi ngạc nhiên. Thực ra, cô đến trễ mất ba phút, nhưng khuôn mặt tươi cười của Miyuki gợi ý rằng bất kỳ lời xin lỗi nào từ giờ sẽ không được chấp nhận.

"Chào buổi sáng, Isori-senpai, Shiba-senpai."

Sau khi Azusa nuốt những lời xin lỗi cô dự định nói ra xuống, Takuma bước ra từ phía sau cô và bắt chuyện, bắt đầu từ Isori và Tatsuya.

"Chào buổi sáng, Shippou-kun."

Cậu ta im lặng cúi đầu trước câu trả lời của Isori rồi quay lại đối mặt với Miyuki và Honoka.

"Chào buổi sáng, Shiba-senpai, Mitsui-senpai. Hôm nay xin được giúp đỡ nhiều."

Bộ cậu ta đang lo lắng sao? So với thái độ của Takuma bữa hôm kia thì sự thay đổi rất đáng khen ngợi.

"Chào buổi sáng, Shippou-kun. Hôm nay hãy cố gắng lên."

Tuy nhiên, Miyuki không phải là một cô gái hiền lành có thể bị lay chuyển bởi điều gì như thế. Nụ cười của cô vẫn hoa lệ, giọng điệu vẫn hòa nhã. Khuôn mặt hoàn hảo của một cô gái ẩn sau cái được biết đến như một lớp mặt nạ xã hội không tỳ vết. Chỉ có thái độ của Takuma là đã thay đổi; cậu ta không hề xin lỗi về lối ứng xử thô lỗ ngày hôm trước. Miyuki không hề có ý định nhượng bộ chừng nào cậu ta còn chưa chịu xin lỗi anh trai cô.

Azusa và Isori trông bối rối với nụ cười quá trang trọng mà chẳng ai có thể phàn nàn được. Ý đồ không thể hiện ra thì họ chẳng thể nào quở trách Miyuki được. Mặt khác, họ cũng không thể để bầu không khí không thoải mái cứ thế mà lan ra. Azusa kêu gọi sự giúp đỡ từ Tatsuya với đôi mắt lúng túng của mình.

"Tất cả chúng ta đã ở đây rồi, trước tiên hãy xác nhận lại trình tự buổi lễ nào." Câu trả lời của Tatsuya tiếp tục cuộc trò chuyện cứ như chẳng có gì xảy ra cả.

"Đúng thế, không nên lãng phí thời gian đâu."

Kanon hưởng ứng ngay tức thì. Cô hẳn cũng đã phán đoán rằng cần phải tung hứng theo tình thế hiện tại.

"Rồi, bắt đầu từ việc sắp xếp ba mươi phút trước giờ khai mạc. Miyuki hướng dẫn khách mời, Honoka lo phòng tiếp tân......."

Đây vốn là nhiệm vụ của Azusa, nhưng Tatsuya chẳng hề quan tâm mà cứ tiếp tục phân công buổi diễn tập. Chẳng có ai nhận ra sự vô lý và hoàn toàn quên béng đi sự hiện diện của Minami ở chỗ này.

Rồi thì buổi diễn tập trước buổi lễ được hoàn thành an toàn trong bầu không khí căng thẳng chẳng cho ai cảm nhận được áp lực của buổi lễ chính thức đang tới cận kề. Azusa và mấy người khác thở phào nhẹ nhõm khi vừa kết thúc, còn 30 phút nữa là buổi lễ nhập học được khai mạc, ấy vậy mà họ lại khá là thoải mái, nói đúng hơn là lờ đờ hết cả với nhau rồi. Tatsuya nghĩ rằng họ hơi bị lơ đãng quá rồi, nhưng nhắc nhở họ không phải là việc của cậu. Với cả, thế vẫn tốt hơn là ra sức làm việc trước khi bắt đầu rồi lại phế vào đúng giờ khai mạc. Nghĩ thế rồi, Tatsuya quay trở lại với nhiệm vụ của chính mình.

"Tôi đi hướng dẫn các tân sinh mới đây."

"Vâng, cẩn thận nhé, Onii-sama."

"Ah, cám ơn cậu."

Sau lời chào của Miyuki và Azusa đang đứng khuất phía sau cùng Minami yên lặng cúi chào, Tatsuya rời khỏi khán phòng.

Nhiệm vụ của cậu trước buổi lễ là hướng dẫn những tân sinh không biết vị trí hội trường. Năm ngoái, Tatsuya gặp Mayumi trước khi buổi lễ bắt đầu chính là bởi cô ấy cũng đã nhận nhiệm vụ này. Khi nghe về việc đó hồi cuối tháng ba lúc việc phân công nhiệm vụ được quyết định, Tatsuya thấy đây chẳng phải là công việc phù hợp cho Hội trưởng Hội học sinh trước một sự kiện quan trọng như buổi lễ nhập học. Tuy nhiên, giờ cậu đã nghĩ lại và cho rằng đây có thể là cái cớ để chuồn ra ngoài thư giãn đầu óc.

Không đời nào cậu lại căng thẳng đến vậy. Nhưng ít nhiều cậu cũng cảm nhận được chút hương vị tự do. Nhiều phần đây chỉ là bản tính tự nhiên khi mà được hóng gió ngoài trời thay vì chui vào trong phòng chuẩn bị cho cái buổi lễ khô khan hình thức kia. Có lẽ cậu cũng có điểm giống Mayumi đấy.

Hoặc là do cậu suy nghĩ về việc đó cũng nên.

"Ara, Tatsuya-kun."

"Saegusa-senpai? Chào buổi sáng."

Ngay khi ra tới sân trước, cậu gặp ngay Mayumi.

"Lâu rồi không gặp.....nói thế cũng kỳ quá ha. Cậu đang hướng dẫn tân sinh sao?"

"Vâng, đại loại thế."

"Quả nhiên là cậu đã vào Hội học sinh rồi."

Những học sinh được giao nhiệm vụ hướng dẫn tân sinh ngoài các thành viên Hội học sinh ra còn có những người khác. Các thành viên Ban Kỷ Luật cũng đang đi tuần quanh khuôn viên trường, các thành viên tạm thời cũng đang đi tuần tiễu. Thế nên chắc chắn không thể đi đến kết luận cậu là thành viên Hội học sinh chỉ bằng câu trả lời đó được, nhưng Tatsuya không hề phản biện gì trước Mayumi đang vui vẻ cười khúc khích. Bởi đúng là cậu đã gia nhập Hội học sinh, với cả có một chuyện khác đang làm cậu chú ý.

Chuyện này không cần đến giờ mới nói, nhưng Mayumi đã tốt nghiệp trường Trung học Đệ Nhất từ tháng trước. Vì vậy đương nhiên là hiện giờ cô không còn mặc đồng phục nữa. Tuy nhiên chỉ một bộ đồ mà cũng khiến cô trông trưởng thành thế này thì không thể nói là "đương nhiên rồi" được.

Đây không phải là lần đầu tiên Tatsuya thấy Mayumi mặc thường phục. Trang phục hè mà cậu thấy hồi đi tham dự và lúc trở về từ cuộc thi Cửu Hiệu Chiến hè năm ngoái khá là mát mẻ. Nhưng hồi đó, dù mặc hở hang nhưng chẳng hề có cảm giác đây là người khác.

Tuy nhiên, giờ đây Mayumi đang mặc một bộ vest nữ khiến cô trông chững chạc hơn hẳn so với hồi tháng trước, cứ như là một người khác vậy. Chiếc áo khoác ngắn tay mặc bên ngoài áo blouse có diềm đăng-ten đính nơi phần ngực cô, chiếc váy bó không hề tạo ấn tượng gì quá khác biệt so với một nữ sinh trường Đệ Nhất nào. Phải chăng là do đôi giày cao gót màu đỏ thẫm? Hay bởi vẻ mặt được trang điểm thêm đôi chút dù đã trang điểm nhẹ trước rồi? Hoặc bởi cô đã thay sợi ruy-băng lớn buộc sau tóc bằng một cái kẹp màu hổ phách? Có lẽ là kết quả từ tất cả những điều đó, và trên hết tự thân Mayumi đã tiến thêm một nấc thang nữa đến tuổi trưởng thành rồi.

"Từ khi tốt nghiệp đến giờ còn chưa quá một tháng, nhưng.....sao mà trông không nhận ra luôn nhỉ, Tatsuya-kun."

Trong khi còn đang suy nghĩ linh tinh thế, đột nhiên Tatsuya bị Mayumi bắt bài phán cho một câu "không nhận ra" như thế, có thể nói là có mà chạy trời không khỏi nắng.

"Vậy ư?"

Mayumi mỉm cười rạng rỡ trước câu trả lời khó nhọc của Tatsuya.

"Ừ. Bộ đồng phục đó.......là của khoa Kỹ sư Ma pháp phải không? Khác hẳn hồi năm ngoái luôn."

"Tôi nghĩ là chỉ đổi mỗi đồng phục thôi."

Câu nói của cậu không hề che giấu đi sự bối rối. Cậu thực tâm đã nghĩ như vậy, nhưng

"Không đâu, có lẽ bản thân cậu không nhận ra nhưng, khi đôi ta gặp nhau lần đầu tiên cũng cùng vào khoảng thời gian này năm ngoái, vẻ mặt Tatsuya-kun lúc đang còn mặc bộ đồng phục Khoa Hai với vẻ mặt bây giờ hoàn toàn khác nhau. Gương mặt cậu bây giờ trông tự do tự tại hơn nhiều so với năm ngoái."

Trước những điều Mayumi đã chỉ ra, Tatsuya không phải là không phản bác lại, mà là cậu không thể phản bác được gì.

Đó là sự thật mà chính bản thân cậu đã không nhận ra. Là thực tế mà cậu không cảm nhận được.

Nói trắng ra là, cậu có một chút phức cảm tự ti về những điều bình thường.

"Tôi thừa nhận. Tôi chẳng hiểu nổi chính bản thân mình."

Tatsuya mạnh dạn giơ cờ trắng. Đó không phải chỉ là lời nói suông, mà là tri thức 'dù có cố ngươi cũng không thể hiểu nổi bản thân mình đâu' của các bậc tiền nhân truyền lại đến giờ. Từ trong thâm tâm Tatsuya nghĩ đây chính là lý do cậu thừa nhận thất bại. Tuy nhiên, trông thấy Mayumi ưỡn ngực trong chiến thắng, một hạt giống nổi loạn nhú lên trong lòng Tatsuya.

"Nói là không nhận ra thì Senpai mới là người thay đổi nhiều đấy."

"Ồ, vậy ư?"

"Vâng. Ra dáng sinh viên đại học lắm rồi. Trông chị rất chững chạc."

"Th-thật vậy sao? Lễ nhập học vừa mới đây thôi mà."

Mayumi nói như thể muốn phủ nhận ấn tượng của Tatsuya, nhưng vẻ mặt không hoàn toàn khó chịu và kiểu cách rụt rè của cô rất rõ ràng. (Nhân tiện, buổi lễ nhập học của trường Đại học diễn ra vào ngày mùng 6 tháng 4.)

"Vâng. Từ chiếc kẹp tóc nghiêm trang đến đôi giày rất người lớn đó đều rất hợp với chị. Cứ như là một-người-hoàn-toàn-khác vậy."

"Teeheee, thật thế sao...ý."

Mayumi không còn cố gắng che giấu gì nữa, nhưng trông cô như vừa nhận ra sự thật khi nụ cười của cô vỡ vụn và khuôn mặt đột ngột cứng lại.

"Tatsuya-kun....cậu nói thế nghĩa là sao...?

Không, không phải cứ như cô vừa nhận ra. Mà rõ ràng là cô đã nhận ra rồi.

"Chị nói thế là nói về cái gì?"

"Trông rất người lớn cứ như một người hoàn toàn khác ấy?"

Là việc cô đang bị Tatsuya trêu chọc.

"Tức là, cậu muốn nói trước đây tôi rất trẻ con phải không...?"

"Chị nghĩ quá lên đấy thôi."

Đương nhiên, Tatsuya không quá nhát gan đến nỗi dễ dàng nhận lỗi (?) của mình. Đối mặt với Mayumi đang hếch mắt nhìn trừng trừng vào mình, cậu làm vẻ mặt tỉnh rụi và thành thật, rồi trả lời với một giọng phù hợp với khuôn mặt đó.

"Tôi chưa từng một lần nghĩ rằng gương mặt hay thân hình Saegusa-senpai quá trẻ con."

"Gương mặt... Thân hình..."

Có vẻ Mayumi hơi bị bất ngờ. Nhìn một cách khách quan thì, cô chỉ hơi thấp, còn gương mặt và cơ thể cô hoàn toàn không con nít chút nào. Ai cũng sẽ cho rằng gương mặt cô thuộc kiểu rất dễ thương, nhưng không hề "trẻ con" và sự cân đối đầy khiêu gợi của cô có thể được gọi là cực kỳ trưởng thành so với lứa tuổi.

Nhưng, dường như Mayumi có một phức cảm ẩn giấu về —cô không thực sự thấp đến thế đâu— chiều cao của cô. Mặc cho lời phủ định của Tatsuya, cô hẳn đã giải nghĩa câu nói của cậu một cách tồi tệ nhất.

"Có gì sao?"

"Không, tôi ổn cả."

Vừa trả lời câu hỏi của Tatsuya —câu hỏi mà cô chẳng hề nghe thấy hết sự quan tâm trong đó— với một giọng điệu tự tin rằng mình đang lừa phỉnh đôi phần, Mayumi lại một lần nữa nhìn chằm chằm vào cậu.

"Thế thì Tatsuya-kun, người hoàn toàn khác nghĩa là sao đấy?"

"Cái đó không thực sự có nghĩa gì sâu xa. Chỉ là một cụm từ thông thường thôi."

Hàng loạt câu hỏi liên tiếp của Mayumi khiến Tatsuya cảm thấy như 'cậu đã thất bại rồi'. Đây không phải là chủ đề cậu định nói lâu. Cậu không định xem thường Mayumi, nhưng cậu không thể để cô chiếm hết thời gian của mình. —Cơ mà, sao Mayumi lại đến trường cũ của mình, cuối cùng Tatsuya nghĩ thế.

"Vậy sao? Tôi lại không nghĩ thế."

Mayumi tiến sát lại. Cái 'hếch mắt lườm chằm chặp' chuyển thành 'quắc mắt ở cự ly cực cận'. Có lẽ bản thân Mayumi không ý thức được, nhưng một người quan sát sẽ nhầm tưởng thành một sự gần gũi không mong muốn.

"Tránh xa Onee-chan ra! Tên dê cụ kia!"

Lúc đầu, Tatsuya không nhận ra câu nói đó nhằm vào cậu bởi cái nhãn 'dê cụ' hoàn toàn trật lất. Tuy nhiên, cậu trông thấy một cô gái nhỏ nhắn rất hợp với cái giọng nói chói tai đó đang đi đến từ lối đi giữa những hàng cây hoa anh đào hướng thẳng về phía cậu, và rồi cậu nhận ra, tình huống này —sự chênh lệch về chiều cao giữa Tatsuya và Mayumi đã che đi những gì thực sự xảy ra— đã bị nhầm lẫn với một cái gì khác.

"Kasumi-chan!"

Ngược lại, từ tiếng 'Onee-chan' và cái giọng đặc biệt ấy, Mayumi đã biết ngay câu nói đó là nhắm vào bọn họ. Mayumi quay về phía cô gái đang chạy tới chỗ họ và ngay lập tức nhìn lại phía Tatsuya rồi mạnh mẽ bước lùi một bước về phía sau. Rõ ràng là đang bối rối, có lẽ cô có chút manh mối nguyên nhân khiến cô nhóc kia hiểu nhầm tình huống rồi. Nhưng, cậu cảm thấy phản ứng của cô có phần dữ dội quá.

Tatsuya biết cô gái được gọi là 'Kasumi-chan' kia là em gái của Mayumi mà chẳng cần nhìn tới bản danh sách tân sinh. Nếu mối quan hệ thân mật với một học sinh nam lớp dưới bị em gái hiểu nhầm, thì đương nhiên là cô sẽ bối rối thôi, Tatsuya ngẫm nghĩ.

Mối bận tâm nhất thời của cậu không biến thành nỗi lo lắng không cần thiết. Hẳn đôi giày cao gót mới là thứ dẫn đến thảm họa này. Không, Mayumi chắc đã có nhiều cơ hội để tham dự các buổi tiệc trang trọng, nên chắc chắn cô không thể nào chưa quen đi giày cao gót được. Nên có lẽ cô đã rất cẩn trọng với bước chân khi cô đột ngột di chuyển.

Trước khi Mayumi bị trượt chân ngã, Tatsuya bình tĩnh xem xét các khả năng. Hoàn toàn là từ quan điểm của người ngoài cuộc nhìn vào. Nếu anh cứ thế nhìn và kệ mọi chuyện, cậu hẳn sẽ bị gắn mác 'vô tâm' không chạy vào đâu được, nhưng cậu không đến nỗi thiếu nhân tính như mọi khi.

Mayumi bị vấp chân và nhanh chóng được Tatsuya đỡ. Cậu nắm lấy hai bờ vai Mayumi bằng cả hai tay. Cậu không đỡ vùng hông cô như thói quen quá quen thuộc và đương nhiên, cậu không sỗ sàng chạm vào ngực cô.

"A, cảm ơn..."

Thế nên việc Mayumi cảm ơn cậu trong khi tỏ ra xấu hổ đơn giản chỉ là vì cô bực bội khi bị ngã mà chẳng bị gì ngáng chân.

Tuy nhiên, có vẻ em gái của Mayumi không nghĩ vậy.

"Tôi đã nói là tránh xa chị ấy ra cơ mà."

Ngay sau khi hét lên như thế, cơ thể của em gái Mayumi —Kasumi— nhẹ nhàng nổi lên. Cơ thể nhỏ nhắn ấy bay lên không trung không hề tạo ra một đường parabol nào, mà lướt thành một đường thằng với một đầu gối nhô ra để tấn công vào mặt Tatsuya.

Tatsuya chặn cái đầu gối ấy với một tay. Cậu không đỡ với cánh tay của mình —cậu tóm lấy nó bằng lòng bàn tay mình. Bởi việc gia tăng sức mạnh tấn công trên không trung mà có thể tăng thêm chấn động và tiêu giảm quán tính vào mặt đất.

Mayumi nhìn lên cảnh tượng đó với đôi mắt mở lớn dến nỗi chúng gần như thành những vòng tròn hoàn hảo, nhưng Kasumi thậm chí còn ngạc nhiên hơn. Dù là chưa bị khóa chặt hay bị hạ, và nếu đây là một màn nâng người trong ballet thì hẳn sẽ được tán dương nhiệt liệt rồi. Vì điều kiện dịch chuyển bị buộc thay đổi, ma thuật kết hợp loại Gia tốc và Dịch chuyển của Kasumi bị mất tác dụng.

"Ưwoaaa!?"

Không có ma thuật hỗ trợ, tư thế kê đầu gối trên lòng bàn tay người khác không thể ổn định. Như dự đoán, sự cân bằng của Kasumi bị phá hủy. Cơ thể nhỏ nhắn của cô lắc lư dữ dội.

Trước khi cô ngã hẳn, Tatsuya buông cơ thể cậu đã tóm bằng một tay và hạ cánh tay mình xuống.

"Woaa!"

Tiếng thét của cô không thể gọi là rất dễ thương được khi mà cô ngã chúi dúi về phía trước. Nếu cô tiếp xúc với lớp phủ mềm của mặt sân trước như thế này, thì dù có không bị đánh vào đầu đi nữa chắc chắn cô vẫn bị thương lòng bàn tay và đầu gối đủ để chảy máu. Với bộ dạng tham dự lễ nhập học thì có hơi bị đáng thương đấy. Đó sẽ là một trải nghiệm rất khó khăn cho một cô gái vừa mới trở thành nữ sinh trung học.

Để ngăn chặn thảm kịch ấy, Tatsuya sẽ phải tóm lấy cơ thể của Kasumi khi cô ngã xuống —việc mà cậu sẽ không làm. Lý do không phải là do cậu không có đủ thời gian phản ứng. Đôi mắt lạnh lùng của cậu dõi theo quá trình cô gái vừa mới trở thành học sinh lớp dưới của cậu rớt xuống. Biết rằng cô là em gái của Mayumi cũng chẳng có tác động đáng kể gì đến quá trình đưa ra quyết định của cậu. Mặc dù cuộc tấn công đã thất bại, việc cô phát động tấn công vào cậu có ý nghĩa và quan trọng hơn với Tatsuya. Bên cạnh đó, nếu cậu đỡ lấy cơ thể cô gái khi cô ngã xuống, cậu sẽ cho các cô gái khác một lỗ hổng phòng thủ của mình.

"Á!?"

Qua quan sát Tatsuya hiểu được tại sao cô gái lại hét lên dữ dội thế.

Một ma pháp thức bọc lấy cơ thể cô. Tốc độ rơi chậm lại. Một rào chắn bảo vệ cường hóa thông tin bảo vệ cơ thể cô gái khỏi chấn thương lên Eidos hoặc da. Thông thường, hiện tượng này không xảy ra trừ khi pháp sư áp dụng ma thuật lên chính cơ thể mình, nhưng một người khác đã niệm phép này.

Khi Kasumi đã nhẹ nhàng hạ xuống không bị tổn hại gì, gần như ngay lập tức, Tatsuya lùi một bước lớn về phía sau. Ba mét phía trước khoảng trống cậu bỏ lại, một cô gái ngoài kiểu tóc ra thì trông giống hệt Kasumi, với cùng một gương mặt và kiểu hình cơ thể, chạy vội đến bên Kasumi đang quỳ trên cả hai gối.

"Kasumi-chan, chị không sao chứ!?"

"Izumi, pà vừa cứu tui rồi đó. Cám ơn."

Đứng cạnh nhau thì họ quả như hai giọt nước. Ngay cả một người không biết gì về xuất thân của họ cũng sẽ kết luận bằng việc nhìn qua rằng họ là hai chị em song sinh cùng trứng. Tất nhiên, Tatsuya biết rõ họ thực sự là cặp song sinh.

Saegusa Kasumi và Saegusa Izumi. Trong số các Numbers, hai chị em được biết đến, không hề có ý mỉa mai hay bốc đồng gì, là 'cặp song sinh nhà Saegusa'.

Dù khuôn mặt giống hệt nhau, nhưng hào khí của họ khác nhau rất nhiều. Nhìn vào Kasumi, người đang tỏ ra những dấu hiệu gây hấn với mái tóc ngắn thẳng, có lẽ cô thuộc loại hứng thú với các hoạt động thể thao, hay là kiểu vận động viên võ thuật gì đó. Mặt khác, Izumi, mặc trang phục duyên dáng, hào khí hòa nhã, có mái tóc thẳng với mái trước cắt ngang lông mày và bờ tóc chạm vai, có lẽ cô là một con mọt sách, vì cô trông như thể cô là tuýp người ru rú trong nhà. Từ những từ ngữ cô vừa nói khi nãy cũng như tông giọng và biểu cảm, cậu biết cô đang bối rối, nhưng làm sao đó mà cô không hề tỏ ra lo lắng. —Ít nhất là ngoài mặt. Tuy nhiên, Tatsuya cảm thấy rằng đây mới là người cậu nên cẩn trọng hơn.

Có hơi thô lỗ cho Tatsuya khi nhìn chằm chằm vào ai đó mới gặp mặt lần đầu, nhưng cả hai bên đều làm thế. Nếu nói về ánh mắt chòng chọc thì Tatsuya mới là người kiềm chế nhất.

"Izumi, tên này dê xồm vậy mà mạnh lắm đấy."

"Ư, ừm, Kasumi-chan?"

Chắc chắn là có chút khác biệt giữa các trạng thái tinh thần của hai người. Mặc dù vẻ thăm dò họ đang hướng tới cậu đều giống nhau, nhưng ngọn lửa thù địch lại chỉ hừng hực trong tròng mắt của Kasumi.

"Chị nên bình tĩnh lại một chút..."

Izumi nhẹ nhàng trấn an Kasumi.

"Trực giác của tui đang hét lên đây. Tên này, không phải là kẻ tầm thường đâu."

Tuy nhiên, Kasumi không nghe. Vẫn ở nguyên tư thế quỳ trên đất, cô trừng mắt nhìn Tatsuya, giơ cánh tay trái ra để lộ chiếc CAD của cô.

"Izumi, chúng ta sẽ dùng chiêu đó."

Nói rồi Kasumi lướt ngón tay trên bảng điều khiển chiếc CAD. Cô đang dùng ma thuật trái phép. Rõ ràng là một hành động bất hợp pháp. Hơn nữa, đây là lần thứ hai rồi. Dù cho trong thâm tâm có cho rằng đây là nhắm vào mình thì cậu cũng không thể nhắm mắt làm ngơ được. Cô nhóc là một tân sinh đang sẵn sàng cho buổi lễ nhập học, nhưng dù thế thì cậu cũng không thể không bắt giữ cô.

Ngay khi Tatsuya quyết định thế, may mắn thay, trước khi cậu có thể hành động, ma thuật của hành động vi phạm kia chấm dứt ở ranh giới mới chỉ nỗ lực.

"Thôi ngay đi!"

Mayumi, người nãy giờ vẫn đờ người ra không làm gì được với tình huống vừa rồi, cho một đấm lên đầu Kasumi.

"..."

Kasumi không khóc nhưng dựa vào cách cô bé cúi đầu, mặc cho cô có cố ra vẻ thế nào thì hẳn là cũng đau lắm.

"Onee-chan, tự nhiên chị làm gì thế?"

"Đó là câu của chị mới đúng! Kasumi-chan, em đó, tự nhiên làm trò gì thế hả?"

Mayumi chống cả hai tay lên hông và nhìn xuống Kasumi, người đang ngước nhìn lên gương mặt chị gái mình với đôi mắt muốn khóc. Cô đã thực sự tức giận. Ngay lập tức, tâm trí kích động của Kasumi bị thái độ đe dọa của chị gái dập tắt, sắc mặt cô chuyển từ đỏ sang trắng.

"Chị đã nói đi nói lại rồi, 'sử dụng ma thuật trái phép là phạm luật'. Làm việc này ngay ngày đầu tiên vào trường... Em nghĩ gì thế hả!?"

Tatsuya đứng xem, hoàn toàn chết lặng, khi Mayumi nói chuyện với một giọng cao hơn nửa quãng tám so với lúc bình thường. Nhìn thấy vẻ bối rối của cô không phải là một cảnh tượng không quen thuộc. Nhưng đây là lần đầu tiên cậu thấy cô ấy giận điên lên. Thành thật mà nói thì đây không phải là điều mà cậu có thể tưởng tượng về cô, nên nó rất khác biệt so với nụ cười bí ẩn chết người cô vẫn dùng để che giấu ý định thực sự của mình.

Mặt khác, Kasumi, người đang bị nhấn chìm trong cơn thịnh nộ, lại không từ bỏ ý phản kháng của mình dù cho cô đã co rúm người lại rồi. Vì là gia đình chăng? Hay có lẽ là bởi cô nhóc đã quen mất rồi.

"N-nhưng, tên đó đang định làm trò không đúng đắn với Onee-chan..."

Cú phản công có hiệu quả không ngờ.

"Cá... Khô-không đứng đắn á!?"

Cô nhóc đã gây thiệt hại không nhỏ cho đối thủ của mình.

"Bọn chị không hề làm bất cứ gì như thế! Em đang nghĩ gì vậy chứ!?"

Dù vậy, nếu nhìn vào toàn cảnh thì, tất cả những gì cô nhóc vừa làm chỉ đổ thêm dầu vào lửa mà thôi.

"Với cả, người nói rằng muốn đi xem xung quanh trước giờ khai mạc, rằng tụi em không còn là con nít nên không cần chị đi theo đâu là Kasumi-chan, là em mà chẳng phải sao!? Em không hề gây ra bất kỳ rắc rối nào khác như vừa rồi đâu nhỉ!?"

Ra vậy, đó là lý do, Tatsuya nghĩ. Mayumi đến đây bởi cô đang đưa hai cô em gái tới tham dự buổi lễ nhập học thay cho hai vị phụ huynh bận rộn.

"Onee-sama, thế thì thật vô lý."

Người phản ứng lại lời khiển trách dưới dạng câu hỏi của Mayumi không phải là Kasumi với cơ thể đã bắt đầu run rẩy, mà là Izumi, người đã xích lại sát bên cô.

"Ngoài lỗi lầm vừa rồi của Kasumi-chan, bọn em chưa hề gây bất cứ chuyện gì với những người khác."

"Ra vậy... Izumi-chan, chị có nên tin em không?"

"Em đảm bảo là không hề có dối trá gì."

Giọng điệu lịch sự của Izumi có hơi lễ độ quá mức khi cô khẳng định họ vô tội, dường như khôi phục lại chút ít thanh thản nơi Mayumi.

"Chị hiểu rồi... Tatsuya-kun, xin lỗi cậu!"

Sau khi nhìn thấy sự quả quyết trong mắt Izumi, Mayumi quay lại với Tatsuya và cúi đầu thật sâu.

"Em gái tôi đã làm chuyện không thể chấp nhận được. Kasumi-chan, em cũng xin lỗi Tatsuya-kun luôn đi!"

Có lẽ hiểu được chị gái mình đang nghiêm túc như thế nào nên dù trong tim có cảm thấy sao đi nữa, Kasumi không hề tỏ thái độ thách thức nữa.

"Em thành thật xin lỗi."

Cô đứng bên cạnh Mayumi và mạnh mẽ cúi đầu.

"Em cũng xin được lượng tình tha thứ. Shiba-senpai, xin bỏ qua cho sự vô lễ của Kasumi-chan."

Kasumi không phải đương sự duy nhất, cả Izumi cũng làm theo chị gái mình.

Nhận một lời xin lỗi đồng thời từ ba cô gái xinh đẹp —không, từ một phụ nữ xinh đẹp và hai thiếu nữ xinh đẹp— làm cậu cảm thấy không thoải mái. Thật kỳ lạ là không có nhân chứng nào trông thấy vụ sử dụng sức mạnh lúc nãy, nhưng giờ đây vì một số lý do nào đó mà cậu cảm thấy rất nhiều ánh mắt nghi ngờ từ xung quanh đang hướng vào bọn họ. Nếu mọi người nhầm tưởng rằng cậu đang bắt nạt các cô gái hay gì đó, thì hậu quả sau đó sẽ còn tệ hơn cú phi đầu gối của Kasumi nữa.

"Xin mọi người hãy ngẩng đầu lên. Kết cục không có chuyện gì to tát cả nên xin đừng lo lắng."

Là những gì cậu nói, nhưng 'xin đừng để ý nữa giùm tôi đi' mới gần hơn với những gì Tatsuya ám chỉ. Để thoát khỏi ánh mắt từ những người quan sát đang tăng dần, cậu muốn chuồn khỏi nơi này càng nhanh càng tốt. Tuy nhiên, 'đừng để ý' không phải là cái cớ hay.

Có lẽ Mayumi cũng hiểu điều đó. Khi ngẩng mặt lên, cô có một vẻ mặt nhẹ nhõm. Tuy nhiên, vẻ mặt đó sớm bị thay thế bởi vẻ mặt hối lỗi.

"À, ừm, Tatsuya-kun."

"Chuyện gì vậy?"

Đáp lại tâm trạng hơi lạ vì một số lý do nào đó của cô, Tatsuya cảnh giác.

"Tôi biết là... sự việc vừa rồi phải được báo cáo lên phòng giáo viên, nhưng,"

Khi đối mặt với Tatsuya, Mayumi nhắm hai mắt và đưa cả hai tay vào nhau.

"Làm ơn! Hãy vì tôi mà bỏ qua nhé."

Ồ ra vậy, Tatsuya không nói thành tiếng.

"Tôi không định làm lớn chuyện với mấy vụ nhỏ nhặt như thế này đâu."

Thực ra, nếu 'mấy vụ nhỏ nhặt như thế này' mà là vấn đề thì không biết đã bao nhiêu lần cậu và Miyuki sẽ được đưa vào diện canh phòng bảo vệ nữa. 'Đôi bên cùng có lợi' là cảm xúc thực lòng của Tatsuya.

"Cám ơn cậu, Tatsuya-kun!"

Thế nên mới bảo cảm xúc lắm thì rắc rồi nhiều. Với cả,

"Không đâu, tôi cũng biết ngay từ đầu cô ấy định chỉ đánh sượt qua mà."

Cú phi gối đó chỉ là trò lừa phỉnh. Nếu cô nhóc tấn công cậu thật sự thì Tatsuya sẽ không phản ứng nhẹ nhàng đến thế.

Ma thuật kết hợp hệ Gia tốc và dịch chuyển cô áp dụng lên chính mình vừa nãy được tính toán sao cho tốc độ sẽ giảm xuống khi đầu gối cô còn cách 30cm từ mặt Tatsuya, và dừng lại giữa không trung khi còn cách 10cm. Nếu không như vậy thì Tatsuya thậm chí còn không tóm được đầu gối cô với chỉ một tay. Dù cậu có được rèn luyện bao nhiêu, chặn một người nặng 40 ký và gia tốc đến 15m/s là bất khả thi. Bởi vì cậu biến nơi sự giảm tốc nhanh chóng bắt đầu và nơi nó kết thúc, ngay trước điểm dừng, cậu dùng lực chấm dứt nó đúng nghĩa đen bằng cách đặt tay ngay ở đó.

"Ha... Quả là Tatsuya-kun nhỉ."

Đứng cạnh Kasumi đang tỏ ra ngạc nhiên 'làm thế nào mà...', Mayumi gật đầu lia lịa với vẻ mặt ấn tượng. Với Mayumi, mấy việc bất thường như thế này của Tatsuya đã trở nên bình thường rồi.

"Senpai, tôi còn có việc phải hướng dẫn tân sinh nên phải đi bây giờ. Hội trường đã mở cửa rồi đấy."

Để chặn Mayumi đang có vẻ như định nói thêm điều gì đó không cần thiết, Tatsuya nói rồi chuồn khỏi đó mà không đợi trả lời.

"Pixie."

Sau khi tách khỏi mấy chị em nhà Saegusa, ở một nơi vắng người, Tatsuya đặt một bộ truyền âm lên gần miệng.

(Vâng, thưa chủ nhân.)

Giọng nói đáp lại bằng giọng thì thầm nhỏ nhẹ là một dạng thức của ngoại cảm. Đây là phản hồi của 'Pixie' ở bên trong '3H Type P-94'.

"Xóa tất cả dữ liệu cảm biến Psion đã được ghi lại trong khoảng từ thời điểm hiện tại đến cách đây 10 phút, ở khu vực phía trước sân trước lối vào thính phòng."

(Đã rõ.)

Có vẻ Mayumi đã vô tình quên mất, nhưng việc sử dụng ma thuật trái phép của Kasumi không thể che đậy chỉ bằng việc Tatsuya giữ im lặng. Khắp nơi trong sân trường đã được bao phủ với những bộ cảm biến giám sát các hoạt động sử dụng ma pháp, ngoài các khoảng thời gian ngoại lệ như tuần lễ tuyển mộ thành viên mới, sử dụng ma thuật trái phép sẽ bị ghi lại bởi các bộ cảm biến.

(Đã xóa xong.)

Đương nhiên, Tatsuya không đưa Pixie về văn phòng Hội học sinh chỉ để phục vụ trà nước. Do ban đầu cô vốn là robot giúp việc nên cậu đã phải để cho cô làm những việc bản thân cô muốn, nhưng dự định của Tatsuya hoàn toàn khác hẳn. Đó là để hack vào hệ thống giám sát trong trường.

Nếu giờ vẫn là tháng Ba, khi mà Mayumi vẫn còn tại nhiệm, hầu hết những yêu cầu thông thường của cô sẽ được thông qua. Cô ấy đã vượt quá những giới hạn quyền lực thông thường của một nguyên Hội trưởng Hội học sinh và giữ lại các mã can thiệp vào hệ thống giám sát. Đương nhiên, cô không có đường đường chính chính có được chúng. Do đó mà Hội trưởng Hội học sinh kế nhiệm cô sẽ không được thừa hưởng lại là lẽ dĩ nhiên.

Người có nhiều chỗ khuất đằng sau như Tatsuya, rất cần một cách thức để can thiệp vào hệ thống giám sát thay cho Mayumi. Rồi thì thứ cậu để mắt tới, chính là cách mà Pixie đã được tạo thành.

Pixie hiện giờ, cơ thể của con parasite đang hoạt động chi phối trực tiếp từ bên trong bộ não điện tử của robot Humanoid Robot Helper. Tức Pixie đã che đậy khả năng giao tiếp và nắm giữ hệ thống điện tử không qua trung gian. Tatsuya nghĩ vậy.

Thế nên, Tatsuya đã dành phần lớn kỳ nghỉ xuân vào việc hăng say chỉ dạy Pixie các kỹ thuật hack khác nhau. Các kỹ thuật này vốn cậu học được từ 'Ma nữ điện tử' Fujibayashi. Thành quả lao động của Tatsuya là trong giới hạn hệ thống riêng của trường Đệ Nhất, Pixie đã học được cách tự do xâm nhập vào hệ thống giám sát và ghi đè dữ liệu.

◊ ◊ ◊

Dù gọi là hướng dẫn tân sinh chứ thực ra cũng không khó để tìm ra vị trí của hội trường diễn ra buổi lễ nhập học, và nếu có trong tay thiết bị đầu cuối tích hợp chức năng LPS (Local positioning system – hệ thống định vị cục bộ) thì sẽ không thể nào đi lạc được. Mấy trường hợp như Erika hồi năm ngoái khi mà cô không có thiết bị đầu cuối nên chẳng biết đi đâu là ngoại lệ. Công việc của Tatsuya và những người khác không phải là hướng dẫn tân sinh, nhiệm vụ chính của họ là nhắc nhở những tân sinh có vẻ sẽ bị trễ giờ.

"Ưmm, xin lỗi Senpai. Tới hội trường đi lối nào ạ?|"

Thế nên Tatsuya chẳng ngờ là sẽ gặp một tân sinh đi lạc thật.

Vị trí của cậu hiện giờ là con đường dưới hàng cây nằm giữa thư viện và phòng thể dục nhỏ số 2. Hội trường của buổi lễ nhập học nằm ở phía đối diện. Cậu tân sinh nam, với ánh mắt bối rối trên khuôn mặt mà cậu đã trông thấy ở đâu đó, vừa mới hỏi cậu, giờ tới lượt cậu trả lời.

Tuy nhiên, cậu tân sinh trông rất nổi bật, Tatsuya nghĩ. Mặc dù có vài học sinh trong lớp của cậu sở hữu mái tóc đỏ, cặp mắt xanh, nước da đen hay những màu khác không giống phần đông người Nhật. Nhưng họ cũng không màu mè sặc sỡ như cậu nam sinh mảnh khảnh đang đứng trước mặt cậu.

Mái tóc màu bạch kim. Màu mắt bạc. Nước da trắng. Không chỉ ở sự phối màu, các đặc điểm trên gương mặt cậu hoàn toàn không có bất kỳ nét đặc trưng nào của người Nhật Bản. Có lẽ các gene của giống người da trắng phương Bắc chiếm phần trội hơn. Nghĩ lại thì, Tatsuya nhận ra sự tương đồng với nữ giáo viên mới của mình, cô Sumisu (Smith).

"Anh sẽ dẫn đường. Đi nào."

Dù tâm trí đang còn suy nghĩ những điều ấy, Tatsuya không hề chậm trễ đưa ra câu trả lời. Nghe cậu nói thế, cậu tân sinh cúi đầu thật sâu với gương mặt an tâm.

"Cám ơn anh. Ừm, em là Sumisu Kento."

"Sumisu?"

Tatsuya buột miệng lẩm bẩm, bởi họ của người cậu vừa nghĩ tới khớp với tên gia đình của cậu nhóc. Tuy nhiên, Smith là một trong những cái tên phổ biến ở những quốc gia nói tiếng Anh. Có thể chỉ là sự trùng hợp, Tatsuya nghĩ lại.

"À vâng, ghép từ 'Sumi' trong "隅" và 'Su' trong '守備攻撃' và đọc là 'Sumisu'. Cha mẹ em đã di cư từ Liên Bang Hoa Kỳtrước khi em được sinh ra. Vào thời điểm đó, Smith đã bắt đầu được viết là Sumisu (隅守)... Cái tên lạ lắm phải không ạ?"

Tuy nhiên cậu nhóc Kento lại hiểu nhầm theo nghĩa hoàn toàn khác. Cái cách cậu nhỏ giọng dần về cuối có lẽ là bởi cậu đã có từng bị trêu chọc hồi tiểu học và cấp 2 vì có họ Sumisu.

"Không, anh không nghĩ nó lạ một chút nào."

Các học sinh Tiểu học và Cấp 2 có thể có những thói gọi độc ác ngây thơ thiếu suy nghĩ. Nhưng Tatsuya chẳng hề có chút liên quan gì đến mấy trò ngu ngốc như thế. Những gì cậu đang băn khoăn là nếu cả cha lẫn mẹ cậu nhóc đều là người nhập cư thì lẽ dĩ nhiên là cậu chẳng thể thấy bất kỳ đặc điểm thể chất nào đặc trưng của người Nhật.

"Nhân tiện."

Quan trọng hơn, có chuyện khác đang làm Tatsuya băn khoăn.

"Sumisu-kun, bộ thiết bị đầu cuối thông tin của em không có chức năng LPS sao?"

Khi Tatsuya trông thấy thì cậu nhóc đang còn ướt đẫm nước mắt nhìn vào cả hai màn hình của thiết bị đầu cuối. Nếu thiết bị đầu cuối thông tin của cậu nhóc được tích hợp chức năng LPS thì chẳng lý nào lại đi lạc được.

"À, xin anh cứ gọi em là Kento. Về cái LPS... chức năng đó có được đính kèm, nhưng..."

Vừa nói, Kento vừa lấy cái thiết bị đầu cuối lớn hơn khỏi túi. Chiều cao của cậu còn chưa tới ngực Tatsuya. Một trong những đặc điểm di truyền của cậu hẳn phải là vóc dáng cực kỳ nhỏ bé. Với chiều cao này, cậu sẽ coi là lùn ngay cả với những người đàn ông Nhật. Có lẽ nghĩ rằng Tatsuya khó mà thấy được nếu chỉ giữ trong tay mình nên cậu nhóc giữ nó trên đầu khi chỉ cho Tatsuya.

Cái thiết bị đầu cuối thông tin là một mẫu rất cũ. Tatsuya không thể xác định bất kỳ gì khác về nó ngoài việc nó rất cũ, và là thiết bị đã có trên 20 năm tuổi. Đồng thời đó cũng không phải là một thương hiệu trong nước. Kiểu này đã được lắp ráp ở USNA và khá phổ biến.

"Em không có gì khác ngoài một thiết bị đầu cuối mô hình trực quan, nên cha đã cho em mượn thiết bị đầu cuối thông tin mà ông từng dùng, nhưng...nó không có chức năng LPS tiêu chuẩn."

Ra là vậy, Tatsuya nghĩ. Vì được thiết kế cho phiên bản trước của cơ sở hạ tầng công cộng nên độ tương thích với phiên bản hiện giờ khá thấp — không, đó hẳn chỉ giới hạn cho các mẫu nội địa mà thôi.

Nhật Bản và USNA xử lý dữ liệu bằng những phương pháp tinh vi khác nhau. Bên cạnh đó LPS của USNA cùng lắm chỉ là sự bổ sung cho hệ thống GPS của họ, chứ không phải là một chức năng độc lập như LPS của Nhật Bản.

"Để anh xem qua coi."

Tatsuya theo phản xạ kiểm tra sức mạnh xử lý và công suất chưa sử dụng của thiết bị đầu cuối Kento đã đưa cậu. Đó là mẫu khá cũ nhưng đã được qua nhiều cải thiện. Cha của Kento có vẻ là một kỹ sư điện tử. Quyết định rằng sẽ không vấn đề gì, Tatsuya liên kết trực tiếp thiết bị đầu cuối của Kento với thiết bị của cậu bằng một sợi dây và chuyển ứng dụng định vị vị trí sang.

"Anh đã cài đặt một bản đồ ngôi trường sử dụng GPS. Tuy có chậm hơn ứng dụng LPS nhưng nó sẽ giúp em tìm bản đồ được."

Cậu trả lại thiết bị đầu cuối cho Kento sau khi quá trinh cài đặt đã hoàn thành.

"Cám ơn anh!"

Dù đó là tất cả những gì cậu làm, nhưng Kento lại nhìn Tatsuya như thể cậu vừa mới cứu mạng cậu nhóc vậy.

"Tất nhiên là em nên mua một chiếc thay thế. Dù gì thì đây chỉ là một giải pháp tạm thời mà thôi."

Cậu đưa ra lời khuyên mà vốn chẳng cần nói ra, bởi đằng sau khuôn mặt vô cảm của mình, Tatsuya có hơi chút nghi hoặc. Cậu sớm biết được nguyên do phản ứng thái quá của Kento.

"Ư, ừm, anh là Shiba Tatsuya-senpai phải không ạ!?"

"Ờ, đúng vậy. Em biết anh sao?"

"Vâng! Em có thấy hoạt động của anh ở Cửu Hiệu Chiến năm ngoái!"

Tatsuya không ngạc nhiên trước câu trả lời của Kento. Mặc dù thuộc nhóm Tân sinh, cậu đóng vai trò lãnh đạo trong các trận Monolith Code. Thỉnh thoảng lại có người nhận ra gương mặt cậu từ đó.

Đó là những gì Tatsuya nghĩ, nhưng,

"Các chiến thuật của Senpai thật không thể tin được! Các điều chỉnh rất tài tình! Em chọn trường Đệ Nhất là vì ở đây anh sẽ là Senpai của em!"

Cậu đúng chỉ một nửa. Kento không nhận ra cậu là thí sinh mà là một kỹ sư.

"Trước khi em được xem giải Cửu Hiệu Chiến năm ngoái, em đã định đăng ký vào trường Đệ Tứ. Bởi vì các kỹ năng thực hành của em rất tệ. Nhưng khi em thấy các kỹ năng kỹ thuật tuyệt đỉnh của Senpai, em đã quyết định rằng nhất định mình phải học cùng trường với Senpai!"

Nghe những lời nói say mê của Kento khiến Tatsuya cảm thấy như cậu đang nghe nói đến một ai khác vậy.

"Giờ đây em là một học sinh Khoa Hai như anh thấy đấy, nhưng em quyết chuyển lên được Khoa Kỹ Thuật Ma Pháp giống như anh, vào năm tới!"

"...Vậy à. Cố gắng lên. Với sự nhiệt tình như thế thì em sẽ qua được thôi."

"Cám ơn anh!"

Sở thích của cậu nhóc có hơi khác biệt xíu, nhưng hẳn đây là một phiên bản nam của Honoka rồi. Tatsuya có hơi chút bối rối trước cặp mắt cún con mê mẩn mà Kento dùng để nhìn chằm chằm vào cậu.

◊ ◊ ◊

Kasumi và Izumi chia tay Mayumi tại lối vào hội trường và chọn chỗ ngoài ở hàng ghế gần phía trước. Kasumi ngồi xuống trước, nhưng cô không đợi Izumi nhã nhặn ngồi xuống xong mà quay sang hỏi.

"Izumi, pồ biết tên dê xồm hồi nãy hả?"

Vẫn còn 20 phút nữa buổi lễ nhập học mới bắt đầu. Có rất nhiều tân sinh đang trò chuyện với những người xung quanh. Trong số đó, bộ dạng của Izumi như muốn nói 'có chuyện gì thế' khi cô chị gái cùng tuổi cô thì thầm hỏi, nhưng cô tỏ vẻ mất hứng khi hiểu được ý nghĩa câu hỏi của Kasumi.

"Vâng. ...Không lẽ chị thực sự không nhận ra anh ấy ư, Kasumi-chan?"

Khi gương mặt Kasumi nói rằng Kasu đang hỏi một cách nghiêm túc, Izumi trông bất ngờ.

"...Bộ hắn nổi tiếng lắm sao?"

"Theo một nghĩa nào đó thì, đúng vậy."

Izumi khẽ thở dài và dịch chuyển hông để có thể ngồi đối diện với Kasumi.

"Tên anh ấy là Shiba Tatsuya-senpai. Năm ngoái anh ấy ở Khoa Hai, nhưng năm nay đã chuyển lên Khoa Kỹ Thuật Ma Pháp."

"Hừmm... Đã chuyển lên Khoa Kỹ Thuật Ma Pháp, tức là rất thông minh nhỉ."

Không phải là cô cảm thấy ấn tượng, nhưng cô cũng không xem nhẹ chuyện đó. Phản ứng yếu ớt của Kasumi khiến mắt của Izumi muốn nói 'đành vậy thôi nhỉ...'.

"Gì thế?"

"Không có gì. Đúng là anh ấy rất thông minh, nhưng....gán cho anh ấy một cái nhãn như thế liệu có đúng hay không?"

Izumi cố tình đưa tay lên má và ra vẻ bối rối. Thái độ của cô khiến Kasumi cáu kỉnh, nhưng Kasumi biết rằng để Izumi khiến mình bị kích thích chỉ khiến Izumi dễ dàng thao túng mình hơn mà thôi. Với cặp song sinh đã dính liền với nhau như hình với bóng kể từ khi sinh ra này, "khuynh hướng và biện pháp đối phó" của họ chính xác y hệt nhau. Kasumi im lặng chờ Izumi tiếp tục nói.

"Khi anh ấy còn ở năm nhất —hơn thế nữa còn là học sinh Khoa Hai— anh ấy đã tham dự Cửu Hiệu Chiến năm rồi với tư cách làm một kỹ sư. Những vận động viên anh ấy chịu trách nhiệm trong môn Speed Shooting và Ice Pillar Break ở hạng mục Nữ Tân Sinh đã độc chiếm vị trí từ nhất tới ba, chiếm vị trí thứ nhất và thứ hai trong môn Mirage Bat hạng mục tân sinh và vị trí thứ nhất môn Mirage Bat hạng mục chính."

"Không đời nào.... Tức là những thí sinh do hắn ta phụ trách chỉ thua lẫn nhau, thế thì họ vô địch rồi còn gì nữa?"

"Đúng vậy."

"Đùa sao chứ..."

"Không phải nói dối cũng không phải đùa đâu. Senpai đó đã tạo được những thành quả mỹ mãn của một kỹ sư dẫn đến việc các thí sinh do anh ấy phụ trách được gọi là bất khả chiến bại."

Trong khi Izumi đang còn trả lời câu hỏi, Kasumi cố tìm kiếm dấu hiệu cho thấy chân cô đang bị kéo nên cô chăm chú xem xét gương mặt cô em sinh đôi của mình. Tuy nhiên dường như Izumi đang trả lời cô một cách nghiêm túc và những gì cô ấy nói tiếp theo khiến mắt cô còn mở ra lớn hơn.

"Anh ấy đã là nhân viên hỗ trợ Onee-sama trong môn Crowd Ball. Kasumi-chan, chị thực sự không biết chuyện đó sao?"

Izumi đã không còn ánh mắt bất ngờ, thay vào đó, cô đang nhìn Kasumi với một ánh mắt thương hại.

"Tui hoàn toàn không biết..."

"Anh ấy chỉ là một sự thay thế khẩn cấp, nhưng Onee-sama không hề tỏ ra bị cản trở chút nào."

Kasumi có vẻ mặt bị tác động mạnh và không nói lên lời. Kasumi và Izumi đã theo dõi những trận đấu Cửu Hiệu Chiến của Mayumi vào hè năm ngoái cùng với nhau. Mặc dù vậy, bản thân cô không hề nhận ra sự tồn tại của bất kỳ gã Casanovas nào đang ve vãn chị mình, và việc chỉ có Izumi nhận ra được khiến cô choáng váng.

"Nhưng khó chịu thật."

Izumi lơ đãng lẩm bẩm bên cạnh Kasumi đã rơi vào trạng thái lơ ngơ.

"Onee-sama đang hạ cảnh giác xuống khi ở quanh Shiba-senpai.... Anh ta có thể phục kích chị ấy vào lúc không ngờ nhất."

Cuộc trò chuyện chỉ tới đây là chấm dứt. Sau câu độc thoại mạnh mẽ của mình, Izumi chìm vào vẻ đăm chiêu trong khi bên cạnh cô, Kasumi vẫn chưa vượt qua cú sốc của mình.

◊ ◊ ◊

Buổi lễ nhập học hoàn tất theo đúng kế hoạch mà không có bất kỳ sự cố nào. Bài phát biểu của Takuma cũng kết thúc không có vấn đề gì đặc biệt. Tất cả các cặp mắt trong hội trường đã không dán vào cậu ta như hồi năm ngoái; như hồi năm trước nữa, các học sinh đã quá hào hứng được vào học để mà để tâm nhiều đến nó, quả là một bài phát biểu dễ dàng.

Sau cùng là lời mời vào Hội học sinh theo truyền thống. Quy tắc bất thành văn là cuộc thảo luận sẽ diễn ra sau khi buổi lễ nhập học đã kết thúc. Bởi cho đến khi buổi lễ kết thúc thì họ vẫn chưa thực sự là học sinh. Có vẻ như hơi quá hình thức, nhưng cho đến giờ vẫn chưa có bất cứ rắc rối gì với quy định đó. Không kể vụ náo động không đáng kể hồi năm ngoái, không một lời mời nào bị từ chối cho tới giờ.

Tuy nhiên—

"Em xin lỗi, nhưng xin hãy cho phép em được từ chối."

Đó là câu trả lời của Takuma cho lời mời 'em sẽ tham gia Hội học sinh chứ' của Azusa.

"...Có thể cho anh biết lý do không?"

Không phải là Azusa, người đang sững sờ với lời từ chối hoàn toàn không ngờ tới, mà là Isori, người duy nhất đi cùng cô đặt câu hỏi.

"Em muốn dành toàn bộ sự chú tâm vào việc cải thiện bản thân mình."

Vừa nhìn lại Isori đang nhìn thẳng vào mắt mình, Takuma vừa trả lời.

"Em muốn được mạnh mẽ như các pháp sư trong Thập Sư Tộc. Đó là mục tiêu của em. Vì vậy, về các hoát động ngoại khóa, thay vì tổ chức quản lý trong Hội học sinh thì em muốn cống hiến bản thân cho các hoạt động của câu lạc bộ hơn."

Câu trả lời không chút do dự này có lẽ đã được chuẩn bị sẵn. Tức là quyết định của cậu ta đã nhất quyết rồi. Thuyết phục được cậu ta sẽ khó lắm đây, Isori nghĩ.

"Vậy à..."

Chủ nhân của giọng nói chán nản đó không phải là Isori, mà là Azusa. Azusa đã thoát khỏi trạng thái tê liệt của mình nhanh đến không ngờ, nhưng sau khi thở dài, cô yếu ớt cúi đầu xuống. Chắc cô đã hơi bị sốc. Ít nhất thì Isori cũng nghĩ vậy khi đứng ở bên cạnh nhìn vào cô ấy.

"Nếu vậy thì bọn chị cũng không thể nài ép em được."

Thế nhưng, ngạc nhiên thay, Azusa lại sẵn lòng chấp nhận những lời của Takuma.

"Quả là không may cho bọn chị, nhưng nếu em đã quyết định thế, Shippou-kun, xin hãy cố gắng ở trong câu lạc bộ của mình."

Việc cô buông xuôi quá nhanh chóng hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Takuma. Tuy nhiên, nếu còn nấn ná ở đây, các thành viên Hội học sinh có thể cho rằng cậu đang e sợ. Có thể họ sẽ nghĩ rằng cậu đang dựa vào họ để kiềm chế cậu ta lại, và tin rằng cậu chỉ ra vẻ từ chối mà thôi, đó là những gì mà Takuma nghĩ.

"Vậy thì, em xin phép."

Cho rằng rất có khả năng mình đang 'nghĩ quá lên' hối thúc Takuma và cậu ta vội vàng rời khỏi chỗ Azusa.

Trong khi hai người năm ba là Azusa và Isori cố gắng (và đã thất bại) đưa Takuma tham gia Hội học sinh, ba người năm hai là Tatsuya, Miyuki và Honoka cũng rất bận rộn.

Honoka phụ trách dọn dẹp sau buổi lễ nhập học. Kiểm tra các vị khách chính có tới hay không, phân loại các thư chúc mừng, việc phân phát dữ liệu hình ảnh đến các nhà cung cấp và cả những thứ khác đều phải được xác nhận.

Tatsuya chịu trách nhiệm giao chỉ thị cho các học sinh năm hai đã được tuyển vào để phụ giúp. Không một ai lên tiếng phản đối dưới sự chỉ đạo của Tatsuya, người còn học Khoa Hai năm ngoái và giờ đây đang khoác chiếc áo đính biểu tượng bánh răng tám răng. Cậu đang thu hồi lại các vòng tay, tai nghe và những thứ khác sau khi đã hoàn thành nhiệm vụ.

Còn về phần Miyuki,

"Điều đáng tiếc duy nhất trong ngày lễ nhập học năm nay là việc tôi không được nghe bài phát biểu của Shiba-kun."

"Chuyện đó là không thể được, Kouzuke-sensei. Những học sinh duy nhất có thể bước lên sân khấu trong suốt buổi lễ nhập học là Hội trưởng Hội học sinh và đại diện tân sinh mà thôi."

"Hahaha, đúng là thế thật."

....Cô đang được vây quanh bởi đám người lớn ra vẻ ta đây như người này, với một nụ cười hòa nhã dứt khoát trên gương mặt.

Nghề nghiệp của người đàn ông thành đạt mà cô gọi là 'Kouzuke-sensei' là một chính trị gia. Là một nghị sĩ quốc hội thuộc Đảng chính trị cầm quyền có trụ sở tại Tokyo, nếu đảng phái của ông ta giành chiến thắng trong cuộc bầu cử tới đây, thì ông ta sẽ thành một ứng cử viên trẻ tuổi có triển vọng với một vị trí trong nội các. Ông được biết đến là thành viên quốc hội ủng hộ giới pháp sư và đang làm việc như một giám sát viên các vấn đề ngoài trường học của Đại học Ma pháp. Trong hoàn cảnh hiện tại, khi mà các thế lực thù địch với pháp sư đã dần có tác động, ông không phải là người mà cả trường Đại học Ma pháp lẫn trường Đệ Nhất có thể lờ đi.

Miyuki cũng biết rất rõ điều này. Đó là lý do nãy giờ cô có một nụ cười đáng yêu trong cuộc trò chuyện nho nhỏ với ông. Thực ra, đây không phải là chuyện mà một cô gái 16 tuổi đời phải để tâm đến, nhưng Miyuki vẫn kiên nhẫn chịu đựng. Trong mắt nghị sĩ Kouzuke, các dấu vết lốm đốm của dục tính đang chập chờn. Chúng không đủ mạnh để dẫn đến hành động ngoài thực tế, những người đàn ông nhận thức được thể lực suy yếu của mình dường như nuông chiều theo bản năng lôi cuốn những phụ nữ trẻ đẹp. Nhưng dù đó chỉ là trong tâm trí (không thuần khiết) đi nữa, thì bị nhìn như thế sẽ khiến một thiếu nữ phải thấy tục tĩu không lẫn vào đâu được. Tuy nhiên, Miyuki đã chịu đựng ánh mắt chăm chú thô lỗ như thế trong khi giả vờ mình không nhận ra.

Cuộc nói chuyện lê thê của ông ta sẽ sớm thành vấn đề với các nhân viên. Miễn là một công chức với tư cách cao quý của mình —dù ngay cả trong số các nhân vật quan trọng khác— còn ở tại hiện trường, các nhân viên cũng không thể rời đi được.

Thực ra, hồi năm ngoái ông ta không có nói chuyện lê thê như thế này. Tuy nhiên năm nay ông ta lại không đột nhiên chuyển sang thích các cuộc nói chuyện ngắn gọn. Năm ngoái và cả năm trước nữa, ông tỏ ra kiềm chế là bởi Mayumi.

Không phải là cá nhân Mayumi, mà là cái tên Saegusa của Thập Sư Tộc.

Nghị sĩ Kouzuke không hề tỏ ra thân thiết với các pháp sư ngoài thiện ý hoặc sự ưa thích. Ông ta có lẽ có 'thích' các pháp sư thật, nhưng những gì ông ta thích là những lợi thế cho các hoạt động chính trị mà một chính trị gia có được từ việc bênh vực cho các pháp sư. Kouzuke và giới pháp sư bị ràng buộc trong một mối quan hệ đôi bên cùng có lợi, bởi lý do đó mà ông ta thể hiện sự tôn trọng khi đối mặt với Thập Sư Tộc, những người có địa vị cao trọng hơn hết thảy trong số các pháp sư.

Nếu mối quan hệ giữa Miyuki với gia tộc Yotsuba bị phơi bày, Kouzuke hẳn sẽ làm nở một nụ cười cứng ngắc và nhanh chân chuồn mất. Cái tên Yotsuba còn có ảnh hưởng nhiều hơn cả Saegusa. Về lợi ích chính trị thì cái tên Saegusa nằm chiếu trên, nhưng tên gia tộc Yotsuba kích động nhiều nỗi sợ hãi hơn nơi những người bị ảnh hưởng.

Tuy nhiên, 'tên gia đình' mà Miyuki được phép sử dụng là 'Shiba', không phải 'Yotsuba'. Bên cạnh đó, dù cho cô có đạt đến giới hạn kiên nhẫn thế nào đi nữa, mấy chuyện như thế này quá nhỏ nhặt tầm thường để cô phải dựa vào quyền lực của nhà Yotsuba giải quyết. Với cô, gia tộc Yotsuba không phải là đồng minh cô có thể dựa vào một cách vô điều kiện.

Người cứu thoát Miyuki khi cô đã gần như không còn khả năng đối phó với nỗi phiền toái và khó chịu không phải là người nhà Yotsuba, mà lại là người nhà Saegusa.

"Xin chào, Kouzuke-sensei."

Kouzuke quay đầu về phía giọng nói vừa bất ngờ gọi tên mình và ngay khoảnh khắc nhận ra Mayumi đang mặc bộ đồ đầy nữ tính với một nụ cười chín chắn, gương mặt ông ta cứng đờ lại.

"Sự hiện diện của ngài năm nay thật là niềm vinh hạnh. Cảm ơn ngài dù bận trăm công nghìn việc vẫn luôn dành thời gian quý báu cho chúng tôi."

"Bởi vì đây là ngày quan trọng cho các bạn trẻ tài năng, những người sẽ phải gánh vác trách nhiệm tương lai của quốc gia mà. Tôi thật sự rất lấy làm hãnh diện được mời đến sự kiện này hàng năm."

Trước sự hiện diện của Mayumi, cùng với thái độ quá mực nghi thức và giọng điệu lịch sự của cô, Kouzuke nhanh chóng nhận ra mình cần phải chuồn khỏi đây. Nếu ông ta mà không thể nhận ra sự nhấn mạnh không tự nhiên trong từ 'bận trăm công nghìn việc' trong câu nói của Mayumi, thì ông cũng chẳng trở thành ứng cử viên nội các chính phủ được. Mặc dù việc không nhạy cảm có thể bỏ qua được, nhưng một chính trị gia sẽ chẳng nên cơm cháo gì nếu hắn ta chỉ là một thằng ngu.

"Quan trọng hơn, sao cháu lại ở đây, Mayumi-kun? Cháu đang hộ tống các cô em gái của mình đấy sao?"

Kouzuke hỏi trong khi ông ta nhìn về phía Kasumi và Izumi vẫn đang đứng phía sau Mayumi. Khi chuẩn bị đánh bài chuồn, ông ta đưa ra một lời nhận xét thích đáng để đảm bảo mình không tỏ ra bất thường.

"Vâng, vì cha mẹ cháu đều chẳng động lòng mà nói rằng họ không thể dành thời gian đến đây được."

"Hahaha, cả hai người quả là bận bịu thật."

Nụ cười nhã nhặn của Kouzuke có hơi cứng nhắc.

"Kasumi-chan, Izumi-chan, chào hỏi đi nào."

Chẳng buồn nói chuyện dí dỏm thêm chút nào nữa, Mayumi quay lại nói với hai cô em gái.

"Kouzuke-sensei, đã lâu rồi không gặp ạ."

"Thật sự đã lâu rồi không được gặp, rất xin lỗi ngài."

Cặp đôi nãy giờ vẫn đứng im phía sau cho đến khi được gọi tên cúi đầu chào. Kasumi chào một cách hăng hái còn Izumi chào hết sức lễ phép. Lời chào khuôn mẫu của họ giúp Kouzuke có một cơ hội tốt.

"Không đâu, cả hai cháu đều bận rộn ôn thi mà, không cần phải bận tâm. Vào trường trung học cũng phải cố gắng lên đấy."

"Cám ơn sensei."

"Bọn cháu sẽ cố gắng hết sức."

Khi Kasumi và Izumi một lần nữa cúi đầu, một khoảng lặng trong bầu không khí xuất hiện. Kouzuke không bỏ lỡ dịp này.

"Ta rất trông đợi vào hai cháu đấy. Vậy thì, Mayumi-kun, cũng đến giờ ta phải đi rồi."

Với lời tạm biệt đơn giản đó, Kouzuke rời đi.

Mayumi chẳng hề đuổi theo sau lưng ông ta.

"Miyuki-san, em ổn chứ?"

"Vâng. Saegusa-senpai, cám ơn chị."

Mayumi bắt chuyện với một nụ cười rạng rỡ và Miyuki trả lời với một nụ cười khiêm tốn. Nơi này vẫn bị các nhân viên nhà trường chú ý. Một biểu hiện ý đồ quá rõ ràng sẽ bị coi là đã gây rắc rối tới Nghị sĩ Kouzuke.

Vì lý do đó, Miyuki cố tình không tỏ ra bất kỳ dấu hiệu nào có thể khiến các nhân viên nhà trường phải nhắc nhở. Cô đã không chỉ ứng xử như thể cô không thực sự bị lợi dụng. Nếu mà không vướng bận tới Tatsuya thì cô đã cường cố làn da của mình với lớp bảo vệ mỏng làm từ poly-paraphenylene terephthamide (tên sản phẩm: Kevlar) rồi.

Việc nhận ra gương mặt thật của cô bên dưới chiếc mặt nạ xuyên suốt cứng hơn cả thép là rất khó trừ khi người đó có một cặp mắt rất sắc sảo. Và chuyện đó càng không thể với một nữ sinh trung học vừa mới gặp mặt cô. Cho dù có là một hậu duệ trực tiếp của Thập Sư Tộc suốt ngày lo rình rập cáo với chồn đi nữa cũng vậy. Chắc rằng hầu hết mọi người đều chỉ có thể thấy được biểu hiện kín đáo của Miyuki như một phần của con người cô như một Yamato Nadeshiko lý tưởng, tinh tế, yểu điệu và duyên dáng.

Ít nhất thì đó là những gì Izumi thấy ở cô. Izumi đã mê muội đi và đánh mất toàn bộ tâm trí lẫn ánh mắt của mình nơi Miyuki.

"Izumi, Izumi."

"Ừm?"

Khi Kasumi đứng ngay sát bên huých khủy tay vào, cô mới nhận ra rằng Mayumi đang nói với cô.

"Sao lại mỗi 'ừm' thế chứ. Chào Miyuki đàng hoàng đi nào."

Lời nói của chị gái thấm qua ý thức Izumi đang bối rối dán mắt về phía trước. Trước mắt Izumi, Miyuki mỉm cười dịu dàng với một biểu hiện hơi bối rối trên khuôn mặt cô.

(Cứ như một nữ thần vậy...)

Tất nhiên, Izumi chưa từng gặp gỡ một sự tồn tại nào có thể được gọi là 'nữ thần'. Lời nói đó chỉ trôi dạt vào tâm trí cô như một lẽ tự nhiên để mô tả hình bóng của Miyuki đang được phản chiếu trong cặp mắt của Izumi, người đã rời khỏi thực tại. Nếu mà gọi cô ấy là một cô gái xinh đẹp, thì chị gái Mayumi của cô cũng ở đẳng cấp đó không cần phải bàn cãi gì, và dù một người lạ có thể nghĩ rằng thế là tự sướng với sắc đẹp của bản thân, Izumi cũng vẫn nghĩ rằng Kasumi cũng rất dễ thương. Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên cô được chiêm ngưỡng vẻ đẹp ở đẳng cấp như cô gái lớp trên đang nở nụ cười thanh tú trước cô. Miyuki giống với những gì lý tưởng mà cô đã 'muốn trở thành'.

".....Em là Saegusa Izumi. À, Em gọi chị là Miyuki-senpai có được không ạ?"

"Được chứ, không sao đâu."

Cặp mặt Izumi mờ đi với sự sốt sắng, và giọng nói của cô có hơi chút mỏng manh hơn. Tự dưng con bé bị cái gì vậy, Mayumi và Kasumi băn khoăn suy nghĩ khi nhận thấy sự bất thường nơi cô, nhưng Miyuki gật đầu với nụ cười vẫn còn nguyên đó.

"Miyuki-senpai, em đã rất ấn tượng với những nỗ lực của chị ở giải Cửu Hiệu Chiến. Chị thật sự rất tuyệt vời ạ."

"Cảm ơn em."

Miyuki đón nhận ánh mắt sôi nổi của Izumi bằng vẻ dễ chịu của một học sinh lớp trên.

"Nhưng so với nhìn từ khán đài thì ngoài đời trông chị còn ấn tượng hơn nhiều.... Chị quá xinh đẹp."

"Ưm, ồ vậy sao?"

Tuy nhiên, khi mà ánh mắt sôi nổi vượt quá sự ngưỡng mộ và bắt đầu có vẻ điên rồ, Miyuki tự nhiên bắt đầu muốn rút lui.

"Được cùng học cùng một trường với Miyuki-senpai...em rất xúc động."

"Izumi-chan, pồ đang nói cái quái gì thế hả?"

Trông thấy Izumi, người vẫn thường che giấu suy nghĩ và cảm xúc của mình đằng sau nụ cười dịu dàng khó đoán đang để các cảm xúc của mình lộ tuồn tuột ra đủ để kích động sự hoang mang nơi Mayumi, Kasumi đã nhận ra chiều hướng tuôn ra hàng loạt những lời sốt sắng của cô em sinh đôi của mình, nên cô chỉ nhìn với một vẻ mặt choáng váng.

"Miyuki-senpai...chị có thể trở thành Onee-sama của em không?"

"Onee-sama!?"

"Này, Izumi-chan! Bình tĩnh lại đi! Chị mới là Onee-chan của em đây nè!"

Cả Miyuki lẫn Mayumi đều cất cao giọng. Izumi, kẻ chủ mưu đã tạo ra cảnh tượng kỳ lạ này, đang còn nhìn chăm chăm vào Miyuki. Kasumi đứng bên cạnh cau mày và quay đi giả vờ như cô không hề quen biết.

"Tôi tin rằng việc cậu trở thành em gái của Miyuki-neesama là không thể nào, Saegusa-san."

Người ném viên đá vào tình trạng bế tắc hỗn loạn này là Minami, cô nãy giờ vẫn đứng nghe trộm gần nhóm bốn người này.

"Minami-chan?"

Miyuki đã không nhận ra Minami đang đợi cô, cô cố ý đặt câu hỏi ngụ ý 'em đã ở đây bao lâu rồi?' khi gọi tên. Minami không vội trả lời câu hỏi đó khi cô đáp lời.

"Nhưng có cách để cậu trở thành em rể của Tatsuya-niisama. Nếu Onee-sama của Saegusa-san cưới Tatsuya-niisama, thì Saegusa-san sẽ trở thành em gái của Tatsuya-niisama."

Sau khi kết thúc lời giải thích thêm vào với Izumi, cô quay lại với người đằng sau cô.

"Trong trường hợp đó, em gái ruột của Tatsuya-niisama là Miyuki-neesama và em vợ của Tatsuya-niisama là Saegusa-san có thể được gọi là chị em đúng không?"

"Onii-sama!?"

Người mà Minami đã nói đến trong câu hỏi của cô cũng là người mà Miyuki cất tiếng gọi, Tatsuya.

"Tôi cực lực phản đối!"

Tuy nhiên Tatsuya đã không thể trả lời cho câu hỏi của Minami cũng như phản ứng với câu của Miyuki. Vì trước khi cậu kịp mở miệng, thì Kasumi đã hét lên phản đối.

Kasumi nãy giờ vẫn cố chấp chỉ làm một khán giả, đột nhiên cô chen vào giữa đường ngắm giữa Tatsuya và Mayumi. Cô quay lưng lại với Mayumi như thể đang bảo vệ chị gái mình khi cô đối mặt với Tatsuya. Sự ngoan ngoãn mới vừa nãy đây đã biến đi đằng nào rồi, và cô đã hoàn toàn tạo ra một bầu khí 'đừng có hòng mà đến gần Onee-chan'.

"Kasumi-chan, cô ấy chỉ giả định thôi mà..."

Là chị em sinh đôi, bọn họ đã phân công vai trò của nhau. Với Kasumi và Izumi, nếu một trong bọn họ nổi điên, nhiệm vụ của người kia có vẻ là đưa người đó trở về bình thường. Izumi nãy giờ vẫn mê mẩn Miyuki đột nhiên dịu xuống và bắt đầu làm dỗ dành Kasumi.

Mayumi day day hai bên thái dương khi cô nhìn cặp đôi. Đấy không chỉ là ra vẻ thế, mà có vẻ thực sự cô bị đau đầu rồi.

"Tatsuya-kun."

Với cái đầu cúi xuống và bàn tay đặt trên trán, Mayumi gọi tên Tatsuya. Tatsuya cố tiến lại gần tới khoảng cách họ có thể trò chuyện bình thường. Kasumi đứng chặn đường cậu và nhìm chằm chằm đe dọa.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc kế tiếp.

"Fugya—!"

Kasumi hét lên như một cô mèo bị dẫm phải đuôi và ngay lập tức cúi đầu co rúm lại.

"Miyuki-san."

Đằng sau Kasumi, Mayumi đã vung nắm tay xuống trong khi mắt vẫn nhìn xuống sàn nhà. Giọng nói bật ra từ cô cho thấy từ tận thâm tâm cô rất khổ sở.

"Chị thực sự xin lỗi về hai đứa em ngốc nghếch của mình."

Gương mặt cô đã trở nên đỏ chót khi cô vẫn đang còn cúi đầu. Chắc chắn cô đã thực sự rất xấu hổ. Không hẳn là Tatsuya không thể hiểu được chuyện đó. Đứng đó ngay từ đầu, rồi mấy cô em gái làm loạn, ngay cả cậu chắc cũng không thể chịu đựng hơn được nữa.

"Xin đừng bận tâm. Phải không, Miyuki?"

"Vâng. Senpai, xin đừng lo lắng quá."

Tatsuya dẫn lỗi cho Miyuki thoát hiểm, và Miyuki cũng vui lắc đầu. Mặc cho lối cư xử xấu hổ Izumi và hành vi đối xử với Tatsuya như một tên dê cụ của Kasumi, không hiểu sao Miyuki vẫn ở trong tâm trạng rất tốt.

"Chắc chắn chị sẽ bồi thường lại. —Hai em, ta sẽ về ngay lập tức."

"Oooh! Đau, Onee-chan!"

"Onee-sama, đau quá! Sao chị cũng làm thế với cả em nữa?"

Với mỗi tay tóm gáy một người em sinh đôi, Mayumi rời đi như thể cô đang chạy trốn vậy.

◊ ◊ ◊

Trên đường nối từ lối vào trường học với nhà ga 'Trường Trung Học Đệ Nhất', rẽ một lần sẽ đến quán cà phê 'Eine Brise' ưa thích của Tatsuya và các bạn cậu. Hôm nay cũng vậy, trên đường trở về nhà sau buổi lễ Nhập học , với một tách cà phê trên tay, Tatsuya đang vui vẻ trò chuyện cùng với Miyuki, Minami, Honoka, Shizuku và Mikihiko trong quán cà phê.

Sau khi tách khỏi mấy chị em nhà Saegusa, Tatsuya và Miyuki gặp Azusa một chút. Nhưng Azusa dứt khoát nói rằng hôm nay đến đây thôi, họ có thể về, nên họ đã ghé vào đây trên đường về cùng với Honoka và những người khác.

"Cơ mà, lời mời đại diện tân sinh thế nào rồi?"

Khi Shizuku hỏi câu đó, vô tình cô làm cuộc trò chuyện lắng xuống. Cô không cố ý thế — cô không hỏi thế bởi tò mò. Cô đã không chuẩn bị cho sự yên lặng mà câu hỏi của cô gây ra.

"...Cậu ấy từ chối rồi."

Thế nên khi phải đối mặt với đám mây đen cô đột nhiên đưa tới bao phủ chiếc bàn và cuộn lấy Honoka, Shizuku cảm thấy ân hận và ước gì cô đừng hỏi câu hỏi ấy.

"Ế, Shippou-kun từ chối tham gia Hội học sinh sao?"

Và rồi câu nói phát ra từ sự tò mò của Mikihiko, có thể coi là một động thái tốt để thoát khỏi bầu không khí ngột ngạt này.

"Cậu ấy nói là muốn cống hiến cho các hoạt động câu lạc bộ. Nếu cậu ấy đã muốn làm việc khác thì đành bó tay thôi."

Câu trả lời của Tatsuya có vẻ mang ý muốn nói 'đừng lo về chuyện đó' với Honoka hơn là để trả lời Mikihiko.

"Đúng vậy. Chúng ta không thể ép cậu ấy được."

Vì đọc vị được Tatsuya hay bởi có cơ hội mà Mikihiko nói theo khiến bầu không khí được phục hồi đủ để Honoka ngẩng mặt lên và thôi không làm bộ mặt thất bại nữa.

"Nên giờ cần cân nhắc sẽ mời ai vào Hội học sinh thay cho Shippou-kun hơn."

Nhận được gợi ý của Tatsuya, Miyuki kéo bạn bè họ hoàn toàn ra khỏi chủ đề về Takuma.

"Thật vậy. Nếu xét về những hậu quả của việc một tân sinh không tham gia Hội học sinh, thì đây là một tình huống rất tệ đấy."

Tatsuya gật đầu nghiêm túc và Miyuki vỗ nhẹ hai tay vào nhau.

"Phải rồi. Minami-chan trở thành một thành viên của Hội học sinh thì sao?"

Từ nãy đến giờ vẫn im lặng nghe các anh chị lớp trên nói chuyện, Minami cứng người lại với đề nghị của Miyuki.

"Miyuki, thế thì có hơi tội cho Minami-chan đấy."

Tuy nhiên, trước khi Minami kịp mở miệng, Tatsuya đã từ chối ý tưởng của Miyuki.

"Bởi có truyền thống chọn học sinh đứng đầu trong kỳ thi đầu vào tham gia Hội học sinh, nên ứng cử viên thay thế cũng phải được chọn dựa trên điểm số của kỳ thi ấy."

Minami trông nhẹ nhõm. Mặt khác, Miyuki chẳng hề tỏ ra khó chịu vì kế hoạch bị từ chối một chút nào — cô đang mỉm cười. Hẳn Miyuki không có ý định nghiêm túc về việc để Minami tham gia Hội học sinh, cô có lẽ chỉ đang trêu chọc cô bé một chút thôi.

"Người kế tiếp là ai ấy nhỉ?"

Shizuku không buồn suy đoán tâm trạng của Miyuki mà để đáp lời Tatsuya, cô hỏi Honoka là thư ký của Hội học sinh, người đã truy cập vào kết quả của kỳ thi.

"Ừmm, Saegusa Izumi-san. Em gái của Saegusa-senpai."

Honoka không kiểm tra thiết bị đầu cuối của mình. Cô đã nhớ nằm lòng kết quả kỳ thi đó."

"Vị trí thứ ba cũng là em gái của Saegusa-senpai, Kasumi-chan. Vị trí thứ nhất của Shippou và vị trí thứ hai, thứ ba của cặp đôi ấy chỉ chênh lệch có chút thôi. Ở vị trí thứ ba và thứ tư thì lại chênh lệch rất nhiều."

Miyuki cũng biết kết quả kỳ thi như Honoka, cô bổ sung thêm thông tin cho Shizuku.

"Vậy thì trong hai em gái của Saegusa-senpai, ai trở thành thành viên Hội học sinh cũng không có gì lạ cả phải không?"

Mikihiko vẫn nói kiểu hình thức như thường lệ với Miyuki.

"Nhưng theo thứ tự thì chẳng phải là Izumi-san sao?"

Thái độ của Mikihiko nhìn qua có thể cảm thấy đáng ngờ hay buồn cười, nhưng Shizuku hờ hững lờ đi và bày tỏ phản đối.

Gương mặt Miyuki có vẻ hơi khó chịu trước câu nói của Shizuku. Sự cố mới lúc nãy hẳn đã khiến cô nhận ra rằng mình không giỏi đối phó với Izumi.

"Hội trưởng sẽ quyết định, nhưng điều kiện tiên quyết là phải sẵn lòng tham gia cái đã."

Tatsuya cũng nhận thấy sự thay đổi biểu hiện của Miyuki, nhưng xét đến sự riêng tư của cô ấy, cậu bèn giả vờ như thể mình không hề nhận ra.

Mikihiko bước vô nhà vệ sinh khi Tatsuya đang rửa tay trong đó. Cũng chẳng có gì đặc biệt. Có lẽ chỉ tình cờ mà thôi, Tatsuya nghĩ thế khi cậu chuẩn bị đi ra.

"Tatsuya."

Tuy nhiên, Mikihiko gọi cậu lại với một giọng thấp và u ám.

"Gì thế?....Có chuyện gì mà cậu không muốn nói với những người khác sao?"

"Ừ ....Có chuyện này mình không muốn người khác nghe cho lắm."

"Hiểu rồi. Mình sẽ không nói với người khác."

Những lời của Tatsuya làm Mikihiko đang hơi gượng gạo do dự trở nên nhẹ nhõm.

"Tatsuya, nói ngắn gọn thôi được chứ."

"Ở trong đây lâu quá sẽ kỳ cục lắm, nên mình cũng muốn Mikihiko nói nhanh đây."

Như Tatsuya nói, họ không thể ở trong đây quá lâu nếu không muốn ai khác nghi ngờ cho sức khỏe của họ. Với lời thúc giục đó, Mikihiko nhanh chóng mở đầu.

"Tatsuya, cậu có biết người quản lý mới của chi nhánh Rozen ở Nhật Bản đã đến buổi lễ hôm nay không?"

Không cần phải nói cũng biết, Rozen ở đây là ám chỉ 'Rozen Magicraft', một công ty công nghệ ma pháp đang cạnh tranh với'Maximilian Devices' để trở thành nhà sản xuất CAD đứng đầu thế giới. Người quản lý chi nhánh Nhật Bản của họ sẽ là một nhân vật quan trọng đối với trường Đại học Ma pháp cũng như các trường Trung học Ma pháp.

"Mình có biết. Mình cũng đã được chào hỏi qua."

Đương nhiên là Tatsuya có biết ông ấy đã được mời và đã xác nhận ông có đến tham dự.

"Chào hỏi qua? Tại bữa tiệc hồi Cửu Hiệu Chiến năm ngoái, vị quản lý chi nhánh tiền nhiệm dường như rất quan tâm đến cậu cơ mà."

"Hôm nay may mà mình rất bận."

Tatsuya trông cáu kỉnh khi nhớ lại ký ức mùa hè chán nản đó.

"Thế, quản lý mới của chi nhánh Rozen làm sao?"

Tuy nhiên, cậu ngay lập tức trở lại vẻ mặt 'bất cần đời' và hối Mikihiko nói tiếp.

"Cậu có nhớ tên của người quản lý chi nhánh mới không?"

"Ernst Rozen, có vẻ ông ấy là một thành viên của tông gia nhà Rozen."

"Đúng vậy. Ông ấy là một nhân vật có tiếng mà các tờ báo kinh doanh thường hay đề cập đến."

Nói đến đây, câu nói của Mikihiko nghẹn lại trong họng một chút, nhưng ngay lập tức cậu quẳng sự do dự đi và thì thầm bằng một giọng trầm hơi tuyệt vọng.

"Và ông ấy còn là em họ của mẹ Erika nữa."

Vẻ mặt lãnh đạm của Tatsuya không vượt qua được lời tiết lộ bất ngờ này.

"Mẹ của Erika là họ hàng của gia tộc Rozen sao?"

Cả hai mắt Tatsuya lộ ra vẻ ngạc nhiên khi cậu hỏi câu đó. Mikihiko gật đầu một cái rất khẽ nhưng vẫn rõ ràng để xác nhận thông tin đó.

"Có vẻ như bố của mẹ của Erika đã bỏ trốn cùng với một phụ nữ Nhật."

"Bỏ trốn, từ đó xưa lắm rồi."

"Ừm..."

Mikihiko cười gượng khi Tatsuya tỏ vẻ ngạc nhiên trước một chuyện chả liên quan. Bầu không khí có hơi phức tạp lúc nãy thoáng đãng hơn một chút. Khi Mikihiko tiếp tục, vẻ mặt cậu trông như thể nhẹ gánh được phần nào.

"Bởi vì ông ấy đã mặc kệ sự phản đối của cha mẹ ông và bỏ trốn sang Nhật Bản nên họ đã cắt đứt mối quan hệ với tông gia nhà Rozen. Gia đình của bà ngoại — của mẹ của mẹ của Erika — dường như cũng không chấp thuận mối quan hệ của hai người, nên có vẻ mẹ của Erika đã có một quãng thời gian rất khó khăn."

"Câu chuyện buồn đấy, nhưng thế thì sao?"

Tatsuya nghĩ rằng đó là một hoàn cảnh gia đình xấu, nhưng mục đích của Mikihiko không phải là tìm kiếm sự cảm thông cho Erika. Tatsuya thúc giục Mikihiko nói vào chủ đề chính.

"...Từ sau vụ việc đó, tông gia nhà Rozen không có ấn tượng tốt đẹp gì với Nhật Bản. Dù họ có nhiều cơ sở thương mại ở Nhật nhưng người nhà Rozen chưa từng có tên trong các chi nhánh."

"Nghĩ lại thì đúng thế thật."

Nghe Mikihiko nói, Tatsuya nhớ lại danh sách ban giám đốc của chi nhánh Rozen Magicraft tại Nhật Bản trong vòng 10 năm qua. Quả thật là không có cái tên Rozen."

"Có thể mình nghĩ quá mọi chuyện lên thôi, nhưng... mình có cảm giác vụ Ernst Rozen đến Nhật có liên quan gì đó với Erika."

Tatsuya cũng nghĩ rằng cậu ấy đang cả nghĩ mà thôi. Tuy nhiên, cậu quan tâm nhiều hơn đến lý do tại sao Mikihiko lại kể với cậu chuyện này.

"Và cậu muốn mình làm gì đây?"

"Không hẳn là mình có việc muốn nhờ cậu làm. Chỉ là muốn cậu lưu ý đến chuyện này mà thôi."

Đối mặt với ánh mắt nghi ngờ của Tatsuya, Mikihiko cười nhăn nhó với chính mình.

"Không, không phải thế... Một mình mình gánh thì nặng quá nên mới muốn lôi Tatsuya vào ấy mà."

Mikihiko lầm bầm như tự trách mình.

"Câu chuyện đau lòng thật."

Tatsuya không hề tỏ ra bất kỳ dấu hiệu lảng tránh nào khi cậu nói cảm tưởng ngay thật của mình trước mặt Mikihiko.

◊ ◊ ◊

Sau khi Tatsuya rời đi, Azusa ở lại văn phòng Hội học sinh một mình cho đến trước giờ đóng cổng (Pixie đang ở trong chế độ tạm nghỉ). Mặc dù buổi lễ nhập học đã kết thúc thì Hội học sinh vẫn còn cả núi việc của năm học mới. Nên Hội trưởng Hội học sinh Azusa phải ở lại đến giờ này cũng chẳng có gì lạ. Nếu nói có gì lạ, thì đó phải là việc các thành viên Hội học sinh khác ra về trước cả cô.

Không phải là vì Azusa muốn tự mình làm phần việc của cả năm người. Mới nãy thôi cô còn lơ ngơ dán mắt vào bản kế hoạch tháng này. Có lúc cô lại thở dài, rồi lắc đầu nguầy nguậy 'không, không'. Đó là những lần duy nhất cô quay qua cái thiết bị đầu cuối với một vẻ mặt kiên quyết rồi ngay lập tức lại phí thời gian nhìn ngây ra trước màn hình. Từ nãy đến giờ cô cứ lặp đi lặp lại mấy cái hành động này.

Sau không biết bao nhiêu lần thở dài, cuối cùng cũng có sự thay đổi. Tiếng chuông điện tử báo có khách tới và tin nhắn hình ảnh báo cô cùng một lúc. Màn hình chuyển qua hình ảnh từ camera với Hattori ở trên đó. Azusa vội vàng thao tác trên thiết bị đầu cuối và mở khóa cửa.

"Xin phép, Nakajou... Ủa, có mình cậu thôi à?"

"À, ừ. Mình muốn suy ngẫm chút việc một mình ấy mà."

Vừa nói Azusa vừa tận tình đứng dậy mời Hattori ngồi.

Sau khi chu đáo cúi đầu, Hattori ngồi vào chiếc ghế cô vừa mời.

"Nếu cậu sử dụng ID của mình thì cũng có thể vào không cần mình mở khóa mà."

Vừa nói với một giọng buồn chán, Azusa vừa định pha trà, nhưng Hattori làm cử chỉ ngăn cô lại.

"Mình không còn là thành viên Hội học sinh nữa rồi. Đương nhiên phải phân định rạch ròi chứ."

"Đúng là Hattori-kun."

Azusa cười khúc khích rồi ngồi lại ghế của mình. Cô có hơi ngạc nhiên, nhưng Hattori là một trong số ít những nam sinh mà Azusa có thể nói chuyện bình thường không cần dùng giọng lịch sự.

"Thế, có gì không?"

"Đại diện tân sinh năm nay."

Chắc chắn một trong những phẩm chất của Hattori là cậu không để tâm tới mấy câu nói vô tư lự kiểu "mình tới gặp cậu" hay"bộ không có việc gì thì không được đến sao?".

Tuy nhiên đây cũng là một đặc điểm mà chắc chắn có thể gọi là thiếu khéo léo và hơi thẳng tính quá.

"Shippou-kun...?"

Trông thấy nụ cười gượng gạo trên gương mặt Azusa, Hattori chợt nghĩ 'tiêu rồi', nhưng có hối tiếc thì cũng đã quá trễ. Với cả tạm ngưng cuộc nói chuyện ở đây không phải là kiểu của cậu.

"À... Shippou đã từ chối lời mời của Hội học sinh rồi phải không?"

Azusa biết rất rõ bản tính cứng nhắc, nghiêm trọng hóa vấn đề của Hattori. Nên ở mức độ này thì cô chẳng hề thấy bị xúc phạm hay tổn thương gì.

"Ừ. Cậu ấy muốn cải thiện bản thân với các hoạt động câu lạc bộ."

"Có vẻ thế. Thế nên mình muốn giải thích trước với Nakajou"

Hattori cảm thấy rằng quá lo cho cảm xúc của người khác có hơi thô lỗ, nên cậu nói không hề ấp úng.

"Uh, về chuyện gì?"

"Giống như Hội học sinh, Hội Đồng Các Câu Lạc Bộ cũng cần phải đào tạo một ứng cử viên chấp hành được chọn từ các tân sinh. Cậu cũng biết rõ vị trí của Juumonji-senpai cần được lấp vào mà."

"Những người như Juumonji-senpai là ngoại lệ trong số các ngoại lệ. Mình nghĩ là Hattori-kun sẽ làm tốt thôi, nhưng..."

Hattori mỉm cười gượng gạo trước nỗ lực an ủi cậu của Azusa. Chẳng hề có chút bơ phờ hay tự phản đối nào sau biểu hiện ấy. Rõ ràng Hattori chẳng chán nản vì bất cứ lý do gì, nên Azusa cũng bớt căng thẳng.

"Mình cũng hiểu rằng anh ấy là một ngoại lệ. Và chính vì thế nên mình cần phải đưa ra một lãnh đạo càng sớm càng tốt."

"Cậu định đề cử Shippou-kun làm ứng cử viên kế nhiệm sao?"

"À. Thật không may là có vẻ như bên mình sẽ cướp cậu ta khỏi tay Hội học sinh, nhưng..."

"Cậu ấy đã từ chối bọn mình rồi, nên mình không cho là cậu cướp cậu ấy đâu."

"Ồ, thật sao? Đỡ quá."

Azusa vừa cười vừa xua tay. Hattori cúi đầu đáp lại.

"Mình đã bảo là đừng lo chuyện đó mà. Shippou-kun đã quyết từ chối bọn mình ngay từ đầu và... À đúng rồi!"

Vừa nói, Azusa vừa cố ý tỏ ra phấn khởi vỗ hai tay vào nhau.

"Dù gì cậu cũng đã đến đây rồi, mình có thể hỏi ý kiến của cậu về chuyện này được không, Hattori-kun?"

"Ý kiến? Ý kiến về chuyện gì?"

Azusa không trả lời ngay lập tức câu hỏi của Hattori. Cô đưa tấm hình đang hiển thị trên máy tính cá nhân của cô hiển thị lên trên tường.

"Dữ liệu tân sinh?"

"Shippou-kun bỏ chạy rồi, nhưng mình nghĩ sẽ rất tệ nếu không có tân sinh nào gia nhập Hội học sinh."

"Nên cậu đang lo lắng chuyện sẽ mời ai vô thay cho Shippou-kun?"

Đây chính xác là chuyện mà Tatsuya và các bạn cậu đã nói ở quán Eine Brise. Lo lắng về cùng một chuyện ở hai nơi khác nhau rõ ràng là vô ích, nhưng nó cũng như cái nhìn tổng quát hai sự kiện mà thôi. Mấy chuyện trùng hợp kiểu này vẫn xảy ra muôn nơi mà.

"Đúng vậy. Mình cho là bất kỳ ai trong số họ cũng sẽ rất xuất sắc..."

Azusa ngừng lại khi đang nói với một vẻ mặt bối rối, nhưng,

"Có cần phải khổ công suy nghĩ đến thế đâu mà."

Hattori cắt ngang.

"Nếu người có điểm số cao nhất từ chối, thì cứ việc chọn người đứng nhì thôi. Người đứng vị trí thứ nhì năm nay..."

Tuy nhiên, khi cậu dò theo danh sách tân sinh được xếp theo điểm số kỳ thi, Hattori cứng họng và nhăn mặt lại.

"Quả nhiên một trong số các em gái của Saegusa-senpai là được... Hattori-kun, sao thế? Trông sắc mặt cậu tệ quá?"

"Không, không có gì. Ờ, đúng vậy, mình cũng nghĩ thế là tốt nhất."

Hattori vừa đứng lên vừa trả lời, cậu vội vàng tạm biệt và rời khỏi văn phòng Hội học sinh.

"Hattori-kun sao vậy không biết...?"

Tiễn cậu đi xong, Azusa lẩm bẩm. Nguyên nhân Hattori nhăn mặt vẫn còn chưa rõ.

◊ ◊ ◊

Ngày 10 tháng 4 năm 2096 sau Công Nguyên. Với các tân sinh thì đây là giờ nghỉ trưa của ngày học thứ ba.

Tatsuya đối mặt với Kasumi và Izumi trong văn phòng Hội học sinh. Nói là vậy chứ thực ra cậu không phải là người duy nhất đối mặt bọn họ bởi cậu đang ngồi chung với những thành viên khác của Hội học sinh.

Với Tatsuya thì tình huống này có cảm giác rất déjà vu. Mùa xuân năm ngoái, cũng vào ngày học thứ ba, Tatsuya đã được gọi đến căn phòng này. Tất nhiên cậu không phải là người duy nhất được mời tới và cậu cũng chẳng phải là khách mời chính. Vai trò của cậu chỉ là phụ thêm với Miyuki không hơn. Do một số rắc rối mà cậu đã bị ép phải làm thành viên của Ban Kỷ Luật.

Từ sau vụ đó, những thay đổi lớn không tưởng đã tác động vào cuộc sống ở trường Trung học của cậu. Nếu hôm đó Tatsuya không đến căn phòng này, hẳn cậu vẫn đang còn tận hưởng cuộc sống học sinh Trung học ấy chứ. Chí ít thì bản thân cậu cũng nghĩ vậy.

—Những người khác sẽ nghi ngờ việc đồng tình với cậu về chuyện đó.

Người đã mời Miyuki và Tatsuya lần đó là Mayumi. Và giờ đây, Tatsuya đã trở thành thành viên Hội học sinh, người đã mời hai cô em gái của Mayumi tới. Chắc là nghiệp chướng rồi, Tatsuya ngẫm nghĩ có chút lan man.

"Thế nên anh muốn bổ nhiệm một trong bọn em vào vị trí thành viên Hội học sinh phải không ạ?"

Tâm trí Tatsuya quay trở lại căn phòng trước câu nói vào đúng chủ đề chính của Izumi. Ngay trước mặt, Kasumi đang lườm Tatsuya như mọi khi với cặp mắt gườm gườm. Đó chính là lý do Tatsuya trốn chạy thực tế này.

"Được làm việc cùng với Miyuki-senpai...cứ như một giấc mơ vậy."

Cậu không biết chắc Miyuki đang nghĩ gì đằng sau bức tường nụ cười đáng yêu ấy khi cô nhìn Izumi, người đang đưa tay lên má ở trước mặt. Kasumi đã công khai thể hiện thái độ thù địch, còn Izumi thì lại thể hiện thái độ khát khao của mình. Azusa, Isori và Honoka hoàn toàn bị choáng ngợp trước thái độ của cặp đôi này. Kết quả là, nhiệm vụ trao đổi với hai chị em đã rơi vào ngay mục tiêu của sự thù địch và khao khát ấy, Tatsuya và Miyuki.

"Nếu muốn thì cả hai người cùng vô cũng không sao."

Cậu cảm thấy để hai mục tiêu là cậu và em cậu nhận trách nhiệm trao đổi với họ quả là sai lầm, nhưng cậu không thể để em gái một mình gánh hết được. Nghĩ vậy, Tatsuya quay trở lại bàn. Nhưng,

"Em không có ý định gia nhập Hội học sinh."

Nỗ lực của cậu chỉ tạo ra một phản ứng lỗ mãng từ Kasumi. Cái cách cô trả lời cho thấy sự quyết tâm cự tuyệt Tatsuya tới cùng của cô. Và cái lối nói có hơi khác với những khi cô nói chuyện với chị em mình hẳn có nghĩa là cô từ chối bất kỳ hình thức thân mật nào giữa họ.

"Kasumi-chan, từ nãy đến giờ chị thất lễ với Shiba-senpai lắm đấy."

Đúng như dự đoán, Izumi không thể lờ đi những gì đang diễn ra và nói với cô ấy với một giọng châm chọc thẳng thắn — rõ ràng là Izumi đang chú ý tới Kasumi. Việc cô không nói khẽ có thể là kiếm cớ cho chị mình.

Về phía mình, Azusa, Isori và Honoka không thể che giấu sự ngạc nhiên của mình trước việc Miyuki không hề nói một lời nào. Tình cảm em gái dành cho Tatsuya gần như là một cương lĩnh với cô rồi. Thường thì bất kỳ ai tỏ ác ý với Tatsuya đều sẽ bị thiêu cháy (hay chết cóng?) bởi cơn thịnh nộ của cô. Vậy mà, ánh mắt Miyuki đang hướng về Kasumi có thể nói là thân mật. Thay vì nghi ngờ, ba người bọn họ lại cảm thấy kinh hãi. Đây chắc kiểu đặc trưng của khoảng lặng trước cơn bão.

Đương nhiên là Azusa và những người khác đã cả nghĩ mà thôi. Một người mẫn cảm với những ác ý chống lại Tatsuya như Miyuki hoàn toàn hiểu rằng Kasumi không khinh thường anh trai cô — thái độ của cô bé là sự trộn lẫn giữa ghen tuông và cảnh giác. Miyuki cảm thấy thông cảm với cảm xúc thù địch với bất kỳ gã nào xáp lại gần người chị yêu quý của Kasumi, và với Miyuki thì một người ít có khả năng sa vào lưới tình của Tatsuya như Kasumi sẽ là một học sinh lớp dưới dễ thương mà cô có thể hòa thuận được.

"Chị hiểu rồi, thật đáng tiếc."

Ý Miyuki muốn nói rằng thật đáng tiếc cho Miyuki khi Kasumi quyết định không tham gia Hội học sinh.<ref>You don't say, Sato-sensei.</ref>

"Vậy thì, Izumi-san, em sẽ gia nhập Hội học sinh chứ?"

Tuy nhiên Miyuki không hề biểu lộ chút cảm xúc nào, cô cũng chẳng thể hiện việc cô muốn giữ khoảng cách với Izumi, cô chỉ vui vẻ hỏi lại mà thôi.

"Rất vui lòng ạ."

Mặc cho ánh mắt háo hức Izumi nhìn vào cô dần nóng bỏng hơn, nụ cười quý phái hoàn hảo của Miyuki không hề ngập ngừng.

◊ ◊ ◊

Tan học, sau khi giết thời gian một chút trong thư viện, Kasumi đi đến tiệm cà phê một mình. Cô vẫn còn phải đợi 30 phút nữa mới đến giờ gặp Izumi, người đã nhanh chân chạy đến văn phòng Hội học sinh. Chờ đợi một mình thì thời gian có lâu hơn. Izumi có nói là cứ về trước nếu chán chờ đợi, nên giờ tính sao đây, Kasumi uể oải trầm ngâm.

"Sao vậy? Trông em có vẻ không được khỏe."

Bất chợt có người gọi cô. Khi ngẩng mặt lên, trước mắt cô là một nhân viên trẻ mặc bộ vest nữ.

"Ưm, không, em không bị bệnh hay gì hết đâu."

Kasumi trả lời với ngụ ý "kệ đời tôi đi'. Thế nhưng câu nói của cô còn mập mờ hơn cả cô dự định, khiến chính cô còn bất ngờ.

Người nữ nhân viên mỉm cười cứ như nhìn thấu sự bối rối của Kasumi và ngồi xuống đối diện cô mà không thèm hỏi ý. Kasumi hơi khó chịu với hành động tự ý này, nhưng khi cô trông thấy nụ cười vô hại ấy, cô nhanh chóng cho rằng chẳng sao cả.

"Cô là một nhân viên tư vấn của trường, Ono Haruka."

"Em là Saegusa Kasumi, học sinh năm nhất."

Haruka tự giới thiệu đúng ngay thời điểm ánh mắt bối rối biến mất khỏi khuôn mặt Kasumi và Kasumi tự động nói tên mình lại.

"Saegusa-san ở lớp C phải không nhỉ?"

"Vâng, đúng vậy."

Haruka đã nắm thế chủ động, nên Kasumi đành theo sau Haruka.

"Lớp C không phải do cô phụ trách, nhưng em có thể nói cho cô biết rắc rối của em được không?"

"Em chẳng gặp rắc rối gì cả."

Tinh thần phản kháng của Kasumi chẳng kéo dài và cô thành thực nói về việc cô đã phải chờ Izumi, người đã tham gia Hội học sinh lâu như thế nào.

"Ra vậy. Thế thì có hơi phức tạp nhỉ."

Sau khi ghé tai lắng nghe câu chuyện của Kasumi với một vẻ mặt nghiêm túc, Haruka thì thầm bằng một giọng lý nhí.

Phức tạp là sao chứ?, Kasumi thắc mắc nghĩ, nhưng Haruka tiếp tục nói trước khi cô kịp hỏi.

"Saegusa-san, em có muốn thử tham gia Ban Kỷ Luật không?"

Đề nghị của Haruka rất bất ngờ và ngoài dự kiến của Kasumi. Haruka mỉm cười lém lỉnh khi liếc nhìn Kasumi vẫn chưa thể phản ứng lại ngay.

"Em có biết về hệ thống của Ban Kỷ Luật trường này không?"

Lần này là một câu hỏi chỉ yêu cầu trả lời đơn giản "có" hoặc "không".

"Có... Em có nghe chị gái kể."

Dù vẫn đang còn lúng túng, Kasumi vẫn có thể trả lời câu hỏi này.

"Được rồi. Thế thì cũng nhanh thôi."

Haruka không hỏi ai là 'chị gái' của Kasumi. Cái họ 'Saegusa' vừa không phổ biến vừa nổi tiếng nên cô biết ngay ai là chị gái của Kasumi chẳng cần phải hỏi; hơn nữa, Haruka đã biết về thân phận của Kasumi từ trước khi cô tự giới thiệu rồi.

"Trên thực tế thì, thành viên tiến cử chính là một cách để được gia nhập. Nói ngắn gọn là, người lấp chỗ trống trong Ban Kỷ Luật sẽ được chọn từ các tân sinh."

"Ý cô là em? Xin lỗi nhưng tự ý quyết định ở chỗ này ngay lúc này có sao không?"

"Nếu em chấp nhận thì chẳng ai phàn nàn cả đâu."

Haruka khẽ mỉm cười trước sự bột phát trong dự kiến của Kasumi, người cuối cùng cũng tỉnh trí lại.

"Cô nghĩ là em sẽ có thể làm việc không hề thua kém Shiba-kun hồi năm ngoái đâu."

Và câu nói ngoài-mặt-chẳng-có-ẩn-ý-gì này làm thay đổi màu sắc nơi đôi mắt Kasumi, người từ nãy đến giờ không hề thực sự thấy hứng thú.

"Shiba-senpai, là người anh trai ấy ạ?"

"Đúng thế."

Trong một thoáng, khuôn mặt của Haruka thể hiện vẻ mặt 'tóm được rồi' nhưng Kasumi không để ý.

"Năm ngoái, Shiba-kun, người đã được đề cử vào Hội học sinh, là một thành viên nổi bật của Ban Kỷ Luật giống như Trưởng Ban Watanabe-san. Thành viên được tiến cử Morisaki cũng được nhớ đến với những kỹ năng chiến đấu đáng tin cậy của mình, nhưng không thể phủ nhận rằng cậu ấy phần nào cũng bị lu mờ dưới cái bóng của Shiba-kun. Bên cạnh đó, năm ngoái đã xảy ra rắc rối với một thành viên Ủy Ban được đề cử khác. Nếu những chuyện như thế còn tiếp diễn, thì mọi người sẽ nghi ngại các thành viên của Ủy Ban. Nên sẽ rất mừng nếu như em đồng ý."

Hẳn là Haruka chẳng cần phải nói ra đến hai lý do. Cái lúc cô nhắc đến sự nổi bật của Tatsuya, tình thần chiến đấu và phản kháng đã tràn ngập trong Kasumi.

"Em hiểu rồi. Xin hãy cho em gia nhập Ủy Ban."

Giờ đây cô đã hừng hực khí thế, cứ như có ngọn lửa đằng sau cô vậy.

"...Cám ơn em. Cô sẽ liên lạc với Trưởng Ban Kỷ Luật. Chắc là em sẽ được họ liên lạc lại vào ngày mai."

Sau khi được biết về rắc rối đã xảy ra trước và sau buổi lễ nhập học, Haruka đã dùng nó để kích động cô. Tuy nhiên, cô còn bị kích động hơn cả Haruka dự kiến nữa. Chuyện quái gì đã xảy ra vậy? Haruka không thể không thắc mắc.

Chương 7

Việc đại diện tân sinh quyết định không tham gia vào Hội học sinh là một chuyện không ai ngờ được, nhưng ngoài ra thì cũng không có bất kỳ vụ lộn xộn nào khác, trường Trung học Đệ Nhất bước vào tuần lễ tuyển dụng thành viên cho các câu lạc bộ. (Azusa đã lẩm bẩm cái gì đó như là 'năm nay bình yên thật nhỉ....' mà tất cả những thành viên năm hai đều giả vờ không nghe thấy.)

Tuy nhiên, chẳng hề có ngoại lệ nào mà mỗi năm, rắc rối đều có không lớn thì nhỏ (trong trường hợp này thì chắc không cần cụm từ 'thì nhỏ' rồi) xảy ra trong suốt tuần lễ tuyển dụng thành viên cho các câu lạc bộ, vì vậy không đời nào nó sẽ kết thúc trong hòa bình cả. Thứ sáu ngày mười ba tháng tư, ngày thứ hai của tuần lễ tuyển dụng, lời cầu nguyện 'mong sao năm nay cứ bình an vô sự như thế cho đến phút cuối cùng' của Azusa đã tan biến như sương khói.

Ngày hôm đó cũng như những ngày trước đó, Tatsuya và Miyuki lưu lại sau giờ học tại trụ sở của Hội đồng các câu lạc bộ. Bằng cách đó họ có thể phản ứng ngay lập tức khi có rắc rối phát sinh. Năm ngoái Mayumi và Hattori cũng giống như vậy. Việc có hai Phó Chủ tịch Hội học sinh đã là bất thường rồi, vậy mà hai vị Phó Chủ tịch này lại còn bỏ trống văn phòng Hội học sinh thì cũng giống như đội hình ra trận thiếu cân bằng vậy, nhưng nghi ngờ năng lực ma pháp của Miyuki là điều mà không một ai dám làm, còn sức mạnh thực sự của Tatsuya đã được minh chứng khỏi mọi nghi ngại qua nhiều phương diện khác nhau không chỉ là qua các tiết học kỹ năng thực hành, mà còn qua thực hành (thực chiến). Nếu cặp anh em này mà đi tuần tra cùng nhau thành một nhóm thì dù có ý đồ gì đi nữa cũng không có ai dám lên tiếng phản đối.

Trong căn phòng đó, một trong số những thành viên Ban Chấp Hành của Bộ Trị An thuộc Hội Đồng Các Câu Lạc Bộ cũng đang đợi. Ban Chấp Hành này từ trước khi Hattori nhậm chức Chủ nhiệm vốn là một hệ thống tập hợp các cá nhân từ mỗi câu lạc bộ, nhưng từ khi cậu ta thành Chủ nhiệm, hệ thống thông lệ ấy đã thay đổi, quy mô đã được mở rộng ra. Tất cả hai mươi thành viên chia thành bốn ca thay phiên được đặt tại trụ sở chính dưới quyền Chủ nhiệm; đây là thế lực lớn mạnh nhất trong trường vượt qua cả Ban Kỷ Luật và Hội học sinh. Mặc dù không thể chối cãi được là cậu ta không có sức hút của một vị lãnh đạo như vị Chủ nhiệm tiền nhiệm, Katsuto, nhưng kỹ năng quản lý tổ chức của Hattori lại tốt hơn người tiền nhiệm. Điều đó đã được thể hiện qua hành động trên.

Ngày hôm qua, văn phòng trụ sở được nhồi nhét chật cứng các thành viên của Ban điều hành. Các thành viên hầu hết toàn những học sinh mà Tatsuya chưa từng có dịp tiếp xúc, bao gồm cả những học sinh năm hai. Cậu chẳng biết gì hơn tên và khuôn mặt của họ. Tuy nhiên, ngày hôm nay còn có một senpai mà cậu còn biết hơn cả mức sơ sơ nữa.

"Tuy vậy cũng khá là lạ nhỉ. Một người đã vụng về gây ra sự cố năm trước và gần như đã bị đình chỉ như tôi giờ lại là một trong số những người kiểm soát sự hỗn loạn năm nay."

"Senpai, anh tự nói bản thân mình như thế sao?"

"Kirihara, đừng nói quá.... Lỡ có ai hiểu nhầm thì rắc rối lắm."

Phản ứng của Tatsuya có "hơi bị sốc" một chút, nhưng phản ứng của Hattori thì hơi bị phóng đại với khuỷu tay đặt trên bàn, ngón tay day day trán và thở dài.

"Chắc chả sao. Đằng nào cũng có ai nghe đâu."

Hiện giờ chỉ có bốn người trong phòng Hội Đồng Các Câu Lạc Bộ: Hattori, Kirihara, Tatsuya và Miyuki. Ngoài ra còn có bốn thành viên của Ban Chấp Hành làm việc ngày hôm nay, nhưng hai người đã đi kiểm tra để đảm bảo thời gian biểu sử dụng phòng tập thể thao nhỏ được chấp hành, hai người đã đi tuần tra trong sân trường từ lúc sớm.

"Úi, tiếng xấu đồn xa. Thôi nói vậy thôi."

Song, ngay sau khi Kirihara tuyên bố "không có ai ở đây", một thành viên nữ năm ba của Ban Chấp Hành đã trở lại từ phòng tập thể thao nhỏ.

"Buổi biểu diễn của câu lạc bộ Kiếm đạo vừa mới bắt đầu rồi nhỉ."

Đằng sau cô nữ sinh đang báo cáo tình hình ở phòng tập thể thao nhỏ cho Hattori, Tatsuya kiểm tra đồng hồ và thay đổi chủ đề theo đúng quy trình.

"A, có vẻ như câu lạc bộ Kiếm pháp tuân thủ thời gian vừa khớp đó nhỉ."

Kirihara nói thế bởi vì nhiều câu lạc bộ đã vượt quá giới hạn thời gian cho phép của họ để biểu diễn.

"Anh không đi sao Senpai? Hồi tháng ba anh đã giành rất nhiều thời gian để tập luyện với câu lạc bộ Kiếm đạo mà."

"Cậu cũng biết rõ nhỉ...."

"Đến tháng vừa rồi tôi còn ở trong Ban Kỷ Luật cơ mà. Thỉnh thoảng tôi cũng đi xem bên đó luyện tập nữa."

"Từ khi nào mà..... Tôi hoàn toàn không biết đấy."

Ánh mắt từ Kirihara nhìn vào Tatsuya nhuốm đầy vẻ kinh hãi và lo sợ. Tuy nhiên, nhìn thấy vẻ mặt lạnh lùng của Tatsuya làm Kirihara nhanh chóng thả lỏng vai mình. Cậu ta nhớ lại rằng chuyện đó giờ cũng chẳng có nghĩa lý gì.

"Đúng là tôi có tham gia tập luyện, nhưng tôi không có chuyển về câu lạc bộ Kiếm đạo. Vào tuần kia câu lạc bộ Kiếm đạo sẽ có một trận đấu tập đấy."

Nói rồi Kirihara nhắc cái tên ngôi trường Trung học hiện đang vô địch toàn quốc.

"Thế nên tôi mới được tham gia chứ."

"Bởi thế nên anh mới tập luyện cùng câu lạc bộ Kiếm đạo sao?"

"Đúng vậy. Đó cũng là một cơ hội tốt nên tôi không muốn lãng phí nó."

Tatsuya và Kirihara đã đụng độ nhau ở tình huống tồi tệ nhất có thể, nhưng giờ đã đủ thân để trò chuyện thân mật như thế này rồi.

Tuy nhiên, quãng thời gian êm đềm đó bị cắt ngang bởi tiếng chuông thông báo vang từ bàn của Hattori.

Nghe âm báo được thiết lập sẵn từ cái chuông kiểu cổ, Hattori với tay lấy cái máy nhận tin để bàn. Sau một cuộc gọi ngắn, cậu ta đứng dậy gọi Tatsuya và Miyuki.

"Shiba, Shiba-san."

Nghe khá rắc rối nhưng đây là cách xưng hô mặc định của Hattori khi gọi hai người.

"Có."

Miyuki trả lời bằng một giọng bình tĩnh. Tatsuya im lặng đứng dậy và chờ Hattori nói tiếp.

"Đã có rắc rối phát sinh ở cái garage của câu lạc bộ Nghiên cứu robot. Hãy tới đó phân xử đi."

"Rõ."

Lần này Tatsuya là người cất giọng trả lời. Miyuki cúi đầu hàm ý mình đã hiểu và cặp đôi hướng về hiện trường.

◊ ◊ ◊

Các hoạt động tuyển dụng thành viên mới được giới hạn trong một tuần; sau đó thì giới hạn cho các tân sinh đăng ký tự nguyện, và đó cũng chính là căn nguyên cho các cuộc xung đột giữa những câu lạc bộ tham gia vào các môn thể thao dựa trên pháp thuật. Tuy nhiên điều đó không có nghĩa là những câu lạc bộ khác không đụng độ nhau trong tuần lễ tuyển dụng này. Ngay bây giờ, ở đằng trước cái garage mà câu lạc bộ Nghiên cứu robot dùng làm phòng câu lạc bộ, câu lạc bộ Nghiên cứu robot và câu lạc bộ Xe máy đang lườm nhau với một tân sinh bị kẹt ở giữa.

Câu lạc bộ Xe máy không phải là câu lạc bộ có mục đích cưỡi xe máy; các hoạt động của câu lạc bộ bao gồm chế tạo và tu sửa xe máy, vốn là một bộ phận của câu lạc bộ Nghiên cứu robot. Nói là câu lạc bộ Nghiên cứu robot đã bị tách rời thành bộ phận sử dụng chân cẳng và bộ phận sử dụng bánh xe cũng được. Cũng vì cái mối lương duyên đó mà hai câu lạc bộ vẫn thường xuyên hục hặc với nhau. Câu lạc bộ Xe máy, vốn đã thuê một công xưởng bảo trì xe hơi, có thể nói là chất chứa nhiều sự phản đối với đối phương hơn là câu lạc bộ Nghiên cứu robot, nhóm có cả cái garage trong khuôn viên trường làm phòng câu lạc bộ

Người đang bị cả hai câu lạc bộ chiếu tướng là một cậu tân sinh trông cực kỳ bắt mắt với mái tóc vàng bạch kim, cặp mắt màu bạc và làn da trắng. Vóc dáng thon gầy và các nét lôi cuốn trên khuôn mặt của cậu ta khiến người quan sát thấy ấn tượng với vẻ láu lỉnh của mình. Đó là một cậu bé khuấy động ham muốn 'đưa cậu ấy về làm linh vật' của mấy cô nữ sinh năm hai và ba. Đứng trên hàng đầu của cả hai bên câu lạc bộ đang lườm nhau chính là các nữ sinh năm ba.

"Hãy ngoan ngoãn mà bỏ cuộc đi. Sumisu-kun đã nói là sẽ tham gia vào câu lạc bộ Nghiên cứu robot rồi mà."

Tên của cậu tân sinh vừa trở thành phần thưởng treo giải cho trận chiến của bọn họ là Sumisu Kento, cậu tân sinh Tatsuya đã tìm thấy đang đi lạc trước buổi lễ nhập học.

"Bộ dùng máy ép nhiều quá nên tai các cậu điếc đặc rồi à? Sumisu-kun chưa hề nói một lời nào về việc đó, phải không. Bọn tôi mới là những người nói chuyện với cậu ấy trước nên đừng có kêu ca nữa."

"Có còn là học sinh tiểu học đâu còn chơi kiểu trâu chậm uống nước đục hả? Trông mấy cậu rung bần bật như cái máy cơ khí lỗi thời rồi kia."

"Lỗi thời!? Quả là những lời nói phát ra bởi lũ otaku cuồng chơi mấy con búp bê máy bự chảng mà!"

Một đám đông hiếu kỳ khá lớn đã lùi ra đứng xem trận đấu võ mồm khó coi giữa các cô gái. Tuy nhiên, mấy thành viên nam đứng đằng sau các cô gái thuộc câu lac bộ của mình thì,

"Lỗi thời á.......?"

"Otaku sao......?

Rõ là đang phát rồ lên rồi với mấy cái từ khóa đó.

"À nồ, em......."

—Kento, nguyên nhân ban đầu của cuộc đụng độ đã bị gạt sang một bên.

Giờ đây bầu không khí đã bùng nổ. Những người đầu tiên đến hiện trường không phải thành viên Hội học sinh, cũng không phải thành viên của Ban Kỷ luật, mà là thành viên Ban Chấp Hành thuộc Hội Đồng Các Câu Lạc Bộ đang đi tuần tra độc lập.

"Câu lạc bộ Nghiên cứu robot và câu lạc bộ Xe máy xin hãy bình tĩnh lại!"

Người xen vào đầu tiên là Tomitsuka Hagane, học sinh năm hai thuộc Ban Chấp Hành.

Đứng vào cạnh cậu ta là thực tập viên của Ban Chấp Hành, Shippou Takuma.

Với Shippou Takuma, cậu tân sinh nghe nói đã được Hattori tuyển dụng — hoặc trông có vẻ như vậy — vào Ban Chấp Hành Các Câu Lạc Bộ và cậu đã rất nhiệt tình đồng ý thì đây là nhiệm vụ đầu tiên: hỗ trợ Tomitsuka phân xử các rắc rối nảy sinh giữa các câu lạc bộ.

Sức mạnh của Takuma đã đẩy Kento ra khỏi vòng chiến.

"Chẳng phải là Kento đó sao?"

Đến nơi chậm một bước so với Tomitsuka là Tatsuya và Miyuki.

"A, Shiba-senpai."

Kento mừng rỡ quay lại nhìn Tatsuya. Cậu chàng hoàn toàn không chú ý đến Miyuki đang đứng ngay cạnh Tatsuya. Điều này có thể nói là hơi bị bất thường. Vừa cảm thấy ngứa ngáy dưới ánh mắt ngây thơ quan tâm sâu sắc của Miyuki, Tatsuya vừa hỏi Kento.

"Đã có chuyện gì vậy?"

Đến thời điểm này, Tatsuya không biết rằng rắc rối trước mặt cậu vốn bắt nguồn từ Kento mà ra. Chỉ là cậu hỏi người cậu thấy nổi bật nhất và cũng là người cậu có biết mà thôi.

"À, ừm, em xin lỗi, Senpai!"

Dù Kento có đột nhiên xin lỗi đi nữa Tatsuya cũng chẳng thể nào biết được chuyện gì đang xảy ra.

"Em vẫn chưa quyết định sẽ tham gia câu lạc bộ nào, hôm nay em chỉ định đi tham quan một vòng thôi, rồi khi bước vào trong để hỏi chi tiết hơn thì đột nhiên lại thành ra thế này đây..."

Có lẽ Kento đã hoảng rồi. Câu nói của Kento gần như chả mạch lạc xíu nào. Trong khi Tatsuya cố gắng phân tích cái lời giải thích lằng nhằng khó hiểu đó thì vụ việc lại có biến chuyển mới.

"Ban Kỷ Luật đây!"

Tatsuya nghe thấy chút gây gổ trong cái giọng nói quen thuộc này. Đứng giữa các thành viên câu lạc bộ Nghiên cứu robot và câu lạc bộ Xe máy đang lớn miệng đòi công bằng cho phe mình, Tomitsuka cũng phải cao giọng để át tiếng họ nên không có ai phản ứng lại tiếng hét vừa rồi.

"Ara? Là Kasumi-chan đó, Onii-sama."

"À....."

Tatsuya chả bận tâm đến việc quay về phía phát ra tiếng nói vừa rồi, nhưng cũng chẳng quan trọng. Không cần Miyuki nói, Tatsuya cũng đã biết người vừa tự xưng là thành viên Ban Kỷ Luật chính là Kasumi rồi.

"Kento."

Kento, người đang nhìn qua vai Tatsuya với đôi mắt mở to nhìn về phía giọng nói hào hứng của Kasumi, hướng sự chú ý về lại với Tatsuya.

"À vâng, em xin lỗi."

"Không cần phải xin lỗi đâu."

Tatsuya khẽ mỉm cười với Kento, người đang rất lo lắng trông có vẻ đáng thương. Thấp thoáng một chút ranh ma trong nụ cười đó nhưng chỉ có Miyuki, người biết rõ tất cả các nụ cười của cậu, thấy được điều đó. —Kento, mục tiêu của nụ cười ấy hoàn toàn không để ý thấy.

"Vâng, em xin lỗ—á."

"......Thôi được rồi."

Trước khi sự yên lặng ngượng nghịu bao phủ xuống bọn họ, Tatsuya tiếp tục nói.

"Nói tóm lại, câu lạc bộ Xe máy hiểu nhầm ý định của cậu và câu lạc bộ Nghiên cứu robot đã làm rối tung lên hả?"

"Ừm, vâng, có lẽ thế..."

"Tôi hiểu rồi...mà, bên đó chắc cũng đã ổn cả rồi."

Những giọng nói gây gổ họ nghe lúc trước giờ đã bị thay thế bởi những giọng nói khác. Và họ đã không nhận ra sự khởi đầu của một bước ngoặt nguy hiểm. Vẫn còn đó mối đe dọa từ bầu không khí như sắp nổ ra một cuộc chiến pháp thuật; các thành viên câu lạc bộ Nghiên cứu robot lẫn câu lạc bộ Xe máy đã dịu xuống và chăm chú theo dõi nguồn gốc của mối đe dọa — Takuma và Kasumi.

"Kento, cậu có thể đi được rồi đấy. Tôi sẽ nói chuyện với câu lạc bộ Nghiên cứu robot và Xe máy."

Vừa cảm thấy đau đầu với cô học sinh lớp dưới đến đây phân xử rắc rối mà lại tự mình gây thêm rắc rối nữa, Tatsuya vừa yêu cầu Kento rời khỏi chỗ này.

"Vâng....cảm ơn anh."

Kento có vẻ hơi do dự không biết cậu có nên để Tatsuya giải quyết vấn đề của cậu không, nhưng cuối cùng thì cậu ta cũng cúi đầu chào Tatsuya và làm theo yêu cầu.

"Chuyện này đang được Ban Chấp Hành Các Câu Lạc Bộ xử lý. Vì vậy Ban Kỷ Luật các cậu có thể đi được rồi."

Câu nói này của Takuma đã khởi đầu cuộc tranh cãi.

Cái lối nói ngạo mạn của cậu ta ngay lập tức khiến Kasumi nao núng. Tuy nhiên, khi cô nhận ra cậu ta cũng là tân sinh liền phẫn nộ cãi lại.

"Nhưng tôi tin là Ban Kỷ Luật có thẩm quyền với các cuộc tranh chấp giữa các học sinh."

Thế nên chẳng có lý gì mà chán nản bỏ về cả, Kasumi ngầm thông báo và cố chen qua Takuma.

"Này, khoan đã."

Takuma giơ tay ra nắm lấy cánh tay của Kasumi khi cô vượt qua cậu. Tuy nhiên, bàn tay ấy đã chẳng thể túm đc thứ gì. Kasumi nhẹ nhàng bước qua một bên và né bàn tay của Takuma. Takuma chết lặng trong giây lát bởi sự thất bại không ngờ trong việc tóm lấy cô ấy, tuy nhiên, trông thấy vẻ mặt hân hoan chiến thắng của Kasumi càng làm cậu ta sôi máu lên tận não.

Vốn dĩ Takuma cũng không phải kiểu đầu óc đơn giản đến nỗi dùng nó như một cái cớ để hành xử bạo lực.

"Lằng nhằng quá đi. Đừng có ngáng đường tui giùm cái."

Nhanh nhẹn đi vòng quanh Takuma người vừa lại chắn đường cô một lần nữa, Kasumi nói với cậu ta bằng một giọng điệu chán nản.

"Tôi nói là bọn tôi sẽ giải quyết mọi việc, Saegusa. Hay là cô không thể hiểu được nếu tôi không nói rõ ràng hơn? Chẳng có lý do gì cho cô can dự vào cả."

"Fư ư.......Ra là cậu biết tôi à, Shippou-kun."

Kasumi nhìn Takuma với cặp mắt đầy hàm ý và tiếp tục nói không cho đối thủ có cơ hội mở miệng.

"Thậm chí cậu còn không nhận ra khi mình đang bị coi như thứ ngáng đường sao? Thật đáng tiếc. Chẳng có quy định nào bắt Ban Kỷ Luật phải nghe theo chỉ thị của Ban Chấp Hành cả đâu."

Trên khuôn mặt mỉm cười thích thú của Kasumi, chỉ có đôi mắt là đang ánh lên tia sáng thách thức.

"Saegusa......cô đang khiêu chiến đó hả?"

Takuma thì ngược lại, trên khuôn mặt đỏ bừng của mình, chỉ có đôi mắt đang tỏa ra tia sáng lạnh lùng.

"Tôi hoàn toàn không có ý định khiêu chiến gì đâu. Chỉ là kẻ bị khiêu chiến không sẵn sàng thôi."

"Hô...vậy tức là cô sẽ chấp nhận lời khiêu chiến của tôi sao?"

Takuma kéo ống tay áo trái lên một chút. Một chiếc CAD dạng đeo tay lộ ra. Chính thức thì chỉ có các thành viên của Hội học sinh và Ban Kỷ Luật được mang CAD trong khuôn viên trường, thế nên các thành viên của Ban Chấp Hành thuộc Ban Quản Lý Các Câu Lạc Bộ đều bị cấm mang theo CAD. Tuy nhiên trong thời gian tuyển mộ thành viên mới gia nhập câu lạc bộ, quy định cấm mang theo CAD đã bị dỡ bỏ. Cái thứ đang lấp lánh trên cổ tay Takuma không phải là một chiếc CAD được đặt giới hạn an toàn để sử dụng trong các cuộc thi đấu, mà là một chiếc CAD cá nhân và có thể dùng được cho cả chiến đấu.

"Đúng vậy, tôi sẽ làm hết sức mình để cho cậu có một cuộc đấu hơn cả mong đợi nữa. Đủ để cậu không còn bao giờ dám nghĩ đến chuyện gây sự với tôi nữa."

Kasumi cũng kéo ống tay áo trái của mình lên để lộ cánh tay trái của mình. Chiếc CAD nằm trên cổ tay cô cao hơn một chút so với Takuma, có kích thước nhỏ và được thiết kế trông xinh xắn hơn, tuy nhiên chiếc CAD tối tân được cắt hình góc cạnh và không hề thua kém chỗ nào.

"Có vẻ cậu không có ai đi cùng nhỉ. Solo cũng chịu hả?"

"Gì chứ? Muốn chơi hai chọi một để có cớ khi thua cuộc sao?"

Takuma và Kasumi giờ đây đã chẳng thể nhận thức điều gì ngoại trừ đối thủ ngay trước mắt họ. Thậm chí ngay cả việc vụ tranh cãi giữa câu lạc bộ Nghiên cứu robot và câu lạc bộ Xe máy mà họ đến để phân xử giờ đây đã tạm đình chiến hay việc Kento, người đã kích ngòi vụ tranh cãi, đã rời khỏi hiện trường rồi họ cũng không nhận ra được.

"Chờ một chút!"

Vụ tranh chấp giữa câu lạc bộ Nghiên cứu robot và câu lạc bộ Xe máy đã lôi kéo một lượng lớn khán giả. Từ đám đông một nam sinh đột nhiên bước ra xen ngang trước khi họ có thể có một trận chiến không thể tránh được giữa thanh thiên bạch nhật.

"Cả hai người hãy bình tĩnh lại!"

Đó là Tomitsuka, người đã bị choáng bởi những lời ác ý mà Takuma và Kasumi tuôn ra từ nãy đến giờ.

"Senpai, xin đừng can thiệp vào."

"Đã bảo là bình tĩnh đi, Shippou!"

"Tomitsuka-senpai, anh đang bảo vệ Shippou-kun sao?"

"Không phải thế. Saegusa-san cũng bình tĩnh lại đi."

...Với Tomitsuka đứng ở giữa, bầu không khí loạn lạc giảm đi đôi chút, nhưng không có vẻ gì là bọn họ đã thôi gầm gừ nhau. Bởi thế, cả câu lạc bộ Nghiên cứu robot lẫn câu lạc bộ Xe máy đều không cảm thấy thích việc nhắc lại rằng cuộc tranh cãi đã mang bọn họ tới đây vẫn chưa được giải quyết.

"Mọi người, chẳng phải đã đến lúc quay trở lại làm việc của mình rồi sao?"

Thế nên, tiếng nói phát ra từ bên cạnh đối với bọn họ cứ như lời thông cáo của thiên thần khiến họ rất biết ơn (rất đúng lúc mà).

"Hội học sinh không muốn làm lớn chuyện này. Ban Kỷ Luật và Ban Chấp Hành cứ nói chuyện thông qua tôi."

Tiếp lời Miyuki, Tatsuya khẳng định 'không làm lớn chuyện này' nên câu lạc bộ Nghiên cứu robot trở lại cái garage, còn câu lạc bộ Xe máy trở về lều của mình để tiếp tục tuyển dụng. Tatsuya và Miyuki cũng quay về trụ sở Hội Đồng Các Câu Lạc Bộ; những người còn lại là một đám đông những người đứng xem và ba người đã thu hút sự chú ý của bọn họ: Takuma, Kasumi và Tomitsuka.

Chương 8

"....Mọi chuyện là như thế đấy. Thiệt là bực mình quá đi."

"Ha......công nhận chị cũng giỏi kiềm chế thật đấy, Kasumi-chan."

Hôm đó, tối ngày 13 tháng 4 năm 2096 sau Công Nguyên. Hôm nay bọn trẻ con được thông báo rằng sẽ có khách tới nên sau khi ăn bữa tối (nói thế thôi chứ hai người anh trai cả vẫn chưa về), Kasumi sang phòng Izumi và phàn nàn về những chuyện đã xảy ra sau giờ học.

"Ừm, mà, nghĩ lại việc phải dọn dẹp cả mớ lộn xộn đó thì tốt hơn hết chắc là đừng có nhúng tay vào nhỉ.

Nhưng thành thật mà nói thì tui chỉ muốn thoi cho hắn mấy quả thôi."

Kasumi đang ngồi trên tấm thảm với hai tay ôm lấy một cái gối, cô tỏ vẻ bất mãn nện cái gối xuống nền nhà hai, ba lần gì đó và tưởng tượng đó là Takuma.

"Cơ mà.....theo như lời chị kể lại thì thái độ của Shippou-kun không thân thiện xíu nào nhỉ."

"Không thân thiện gì chứ, có phải thứ gì dễ thương đâu mà. Rõ ràng là hắn ta chỉ muốn gây chuyện thôi."

"Vâng, vâng. Thì là cái thái độ háu đá, mà với mỗi cái sự đối đầu mà Ban Chấp Hành Hội Đồng Các Câu Lạc Bộ giành cho Ban Kỷ Luật không thôi thì đâu giải thích được gì."

"Đúng vậy đấy. Thế nên tui mới nói. Hắn ta á, vốn là người nhà Shippou nên mới tới kiếm chuyện với nhà Saegusa đó."

Nghe ý kiến của Kasumi đang vừa nện vừa giật cái gối, Izumi không phủ định cái suy nghĩ đơn giản ấy.

"Mà gác qua một bên chuyện hắn đại diện cho nhà Shippou đi, quả thật vẫn có thể nhận thấy có ác ý cá nhân gì đó ở cậu ta."

Nghe nhận xét bất ngờ của Izumi, Kasumi thả rơi cái gối xuống bằng cả hai tay và giữ nguyên bộ dạng đó mà chớp chớp đôi mắt to tròn vài lần.

"Không phải với tư cách đại diện cho gia tộc Shippou, mà là thù hằn cá nhân sao?"

"Thù hằn gì chứ, Kasumi-chan......mà, chắc là cũng kiểu như vậy đấy."

Trông thấy biểu hiện phóng đại của Kasumi, Izumi vừa tỏ ra bối rối vừa gật gù, rồi lẩm bẩm với vẻ mặt đăm chiêu.

"Em có nghe nói là đương chủ hiện tại của gia tộc Shippou là một người ôn hòa. Dựa vào lời đồn đại thì em không nghĩ ông ta là kiểu nguời trực tiếp đối đầu với gia tộc Saegusa đâu....."

Cùng lúc đó, đương chủ gia tộc Saegusa, Saegusa Kouichi đang chuẩn bị đón tiếp vị khách đã hẹn trước.

"Rất hân hạnh được gặp em. Tôi là Sawamura Maki."

"Chúng tôi đang đợi chị đây. Em là trưởng nữ gia tộc Saegusa, Mayumi. Xin mời đi lối này."

Người ra đón chị ta là Mayumi. Đây không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, mà bởi Kouichi đã lệnh cho Mayumi hướng dẫn chị ta. Vừa dẫn Maki đến phòng ăn dùng cho khách, Mayumi vừa cảm thấy đáng ngờ hơn là tò mò.

(Người này là nữ diễn viên Sawamura Maki-san mà nhỉ...... Một nghệ sĩ thì có việc gì với Thập Gia Tộc cơ chứ......?)

Nếu người khách là một chính trị gia hay một nhà công nghiệp thì một người không quan tâm đến giới tính của họ như Mayumi sẽ chẳng thấy gì kỳ lạ cả. Thậm chí một nghệ sỹ có muốn nhờ đến năng lực của các pháp sư thì cũng không phải là không có. Nhưng sức mạnh của Thập Gia Tộc mà để dùng cho các rắc rối của giới giải trí thì quá mức rồi.

"Otou-sama, con đã đưa Sawamura-san đến rồi ạ."

Dù trong đầu có thấy đáng ngờ đi nữa nhưng ngoài mặt cô không hề biểu hiện gì. Với thái độ hoàn hảo của một cô con gái đón tiếp một vị khách, Mayumi dẫn Maki đến phòng ăn nơi cha cô đang đợi.

Sau khi cho phép Mayumi rời khỏi cửa và cho bà giúp việc đã đưa Maki tới ghế ngồi lui, Kouichi vẫn ngồi nguyên và bắt đầu cuộc trò chuyện với Maki.

"Đây là lần thứ hai chúng ta gặp nhau nhỉ."

Cũng ngồi yên trên chiếc ghế giống vậy, Maki cười đáp lại.

"Thật vinh dự khi được ngài nhớ tới."

"Không có gì. Trước tiên thì xin mời dùng bữa trước khi nguội mất."

Một loạt các món từ khai vị đến món chính đã được đặt trên bàn. Kouichi không cho đưa thức ăn lên theo kiểu từng món một vì ông nhận thức được đây là một cuộc gặp bí mật. Maki cũng không vì thế mà bất mãn.

"Xin cảm ơn ngài. Vậy thì tôi xin phép."

Cùng với một câu trả lời không quá cứng nhắc, Maki với tay lấy dao và nĩa. Trái ngược với cách nói hơi lo lắng, các nghi thức trong bàn ăn của cô rất hoàn hảo.

Trong mắt Maki, Kouichi trông hơi mỉm cười hài lòng khi thấy điều đó.

"Aa, tôi xin lỗi."

Không rõ phải diễn giải ánh mắt đó như thế nào — hay là cố ý hiểu nhầm đây, Kouichi mở miệng nói lời xin lỗi.

"Thật thất lễ khi lại đeo kính trong nhà thế này."

"Không đâu, tôi có biết sự tình mà."

Khi mới 14 tuổi, Kouichi đã là nạn nhân của một bắt cóc quốc tế với mục tiêu là các Pháp sư, một sự cố đã khiến ông mất con mắt phải của mình trong một trận chiến. Ngay khi ông trưởng thành và cơ thể ông ngừng phát triển, ông bắt đầu dùng mắt giả mặc dù hồi thiếu thời ông khá nổi tiếng trong giới Pháp sư với danh hiệu "Nhãn đới thiếu niên ma pháp sư". Giờ đây, ông thích dùng cặp mắt kính màu nhạt để che đi con mắt giả kỳ quặc đó hơn. Những chi tiết như thế chỉ cần điều tra một chút là cũng biết được rồi.

Sau khi trò chuyện một chút và ăn xong các món chính, Maki ngồi ngay ngắn lại. Cá nhân cô muốn nói trong một bầu không khí tự nhiên hơn, nhưng trong suốt bữa ăn Kouichi không hề để cho cô có cơ hội nói xen chuyện này vào.

"Thực ra, tôi có chuyện muốn được truyền đạt đến ngài Saegusa-sama đây nên hôm nay mới mạn phép đến làm phiền thế này."

Ngay khi Mayumi thay đồ thường phục xong và chuẩn bị nghỉ ngơi một chút, chiếc loa thoại nơi cửa phòng reng lên.

"Onee-sama, Izumi đây ạ. Em vào một chút được không?"

"Tất nhiên rồi. Mời vào."

Mời vào thực ra là một mật khẩu. Hệ thống nhận dạng giọng nói từ HAR (Home Automation Robot) tiếp nhận giọng nói của Mayumi và mở khóa cửa. Bước vào phòng là Izumi và Kasumi, hai người vào cùng một lúc.

"Em xin lỗi, nhưng có chuyện em muốn hỏi ý kiến của chị."

Nghe yêu cầu của Izumi, Mayumi đã nghĩ "ối chà?". Không phải là "xin chỉ cho em" mà là "muốn hỏi ý kiến". Tức là không liên quan đến việc học ở trường hay luyện tập pháp thuật rồi.

"Thế có chuyện gì vậy?"

"Onee-chan, chị có biết đương chủ của gia tộc Shippou là người như thế nào không?

Suy nghĩ đầu tiên thoáng qua đầu Mayumi sau khi nghe câu hỏi của Kasumi là "sao em lại hỏi chuyện đó?", nhưng câu trả lời ngay lập tức lóe lên trong đầu cô.

"Kasumi-chan......."

Không cần nhìn phản ứng của hai cô em gái thì Mayumi cũng biết rõ ánh mắt cô ngay bây giờ trông như thế nào rồi.

"G-gì ạ?"

Không chỉ cao giọng hơn, cả đôi mắt cũng đảo qua hết trái rồi phải. Thấy phản ứng của Kasumi, Mayumi chắc chắn rằng dự cảm của cô đã chính xác.

"Đã có chuyện giữa em và Shippou-kun rồi chứ gì."

"Sao chị biết!?"

Kasumi không giả ngơ mà ngay lập tức đầu hàng (giống như tự thú hơn). Không, thực ra cô muốn che giấu chuyện đó, nhưng lời nhận định rất quả quyết của Mayumi nhắc cô phản ứng thành thực hơn.

"Em đó nha...."

"Khoan đã, Onee-sama."

Trông thấy Mayumi chuẩn bị tung chiêu thuyết giáo, Izumi ở bên cạnh liền can thiệp vào.

"Đúng thật là Kasumi-chan gần như đã tham gia một trận đấu cá nhân với Shippou-kun rồi, nhưng trong vụ việc ngày hôm nay trách nhiệm chính thuộc về Shippou-kun chứ không phải Kasumi-chan đâu."

Mayumi hướng về Izumi với ánh mắt nghi ngờ. Tuy nhiên ánh mắt của Izumi hoàn toàn không dao dộng.

Mayumi thở "phù..." một cái và tỏ ra nhẹ nhõm.

"Hiểu rồi. Chị tin em."

Nghe thế, tới lượt Kasumi thở phào và hết lo lắng. Ánh mắt bí mật cô nhìn về phía Izumi rõ ràng ẩn chứa lời

"cảm ơn!".

"Thế nên hai em mới muốn biết về nhân cách của đương chủ gia tộc Shippou nhỉ."

Mayumi nhíu mày khi cô trông hơi đăm chiêu.

"Để xem.... Dù chị cũng chưa trực tiếp nói chuyện với ông ấy.....nhưng có lẽ ông là một người rất thực tế và cẩn thận nhỉ."

"Thực tế và cẩn thận ạ?"

Không hiểu rõ, Izumi nhắc lại lời của chị mình. "Thực tế và cẩn thận" thì quá mơ hồ để phân tích tính cách, nên cô không nghĩ đó là điểm đặc trưng của ai đó.

"Đúng vậy. Thực tế và cẩn thận, nên không thể biết được ông đang nghĩ gì trong đầu. Sau khi xem đi xét lại các kế hoạch, cuối cùng ông sẽ không hám lợi mà sẽ chọn cách thức có mức rủi ro thấp nhất, miễn là đảm bảo thu hồi chi phí ban đầu. Ông ấy là kiểu người như thế đấy."

Câu trả lời Mayumi đưa ra sau khi đánh giá chính xác thắc mắc của cô em gái, nhưng câu trả lời này lại gợi ra những câu hỏi mới từ bọn họ.

"Nhưng, nếu thế thì....."

"Ừ, quả là điều này hoàn toàn trái ngược với thái độ mà Kasumi-chan đã thấy ở Shippou-kun."

"Thế có nghĩa là không phải hắn ta đang âm mưu gì đó với tư cách của gia tộc Shippou?"

"Nhưng cho dù cậu ta có âm mưu gì đi chăng nữa thì với khả năng của một học sinh Trung học sẽ bị hạn chế rất nhiều. Dù sức mạnh pháp thuật có cao cỡ nào thì Shippou-kun hẳn cũng phải biết là sẽ vô ích thôi chứ."

"Có khi nào kẻ chống lưng hắn ta không phải là gia tộc Shippou mà một người khác không?"

".......Thế thì chẳng phải là tiến xa quá rồi sao?"

Thấy các lập luận của các cô em gái càng lúc càng leo thang, Mayumi không thể không chen vào.

"......A ha, đúng vậy nhỉ."

"......Đúng là nghĩ quá rồi."

Hai người nói thế và mỉm cười, nhưng trông không có vẻ là từ thâm tâm cả Kasumi lẫn Izumi đều đã chấp nhận điều đó.

Trong khi Maki nói, Kouichi không hề nói xen vô một lời. Ngay khi chị ta vừa nói xong, ông với tay lấy ly rượu vang trên bàn. Sau khi uống hết phần rượu màu hồng ngọc vốn còn sót lại khoảng một phần tư cái ly, ông đặt lên bàn lại tạo một tiếng kêu khe khẽ.

"Nói cách khác."

Cuối cùng, Kouichi hướng ánh mắt trở lại Maki.

"Cha cô định hủy bỏ thỏa thuận bí mật với phe phản ma thuật sao?"

Trả lời cho câu hỏi chậm rãi của Kouichi, Maki gật đầu "vâng" một cách rõ ràng.

"Tôi cũng cho rằng các tuyên bố của phe phản ma thuật đều không thực tế và có hại. Trợ lực cho những thứ như thế thì kết cục nó cũng quay lại hại chính chúng tôi mà thôi. Cha tôi cũng hiểu rõ điều đó."

"Cám ơn cô. Cô có vẻ là một người có khả năng quyết đoán dựa trên lý tính nhỉ."

Kouichi hơi khẽ cúi đầu và dùng đôi mắt để hối cô tiếp tục.

"Tôi nghĩ rằng tính hữu dụng của phép thuật nên được đánh giá cao hơn xét về mặt xã hội. Phép thuật còn có rất nhiều tiềm năng , không chỉ trong quân sự hay cảnh sát, mà trong các lĩnh vực như tin tức hay phim ảnh giải trí."

"Tin tức, và còn cả giải trí nữa sao? Ý tưởng mới lạ quá nhỉ."

"Xin ngài đừng hiểu lầm. Tôi không có ý định làm chương trình về các ma pháp sư đâu. Tôi hoàn toàn không định biến nó thành một show diễn đường phố mới lạ."

"Hô?"

"Quá trình quay phim thường đi kèm với các mối nguy hiểm. Ngoài ra, việc SFX hay các pha mạo hiểm không đủ sức tái hiện lại hiện thực không phải là ít. Chưa cần phải nói tới các phóng viên, mà ngay cả với các diễn viên hay nhân viên khác thì giá trị của pháp thuật là không thể kể hết được."

"........Rồi sao?"

Kouichi thúc giục cô tiếp tục với vẻ mặt rất có hứng thú của mình.

"Ngay cả với những pháp sư đang bị khinh rẻ bởi họ không phù hợp với thực chiến, tôi tin chắc rằng có rất nhiều nơi để họ có thể thể hiện năng lực của mình trong thế giới phim ảnh hay tin tức."

"Ra vậy."

"Tôi sẽ tìm kiếm các pháp sư chưa từng có cơ hội chứng tỏ bản thân và trao cho tất cả mọi người cơ hội để sử dụng tài năng ma thuật ấy. Để làm được điều đó, tôi sẽ chuẩn bị những phần thưởng nhất định làm mọi người hài lòng."

Tới đây Maki dừng lại và thăm dò vẻ mặt của Kouichi. Sau khi hít một hơi nhỏ, Maki kêu gọi Kouichi với biểu hiện trông-cứ-như đang thu hết dũng khí của mình lại.

"Từ quan điểm của các Pháp sư thì tôi chỉ là người ngoài. Tôi không phải là người có liên hệ mật thiết với các ngài. Nhưng, tôi muốn trở thành một người hàng xóm gần gũi, một người bạn thân mới với các Pháp sư. Rất mong ngài hiểu cho điều ấy."

"Thế nên cô mới cản trở các mưu lược của phe phản ma thuật?"

"Có thể tôi không tài giỏi gì, nhưng tôi nghĩ ít nhất cũng phải thể hiện được thành ý của mình."

"Đổi lại, cô muốn được phép tìm kiếm các Pháp sư, đúng chứ?"

Kouichi xác nhận lại yêu cầu của Maki, nhưng Maki không hề nao núng. Khả năng nhìn xa trông rộng của ông đều nằm trong sự tính toán của chị ta.

"Tôi không dám vô lễ mong được ngài chấp thuận.... chỉ mong ngài ghi nhận việc này là quá đủ rồi ạ."

Kouichi nhìn chằm chằm vào Maki với vẻ mặt thú vị trong thoáng chốc.

"Sawamura-san, không chỉ trong việc làm một nữ diễn viên, cô còn rất có tài để làm một người đàm phán nữa đấy."

Tất nhiên, Kouichi không khen ngợi Maki theo đúng nghĩa đen của lời ông nói. Để nắm bắt được ý định thực sự của ông, Maki tập trung sự chú ý của mình lại. Cơ mà hóa ra lại chẳng cần thiết.

"Chỉ là, cô quá giỏi trong việc che giấu cảm xúc thật của mình. Thế thì thật đáng tiếc. Tùy vào thời gian và địa điểm mà việc tiết lộ con người thật của mình sẽ hữu dụng hơn trong việc đạt được sự nhượng bộ của đối phương đấy."

Kouichi nhẹ nhàng lật ngửa con bài tẩy của mình.

"Không có sự dối trá trong lời nói của cô. Tuy nhiên, mục đích việc sử dụng các Pháp sư như con tốt thí của cô không chỉ giới hạn trong việc sản xuất chương trình giải trí. Cô đang tập hợp các Pháp sư lại nhằm sử dụng như một sức mạnh trực tiếp hơn. Tôi nói có sai không?"

Vẻ mặt của Maki dao động. Tuy nhiên việc đó thật sự chỉ diễn ra trong tích tắc. Sử dụng khả năng diễn xuất của mình, chị ta kìm nén trái tim đang đập loạn xạ của mình lại.

"Xin lượng thứ cho tôi có mắt mà không thấy thái sơn." Ngay cả trong mắt của Kouichi lúc này cũng có thể thấy được Maki dường như đang rất thành khẩn mong được tha thứ. Ở phần điểm cộng cho mục đánh giá chung này, Maki đã giành được chiến thắng.

"Miễn là cô không có hành động chống lại các Pháp sư thuộc gia tộc Saegusa chúng tôi, thì tôi sẽ không can thiệp vào kế hoạch của cô."

Maki ngay lập tức ngước đôi mắt đang cúi gằm của cô lên.

"Thật sao?"

"Tôi hứa đấy."

"Xin cám ơn ngài rất nhiều!"

Maki biết bản thân mình đã vừa thắng cược. Trong cuộc đàm phán với Saegusa Kouichi, cô đã thất bại mười mươi. Nhưng Maki đã gỡ bỏ thành công mối lo lớn nhất cản trở mình hiện thực hóa "trật tự mới" mà cô vẫn hình dung trong thâm tâm mình.

◊ ◊ ◊

Sau khi tiễn Maki về, Kouichi trở về phòng riêng của mình, cẩn thận khóa cửa và bước về phía chiếc điện thoại. Sau khi nhấn nút gọi, ông chờ 10 giây. Hiển thị trên cái màn hình nhỏ để bàn là gương mặt của Trưởng lão Kudou.

"Sensei, xin lỗi đã làm phiền sensei vào lúc khuya thế này."

Kouichi không gọi Kudou Retsu bằng "lão sư" hay "các hạ", mà là "Sensei". Đây là thói quen ông có từ hồi còn được Kudou làm gia sư riêng cùng với Yotsuba Miya và Yotsuba Maya.

"Không sao. Chắc là có chuyện quan trọng phải không?"

"Vâng. Tôi có vài chuyện vô cùng hệ trọng muốn được bàn cùng với thầy."

Kouichi nói rồi rướn cơ thể về phía chiếc bàn một cách trang nhã. Từ bên kia chiếc camera có lẽ trông ông như ghé sát mặt lại để nói về một chuyện riêng tư vậy. Thực sự thì, những gì Kouichi sắp thảo luận sau đây vừa là bí mật vừa là âm mưu.

"Thực ra, tôi vừa đón tiếp một vị khách bên truyền thông."

Đầu tiên Kouichi tường thuật lại mọi việc và giải thích rằng các nhà nhân văn (những người chủ trương phản ma thuật) từ USNA đang lôi kéo giới truyền thông trong nước để gây tổn hại đến các pháp sư.

"Dựa vào những gì tôi được nghe hôm nay thì có vẻ công tác bên truyền thông đã đi khá xa rồi."

"Với cậu thì hôm nay đâu phải là lần đầu tiên nghe về chuyện này phải không. Chẳng phải cậu vẫn đang điều tra các hành động bên truyền thông sao?"

Kudou hỏi lại với nụ cười không thể hiện ra.

"Đúng là không thể qua mắt được sensei."

Không hề phản bác, Kouichi thừa nhận điều Kudou vừa chỉ ra.

Thực ra, Kudou mới là người có biểu hiện thay đổi.

"Vậy thì, hãy nghe thử xem thế nào."

Kudou hỏi với một vẻ mặt mệt mỏi.

"Cậu định làm gì bây giờ?" "Nhà Yotsuba rất mạnh. Họ đã vượt qua Thập Gia Tộc từ lâu và đang bắt đầu phá vỡ thế cân bằng của quốc gia. Sensei không nghĩ thế sao?"

Nghe câu hỏi của Kudou, Kouichi trả lời bằng một câu thoạt nghe chẳng hề liên quan.

"Tức là cậu định lợi dụng phe phản ma thuật để làm suy yếu sức mạnh của nhà Yotsuba?"

Tuy nhiên, Kudou có vẻ như đã xác định chính xác điều Kouichi muốn nói. Nói ngắn gọn thì, điều này có nghĩa là trưởng lão Kudou cũng có cùng mối quan tâm như Kouichi.

"Tại trường Đệ Nhất có một học sinh có mối liên hệ mật thiết với Tiểu Đoàn 101. Một trường Trung học chịu trách nhiệm giáo dục các thanh thiếu niên lại có mối liên hệ với quân đội. Ngài không cho rằng đây sẽ là một chủ đề nóng cho cánh truyền thông hay các chính trị gia bên-phe-nhân-đạo sao?"

"Mấy cô con gái của cậu cũng học ở trường Đệ Nhất cơ mà."

"Trong trường hợp này, học sinh sẽ chỉ được coi là nạn nhân mà thôi."

"Hiệu trưởng trường Đệ Nhất là người đứng trung lập....hẳn là sẽ từ chối tham gia phe của cậu."

"Đúng vậy. Tuy nhiên đó chỉ là chuyện nhỏ. Mối quan tâm của tôi lúc này là mối liên hệ giữa Tiểu Đoàn 101 và nhà Yotsuba kia."

Phải hơn mười giây sau Kudou mới trả lời,

".......Vậy ra đó là mục đích của cậu à."

"Không chỉ có vậy, về chuyện đó vẫn còn một số suy đoán nữa. Thế thì, làm thế nào đây, Sensei. Tôi cho rằng với các hoạt động tiêu cực trong giới hạn thì sự nhiệt tình của những kẻ ủng hộ phe phản ma thuật sẽ giảm dần. Các cuộc tấn công của bọn chúng vẫn là các học sinh, nếu xoay chuyển linh hoạt, ta có thể chuyển mũi dùi tấn công của dư luận vào phe phản ma thuật. Tôi nghĩ, với Thập Gia Tộc thì đây là một kế hoạch rất xuất sắc."

"Ta không có thẩm quyền phê duyệt kế hoạch của cậu. Chưa từng một lần có quyền hạn như thế."

"Dù không có quyền hạn nhưng thầy vẫn có sức ảnh hưởng."

".........Ta không phản đối kế hoạch của cậu."

"Thế là quá tốt rồi ạ. Xin cảm ơn thầy."

Kouichi cúp điện thoại với một vẻ mặt mãn nguyện. Biểu hiện của Kudou trên cái màn hình ngay trước lúc tắt, là một vẻ mặt hoàn toàn không có tham vọng rất phù hợp với tuổi của ông ta.

Chương 9

Tối thứ Bảy, ngày 14 tháng 4 năm 2096 sau Công Nguyên. Trên tấm biển hiệu đề Nhà Shiba Tatsurou, hôm nay gia đình anh em Tatsuya đón tiếp khách hiếm tới thăm.

"Đây là nhà của Tatsuya-niisan ư?"

Ayako mỉm cười gật đầu với cậu em trai đang đứng trước cổng thắc mắc "chẳng phải là nó quá bình thường sao?" bằng ánh mặt của cậu.

"Không phải là chị không hiểu lý do em hỏi thế, nhưng đúng là ở đây đó."

Trong thâm tâm hai chị em thì nơi anh em Tatsuya sống phải khác xa cái gọi là bình thường này. Sống ở một tòa nhà biệt lập kiểu Châu Âu hay một phòng thí nghiệm bí mật kín cổng cao tường thì sẽ thích hợp hơn, ít nhất cũng phải kiểu như thế chứ, quan điểm của cả hai chị em đều giống nhau.

Tuy nhiên, dữ liệu bản đồ mà Ayako đang giữ là do cô nhận trực tiếp từ ông Hayama. Không thể nào là đồ giả được. Fumiya vừa kiềm chế cảm giác không đồng tình, vừa nhấn chuông gọi ngoài cổng.

"Vâng, xin hỏi ai vậy ạ?"

Giọng trả lời không phải là giọng của hai anh chị mà họ đã từng nghe trước đây. Lần gần đây nhất hai chị em Kuroba nghe giọng của Tatsuya và em gái cậu là vào ngày mùng 3 tháng một năm nay, hôm hai người tới tông gia để đón năm mới. Đã qua tròn ba tháng nhưng hai chị em vẫn tin chắc họ không thể nghe nhầm giọng của Tatsuya và Miyuki được.

"Tôi là Kuroba Fumiya. Cho hỏi đây có phải là nhà của Shiba Tatsuya không ạ."

Dù vậy Fumiya cũng không đột nhiên im lặng, cậu xưng tên và công chuyện của mình. Mất một lúc sau mới có phản hồi tiếp theo, có lẽ là để xác nhận lại chỉ thị của Tatsuya. Vì đây là một chuyến viếng thăm bất ngờ không báo trước nên may sao mà họ gặp được Tatsuya, Fumiya nghĩ thế và thở phào nhẹ nhõm.

"Mời vào."

Một tiếng mở khóa cổng nhẹ phát ra từ chiếc motor. Fumiya đẩy cảnh cổng được trang trí với những đường uốn lượn. Rồi nhanh hơn cả bước chân của cậu, cửa trước dẫn vào hành lang mở ra. Từ bên trong một cô gái trẻ mặc bộ váy liền thân màu đen và chiếc tạp dề trắng xuất hiện và cúi đầu thật sâu chào hai người.

Minami đưa hai người tới phòng khách, nơi chỉ có mình Tatsuya đang đợi.

"Fumiya, Ayako-chan, đã lâu không gặp."

Họ không tỏ ra khó chịu với lời chào từ Tatsuya khi vẫn đang còn ngồi đó. Ayako ngồi xuống vị trí ngay trước mặt Tatsuya. —cô chẳng hề đợi cậu mời ngồi nữa.

"Nee-san!"

Fumiya vẫn đứng nguyên theo đúng lễ nghi và quở trách sự vô phép tắc của chị gái, nhưng Ayako nghe cứ như thể chẳng liên quan gì tới mình vậy.

Không, không hẳn là cô lờ cậu đi. Ngay sau khi Ayako ngồi xuống, cô lịch sự đặt cả hai tay lên trên váy của mình, nhìn thẳng về phía trước và cúi đầu.

"Tatsuya-san, đã lâu rồi không liên lạc với anh. Xin thứ lỗi vì không hẹn trước mà lại đến làm phiền anh vào giờ này."

"Không cần bận tâm mấy chuyện đó đâu. Dù chúng ta là anh em họ con chú con bác, nhưng cũng là người thân quen, hơn nữa lại cùng là học sinh trung học mà. Đến thăm người thân cùng là học sinh Trung học thì không cần hẹn trước đâu."

"Cám ơn sự rộng lượng của anh........Fumiya-san, em còn làm gì thế? Em cũng mau chóng chào Tatsuya-san đi."

Nghe sao mà hơi bị trơ trẽn. Tuy nhiên, Fumiya với bản tính túc vốn có của mình lại không thể lờ đi nếu bản thân mình mắc lỗi.

"Fumiya cũng ngồi đi. Cứng nhắc quá thì khó nói chuyện lắm."

Tatsuya mỉm cười và nói những lời đó với Fumiya khi cậu ấy còn đang đứng bất động với những cảm xúc mà cậu không thể hiểu. Được Tatsuya thúc giục ngồi xuống, Fumiya bằng cách nào đó đã lấy lại được bình tĩnh và ngồi xuống kế bên Ayako như được bảo.

"Tatsuya-niisan, đã lâu rồi không gặp."

Fumiya đơn giản chỉ cúi đầu. Tuy nhiên, điều này không phải do cậu dè dặt hay coi thường Tatsuya hay bất cứ điều gì như thế. Fumiya đơn giản chỉ lo lắng khi được gặp cậu anh họ con bác mà cậu rất tôn trọng và đã chưa được gặp trong khoảng ba tháng qua.

Gần như cùng lúc đó, Miyuki và Minami bước vào phòng khách. Miyuki đi tay không còn Minami bê một cái khay với bốn tách trà.

"Ayako-san, Fumiya-kun, chào hai em."

Mặc một chiếc váy xòe dài quá đầu gối và trang điểm một cách duyên dáng, Miyuki ngồi xuống bên cạnh Tatsuya. Miyuki đã thay bộ quần áo thường ngày cô vẫn mặc ở nhà sang bộ quần áo mặc bên ngoài để tiếp các vị khách bất ngờ của họ.

"Miyuki-oneesama, xin thứ lỗi vì đã đến làm phiền thế này."

Không bị lấn át trước Miyuki, Ayako cố ý đứng dậy và lịch sự cúi đầu. Bộ váy dài rộng kiểu cổ điển đung đưa một cách tao nhã theo chuyển động của cô. Điệu bộ ganh đua của cô chị gái khiến Fumiya quay sang chỗ khác với vẻ mặt "không đỡ được" (nhân tiện, Fumiya đang mặc đồ con trai bình thường và không đội tóc giả). Tatsuya nhìn hai người với ánh mắt thích thú.

Ngay khi Ayako ngồi xuống lại, Minami đặt trà lên bàn.

"Xin thứ lỗi cho tụi em vì đã đến vào lúc tối khuya thế này...nhưng sáng ngày mai bọn em phải quay trở lại Hamamatsu."

Fumiya mở lời cắt ngang, làm dịu lại bầu không khí.

"Giờ chưa đến mức gọi là tối khuya mà."

Thực tế thì sau khi ăn bữa tối xong là trễ rồi. Tuy nhiên chuyến viếng thăm trễ như thế này của hai người không hề khiến phải cảm thấy phiền hà. Fumiya và Ayako là những họ hàng gần gũi nhất với Tatsuya và Miyuki ở cùng tầm tuổi, và là hai trong số rất ít người thân họ biết không phải là kẻ thù.

"Nói mới nhớ anh chưa chúc mừng hai em nhỉ. Chúc mừng đã đậu vào trường Đệ Tứ."

"Với khả năng của hai người thì đương nhiên phải thế rồi. Xin chúc mừng, Ayako-san, Fumiya-san."

Nghe câu nói của Tatsuya, Miyuki chúc mừng với khuôn mặt tươi cười. Đã được một thời gian từ khi công bố kết quả kỳ thi và khoảng một tuần kể từ buổi lễ nhập học, nhưng nói chuyện trực tiếp thì đã ba tháng rồi không có dịp.

"Cám ơn Tatsuya-san, Miyuki-oneesama."

"Thực ra em có suy nghĩ đến việc sẽ vào học ở trường Đệ Nhất nhưng mà—"

Ayako nói lời cảm ơn, và Fumiya tiếp nối sau chị gái cậu với một vẻ mặt mà nói là cười khổ là còn nhẹ chán.

"Em được nói là sẽ không hay nếu chúng ta tập trung quá nhiều người vào một chỗ."

"Oba-sama đã yêu cầu thế sao?"

Ayako gật đầu đáp lại câu hỏi của Miyuki.

"Bọn em không nghe trực tiếp từ trưởng tộc."

"Đã có chỉ thị từ Hayama-san thông qua cha bọn em, nên bọn em đã từ bỏ vào học trường Đệ Nhất."

Dù cho có cảm thấy gì đi nữa, vẻ mặt của Ayako cũng không thể hiện bất kỳ sự khó chịu nào cả, nhưng Fumiya lại tỏ ra cực kỳ hối tiếc.

"Nếu Oba-ue đã không cho phép thì cũng chẳng còn cách nào khác."

Tatsuya nhất thời an ủi Fumiya với một giọng-có-vẻ-tiếc-nuối, sau đó ngẫu nhiên thay đổi chủ đề nói chuyện.

"Nhân tiện, sao hôm nay hai người lại ở Tokyo? Không phải Fumiya đang chịu trách nhiệm cho công-việc ở khu vực Kanto sao?

Khi từ 'công việc' thoát ra khỏi miệng Tatsuya, Fumiya ngồi dậy như thể cậu vừa nhớ ra gì gì đó.

"Thực ra có một chuyện cần truyền đạt lại với Tatsuya-niisan và Miyuki-san."

Nói thế rồi mắt cậu liếc về phía Minami đang đứng đợi lệnh đằng sau Miyuki.

"Đừng lo về Minami."

Tatsuya trả lời câu hỏi trong ánh mắt ấy.

"Cô gái này là Sakurai Minami. Cô ấy là hộ vệ của Miyuki đấy."

Cả Ayako lẫn Fumiya đều tỏ ra bất ngờ trước lời giải thích thêm vào của Tatsuya.

"Ế, nhưng Miyuki-san..."

"Tatsuya-san, anh thôi không làm hộ vệ của Miyuki onee-sama nữa sao?"

Tatsuya cười và lắc đầu trước câu hỏi của Ayako, người vừa bất thình lình nhảy dựng lên.

"Không, không phải như thế. Oba-ue hẳn cũng có nhiều dự tính riêng mà."

"Vậy sao."

Ayako nhìn chằm chằm đầy ẩn ý vào Minami, nhưng Minami vẫn hướng ánh mắt xuống đất và không thể hiện ra bất kỳ phản ứng đặc biệt nào.

"Em hiểu rồi. Vậy thì sẽ không có vấn đề gì nếu cô ấy ở lại."

Trước khi bầu không khí trở nên lúng túng, Fumiya quay lại giải thích từ chỗ "thực ra...".

"Hiện nay, các thế lực Phản ma pháp từ nước ngoài đang tổ chức hành động bên truyền thông đại chúng."

Nghe những lời đó, Miyuki hơi mở rộng đôi mắt như muốn nói "ồ!".

"Đến từ đâu cơ?"

Tatsuya mặt khác lại không thể hiện bất kỳ sự ngạc nhiên nào. Ít nhất thì từ ngoài nhìn vô cũng không có sự thay đổi nào.

""Tổ chức chủ nghĩa nhân văn" từ USNA."

Chủ nghĩa nhân văn đã tự ý phán định rằng, ma thuật là thứ sức-mạnh-phi-tự-nhiên đối với con người, phong trào ủng hộ việc trục xuất các pháp sư cho rằng, con người chỉ nên sống với khả-năng-tự-nhiên mà Trời (hay là Thần thánh) trao cho mình mà thôi.

"Cái gọi là "Tổ chức chủ nghĩa nhân văn" đã thâm nhập vào đất nước từ rất lâu về trước rồi, hay đây là một nhóm khác?"

Chủ nghĩa nhân văn đã lan rộng sức ảnh hưởng trên toàn bờ Đông của lục địa Bắc Mỹ, và ngay giờ đây con số những người ủng hộ ở Nhật Bản cũng không thể bỏ qua được.

"Không, anh nghĩ rằng bọn họ về bản chất là như nhau. Đâu phải bọn họ đã chuyển sang giai đoạn hành động mới hơn đâu phải không?"

Tatsuya đã nắm được"bản chất" của chủ nghĩa nhân văn từ một nguồn thông tin đáng tin cậy. Cậu không thông báo nhưng tông gia nhà Yotsuba hẳn cũng nắm rõ chân tướng kẻ đứng đằng sau chủ nghĩa nhân văn.

"Chiến dịch phản pháp sư bằng cách sử dụng các phương tiện truyền thông à?"

Tất nhiên không phải là cậu đang thắc mắc chuyện đó. Nó giống như là một lời thú nhận rằng cậu đang che giấu thông tin vậy. Tatsuya chuyển tâm trí về lại vấn đề đang trình bày trước mắt.

"Không chỉ bên truyền thông. Bọn họ còn đang qua lại với các nghị sỹ của đảng đối lập nữa."

Fumiya bổ sung thêm để trả lời cho câu hỏi của Tatsuya.

"Trên danh phận là bảo vệ quyền con người của các pháp sư, đầu tiên họ sẽ chỉ trích việc sử dụng phép thuật trong quân sự. Tiếp theo, họ sẽ sử dụng một thực tế là 40% trong số những người tốt nghiệp từ các trường Đại học Phép thuật đều tham gia vào bên quân đội làm cơ sở để thêu dệt nên cái ảo tưởng rằng hệ thống giáo dục phép thuật và quân đội đang cấu kết với nhau, và trong giai đoạn ba, họ sẽ nhắm tới trường Trung học Đệ Nhất, ngôi trường có tỷ lệ chuyển các học sinh đã tốt nghiệp lên Đại học cao nhất, với lời kêu gọi 'Giải cứu trẻ em khỏi bị lợi dụng bởi quân đội'."

Fumiya làm ướt lại cổ họng với nước trà sau lời giải thích dài của mình. Khi cậu ngẩng mặt lên lại, Tatsuya đang nhìn cậu với ánh mắt tán thưởng.

Nhà Kuroba là một phân gia của gia tộc Yotsuba chịu trách nhiệm thu thập thông tin tình báo. Không giới hạn với các phương pháp ma thuật, họ còn sử dụng đủ loại phương pháp thu thập thông tin như nghe lén, hack, cho đến cả cách thức truyền thống như phái người đi điều tra. Tuy nhiên, dù cho con người và trang thiết bị có kết hợp chặt chẽ với nhau như thế nào đi nữa, nếu không sử dụng hiệu quả thì cũng không thể lôi những kịch bản được ẩn giấu trong góc khuất của những sự việc riêng biệt được. Không chỉ dừng lại trong việc điều tra những sự việc đang diễn ra mà còn dự đoán những hành động tiếp theo, Fumiya đã chứng minh được rằng mình đã nắm vững kỹ năng tổ chức của nhà Kuroba.

"Fumiya đã điều tra rõ ràng đến đó rồi cơ à. Ấn tượng đấy."

"A, không....Cảm ơn anh, Niisan."

Vừa nói xong một hơi không nghỉ, Fumiya đột nhiên nói lắp bắp. Nhìn kỹ thì mặt cậu đã chuyển sang màu đỏ. Nếu chỉ xét thế thôi thì trông cậu giống như là có một sở thích hơi bị khác thường, nhưng nhầm rồi. Đơn giản chỉ là cậu nhóc đang vui mà thôi.

"Fumiya đúng là thích Tatsuya-san thật đấy."

Nhưng, dù biết rõ điều đó nhưng mọi người giờ đây lại nổi hứng trêu chọc Fumiya.

"Neesan! Đừng có nói mấy thứ dễ gây hiểu nhầm chứ!"

"Ara, hiểu nhầm sao? Thế em không thích Tatsuya-san hả?"

"Nghĩa của từ thích hoàn toàn khác với kiểu nói của Neesan đấy!"

"Ủa? Không biết em nghe được cái nghĩa nào nữa đây ta."

"Thì là..."

Xem hai chị em trêu chọc nhau, ba người —Tatsuya, Miyuki, Minami đồng thời nghĩ 'hai chị em hòa thuận thật', nhưng mỗi người lại biểu hiện một biểu cảm khác nhau: Tatsuya mỉm cười có cảm giác hơi cay đắng, Miyuki mỉm cười thật tươi còn vẻ mặt Minami lại thờ ơ.

Sau khi bàn luận chi tiết thêm một chút về cuộc chiến tuyên truyền chống lại trường Đệ Nhất, Fumiya và Ayako đi tới một khách sạn nằm trong trung tâm thành phố. Tuy chưa nói hết về nguồn tin hay cách thức thu thập thông tin, nhưng những điều đó hẳn vẫn đang được giữ bí mật. Tatsuya không định trách họ "quá kín miệng". Chính cậu cũng không một lần mở lời đề nghị "cũng đã muộn rồi nên bữa nay ngủ lại đây đi" nên coi như hòa.

Với cả, dù không được nghe về cách thức hay nguồn tin thì cậu cũng đã biết trước. Cuộc "bàn luận chi tiết thêm" với Fumiya đã bao gồm cả việc Saegusa Koichi đang bắt tay đồng lõa với Kudou Retsu rồi.

Khả năng thu thập thông tin tình báo của Fumiya, nói đúng hơn là của Ayako rất ấn tượng không sai vào đâu được, và năng lực tổ chức của nhà Kuroba hẳn cũng đứng đầu gia tộc Yotsuba. Nhưng đương chủ gia tộc Saegusa không phải là kẻ họ có thể dễ dàng nắm thóp. Nếu đối thủ là Mayumi thì Ayako có thể làm gì đó, nhưng đối thủ mà là Saegusa Koichi thì Fumiya hay Ayako đều chưa đủ sức cân lại. Biết đâu đấy. Có lẽ thông tin này có được là từ phương pháp bất minh nào đó của Dì.

—Nằm gối đầu lên tay trong phòng mình, Tatsuya ngẫm nghĩ.

Cái suy nghĩ mình đang là một con rối trong lòng bàn tay của Yotsuba Maya không phải là một cảm giác dễ chịu, nhưng cậu cũng không gạt bỏ nó đi được. Giả như cậu không hề biết rằng trong tương lai gần từ vài tuần tới một tháng sau, trường Trung học Đệ Nhất sẽ chịu một cuộc tấn công trực tiếp từ giới truyền thông và các chính trị gia, thì rõ ràng đây là một thông tin rất hữu ích. Vừa có những cảm nghĩ không thỏa mãn, Tatsuya vừa tính toán kế hoạch đối phó.

Chương 10

Trường Đại học Ma Pháp Quốc Gia được thành lập trên căn cứ Lục quân quốc phòng Nerima cũ. Ngoài mặt thì đây là việc sử dụng lại vùng đất bỏ không sau khi mở rộng căn cứ Asaka và gộp vào với căn cứ Nerima, tuy nhiên quyết định phê duyệt kế hoạch thành lập trường Đại học Ma Pháp một mặt nào đó cũng góp phần đẩy nhanh việc kết hợp căn cứ Nerima và Asaka lại.

Do có quá trình thành lập như thế nên mối quan hệ giữa trường Đại học Ma Pháp và quân đội rất gần gũi. Việc có đến 40% các học sinh tốt nghiệp từ trường Đại học Ma Pháp chọn cho mình con đường tham gia vào quân đội hay các cơ quan có liên quan đến quân đội ít nhiều cũng khiến nảy sinh cảm giác không công bằng, nếu xét trên nhu cầu các pháp sư trong xã hội thì cảm giác ấy cũng chẳng vô lý gì. Bởi thế mà người ta cho rằng, bầu không khí bên trong trường rất kỷ luật —và hình thức nữa— như trong quân đội, mà điều này thực ra lại không đúng. Chẳng hạn như lấy quyền tự chọn phục trang của sinh viên làm ví dụ, dù là trang phục màu mè lòe loẹt hay bụi đời Chợ Lớn miễn là không khó coi thì sẽ không phạm quy. Dù có phạm quy đi chăng nữa thì phần lớn đều dừng ở mức cảnh cáo giữa sinh viên với nhau. Ngoài ra còn nhiều rất điểm khác còn tự do hơn cả trường Trung học Ma Pháp nữa. Mayumi đã nghiệm ra những điều đó trong nửa tháng qua.

Nhân tiện, hôm nay Mayumi mặc chiếc áo len không cổ bên ngoài chiếc chiếc váy liền thân kiểu A-line hở vai màu tùng lam. Chiếc áo len được đan mỏng với các mũi đan thưa, chiếc váy liền thân có đính các đường đăng-ten dài khoảng 15cm cho phép nhìn trộm được đôi vớ mỏng của cô. Mốt thời trang của cô còn vượt xa so với trang phục ở trường Trung học, nhưng không có bất kỳ sinh viên hay giảng viên nào hướng ánh mắt bất bình về phía cô.

Hiện giờ cô vừa mới ra đến quán cà phê cô được kêu đến. Một nam sinh, cùng là sinh viên năm nhất trường Đại học Ma Pháp đã gọi cô ra đây. Dẫu vậy cô hoàn toàn không tỏ ra lo lắng hay phấn khích. Lý do là bởi người gọi Mayumi ra đây là một người cô biết rất rõ.

Ngay khoảnh khắc đặt chân vào quán cà phê, Mayumi liền cảm thấy hoa mắt. Không phải bởi cơ thể cô không được khỏe. Nguyên do bởi số lượng các cặp đôi quá đông đã gây gây tổn hại lên hệ thần kinh của cô. Mayumi biết rằng đại bộ phận trong số bọn họ đều không phải chơi bời mà đang hẹn hò nghiêm túc, nhưng điều đó cũng không an ủi được gì với một người độc thân như Mayumi. Cô cũng có ước vọng tình yêu như bất cứ ai. Cứ hễ trông thấy mấy cặp đôi tíu tít là những ý nghĩ như "thích quá nhể" hay "biến đi chỗ khác đê!" lại trỗi dậy trong tâm trí cô. Lẽ dĩ nhiên là cô không thừa nhận những suy nghĩ ấy và cũng không định tự chấn chỉnh bản thân, như hầu hết mọi người đều thế.

Cũng có khả năng là cảm giác đó đã được khuếch đại lên bởi người cô gặp ngày hôm nay chẳng hề dính dáng đến ba cái chuyện tình cảm. Thực ra cũng không phải là không dính dáng, nhưng có lý do gì đó, như khoảng cách quá gần gũi đã khiến Mayumi vô thức loại bỏ khả năng này khỏi tầm mắt.

"Juumonji-kun, đã để cậu phải đợi rồi."

Khoảnh khắc Mayumi cất tiếng, nhiều ánh mắt tập trung về bàn của cô. Tại trường Đại học Ma Pháp, không ai là không biết ý nghĩa đằng sau cái tên "Juumonji". Tuy nhiên lại có khá nhiều người không hề biết mặt cậu. Trên những khuôn mặt đang hướng về phía này có thể thấy rõ biểu hiện "người đó ư".

"Không đâu, tôi cũng vừa mới tới 5 phút trước thôi."

Không phải mới tới mà cậu đã đến từ 5 phút trước rồi. Mayumi khẽ mỉm cười trước kiểu nói rất Katsuto.

"Xin lỗi đã khiến cô cất công tới đây, Saegusa-san."

Với lời đáp lại của Katsuto, số lượng những ánh mắt tò mò thậm chí còn tăng nhiều hơn. Những sinh viên có óc xét đoán mới nãy còn không quay đầu lại khi nghe đến cái tên "Juumonji" thì giờ đã không thể ngồi yên với cái tên "Saegusa" được thốt ra. Hầu như không ai là không biết Mayumi sẽ vào trường Đại học Ma Pháp năm nay. Miễn là họ không phải một kẻ bất cần đời thì không ai có thể bỏ qua thông tin chuyện nhập học của Mayumi, bất kể là nam hay là nữ. —Hơn nữa, cũng không cần phải nói rằng các nam sinh sẽ quan tâm nhiều hơn.

Quay lại với Mayumi, cô mặc nhiên lờ đi hàng chục ánh mắt đang tập trung về phía cô và ngồi xuống ghế đối diện Katsuto.

"Đừng để ý. Juumonji-kun gọi tớ ra hẳn là có chuyện gì quan trọng phải không?"

Mayumi khẽ mỉm cười khi cô bắt gặp ánh mắt của Katsuto.

"Mà lại ở một nơi đông đúc như thế này nữa."

Mayumi có biết việc mình đang bị thiên hạ đồn là ứng viên cô dâu của Katsuto. Nhìn bề ngoài mối quan hệ của hai người thì lời đồn đó không trật vào đâu được, nhưng những người biết rõ hoàn cảnh mà các pháp sư phải đối mặt thì không nghĩ như vậy. Thật ra, gia tộc Saegusa và gia tộc Juumonji cũng có bàn về chuyện này. Hiện tại ngoài gia tộc Juumonji ra còn có gia tộc Itsuwa cùng với người con trai đích tôn hiện đang ở tuổi 20 cũng biểu hiện thành ý thành gia lập thất với Mayumi, nên phía gia tộc Juumonji nói chung cũng không có động thái tác hợp cho Mayumi và Katsuto, nhưng tin đồn về vụ "ứng viên" thì hoàn toàn chính xác.

Lời ám chỉ tinh nghịch "nơi đông đúc" của Mayumi ý muốn nói quăng mồi cho thế gian cắn như thế cũng được sao. Tất nhiên là Mayumi chỉ nói đùa thôi, nhưng nếu hỏi vặn lại là bộ cô hoàn toàn không ý thức gì sao thì cô sẽ chẳng thể phủ nhận được. Gạt qua một bên việc yêu hay ghét Katsuto, một khi cô đã là một ứng cử viên hôn nhân thì dù cho cô có không phải là ứng viên hàng đầu đi chăng nữa cũng rất khó để nghĩ như một người bạn.

"Tôi nghĩ rằng thế thì tốt hơn việc gặp nhau ở một nơi không một bóng người."

Cho rằng chỉ có duy nhất một mình cô là nhận ra được rằng, câu trả lời đó thoạt nghe thì thấy "hào hiệp", nhưng thực ra là"bướng bỉnh" mới đúng, Mayumi cảm thấy không thoải mái chút nào. Katsuto mặc một bộ vest bình thường không thắt cà vạt trông chẳng hóm hỉnh chút nào, nên nhìn qua cũng biết là cậu chẳng hề nhận ra mấy chuyện đó. Nhưng những suy nghĩ vềnhững-điều-bình-yên ấy chỉ kéo dài tới khi cô nhận ra nội dung tờ báo đang xòe ra trên tay Katsuto.

".......Chủ đề khó chịu nhỉ."

Đặt trên bàn là một tờ báo điện tử với những tiêu đề như "Thực lực của các Pháp sư trong quân đội", "Quân đội quốc phòng trưng dụng thiếu niên thành vũ khí", "Quốc phòng bị chi phối bởi Pháp sư", "Sự ưu đãi giành cho các sĩ quan Pháp sư". Các luận định được chia thành hai phía là lên án việc quân đội quốc phòng sử dụng Pháp sư và việc các Pháp sư được thiên vị hơn, nhưng bên nào cũng cùng chỉ trích mối quan hệ giữa các Pháp sư và quân đội quốc phòng.

"Một mặt thì ra vẻ như đang hành động vì quyền lợi của các Pháp sư, thực tâm thì lại muốn bài xích các Pháp sư khỏi xã hội. Mấy cái bài báo đạo đức giả như thế này thật quá hèn hạ phải không."

Katsuto không đáp lại lời phàn nàn của Mayumi, cậu rút chiếc CAD có dạng thiết bị đầu cuối di động ra khỏi thắt lưng và thao tác một cách thành thạo.

Không như ở các trường Trung học, việc mang theo và sử dụng CAD hoàn toàn không bị cấm trong khuôn viên trường Đại học Ma pháp. Giới hạn sử dụng ma thuật cũng được nới lỏng hơn so với ngoài đường phố. Các phòng nghiên cứu hay phòng thực tập chỉ bị nghiêm cấm các ma thuật đặc biệt nguy hiểm nằm trong danh sách blacklist mà thôi, còn những khu vực không liên quan đến nghiên cứu hay thực tập thì được cho phép sử dụng một lượng lớn các ma thuật nằm trong whitelist. Hiện giờ, trường cách âm mà Katsuto tạo ra cũng là ma thuật được phép sử dụng trong trường.

"Việc quan trọng đến thế sao?"

Chẳng cần phải nói, ứng dụng của trường cách âm là để dành cho các cuộc trò chuyện riêng tư, nhưng chẳng có bí mật gì giữa Mayumi và Katsuto có thể khiến họ lo ngại chuyện bị lộ ra. Nhìn biểu hiện của Katsuto cũng thấy rõ rằng đây không phải là chuyện có thể được giải quyết bằng mấy câu nói đùa hay một cuộc trò chuyện phiếm.

"Từ đầu tuần các tin tức phản Ma pháp bỗng nhiên gia tăng."

Nói thế rồi Katsuto cho cô xem các bài báo trên cái tablet báo điện tử mà cậu vừa dùng bộ lọc để lọc ra.

"Tớ cũng cảm thấy thế."

Katsuto nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nghiêm túc hưởng ứng của Mayumi.

"Ờ ừm, gì thế?"

Nhìn thấy ánh mắt nghiêm trang mà có miêu tả là nghiêm trọng cũng chẳng sai, Mayumi hỏi lại mà không dùng lời đùa cợt nào.

"Lý do mà các luận định trên các phương tiện truyền thông được chia thành hai phe là bởi mỗi bên lại có một nguồn khác nhau."

"Tức là có hai thế lực đứng đằng sau lưng bọn họ?"

"Như cậu cũng biết, gia tộc Juumonji chúng tôi không thông thạo việc thu thập thông tin cho lắm."

Katsuto không trực tiếp trả lời câu hỏi của Mayumi, nhưng lời cậu nói ám chỉ rằng những gì cậu sắp nói đây là kết quả từ cuộc điều tra của gia tộc Juumonji.

"Tôi không có bằng chứng cụ thể cho những gì tôi sắp nói, nhưng chúng cũng không phải là hoàn toàn vô căn cứ. Đừng nổi giận mà cứ nghe tôi nói có được không."

"Được thôi. Tớ nghe đây."

Nhận thấy đây sẽ không phải là một chủ đề dễ chịu cho mình, Mayumi vô thức đứng thẳng lên.

"Trong hai luồng luận định, kẻ đứng đằng sau tư tưởng chỉ trích quân đội quốc phòng rất có thể là gia tộc Saegusa."

"Cái......!"

Tuy nhiên những lời vừa thoát ra khỏi miệng Katsuto đã vượt quá giới hạn cho phép của Mayumi.

"Cũng có thể còn có những kẻ chủ mưu khác, nhưng ít nhất thì gia tộc Saegusa cũng đóng một vai trò rất lớn."

"Không thể nào có chuyện đó được!"

Mayumi đập tay lên bàn và nhảy dựng lên. Nhờ có trường cách âm mà từ ngoài không ai có thể nghe thấy giọng cô, nhưng ma thuật này không không hề ngăn chặn ánh sáng nên bộ dạng đứng bật dậy của Mayumi thu hút rất nhiều ánh mắt trong tiệm cà phê. Thấy những cái nhìn sửng sốt từ xung quanh, Mayumi xấu hổ ngồi xuống. Nhưng vừa ngồi xuống ghế và ngẩng mặt lên, tròng mắt Mayumi liền nhìn chòng chọc vào thẳng mặt Katsuto.

"Đúng thật là cha tớ là một chiến lược gia thích hành động sau hậu trường, có những lúc kẻ làm con như tớ cũng không hiểu ông đang nghĩ gì."

Đôi mắt cô đang bùng cháy đẩy lùi áp lực đến từ ánh mắt của Katsuto.

"Nhưng, dù có lý do gì đi nữa ông cũng không phải là người có thể quên đi nhiệm vụ của Thập Sư Tộc. Chắc chắn ông sẽ không bao giờ làm gì gây rủi ro đến giới Pháp sư Nhật Bản."

Sau chịu trận những lời nóng nảy của Mayumi, Katsuto khẽ đáp lại.

"Thế thì, Saegusa-dono hẳn đã nghĩ rằng điều đó sẽ mang lại lợi ích cho giới Pháp sư Nhật Bản rồi."

Như có tiếng "bịch!" của thứ gì rất nặng rơi xuống tận đáy tâm can cô.

"Đừng nói bậy. Tất cả những gì bọn họ nói cho cùng....."

Vừa nói Mayumi vừa chỉ vào một bài báo hiển thị trên chiếc tablet.

"Đều là không có bọn Pháp sư thì tốt hơn đấy. Cậu cho rằng mấy cái thứ ra vẻ bảo vệ nhân quyền của Pháp sư không hơn này có thể đánh lừa được cha tớ sao? Dù có là Juumonji-kun đi nữa tớ cũng không bỏ qua sự sỉ nhục này đâu."

"Tôi không có định nói những điều vô lễ như thế."

Câu trả lời của Katsuto cho Mayumi, người đang nghiến chặt hàm răng trong cơn giận dữ, không hề có bất kỳ lời bào chữa nào. Nhận thấy thái độ tạo cảm giác xác tín mạnh mẽ, Mayumi hơi hạ hỏa.

"Vậy cậu muốn nói rằng đằng sau ý đồ bài xích các Pháp sư có một mục đích khác nữa sao?"

"Đó là gì thì tôi không biết. Điều mà tôi biết, là có vẻ Saegusa-dono có tham gia các hành động chống lại Thập Gia Tộc bên truyền thông."

Mayumi nhìn chằm chằm vào Katsuto còn hơn lúc trước nữa.

Ánh mắt ấy chẳng hề khiến đôi mắt Katsuto nao núng.

".......Tốt thôi. Juumonji-kun, tối nay cậu có kế hoạch gì không?"

"Không."

"Thế thì đến nhà tớ đi. Mọi chuyện có đúng như lời Juumonji-kun đã nói hay không, cứ thử hỏi trực tiếp cha tớ rồi đối chứng xem."

"Hiểu rồi. Làm thế thì cũng đỡ cho tôi lắm."

◊ ◊ ◊

Dù Thập Sư Tộc có là đại diện cho các Pháp sư Nhật Bản thì cũng không có nghĩa họ đã là những gia tộc danh tiếng từ hàng trăm năm trước. Khi đến thăm hỏi gia đình của bạn học Đại học thì về cơ bản không cần thiết phải hẹn trước. Nhưng cuộc viếng thăm hôm nay là để Katsuto cùng với Mayumi gặp mặt đương chủ gia tộc Saegusa・Saegusa Kouichi. Yêu cầu gặp mặt Kouichi của Katsuto với tư cách là quyền đương chủ gia tộc Juumonji đã được nhận lời và ấn định thời gian vào lúc tám giờ tối.

Thứ Tư, ngày 18 tháng 4, lúc 7 giờ 59 phút tối. Một chiếc li-mô màu đen đỗ lại trước lối vào giành cho xe hơi của nhà Saegusa. Từ hàng ghế phía sau một người thanh niên khổng lồ mặc một bộ vest thắt cà vạt mở cửa xe và bước xuống. Khách quan mà nói thì không hẳn là cao quá cỡ thợ mộc, chỉ là vóc người to lớn trong mức bình thường mà thôi. Nguyên do người thanh niên này nhìn như một gã khổng lồ là bởi phong cách đầy áp lực chẳng hề tương xứng với độ tuổi của cậu ta. Quyền đương chủ gia tộc Juumonji ・Juumonji Katsuto là một sự tồn tại bất thường ngay cả khi xét rộng hơn cái giới hạn những học sinh vừa tốt nghiệp Trung học.

Người ra đón cậu là trưởng nữ của gia tộc Saegusa ・Saegusa Mayumi. Mặc một chiếc váy liền thân mẫu mực tone màu điềm tĩnh dài tới mắt cá chân, Mayumi cúi đầu chào và dẫn cậu vào. Đúng 8 giờ tối, Katsuto bước qua ngưỡng cửa vào nhà Saegusa.

"Cậu điều tra kỹ lưỡng nhỉ."

Sau cuộc trò chuyện với Katsuto trong phòng khách, Saegusa Kouichi đơn giản thừa nhận trước câu hỏi liệu ông có phải là người đứng đằng sau nguồn tin phản Pháp sư không.

"Otou-sama! Cha nói gì thế!"

Trước cái gật đầu trơ trẽn của cha mình, Mayumi nổi giận.

"Bình tĩnh lại đi, Mayumi. Gì mà con kích động vậy chứ."

Nghiêng đầu một cách thành thực trước phản ứng dữ dội của cô con gái, Kouichi nhắc con gái mình bình tĩnh.

"Sao mà con có thể bình tĩnh được chứ! Những gì Otou-sama làm là phản bội lại Thập Sư Tộc, không, phản bội toàn giới Pháp sư Nhật Bản đấy."

Vẫn ngồi yên một chỗ, Kouichi bình thản hứng lấy ánh mắt giận dữ từ cô con gái vừa đứng bật dậy khỏi ghế sô pha đang lườm chằm chằm vào ông.

"Không phải là phản bội. Mayumi, con đã hiểu sai rồi."

"Gì cơ......"

"Saegusa."

Mayumi định tra hỏi cha cô hơn nữa. Nhưng Katsuto ngồi bên cạnh ngăn lại, nhắc cô nhớ rằng không chỉ có hai cha con họ ở đây khiến cô miễn ngưỡng im lặng ngồi xuống.

Cảm thấy tạm thời Mayumi đã lấy lại bình tĩnh, Katsuto nhìn về phía Kouichi.

"Saegusa-san."

"Tôi không biết ngài đang nghĩ gì, nên mong ngài hãy giải thích."

Kouichi hơi nghiêng người về phía trước và nhìn vào mắt Katsuto.

"Đây là yêu cầu dưới danh nghĩa gia tộc Juumonji sao?"

"Là một câu hỏi dưới danh nghĩa gia tộc Juumonji ạ."

Koichi tựa nửa phần thân đang nghiêng về trước về phía sau, nhẹ nhàng thở dài một tiếng.

"Tôi sẽ thành thực trả lời những câu hỏi từ gia tộc Juumonji cùng thuộc Thập Sư Tộc đặt cho gia tộc Saegusa vậy."

Kouichi điều chỉnh tư thế tỏ ra không một chút lúng túng nào y như Katsuto.

"Đầu tiên xin nói trước để khỏi hiểu lầm, chiến dịch lần này là do thế lực Phản Pháp sư từ ngoại quốc khởi xướng. Không chỉ cung cấp thông tin cho bên truyền thông mà bọn chúng còn viện trợ cả về tài chính nữa."

"Viện trợ tài chính cho truyền thông sao?"

"Với lý do có thể là ủng hộ hay quảng cáo, trên danh nghĩa thì sao cũng được mà."

Trước câu hỏi của Katsuto, Kouichi bình thản đáp lại đầy tự tin. Trong những hoạt động sau hậu trường như thế này thì Kouichi trên cơ Katsuto. Katsuto cũng nhận ra điều đó nên cậu không hỏi thêm về những chi tiết không cần thiết.

"Thế tức là sự can thiệp vào cánh truyền thông của Saegusa-san chính là biện pháp đối phó lại sao?"

"Katsuto-kun, biện pháp hữu hiệu để đối phó lại 'công luận' là gì, cậu có biết không?"

Đột nhiên bị Kouichi hỏi lại với giọng thuyết giáo, Katsuto không tỏ ra bất kỳ dấu hiệu gì là cậu sẽ trả lời. Katsuto cũng hiểu rằng, Koichi chẳng hề muốn được nghe câu trả lời, ông muốn trả lời kia.

"Về cơ bản, 'quan điểm' là ý kiến và cũng là quyết định. Đó là khi một người tuyên bố và kẻ khác chấp nhận. Quan điểm là thứ thuộc về người đưa ra ý kiến, đồng thời ràng buộc trách nhiệm cho người đưa ra ý kiến ấy."

Không rõ sự thay đổi trong âm giọng của Kouichi là vô tình hay hữu ý. Sự khác biệt tuổi tác giữa Kouichi và Katsuto, giữa một vị đương chủ của Thập Gia Tộc với một cậu con trai thay mặt một đương chủ Thập Gia Tộc khác. Nếu xét về những sự khác biệt này, lời nói của Kouichi không hề có chút trách móc mà lại rất tự nhiên.

"Một khi đã biết ai là 'người' đã đưa ra ý kiến đó thì việc phản bác sẽ rất dễ dàng. Đặt câu hỏi với kẻ đó, tìm ra lỗ hổng trong lập luận, rồi khiến người đó phải thừa nhận sai lầm của mình. Cũng có khả năng dẫn đến một cuộc thỏa hiệp nếu cả hai bên đều chỉ ra được những thiếu sót trong lập luận của đối phương."

Thế nên trước những lời nói trịch thượng của Kouichi, Katsuto không hề thấy ác cảm chút nào.

"Thế nhưng rất khó để phản bác lại 'công luận'. Bởi, khi bác bỏ công luận ta lại không biết được đâu là địch."

Ngay cả những lời của Kouchi, Katsuto cũng thấy khá mệt mỏi.

"Dù dư luận chỉ là quan điểm đi nữa, thời khắc một người nói nó ra, cái lợi và cái hại cũng sẽ được phản ánh. Tuy nhiên, người đưa ra ý kiến này không ra mặt tranh luận mà lại núp bóng 'công dân' hay 'người đời'. Truyền thông thì nói rằng họ chỉ truyền đạt lại tiếng nói của công-dân, các nhà hoạt động thì nói chỉ đáp ứng những đòi hỏi từ dân-chúng, các chính trị gia lại nói họ chỉ chiều theo ý kiến của quốc-dân. Ai đã đưa ra ý kiến ấy? Nó phản ánh cái lợi cái hại của kẻ đang đứng trên lập trường nào? Cho dù ý kiến đó không minh bạch đi nữa thì với tư cách là người phát ngôn của dư luận, là kẻ định hướng quy tắc ứng xử, bọn họ sẽ không có nghĩa vụ phải gánh lấy trách nhiệm."

Nhưng Katsuto lại không khỏi băn khoăn trước những lời nói loanh quanh của Kouichi.

"Dư luận cũng chơi kiểu trâu chậm uống nước đục nữa đấy."

Có lẽ bởi ánh mắt giận dữ nhắm vào Kouichi đã hiện rõ mồn một trên khuôn mặt Katsuto. Kouichi vừa mỉm cười, cậu liền lấy lại giọng lễ độ hòa nhã.

"Dư luận chiếm được sự ủng hộ đông đảo hơn vào thời điểm sớm nhất sẽ trở thành chính nghĩa đồng thời cũng trở thành áp lực đối với những kẻ phản đối. Giả như những kẻ phản đối có đạo lý đi nữa, dư luận có những lỗ hổng ấu trĩ đi chăng nữa thì cũng không thể đối phó lại dư luận bằng đạo lý hay lỗ hổng được. Tại sao ư? Bởi với dư luận thì không có đối thủ để tranh luận, ngay từ đầu đã chẳng thể nào có một cuộc tranh luận được rồi."

"Cha muốn nói rằng lần này những kẻ chủ trương Phản Ma pháp chính là những 'con trâu đi trước' sao, Otou-sama?"

Từ nãy đến giờ vẫn yên lặng ngồi nghe cuộc nói chuyện với vẻ mặt bất mãn, Mayumi cất tiếng sốt ruột.

"Những hạt giống của phe Phản Ma pháp đã được gieo rắc từ hơn một năm trước. Bọn chúng đã nhận ra chúng ta không thể phản bác lại trên lập trường của mình được."

Đáp lời trước sự cáu kỉnh của cô con gái, Kouichi ngay lập tức hướng ánh mắt lại về Katsuto.

"Dù có phản bác lại dư luận thì cũng không đạt được bao nhiêu thành quả. Thế thì Katsuto-kun nghĩ phải làm thế nào để đối phó lại dư luận?"

"Chia để trị phải không."

Không bối rối cũng chẳng điệu bộ, Katsuto trả lời một cách thẳng thắn. Dù không phải là cậu mà là bất kỳ ai được giáo dục thành người gánh vác Thập Sư Tộc cũng sẽ trả lời cùng một câu như vậy. Đây không phải là câu trả lời duy nhất, cũng không phải câu trả lời tuyệt đối, mà là một câu trả lời có-lẽ đúng.

"Chính xác."

Ai cũng biết đó không phải là câu trả lời chính xác duy nhất, nhưng Kouichi vẫn tiếp tục lải nhải.

"Chỉ cần đồng ý về mặt đại cương với những dư luận trên đây thì sẽ không trở thành đối tượng của cuộc săn lùng bọn dị giáo. Rồi thì những khác biệt nhỏ nhặt sẽ dễ dàng phân tán dư luận. Một luồng dư luận bị phân tán sẽ đánh mất sức mạnh và rơi vào lãng quên. Miễn là có ai đó tiếp tục chủ trương ấy là được."

"Chẳng phải điều đó trái với định nghĩa của dư luận mà Saegusa-san đã nói sao?"

Nghe điều Katsuto chỉ ra, Kouichi gật đầu với nụ cười mãn nguyện.

"Đúng như thế đấy, Katsuto-kun. Còn che giấu thân phận thì sẽ không duy trì được dư luận đã mất đi sức mạnh. Còn tiếp tục ẩn mình nữa thì dù có định thổi bùng lên ngọn lửa dư luận đã bị dập tắt thì cũng sẽ bị công chúng nhìn thấu và cự tuyệt mà thôi. Bởi lẽ với cùng một thủ thuật thì dân chúng có thể dại dột bị lừa gạt một lần nhưng đến lần thứ hai họ sẽ khôn ngoan không mắc lừa nữa."

"Thế nên ngài mới cố tình chỉ đạo chiến dịch phản Pháp sư vốn đã thay đổi mũi tấn công?"

"Đó là một lỗ xì ga đấy, Katsuto-kun. Kẻ tay trắng ghét người sung túc là chuyện không thể tránh khỏi. Tương tự đối với sức mạnh pháp thuật. Ta không thể kềm hãm lòng đố kỵ đã trỗi dậy bằng roi vọt hay ngọt bùi được. Chỉ có một cách duy nhất là cứ để nó xì ra ở đâu đó. Trước khi chúng biến thành một đám cháy lớn, hãy chia cắt thành những đốm lửa nhỏ thì sẽ dễ dàng dập tắt hơn."

Kouichi cuối cùng cũng ngừng nói. Mayumi tỏ vẻ mặt cứ như cô không thấy thuyết phục chút nào mà cũng chẳng thể phản bác lại. Còn Katsuto thì,

"So với đám cháy lớn thì những đốm lửa nhỏ sẽ dễ dàng hơn. Có lẽ đúng như vậy."

Sau khi nói thế bằng một giọng trầm ngâm, Katsuto hướng ánh mắt sắc bén về phía Kouichi.

"Nhưng, cũng có những người thiệt mạng vì một vụ hỏa hoạn nhỏ bé nữa. Nếu không kịp thời dập tắt trong khi phân tán nguồn lửa thì những đốm lửa nhỏ sẽ không lụi tàn mà rất có thể sẽ trở thành một trận hỏa hoạn cướp đi tính mạng con người."

"Đó chỉ là giả định thôi."

"Điều ngài nói cũng vậy."

Sau khi kèn cựa nhau bằng ánh mắt với Kouichi, thấy đối phương không có vẻ gì là sẽ mở miệng nói tiếp, Katsuto bèn đứng dậy.

"Saegusa-dono."

Katsuto gọi Kouichi bằng kính ngữ như một người ngang hàng trong một cuộc hội nghị sư tộc.

"Gia tộc Juumonji rất lấy làm tiếc trước những hành động của gia tộc Saegusa tới giới truyền thông và đề nghị ngài chấm dứt mọi sự liên quan đến chiến dịch phản Pháp sư ngay lập tức."

"Gia tộc Saegusa yêu cầu gia tộc Juumonji gửi kháng nghị bằng văn bản. Chúng tôi sẽ hồi đáp sau khi được thấy bản kháng nghị chính thức."

Kouichi cũng đứng lên, hơi ngẩng mặt nhìn Katsuto và trả lời.

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ cho soạn thảo ngay khi về tới nhà."

"Xin lỗi đã khiến cậu hôm nay phải cất công tới tận đây. Mayumi, Juumonji sẽ về bây giờ. Con hãy tiễn cậu ấy tới cửa giùm cha."

Katsuto im lặng cúi đầu chào Kouichi, Kouichi cũng không nói gì và cúi chào lại. Mayumi vội vàng đi trước Katsuto vừa quay đầu lại và dẫn ra cậu đến lối ra.

Lúc Mayumi quay trở lại sau khi tiễn Katsuto, Kouichi vẫn còn trong phòng khách. Với vẻ mặt gay gắt, Mayumi đứng trước mặt cha cô khi ông đang ngồi nghỉ ngơi trên ghế sô pha.

"Sao thế, Mayumi. Ngồi đi, đừng ngại."

Chẳng nói chẳng rằng, Mayumi ngồi xuống phía đối diện Kouichi đang nhàn nhã ngồi gác chân, tựa lưng vào ghế sô pha.

"Cha cũng đoán được con đang muốn nói gì rồi... Nhưng thôi cứ nói đi."

"Con cũng nghĩ như cha....... Nhưng con cho rằng ý kiến của Juumonji-kun cũng có lý lẽ riêng của nó."

Trông thấy cô con gái vừa tự kiềm chế sự kiểm soát vừa để lộ sự gay gắt cuồn cuộn trong ánh mắt mạnh mẽ của mình. Kouichi mỉm cười gật đầu.

"Tất nhiên là con sẽ nghĩ như vậy rồi. Bởi lẽ những gì mà cả cha lẫn Katsuto nói lúc nãy đều chỉ là ngoài mặt thôi."

Nghe những lời nói huênh hoang của cha mình, Mayumi siết mạnh hai nắm tay.

"Vẫn còn hàm ý gì phía sau nữa ạ?"

"Con không nhận ra sao? Katsuto-kun có vẻ đã nhận ra rồi đó."

Mayumi khẽ lắc đầu che giấu vẻ khuôn mặt đang nghiến chặt răng vì thất vọng khỏi ánh mắt của Kouichi.

"Quả nhiên là Katsuto-kun tài năng hơn hẳn so với Hirofumi-kun."

Hirofumi chính là "Itsuwa Hirofumi", trưởng nam của gia tộc Itsuwa. Gia tộc Itsuwa đang hy vọng Mayumi sẽ trở thành cô dâu của Hirofumi. Cái trò so sánh Katsuto với Hirofumi vừa nãy Kouichi có ý đồ cả, nhưng may mắn thay những lời đó không đến được tai của Mayumi.

"Mayumi, Kudou-sensei cũng đã biết về chuyện này. Sensei không phản đối ý tưởng của cha."

Thay cho lời lầm bầm không đến tai con gái hồi nãy, Kouichi thả nguyên quả bom vô tai cô.

"Lão sư đã......?"

Mayumi bị choáng váng đúng như Kouichi dự định, nhưng cô không định bỏ cuộc.

"Con không biết trưởng lão nghĩ gì. Điều mà con biết, đó là việc đùa giỡn với mạng sống của những người cùng là Pháp sư, cùng là người dân một nước như thế này là hoàn toàn sai lầm."

Thấy thái độ cương quyết ngoài dự kiến của con gái, Kouichi tỏ vẻ bất ngờ không chút giả tạo.

"Cùng lắm thì cũng chỉ tối đa một tháng thôi. Cha không định để phát sinh tình huống vượt tầm kiểm soát và can thiệp vào mạng sống con người."

"Dù có là một tháng, hay một tuần đi chăng nữa thì những lời phỉ báng vô lương tâm vẫn có thể tạo ra những vết thương suốt đời trong tim một ai đó. Sử dụng cây bút với ác ý sẽ để lại những vết thương sâu hơn cả những thanh kiếm....... Con cho rằng, ngòi bút mạnh hơn thanh kiếm không chỉ duy nhất ở mỗi mặt tích cực thôi đâu."

Nếu mà như mọi khi thì Mayumi đã rút lui rồi. Thấy thái độ ngoan cường rất khác thường của con gái, Kouichi đột nhiên thắc mắc.

"Mayumi, thật ra con đang tức giận vì ai vậy?"

"Ế.......?"

Câu hỏi bất chợt này không ngờ lại tác động tới Mayumi.

"Vì Katsuto-kun? Hay là vì một cậu lớp dưới nào đó ở trường Đệ Nhất?"

"Con không......."

Mới nãy còn không chịu khuất phục trước cái tên Kudou Retsu, vậy mà giờ đây Mayumi lại dao động và co rúm lại thấy rõ.

Chương 11

Làn sóng chống đối các pháp sư trên thế giới ngày một tăng mạnh, nhưng trường học theo nghĩa nào đó lại là một lãnh thổ tự trị. Tuy không có tính độc lập như các đặc quyền ngoại giao, nhưng trường học không khác gì một xã hội được tách rời khỏi thế gian ở một chừng mực nào đó. Bên trong trường Trung học Đệ Nhất hiện cũng đang giữ được sự yên ả. Nhưng Tatsuya sau khi nghe câu chuyện từ Fumiya đã xác tín rằng, đây chỉ là khoảng lặng trước cơn bão mà thôi.

Đêm thứ năm, ngày 19 tháng Tư. Cuối cùng thì tin báo về cơn bão sắp tới cũng được chuyển tới Tatsuya qua đường dây điện thoại.

[Tatsuya, hôm trước thật sự cảm ơn lòng hiếu khách của anh chị dù bọn em tới quấy rầy đột ngột như thế.]

"Không có gì."

Nói là hiếu khách chứ chỉ mời trà và bánh ngọt thôi. Tatsuya cũng biết rõ Ayako nói xã giao thôi, nhưng cậu không tỏ ra khiêm tốn hay nịnh hót gì.

"Quan trọng hơn, hôm nay em mang đến cho anh tin tức gì đây?"

[Tatsuya-san, chúng ta trò chuyện linh tinh một chút có được không?]

"Để lần tới nha."

Nên tức giận hay phải sốc đây – Ayako dao động giữa hai biểu hiện này , cuối cùng cô chọn cách từ bỏ.

[Vâng...hôm nay thế cũng được rồi. Đúng là có chuyện rất quan trọng ạ.]

"Em nói đi."

Tatsuya đã tập trung ý thức vào "chuyện rất quan trọng" từ trước khi nói rồi. Bị nhìn chằm chằm bởi ánh mắt mạnh mẽ không chỉ xuyên qua mà còn có thể đục thủng một cái lỗ trên màn hình, Ayako xấu hổ tránh mắt đi.

[Về vụ việc anh đã nghe từ Fumiya ngày hôm trước, kế hoạch cơ bản đã được quyết định.]

Tuy nhiên, dù đang xấu hổ Fumiya cũng bình tâm tập trung vào nhiệm vụ của mình. Về điểm này thì Ayako không phải là một cô gái đua đòi như vẻ ngoài nhìn vào.

[Vào ngày 25 tháng 4, thứ tư tuần sau, một nghị sỹ quốc hội sẽ đến thị sát trường Trung học Đệ Nhất.]

"Nghị sỹ Kanda của Đảng Dân Quyền phải không?"

[Đúng vậy. Anh biết rõ nhỉ.]

"Phải nói là không có gì quá ngạc nhiên ấy chứ?"

Nghị sỹ Kanda là một chính trị gia trẻ tuổi thuộc Đảng đối lập, Đảng phái được biết đến là một phe cánh ủng hộ nhân quyền và cực lực chỉ trích quân đội quốc phòng. Từ đầu tuần đột nhiên các vụ tiết lộ từ cánh truyền thông bỗng gia tăng. Rồi thì lời nói và hành động đươc đưa lên các phương tiện thông tin đại chúng của ông ta, thoạt nhìn thì ra vẻ làm đồng minh của các Pháp sư đấy, nhưng thực chất thì lại muốn bài trừ các Pháp sư khỏi quân đội quốc phòng, điều này chỉ cần để ý một chút là ai cũng rõ rành rành.

[Thật vậy.]

Có lẽ cho rằng lời phân trần của Tatsuya chuẩn khỏi phải chỉnh hay sao đó mà Ayako mỉm cười khúc khích.

[Có vẻ cái ông nghị sỹ Kanda ấy sẽ dẫn đám ký giả tùy tùng mọi khi của ông ta xâm nhập vào trường Đệ Nhất đấy.]

"Xâm nhập ư? Để làm gì?"

[Chịu, tới đó thì em chưa nghĩ ra.]

"Tức là vẫn chưa có ý định làm lớn chuyện đến mức đó sao?"

Không buồn tỏ vẻ để tâm đến câu trả lời của Ayako, Tatsuya gật đầu đồng ý.

[Từ đâu mà anh suy ra được cái giải thích ấy thế.....?]

Cuộc nói chuyện này chỉ diễn ra giữa Tatsuya và Ayako. Miyuki không ở cạnh Tatsuya còn Fumiya cũng không ở bên Ayako. Có lẽ vì thoải mái khi không bị ai canh chừng, Ayako tỏ vẻ sửng sốt theo kiểu rất hợp với tuổi của mình.

"Nếu có ý định làm lớn chuyện trên vũ đài thì không đời nào Ayako lại không biết, phải không?"

[.......Em xin nhận lời khen ngợi của anh.]

"Khen rồi nên hết nợ rồi đấy nha."

Vừa tóm tắt vào lời nói, Ayako vừa cố trả lời một cách thật cool (ấy là cô nghĩ thế), nhưng ngay lập tức bị Tatsuya truy kích tới cùng khiến cô cứng họng.

[Tatsuya-san.......không lẽ anh cố tình?]

"Làm gì cơ?"

[Anh thật là....không, không có gì.]

Có vẻ Ayako đã vào thế thăm dò rồi, nhưng trước gương mặt đơ như tượng không hề tỏ ra chút cảm xúc nào cô đành nuốt những lời đang nói xuống lại. Mà cũng bởi cô chợt nhớ lại mục đích của cuộc gọi này không phải là vì ba cái chuyện như vậy.

[Đúng như Tatsuya-san nói, có lẽ họ không nghĩ đến việc làm lớn chuyện đâu. Nhiều phần là vẫn mấy chiêu trò cũ thôi. Nhưng mà mấy tay nhà báo dưới trướng của ông ta sẽ thổi phồng lên gấp hàng chục lần để tạo ra ồn ào.]

"Ra vậy, cũng có khả năng đấy."

Nói tới đây, lần đầu tiên trong tối nay Tatsuya biểu hiện bộ dạng trầm tư suy nghĩ trước cô em họ. Nhưng việc đó cũng chỉ kéo dài 5 giây. Tatsuya hướng ánh mắt lại về Ayako và khẽ mỉm cười cảm kích.

"Cám ơn em đã liên lạc. Thông tin rất đáng tham khảo đấy."

[Em trông đợi vào khả năng của anh đấy.]

Trước nụ cười của Tatsuya, Ayako trả lời với khuôn mặt tươi cười giả tạo, sau khi cúi chào cô cắt cuộc gọi.

◊ ◊ ◊

Sáng thứ Sáu, ngày 20 tháng 4. Tatsuya gọi Azusa và Isori đến văn phòng Hội học sinh trước khi tiết 1 bắt đầu.

"Ế, chuyện lớn đấy!"

Khi nghe tin chuyến thị sát của vị nghị sỹ Đảng đối lập, Azusa bật dậy khỏi ghế và nói với giọng hoảng hốt.

".......Có gì mà phải luống cuống thế?"

Lúc nào cũng bám như keo với Isori, Kanon tỏ vẻ thắc mắc "có làm quá lên không thế?".

"Không đâu, đây là một tình huống nghiêm trọng đấy, Kanon."

Isori quở trách thói vô tư lự của cô hôn thê.

"Nhìn ngoài mặt thì chủ trương của nghị sỹ Kanda có vẻ là bênh vực cho quyền lợi của các Pháp sư đấy. Tuy nhiên lý luận của ông ta rằng việc quân đội trưng dụng các Pháp sư là hoàn toàn sai trái, ẩn đằng sau đó là ý đồ ngăn chặn mối quan hệ giữa Pháp sư và quân đội."

"Chuyện đó em cũng hiểu phần nào. Nhưng mục tiêu lần này của Kanda là quân đội và trường học phải không? Đâu phải chúng ta đâu."

Có lẽ Kanon không thích Isori về phe với Azusa và Tatsuya mà không phải với mình hay sao đó mà cô tỏ vẻ mặt hơi bất mãn với Isori và trả lời.

"Dù có làm tổn hại đến tự do của chúng ta?"

Kanon tỏ vẻ mặt "ế?" trước lời đáp trả của Isori. Cô vẫn chưa hiểu Isori đang lo lắng chuyện gì.

"Nếu những kẻ muốn việc quân đội tuyển dụng Pháp sư bị chấm dứt củng cố được quyền lực, chắc chắn họ sẽ cấm những học sinh Trung học Ma pháp chúng ta đây ghi danh vào các trường Đại học quốc phòng sau khi tốt nghiệp và cả những sinh viên tốt nghiệp từ các trường Đại học Ma pháp muốn gia nhập quân đội nữa, cho dù chúng ta có quan tâm đến bên quốc phòng đi chăng nữa cũng sẽ bị hạn chế."

"Tức là họ định kiểm soát tư tưởng sao?"

Trước câu hỏi lại với vẻ mặt không đời nào của Kanon, Isori quay đầu giấu đi ánh mắt. Không phải cậu lẩn tránh câu hỏi của Kanon, mà là lẩn tránh vẻ mặt ngờ vực của cô ấy.

"Những kẻ chủ trương hòa bình về mặt nguyên lý sẽ không chấp nhận việc phân tích các mối đe dọa quân sự nhắm vào mẫu quốc cũng như thảo luận về tính thiết yếu của quân bị phòng thủ. Những ngôn luận ít nhiều khẳng định sự tồn tại của quân đội sẽ bị đàn áp trong chớp mắt. Để làm được điều đó họ sẽ không từ cả những thủ đoạn bạo lực. Đối với bọn họ thì chẳng có lý do gì mà do dự kiểm soát tư tưởng chúng ta đâu."

Một lời chỉ trích cay độc không ngờ. Chính Kanon là người biết rõ Isori hơn bất kỳ ai khác còn ít nhiều tỏ vẻ hoảng loạn nên việc Tatsuya cảm thấy bất ngờ cũng là đương nhiên. Có lẽ Isori đã có một số ký ức khó chịu về "chủ trương hòa bình theo nguyên lý" hay sao đó.

"............Bởi thế ta không được phép coi đó là chuyện của người khác đâu, Kanon. Vậy thì, Shiba-kun định đối phó thế nào?"

Có lẽ chính bản thân cũng cảm thấy mình quá nóng nảy, Isori đổi chủ đề với một nụ cười hòa nhã thẹn thùng.

"Cậu gọi bọn tôi tới đây là vì có ý tưởng gì đó mà phải không?"

"Vâng."

Tatsuya trả lời ngắn gọn cho Isori rồi quay lại trao đổi ánh mắt với Miyuki. Từ lúc nhóm Azusa tới đến giờ Miyuki vẫn đứng sau lưng Tatsuya, cô đưa cho Isori và Azusa cái bảng đen điện tử cô cầm trên tay. Tatsuya thấy ánh mắt của hai người đang nhìn vào cái bảng đen điện tử liền ngay lập tức bắt đầu giải thích.

"Chắc hẳn bọn họ đang muốn lên án việc các trường Trung học Ma pháp biến thành cơ sở giáo dục quân sự và việc trường học cưỡng chế học sinh thành quân nhân. Nếu vậy thì, chẳng phải rất tuyệt nếu ta cho họ thấy được những thành quả có được từ giáo dục ngoài mục đích quân sự sao?"

Tatsuya dự đoán kết luận bằng một giọng thẳng thắn. Không một ai lên tiếng hưởng ứng, phản bác cũng như thắc mắc lời của cậu.

"Thế nên tôi muốn tổ chức một buổi biểu diễn quy mô nhỏ vào hôm nghị sỹ Kanda tới."

".......Nhỏ?"

".......Đây là?"

Azusa và Isori cuối cùng cũng phản ứng. Vẻ mặt ngạc nhiên của họ gián tiếp biểu hiện sự phản đối. Tuy nhiên giọng nói hoàn toàn không có vẻ gì là hoảng hốt như vẻ mặt, có cảm giác khá hời hợt.

"Sẽ cần chuẩn bị ở quy mô lớn, nhưng bản demo tự thân nó sẽ không có khác biệt lớn với thực nghiệm nổ nén hay thực nghiệm phóng điện vẫn thường thực hiện đâu đấy. Dù theo mắt nhìn thì thế thôi."

"Theo những gì đã thấy thì có lẽ vậy."

Dù Azusa phản đối bằng một giọng yếu ớt nhưng gương mặt nhẫn nhịn với nụ cười gượng gạo của Tatsuya vẫn chẳng hề thay đổi.

"Bề ngoài giống nhau nhưng ý nghĩa thì khác hoàn toàn đấy.......Chính vì thế mà kết quả sẽ rất đáng chú ý. Nhưng mà Shiba-kun..."

Có lẽ đã vực lại sau cú sốc, Isori sau khi đồng tình với chính mình bằng giọng lẩm bẩm liền hướng vẻ mặt nhăn nhó.

"Cậu làm được thật sao? Một trong ba câu đố lớn của Ma thuật hệ Gia Trọng, lò Phản Ứng Nhiệt Hạch Ma Pháp Thức Kiểm Soát Trọng Lực Mô Hình Thường Trú ấy."

Câu hỏi của Isori về phần trọng tâm của kế hoạch khiến khuôn mặt của Tatsuya hơi do dự.

"Mô hình thực tế thì vẫn chưa làm được."

Tuy nhiên điều đó không biểu hiện cho sự thiếu tự tin về tính thực tế, mà là do cậu đang nghĩ nên trả lời câu hỏi thế nào.

"Tôi không nói là một lò thực nghiệm. Bởi nó không phải ở dạng một cái lò. Nhưng, có thể trình diễn khả năng thực hiện tổng hợp hạt nhân dễ hiểu và màu mè hơn so với cuộc thi luận văn năm ngoái."

".......Lò Hằng Tinh ư?"

Suốt cuộc trò chuyện không hề rời mắt khỏi cái bảng đen điện tử, Azusa lầm bầm trong khi vẫn giữ nguyên tư thế.

"Lò Phản Ứng Nhiệt Hạch Không Liên Tục Ma Pháp Thức Kiểm Soát Trọng Lực Mô Hình Thường Trú. Có thể cho rằng khái niệm này trái ngược với lò Tổng Hợp Hạt Nhân Không Liên Tục mà Suzune-san đã đề xuất."

Azusa không buồn nhìn mặt Tatsuya hay Isori mà trả lời trong khi cứ nhìn chằm chằm vào các bảng đen điện tử như thể muốn khoan thủng nó.

"Hơn nữa, lượng năng lượng mà nó có thể sản xuất trong một đơn vị thời gian lớn đến không ngờ so với hệ thống của Suzune....... Nếu thực hiện Lò Hằng Tinh của Shiba-kun thì nó có thể cung cấp năng lượng mà không chịu ảnh hưởng bởi thời tiết bất kể ngày đêm. Các nhà máy cũng có thể hoạt động mà không cần lo lắng về việc cung cấp điện và đặt dấu chấm hết cho nỗi sợ trước thời kỳ lạnh hóa. Chủ trương sử dụng phép thuật vào mục đích hòa bình, có lẽ buổi biểu diễn này là cách tốt nhất rồi."

Thôi không lẩm bẩm độc thoại một mình nữa, Azusa quay mặt về Tatsuya.

"Đây có phải là kế hoạch cơ bản của Shiba-kun không?"

"Tuy không hẳn là một ý tưởng độc đáo, nhưng đây đúng là điều tôi đang nhắm đến. Những kỹ năng ma pháp cần thiết vẫn còn quá cao nên vẫn còn xa lắm mới có thể hiện thực hóa, nhưng nếu bằng sức lực của các học sinh trường ta thì có thể vận hành một lò phản ứng thực nghiệm sau một thời gian ngắn."

Tatsuya thận trọng gật đầu trước câu hỏi của Azusa. Nó giống nói rằng Lò Phản Ứng Nhiệt Hạch Ma Pháp Thức Kiểm Soát Trọng Lực Mô Hình Thường Trú là mục tiêu hàng đầu của cậu vậy. Lò Hằng Sao chỉ là một mảnh ghép không hơn phục vụ cho mục đích căn bản của cậu. Nhưng ở thời điểm này Tatsuya không có ý định giải thích chuyện ấy.

"Vậy à.......Tôi hiểu rồi."

Azusa cũng gật đầu đáp lại với một sức mạnh không ngờ so với cô ấy. Tatsuya đã không nói toàn bộ cho họ. Nhưng mong muốn thực hiện được mục tiêu Lò Hằng Sao là sự thật. Rồi thì Azusa cảm nhận được sự nghiêm túc của Tatsuya và gật đầu.

"Isori-kun."

Azusa quay mặt lại về Isori.

"Tôi muốn hợp lực với kế hoạch của Shiba-kun. Isori-kun thì sao?"

"Tôi cũng sẽ hợp tác. Một cuộc thực nghiệm công khai Lò Hằng Sao. Không chỉ đối phó với nghị sỹ Kanda, với một người đang đặt mục tiêu làm kỹ sư ma pháp thì đây là thứ nhất định phải làm rồi."

Isori cũng gật lên gật xuống trả lời Azusa.

Vào giờ nghỉ trưa ngày hôm đó, Tatsuya đến phòng giáo viên gặp cô Jennifer Smith. Trong trường hợp tiến hành một thực nghiệm nằm ngoài chương trình đào tạo thì phải đệ trình văn bản đăng ký, nếu là hoạt động của câu lạc bộ thì nộp cho giáo viên cố vấn, nếu là thực nghiệm tự chủ không thuộc về câu lạc bộ thì là giáo viên chủ nhiệm, trong trường hợp học sinh Khoa II mà không có giáo viên chủ nhiệm thì là văn phòng, bởi trên nguyên tắc bắt buộc phải có sự cho phép của nhà trường.

Khi cô Jennifer nhìn vào danh sách các phép thuật sẽ được sử dụng trên phần đầu của bản đăng ký vừa nhận được, cô đột nhiên nhướng mày.

"Kiểm Soát Trọng Lực, Kiểm Soát Lực Coulomb, FourDịch Chuyển PhasePha ShiftThứ 4, GammaBộ Lọc RayTiaFilterGamma và Rào Chắn Neutron ư? Shiba-kun, em định thực nghiệm một khẩu pháo laser công suất lớn hay sao thế?"

"Em không có ý đồ như thế."

Tatsuya thành thật trả lời câu hỏi của giáo viên chủ nhiệm bằng mẫu câu cố định. Đây không phải là tình huống cần phải trả lời một cách thú vị, nhưng việc lựa chọn một câu nói rập khuôn không cần phải suy nghĩ nhiều phần là do câu hỏi bất ngờ. Tatsuya hoàn toàn không nhận ra tính khả thi của thứ vũ khí laser lợi dụng vụ nổ nhiệt hạch từ tổ hợp các phép thuật nêu trong danh sách cho đến khi cô Jennifer chỉ ra.

Nhưng cô Jennifer cũng chẳng nghe câu trả lời của Tatsuya, nên có thể coi như huề vốn. Câu hỏi của cô gần như là độc thoại vậy, còn đôi mắt của cô đang còn dán vào bản đăng ký.

"Nội dung thực nghiệm khá là tham vọng đấy......."

Cô Jennifer ngẩng mặt lên khỏi tờ giấy điện tử đang hiển thị bản đăng ký và quay sang nhìn Tatsuya vẫn còn đang đứng bên cạnh.

"Em có đảm bảo an toàn không?"

"Theo tính toán thì có thể."

Cũng có thể coi câu trả lời của Tatsuya hoàn toàn vô trách nhiệm, nhưng cô Jennifer không quở trách gì. Khả năng dựa trên lý luận có phải là khả năng dựa vào thực nghiệm hay không, muốn xác định điều đó phải dựa vào thực nghiệm. Nói "vì không rõ thực sự có an toàn hay không nên nghiêm cấm thực nghiệm" cũng giống như cầm đèn chạy trước ô tô vậy. Cô là một nhà khoa học không đời nào có những suy nghĩ ngu ngốc như thế.

"Trong bài thuyết trình của trường ta tại cuộc thi luận văn năm ngoái đã sử dụng phản ứng dây chuyền proton-proton để tránh bị nhiễm xạ neutron. Tại sao cuộc thực nghiệm lần này lại sử dụng phản ứng Deuterium?"

Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là cô ấy không xét qua các rủi ro. Việc kiềm chế rủi ro theo tính toán ở mức tối thiểu đương nhiên là được cô Jennifer suy nghĩ trong đầu rồi.

Chẳng cần nói ra cũng biết Tatsuya đã nghĩ đến cả điểm này. Câu trả lời của cậu không có chút do dự nào.

"Bản chất phản ứng dây chuyền proton-proton đòi hỏi điều kiện nguồn năng lượng quá khắt khe. Trong thực nghiệm của Ichihara-senpai các thuật thức với xác suất vận hành nhằm thúc đẩy phản ứng cũng đã được sử dụng, nhưng nếu xét về tính ứng dụng của lò năng lượng thì có thể nói càng ít thuật thức được đưa vào càng tốt. Bên cạnh đó trong phản ứng dây chuyền proton-proton, chỉ nói rằng sự nguy hiểm của việc nhiễm xạ là rất nhỏ không thôi cũng không có nghĩa là không có phát sinh neutron."

Cô Jennifer khoanh tay nghĩ ngợi trước câu trả lời của Tatsuya.

".......Cô hiểu rồi. Nhưng mà, cô không được phép tự đưa ra quyết định. Cô sẽ chuyển bản đăng ký lên trên. Có lẽ sẽ đưa ra kết luận sau giờ học."

"Cảm ơn cô. Còn nữa, mong cô giữ bí mật thực nghiệm này trong nội bộ thôi ạ."

Tatsuya cũng không nghĩ rằng sẽ ngay lập tức nhận được sự chấp thuận sử dụng phòng thí nghiệm bức xạ và khuôn viên trường. Cậu nói thêm câu cuối rồi cúi chào cô Jennifer.

"Thế, cậu đã nhận được sự chấp thuận cho bài thực nghiệm chưa?"

Trong phòng Hội học sinh sau giờ học. Tatsuya đưa ra bản đăng ký có chữ ký điện tử và chỉ thị của hiệu trưởng khi nghe câu hỏi của Azusa.

"Có điều kiện kèm theo, nhưng cũng đã được chấp thuận rồi."

"Điều kiện ư?"

Nghe câu hỏi của Isori, Azusa ngẩng mặt khỏi tờ giấy điện tử đang hiển thị tờ đơn đăng ký.

"Chuyện đương nhiên mà, sẽ có giáo viên giám sát. Đó là điều kiện."

"Quả là vậy. Thế ai sẽ giám sát vậy?"

Ngay khi Isori đặt câu hỏi sau câu trả lời của Tatsuya, chuông báo có khách tới thăm vang lên.

"Là Tsuzura-sensei. Thầy ấy cất công đến tận đây cơ đấy."

Miyuki kiểm tra màn hình và quay lại trả lời Isori.

Izumi liền vội vàng đứng dậy. Tuy không có vẻ gì là nhanh nhẹn nhưng cô cũng kịp hướng về cửa trước khi các anh chị năm trên phản ứng theo đúng cách một học sinh năm nhất phải làm để chào đón thầy Tsuzura.

Thầy Tsuzura đến làm hoạt động Hội học sinh tạm thời ngừng lại. Honoka và Izumi, hai người hiện đang thực tập trong Hội học sinh cũng ngừng tay và đi đến bàn họp. Tsuzura ngồi vào chiếc ghế mọi khi Chủ tịch Hội học sinh vẫn ngồi, văn phòng Hội học sinh nhanh chóng chuyển sang buổi họp về cuộc thực nghiệm. Vốn dĩ người lên kế hoạch cuộc thí nghiệm này là Tatsuya và những người giúp đỡ đều được giới hạn chỉ những thành viên Hội học sinh hiện đang có mặt, nên tụ tập ở đây cũng không thể nói là vô lý được.

"Thầy đã xem qua các giao thức của cuộc thực nghiệm rồi. Cách tiếp cận thú vị đấy."

Sau khi uống một ngụm trà được Pixie phục vụ, Tsuzura cất tiếng mở đầu cuộc họp.

"Thế Shiba-kun. Em đã xem xét phân công nhiệm vụ như thế nào rồi?"

Nói phân công nhiệm vụ nghĩa là ai sẽ đảm nhiệm phép thuật nào. Các phép thuât được sử dụng lần này là Kiểm Soát Trọng Lực, Kiểm Soát Lực Coulomb, Dịch Chuyển Pha Thứ 4, Bộ Lọc Tia Gammar và Rào Chắn Neutron.

"Trước tiên, em nghĩ rằng sẽ nhờ Mitsui-san lo Bộ Lọc Tia Gammar."

"Mình ư?"

Đột nhiên được chỉ định, Honoka kêu ré lên. Cũng là lẽ hiển nhiên bởi cô vẫn chưa được nghe những chi tiết về cuộc thực nghiệm đến giai đoạn này.

"Với phép thuật kiểm soát tần số dao động của sóng điện từ thì trong số những người mà mình biết không ai giỏi hơn Honoka cả. Nhờ cậu giúp nhé."

"Mình hiểu rồi! Mình sẽ cố gắng hết sức!"

Tuy nhiên, kết cục thì Honoka chẳng nghe gì ngoài câu "làm ơn" của Tatsuya cũng gật đầu đồng ý. Nghĩ lại tình cảm của cô ấy thì cũng phải thế thôi.

"Kiểm Soát Lực Coulomb thì xin nhờ Isori-senpai."

Có lẽ họ đã thảo luận chuyện này trước nên Isori chỉ lặng lẽ gật đầu.

"Về Rào Chắn Neutron thì em có biết một học sinh năm nhất. Em sẽ nhờ cô ấy."

Nghe câu nói của Tatsuya, biểu hiện của Izumi trở nên bồn chồn.

"Học sinh năm nhất? Có ổn không đấy?"

Cả thầy Tsuzura cũng không ngăn được nỗi bất an. Giống như bị cứng họng bởi bất ngờ vậy.

"Vâng. Là một cô gái sở hữu tài năng thiên bẩm với ma thuật rào chắn chống lại các đối tượng vật lý."

"Là ai vậy?"

"Tên cô ấy là Sakurai Minami. Là em họ em."

"Vậy à."

Tuy nhiên, sau khi nghe lời giải thích của Tatsuya, Tsuzura trở lại tư thế thảnh thơi lúc nãy của mình với một vẻ mặt an tâm. Tatsuya cho rằng thầy Tsuzura thay đổi thái độ của mình quá dễ dàng đi. Nhiều phần thầy ấy bớt lo không phải vì cô ấy là em họ của mình, mà là em họ của Miyuki nên mới tin tưởng như vậy. Tatsuya suy luận.

"Em vẫn chưa quyết định sẽ nhờ ai phụ trách phép Dịch Chuyển Pha Thứ 4. Còn về phép Kiểm Soát Trọng Lực thiết yếu thì sẽ giao cho em gái em."

Cùng lúc Tatsuya nói điều đó, Miyuki vẫn ngồi đó và khẽ cúi đầu.

"Thầy nghĩ rằng đó là sự lựa chọn phù hợp đấy."

Gương mặt thầy Tsuzura cũng thể hiện sự hiểu biết. Hiện tại, học sinh có sức mạnh pháp thuật cao nhất trong trường Đệ Nhất ngoại trừ các học sinh năm Ba ra chính là Miyuki. Đương nhiên thầy Tsuzura cũng biết điều đó.

"Cứ như vậy đi, giờ vấn đề số một cần phải quyết định chính là nhờ ai đảm nhiệm phép Dịch Chuyển Pha Thứ 4 đây."

Nói thế rồi thầy Tsuzura nhìn về phía Azusa.

"Nakajou-san thì không thích hợp sao?"

Người trả lời cho đề nghị của thầy Tsuzura không phải là Azusa, mà là Tatsuya.

"Em muốn nhờ Hội trưởng theo dõi điều tiết toàn bộ ạ."

"Ra là vậy. Đúng là như thế sẽ thích hợp hơn."

Rút lời đề nghị của chính mình lại, Tsuzura lại một lần nữa trầm ngâm. Liền đó Izumi giơ tay lên.

"Ano, nếu được thì có thể giao việc đó lại cho bọn em được không?"

Lời đề xuất hoàn toàn bất ngờ, nhưng không để tâm trí mình tụt lại sau, Tatsuya hỏi lại bằng một giọng nghiêm túc.

"'Bọn em' không lẽ là Izumi và Kasumi sao?"

"Vâng, một mình em có thể không đủ sức, nhưng nếu cùng với Kasumi nữa thì nhất định sẽ giúp ích được."

Nghe lời Izumi nói, trong số sáu người còn lại hiện đang có mặt ở đây (Tsuzura, Azusa, Isori, Tatsuya, Miyuki, Honoka), bốn người liền tỏ ra bối rối.

".......Tsuzura-sensei biết thì không nói làm gì, nhưng em không ngờ là Shiba-senpai cũng biết nữa."

Vốn dĩ với chính Izumi cũng cho rằng mọi người hẳn sẽ nghi ngại, cô không mong đợi được chấp nhận dễ dàng gì. Những anh chị lớp trên đã từng được chọn làm kỹ sư cho Cửu Hiệu Chiến và được chọn làm đại diện trong cuộc thi Luận Văn không lý nào lại không biết ý nghĩa của việc giao cho hai người phụ trách một thuật thức. Ngoài ra việc không tỏ ra chút ngạc nhiên nào chỉ có thể có nghĩa là anh ấy đã nắm rõ khả năng Izumi và Kasumi rồi.

"Chuyện đấy sẽ quyết định vào một dịp khác đi. Dù cơ hội như thế sẽ không đến nữa."

Tatsuya nhẹ nhàng lẩn tránh ánh mắt dò hỏi của Izumi và tập trung vào bản vẽ mô hình thực nghiệm trên cái màn hình lớn trên tường.

"Tsuzura-sensei, Mitsui-san và Saegusa-san không biết rõ chi tiết về cuộc thực nghiệm. Em muốn giải thích qua một lần và cũng để xác nhận lại nữa."

Nhận được sự đồng ý của Tsuzura, Tatsuya điểm qua các chi tiết của cuộc thực nghiệm và giới thiệu các thành viên Hội học sinh. Azusa, Isori và Miyuki đã biết rõ nội dung nhưng không ai tỏ vẻ chán nản.

".......Hệ thống của Lò Hằng Sao nếu nhìn về mặt kỹ thuật thì vẫn còn nhiều chỗ chưa hoàn thiện. Tuy nhiên nếu chúng ta cùng hợp lực thì cuộc thực nghiệm một trong ba câu đố lớn sẽ thành công. Tôi tin chắc điều đó."

Cuối cùng sau khi tóm gọn lại như thế, "Lò Hằng Sao" của Tatsuya đã bắt đầu.

◊ ◊ ◊

Giai đoạn chuẩn bị thực tế của cuộc thực nghiệm Lò Hằng Sao là bốn ngày, từ ngày 21 tháng 4 đến ngày 24 tháng 4. Nếu xét theo thời gian chế tạo các thiết bị thực nghiệm trong cuộc thi Luận Văn thì có thể nói là thiếu thời gian đến mức vô vọng. Tuy nhiên lần này sẽ không vận động học sinh toàn trường. Bởi về cơ bản nhóm Tatsuya vẫn chưa nắm được kế hoạch thị sát của nghị sỹ Kanda. Cuộc thực nghiệm này ngoài mặt phải được thực hiện theo một kế hoạch hoàn toàn không liên quan đến việc nghị sỹ Đảng đối lập và cánh truyền thông đến trường. Tự thân cuộc thực nghiệm Lò Hằng Sao không cần phải giữ bí mật, nhưng những người tham gia chỉ gồm có các thành viên Hội học sinh và những người hỗ trợ tình nguyện.

Tuy nhiên ngay từ đầu chỉ có hai người Tatsuya và Miyuki là không bi quan về tình hình. Theo như đã nói với Isori, lần này họ sẽ không chế tạo một lò năng lượng về mặt cấu trúc. Họ chỉ trình bày cơ chế mà thôi. Cuộc thực nghiệm lần này về cơ bản là một buổi biểu diễn phép thuật, họ không thiết lập các thiết bị thực nghiệm tác động như lúc làm bài thi Luận Văn. Tatsuya ý thức rất rõ về sự khác biệt ấy. Mặt khác, Miyuki không thể có cái nhìn bi quan với những gì mà Tatsuya đang nỗ lực được.

Việc chuẩn bị đã đạt đến mức có thể thấy các hiện tượng giống như mục tiêu, gương mặt của những thành viên khác tham gia vào cuộc thực nghiệm đã nhạt màu sốt ruột. Từ gương mặt nghiêm túc với cuộc thực nghiệm chỉ vì không muốn chịu thua Miyuki của Kasumi dù ban đầu cứ cau mày mà rằng "bị ép buộc", từ gương mặt của Hirakawa Chiaki vừa làm luôn tay không nghỉ vừa tỏ vẻ thắc mắc với thái độ "sao lại thành ra thế này rồi?", và cả từ gương mặt của Tomitsuka người đã vô tư kéo lôi Chiaki vào nữa, nỗi bất an đã biến mất và thay vào đó là những biểu cảm hưởng ứng. ——Trong đó có cả Smith Kento, một học sinh năm nhất tóc bạc cứ nhìn Tatsuya bằng ánh mắt khát khao và dùng toàn thân mà nói rằng chỉ cần có thể giúp đỡ và là cũng rất vui rồi, một người ngoài cuộc như Smith Kento cũng đã chen vô làm luôn.

Và rồi vào thứ Ba, ngày 24 tháng 4. Sau giờ học ngày trước buổi biểu diễn chính thức, buổi diễn tập lần cuối được tiến hành trong phòng thí nghiệm bức xạ. Một hỗn hợp 50% nước nặng và 50% nước nhẹ được đổ vào bồn nước hình cầu được làm từ nhựa trong suốt, chịu được nhiệt độ và áp lực cao. Người chuẩn bị lượng nước nặng lớn như vậy là Tsuzura. Tuy có thể sản xuất nước nặng từ nước biển bình thường từ công nghiệp nhưng tồn trữ một lượng lớn nước nặng đối với những học sinh Trung học đơn-thuần quả thực rất khó. Việc có được lượng nước nặng dồi dào như thế là nhờ Tsuzura đã tận dụng tất cả các mối quan hệ mà ông có.

"Rồi, bắt đầu thôi. Miyuki."

"Vâng."

Ma thuật Kiểm Soát Trọng Lực phát động đầu tiên.

"Kasumi, Izumi."

"Phép Dịch Chuyển Pha Thứ 4, lên."

Hai chị em sin đôi đồng thanh hô lên và thực hiện phép Di chuyển Pha Thứ 4.

"Honoka, Minami."

"Bộ Lọc Tia Gamma, đang hoạt động."

"Rào Chắn Neutron, đã cố định."

Không đáp lại báo cáo của các cô gái, Tatsuya dùng "nhãn" của mình để xác nhận các bước của buổi thực nghiệm đã được hoàn thành.

"Miyuki."

"Đã thiết lập tiêu điểm."

Tatsuya gọi tên Miyuki một lần nữa, Miyuki báo lại rằng toàn bộ việc chuẩn bị đã đâu vào đấy.

"Isori-senpai."

"Trung hòa lực đẩy điện từ, bắt đầu."

Và rồi van an toàn cuối cũng được tháo ra, tiếng trao đổi kiểm tra phát ra từ các thành viên cắm chốt trước máy đo.

"Mức độ ổn định trường trọng lực, không có vấn đề." "Tia Gamma, sai số đo lường trong giới hạn." "Tia Neutron, sai số đo lường trong giới hạn." "......."

Vừa nghe những giọng nói đó Tatsuya vừa bình thản nhìn chằm chằm vào bước tiến đầu tiên của giấc mơ của cậu.

Buổi diễn tập cuối cùng đã kết thúc tốt đẹp. Nếu đây chỉ là một cuộc thực nghiệm đơn thuần thì họ đã có thể thỏa mãn với những kết quả cuối cùng mà họ có được hôm nay. Nhưng cuộc thực nghiệm lần này được thực hiện với tư cách một buổi diễn chống lại những kẻ chủ trương phản Ma pháp. Buổi diễn chính là vào ngày mai. Những thành viên tham gia thầm giữ kỳ vọng trong lòng và rời khỏi phòng thí nghiệm.

Do Azusa và Isori nhận nhiệm vụ dọn dẹp và đóng cửa nên các thành viên còn lại đi đến văn phòng Hội học sinh. Sắp tới giờ đóng cổng rồi mà mọi thứ cứ như đang vào tình huống khẩn cấp gì đó. Tatsuya nghĩ vậy. Hơn nữa những thành viên khác, Miyuki và Honoka ở phía sau Tatsuya, Izumi và Minami ở phía sau Miyuki, Kasumi ở phía sau Izumi xếp thành một hàng. Kasumi và Minami không phải là thành viên Hội học sinh nhưng giờ chẳng ai để ý chuyện đó.

"Mọi người đã về rồi."

Người ra đón nhóm Tatsuya là Shizuku. Cô cũng không phải là thành viên của Hội học sinh, nhưng cứ như trùm sò (?) Trưởng Ban Kỷ Luật cô thường xuyên sử dụng cầu thang để vào văn phòng Hội học sinh. Từ vẻ ngoài ít nói của cô, thật khó mà tưởng tượng được rằng Shizuku thực sự có tính cách khá là thoải mái như thế. Tuy thế ý thức trách nhiệm của cô vẫn hơn người nên nếu được nhờ trông coi văn phòng khi họ vắng nhà thì cô vẫn sốt sắng làm nhiệm vụ như thế này.

"Xin lỗi đã bắt cậu đợi, Shizuku. Cậu đã cứu bọn này rồi đấy."

"Không có gì đặc biệt xảy ra cả."

Nghe lời cám ơn của Miyuki, Shizuku lắc đầu "đừng bận tâm" và thông báo bằng lời rằng không có gì dị thường xảy ra, rồi cô quay qua cô bạn thân.

"Honoka, chuyện đó sao rồi?"

Ngay lập tức Honoka làm bộ mặt ngần ngại "ư....". Chắc là chỉ cần có thế cũng đã biết được câu trả lời, Shizuku tỏ vẻ ngạc nhiên "ôi trời ơi".

Shizuku đứng dậy và di chuyển ra sau lưng Honoka, cô túm lấy hai bờ vai của cô bạn thân. Chiều cao lưng của Honoka đã hơn nửa cái đầu. Nhưng không bận tậm chuyện đó, Shizuku dùng lực xoay cơ thể của Honoka về phía chính diện với Tatsuya. Tới đó Shizuku buông tay ra và nhìn dáo dác , cô tìm thấy túi xách của Honoka và tự tiện lôi từ bên trong ra một cái hộp nhỏ được bọc giấy rất đẹp. Cô dúi cái hộp vào tay Honoka rồi một lần nữa vòng ra sau lưng và đẩy mạnh vào lưng cô bạn thân.

Honoka bước tới một bước rưỡi và dừng lại, ngước mắt nhìn gương mặt Tatsuya đã gần hơn lúc nãy. Vị trí đứng vẫn còn hơi bị xa một chút để có thể diễn cảnh tình cảm. Vốn dĩ với cả đống người chứng kiến như thế này thì dù Honoka có giới hạn tầm nhìn của mình lại thế nào cũng khó mà tỏ ra bạo dạn được. Những cố gắng của cô lại khiến cô trông ngây thơ hơn rất nhiều.

"Ano, Tatsuya-san!"

Sau câu nói đó, Honoka nhắm tịt mắt và đưa cái hộp nhỏ bằng cả hai tay.

"Hôm nay là sinh nhật của Tatsuya-san nhỉ!"

Không để cho Tatsuya kịp trả lời, Honoka tiếp tục nói. Cô nói quá nhanh nên không chắc là có có kịp thở không nữa, nhưng chắc chắn là nghe không khó hiểu chút nào.

"Không có gì nhiều nhưng mình đã cố hết sức để chọn được nó! Xin cậu hãy nhận lấy!"

Từ góc phòng có tiếng của Kasumi "Mitsui-senpai và Shiba-senpai có mối quan hệ như thế à?" lọt đến tai Tatsuya, nhưng chắc chắn Honoka không hề nghe thấy gì.

"Tất nhiên mình sẽ nhận rồi."

Khoảnh khắc tay Tatsuya chạm vào món quà của Honoka, cậu cảm thấy một ánh mắt, không phải đâm vào cậu mà là như đang muốn đâm xuyên qua cậu. Tuy nhiên khi cậu liếc mắt ra sau, ánh mắt hình thanh kiếm ấy đã biến mất không còn dấu vết.

"Cám ơn cậu."

"K-không có gì. Ano, xin cậu hãy mở ra khi ở một mình nhé."

"Hử? À, mình biết rồi."

Tatsuya gật đầu với vẻ mặt hơi bối rối và Honoka thở phào một hơi dài thườn thượt. Cô cứ như chỉ chực đổ sụp xuống sau khi dùng hết sức lực của mình vậy, nhưng may thay cô chỉ bị vấp ngã mà thôi. Thấy biểu hiện thành công mỹ mãn ấy, có lẽ Shizuku dự đoán sau này chắc cũng vẫn bó tay thôi hay sao mà cô tiến lên đứng cạnh Honoka.

"Tatsuya-san, Chủ Nhật tới cậu rảnh không?"

Shizuku đột nhiên mở lời như mọi khi. Tatsuya đã khá quen rồi, nhưng trong phút chốc cậu không thể kiềm chế biểu cảm bối rối.

"Mấy giờ?"

Mà cậu cũng chỉ bối rối trong chốc lát thôi. Cậu tiếp tục cuộc trò chuyện mà không để lỡ một nhịp nào.

"Buổi tối. Khoảng tầm 6 giờ."

".......Được."

Cậu có một buổi họp phát triển mô hình CAD thao tác hoàn toàn bằng ý nghĩ tại Phòng Nghiên Cứu Phát Triển Số 3 thuộc FLT. Nhưng vào 6 giờ thì đủ thời gian cho cậu đi về rồi. Không chỉ trụ sở chính công ty mà ngay cả ở Phòng Nghiên Cứu Phát Triển số ba cũng không có chuyện kéo dài thời gian vượt quá dự định.

"Có hơi muộn một chút nhưng tớ muốn tổ chức một buổi tiệc sinh nhật cho Tatsuya ở nhà tớ. Được không?"

"Được không?" ở đây bao gồm ba ý nghĩa khác nhau: "cậu tham gia được không?", "tổ chức ở nhà mình có được không?" và"tự tiện lên kế hoạch tổ chức tiệc sinh nhật cho cậu như thế có được không?".

"Được chứ. Cám ơn đã mời mình."

Chẳng hề có động cơ thầm kín gì ẩn sau đề nghị tổ chức tiệc sinh nhật cho Tatsuya của Shizuku, việc đó chẳng cần kiểm tra cậu cũng đã biết rồi. Tatsuya gật đầu mà không buồn ra vẻ suy nghĩ về nó, Shizuku cũng khẽ gật đầu đáp lại. Nhìn cô thì chỉ thấy vẻ mặt vô cảm, nhưng nơi khóe miệng cô khẽ mỉm cười thích thú.

"Cả Miyuki và Minami-chan nữa."

"Ừ, được thôi."

"Cám ơn vì lời mời ạ."

Đứng một bên quan sát câu trả lời tươi cười của Miyuki và thái độ khiêm tốn của Minami, Kasumi nhìn Tatsuya với ánh mắt đánh giá. Kasumi đã không nghĩ Tatsuya là kiểu người được con gái quý mến, và đánh giá ấy giờ đang bị lay chuyển trong lòng cô bé.

Chương 12

Trên đường từ trường về nhà, khi ba người họ chia tay với bạn bè và lên tàu, Miyuki dường như bối rối một cách kỳ lạ.

Ngoài mặt thì không có gì đáng chú ý. Ngay cả những người bạn thân chắc cũng chỉ tự hỏi 'cô ấy đang suy ngẫm điều gì à?'. Nhưng trong mắt Tatsuya, em gái cậu đang rất phiền muộn. Xuống tại ga gần nhà nhất, tình trạng của cô ấy chỉ càng trầm trọng hơn khi họ tới cổng soát vé.

"Mi-"

"Uhm, Onii-sama."

Đúng lúc Tatsuya cố gọi tên cô ấy, Miyuki rụt rè ngẩng đầu lên.

"Ah, chuyện gì vậy?"

Miyuki không trả lời ngay lập tức trước câu hỏi của Tatsuya, mà thay vào đó di chuyển sang bên để không ngáng đường những hành khách khác và đứng đó.

"À...thì, anh, anh có thể đi mua sắm với em một chút được không?"

"Anh không phiền đâu, nhưng..."

Chuyện quái gì vậy chứ, Tatsuya nuốt xuống những lời đó. Miyuki không phải kiểu người thích đi ra ngoài mua sắm như thói giải trí vào ngày thường. Nếu có gì đó họ thực sự cần mua thì cô ấy sẽ đặt hàng trên mạng và nó sẽ tới ngay cùng ngày. Bên cạnh đó, cô ấy lại đang không hỏi thẳng.

"Minami-chan, xin lỗi nhưng em có thể về trước và tự chuẩn bị bữa tối được không?"

"Chắc chắn rồi, Miyuki-neesama. Tatsuya-niisama, em sẽ về trước nhé."

Không thể hiện bất cứ lo ngại nào về phía Miyuki, Minami nhanh nhẹn tiến về phía sảnh. Chuyện này cũng đáng ngờ. Dù không sắc sảo như Tatsuya, Minami chắc cũng đã nhận thấy trạng thái khác thường của Miyuki. Nếu lý do là vì Minami tin vào khả năng làm người bảo vệ của Tatsuya, chuyện này sẽ khá là khó hiểu. Nhưng Tatsuya không thể làm gì khác ngoài cảm thấy có gì đó không đúng.

Chia tay Minami, Tatsuya dẫn Miyuki tới quán cà phê gần nhất. Cậu nghĩ tốt nhất nên nghe cô ấy nói trước. Bước vào quán, Miyuki có vẻ nhẹ nhõm. Điều này càng làm tăng sự nghi ngờ của Tatsuya. Miyuki đã nói cô muốn đi mua sắm, nhưng giờ khi họ ở trong quán cà phê cô lại không biết vì lý do gì làm vẻ mặt như kiểu 'nhiệm vụ hoàn thành'.

Khi người hầu bàn tới, Tatsuya gọi một cà phê nóng, và Miyuki, phần nào căng thẳng, gọi không phải một cốc, mà là một ấm trà. Có vẻ họ sẽ không thể rời quán cà phê sớm được rồi. Có lẽ nào Miyuki chỉ đơn giản muốn có thời gian ở một mình để nói chuyện, Tatsuya băn khoăn.

"Miyuki."

Lo lắng dâng cao, Tatsuya cất lời với Miyuki trước khi đồ uống của họ đến.

"Vâng, Onii-sama."

Miyuki, khi trả lời lại, là bản thân cô thường ngày. Cô bé cười hạnh phúc khi cô gọi cậu. Nỗi lo âu trước đó dường như chỉ là một giấc mơ. Tuy nhiên, chỉ vì như vậy thôi thì cậu cũng không thể để vấn đề đó mà không giải quyết.

"Có chuyện gì à?"

Tatsuya quyết định thử hỏi thẳng xem.

"Ể, à không. Giờ thì ổn rồi."

Dường như bản thân Miyuki cũng nhận thấy tình trạng trước đó của cô ấy. Cô bé vội lắc đầu, nhưng Tatsuya hiểu rõ vẫn còn điều gì đó trong lòng cô.

Họ kết thúc cuộc nói chuyện khi người hầu bàn tới với đồ uống của họ. Miyuki kiểm tra lá trà bằng cách mở nắp ấm, rồi sau khi đậy nắp lại và chờ một chút mới rót vào một cái tách nhỏ. Các động tác cẩn thận của cô ấy, lịch sự hơn mức cần thiết, chỉ có thể diễn tả là từ từ.

Miyuki nhấp một ngụm nhỏ trà, sau đó lặng lẽ thêm vào nửa muỗng đường. Hai, ba lần, bốn lần... tới lần thứ 20 Tatsuya không thể giữ im lặng lâu hơn nữa, và nói với Miyuki bằng một giọng rụt rè.

"Không giống lắm nhưng, có thể nào em để tâm món quà của Honoka..."

Chiếc muỗng vang lên khi nó bật khỏi tách.

"Không đâu! Em chưa bao giờ như vậy mà."

"Xin lỗi, dĩ nhiên là không rồi. Anh chưa bao giờ lo lắng về điều đó một khắc nào. Thứ lỗi cho anh."

Khi Miyuki liều lĩnh phủ nhận điều đó với một biểu hiện xúc động, Tatsuya xin lỗi một cách vụng về.

"À không... Em không phải là không vui hay bực dọc gì hết, chỉ là em bận tâm một chút thôi, và...đó chỉ hoàn toàn là hiểu lầm thôi. Nên ừm, Onii-sama, không cần thiết phải cúi đầu đâu."

Lúc này đang bối rối, Miyuki thỉnh cầu Tatsuya ngẩng đầu lên. Bị thúc đẩy bởi sự sốt sắn của cô ấy, Tatsuya nhìn lên, nhưng câu hỏi vẫn vương vấn trong đầu cậu. Như cậu nói, cậu không nghiêm túc nghĩ rằng sự sửng sốt của Miyuki là vì ghen tỵ. Lý do cho cách hành xử đáng ngờ của cô bé vẫn chưa được giải thích. Tuy nhiên, cậu quyết định rằng theo đuổi nó thêm nữa sẽ rất ngượng nghịu và quyết định từ bỏ.

Thấy vẻ mặt không chắc chắn của Tatsuya, Miyuki nghiêng đầu áy náy. Khi ánh mắt bối rối của hai người chạm nhau, cả hai bắt đầu bật cười.

Sau đó, họ làm vài vòng ngắm nghía hàng hoá khoảng một giờ trước khi trở về. Tatsuya cũng bỏ 'sự lo lắng' của Miyuki ra khỏi đầu. Không phải là cậu không nhớ nó nữa, mà thay vào đó cậu chỉ đơn giản không nghĩ tới nó vì cô ấy có vẻ ổn lại rồi.

Mà con bé bị cái gì vậy nhỉ. Lúc cậu vừa thay đồ xong và bước vào phòng ăn, do được gọi thông qua bộ liên lạc, cậu phát hiện ra.

Tiếng pháo chào mừng cậu bước vào. Một tràng cờ đủ màu chắn ngang tầm nhìn của cậu, trước khi rơi xuống chân cậu.

"Onii-sama, chúc mừng sinh nhật!"

Đã cởi cái áo vét đồng phục và chỉ để lại chiếc cà vạt, Miyuki đứng đó trong bộ áo một mảnh. Bộ đồ không có tay áo và trắng tinh khôi, tôn lên nét mảnh khảnh của Miyuki. Nó tương tự như bộ đồng phục cô mặc thường ngày, nhưng ấn tượng sau khi cởi bỏ chiếc áo vét rất đáng kể. Giống như là nó được thiết kế chỉ cho mình cô ấy vậy.

Đằng sau Miyuki là Minami trong bộ áo một mảnh cổ cao và chiếc tạp dề thường ngày. Nơi chiếc bàn là kết quả chói lọi của tài nấu ăn bậc thầy của cô ấy.

"Vậy ra, em giữ chân anh là để cho khâu chuẩn bị......"

Tatsuya ngước mắt lên khi cậu nhìn về phía Miyuki. Cô bé nhún vai thờ ơ khi liếc đi chỗ khác.

"Chà... anh thực sự rất hạnh phúc. Cảm ơn hai người."

Nói ngắn gọn, họ muốn làm cậu ngạc nhiên. Chắc chắn điều này là không thể nếu chỉ có hai anh em như lúc trước. Điều này có vẻ hơi trẻ con, nhưng Tatsuya nhận thức sâu sắc rằng đó hoàn toàn là vì cậu.

"Onii-sama, mời ngồi ạ. Chúng ta đang đợi chiếc bánh đến."

Khi Tatsuya cười, khuôn mặt Miyuki sáng rỡ khi cô hăng lên và chạy lăng xăng chuẩn bị. Với một ánh mắt có một chút bó tay, Minami bước đến mang theo một chiếc bánh sinh nhật, được cắm nến, đặt một con dao và một cái nĩa trước mặt Tatsuya, rồi thắp nến trước khi tắt đèn và ngồi xuống.

"Onii-sama, làm đi."

Khi cậu nhìn Miyuki thúc giục, không nói một lời nào, Tatsuya theo yêu cầu thổi tắt cả 17 cây nến trong một lần.

Không ngờ tới được thưởng thức giọng ca của Miyuki và Minami, buổi tiệc sinh nhật kết thúc sôi nổi mặc dù chỉ có 3 người tham dự. Cậu đã bị dắt mũi từ đầu tới cuối bởi sự hồ hởi của em gái mình và thậm chí còn tự mình làm mấy chuyện huyên náo đại loại như là vỗ tay, nhưng giờ cậu đang thư giãn một mình trong phòng.

Chuẩn bị cho thí nghiệm ngày mai, đây quả là một bước thay đổi tốt. Em gái cậu có vẻ cũng thấy vậy, Tatsuya nghĩ. Cậu sau đó sực nhớ mình chưa mở quà nhận được từ Honoka.

Cậu lấy một hộp dài, mỏng ra từ chiếc cặp. Dù kích thước như thế, nhưng nó lại khá nặng. Cho rằng nó là loại sản phẩm kỹ thuật nào đó, cậu mở ruy băng và cẩn thận bóc lớp giấy bao ngoài. Thứ lộ ra là một chiếc hộ gỗ sang trọng. Mở nắp, cậu nhìn thấy một chiếc đồng hồ lò xo bỏ túi cổ.

"Không phải cái này mắc lắm sao...?"

Thầm lẩm bẩm, khi kiểm tra nhà sản xuất khắc bên trong cậu thoáng cười. Được khắc bên trong là nhãn của công ty điều hành bởi cha Shizuku. Nói cách khác, cái này đến từ Shizuku.

Mặt sau cái nắp nơi dành cho một bức ảnh lại để trống. Shizuku chắc chắn là đã đặt một bức ảnh của Honoka ở đó, nhưng bản thân Honoka lại không đủ hăng hái.

Tưởng tượng cảnh đó trong đầu, Tatsuya thốt ra tiếng cười khúc khích.

Lẫn trong âm thanh từ tiếng cười của cậu, cậu nghe thấy tiếng gõ cửa.

"Miyuki đây. Onii-sama, em có thể vào không?"

Giọng cô chỉ vừa đủ vang vào trong phòng, nó khá nhẹ. Dù ý định của cô là gì đi nữa thì dường như cô không muốn quấy rầy người ở chung nhà của họ. Tatsuya cũng như thế mở cửa nhẹ nhàng với ý nghĩ đó trong đầu.

Em gái cậu đứng đó thật lộng lẫy, ăn mặc quý phái với một chút trang điểm. Chiếc áo một mảnh của cô là một cái đầm hở vai màu anh đào nhạt, với rất nhiều ren và mạnh dạng phơi ra phần ngực và lưng.

Mái tóc đen mượt của cô được buộc lại đằng sau, để lộ làn da không tì vết, và kiểu chải chuốt phức tạp của nó toả sáng trên chiếc lưng màu ngọc trai của cô. Chiếc váy chạm đến mắt cá chân bao gồm nhiều mảnh vải độ dài khác nhau, và hình dạng đôi chân hoàn mỹ của cô bé lộ ra từ phần đùi trở xuống. Sự quyến rũ của cô ấy giờ đây thậm chí còn mãnh liệt hơn khi sáng lúc mà cô bé đánh thức cậu dậy, và cậu bị lạc vào nét đẹp của cô trong một khoảnh khắc.

"Ưm, Onii-sama?"

"À, xin lỗi. Vào đi."

Tatsuya vừa bị mê hoặc bởi cô bé trong một thoáng. Mê mẫn và chặn mất lối vào, trước giọng bối rối của Miyuki cậu sực tỉnh và di chuyển sang bên để cô ấy vào.

Miyuki không đi tay không. Tay phải cô cầm một cái chai, một chiếc túi xách kẹp vào khuỷu tay trái, và trên tay trái cô là hai chiếc ly.

Thấy cả hai tay cô đều bận, Tatsuya nhẹ nhàng đóng cửa. Miyuki hơi cong gối cảm ơn, rồi đặt cái chai cạnh mấy cái ly trên bàn của Tatsuya.

"Đây là quà của Honoka à?"

Miyuki phát hiện ra chiếc đồng hồ bỏ túi vẫn còn trên bàn cậu.

"Ừ."

"Thật là một thiết kế thanh lịch phải không?"

"Đúng vậy."

Bản thân Miyuki không có ý gì cả, nhưng Tatsuya lại phần nào cảm thấy tệ, và cất món quà của Honoka vào ngăn kéo.

"Vậy, tất cả những thứ này là gì vậy?"

Lấy ra một cái ghế trống trong tường cho Miyuki, sau đó ngồi xuống trước bàn, Tatsuya liếc qua cái chai và hai cái ly. Miyuki di chuyển ghế ngồi, một chiếc ghế trang bị bánh xe và không có phần tựa lưng, tới cạnh Tatsuya và ngồi cách một khoảng, cười e thẹn.

"Onii-sama, anh có nhớ ngày 24 tháng tư năm ngoái không...?"

"Dĩ nhiên rồi."

Câu hỏi của cô tuyệt đối chẳng dính dáng gì với câu hỏi của cậu, nhưng dường như nếu cậu không trả lời nó thì cậu cũng sẽ không nhận được câu trả lời, nên cậu nhớ lại.

"Em đột nhiên xuất hiện trong một bộ kimono."

Cậu đã bị choáng váng lúc đó cũng giống như cậu bây giờ bởi bộ đồ này – cậu không nói chuyện đó ra.

"Phải, chuyện đó cũng đã xảy ra."

Miyuki lẩm bẩm khi cô hơi nâng người dậy. Cô đã rất nghiêm túc lúc đó, nhưng giờ nhìn lại, dường như ngay cả cô cũng xấu hổ.

"Ừm, bên cạnh đó... năm ngoái, Onii-sama, chỉ có hai chúng ta mà thôi."

"Phải."

Và điều Miyuki muốn nói, Tatsuya đã biết được lúc này. Khi cậu cười trìu mến, Miyuki cũng đáp lại một nụ cười rạng rỡ.

"Năm trước đó nữa cũng chỉ có hai chúng ta."

"Anh nhớ chứ."

"Minami-chan đã ở cùng chúng ta năm nay, nên chúng ta đã ăn mừng cùng nhau nhưng..."

Tạm dừng, Miyuki cúi xuống xấu hổ.

"Cuối cùng thì, em thực sự... cũng muốn một ít thời gian được một mình. Chỉ một chút thôi, chúng ta có thể ăn mừng sinh nhật của Onii-sama với chỉ mình em không...?"

Nghiêng người về trước trên chiếc ghế của mình, Tatsuya vươn tới mặt Miyuki.

Hai tay cậu xoa má cô bé.

Đôi vai Miyuki đang run.

Được giữ nhẹ nhàng trong đôi tay của Tatsuya, đầu Miyuki được nâng lên.

Đôi mắt họ chạm nhau.

Mắt Miyuki ươn ướt, và khuôn mặt cô đỏ bừng.

Đột nhiên, cô quay đi.

Để tránh anh trai phát hiện nhiệt đang toả ra từ hai má của cô.

"Onii-sama, một ly chúc mừng nhé?"

"Sâm-panh à?"

Tatsuya lặng lẽ hạ thấp đôi tay, nhưng hai mắt cậu vẫn dán chặt vào Miyuki.

"Vâng, nhưng mà không sao. Không có chút cồn nào đâu ạ."

"À, để anh mở nó."

Có lẽ nút bần khá chặt, Tatsuya lấy cái chai từ ngón tay run rẩy của Miyuki. Khéo léo tháo nút bần mà không làm nó bắn đi, cậu đưa lại cái chai cho em gái mình.

"Cảm ơn anh...tiếp nào."

Cô đặt một chiếc ly đầy phân nửa trước mặt Tatsuya. Sau khi rót rượu vào ly của mình, Miyuki nâng nó lên bằng tay phải.

Tatsuya nắm lấy ly của mình bằng tay trái, và đặt nó gần ly của Miyuki.

Một âm thanh trong trẻo vang lên.

"Onii-sama......Chúc mừng sinh nhật. Em rất biết ơn là Onii-sama đã ở bên cạnh em."

"Cảm ơn. Anh cũng biết ơn rằng mình có thể là anh trai của em."

Hai người họ nhấp môi cùng lúc.

Lưu ý một chút, món quà Miyuki đã chuẩn bị được đặt trong chiếc túi xách. Trong một chiếc hộp là một cái mặt dây chuyền có phần hơi lớn, được trạm trổ tinh xảo với hoạ tiết mặt trời, mặt trăng và các ngôi sao. Một bức ảnh 3D của Miyuki trong trang phục cô đang mặc lúc này đã được đặt vào trong. Trước đó Miyuki đã hối hận về việc 'để Honoka giành thế chủ động', nhưng xét về mấy mặt này thì có vẻ như Miyuki vẫn đang dẫn đầu.

─Và Tatsuya, không thể thăm dò được ý định của em gái mình, đã lo nghĩ liên tục trong hơn một giờ.

Chương 13

Thứ 3, ngày 24 tháng 4. Hôm nay, Shippou Takuma bí mật nói chuyện với người đồng minh cùng chia sẻ mục tiêu "trật tự mới" của mình, Sawamura Maki, vào thời gian như thường lệ trước khi về nhà.

Giờ đã là 23h. Để tránh làm phiền mọi người trong nhà (bao gồm cả gia nhân), cậu ta đã ăn tối ở ngoài và gọi trước để báo với gia đình không cần phải đợi. Những gia nhân sống tại nhà hẳn đã ngủ cả rồi, nên Takuma trườn qua cửa sau mà không nhấn chuông.

"Takuma-san."

Khi cậu đang cởi giày, một người đàn ông trẻ lớn hơn cậu vài tuổi gọi cậu.

"Sensei đang đợi cậu trong phòng làm việc ạ."

Sensei là đề cập tới trưởng tộc Shippou, Shippou Takumi. Người đàn ông trẻ này làm việc dưới danh nghĩa trợ lý của cha cậu hẳn đã nhận lệnh từ cha cậu để đợi Takuma ở đây. Mặc dù nghĩ "tức thật" trong đầu, nhưng Takuma không thể lờ đi. Sau khi đáp lại "Tôi biết rồi" với người đàn ông trẻ, Takuma tiến về phòng làm việc.

Bề ngoài thì nhà Shippou làm công việc như những cố vấn đầu tư, đặc biệt là trong lĩnh vực về các công cụ thời tiết. Như một loại công cụ quản lý rủi ro đặc biệt, công cụ thời tiết dùng để dự đoán các rủi ro thời tiết không điển hình. Như một công cụ tài chính, giá trị của công cụ thời tiết được xác định bởi nhiều thông số thời tiết như nhiệt độ, độ ẩm, sự ngưng tụ,vv.... Trong khi mà sự công nghiệp hoá của thức ăn công nghiệp đã làm giảm hiệu quả của các công cụ thời tiết, thì sự tăng cao của việc sử dụng năng lượng mặt trời như một nguồn cung cấp điện chủ yếu ở nhiều nước phát triển đã khiến cho thời gian dự kiến của ánh sáng mặt trời trở thành một chỉ số quan trọng cho lợi nhuận thu được của các tập đoàn. Lý do vì sao Shippou Takumi được gọi là "sensei" là vì ông được biết đến rộng rãi trong nước là một chuyên gia lão luyện về việc dự báo thời tiết hàng năm.

Tuy nhiên, ngay lúc này Takuma đang đối diện với trưởng tộc của một trong 18 gia tộc dự bị, một pháp sư với sức mạnh ma pháp sánh được với cả Thập Sư Tộc, Shippou Takumi.

"Vào đi."

Lời này được nói với Takuma khi cậu bước vào phòng làm việc, chốc lát trước khi cậu ngồi xuống bộ sofa được chia ra bởi cái bàn dày và nặng mà cha cậu sử dụng.

Takumi dậy khỏi bàn làm việc và ngồi xuống đối diện với Takuma.

"Takuma, trường trung học thế nào? Con thích nó chứ?"

Cha gọi con đến đây giờ này để nói mấy thứ vớ vẩn đó sao, đó là suy nghĩ của Takuma theo phản xạ. Dù cậu biết rất rõ rằng đó chỉ là chuyện phiếm chút thôi, nhưng sự điên máu của Takuma suýt chút che mờ lý trí cậu.

"Cha, con chẳng đã nói hàng tá lần rồi sao. Với con, trường trung học không phải nơi để vui vẻ hay chơi đùa."

Đáp lại những lời của đứa con, Takumi mang một nét mặt "Thật ư?"

"Con cứng đầu thật đấy. Không cần thiết phải tự gắng quá sức tới mức đó đâu."

"Cha à, cha mới là người quá thoải mái đấy."

Thấy thái độ điềm tĩnh của Takumi, sự kích động của Takuma cuối cùng cũng bùng nổ.

"Chúng ta rõ ràng chỉ còn hơn một năm cho tới Cuộc họp mặt bầu chọn Thập Sư Tộc tiếp theo. Ở mức này, thì lũ gái đứng đường Saegusa sẽ một lần nữa chiếm lấy vị trí của chúng ta trong Thập Sư Tộc trong khi nhà Shippou sẽ lại phải chịu nỗi nhục đứng dưới chúng nó cho xem."

"Cuộc họp mặt bầu chọn là cái thứ chọn ra 10 trong số 28 gia tộc ấy à."

Giọng của Takumi nói với Takuma đan xen một chút phù phiếm.

"Chỉ tập trung vào mỗi nhà Saegusa thôi là hoàn toàn vô nghĩa. Ngay cả con, Takuma, đáng lẽ phải nhận ra thứ ở cấp độ đó chứ."

Đây không phải là lần đầu tiên Takumi nói những lời này. Thay vào đó, không kể những ngày ông không giáp mặt với con trai mình, thì Takumi cảm thấy ông đã nói điều này với đứa con của mình gần như hàng ngày trong suốt cả năm qua.

"Có ý nghĩa chứ."

Hơn nữa, không có lấy một khoảnh khắc mà Takuma cân nhắc những lời của cha mình.

"Nhà Saegusa không hơn gì là một trong 28 gia tộc cả."

"Bọn chúng khác."

Hôm nay, thái độ của Takuma vẫn ương bướng như mọi khi.

"Takuma."

"Chúng không giống. Nhà Saegusa là cá biệt."

Takumi thốt ra một hơi thở dài tràn đầy vẻ mệt mỏi.

"Là ai đã gieo rắc nỗi ám ảnh bám rễ sâu trong con như vậy chứ?"

"Không quan trọng đó là ai! Sự thật là nhà Saegusa đã phản bội số '3' và dùng số '7' ăn cắp để giành lấy vị trí của chúng trong Thập Sư Tộc!"

"Takuma... Những ngày họ là 'Saegusa (3)' thay vì 'Saegusa (7)' là trước cả khi Thập Sư Tộc ra đời. Khi Sensei đề xuất hệ thống Thập Sư Tộc, nhà Saegusa đã trở thành 'Saegusa (7)' rồi. Hơn nữa, họ thực sự sở hữu sức mạnh đứng trên những người khác trong 28 gia tộc."

"Về khoản sức mạnh đứng trên những người khác, đó chỉ là kết quả của việc chúng bí mật nuốt lấy những kết quả nghiên cứu từ Viện nghiên cứu số 3 và số 7 thôi. Rõ ràng cơ thể thực nghiệm cuối cùng đến từ Viện nghiên cứu số 3 và bức lên từ Viện nghiên cứu số 3 trước khi đánh cắp "Herb Defense" mà ban đầu được nêu khái niệm và phát triển bởi nhà Shippou đúng lúc chúng ta đang ở giai đoạn cuối trước khi hoàn thành toàn bộ cho lợi ích của bản thân chúng. Không chỉ nhà Shippou chúng ta, mà cả nhà Mitsuya, Mikazuki, Tanabata, và Nanase tất cả đều bị nhà Saegusa lừa bịp! Cha à, làm thế nào cha có thể bình tĩnh đến thế thậm chí khi mọi chuyện rõ ràng là như vậy chứ!?"

"Takuma. Giống như chúng ta, những pháp sư nhà Saegusa cũng là những cơ thể thí nghiệm."

Nghe lời nói thốt ra từ Takumi với một giọng cay đắng như vậy, ngay cả người dễ kích động như Takuma cũng rơi vào im lặng.

"Họ là những tồn tại đã được dựng nên. Điều khác biệt duy nhất là không giống như 27 nhà khác... không, 26 nhà khác bằng lòng với nhiều thí nghiệm của mình, họ đã chọn con đường riêng của họ. Đó không phải điều gì đó để ân hận, mà thay vào đó là đáng để tự hào."

"...Vậy về cơ bản, cha, người đang nói rằng sự phản bội và ăn cắp bước tiến là điều đáng tự hào sao?"

Takuma xoay sở để tập hợp được một câu trả lời.

"Không phải ngay lúc này con đang cố đánh cắp một bước tiến trong Thập Sư Tộc sao?"

"Chuyện đó....!"

Tuy nhiên, sự trả miếng của Takuma giống như một cái boomerang trượt mục tiêu và trở lại với người ném vậy.

Trước mặt đứa con trai, người đã rơi vào im lặng với vẻ sưng sỉa trên khuôn mặt, Takumi hơi thở dài.

"Quên nó đi. Ta biết con không định chấp nhận điều này bất kể ta có nói gì đi nữa."

Sự "kết tội" của Takuma và sự thuyết phục của Takumi không phải mới bắt đầu từ hôm nay. Kể luôn lúc này, thì hai cha con đã lặp đi lặp lại cùng một cuộc nói chuyện hàng tá lần rồi. Mặc dù vậy, họ vẫn không thể làm gì khác ngoài tranh cãi với người kia, điều mà chỉ chứng minh rằng sự ràng buộc cha con của họ không thể tách rời.

"Ta gọi con tới đây hôm nay vì có vài điều khác muốn nói."

"......Vào lúc tối muộn thế này ư?"

Takuma dồn sự chế nhạo vào câu trả lời nhiều nhất có thể.

"Đó là vì nhất thiết phải nói với con vào hôm nay. Nghiêm túc mà nói, nếu ta biết con sẽ trở về muộn như vậy, ta đã sắp xếp một cuộc gặp với con trước rồi. Bằng cách này, ta có thể nói ngay với con khi con trở về từ trường."

Tuy nhiên, đó lại là một hành động tự huỷ hoại về phần Takuma.

"......Con xin lỗi."

"Con không cần phải xin lỗi ta. Tuy nhiên, con thực sự cần phải cầu xin sự tha thứ của mẹ kìa. Bà ấy chắc là vẫn còn đang thức."

Chậc, không cố gắng che dấu biểu hiện của mình, đôi mắt Takuma đảo khắp nơi khi Takumi vào thẳng vấn đề.

"Takuma, hãy xin nghỉ ngày mai đi."

"Cha? Cha bất thình lình nói cái gì vậy?"

Biểu hiện sửng sốt của Takuma không phải là giả tạo. Cậu ta thực sự bị người cha làm cho hoang mang.

"Ngày mai, nghị sĩ Kanda từ phe đối lập sẽ đến thăm trường Đệ Nhất."

Takumi đã đoán trước rằng đứa con trai mình sẽ thấy kỳ lạ, nên ông trực tiếp bắt đầu giải thích mà không phí thời gian.

"Nghị sĩ Kanda từ phe đối lập, tức là Kanda người đề xuất nhân quyền và là người ủng hộ chống đối phép thuật đúng không?"

"Chính xác. Cũng như tay chân giới truyền thông của ông ta nữa."

"Vì lý do gì chứ?"

Ngay cả khi Takuma hỏi vậy, cậu thực sự đã đoán được câu trả lời rồi.

Sau khi xem xét những phát ngôn gần đây của nghị sĩ Kanda được truyền phát rộng rãi bởi giới truyền thông, thì mục đích của ông ta đằng sau việc ghé thăm trường Đệ Nhất đã gần như rõ ràng. Câu hỏi của Takuma chỉ nhằm mục đích xác nhận lại mà thôi.

"Ông ta đang dựng lên show diễn về việc bảo vệ các thanh thiếu niên khỏi bị cưỡng bức tước đoạt tự do bởi ma thuật."

"Quyền công dân ư!?"

Ngay cả khi biết điều này, Takuma cũng không thể làm gì khác ngoài nhổ nó ra. Dòng chữ "Cha không cần thiết phải lo lắng" được viết rành rành trên mặt cậu ta.

"Con hiểu điều mà cha đang cố nói, nhưng đối thủ của chúng ta là một nghị sĩ quốc gia. Gây ra cớ sự gì thì sẽ rất là rắc rối."

Những lời của người cha khiến một biểu hiện tức giận nổi lên mặt Takuma vì một lý do hoàn toàn khác so với trước đó.

"Ngay cả khi đó là một đối thủ đáng ghét, con cũng không định gây chiến mà không chú ý tới hậu quả đâu. Con không có trẻ con như thế."

"Ngay cả khi chúng gây chiến với con ư?"

"......Uh, dĩ nhiên. Con mà dễ bị kích động vậy sao?"

Takumi nhẹ nhõm và nghiêng cả người về sau trên ghế sofa.

"Tốt. Vì con nói chắc như thế, vậy thì chuẩn bị gánh trách nhiệm cho lời nói của mình đi."

"Con biết mà! Đó là tất cả điều cha muốn nói, phải không?"

Thấy những lời lặp đi lặp lại miết và cái thái độ hiếu chiến đó, ngay cả người không phải Takumi cũng sẽ tự hỏi rằng liệu Takuma có thật sự "vượt qua được khiêu khích" hay không.

"Takuma, tình thế này đang được bày ra bởi Saegusa-sama. Trong mọi hoàn cảnh con không được làm điều không cần thiết."

Tuy nhiên, cụm từ đặc biệt từ miệng Takumi không phải vô ý nói ra không quan tâm đến thái độ của con trai ông, mà thay vào đó đã được tính toán kỹ lưỡng.

"Saegusa!?"

Như dự đoán, Takuma biểu hiện một phản ứng mạnh mẽ.

"Không làm chuyện không cần thiết. Con phải chịu trách nhiệm cho những lời của mình."

Tuy vậy, đây là sau khi họ đã đạt đến một thoả thuận rồi.

"Nhà Shippou sẽ không can dự vào sự kiện này. Con phải nghe ta, Takuma. Đó là quyết định."

Không có vẻ như là cậu ta có thể rút lại sau tất cả điều này,

"—Con biết rồi!" Nên Takuma không có lựa chọn nào khác ngoài trả lời lại với kiểu cách như vậy.

◊ ◊ ◊

Họ là những vị khách không mong đợi của hầu như tất cả mọi người ở trường Đệ Nhất, dù họ có lẽ cũng không được chào đón với tất cả những ai liên kết với trường Đệ Nhất.

Mười người đàn ông và phụ nữ bước xuống từ ba chiếc limo đen nhánh.

Bao gồm có nghị sĩ Kanda, thư ký của ông, các phóng viên nhà báo làm việc cho ngài nghị sĩ, và cả vệ sĩ.

Trong tiết thứ 4, tiết đầu tiên của buổi chiều, họ đột nhiên yêu cầu gặp hiệu trưởng. Dĩ nhiên là không có cuộc hẹn nào được sắp xếp trước. Thông thường mà nói, họ sẽ được nhã nhặn từ chối và tiễn ra khỏi cửa, nhưng vị thế của nghị sĩ đất nước không phải thứ mà họ có thể làm điều bạo ngược như thế. Liên quan đến chuyện đó, mọi chuyện đã thay đổi một chút so với hồi thế kỷ trước.

Với nghị sĩ Kanda hoàn toàn lờ đi lễ nghi và yêu cầu một cuộc yết kiến, chủ nhiệm khoa Yaosaka của trường Đệ Nhất chỉ có thể chào đón họ với một gương mặt chua chát.

"Nghị sĩ Kanda, tôi đã nói là hiệu trưởng Momoyama đang trên đường công tác tới Tokyo hôm nay. Vậy nên ngài có thể đến vào hôm khác khi hiệu trưởng có mặt được không?"

"Hô. Ông đang cố đuổi tôi, Kanda này, giống như một đứa trẻ để rồi phải đến lại lần nữa sao?"

"Tôi nào dám đuổi ngài như một đứa trẻ chứ."

"Vậy chủ nhiệm khoa cũng được. Tôi ước rằng có thể tận mắt quan sát các lớp học của ngôi trường lừng danh của ông được chứ."

"Chuyện này không phải thứ mà mình tôi có thể quyết định được. Theo tôi nghĩ, ngài cần phải nói chuyện trực tiếp với ngài hiệu trưởng."

Kanda và Yaosaka đều ngoài 50. Thoạt nhìn và để ý đến sự hiện diện trên ti vi, Kanda có vẻ trẻ hơn nhờ vào những nỗ lực của các nghệ sĩ trang điểm và bác sĩ phẫu thuật chỉnh hình. Tuy nhiên, nếu xem xét gần hơn, Kanda cũng mang những triệu chứng hợp với tuổi của mình. Dù hai người đều cùng nhóm tuổi như nhau, cảnh tượng một bên hống hách nói chuyện gắt gỏng trong khi bên còn lại đổ mồ hôi và loay hoay mà không dám trả đủa lại làm nên một cảnh vui nhộn dù cho nó khá là phổ biến.

Nói về việc này, Kanda đã biết ngay từ đầu rằng hiệu trưởng đang vắng mặt. Đúng hơn nên nói là ông ta tự mò đến đặc biệt đúng lúc vắng mặt của hiệu trưởng.

Hiệu trưởng của trường Đệ Nhất, Momoyama Asuma, 71 tuổi. Kể từ khi đảm nhiệm chức hiệu trưởng trường Đệ Nhất đến nay, đã tròn 11 năm trôi qua. Với thế giới bên ngoài, ông được biết đến rộng rãi vì những đóng góp to lớn cho sự thành lập của nền giáo dục cấp cao cho các pháp sư. Tuy nhiên, đồng thời, ông cũng bị phê bình vì sao lãng sự phân biệt giữa học sinh khoa 1 và khoa 2, do đó để cho dẫn đến sự tiêu cực giữa hai bên tích tụ và lớn lên. Tuy nhiên, lời phê bình nhắm vào trách nhiệm của ông về việc để cho lỗ hổng lớn lên chỉ nằm ở mức những lời thì thầm sau lưng ông. Không chỉ trong việc giáo dục ma pháp, Momoyama Asuma cũng được cho là một chuyên gia hàng đầu trong nền giáo dục cấp cao, và các quan hệ của ông bắc qua nhiều lĩnh vực. Với nghị sĩ Kanda, ông ấy không phải người mà ông ta dám chỉa kiếm thẳng vào.

Mong muốn thành công dựng lên màn diễn trong khi Momoyama đi vắng, Kanda tranh cãi với Yaosaka, người đang cố gắng ngăn giới truyền thông ghi hình trong khi hiệu trưởng vắng mặt, khi thời gian dần trôi đi với lợi thế nghiêng về phía Kanda. Vị chủ nhiệm khoa giống như chẳng là gì ngoài kết quả khi mà thời gian mãn hạn. Với nghị sĩ Kanda, kết quả đó sẽ đồng nghĩa với "chiến thắng trận chiến và chấm dứt chiến tranh". Chỉ vừa lúc Kanda bắt đầu khích động và sắp sửa thúc ép vấn đề, một âm thanh mô phỏng theo tiếng piano vang lên từ phòng hiệu trưởng.

Kèm theo tiếng chuông bất ngờ của chiếc đồng hồ, màn hình trên tường được bao phủ bởi một bức tranh trường phái ấn tượng nổi tiếng bắt đầu lặng lẽ chạy. Chốc sau, hình ảnh được chuyển thành một bức tranh thời gian thực rõ ràng.

"Hiệu trưởng!? Không phải người đang có cuộc họp sao?"

Người xuất hiện trên màn ảnh có thể ép buộc thay đổi tín hiệu phát sóng với tính hiệu nhận là hiệu trưởng Momoyama, người đáng lẽ đang có một cuộc họp ở Hiệp Hội Ma Pháp.

"Tôi đã có thể sắp xếp một chút thời gian."

Chỉ để lại một lời duy nhất trước câu hỏi của vị chủ nhiệm khoa, hiệu trưởng Momoyama chuyển ánh mắt và liếc qua Kanda.

Hình ảnh hiển thị qua các camera được lắp đặt ở những vị trí thích hợp trong bốn góc phòng gợi cảm giác nhầm lẫn rằng một con người thực sự đang đứng đây. Dưới ánh nhìn xuyên thấu của Momoyama, Kanda bắt đầu cảm thấy một chút khó chịu.

"Vậy, nghị sĩ Kanda. Hôm nay ngài có việc gì vậy?"

Trên hình ảnh hiển thị, Momoyama buộc mái tóc trắng của mình theo kiểu chonmage và nửa dưới khuôn mặt ông bị che phủ bởi bộ râu và ria mép trắng toát. Không bị làm rối bởi mái tóc trắng, khu vực xung quanh đôi mắt ông hõm xuống, làm cho biểu cảm của ông rất khó để đọc được. Ngay cả vậy, ánh nhìn xuyên thấu toả ra từ sâu thẳm của đôi mắt hõm xuống đó hoàn toàn truyền đạt sự tức giận tột độ bởi chuyến viếng thăm khiếm nhã này mà không thể nào lầm lẫn được.

"Ah, không, tôi thật xin lỗi vì đã quấy rầy ngài mà không hẹn trước."

Dù đây ít nhiều cùng là cách mà ông ta đối phó với Yaosaka, lần này Kanda phải bấm bụng khi đáp lại.

"Vì ngài đã nhận thức được điều đó, nên ngài có thể dời chuyến viếng thăm sang ngày khác được không?"

Nắm bắt lấy lời của Kanda, Momoyama đưa ra yêu cầu của mình như thể hoàn toàn bao đậy những lời của ông ấy vậy. Đến từ người quyền uy nhất trong trường, câu nói "hãy ghé thăm vào hôm khác" có trọng lượng còn nặng hơn nữa nếu như ông ấy đích thân có mặt ngay tại đây. Dù phản xạ của Kanda gần như xúi giục ông ta phải gật đầu, nhưng ông ta xuýt soát xoay sở để dừng đúng lúc nhờ vào đám phóng viên dưới quyền ông ta thầm nhắc "nghị sĩ, nghị sĩ à".

"Thường thì tôi sẽ làm như ngài hiệu trưởng đây yêu cầu, nhưng hiện giờ tôi có lý do của mình."

"Hô."

Momoyama vẫn giữ ánh mắt nghiêm trọng khi ông ấy thúc Kanda nói tiếp. Ngay cả là thông qua camera, Kanda rõ ràng vẫn bị áp đảo bởi khí thế của Momoyama, nhưng lưỡi của ông ta vẫn đủ khả năng hoạt động.

"Gần đây, có vài tin đồn xấu lan truyền trong quần chúng liên quan đến chương trình giảng dạy ở trường cao trung ma pháp này. Có phải những học sinh tại chín trường cao trung ma pháp đều bị tẩy não để trở thành quân nhân hay không?"

"Thật là một quan điểm tức cười."

Biểu hiện của ông trở nên vô cùng bực tức, Momoyama nhổ lại. Ông ấy chỉ là hiệu trưởng của trường Đệ Nhất thôi, nên ông không có quyền bao quát tất cả trường cao trung ma pháp, nhưng sự cải tiến của ông với chương trình giảng dạy của trường cao trung ma pháp đã được nhận làm tiêu chuẩn bởi tất cả tám trường ma pháp còn lại. Với tư cách một nhà giáo dục, Momoyama vô cùng tự hào về dự án phát triển pháp sư mà ông ta đã đích thân đặt ra.

"Nghị sĩ Kanda, ông có biết về số thống kê tốt nghiệp của trường chúng tôi không? Ví dụ nhé, 65% những người tốt nghiệp năm ngoái chọn vào học trường Đại học Ma Pháp. Và có ít hơn 10% số học sinh đã chọn học vào trường Cao đẳng Quốc phòng."

Momoyama trả đủa Kanda với một số đo rõ ràng. Tuy nhiên, Kanda đáp lại sự trả đủa đó với một nụ cười nhẹ như thể ông ta đã đợi bước đi này lâu rồi.

"Tuy nhiên, sau khi xem xét sự tiến triển ở trường Đại học Ma Pháp, thì 45% chọn một công việc liên quan đến JSDF. Nếu cộng với những học sinh nhập học vào trường Cao đẳng Quốc phòng sau khi tốt nghiệp trung học, hơn phân nữa số học sinh tốt nghiệp tại các trường trung học ma pháp trở thành có dính líu tới JSDF."

Thấy Kanda mang một vẻ mặt đắc thắng rõ ràng trước việc giải phóng cái bẫy của ông ta, Momoyama không hề dao động.

"Đó chỉ là con đường họ chọn cho chính bản thân mà thôi. Ở năm cuối cùng của trường Đại học Ma Pháp, họ đã trưởng thành đủ để tự đưa ra quyết định rồi. Ngay cả mấy lời nói xen vào nhỏ nhặt của những người bên đường cũng không thể gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào có ý nghĩa cả."

"Dĩ nhiên rồi."

Vì vài lý do, Kanda gật đầu trang trọng trước lý lẽ của Momoyama.

"Suy nghĩ của tôi cũng hoàn toàn giống với những gì ngài hiệu trưởng đây vừa nói. Chính xác bởi vì như vậy cho nên tôi mới tới kiểm tra ngôi trường để xoá bỏ những cảm tưởng thiếu trách nhiệm rằng các trường trung học ma pháp không hơn gì một trại thí nghiệm của quân đội."

Những lời không nói ra của Kanda là rằng ông ta đang chuẩn bị loan truyền ấn tượng về trường trung học phép thuật tuỳ vào lựa chọn của hiệu trưởng. Với một Momoyama xảo quyệt, thì một mánh khoé ở mức độ này không thể nào thoát khỏi mắt ông.

"Thật là đau đầu. Các tiếc học thực hành kỹ năng rất chi là mỏng manh. Một cuộc viếng thăm bất ngờ có thể sẽ gây lo lắng giữa các học sinh."

"Tôi nhất định sẽ không gây bất cứ rắc rối nào đâu."

Về điểm này, thái độ của Kanda căng lại. Thay vì nói rằng ông ta đang đoạt lại vị trí ban đầu của mình, sẽ thích hợp hơn khi nói cảm giác này là như thể ông ta đã tăng sự bướng bỉnh của mình vì không thể đánh bại Momoyama.

"......Nếu ngài nói như thế thì tôi sẽ chấp thuận cho ngài được quan sát."

Sau khi làm điệu bộ giả vờ như thể ông đã đắn đo điều này một lúc, Momoyama chọn một thái độ tán thành yêu cầu của Kanda. Không quan tâm đến vị chủ nhiệm khoa như bị xét đánh ngang tai và đang ngơ ngác, Momoyama tiếp tục nói với giọng như không cho phép bất kỳ lời phản đối nào.

"Tuy nhiên, ngài chỉ được phép quan sát từ tiết năm trở đi thôi."

"Chuyện đó......Không sao, thế cũng được."

Kanda gần như phản đối điều kiện bất ngờ này theo phản xạ, nhưng vì ông ta đã nói rằng "nhất định sẽ không gây rắc rối", nên ông ta không có quyền gì để mà phản đối cả.

"Ngài chủ nhiệm khoa, những lớp nào có tiết thực hành kỹ năng trong tiết năm vậy?"

Giả đò như là không biết gì về cuộc chiến nội tâm của Kanda, Momoyama hỏi Yaosaka như vậy.

Những cảm giác lẫn lộn giữa ngạc nhiên và bối rối trong Yaosaka chuyển thành hoàn toàn kinh ngạc. Đó là bởi vì ngay cả không có câu trả lời của Yaosaka thì Momoyama cũng thường xuyên nắm bắt một cách hoàn hảo thời khoá biểu của từng lớp trong tất cả các năm học.

"Không có lớp nào có tiết thực hành kỹ năng trong tiết năm cả ạ."

Ngay cả vậy, tình cảnh hiện tại của ông không cho phép ông hỏi điều này và chỉ cho phép ông trả lời câu hỏi được đưa ra mà thôi. Yaosaka đáp lại câu mà ông được hỏi.

"Tuy nhiên, ngoài thời khoá biểu chính thức thì các học sinh của lớp E năm 2 đã yêu cầu xây dựng một thí nghiệm ngoại khoá ở sân trong của trường."

"Nó giống như ngài vừa nghe đấy, nghị sĩ Kanda. Có vẻ như ngài tốt hơn nên đến vào hôm khác vậy."

"Không thể nào! Vậy ít nhất thì xin cho phép tôi được quan sát nửa chừng tiết tư vậy."

Sắp đặt lịch của họ vào hôm khác sẽ cho phép Momoyama chuẩn bị trước tất cả những thứ cần thiết. Hiệu trưởng Momoyama cũng có các mối quan hệ khăng khít với phe đối lập mà Kanda thuộc về. Rõ ràng, cuộc viếng thăm gượng gạo của họ ngày hôm nay là một đòn tấn công bất ngờ vì ông ta e sợ tầm ảnh hưởng của Momoyama, đó là một lợi thế mà ông ta sẽ không thể có được nếu đến vào hôm khác.

Kanda đã nhượng bộ vì ông ta nghĩ vậy trong đầu, nhưng giờ ông ta đã hoàn toàn đồng ý.

"Nghị sĩ Kanda. Ở giữa một cuộc thí nghiệm, các học sinh sẽ mất tập trung và bị làm sao lãng bởi các microphone và máy quay. Trong viễn cảnh tệ nhất, các học sinh thậm chí có thể phải chịu tổn thương không thể phục hồi do phép thuật thất bại. Không một giáo viên nào mong muốn điều như thế xảy ra cả."

Đến cuối cùng thì, Kanda cũng chỉ là một người ngoài khi nói đến phép thuật. Ông ta không có cơ sở nào để bắt bẻ những lời của Momoyama. Cũng như Kanda dùng các học sinh như một cái cớ, ông ta cũng không dám gây một vụ lộn xộn có thể phá hỏng tương lai của một học sinh.

"......Tôi hiểu rồi. Nếu là vậy, ngay cả nó chỉ là một thí nghiệm ngoài giờ thì cũng xin cho phép tôi được tham gia."

"Tôi biết rồi. Ngài chủ nhiệm khoa, gọi Smith-sensei và bảo cô ấy dẫn đường cho nghị sĩ Kanda đây."

Vô cùng thất vọng, đây là điều duy nhất Kanda có thể nói. Không thể hiện niềm hân hoan nào ra mặt, hiệu trưởng Momoyama đưa ra mệnh lệnh cho Yaosaka và ngắt kết nối.

Sau khi tiết năm bắt đầu, một trong những phóng viên dưới trướng Kanda bắt đầu thì thầm với ông ta trong khi Jennifer đang dẫn họ tới phòng thí nghiệm bức xạ đang được chuẩn bị.

"Nghị sĩ, ngài không cảm thấy có gì đó kỳ lạ sao?"

"Ý ngươi là gì?"

Kanda đáp lại với giọng thấp có chút không vui, nhưng người phóng viên không để tâm khi hắn ta tiếp tục.

"Cái thực tế rằng không có lấy một lớp thực hành kỹ năng nào. Nó gần như thể họ biết trước chúng ta sẽ đến vậy."

"Vớ vẩn......chỉ là trùng hợp thôi. Chúng đáng lẽ phải không biết gì về hành động của chúng ta. Dù sao thì, ta đã không hề báo việc này lại cho đảng phái của mình."

"Nhưng, truyền thông có một chút hơi lạ ngay từ ban đầu. Thường thì, phương tiện truyền thông nào liên quan đến ma thuật sẽ ngay lập tức thu hút trở ngại đến thậm chí là chỉ trong giai đoạn lên kế hoạch, nhưng lần này chả ai lên tiếng cả."

Vừa khi Kanda sắp đáp lại đó là chuyện bình thường thôi, ông ta đột ngột im lặng. Lý do tại sao Hiệp hội phép thuật không can thiệp hôm nay là vì các biện pháp đã được đặt ở mức cao nhất bên trong hiệp hội. Dù bàn tay giúp đỡ là của ai còn chưa biết, nhưng Kanda ít nhiều có thể đoán được danh tính của họ. Với điều này trong đầu thì đúng là có vài điểm trở nên đáng nghi.

Dù Kanda đang hành động như một người ủng hộ bài trừ phép thuật, ông ta không tin rằng các pháp sư là những sinh vật không phải con người. Thực tế thì, ông ta hiểu rõ lợi ích mà các pháp sư đem lại. Chương trình nghị sự chính trị của ông ta liên quan đến việc đấu tranh cho xúc cảm bài trừ phép thuật trước các phương tiện truyền thông. Với một ít nghệ thuật hùng biện nảy lửa khá nổi tiếng trong quần chúng, các pháp sư có thể hứng chịu công kích nghiêm trọng. Người giật dây đằng sau để giữ cho truyền thông ngày nay (sự tuyên truyền chính trị với điều này làm mục đích) không can thiệp hiểu được điều này, do đó Kanda khôn khéo tán thành với ân nhân bí ẩn này để tiến hành chính sách mị dân nhằm ngăn không cho các nhà chính trị thực sự căm ghét các pháp sư nắm lấy quyền lực.

Tuy nhiên, lý do này có đủ để cho phép họ nhắm mắt làm ngơ trước cuộc biểu tình chống phép thuật của ông ta không? Nếu thực sự là con người đó, thì khả năng cao là hắn sẽ sử dụng triệt để ông ta như một công cụ chính trị. Tuy nhiên, việc đó không đảm bảo tất cả những người trong Thập Sư Tộc đều tán đồng với chuyện này.

Trong khi ông ta đang trầm ngâm điều đó và các phóng viên xung quanh phục vụ như bộ hạ của ông ta trở nên phiền muộn, thì nhóm của họ với Jennifer dẫn đường đã đến phòng thí nghiệm bức xạ.

Khi Kanda và nhóm người bước chân vào phòng thí nghiệm bức xạ, họ đột ngột dừng bước khi phát hiện những ánh mắt không thân thiện hướng về phía mình. Những ánh nhìn lạnh băng chỉa vào họ đến từ những học sinh đang làm công tác chuẩn bị trong phòng thí nghiệm gần như thể là biết trước họ sẽ đến vậy. Tuy nhiên, điều đó chỉ diễn ra trong một khoảnh khắc khi các học sinh dường như hoàn toàn bỏ quên nhà chính trị và bè phái của ông và hướng mọi sự chú ý vào nhiệm vụ đang làm. Bất kể là Kanda hay các phóng viên đều cảm giác rằng những ánh nhìn lạnh giá trước đó hướng về họ dường như chỉ là nhầm lẫn.

"Smith-sensei, những người này là?"

Người vừa lên tiếng – người duy nhất ở đây tỏ ra quan tâm – là Tsuzura, hiện đang quan sát các học sinh.

"Nghị sĩ Kanda và vài phóng viên đang tham quan trường ta."

"Một nghị sĩ quốc gia là một chuyện, nhưng tại sao những phóng viên này lại đi theo? Việc truyền thông trong khuôn viên trường cần có giấy phép trước cơ mà. Tôi hoàn toàn không biết gì về chuyện này cả."

Khuôn mặt Kanda gần như sụp đổ khi người đàn ông đẹp mã, thậm chí chỉ qua cái nhìn đầu tiên, mang trên mình vẻ học thức này bất ngờ quét cặp mắt sắc bén về phía ông ta.

"Hiệu trưởng đã cho phép rồi."

May mắn thay, Kanda không cần phải trả lời câu hỏi của Tsuzura khi Jennifer đã đáp lại hộ ông ta rồi.

"Tôi nghĩ hiệu trưởng đang đi công chuyện rồi chứ."

"Ông ấy giành chút thời gian và truyền đạt điều này qua điện thoại."

"Tôi hiểu rồi."

Cả Kanda và các phóng viên dưới trướng đều hơi thất vọng với cái cách Tsuzura chấp nhận quá dễ dàng chỉ bằng một câu trả lời đơn giản. Tuy nhiên, so với sự thù địch vô căn cứ, thì việc này dễ dàng hơn trong công việc của họ. Tự thuyết phục bản thân chấp nhận điều này, Kanda bắt chuyện với Tsuzura.

"Tôi xin lỗi vì đã xen vào tiết học của thầy."

"Không đâu, đây thực ra không phải lớp của tôi."

Nhưng không phải là thầy đang trông chừng tụi em sao? Dù họ nghe âm thanh của ai đó không thể kiềm được một tiếng cười khúc khích, nhưng khi họ quay mắt về phía những học sinh, thì tất cả lại đang làm việc với vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt mình, làm cho không cách nào biết được ai là người đã cười. Kanda kiềm nén sâu trong lòng để lấn át cơn giận đang tăng lên mà không thể xả được khi ông ta nói với Tsuzura lần nữa.

"Tôi đã nghe đây là một thí nghiệm ngoài giờ. Vậy họ đang định làm gì vậy?"

"Các học sinh đã tình nguyện xây dựng một thí nghiệm không bao gồm trong chương trình giảng dạy."

Đáp lại Tsuzura đang giả mù sa mưa (trong mắt Kanda), Kanda đã phải thở sâu để điều chỉnh sự thất vọng của mình.

"Vậy đó là loại thí nghiệm gì thế?"

Câu hỏi này được thốt ra bởi một trong số các phóng viên. Lý do tại sao Tsuzura chuyển một ánh mắt không tán thành về phía người phóng viên đó là bởi vì hắn đã không tự giới thiệu bản thân mình. Tuy nhiên, không có câu trả lời nào cho câu hỏi của người phóng viên cũng như câu hỏi về tên của người này được đưa ra ở đây.

"Sensei, chúng em đã chuẩn bị xong rồi. Chúng ta di chuyển thiết bị thí nghiệm được chưa ạ?"

Vì người đứng đầu thí nghiệm, Isori đã liên lạc với Tsuzura và bất ngờ làm gián đoạn cuộc nói chuyện giữa người phóng viên và Tsuzura.

"......Hm, có lẽ được rồi đấy."

Dùng một thiết bị thông tin đầu cuối khổ A4, Tsuzura xác nhận danh sách kiểm tra mà Isori gửi qua và đưa ra sự phê chuẩn của mình. Đáp lại, các thành viên của câu lạc bộ nghiên cứu robot với vai trò hỗ trợ chỉ trả lời lại rằng họ đang chờ nãy giờ trước khi bắt đầu thao tác bảng điều khiển trên tường.

Qua tất cả những chuyện này, khuôn mặt của Kanda vẫn không hề thay đổi, nhưng các con mắt bộ hạ dưới quyền ông ta đều há hốc kinh ngạc.

Bức tường của phòng thí nghiệm bức xạ mở ra mà không có một âm thanh nào.

Đây chỉ là đường hầm dùng để vận chuyển các cỗ máy lớn, nhưng nhìn thấy một bên tường của phòng thí nghiệm không cửa sổ im lặng mở toát ra gợi ra xúc cảm thường thấy ở một cơ sở bí mật.

Tuy nhiên, cảm giác này chỉ đến từ những cá nhân ngoài trường mà thôi, vì những học sinh đã phát ngán với cái cảnh này và bắt đầu đẩy một cái bệ giữ một bể nước hình cầu đường kính 2 mét đầy phân nửa với hỗn hợp nước nặng và nhẹ (nữa còn lại thì ngập trong hơi nước) trước khi bức tường mở ra hoàn toàn. Mặc dù dùng từ đẩy, nhưng cái bệ đó được trang bị động cơ, làm cho việc di chuyển dễ như bỡn miễn là được cung cấp hướng chính xác. Từng người một, các học sinh rời khỏi sân trong của trường, với Tsuzura đi theo sau.

"Đi thôi nào."

Với những lời đó từ Jennifer, nghị sĩ Kanda và các phóng viên cuống cuồng khẩn trương để bắt kịp.

"Nói về việc này, tại sao một thí nghiệm không chính thức lại được xây dựng trong giờ học chứ? Chuyện này hay xảy ra lắm sao?"

"Hiếm khi."

Đáp lại câu hỏi đến từ một phóng viên đang vội vã bắt kịp, Tsuzura đưa ra một câu trả lời lạnh lùng. Tuy nhiên, ông hẳn là cảm thấy một câu trả lời như vậy là quá thất lễ và ngay lập tức giải thích thêm.

"Dựa trên kế hoạch ban đầu, thí nghiệm này dự định là sẽ được dựng sau giờ học. Tuy nhiên, vì một vài giảng viên biết về chi tiết muốn học sinh của mình được tham gia, nên chúng tôi tạm thời hoãn lại tất cả các lớp thực hành kỹ năng để cho tất cả những học sinh có hứng thú đều có thể tự do tham dự. Tổ chức thí nghiệm trong khu vực trường cũng đến từ nguyên nhân này."

"Đây là một thí nghiệm được đề xuất bởi các học sinh à?"

Một phóng viên khác hỏi với vẻ không tin.

"Thực ra, thí nghiệm này sẽ rất có ý nghĩa từ cả quan điểm lý thuyết lẫn thực tiễn."

"Về mặt thực tiễn, thầy đang nói về thứ đại loại như vũ khí bí mật dùng trong 'Ngày Halloween khói lửa' có thể một phát tiêu diệt hoàn toàn hạm đội địch đấy à?"

Tsuzura làm một ánh mắt lạnh lẽo lên người phóng viên đang mang một nụ cười chế giễu khi hắn hỏi điều này.

"Đây là thí nghiệm dự định thách thức một trong ba câu đố lớn của phép thuật hệ gia trọng đó."

Sau khi để lại câu trả lời này, Tsuzura đi về hướng những học sinh tụ tập bên dưới bể nước hình cầu.

Người phóng viên cố gắng hỏi nhiều hơn từ Jennifer, nhưng cô đấm hắn ta một cái.

"Nó đang bắt đầu."

Có lẽ bởi vì trực giác nhà báo chuyên nghiệp của mình mà tất cả sự chú ý của họ đều kéo về thiết bị thí nghiệm đóng chặt trong sân trường cạnh các toà nhà khác trong trường.

Thiết bị thí nghiệm được biết đến là lò Hằng Tinh bao gồm một thiết kế đơn giản mà có một bể nước hình cầu đặt trên đỉnh một cái bệ. Cái bơm nước đã bị gỡ bỏ khỏi phòng thí nghiệm bức xạ. Những cái cốc kim loại 15cm theo chiều ngang được gắn vào xích đạo của bể nước, với bốn cái cọc kéo dài ra từ cái bệ chống đỡ cho những cái cốc kim loại này. Lối nước vào ngay ở trên đã được nút lại bằng một đĩa đường kính 30cm và một cái đĩa tương tự được gắn chặt vào phía bên kia.

Thiết bị thí nghiệm thu hút sự chú ý của rất nhiều học sinh đứng trong cửa sổ của các lớp học. Thực tế thì tất cả các lớp học đã từ bỏ bất cứ hành động giả vờ còn đang học nào. Dự kiến trước chuyện này sẽ xảy ra nên phần lớn các giảng viên đã dừng các lớp thực hành kỹ năng lại và chuyển sang thuyết trình qua thiết bị đầu cuối.

Các học sinh không thoả mãn với việc đứng cạnh cửa sổ cũng đã đi xuống sân trường. Toàn bộ năm 2 lớp E cũng như các thành viên hội học sinh không phải một phần của thí nghiệm tất cả đều có mặt. Cũng như vậy, các học sinh năm nhất lớp E cũ cũng như toàn bộ các thí sinh nữ từ Cửu Hiệu Chiến năm ngoái đều hiện đang ở đây tất. Trên cả các học sinh, một vài giáo viên cũng ở đây.

"Bắt đầu thí nghiệm."

Người đang nói qua microphone là Tatsuya. Tất cả học sinh tụ tập trong sân đều rơi vào im lặng mà không nói một lời nào khác. Nuốt nước bọt một cách khó nhọc, các học sinh và giảng viên đều theo dõi một cách tò mò khi Tatsuya ra hiệu.

"Kiểm soát trọng lực."

Miyuki kích hoạt Phép Điều Khiển Trọng Lực. Một trường trọng lực hình thành bên trong bể nước khi hỗn hợp nước bao gồm nửa nước nặng và nửa nước nhẹ trở nên trống rỗng ở phần trung tâm, đẩy nước bên ngoài vào trong bể nước.

"Ion hoá."

Kasumi và Izumi kích hoạt phép thuật Chuyển Dời Pha – Hệ Phân Tán. Chuyển chất lỏng thành pha thứ tư, cơ bản là phép ion hoá.

Trên bề mặt nước với phần tâm rỗng tạo nên bởi Phép Điều Khiển Trọng Lực của Miyuki, Miyuki khéo léo thao tác hỗn hợp nước dưới ảnh hưởng của trường trọng lực để tạo nên ion đơ-te-ri, hydro và oxi.

"Lá Chắn Nơ-Tron. Màn Lọc Tia Gamma."

Minami thêm vào Lá Chắn Nơ-Tron giữa khu vực ma thuật của phép điều khiển trọng lực và khu vực ma thuật tạo thành bởi Phép Chuyển Dời Pha. Như cái tên của nó, Lá Chắn Nơ-Tron là một kiểu phép thuật sinh ra một lá chắn ngăn nơ-tron nẩy trở lại.

Trên hết, Honoka chèn vào Màn Lọc Tia Gamma ở giữa Lá Chắn Nơ-Tron và Trường Chuyển Dời Pha Thứ Tư. Màn Lọc Tia Gamma là một kiểu phép tập hợp nhiệt năng từ tia gamma và bắn nó ra dưới dạng ánh sáng nhìn thấy.

Cả Màn Lọc Tia Gamma và Lá Chắn Nơ-tron đều được phân loại là Phép Thuật Hệ Phân Tán. Phép Thuật Hệ Phân Tán được định nghĩa là phép thuật can thiệp vào chuyển động và tương tác của các hạt sơ cấp và hạt tổ hợp . Phép thuật thao tác tia gamma được phân loại là Phép Thuật Hệ Phân Tán bởi vì phép đó can thiệp vào hạt ánh sáng, nhưng ở mức độ nào nó thì đây là cách phân loại gần đây. Hai phép này ban đầu được phát triển để trung hoà nguy hiểm của vũ khí hạt nhân và cả hai đều được nghiên cứu cùng nhau trong hầu hết trường hợp. Để tiện cho nghiên cứu, cả Màn Lọc Tia Gamma và Lá Chắn Nơ-tron đều được phân loại cùng nhau.

"Kiểm Soát Trọng Lực."

Miyuki bắt đầu kích hoạt phép Điều Khiển Trọng Lực thứ hai. Ở trung tâm bể nước hình cầu, một trường trọng lực mạnh đường kính 10cm xuất hiện. Chính xác hơn, một trường trọng lực mới được tạo thành bên trong khu vực hình cầu bề ngang 10cm và chống lại lực kéo ra ngoài của Phép Điều Khiển Trọng Lực ban đầu bằng cách kéo vào trong trung tâm, nhờ đó khuếch đại lực hấp dẫn của vật chất.

Còn về những cái cốc kim loại gắn vào xích đạo của bể nước, chúng bao gồm 60 chiếc CAD chuyên hoá gắn lại với nhau như một thiết bị hỗ trợ quan sát. Hình chiếc cốc cho phép thiết bị hỗ trợ quan sát chuyển đổi chính xác dữ liệu vật lý và tình trạng mật độ phân bố trong khoảng không đường kính 10cm ở trung tâm bể nước hình cầu thành thông tin hỗ trợ cho việc kết phép. Thông tin này được truyền qua những sợi dây trong những cái cọc chống đỡ bể nước tới thiết bị vận hành, thứ có vẻ như là một cái CAD lớn cố định nằm trước mặt Miyuki cho thí nghiệm này.

Với khả năng tính toán vượt xa những cái CAD di động, chiếc CAD cố định tập hợp dữ liệu từ 60 thiết bị hỗ trợ quan sát và gửi khởi động thức tới người thi triển. Nhờ vào những thông tin này, Miyuki có thể tạo ra Phép Điều Khiển Trọng Lực có khả năng chống lại năng lực năng lượng chuyển đổi pha bên trong trường trọng lực và bổ sung nó. Dĩ nhiên, việc này chỉ khả thi với sức mạnh phép thuật là điều kiện tiên quyết. Tuy nhiên, nếu không có kỹ thuật lặp trường trọng lực được phát triển thông qua Phép Bay và thiết bị hỗ trợ quan sát chính xác bao gồm tất cả 60 điểm dữ liệu, ngay cả Miyuki cũng không thể nào duy trì được một trường trọng lực ổn định và mạnh mẽ như vậy. Thiết bị hỗ trợ quan sát này chính là chìa khoá mấu chốt của thiết bị thí nghiệm "Lò Hằng Tinh".

"Điều Khiển Lực Cu-lông."

Nhờ chuyên môn của Isori trong việc điều khiển lực Cu-lông, lực đẩy điện từ trong trường giảm xuống còn 1/10000. Lực đẩy điện từ giữa các hạt nhân đơ-te-ri là 10^36N. Khi lực đẩy điện từ giảm xuống còn 1/10000, thì trọng lực mạnh hơn 100 lần bình thường, từ đó giữ được phản ứng hạt tổng hợp hạt nhân. Tuy nhiên, không có đủ nhiệt năng tập trung để tự động kích thích một phản ứng tổng hơp hạt nhân, nghĩa là động năng của các ion đã bị giảm. Về vấn đề này, chỉ việc tăng áp lực gây ra bởi sự ion hoá là đủ để đáp ứng yêu cầu phản ứng.

Một ánh sáng mỏng xuất hiện. Một tiếng la hét không thành lời thoát ra từ các học sinh quan sát thí nghiệm. Độ sáng càng lúc càng mạnh hơn khi ánh sáng tiếp tục thêm một phút, rồi hai phút.

Nước bên trong bể cầu bắt đầu sôi dữ dội. Lý thuyết đằng sau sự tập trung nhiệt năng qua thí nghiệm này cũng giống như của lò phản ứng nhiệt hạch giam cầm từ tính. Bằng cách chặn nơ-tron bằng chất làm chậm, động năng chuyển động nhiệt của nơ-tron có thể được chuyển thành nhiệt năng. Về mặt thiết kế của kiểu lò phản ứng này, sự suy yếu cấu trúc do liên tục chịu bức xạ nơ-tron là một vấn đề cần phải vượt qua để trực tiếp nhúng thiết bị thu nhiệt năng trong dòng nơ-tron tốc độ cao. Sự suy yếu cấu trúc do chịu bức xạ nơ-tron trở thành ngưỡng xác định cho việc tạo ra một lò phản ứng nhiệt hạch thực tiễn và bền vững. Tuy nhiên, trong thí nghiệm này, nước được dùng như chất làm chậm nơ-tron và khoảng không tạo bởi nước hoàn toàn tràn ngập năng lượng của phản ứng, do đó loại bỏ vấn đề về việc cho bức xạ nơ-tron thoát qua bình chứa để đập vào chất làm chậm. Thiết kế này cũng là một đối sách vô cùng hữu hiệu cho sự suy yếu cấu trúc của các bức tường. Việc điều khiển trọng lực chuyển khả năng tạo ra một khối cầu rỗng trong lòng nước trở thành hiện thực.

Cái nhiệt kế điện tử đặt cạnh bên bể nước hình cầu hiển thị rằng hỗn hợp nước đang sôi sục bên trong đã đạt đến 300 độ C. Áp lực khí bên trong khối cầu ước tính lên đến 100 atm. Dù cho việc điều khiển trọng lực có thể ngăn thiết bị không vỡ ra từng mảnh bất kể áp lực bên trong cao nhường nào, nhưng sức chịu đựng của bình chứa sắp chạm đến giới hạn rồi.

"Kết thúc thí nghiệm."

Ba phút sau khi bắt đầu thí nghiệm, một giọng tuyên bố rõ ràng thí nghiệm kết thúc phát ra từ miệng của Tatsuya. Phép Điều Khiển Lực Cu-lông và Phép Điều Khiển Trọng Lực thứ hai được dừng lại và ánh sáng bên trong thiết bị thí nghiệm mờ đi.

"Vô hiệu hoá Màn Lọc Tia Gamma."

Sau khi xác nhận rằng phản ứng tổng hợp hạt nhân đã dừng lại, Màn Lọc Tia Gamma dùng để bắt giữ các tia gamma do nơ-tron phát ra cũng được vô hiệu hoá.

"Vô hiệu hoá Phép Điều Khiển Trọng Lực, giữ nguyên Lá Chắn Nơ-tron."

Bức tường nước bao bọc bên trong bình chứa chịu thua trọng lực của Trái Đất và đổ xuống đáy bình.

Các cánh tay máy từ câu lạc bộ robot kết nối một cái cáp vào đỉnh của bình cầu. Đầu trước của sợi cáp chứa một bộ phân tích khí. Sau khi mở nắp, khí gas bên trong bình nhanh chóng chảy về phía bộ phân tích do chênh lệch áp suất.

"Thành phần khí bao gồm hơi nước, đơ-te-ri, hydro, và oxy. Không phát hiện ion đơ-te-ri hay chất phóng xạ khác."

Ngồi trước máy phân tích, Kent đang vô cùng kích động đưa ra một báo cáo đơn giản của việc phân tích. Mặc dù gọi nó là đơn giản, nhưng miễn không có lỗi tính toán nào thì sẽ không thể bỏ sót bất cứ thứ gì. Việc này gây ra một tràng ồn kích động lan ra từ những người tụ tập ở đây để quan sát thí nghiệm.

"Bắt đầu thêm nước."

Theo lệnh của Tatsuya, một ống nước được nối vào sợi cáp và bắt đầu bơm nước lạnh vào trong bình chứa. Làn hơi nước dày đặc bắt đầu thoát ra từ bên trong bể nước hình cầu, nhưng hơi nước nhanh chóng phai đi và để lộ một bình đầy nước trong suốt.

"Vô hiệu hoá Lá Chắn Nơ-tron."

Tatsuya hướng ánh nhìn biết ơn tới Minami, người đang hạ thấp vai xuống, trước khi chuyển ánh mắt sang Honoka, Kasumi, Izumi, và Miyuki theo thứ tự vừa nêu. Cuối cùng, cậu và Isori nhìn nhau rồi gật đầu trước khi Tatsuya đưa cái microphone vào tay Azusa, khi cô ấy cần cù quan sát hàng đống thiết bị theo dõi cho đến giờ.

Lắc đầu nguầy nguậy, Azusa cố đẩy cái microphone trở lại tay cậu nhiều lần. Tuy nhiên, không thể nào chống lại được nụ cười của Isori và cái áp lực vô hình từ Tatsuya, Azusa như sắp khóc đến nơi khi cô nhận lấy chiếc microphone.

Sau khi thở sâu nhiều lần, Azusa chuyển cái microphone tới gần miệng. Chọn một biểu hiện kiên quyết – dù nó trông giống như vẻ mặt tự kỉ hơn – cô đưa ra tuyên bố tới đám đông học sinh đã chứng kiến toàn bộ quá trình thí nghiệm.

"Thí nghiệm phản ứng nhiệt hạch bền vững sử dụng Phép Thuật Điều Khiển Trọng Lực liên tục làm cốt lõi đã đạt mục tiêu dự kiến. Tôi do đó tuyên bố, thí nghiệm "Lò Hằng Tinh" đã thành công."

Cả sân trường và dãy nhà học tràn ngập tiếng hoan hô cùng một lúc. Tiếng hoan hô cuồng nhiệt có thể diễn tả như một đứa trẻ hoạt bát cũng là những tiếng la hét báo trước khả năng và tương lai của "phép thuật".

Bị lấn át bởi tiếng cổ vũ của những học sinh, nghị sĩ Kanda và những phóng viên của ông ta hoàn toàn chết lặng và chỉ khi mà cái bể nước hình cầu được mang trở lại phòng thí nghiệm bức xạ và các học sinh đang rời khỏi sân trường về lớp học của mình thì họ cuối cùng mới phục hồi lại trí óc.

"Vừa nãy là gì thế?"

Với một giọng run rẩy sợ sệt, một trong những phóng viên hỏi Tsuzura và Jennifer, những người đang chìm trong cuộc nói chuyện riêng của họ.

"Thí nghiệm đó là về lò phản ứng nhiệt hạch duy trì sử dụng Phép Điều Khiển Trọng Lực."

Tuy nhiên, một câu hỏi tối nghĩa nhận lại một câu trả lời tối nghĩa. Giọng của người phóng viên hung bạo hơn vì sự tức giận của mình, nhưng Kanda, như mong đợi ở một người có thể sinh tồn trong thế giới hai mặt của các chính trị gia, không dễ dàng dao động.

"Thứ đó là gì vậy? Chẳng phải người ta đã từ bỏ một lò phản ứng nhiệt hạch thực tiễn rồi sao?"

Đó là câu hỏi của Kanda.

"Ai nói từ bỏ vậy?"

"Từ bỏ cái gì chứ?" Và chúng là những câu trả lời đưa ra cùng lúc bởi Tsuzura và Jennifer. Cả hai trao đổi ánh nhìn sau khi giọng của họ đè lên nhau rồi Jennifer một lần nữa mở miệng.

"Chúng tôi chưa bao giờ từ bỏ cả. Chúng tôi chỉ đặt ưu tiên của nó xuống dưới việc hoàn thành hệ thống năng lượng mặt trời trước mà thôi. Mặc dù việc nghiên cứu trên một thiết bị thí nghiệm quy mô lớn đã dừng lại do vấn đề ngân sách, nhưng bản thân đề tài này vẫn tiếp tục ngay cả trên các lĩnh vực ngoài ma pháp."

Dù cho họ nghe một âm thanh ác ý "Hô, là vậy sao" trượt ra khỏi mồm Tsuzura, cả Kanda và Jennifer đều lờ ông đi.

"Sử dụng ma pháp để xây dựng nghiên cứu nhiệt hạch cũng là một phần trong số đó. Các lò phản ứng nhiệt hạch sử dụng phép thuật điện từ đã bị từ bỏ do độ phức tạp của nó, nhưng so ra thì, những lò phản ứng nhiệt hạch mới dựa trên Phép Điều Khiển Trọng Lực vẫn tiếp tục được nghiên cứu trong thế giới của lý thuyết phép thuật."

"Khi cô nói nghiên cứu về các lò phản ứng nhiệt hạch, nếu vậy các người có thể tạo ra một vụ nổ nhiệt hạch khả thi thông qua ma thuật không?"

"Giống như cái đã được dùng trong "Ngày Halloween khói lửa" ấy?"

Câu hỏi đặt ra bởi hai phóng viên đầy tính ác tâm, làm cho Jennifer phải nhăn mày lại.

Tuy nhiên, lời buộc tội gai góc không rơi ra từ đôi môi của cô.

"HA HA HA......."

Điệu cười xấc xược của Tsuzura loại bỏ cú đốt của Jennifer và làm mấy tên phóng viên hơi hoảng sợ.

"Vụ nổ nhiệt hạch ư? Xin bỏ qua cho câu hỏi của tôi, nhưng các ngài đây vừa quan sát cái gì vậy chứ?"

Cách sử dụng từ ngữ tế nhị gấp hai lần là một cú thọc bất lịch sự một cách cố ý. Ngay cả người không nhạy cảm cũng có thể nói được những lời đó theo nghĩa đen ý là "mắt các người chỉ để trưng thôi hả?". Người đàn ông mang tên Tsuzura không chỉ có thái độ ngạo mạn mà còn mang cả tính cách mỉa mai nữa.

"Tạo ra một vụ nổ nhỏ không yêu cầu tổ hợp phép thuật phức tạp đến thế, còn vụ nổ lớn mà mấy người đang nói đến cũng không luôn. Hơn nữa, ví dụ thành công duy nhất của một vụ nổ nhiệt hạch quy mô lớn đến từ Miguel Dias của quân đội Brazil với phép thuật cấp chiến lược "Synchro-Linear Fusion" của ông ta. Không ai khác có khả năng tái tạo lại năng lực của Dias. Ngay cả với vô số học sinh tài năng ở trường chúng tôi đi nữa thì, các người thực sự nghĩ một điều như thế là có thể sao?"

Sự không hài lòng mạnh mẽ đã làm khuôn mặt các phóng viên méo mó. Họ nhận thức được rằng đối thủ của mình là một chuyên gia và bản thân họ chỉ là những người ngoài cuộc. Ngoài ra, họ hoàn toàn không biết được "Synchro-Linear Fusion" khó cỡ nào. Nếu chỉ có một ví dụ thành công duy nhất trên toàn thế giới, thì không cách nào mà họ có thể gượng ép suy rộng nó ra tới mức bao gồm luôn cả các học sinh trung học thậm chí dù chỉ ở cấp độ thí nghiệm."

Tuy nhiên, họ từ lâu đã quen với mấy lời chế nhạo cỡ này rồi. Nguồn cơn của sự bất mãn như dự kiến này là bởi thái độ tuỳ tiện đối xử với các phóng viên như mấy đám đông lộn xộn vậy. Không chỉ Tsuzura, các phóng viên cảm thấy rằng cả chủ nhiệm khoa, hiệu trưởng, người nữ giáo viên đứng đằng kia, và thậm chí cả các học sinh nữa sẽ không bao giờ để tâm đối xử với các sứ giả của dư luận quần chúng bằng bất cứ sự tôn trọng nào.

"Thí nghiệm phản ứng nhiệt hạch hôm nay nhắm tới vấn đề nguồn năng lượng mà là nền tảng của xã hội. Mặc dù còn vài chướng ngại phải phá vỡ, nhưng nếu Lò Hằng Tinh này trở nên thực tiễn hơn thì nó chắc chắn sẽ cung cấp một nguồn dồi dào hơn năng lượng mặt trời."

Tsuzura nhìn chằm chằm vào Kanda khi ông nói vậy. Ngay cả khi họ không muốn chấp nhận chuyện này, thì những phóng viên từ sâu trong thâm tâm biết rằng họ chẳng là gì trong mắt Tsuzura.

"Ngài nghĩ sao, nghị sĩ Kanda? Học sinh của chúng tôi có một tinh thần tuyệt vời về hoà bình và đóng góp cho cộng đồng đấy chứ, đúng không?"

"Ngài nói......cũng đúng. Tôi nghĩ thái độ tiên phong của họ hướng về việc cải thiện xã hội nên được tuyên dương."

Có lẽ ông ta bị chập mạch ở đâu đó, nhưng khi đối diện với chiến công trơ tráo của Tsuzura, Kanda chỉ có thể gật đầu miễn cưỡng.

Đáp lại, Tsuzura để lộ một nụ cười giả tạo và cúi người về phía Kanda.

"Cảm ơn ngài rất nhiều, nghị sĩ Kanda. Tôi sẽ ghi âm những lời ngài vừa nói để khuyến khích động lực cho các học sinh. Tôi chắc ngài sẽ không phản đối chứ?"

"Không, cái đó..."

"Chắn chắn là không có vấn đề phải không?" "À, không, không gì tốt hơn nếu tôi có thể giúp được cho những học sinh này."Giữ đôi mắt ngoảnh đi, Kanda lịch sự gật đầu và để lại câu nói đơn giản đó trước khi rút khỏi hiện trường. Không chỉ sân trường, mà cả trường Đệ Nhất nữa. Ông sực nhớ điều đó hơn bất cứ thứ gì khác, sẽ rất tệ nếu ông ta bị ghi lại với câu phát ngôn đi ngược lại với mục đích lúc đầu của mình, nên hôm nay ông ta sẽ tạm thời rút lui.

Không còn thần trên bàn thờ thì người ta cũng không thể ở lại lễ hội được. Từ bỏ diễu hành chiến thắng là lựa chọn duy nhất khi những phóng viên chỉ có thể dừng cuộc lấy tin của họ ở trường Đệ Nhất.

Jennifer nhìn đám người nghị sĩ chịu trách nhiệm cho đám náo loạn này rời khỏi và một lần nữa họ biến mất khỏi tầm nhìn, ngay lập tức nói với Tsuzura.

"Tsuzura-sensei."

Hoàn toàn chìm ngập trong văn hoá Nhật Bản, Jennifer không khác gì một người Nhật cả chỉ trừ ngoại hình của cô ấy. Khi nói đến đồng nghiệp của mình, cô dùng từ "sensei" chứ không phải "Mr."

"Không phải thầy làm hơi quá sao?"

Tuy nhiên, cách nói lịch sự quá như vậy cũng rõ ràng là người Nhật. Sự bộc trực chắn chắn sẽ nghiêng về người Mỹ hơn.

"Ể, xin lỗi vì biểu hiện đó."

Tsuzura dường như có hơi xấu hổ khi bị chỉ ra.

"Tôi không thể không cảm thấy một chút tức giận khi thấy tâm ý tốt của học trò mình bị hiểu sai."

"Tâm ý... sao?"

Không phải là cô lạ lẫm với nghĩa của những từ này. Nói thực thì, Jennifer quen biết Tsuzura từ hồi ở Đại học Ma Pháp. Dù Jennifer lớn hơn vài tuổi, nhưng vị trí của họ trong Đại học Ma Pháp là ngang nhau – họ cùng là đồng nghiệp nghiên cứu. Hơn nữa, xét chặt hơn, họ đều cùng là đồng nghiệp xuất sắc. Lý do Jennifer bị sốc bởi những lời của Tsuzura là vì nó không giống ông ấy. Dù Tsuzura được biết đến như một người lập dị bởi mọi người ở trường Đệ Nhất, đó chỉ là do tính cách của ông ấy thuộc dạng bỏ đi bất cứ thứ gì không cần thiết tới mức thái quá. Thường thì, ông ấy không phải người hiểu được giá trị của mấy thứ thuộc cảm xúc như là "tâm ý". Với một Tsuzura điển hình, "động lực" và "tính khách quan" là những thứ bị cắt ra và không có giá trị. Chính xác bởi vì Jennifer biết rõ điều đó mà câu hỏi của cô tình cờ thoát khỏi miệng.

Về việc này, bản thân Tsuzura cũng nhận thức được. Lý do mà ông xấu hổ là bởi ông cảm thấy mấy từ như "tâm ý" không hợp với mình.

"Chà, việc đó... Từ quan điểm kỹ thuật, thí nghiệm này vẫn còn một chút non nớt. Nó quá phụ thuộc vào sức mạnh phép thuật của các cá nhân. Thành công chỉ đạt được vì những thành viên đều được chọn lựa kỹ càng, nên vẫn còn nhiều vấn đề cần giải quyết trước khi hiện thực hoá."

Jennifer gật đầu đồng ý với quan điểm của Tsuzura. Cô cũng có cùng ý kiến như vậy.

"Tuy nhiên, tôi tin rằng sự sẵn sàng của cậu ấy khi dùng phép thuật để thách thức hiện trạng của xã hội chứa đựng một giá trị hoàn toàn không liên quan đến sự hoàn thiện của kỹ thuật này. Tôi tin ý muốn đối mặt với xã hội và thay đổi nhận thức của nó còn đáng quý hơn."

Có lẽ bởi vì ông không thể giấu sự xấu hổ của mình hơn nữa, Tsuzura thêm vào vài lời "Dù cho những lời này có không hợp với tôi đi chăng nữa" trước khi ngoảnh mặt đi.

Chương 14

Thứ 5 ngày 26 tháng 4. Trong khi đang ngồi trên tàu điện đi đến trường, Tatsuya tỏ ra khá ngạc nhiên "Ồ?" khi cậu theo thói quen lấy thiết bị đầu cuối thông tin ra và lướt xem các tin tức.

"Onii-sama, có tin gì đáng chú ý à anh?"

Nét mặt của cậu chỉ thay đổi trong thoáng chốc, nhưng như thường lệ, điều này vẫn không thoát được khỏi con mắt của Miyuki.

Ngồi ở ghế đối diện với Miyuki, Minami ngẩng đầu lên. Mọi biểu lộ cảm xúc của tự bản thân cô vẫn nấp sau một lớp màn cẩn trọng, cũng không hẳn là nét mặt cô hoàn toàn vô cảm (poker face). Ánh nhìn của Minami cũng cho thấy sự quan tâm của cô với câu hỏi của Miyuki dành cho Tatsuya.

"Chỉ là chuyện liên quan với cái thí nghiệm mà hai em đã hỗ trợ ngày hôm qua thôi."

Tatsuya quay mặt về phía Miyuki đang ngồi bên cạnh và trả lời với một âm lượng vừa đủ để Minami đang ngồi chéo đó cũng nghe thấy.

"Anh đã đoán ngày hôm nay sẽ có cả tin tức tích cực cũng như tiêu cực. Nhưng không ngờ là các phản hồi tích cực lại có vẻ nhiều hơn tiêu cực."

Miyuki dùng ánh mắt cùng biểu lộ như muốn hỏi "Vậy thì có gì lạ chứ?" và thúc giục Tatsuya nói tiếp.

"Tạm không nói đến các nghị sĩ quốc hội vẫn đang nghe ngóng tình hình, anh không nghĩ chỉ một màn biểu diễn với cấp độ như thế lại có thể khiến mấy tờ báo lớn buông súng được. Anh còn nghĩ rằng họ sẽ tiếp tục ngoan cố đưa ra các tin tức đánh giá một chiều thôi chứ. Thực ra, anh đã lên kế hoạch sử dụng những đánh giá này để đặt bẫy những kẻ đang cố định hướng dự luận đó."

Nghe lời thú nhận của Tatsuya, Miyuki đôi mắt mở to nhìn như muốn nói "Thật ư."

"Tuy chuyện bây giờ là như vậy......Nhưng, Onii-sama nè, anh thiệt là xấu xa đó."

Mặc dù Miyuki không thực sự có ý chê trách cậu, nhưng Tatsuya đã đi đến kết luận từ lâu rằng trong những tình huống như vầy cậu chỉ có thể cười khổ chứ không còn lựa chọn nào khác. – Mặt khác, cô gái Minami đằng kia dường như đã bị choáng váng thật rồi.

"Đúng như anh đã dự tính, bài viết trong bài báo này thực là lố bịch."

Khi nói những lời này, Tatsuya đưa cho Miyuki xem màn hình của thiết bị thông tin đầu cuối mà cậu đang cầm. Tiêu đề là "Học sinh trường Trung Học Ma Pháp thách thức bằng các thí nghiệm nổ nước", so với các tờ báo lớn thì bài báo này còn nặng mùi lá cải hơn và chúng chỉ muốn kích động cả cái thành phố này lên.

"Ngay cả anh cũng không lường trước được điều này."

Trong khi nói, Tatsuya tắt bài báo này và chuyển sang chuỗi các bài báo khác ở trên màn hình của thiết bị đầu cuối thông tin.

"– Thử thách của tuổi trẻ, đối diện với thế kỷ 22 – Ê? Có vẻ như là một bản tin đặc biệt của nhóm tin tức này. Họ viết những chuyện đã xảy ra ngày hôm qua phải không anh?"

Hẳn là cũng có cảm giác bất ngờ như Tatsuya, Miyuki nghiêng đầu qua hỏi cậu. Bản tin này đã được sắp xếp theo chủ đề và đăng các tin tức mang tính tích cực về những chủ trương thay đổi mạnh mẽ của giới trẻ. Điều này rõ ràng là không phù hợp với chủ đề mang tính kích động nhằm phản đối việc sử dụng ma thuật.

"À. Hôm qua bên nhóm tin tức này cũng có một phóng viên đến nên có bản tin này cũng không có gì ngạc nhiên lắm. Tuy nhiên, anh nhớ là nhóm này vẫn bị chi phối bởi phong trào phản đối ma thuật cho đến ngày hôm qua......"

"Chắc là họ đã thay đổi quan điểm khi chứng kiến Lò Hằng Tinh của Onii-sama nhỉ?"

So với biểu hiện bối rối trên khuôn mặt của Tatsuya thì giọng điệu của Miyuki lại đầy tự tin như thể đó là chuyện hiển nhiên vậy.

"......Đó cũng là một khả năng nếu như người phóng viên đó quan tâm những điều mới lạ hoặc cá nhân người này cảm thấy ấn tượng với chúng. Dù sao thì đây cũng là một bản tin, không loại trừ khả năng mọi người trong ban biên tập cùng có chung quan điểm này."

Tatsuya biết rằng một tổ chức không thể hoàn toàn thống nhất chặt chẽ được, tổ chức càng lớn thì sự phân hóa trong đó càng mạnh, và cậu cũng đã có kinh nghiệm bản thân trong chuyện này rồi. Đã có những tình huống mà một bộ phận nào đó đi chệch khỏi chính sách của công ty, nên bây giờ Tatsuya tạm chấp nhận kết quả này.

Thực tế thì mọi chuyện lại không đơn giản như vậy. Trong khi các tờ báo lớn đã thống nhất chuyện phản đối sử dụng ma thuật thì thí nghiệm ngày hôm qua đã chứng tỏ nó là một chất xúc tác giúp tạo ra những sự xuất hiện của các quan điểm ủng hộ ma thuật. Việc một nghị sĩ quốc hội tỏ rõ sự ngạc nhiên và phải thừa nhận khả năng của các học sinh trường Trung Học Ma Pháp là một tin sốt dẻo đáng để đưa tin đối với không ít tay làm báo, nhưng đó không phải là tất cả những gì đã xảy ra.

Bản ghi âm của Tsuzura ghi lại lời công bố của nghị sĩ Kanda đã được đích thân gửi tới ngài nghị sĩ này nhờ tay thư kí hồi còn làm ở trường Đại Học Ma Pháp. Ngoài ra còn kèm thêm một lời đề nghị quanh co ám chỉ rằng ông nên hạn chế các hoạt động của mình lại. Nguyên nhân chính tại sao bản ghi âm đó đã không bị đưa lên báo tất nhiên là nhờ tay phóng viên làm việc cho ông ta.

Hơn nữa, chính hiệu trưởng Monoyama đã đệ đơn khiếu nại với các lãnh đạo bên phía đảng đối lập về cuộc thanh tra không báo trước trong khuôn viên trường cùng các phóng viên đi theo, buộc nghị sĩ Kanda và các nghị sĩ khác trong phe phản đối ma thuật phải tạm thời giảm quy mô hoạt động của họ. Nhìn theo một góc độ khác, ngài hiệu trưởng Momoyama đã lợi dụng rất tốt thủ đoạn của Tatsuya.

Ngoài ra còn có các phát bắn hỗ trợ đến từ một lĩnh vực tư nhân.

"Hê, nhìn này Tatsuya. Có một cuộc phỏng vấn đang được chiếu nè."

Trong giờ ăn trưa tại nhà ăn, Leo chỉ ngón tay vào hình ảnh khuyến cáo của tin tức đang hiển thị của màn hình trên tường. Chẳng buồn nhìn về phía chỗ Leo đang chỉ, Tatsuya tiếp tục im lặng ăn trưa.

"Hiếm khi bên Rozen lại chịu xuất hiện trong tin thời sự của Nhật nhỉ, Onii-sama."

Tuy nhiên, lờ đi Leo không có nghĩa là Tatsuya có thể lờ đi Miyuki.

"Để cho một người có họ Rozen sang làm việc tại Nhật Bản, có khả năng là đã có sự thay đổi lớn trong chính sách của họ."

Chủ ý không nhìn về phía Erika và Mikihiko, Tatsuya trả lời một cách vô tư.

Trong 16 màn hình của cả màn ảnh rộng trên tường, 4 trong số đó đang phát sóng cuộc phỏng vấn với Einst Rozen, CEO của Rozen Magicraft chi nhánh Nhật Bản. Trên màn hình, Einst Rozen đang trả lời các câu hỏi của phát thanh viên bằng một thứ tiếng Nhật thành thạo.

"–Tôi không bao giờ nghĩ rằng các học sinh trung học lại có thể vận dụng một phép thuật cấp cao như vậy. Tôi rất ngạc nhiên về trình độ của kĩ thuật ma pháp tại Nhật Bản."

"Không phải anh ta đang khen các cậu đó chứ?"

".........."

Trái với phong cách thường ngày của mình, Erika hoàn toàn im lặng ngay từ đầu. Trong khi đó, mặc dù không chính xác lắm nhưng Tatsuya tiếp tục bơ đi nỗ lực vui đùa của Leo để thu hút cậu trò chuyện.

"Sau khi thấy thí nghiệm thành công được thực hiện bởi các học sinh trường Đệ Nhất vào ngày hôm qua, tôi đã nghĩ tới viễn cảnh mà các kĩ thuật và các khả năng của ma thuật có thể đem tới sự thịnh vượng hơn nữa cho nhân loại."

"Không thể tin được. Anh ta nói tới sự thịnh vượng của nhân loại luôn cơ đấy."

Thấy Shizuku biểu lộ sự ngạc nhiên một cách thẳng thắn, không có ý gì khác, Tatsuya một lần nữa ôn tồn trả lời "Đó là nhờ vào sự cố gắng của tất cả mọi người."

"Hừm, cả Miyuki và Honoka đều đã làm rất tốt ."

"Mình, mình có làm được điều gì ấn tượng đâu."

Nhìn hai người Shizuku và Honoka đang đùa giỡn nhau, Tatsuya bị kẹt giữa câu hỏi "Mục đích của Rozen trong chuyện này là gì?" và sự ngạc nhiên "Vậy là họ còn đủ sáng suốt khi không tiết lộ tên của các học sinh trung học đã tham gia cơ à."

◊ ◊ ◊

Mặc dù khá bất ngờ nhưng những phản hồi tích cực vể thí nghiệm Lò Hằng Tinh đã nâng cao đáng kể tinh thần của các học sinh trường Đệ Nhất. Ngay cả khi không phải là những người phụ trách thí nghiệm, họ vẫn là học sinh của ngôi trường được xã hội công nhận. Dù điều này khá là thiển cận nhưng cái khao khát muốn được thừa nhận ở độ tuổi này đã phần nào được thỏa mãn khi sự thừa nhận đó được trao cho một tổ chức mà họ thuộc về.

Trong tiết 5, ngay khi kết thúc tiết cuối sau bữa trưa. Trong lớp A năm nhất, Takuma chuẩn bị đi về phòng Hội các câu lạc bộ sau khi học xong vì những lời bàn tán khó chịu vang lên trong tai cậu không biết bao nhiêu lần. Chủ đề các bạn nữ trong lớp bàn tán là về CEO của Rozen Magicraft chi nhánh tại Nhật Bản, Einst Rozen, và các lời phát biểu của anh ta vào ngày hôm qua. Vài bạn nữ khác cũng được kêu gọi tham gia buổi thí nghiệm. Takuma đột nhiên đứng dậy, không chú ý đến việc che giấu nét kích động đang hiện rõ trên khuôn mặt. Nhận thấy khuôn mặt bùng ra sự hung ác của Takuma, các cô gái đang tám sợ quá cứng họng luôn.

Lý do phía sau thái độ này của cậu là vì không khí trong lớp quá mức phù phiếm rồi. Rõ ràng là các học sinh lớp A đã không trực tiếp tham gia buổi thí nghiệm ngày hôm qua. Kasumi và Minami ở lớp C, Izumi ở lớp B, và không có bất cứ ai trong lớp A tham gia hỗ trợ vận hành máy móc cả. Điều đáng nói ở đây là sau khi nhận được sự đánh giá cao từ cán bộ của một công ty nổi tiếng thế giới thì hầu như mọi học sinh đều phấn khởi như thể họ là những người phụ trách vậy. Mọi học sinh ở đây là toàn bộ học sinh trừ cậu ra.

Chết tiệt, trong khi tâm trí Takuma đang suy nghĩ, cậu vẫn không thể kiểm chế được cảm xúc của chính bản thân mình vào lúc này. Những lời khen ngợi hướng về nhà Saegusa – như những gì mà cậu tin là thế – thứ mà cậu không thể chịu nổi nữa. Cuối cùng, chẳng có lấy một lời bào chữa, Takuma phóng thẳng khỏi lớp học như thể chạy trốn vậy.

Ngay cả khi ở trong trụ sở của Hội các câu lạc bộ, tâm tình khó chịu của Takuma cũng không bị xua đi. Các kĩ thuật của cậu trở nên lộn xộn vì sự thiếu tập trung, thất bại cả với những việc dễ ợt với cậu lại càng làm cho cậu thêm căng thẳng. Sau khi tan học, sự nóng nảy của cậu đã lên tới đỉnh điểm.

Với Takuma, hôm nay quả thực là một ngày không may mắn.

Sau khi lấy lại CAD của mình từ kho lưu trữ tại văn phòng, trên đường về nhà, Takuma gặp Kasumi đang đeo băng đeo tay của Ban kỷ luật ngay trong trường.

Sau khi kết thúc tuần lễ tuyển thành viên mới của các câu lạc bộ, các thành viên của Ban kỷ luật trở lại nghĩa vụ tuần tra theo ca của mình. Thông thường, những người đi tuần tra sẽ đi một mình, và với các tân sinh cũng không ngoại lệ, vì vậy Kasumi cũng đi một mình. Để ý thời gian lúc ấy mà nói thì hẳn là cô đang trở về phòng của Ban kỷ luật. Thế nên Kasumi có chỉ nhìn lướt qua Takuma trước khi đi ngang qua cậu ta cũng chẳng phải điều gì lạ cả. Và chính vì thế, đại khái là những gì xảy ra tiếp theo chỉ là kết quả của sự mặc cảm, tự ti của Takuma mà thôi.

"Có vẻ mọi thứ diễn ra suôn sẻ nhỉ, Saegusa."

Takuma tin rằng Kasumi đang chế giễu cậu.

"......Cậu đang nói về chuyện gì vậy?"

Kasumi dừng bước và quay lại nhìn cậu. Vẻ mặt sửng sốt trên mặt cô không phải là giả bộ.

Tuy nhiên, trong mắt của Takuma cùng với thứ căng thẳng vẫn còn đó từ lời dặn dò của cha cậu hai đêm trước thì Kasumi chỉ đang giả ngu mà thôi.

Tiếp tục hiểu lầm, Takuma trút hết bực dọc của mình lên Kasumi.

"Tôi đang nói cái thí nghiệm công khai ngày hôm qua đó. Không phải ngay cả CEO của chi nhánh Rozen cũng phải chú ý tới cô sao?"

"Thí nghiệm công khai? Shippou-kun, có phải cậu đang hiểu nhầm chuyện gì rồi đấy?"

Kasumi chắc chắn chẳng phải là một thiếu nữ nhu mì gì rồi. Kể cả khi cô có giả vờ đóng vai một đứa trẻ ngoan đi nữa thì cô vẫn rất dễ dàng gây gỗ với người khác, đó là bản tính của cô. Chẳng âm u đen tối, chẳng xảo trá thâm hiểm, cô luôn đường đường chính chính, quang minh chính đại. Lúc này, cô không hề che giấu sự không hài lòng của mình trước những ngôn từ ác ý của Takuma.

"Đừng có giả vờ nữa. Cậu đã biết trước thời điểm tay nghị sĩ quốc hội mang tư tưởng thù địch với giới pháp sư sẽ đến đây, vì vậy cậu đã ra tay đạo diễn cho buổi diễn ngày hôm qua phải không? Rõ ràng vừa lợi dụng Shiba-senpai, vừa tạo tiếng tăm cho bản thân mình mà."

"Cậu nói tôi lợi dụng? Đừng có mang cái thứ suy nghĩ bẩn thỉu của cậu vào đây."

Kasumi phản bác lại, cô hơi nóng lên rồi. Mặc dù quan điểm của Takuma về việc biết trước chuyến viếng thăm của nghị sĩ Kanda là đúng, nhưng Takuma lại tin rằng toàn bộ suy đoán của cậu là chính xác.

"Thật là sơ suất mà. Không chỉ trong mỗi trường này mà danh tiếng của gã đó còn vươn vòi ra cả chín trường luôn cơ mà. Không hổ danh nhà Saegusa, luôn trù tính cẩn thận. Hết cô chị cả, giờ tới cô em đi quyến rũ gã đấy? Mà cũng đúng, dù sao luận về nhan sắc thì mấy chị em cô cũng rất là nổi bật cơ mà."

"Đừng có đùa kiểu đó!"

Kasumi bất ngờ bùng nổ. Khí thế của cô đủ để làm Takuma phải câm lặng hồi lâu. Tuy nhiên, máu dồn lên đầu Kasumi chỉ trong một tích tắc mà thôi.

"......Quyến rũ, ế. Nhà Shippou có cách nghĩ thật hèn hạ. Chúng tôi, nhà Saegusa, không bao giờ nghĩ đến chuyện đi quyến rũ kẻ khác. Cậu thì sao, nhìn cũng không tồi, sao cậu không làm trai bao cho mấy bà Pháp sư nhỉ? Mặc dù trong cái thời đại này mà đi nuôi trai bao thì chắc chỉ có mấy bà nghệ sĩ phóng đãng thôi."

Lần này đến lượt Takuma trở nên giận dữ.

Kasumi không có ẩn ý sâu xa hơn. Cụm từ nghệ sĩ phóng đãng đang là tin tức nổi bật dạo gần đây, được nói trên các trang web khiêu dâm về một nữ diễn viên kì cựu cùng một tay phi công trẻ mà Kasumi đã nghe qua. Cũng không phải cô sử dụng cụm từ "trai bao" vì nó mang ý nghĩa là tình nhân của một người phụ nữ lớn tuổi hơn mà cô chỉ muốn mượn tiêu đề của tin tức trên mà thôi.

Tuy nhiên, những lời này vào tai Takuma lại như muốn chế giễu mối quan hệ giữa cậu với Sawamura Maki vậy.

"......Cô muốn gây chiến với tôi phải không, Saegusa?"

"Tôi nghĩ người khiêu khích trước mới là cậu đó, Shippou. Mà cậu quên rồi sao? Tôi đã nói rồi, tôi sẽ chơi đùa hết mình luôn, cho đến khi tôi nghiền cậu ra thành cámm cho đến khi cậu không dám thách thức nhà Saegusa một lần nào nữa."

Takuma và Kasumi trừng mắt nhìn nhau. Tay phải của hai người đều nắm lấy tay áo trái của mình. Cả hai đều sử dụng CAD dạng vòng tay giống nhau. Hai người bọn họ đều đi quá xa rồi, không còn đường lui nữa.

"Hai bạn kia! Muốn làm gì thế!?"

"Hai người buông tay ra ngay!"

Tuy nhiên, ngay lúc hai người chuẩn bị thao tác CAD của mình thì hai giọng nói sau lưng vang lên ngăn họ lại.

Giọng nói phía sau Takuma là của một học sinh nam.

Giọng nói phía sau Kasumi là của một học sinh nữ.

Takuma dùng tay phải kéo tay áo trái của mình khi cậu quay đầu lại.

Còn Kasumi thì thả tay phải xuống và quay lại.

Trong tầm mắt của Takuma, một học sinh khóa trên nhìn khá quen mặt đang đặt tay phải lên phía ngực trái với vẻ cực kỳ nghiêm túc.

Takuma đoán là anh ta định rút CAD dạng súng lục cất ở trong bao da đeo ở vai.

Takuma phản công lại theo phản xạ của mình.

Tay phải của cậu chạm vào công tắc của CAD.

Học sinh khóa trên, đối thủ hiện giờ của Takuma cũng đã rút ra CAD của anh ta.

Mình thắng rồi, Takuma vừa nghĩ trong đầu.

Thân thể cậu bất ngờ lảo đảo do hứng chịu các sóng dao động từ phía trước và phía sau cậu, Takuma qụy xuống, bất tỉnh nhân sự.

Phát hiện dấu hiệu kích hoạt ma thuật ở sau lưng, Kasumi không thể không quay người lại. Cô hiểu rằng mọi cử động không cần thiết trong tình thế khó khăn hiện giờ chẳng phải là một lựa chọn khôn ngoan, nhưng cô không thể cứ thế lờ đi việc có người kích hoạt ma pháp chiến đấu kể cả khi cô không phải là mục tiêu đi nữa.

Người định sử dụng ma thuật là đối thủ ban nãy với cô, Shippou Takuma, và ngưởi kia là thành viên của Ban kỷ luật, Morisaki-senpai – ngay khi cô nhận ra điều này, ma thuật đã được kích hoạt.

Ma thuật phát động trước là của Morisaki. Mặc dù chịu ảnh hưởng từ Cường Hóa Dữ Liệu của Takuma, làm sức mạnh giảm đi đôi phần nhưng Morisaki vẫn có thể kích hoạt được ma pháp gây rung động mạnh lên phía trước và phía sau cơ thể Takuma, vì vậy nếu xét theo mục đích là ngăn chặn đòn tấn công của Takuma thì anh ta đã thành công.

"Drawless......."

Vẻ hơi sốc, Kasumi vô tình khẽ thầm thì. Rõ ràng Takuma đã nhanh hơn trong việc chuẩn bị CAD. Các CAD chuyên hóa có tốc độ kích hoạt nhanh hơn các CAD phổ thông nhưng trong tình huống này, Takuma vẫn nhanh hơn bất kể khác biệt về tốc độ giữa CAD chuyên hóa và CAD phổ thông. Đó là vì Morisaki phải làm theo trình tự "draw (rút súng), aim (nhắm bắn)".

Nhưng, ngay cả khi chưa rút CAD ra khỏi bao da, Morisaki đã dựa vào giác quan của mình để nhắm mục tiêu để phóng thích ma pháp trước rồi. Đây là một kỹ thuật cao cấp để dùng với các CAD dạng súng lục được gọi là "Drawless". Rất khó thi triển các CAD dạng súng nếu không nhắm bắn trước, do chúng có sẵn một thiết bị hỗ trợ vốn được thiết kế để "kích hoạt theo hướng mà CAD nhắm vào". Tuy nhiên, Morisaki vẫn thực hiện một cách hoàn hảo mà chẳng hề phải hi sinh lợi thế tốc độ của chiếc CAD chuyên hóa

Thực ra, Kasumi cũng không đánh giá cao Morisaki. Cả quy mô Ma pháp thức hay Lực Can Thiệp đều chỉ ở mức trung bình, chỉ có tốc độ triển khai là nhanh hơn, và cũng chỉ có nhiêu đó thôi. Cô đã từng nghi ngờ nguyên nhân tại sao một người chỉ sở hữu nhiêu đó tài năng mà lại được chọn vào Ban kỷ luật, nhưng lúc này, Kasumi chỉ có thể thẳng thắn thừa nhận rằng cô không có mắt nhìn người.

Kể cả bây giờ, niềm tin trong cô rằng Morisaki chỉ sở hữu sức mạnh ma thuật ở mức trung bình vẫn không thay đổi. Không liên quan tới sức mạnh ma thuật bẩm sinh, kỹ thuật có trình độ cỡ này hẳn là bất cứ học sinh khóa trên nào cũng làm được, Kasumi nghĩ.

(Mình cũng phải tập luyện chăm chỉ hơn thôi.)

Tinh thần phấn chấn tràn ngập, hai bàn tay Kasumi nắm chặt lại.

"Kasumi."

Nhưng từ phía sau vang lên âm thanh đều đều gọi tên cô, người Kasumi ngay lập tức căng cứng khi cô giật thót lên.

"Kitayama-senpai......"

Trước sự bối rối của cô, Shizuku nhìn Kasumi với vẻ mặt đầy u ám.

Sau khi bị giải về phòng của Ban kỷ luật bởi Morisaki và Shizuku, Kasumi và Takuma cảm giác như đang ngồi trên bàn chông vậy. Các thành viên của Ban kỷ luật có mặt hiện thời là trưởng ban, Kanon, còn có Morisaki và Shizuku đã mang hai người vào đây (Shizuku không có ca trực vào ngày hôm nay nhưng cũng tình cờ bị kéo vào). Đại diện của Hội đồng các câu lạc bộ là chủ nhiệm, Hattori, và thành viên điều hành, Tomitsuka, cùng với đại diện của Hội học sinh, Tatsuya, đều ở đây vì một số lý do nào đó không rõ.

"Kasumi, thân là một thành viên của Ban kỷ luật nhưng em đã làm cái quái gì thế? Còn lúc đang đi tuần tra nữa chứ......"

Kanon thở dài trong khi Kasumi xấu hổ không dám nhìn cô.

"Shippou, cậu cũng biết việc sử dụng ma thuật trái phép là vi phạm nội quy của trường rồi, đúng không? Sử dụng ma thuật khi đánh nhau đã là một vi phạm nghiêm trọng rồi, vậy mà sau đó cậu còn tấn công trước thành viên của Ban kỷ luật khi cậu ta đang cố gắng xoa dịu tình hình......"

Tiếng thở dài của Tomitsuka truyền đến tai của cái người có tên là Takuma vốn đã cứng đơ cả người, đôi mắt trân trân nhìn thẳng về phía trước.

"Dù sao thì tôi nghĩ cần phải cho họ kể toàn bộ câu chuyện trước đã."

Sau khi nghe những lời của Hattori, Kanon gật đầu không mấy vui vẻ.

"Thiệt là......Vậy mà tôi còn nghĩ rằng kết thúc tuần lễ tuyển thành viên rồi sẽ không còn chuyện phiền phức gì nữa......"

"Chuyện này tôi sẽ nói rõ trước. Trường hợp của Kasumi là vẫn chưa khai triển ma thuật, dù không bị đuổi học nhưng vẫn có thể bị đình chỉ. Còn trường hợp của Shippou, dù cũng không khai triển được ma thuật nhưng cậu ta đã phạm lỗi tồi tệ nhất trong những vi phạm liên quan đến CAD và có thể bị đuổi học."

Takuma nhận lời tuyên án của Kanon mà không có hành động gì. Để ngăn cho người mình khỏi run lên, cậu đã buộc toàn thân phải đứng thẳng.

"Tôi muốn hai người hãy nhớ kĩ trong đầu những gì tôi mới nói. Giờ thì, nguyên nhân của tất cả chuyện này là gì vậy?"

Kanon nhìn về phía Kasumi trước.

"Shippou-kun xúc phạm nhà Saegusa."

Kanon quay mắt về phía Takuma.

"Tôi nhận sự phỉ báng không thể tha thứ từ Saegusa."

Cả Kasumi và Takuma đều không thèm nhìn nhau.

"Hừ......Hattori, cậu muốn xử vụ này như thế nào?"

Nghe câu hỏi của Kanon, Hattori mở đôi mắt vốn vẫn nhắm chặt từ nãy giờ.

"Shippou thuộc về Hội đồng các câu lạc bộ. Mình không đủ tự tin để có thể phán quyết chuyện này một cách công bằng được."

"Nếu theo như cậu nói thì Kasumi cũng là một thành viên của Ban kỷ luật mà?"

"Vậy thì hãy để cho bên thứ ba, không phải Hội đồng các câu lạc bộ hay Ban kỷ luật, là Hội học sinh quyết định chuyện này đi."

Bị cả Kanon và Hattori cùng nhìn vào, trong lòng Tatsuya chỉ có thể thở dài. Thở dài là vì những gì diễn ra hoàn toàn đúng như cậu đã dự đoán. Nói cho cùng thì bây giờ cậu phải ở đây với tư cách là người đại diện cho Hội học sinh là vì Azusa đã dự cảm có chuyện phiền phức nên trốn mất tiêu rồi. Isori cũng bảo đảm con đường lui của mình bằng một nụ cười và nói "Đại diện của Hội học sinh là Hội phó thì hợp hơn". Dù còn có một Hội phó khác nhưng Tatsuya cũng không nỡ đẩy phiền phức này lên người em gái mình, vì vậy cậu chỉ có thể quyết tâm đến đây để thực hiện nghĩa vụ của mình. Cho nên, cậu đã chuẩn bị tinh thần việc mình phải giải quyết phiền phức này ngay lúc cậu bước vào phòng rồi.

"Tôi nghĩ cho hai người này đấu với nhau một trận là ổn thôi."

Lông mày Hattori hơi động đậy.

"Eh, vậy là chúng ta thả họ ra sao?"

Kanon giật mình hỏi lại nhưng Hattori thì không nói gì. Tatsuya có chút cảm tưởng với những gì anh ta nghĩ tới, nhưng tốt hơn là không nên nói ra.

"Đã không thể dùng thương lượng để giải quyết thì để cho sức mạnh phân định vậy. Tôi nghe từ Trưởng ban kỷ luật trước đây, chuyện này cũng được phía nhà trường khuyến khích."

Tomitsuka hoàn toàn ngạc nhiên trước những lời này của Tatsuya, nhưng Kanon và Hattori thì lại có vẻ mặt như đây là chuyện hiển nhiên vậy. Mà lại nói về Shizuku thì cô ấy còn chẳng buồn nhìn, nét mặt ngái ngủ như thể biểu lộ rằng cô muốn chuyện này qua nhanh lẹ lẹ cho rồi.

"Sử dụng ma thuật trái phép là một trọng tội nhưng cũng không cần thiết phải xử phạt những học sinh chưa khai triển ma thuật. Không phải điều này thường xảy ra với những tân sinh sao?"

Lần này đến lượt Morisaki tránh ánh mắt của cậu với biểu lộ đắng chát trên khuôn mặt, may mắn là chẳng ai vin vào đó mà nói điều gì móc mỉa cậu chàng cả.

"Tôi nghĩ cả hai bên đều đặt cược danh dự của họ luôn rồi thì dùng thực lực bản thân để phân định thắng thua sẽ không có ai phàn nàn gì nữa."

"Mình nghĩ ý kiến của Hội phó nghe được đấy, Hattori cậu thì sao?"

Sau khi nghe những lời của Tatsuya, Kanon hỏi ngay ý kiến của Hattori mà không cần suy nghĩ.

"Tôi không phản đối. Shiba, nhờ cậu lo dùm phần thủ tục vậy."

"Đã rõ."

Tatsuya gật đầu với Hattori và đi về phía chỗ cầu thang để xin giấy xác nhận từ phía Azusa.

"Shiba-senpai."

Phía sau cậu, Takuma bất ngờ lên tiếng.

"Shippou, cậu có điều gì không hài lòng ư?"

Tomitsuka là người hỏi lại với vẻ khiển trách.

"Không! Nhưng nếu như tôi sẽ đấu với Saegusa thì tôi có một thỉnh cầu."

Takuma chẳng có tư cách để yêu cầu các điều kiện, chính cậu cũng biết rõ điều đó.

"Nói tiếp đi."

Kanon vội vàng giục cậu nói tiếp.

"Tôi muốn đối thủ của tôi không chỉ là Saegusa Kasumi mà là cả hai người Saegusa Kasumi và Saegusa Izumi cùng một lúc." (ND: Takuma muốn 3P, kinh phết =)))

"Shippou, Cậu đang coi thường tôi phải không?"

Kasumi chất vấn lại một cách lịch sự. Không rõ có phải là vì các tiền bối đang đứng xung quanh hay không nhưng câu hỏi của cô hoàn toàn chính đáng.

"Lý do là gì?"

Tuy nhiên, khi nghe thấy câu hỏi của Tatsuya với Takuma, Kasumi tạm thời im lặng và lắng nghe chăm chú.

"Đây là trận đấu đặt cược danh dự của cả hai nhà Shippou và Saegusa. Hơn nữa không phải mọi người thường nói 'Cặp song sinh nhà Saegusa chỉ có thể bộc lộ sức mạnh thực sự của họ khi cả hai người cùng phối hợp lại hay sao?"

"Vậy nên, chiến thắng mà thiếu một trong hai người bọn họ thì không phải là một chiến thắng thực sự phải không?"

"Đúng vậy."

Tatsuya ngừng nói một lúc trước khi quay qua Kasumi.

"Đó là quan điểm của Takuma. Em có ý kiến phản đối gì không, Kasumi?"

"Chả sao cả. Tôi sẽ cho cậu ta phải trả giá đắt."

"Thế thì cứ giải quyết như vậy đi."

Nói xong, Tatsuya bước về phía cầu thang dẫn tới phòng của Hội học sinh.

Sau khi trở lại cùng với giấy phép có đóng dấu của Hội trưởng Hội học sinh, theo sau Tatsuya là Izumi, ngoài ra còn có Miyuki và Honoka không rõ vì sao cũng đi theo.

"Trưởng ban, vui lòng đóng dấu vào đây."

"Ê, con dấu?......Mình để đâu rồi ta?"

Tại sau lưng Kanon đang luống cuống, Shizuku lấy ra một cái hộp nhỏ chứa mấy thứ đồ quan trọng từ tủ sách. Cố gắng giấu sự ngượng ngùng của mình dưới vẻ mặt lịch sự, Kanon nhận chiếc hộp nhỏ và đóng con dấu lên giấy phép.

Như muốn xua đi không khí khó xử lúc này, Hattori ho lớn vài cái.

"Chúng ta nên chọn chỗ nào để thi đấu đây?"

"Hãy tiến hành ở phòng tập số 2 ."

Người trả lời câu hỏi mà Hattori đang hỏi Tatsuya là Honoka. Hẳn là cô đến đây cùng với chìa khóa của phòng tập số 2, mọi người ở đây không cần hỏi cũng biết điều này.

"Shiba-san làm trọng tài sao?"

Tomitsuka gặng hỏi. Dường như ngay từ đầu, cậu đã rất tò mò lý do gì mà vì chuyện này mà Miyuki cũng tới đây.

"Không, mình chỉ là người làm chứng thôi."

Miyuki mỉm cười khi cô phủ nhận giả thiết của Tomitsuka.

"Vậy thì trọng tài sẽ là Tatsuya-kun hả?"

Câu hỏi của Shizuku là dành cho chính Tatsuya nhưng Kanon đã xen vào trước khi Tatsuya có thể trả lời.

"Cứ thế đi."

"Tôi không phản đối."

Hattori cũng tiếp lời của Kanon. Cả hai người này có vẻ đều chẳng buồn đếm xỉa gì tới ý kiến của Tatsuya.

"– Đi thôi. Chúng ta không còn nhiều thời gian từ giờ cho đến khi tan trường đâu."

Người đã đề xuất trận đấu này là Tatsuya, vậy nên chẳng ai sẽ cho cậu ta nói "Không" cả. Tatsuya chỉ còn biết thúc giục mọi người di, cố kìm nén cái cơn thèm thở dài cố hữu của mình.

Những người đi đến phòng tập số 2 bao gốm những người tham gia trận đấu là Takuma, Kasumi và Izumi. Ngoài ra còn có Tatsuya làm trọng tài, Miyuki là người làm chứng, và Honoka là người giữ các chìa khóa. Tổng cộng là tám người gồm thêm Tomitsuka từ Hội đồng các câu lạc bộ và Shizuku từ Ban kỷ luật. – Đúng ra Morisaki cần phải ở đây như một nhân chứng thực hiện nghĩa vụ của Ban kỷ luật nhưng Shizuku đã tình nguyện đi thay cậu.

Đối mặt với những người làm chứng này, Takuma cảm giác hơi bối rối. Theo như cậu biết, Tatsuya và Miyuki là theo phe của Saegusa rồi. Cả trọng tài lẫn nhân chứng đều theo phe địch cả, chưa biết đây có phải là trận đấu có sự dàn xếp trước hay không, thì đây vẫn sẽ là một trận đấu rất khó khăn đó.

Mặt khác, còn có Honoka và Shizuku là những cá nhân tài năng mà Takuma muốn chiêu dụ để đoạt lại vị trí xứng đáng cho nhà Shippou. Takuma suy nghĩ đơn giản rằng nếu cậu có thể gây ấn tượng với hai người bằng sức mạnh của mình tại đây thì sẽ dễ dàng thuyết phục họ hơn. – Dù sao, đây cũng chỉ là suy nghĩ của một cậu nhóc mới 15 tuổi đầu, nhu thế thì cũng không có gì đáng trách cả, tâm lý của cậu ta cũng non nớt y như cái tuổi của cậu ta vậy. Nói chung thì hãn hữu có riêng cái nhóm của Tatsuya là già dặn trước tuổi mà thôi.

Ở vị trí hoàn toàn bất lợi nhưng cũng hứa hẹn đó một phần thưởng xứng đáng nếu cậu có thể vượt qua nghịch cảnh và dành chiến thắng,

Đối mặt với hai chị em Saegusa, sự hoang mang của Takuma lại khiến cho tinh thần chiến đấu của cậu thêm phần thăng hoa.

Ngược lại, Kasumi và Izumi lại không có tích cực như Takuma. Kasumi ở đây chỉ vì Takuma cứ đơn phương dây dưa nhùng nhằng, mặc dù có thể đó chỉ là lời tự dối lòng, còn Izumi thì lại cảm thấy cô bỗng dưng lại bị kéo vào vụ này. Cả hai đều không có cảm xúc gì đặc biệt với nhà Shippou. Với hai người, họ chỉ cảm thấy phiền phức vì bị căm thù thôi. Và đến khi nào cậu ta vẫn còn biết điều mà yên phận thì họ chẳng thèm quan tâm việc điểm số của cậu ta có cao hơn hay việc cậu ta được chọn làm đại diện tân sinh cả.

Thực chất, cả hai người đều không để tâm đến địa vị hay danh dự. Mặc dù họ cũng thích được khen ngợi và ghét người khác coi thường mình nhưng họ không phải loại người không từ thủ đoạn để đạt được điều đó. Ở một mức độ nào đấy, hai người đều được thiên phú, ban cho không thiếu điều gì nhưng không phải là vì họ muốn được như vậy.

Nguyện vọng của hai người hiện giờ cùng là "Xử lý thứ phiền phức này một lần và mãi mãi". Và để thực hiện được, hai người cần phải nghiền nát, hủy diệt cậu ta hoàn toàn đến mức cậu ta không còn ngóc đầu lên khiêu khích họ một lần nào nữa. Cùng chung ý nghĩ như vậy, hai người họ hẳn là đã quyết tâm chiến đấu đến cùng với Takuma rồi.

Phòng tập số 2 dài hơn cả phòng tập số 3, nơi Tatsuya đã đối đầu với Hattori vào năm ngoái. Đây là một phòng học được thiết kế để sử dụng phép thuật tầm trung. Khu vực xung quanh cách các bức tường khoảng một mét đều được sơn đỏ.

Takuma đứng trong vùng màu xanh trong khi Kasumi và Izumi thì đứng ở vùng màu vàng.

Takuma vẫn trong bộ đồng phục thường ngày của cậu, và thứ đang kẹp dưới nách trái của cậu ta là một cuốn sách bìa cứng.

Kasumi và Izumi thay sang đồng phục thể dục để dễ dàng vận động hơn. Bộ đồng phục có tay áo dài và quần làm từ vải dày. Thường là trong mấy buổi thực tập dã ngoại ở cái khu rừng nhân tạo ở sau núi thì mọi người sẽ mặc áo vét cộc tay dễ thấm mồ hôi, thế nhưng bây giờ chẳng ai trong số họ mặc kiểu áo đó cả. Trang phục hai người mặc cứ bó sát vào da thịt làm nổi rõ từng đường cong duyên dáng của hai cô, thế nhưng có lẽ chỉ có chàng trai Tomitsuka ở đây là chẳng biết phải nhìn vào đâu.

"Quy tắc cho trận đấu này là cấm tác động vật lý."

Tatsuya phổ biến luật cho hai bên khi đang đứng ở ranh giới giữa vùng màu xanh và màu vàng. Cấm tác động vật lý nghĩa là việc cơ thể đụng chạm nhau hoàn toàn bị cấm trong suốt trận đấu. Một quy tắc phổ biến thường được áp dụng vào những trận đấu giữa những người khác giới tính trừ một vài trường hợp đặc biệt (thông thường, các trận đấu giữa nữ giới với nhau cũng áp dụng luật này).

"Tôi tin rằng hai bên đều đã biết điều này nhưng tôi sẽ vẫn nói rõ lại quy tắc một lần nữa. Cả hai bên đều không được phép bước ra ngoài vùng có màu của mình. Bước vào vùng có màu của đối phương hay vùng màu đỏ đều bị tính là thua cuộc. Hai bên cũng không được đụng chạm vật lý lên người đối thủ. Quy tắc này cũng áp dụng trong việc sử dụng vũ khí tiếp xúc. Tuy nhiên......"

Nói tới đây, Tatsuya khẽ liếc nhìn vẻ mặt của Takuma.

"Sử dụng ma thuật tầm xa để thao tác vũ khí sẽ không bị coi là vi phạm."

Tuy nhiên, ánh mắt Tatsuya nhanh chóng lia về vị trí trung lập giữa hai bên.

"Cuối cùng, các đòn đánh hay tấn công chí mạng gây thiệt hại nặng lên người đối phương đều bị cấm ngặt. Nếu cảm thấy mọi thứ vượt tầm kiểm soát, tôi sẽ buộc phải kết thúc trận đấu."

Trong một thoáng, Takuma biểu lộ vẻ chế giễu, hẳn là cậu đang nghĩ "cứ việc nếu anh có thể". Dù cả Tatsuya, Miyuki, Honoka và Shizuku đều nhận ra nhưng không ai trách cứ thái độ thiếu tôn trọng của cậu.

"Giờ thì, hai bên, chuẩn bị."

Kasumi và Izumi đi về phía trung tâm khu vực của hai người.

Takuma không di chuyển, cậu vẫn đứng ở gần đường phân cách và đem cuốn sách kẹp ở nách đặt xuống dưới chân.

Tatsuya nhìn lần lượt ba người. Cùng một lúc, cả ba đều gật đầu.

Lùi ra sát tường, Tatsuya giơ tay phải lên trên đầu trước khi vung xuống một cách mạnh mẽ.

Chùm sáng Psion léo lên, hai bên đã phóng thích ma thuật của họ.

Người phóng thích ma pháp tấn công là Takuma và Kasumi, trong khi Izumi chỉ tập trung phòng thủ bằng kiểu phép Vùng Can Thiệp.

Chỉ có một mình, Takuma buộc phải vừa công vừa thủ trong khi Kasumi có thể hoàn toàn tập trung vào mặt trận tấn công.

Điều kiện như thế này rõ ràng có lợi cho Kasumi.

"Cậu nghĩ sao?"

Shizuku thì thầm với Honoka.

"Hiện giờ có vẻ ngang nhau, mình nghĩ thế......"

Honoka thì thầm đáp lại không được tự tin lắm.

Kasumi chủ yếu phụ thuộc vào các Ma thuật Hệ dịch chuyển, thiết lập Takuma như mục tiêu để cho các khối không khí lao về phía cậu. Chiến lược này nhằm ép đối thủ văng ra khỏi khu vực của cậu ta và giành chiến thắng. Để phòng thủ, Takuma phải dựa vào Cường Hóa Dữ Liệu và những chướng ngại vật lý.

Ở phía bên kia, Takuma sử dụng Ma thuật Hệ dao động để trực tiếp phản công, nhưng bị ngăn chặn bởi Vùng Can Thiệp của Izumi, cậu liền thay đổi chiến thuật, bắn các viên đạn không khí được nén trong bàn tay cậu. Đây là một phép thuật nhiều người biết đến, được gọi là "Air Bullet (Đạn Không Khí)", vì độ phổ biến cũng như tính hiệu quả của nó. Tuy nhiên, Vùng Can Thiệp của Izumi đã có tầm trải rộng hơn so với mường tượng của Takuma và Air Bullet tan biến ngay khi xâm nhập vào Vùng Can Thiệp của cô. Takuma rất khó để có thể tung ra các đòn tấn công hiệu quả về phía hai người.

"Mình có cảm giác dường như Kasumi không muốn làm tổn thương Shippou-kun. Đó là lý do tại sao phạm vi các đòn tấn công của em ấy đã bị giới hạn lại."

"Quả thật vậy."

"Shippou-kun thì......hình như cậu ta chưa nắm vững hoàn toàn cách sử dụng Air Bullet thì phải."

"Không phải cũng giống như Izumi sao?"

"Đúng thế. Vẫn chưa chi phối hoàn toàn được không gian căn phòng như Miyuki, chỉ sử dụng Vùng Can Thiệp không thôi thì vẫn chưa thể ngăn chặn hoàn toàn Air Bullet được. Hai người này đều có tài năng thiên phú nhưng chính vì thế mà họ đã lơ đãng việc chăm chỉ luyện tập để hoàn thiện các kĩ năng của mình."

"Dù sao thì bọn họ cũng là tân sinh mà."

"Cũng đúng. Trước Cửu Hiệu Chiến năm ngoái, chúng ta cũng có hơn gì bọn họ đâu."

Dù không nghe được cuộc trò chuyện của Honoka và Shizuku, Takuma vẫn tự ý thức rõ ràng một cách thực tế rằng "không thể cứ tiếp tục như thế này được". Cậu cố gắng một cách điên cuồng để kìm nén tâm tính đang đầy kích động của mình đồng thời vắt óc tìm kiếm một sự đột phá trong lúc vẫn thi triển phép thuật.

Cậu không có cảm giác rằng Ma Lực của mình thua kém hai người kia. Cậu sẽ không thua kể cả khi đánh 1 chấp 2 và có đủ tự tin rằng mình sẽ là người chiến thắng khi cậu tung ra con át chủ bài. Tuy nhiên, cậu cũng nhận thức rõ nguy cơ gây thương tích nặng cho đối phương là rất cao nếu cậu tung ra con át chủ bài đó. Dù anh ta là đàn anh của cậu ở trường Đệ Nhất nhưng cậu không tin rằng Tatsuya, người không phải thành viên của Nhị Thập Bát Gia, có thể ngăn chặn ma pháp của cậu kịp lúc, có khả năng là cậu sẽ bị xử thua vì phạm luật. Đây chính là lý do tại sao Takuma lại do dự.

Tuy nhiên.

(Nguy rồi!)

Cậu vừa suy nghĩ vừa triển khai ma thuật để chiến đấu. Quả đúng như cậu nghĩ, cái này vẫn không được.

Cậu đã sử dụng "Dissipate (Phân Tán)" vào các khối khí đang nhắm vào sau lưng mình. Sau mấy đợt giao đấu qua lại cho đến giờ, Takuma đã nhận ra ít nhiều sự khác biệt giữa cậu và đối phương. Kasumi có lợi thế hơn ở mảng quy mô của pháp thuật, các chuỗi ma pháp, và tính đa dạng. Takuma thì mạnh hơn Kasumi ở Lực Can Thiệp, nhưng cậu lại gặp bế tắc với Izumi ở khía cạnh này.

Bởi vì Lực Can Thiệp của cậu mạnh hơn và bản thân Ma pháp thức của nó cũng đơn giản nên Takuma đã nhanh chóng kích hoạt "Dissipate", kịp vô hiệu hóa "Wind Hammer (Búa Gió)" của Kasumi đúng vào những giây cuối cùng. Thế nhưng, các khối khí dù đã được giải phóng khỏi trạng thái bị nén thì nó vẫn táp mạnh vào lưng Takuma tựa như một cơn cuồng phong quật vào. So với kiểu phép Air Bullet thì lực nén không khí của Wind Hammer vẫn thấp hơn nhiều. Tuy các khối khí được giải phóng không đủ để gây bất cứ thương tổn nào lên người Takuma nhưng nó vẫn đủ khiến cậu ta chao đâỏ. Cả cơ thể Takuma bị chúi về phía trước, khiến cho độ chính xác trong ma pháp của cậu giảm hẳn,

Air Bullet được cấu thành từ rất nhiều biến số như kích cỡ viên đạn, độ nén không khí, tốc độ viên đạn như một thông số cố định khi kết hợp với Khởi động thức, hướng bắn, và tầm bắn xa nhất có thể đạt được. Tất cả các thông số này được thay đổi tùy vào quyết định của người pháp sư. Dù hướng bắn không nhất thiết cần xác nhận bằng mắt thường nhưng dùng mắt để ngắm bắn vẫn sẽ dễ dàng hơn, điều này đã được mọi người thừa nhận rộng rãi.

Đây là lý do tại sao Air Bullet của Takuma lại bắn ở góc thấp hơn dự tính. Cách một khoảng với bàn chân của Izumi, một vài viên đạn theo quỹ đạo của nó bị chặn lại bởi Vùng Can Thiệp và được giải trừ trạng thái bị nén trước khi nện xuống sàn nhà và cuốn tới chân của Izumi.

Izumi khẽ thét lên khi người cô bị gió lay động. Bất ngờ có gió mạnh thổi tới khiến cô bị mất thăng bằng. Thấy vậy, Takuma nhanh chóng nhận ra sai lấm của mình. Cho tới lúc này cậu mới nhận ra Vùng Can Thiệp chỉ vô hiệu hóa trạng thái nén và lượng gia tốc liên tục cấp cho luồng khí nhưng nó lại không triệt tiêu được động năng của không khí.

Những quả cầu chân không vốn đã bị vô hiệu hóa giữa không trung giờ đây mở rộng ra theo mọi hướng. Vì vậy, những quả cầu ở gần với mặt đất vốn đang có xu hướng tỏa ra sẽ phải chịu phản lực do mặt đất đã giới hạn lại phương giãn nở. Động năng sinh ra từ chuyển động về phía trước kết hợp với luồng khí đang đi xuống hình thành nên một cơn gió thổi táp về phía đối phương.

(Nói cách khác, mình chỉ cần tiếp tục bắn theo những hướng mà ma thuật sẽ bị vô hiệu hóa và không để chúng tự triệt tiêu nhau là ok!)

Trong không gian, ngay trước mặt cậu ta, lúc này là 7 viên đạn không khí được Takuma tạo ra. 6 viên đạn được xếp theo 6 đỉnh của hình lục giác và viên còn lại nằm ở trung tâm. Viên đạn trung tâm được bắn ra đầu tiên, ngay sau đó 6 viên còn lại cũng được bắn ra đồng thời, không chút sai lệch.

Ma thuật nhà Shippou – Ma thuật được phát minh bởi Viện nghiên cứu số 7, được gọi là Khống Chế Quần Thể. Quần Thể ở đây không phải là tập hợp các cá thể sinh vật mà là một tập hợp có liên hệ với nhau nhưng không theo một quy tắc nào cả. Nhiều vật thể độc lập hay thậm chí cả hiện tượng đều bị thao túng tựa như chúng là các bộ phận của từ cùng một cơ thể.

Không chỉ làm cho hàng trăm viên đạn băng cùng lao đi, Khống Chế Quần Thể còn là một dạng kỹ thuật thường dùng để nhắm vào một mục tiêu. Đối với trưởng nam của nhà Shippou, việc tạo ra 7 viên đạn không khí rồi bắn ra đồng loạt dễ như ăn bánh vậy.

Viên đạn đầu tiên lao tới Vùng Can Thiệp và phát nổ. Tuy nhiên, ngay lập tức không khí giãn nở bao trùm lấy 6 viên đạn tiếp theo sau đó và ép chúng về phía trước một lần nữa. Cuối cùng, các viên đạn không khí làm giảm đi mật độ không khí cho đến khi tạo ra làn gió tựa lưỡi kiếm chém xuống Izumi.

"Ah!?"

Izumi la lên không phải vì các luồng gió đang đánh tới mà vì có người đột nhiên đẩy cô qua một bên. Tốc độ mà Kasumi lao vào người Izumi rõ ràng là kết quả của việc sử dụng ma thuật. Cô đã thay đổi mục tiêu của Ma thuật Hệ dịch chuyển ban đầu từ Takuma lên chính bản thân mình, không màng tới những sức ép gây lên cơ thể do quá trình gia tốc của Ma thuật Hệ dịch chuyển. Cho dù đó là ma pháp của chính bản thân cô, tự đẩy bật mình như thế thì hẳn nhiên cô vẫn sẽ phải gánh chịu những tổn thương tương đương. Có cơ hội rồi, Takuma nghĩ.

Takuma vỗ hai tay trước ngực. Trong khu vực xung quanh cậu, tính chất của âm thanh đã bị thay đổi. Âm thanh của tiếng vỗ tay được khuếch đại âm lượng lên và các sóng âm được dồn lại trước khi phóng thích vào Kasumi.

Mặc dù Vùng Can Thiệp có thể vô hiệu hóa được ma thuật nhưng âm lượng được khuếch đại lên vẫn sẽ không bị thay đổi. Kể cả khi các sóng âm dồn lại có bị khuếch tán một phần đi nữa thì âm lượng còn lại vẫn tương đương với chấn động của một quả lựu đạn nổ ở cự ly gần vào Kasumi. Bấy nhiêu đó là quá đủ để khiến cho cô bất tỉnh rồi, hay ít nhất thì đó là kế hoạch của cậu.

Tuy nhiên, cuộc tấn công bằng sóng âm của Takuma đã bị chặn lại bởi chiêu đứt gãy chân không của Izumi.

Không khí đã bị hút ra bởi đứt gãy chân không. Cuồng phong cùng với âm thanh gào thét thổi bay tóc hai người Kasumi và Izumi. Mái tóc ngắn của Kasumi không nói làm gì nhưng mái tóc dài của Izumi rối tung lên rồi, tuy nhiên cô chỉ cần nhẹ nhàng vuốt lại mái tóc là tóc cô đẹp trở lại ngay. (ND: Chắc đang quảng cáo dầu gội =)) )

"Kasumi-chan, chị có sao không?"

Nhướn người lên một chút, Izumi gặng hỏi Kasumi, người vẫn đang đè lên trên người cô.

"Cảm ơn, Izumi. Vừa rồi nguy hiểm thật."

Kasumi trả lời lại khi cô dịch chuyển cơ thể ra khỏi người Izumi.

Ngay lúc này, Takuma vẫn tiếp tục tiến hành các đợt tấn công. Kasumi và Izumi cùng phát động phòng ngự nên vẫn chống đỡ lại được.

Tuy nhiên, chẳng hề có nét của sự lo lắng nào phảng phất trên nét mặt hai người họ.

"Có vẻ như chúng ta đã đánh giá hơi thấp tên này rồi."

"Không biết chị định nghĩa cái từ đánh giá thấp là thế nào, nhưng chắc đúng là thế thật."

"Cứ tiếp tục thế này thì không ổn."

"Nhưng chị không tính thua mà phải không?"

"Tất nhiên rồi, Izumi, chúng ta dùng chiêu đó chứ."

"Yeah, Kasumi-chan. Làm như thường lệ thôi."

"Chị sẽ phóng ra."

"Em sẽ phát động."

"Đếm ngược nào."

"Ba." "Hai." "Một."

"Phân công vị trí!"

Ngay sau tiếng hét của Kasumi, uy lực của ma pháp hướng về phía Takuma đột nhiên tăng vọt theo cấp số nhân.

Ngay lập tức, Takuma gia tăng Lưc Can Thiệp hiện tượng xung quanh vùng lưng, đầu và hai bên sườn của mình. Lúc này, cậu phát hiện ra dấu hiệu của một kiểu ma pháp mạnh dị thường, Takuma đang toàn lực công kích nay phải chuyển hết qua phòng thủ.

Cậu cảm thấy rằng có một ma pháp đang tập trung và di chuyển các phân tử không khí – đó hẳn là một ma pháp điểu khiển các dòng không khí, nhưng giờ không phải là lúc để cậu tiếp tục quan sát. Bản năng mách bảo cậu dựng lên một hàng rào chắn kín kẽ bao bọc mọi hướng. Cậu đã hoàn thành hàng rào phòng ngự này trước vì Ma pháp thức của ma thuật này đơn giản hơn nhiều ma thuật mà Kasumi và Izumi đang phát động.

Trong phạm vi hẹp của căn phòng, một cơn lốc xoáy dữ dội bắt đầu tích tụ. Luồng gió ép xuống đầu, ép xuống cả cơ thể cậu, những cơn gió thổi từ tứ phía, thổi từ sau lưng, từ hai bên, gió ở khắp mọi nơi. Cậu gần như bị thổi bay đi cùng với lớp rào chắn xung quanh. Lớp rào chắn xung quanh, rủi thay lại làm tăng diện tích bề mặt tiếp xúc bị ảnh hưởng bởi gió càng làm gia tăng thêm áp lực gió tác động. Nhưng ngay cả vậy, cậu vẫn không thể giảm độ thẩm thấu hay kích cỡ của lớp rào chắn này được. Là một pháp sư, Takuma nhận ra tỉ lệ Nitơ trong những luồng gió đang lao tới kia đã tăng hẳn lên.

Đây là kiểu phép thuật làm gia tăng hàm lượng Nitơ trong không khí, kết hợp cùng với dạng ma pháp di chuyển các khối không khí xung quanh nữa. Một sự kết hợp giữa Ma thuật Hệ hội tụ với Ma thuật Hệ dịch chuyển, "Nitrogen Storm (Trát Tức Loạn Lưu/ Bão Nitơ)". Chỉ cần hít thở một hơi trong bầu không khí này cũng khiến kẻ đó bất tỉnh tức thì do sự thiếu hụt Ôxy. Nếu suy giảm lớp rào chắn để tránh việc bị dòng khí nhiễu loạn kia thổi bay thì lập tức cậu sẽ chẳng mấy chốc mà hết sạch dưỡng khí mà thở.

Nghiến đôi bàn chân xuống nền đất, giữ chặt cơ thể với mặt đất, và từ phía dưới chân Takuma có thể nghe thấy âm thanh các trang sách bị gió thổi tán loạn, các trang sách phần phật cuồng loạn trong gió. Bản thân cuốn sách lại không bị gió thổi bay đi vì các cơn gió sinh ra từ ma thuật chỉ thổi từ đầu gối trở lên. Quyển sách cổ được đóng thủ công đó mà Takuma mang đi có vẻ khá là nặng. Takuma lia mắt nhìn vào phần gáy sách vốn in đầy các biểu tượng hình học từ đầu đến cuối. Quyết rồi, phải tung con át chủ bài của mình ra thôi.

"Đây là......Nitrogen Storm sao?"

"Đúng vậy."

Trước vẻ kinh ngạc và câu hỏi đầy ngạc nhiên của Miyuki, Tatsuya xác nhận một cách ngắn gọn.

"Có thể vận dụng thành thạo một ma pháp cao cấp như vậy, không hổ danh là em gái của Saegusa-senpai."

"Tuy vẫn còn chút gợn nhưng đúng là rất ấn tượng."

Bằng cách sử dụng ma pháp tạo ra sự thiếu hụt Ôxy để vô hiệu hóa đối thủ, ma thuật này khá tương tự với con át chủ bài gây sát thương của Mayumi "Dry Meteor". Kasumi và Izumi có thể nghĩ ra con át chủ bài này hẳn là cũng chịu ảnh hưởng từ Mayumi. Tuy nhiên, nói về độ khó của ma thuật, Nitrogen Storm khó hơn nhiều so với Dry Meteor. Mặc dù trước đó ta đã buộc phải thu thập một lượng lớn băng khô từ Cacbon Điôxít (CO2) trong không khí, một việc đã khá là phức tạp rồi, nhưng Nitrogen Storm ngoài việc cần phải liên tục duy trì liên kết giữa những phân tử khí thì còn phải kiểm soát cẩn thận các luồng khí nữa, khiến nó là một kiểu phép thuật rất khó thi triển.

Kasumi và Izumi điều khiển các dòng khí của Nitrogen Storm còn khá là thô thiển, đó là lý do vì sao Tatsuya lại nói "vẫn còn chút gợn", nhưng chắc chắn thì đây vẫn là một dạng ma pháp cấp cao khó có thể thấy được tại các trường trung học.

"Vậy ra đây là Thừa Tích Ma Pháp (Multiplicative Magic)......Không có gì ngạc nhiên khi người ta lại nói 'Cặp song sinh nhà Saegusa chỉ có thể bộc lộ sức mạnh thực sự của họ khi cả hai người tập hợp lại'."

Thực ra cho tới thời điểm này, Kasumi và Izumi đều sử dụng những dạng phép thuật căn bản và chỉ dùng tới ma thuật cấp cao khi bị ép vào tình thế khó khăn. Là người phụ trách tấn công, lúc đầu Kasumi đã không sử dụng kỹ năng này không phải vì cô không muốn hay không nỡ xài lên người đối phương mà là vì Nitrogen Storm quá khó, Kasumi không thể tự phát động một mình được.

Hai người Saegusa Kasumi và Saegusa Izumi sở dĩ được gọi là "Cặp song sinh nhà Saegusa" là vì ý nghĩa đặc biệt đằng sau cái tên đó cũng như các đặc tính độc nhất chỉ hai người có. Chỉ khi cùng đồng tâm hiệp lực thì hai người mới có thể vận dụng được ma thuật có uy lực mạnh cũng như độ khó cao. Điều mà họ không thể làm được nếu chỉ có một mình.

Những ai không phải là pháp sư khi nghe về điều này chắc sẽ không nghĩ rằng có gì đặc biệt ở đây nhưng đối với những pháp sư thì đây là một hiện tượng rất bất thường. Cũng có đó những chiêu phép quy mô lớn cấp cao cần tới nhiều pháp sư cùng thi triển một lúc. Đặc biệt trong Ma Thuật Cổ, mặc dù ví dụ thực tế khá là ít nhưng nếu xét đến những kĩ thuật gia bảo kiểu cha truyền con nối qua bao thế hệ thì lại không hề ít chút nào. Tuy nhiên, kiểu ma pháp này lại cần có các nghi thức như là ngâm xướng, tế đàn, vũ đạo hoặc các loại nghi thức tương tự khác sử dụng tất cả năm giác quan.

Khi nhiều pháp sư cùng thi triển một phép thuật cùng một lúc thì Ma Lực cũng không có được cộng dồn thêm. Vào những lúc như vậy, chỉ có ma thuật của người có Ma Lực mạnh nhất được kích hoạt, trong khi Ma Lực của những người còn lại sẽ chỉ gây cản trở vì sự thay đổi hiện tượng. Các nghi thức ma thuật được tiến hành bởi nhiều người sẽ cần sự đồng lòng giữa các pháp sư để tránh sự chồng chập các Ma Pháp Thức khi muốn thi triển các dạng Ma Pháp Thức phức tạp và quy mô hơn. Điểm quan trọng hay cũng là điểm định rõ đặc trưng của dạng phép kiểu này chính là sự phân định rõ ràng từng mục tiêu cụ thể cho mỗi pháp sư, kể cả là có phải làm một nhiệm vụ lặp đi lặp lại đi nữa.

Tuy nhiên, Kasumi và Izumi có thể làm tăng Ma Lực chỉ bằng một cách đơn giản là sử dụng ma thuật bình thường thông qua sự hỗ trợ cơ bản từ CAD của mình. Ngoài ra, cả hai người không tạo ra từng Ma Pháp Thức riêng rẽ mà là kết hợp lại để tạo nên một Ma Lực lớn hơn.

Kasumi thích phóng thẳng Ma Pháp Thức vào mục tiêu, còn Izumi có nhiệm vụ cung cấp Lực Can Thiệp. Ma Lực của hai người tăng lên gấp bội khi cả hai cùng nhau thi triển ma thuật. Để thực hiện được điều này, không chỉ cơ thể hai người đều có chứa các gien di truyền giống nhau mà tinh thần, vùng tính toán ma thuật hai người cũng phải tương tự nhau nữa. Takuma đã phân tích rằng Kasumi mạnh hơn ở khoản tốc độ và quy mô triển khai của Ma Pháp Thức trong khi Izumi mạnh hơn khoản Lực Can Thiệp, tuy nhiên đó chỉ là một đánh giá sai lầm. Lý do để cậu có suy nghĩ như vậy là vì cách mà Kasumi và Izumi sử dụng ma thuật, vì thế dù có thay đổi vai trò hai người với nhau đi nữa thì kết quả vẫn không thay đổi.

Đây hoàn toàn chỉ là một sự ngẫu nhiên của tạo hóa, ngay cả di truyền học cũng không thể nào tái tạo lại được. Đây chính là bí mật đằng sau sức mạnh của "Cặp song sinh nhà Saegusa".

Nín thở và dùng sức đứng vững, Takuma quỳ một gối xuống và đóng quyển sách sắp bị rách tả tơi vì các cơn gió. Lập tức, Takuma một lần nữa mở bìa của cuốn sách ra. Trong khoảnh khắc đó, tất cả các trang sách trong cuốn sách bay tung lên không tựa như những bông tuyết bay trong gió.

Cuốn sách Takuma mang theo có 720 trang, loại giấy B5 có thể gập lại được. Cuốn sách rộng 182mm và dài 256mm (giấy B5 theo tiêu chuẩn có kích thước 182mm 257mm). Trừ 2mm mỗi trang bao bởi bìa cuốn sách (nơi mà cuốn sách bị bao), phần còn lại của trang sách bị cắt ra thành nhiều mảnh hình vuông dài 4mm x 4mm. Theo kích thước này, mỗi trang giấy đôi có 2880 mảnh. Tổng cộng 720 trang hay 360 tờ sẽ có 1,036,800 mảnh giấy.

Hơn một triệu mảnh giấy vuông bay trong những con gió như những bông tuyết lao về phía cặp sinh đôi. Chẳng cần phải nói, những hình vuông 4mm 4mm này không phải là những mảnh giấy bình thường. Bất cứ ai quan sát kịp được hằng hà sa số những mảnh giấy ấy có thể thấy được rằng chúng không hề bị cong đi trong gió, tựa như những lưỡi dao bén ngọt hình vuông có độ cứng như thủy tinh. Nhìn qua thì có thể ngỡ rằng cả triệu lưỡi dao kia đang nhảy múa chẳng theo một trật tự nào nhưng chúng thực ra đang bao vây dần xung quanh Kasumi và Izumi.

Cả Kasumi và Izumi lẫn Tatsuya và Miyuki đều biết rõ tất cả những bông tuyết giấy này đang bị thao túng bởi một người. Họ biết về ma thuật của nhà Shippou nên dĩ nhiên họ cũng biết về loại ma thuật này.

Một trong những quân bài tẩy của nhà Shippou, "Million Edge (Bách Vạn Đao Nhận)". Một ma thuật sử dụng Khống Chế Quần Thể để thao túng hơn một triệu mảnh giấy thành các lưỡi dao sắc bén để xé nát kẻ thù.

Cặp song sinh vẫn tiếp tục điều khiển Nitrogen Storm khi hai người triển khai ma thuật khác. Bằng cách cho các khối không khí với một lượng lớn Ôxy va mạnh vào những bông tuyết giấy, hai người đang sử dụng nén đoạn nhiệt tạo ra các con gió nóng nhằm đốt cháy các lưỡi dao giấy này.

Đây là một dạng cải tiến của "Heat Storm (Nhiệt Loạn Lưu)". Một loại ma thuật có cấp độ cao hơn hẳn so với việc chỉ tạo ra các khối khí nén đoạn nhiệt. Hai người đã thi triển ma thuật này trong khi Nitrogen Storm vẫn đang được triển khai, nhưng điều này vẫn nằm trong giới hạn khả năng của hai người. Dự án chính của Viện nghiên cứu số 3 là điều khiển nhiều loại ma thuật trong cùng một thời điểm. Viện nghiên cứu số 3 ban đầu có dự định kiểm tra giới hạn về số lượng ma thuật có thể cùng một lúc thi triển cũng như nâng cao giới hạn đó lên như là một phần của Dự án Cường Hóa Pháp Sư. Trong số các Viện nghiên cứu phát triển ma thuật, Viện nghiên cứu số 3 là một trường hợp hiếm hoi khi họ khá là cởi mở với những nghiên cứu của bản thân, họ đã cho phép Viện nghiên cứu số 10 tận dụng được lợi ích từ nghiên cứu này. Đối với nhà Juumonji, điều này giúp họ, những người nắm vững chiêu phép Phanlanx, kết hợp được nhiều ma thuật hơn và dẫn tới khả năng sử dụng được nhiều loại ma thuật. Đối với nhà Saegusa mà nói, những người đã di chuyển tới Viện nghiên cứu số 7, kể cả đó là một ma thuật cấp cao đi nữa thì việc sử dụng đồng thời hai hoặc ba ma thuật cùng một lúc đi nữa thì cũng không có gì là khó khăn cả.

Cơn tố lốc bùng lên cuồng loạn có thể làm tắt thở bất kỳ kẻ xấu số nào bị nó nuốt gọn, và Takuma giờ sắm vai kẻ đó, bị nó chồm lên nuốt chửng, bầu không khí xung quanh thì bị nung nóng lên trên 500 độ C, sắp đốt cháy được toàn bộ các mảnh giấy luôn rồi.

Dưới cái nóng sắp vượt quá nhiệt độ bùng cháy này, hơn một triệu lưỡi dao giấy đã được bảo vệ bởi ma thuật của Takuma, chúng lao tới Kasumi và Izumi, những lưỡi dao khát khao muốn được tắm máu người.

Nếu tiếp tục như thế này, Takuma sẽ gục xuống do thiếu Ôxy, còn Kasumi và Izumi sẽ chịu rất nhiều vết chém từ vô số các lưỡi dao còn lại không bị đốt cháy. Rõ ràng mọi chuyện sẽ kết thúc bằng những tổn thương lâu dài mà cả hai bên đều phải gánh chịu.

"Đủ rồi!"

Cánh tay phải của Tatsuay bắt đầu hành động.

Khi cậu giơ tay về phía trước, một khẩu CAD màu bạc lóe lên sáng chói. Đó là chiếc CAD chuyên hóa dạng súng ngắn, Silver Horn.

Nitrogen Storm.

Million Edge.

Heat Storm.

Ma Pháp Thức của ba người bị phá tan thành từng mảnh và tràn lên những đợt sóng Psion tan vỡ rải rác còn lại.

Không biết lời tuyên bố dừng trận đấu của Tatsuya có đi vào tâm thức của ba người trong cuộc hay không nữa?

Trong sự im lặng sau khi tất cả ma thuật đột nhiên biến mất, bất luận là Takuma, Kasumi hay là Izumi, không ai có thể hiểu được điều gì vừa xảy ra, ba người chỉ có thể sửng sốt đứng đó. Ngược lại, những người xung quanh lại không quan tâm lý giải những gì vừa xảy ra – Như thể vừa rồi không có chuyện gì xảy ra cả. Ngốc ngếch đứng đó chỉ có ba người tham gia trận đấu, ba học sinh năm nhất mà thôi.

Tomitsuka dù cũng trợn tròn mắt nhưng biểu lộ của cậu cũng không phải như vừa trải qua cú sốc nặng nề gì. Quả thực cậu khá là ngạc nhiên nhưng nói cho đúng thì đó là biểu lộ của sự tán thưởng khi nhận ra được điều gì vừa xảy ra. Ba người Miyuki, Honoka, Shizuku lại có chung một biểu lộ "đúng là Tatsuya".

Thực tế, chỉ có một mình Miyuki thực sự hiểu được những gì vừa xảy ra. Tuy nhiên, ba học sinh năm nhất vẫn chưa nhận ra thực tế rằng "Ma thuật phản phép của Tatsuya đã vô hiệu hóa toàn bộ ma thuật của Takuma, Kasumi và Izumi trong nháy mắt".

"Trận đầu này dừng tại đây, cả hai bên đều bị truất quyền thi đấu."

Với tư cách là trọng tài, Tatsuya đưa ra phán quyết của mình. Vào lúc này, ba học sinh năm nhất cuối cùng cũng lấy lại được hồn vía.

"Chuyện quái gì vừa xảy ra vậy!?"

Người đặt câu hỏi cho Tatsuya đầu tiên là Kasumi.

"Tôi đã nói từ trước khi bắt đầu trận đấu. Các đòn đánh hay tấn công chí mạng gây tổn thương nặng lên người đối phương sẽ bị cấm. Nếu cảm thấy có nguy cơ xảy ra, tôi sẽ buộc phải kết thúc trận đấu."

"Vậy, kết quả của trận đấu là?"

Izumi điềm tĩnh hơn người chị song sinh của cô nhiều, nhưng lúc này, giọng của cô cũng khó chịu hơn hẳn thường ngày khi cô hỏi.

"Cả hai bên đều bị mất quyền tiếp tục thi đấu, vì vậy cả hai bên đều thua."

Đây không phải là một trận đấu hòa mà là hai bên đều thua. Tatsuya cố ý nói theo lối này để ngụ ý "sẽ không có thêm trận đấu nào khác", nhưng bọn Izumi có hiểu được điều này hay không thì chưa biết.

"Nhưng mà, Shiba-senpai, em tin là Nitrogen Storm khác với Million Edge, nó không phải là một phép thuật gây tử vong hay để lại các chấn thương lâu dài mà."

Ý của Izumi là "Không phải Shippou-kun nên là người thua cuộc vì đã vi phạm luật thi đấu sao?", chi tiết này Takuma cũng nhận ra ngay. Takuma muốn phản bác lại ngay lập tức nhưng Tatsuya đã nhanh hơn.

"Đúng vậy, nếu điều khiển sức mạnh cẩn thận thì Nitrogen Storm sẽ không để lại các hậu quả nghiêm trọng cho đối phương. Nhưng mà, Izumi, hai người chưa đủ khả năng để có thể điều khiển được ở trình độ này."

Bị Tatsuya dùng cái ánh mắt "Không đúng thế sao?", cặp song sinh đều không nói được gì nữa.

"Cũng không hẳn là như vậy!"

Thay thế cặp song sinh, nói vậy cũng không đúng, nhưng giờ đến lượt Takuma chất vấn phán quyết của Tatsuya.

"Chúng ta đã có thể xác định kết quả trước khi chuyện đó xảy ra rồi."

Hào quang lóe lên trong mắt Tatsuya – Không phải là vì vui sướng, mà là vì nó tạo cho cậu sự hứng thú.

"Vậy, cậu cho rằng cậu đã giành chiến thằng phải không?"

"Đúng vậy."

Không sợ hãi khi nhìn vào khuôn mặt lạnh lùng của Tatsuya, Takuma vẫn kiêu ngạo nói tiếp.

"Heat Storm của hai người Saegusa đã không thể ngăn cản Million Edge. Trước khi Nitrogen Storm có thể chọc thủng hàng rào bảo vệ thì tôi đã có thể tấn công hai người Saegusa rồi."

Có một sự trào phúng trong ánh mắt lạnh lùng của Tatsuya.

"Nếu như tôi không can thiệp vào, hàng trăm hàng ngàn mảnh giấy đang bị đốt cháy sẽ cấu xé da thịt mịn màng của hai cô gái trẻ năm nhất này. Có phải đó là ý cậu đang muốn nói tới phải không?"

Xung quanh truyền đến những tiếng nhịn cười, có ít nhất là hai người đang như vậy.

Takuma mặt đỏ lừ. Ai cũng có thể thấy được vẻ xấu hổ trên mặt cậu.

"Vì thế, Shippou, trận đấu này đã kết thúc và cậu đã thua cuộc vì đã vi phạm các quy tắc."

Trước khi cơn kích động của Takuma bùng nổ, Tatsuya đã đưa ra tuyên bố này với một giọng lạnh lùng nghe khá là tàn nhẫn. Đây là thất bại của Takuma. Trước một giọng lạnh lùng băng giá như vậy, ngay cả bản thân Takuma cũng lưỡng lự nên tranh luận tiếp như thế nào.

"Tôi không cho phép cậu có thể nói là mình không biết trước về những gì có thể xảy ra với những người phải hứng chịu trực tiếp một đòn từ Million Edge."

Takuma sắp mở miệng nói gì đó nhưng Tatsuya không để cho cậu ta một cơ hội nào để tự bào chữa cho bản thân.

"Cho phép một đòn tấn công có mức tàn phá quá mức đồng nghĩa với việc cho phép một cuộc tàn sát lẫn nhau. Theo các quy định của trận đấu này, điều này là không cho phép."

"Rồi sao!"

Takuma dường như đang cố tự giải thoát bản thân khỏi áp lực nặng nề từ Tatsuya và phản ứng lại một cách hăng hái hơn bình thường. Chỉ thốt ra được một từ đơn giản vậy thôi mà đã ngốn rất nhiều năng lượng của cậu.

"Vậy, theo như anh nói, một khi tôi sử dụng Million Edge là tôi sẽ bị xử thua sao!?"

"Nếu như cậu không thể kiểm soát sức mạnh của nó thì nó sẽ phạm luật."

"Sao có thể như vậy được, thật phi lý!"

Tatsuya vẫn bình tĩnh đối mặt với sự giận dữ của Takuma. Thái độ này của cậu càng làm cho ngọn lửa giận dữ của Takuma bùng lên dữ dội hơn. Thấy sự kích động của cậu ta, không chỉ đàn anh của cậu trong Hội đồng các câu lạc bộ, Tomitsuka, mà ngay cả đối thủ nãy giờ, Kasumi, cũng phải lo lắng cho cậu.

"Như vậy chẳng khác nào át chủ bài của tôi đã bị cấm sử dụng kể từ khi trận đấu bắt đầu cả! Đây không phải là một trận đấu rất không công bằng sao!?"

"Điều kiện của mỗi người là như nhau. Đối với hai chị em Saegusa, ma thuật có sức sát thương cao cũng sẽ bị cấm."

Tuy nhiên, chỉ có hai người họ là quan tâm tới việc tranh luận về kết quả của trận đấu. Các nữ sinh năm hai – Miyuki, Shizuku và Honoka đều nhìn Takuma bằng những ánh mắt toát lên nét thương hại rõ ràng.

"Nhảm nhí! Không phải là ma thuật của họ cũng có lực sát thương cao đáng để bị cấm sao!"

"Nitrogen Storm đúng là có lực sát thương cao. Tôi đã không ngăn chặn họ từ đầu vì họ đã kiểm soát sức mạnh trong mức chấp nhận được."

Bị Tatsuya nói thẳng một cách không dễ nghe chút nào, Takuma không biết nói gì nữa rồi. Không chỉ phải chịu cái nhìn lạnh lùng từ Tatsuya, cậu còn cảm giác rằng dường như các đàn chị lớp trên cũng đang cười nhạo cậu vậy. Cậu dốc sức liều mạng suy nghĩ làm sao để phản bác lại những lời này.

"Tuy nhiên, Shippou, cậu đã không thể kiểm soát hoàn toàn sức mạnh của Million Edge."

"Nhảm nhí, tôi đã kiểm soát ma thuật này vô cùng hoàn hảo!"

Phản ứng của Takuma là hoàn toàn vô căn cứ và chỉ là một phản xạ ngoan cố khi cậu để cảm xúc lấn át. Tất cả học sinh năm hai ở đây đều biết rõ rằng Takuma đã không thể kiểm soát hoàn toàn được Million Edge.

Nếu như Tatsuya không chỉ đưa ra quyết định của bản thân mà còn hỏi thêm ý kiến từ tất cả mọi người như Miyuki, Shizuku, Honoka và Tomitsuka thì Takuma hết đường chống đỡ. Không tính những người thân với Tatsuya, mà ngay cả Tomitsuka cũng ủng hộ phán quyết của Tatsuya, và khi đó Takuma không thể tiếp tục ngoan cố với những ý kiến của cậu.

"Tôi là trọng tài của trận đấu này, và tôi sẽ quyết định thắng thua. Tôi đã nói điều này ngay từ ban đầu rồi."

Tuy nhiên, Tatsuya không làm như vậy. Chiến thắng hay thất bại được quyết định bởi người trọng tài. Tatsuya cảm thấy không cần phải thay đổi quy tắc này.

"– A, đúng rồi! Theo như anh nói thì sử dụng Million Edge là quá mức nguy hiểm! Vậy anh phải nói điều đó ngay từ đầu chứ! Nếu như biết trước sử dụng Million Edge là phạm luật thì tôi đã thay đổi chiến thuật khác rồi!"

Takuma không để ý rằng cậu đang cố tình gây sự như một đứa trẻ vậy.

Tất cả mọi người, trừ một mình Takuma đều nhận ra điều này.

Ánh mắt của Tomitsuka nhìn vào Takuma đã thay đổi từ quan tâm sang lo lắng.

Cái nhìn thương hại của Miyuki nay cũng trở nên sắc lẹm rồi.

Tuy nhiên, Tatsuya vẫn tiếp tục dùng tư duy lạnh lùng của mình để giải quyết những lời phàn nàn của Takuma.

"Bớt hờn dỗi đi, Shippou. Cậu đã không thể kiểm soát được sức mạnh của nó vì cậu còn chưa đủ chín chắn. Dù nó có bị cấm hay không nhưng việc không thực hiện hoàn toàn các yêu cầu chứng tỏ cậu vẫn chưa có đủ năng lực."

"Một tên Weed như anh thì không có tư cách mà phát biểu những lời đó đâu!"

Cả căn phòng đột ngột......trở nên câm lặng. Một sự câm lặng tràn ngập âu lo.

Vẻ mặt đỏ bừng của Takuma nay giờ tái nhợt. Cậu cũng không có dự định làm quá mọi chuyện lên như thế này. Chỉ là nhất thời máu dồn lên não khiến cậu tuôn ra những lời khó mà rút lại được.

Shizuku và Honoka cũng tái đi vì lo sợ nguyên nhân khác. Đó là vì hai người sợ rằng sẽ có những cơn bão tuyết tàn phá toàn bộ căn phòng này mất. May thay, trước khi chuyện đó xảy ra, Tatsuya đã lên tiếng.

"Cậu bất mãn vì những gì tôi đã nói sao?"

Takuma cũng đã nhận ra rằng trong lời nói vừa rồi của mình có hai chỗ không ổn. "Weed" là một từ cấm kỵ trong khuôn viên trường. Ngoài ra, Tatsuya còn là một "ngoại lệ" khi đã được chuyển lên Khoa Kỹ Thuật Ma Pháp từ Khoa 2 nhờ tài năng xuất sắc của anh ta. Takuma đang vắt óc suy nghĩ làm thế nào để vãn hồi mọi chuyện, nhưng cậu đã bị dồn vào góc tường và không thể tự khôi phục lại sự tỉnh táo, vì vậy cậu không nghĩ ra được điều gì cả. Mặc dù vậy, Takuma vẫn không ngậm mồm mình lại.

"Hừm......Tôi chỉ không hài lòng vì một phán quyết không công bằng thôi! Hai người Saegusa có thể kiểm soát được Nitrogen Storm và tôi lại không thể kiểm soát được Million Edge. Không phải cảm giác của Shiba-senpai quá sai lệch sao? Tôi đã điều khiển Million Edge một cách hoàn hảo cơ mà! Rõ ràng Shiba-senpai đang thiên vị Saegusa!"

"Shippou......lời cậu nói đang mâu thuẫn nhau đấy."

Takuma để cảm xúc lấn át và như một đứa trẻ đang phát ngôn lung tung vậy. Và một giọng nói bất ngờ vang lên trách cứ Takuma, nhưng nó không đến từ Tatsuya mà đến từ Tomitsuka.

"Nếu tình huống đó tiếp tục xảy ra, ma thuật của cậu sẽ gây tổn thương vượt quá mức quy định đối với hai chị em Saegusa. Cậu cũng đã thừa nhận điều này mà, phải không?"

"Đó là vì hai người Saegusa đã dùng Heat Storm!"

Những lời của Takuma cũng không hoàn toàn là vô lý. Chỉ có điều, trong tình huống này, những lời nói hiện giờ của Takuma chỉ càng thể hiện rõ ý định muốn trốn tránh trách nhiệm của cậu mà thôi.

"Đủ rồi, Shippou."

Một giọng nói vô cảm xen vào cuộc trò chuyện giữa Shippou và Tomitsuka.

Những lời này thốt ra từ đôi môi của Kasumi.

"Tới mức này rồi mà cậu vẫn không thể chấp nhận việc thất bại thì cứ coi như là cậu đã chiến thắng đi."

"Kasumi-chan, như vậy liệu có ổn không?"

Trong số những người có mặt ở đây đang ngạc nhiên với mức độ khác nhau, một người lên tiếng hỏi Kasumi. Người đó là người hiểu cô nhất, Izumi.

"Ừm~, bây giờ nghĩ lại, đúng là chúng ta không nên vì một việc như thế này mà lại nóng đầu lên như vậy. Không nói mọi người nhìn nhận như thế nào, nhưng sử dụng Thừa Tích Ma Pháp trong một trận đấu không chính thức, hơn nữa đó còn là Nitrogen Storm với Heat Storm thì đúng là quá mức rồi. Về điều này thì Shiba-senpai nói đúng."

Giống như những lời cô nói, Kasumi dường như đã hoàn toàn bình tĩnh trở lại.

Trong ánh mắt của Kasumi nhìn về phía Takuma không còn chút thù địch nào nữa, có chăng chỉ là một sự vô tư lự.

"......Nếu đó là những gì Kasumi-chan muốn."

Izumi rất rõ ràng chấp nhận lời của Kasumi. Ban đầu, cô ở đây chỉ để giúp đỡ người chị sinh đôi của mình. Nếu Kasumi đã nói như vậy rồi, cô cũng không cần phải câu nệ về kết quả của trận đấu.

Takuma dường như muốn nói gì nữa rồi lại thôi. Mặc dù cậu rất muốn gào lên: "Đừng có lố bịch như vậy!", nhưng lại cảm thấy rất xấu hổ nếu làm thế. Cuối cùng cũng không có tiếng hét nào vang lên từ cậu ta. Chịu cú sốc bất ngờ này Takuma chìm vào câm lặng và nhờ thế mà cậu đã hồi phục lại phần nào lý trí.

Kasumi bước về phía Tatsuya, Izumi cũng theo sau cô.

"Shiba-senpai, rất xin lỗi vì đã làm phiền."

Hai người Kasumi và Izumi hướng Tatsuya cúi đầu. Nhưng thực tế thì 70% sự chú ý của Izumi là dành cho Miyuki. Đấy có thể coi là một nét đáng yêu của Izumi.

– Trong khi đó, Takuma nghiến răng nhìn cảnh tượng trước mắt.

"Tuy nhiên, tôi có thể nói điều này không?"

Tất nhiên, chỉ xin lỗi không thôi khi mọi chuyện đã kết thúc hẳn không phải là phong cách của Kasumi rồi. Không, phải nói đó không phải nói là phong cách của Kasumi khi đối mặt với Tatsuya thì đúng hơn.

"Chuyện gì vậy?"

Không giống như biểu hiện khi trò chuyện với Takuma, Tatsuya lúc này đang cười khá gượng gạo.

"Tôi – Chúng tôi không có mất kiểm soát ma thuật. Ép buộc dừng lại trận đấu là phán đoán sai lầm của senpai."

Sau khi nói ra với một cái nhìn kiên quyết trong mắt cô, Kasumi rồi khỏi phòng tập mà không chờ Tatsuya trả lời.

"Ừm, cái này."

Nhìn bóng lưng của Kasumi rồi lại nhìn khuôn mặt của Tatsuya, Izumi lúc này thực sự (và cũng hiếm khi) hoang mang.

"Izumi."

"Ế!"

Mặc dù rõ ràng là không hoàn toàn bất ngờ nhưng Izumi vẫn nhảy dựng lên và đứng thẳng tắp khi Tatsuya gọi tên cô. Sau đó, Izumi im lặng cúi đầu xấu hổ.

Tatsuya không có ý chêu trọc Izumi hay là tỏ ra nghiêm khắc với cô. Thay vào đó, cậu vẫn dùng nét mặt nhẹ nhàng nói với cô.

"Hãy nói với Kasumi điều này giúp tôi. Nếu như Kasumi vẫn cảm thấy bất mãn, tôi luôn sẵn sàng làm đối thủ của cả hai. Chỉ có nhiêu đó thôi."

Vì điều này mà cô cảm thấy ngạc nhiên sao? Izumi mở to hai mắt. Nhưng, Izumi cũng hiểu ngay, Tatsuya nói như vậy là vì cậu đang cân nhắc cảm xúc của Kasumi. Điều này làm tăng ấn tượng trước đây của cô với Tatsuya.

"......Em hiểu rồi, senpai. Cảm ơn anh."

Izumi đáp lại lời của Tatsuya khi cô hơi cúi gập người trước cậu ta. Khi Izumi ngẩng đầu lên, cô vẫn đứng đó vì một vài lý do.

"Chuyện gì vậy?"

Tatsuya hỏi Izumi. Lần đầu tiên, Izumi nở một nụ cười từ tận đáy lòng trước Tatsuya.

"Em nghĩ rằng em đã có một cái nhìn khác về senpai. Đúng là anh cũng có điểm xứng đáng là anh trai của Miyuki Onee-sama."

Lời này vượt quá bất cứ lời đối đáp nào, chỉ xét uy lực của nó thôi cũng đủ để so sánh với một vụ lật tàu. Dù là vậy, những lời này quá thẳng thắn nên khó mà dùng miệng lưỡi để đối đáp lại được, Tatsuya không nói gì mà chỉ nhìn Izumi rời đi với một câu "Thứ lỗi cho em" và một cái cúi đầu nhanh gọn.

Sau khi hai người Kasumi và Izumi đã rời khỏi phòng tập, Takuma vẫn tiếp tục đóng vai Người Nhật trầm lặng đứng im tại chỗ mà chẳng thèm hé răng nói lời nào. Trong mắt các học sinh năm hai, cậu ta đã bị bỏ rơi, nhưng bản thân Takuma lại không nghĩ vậy.

"Shiba-senpai."

Ít nhất theo quan điểm của cậu, Takuma hi vọng có thể nói chuyện với Tatsuya mà không có ai khác nữa cả, đó là lý do tại sao cậu vẫn ở lại.

"Cậu còn điều gì muốn nói nữa sao?"

Giọng nói của Tatsuya vẫn lạnh lùng như cũ, nhưng không ai gọi cậu là "chưa trưởng thành" cả. Bất cứ ai trong căn phòng này đã nghe cuộc hội thoại từ nãy giờ đều chắc chắn một điều, người sai là Takuma. Thực tế, sau khi hồi phục lại phần nào lý trí, Takuma cũng có suy nghĩ như thế. Nhưng đồng thời, cậu cũng quyết định rằng mình không cần thiết phải xin lỗi nữa vì cậu cảm thấy giờ đã quá muộn để làm chuyện đó. Bỏ qua hành vi sai lầm của mình, cậu quyết tâm đòi lại danh dự sau vụ mất mặt vừa rồi.

"Tôi vẫn không chấp nhận chuyện này!"

"Không chấp nhận chuyện gì?"

"Chuyện tôi bị xử thua vì phạm luật."

"Shippou!"

Không thể nhịn được nữa, Tomitsuka lớn tiếng với Takuma. Tuy nhiên, Takuma vẫn chỉ nhìn chằm chằm vào Tatsuya và không thèm quan tâm đến Tomitsuka.

"Vậy cậu muốn gì?"

Tatsuya có tư cách để từ chối thẳng thừng kháng nghị của Takuma. Ngay từ đầu, trận đấu này được đặt ra để bảo vệ Kasumi và Takuma khỏi việc vi phạm nghiêm trọng nội quy của trường mà hai người đã phạm phải. Đặc biệt là trường hợp của Takuma, tội của cậu có thể khiến cậu bị đuổi học. Vì vậy, dù có thiên vị hay bất công đi nữa, Takuma cũng không có quyền đòi hỏi này nọ như vậy.

Mặc dù vậy, Tatsuya vẫn hỏi để biết nguyên nhân tại sao Takuma vẫn bất mãn. Thay vì nói Tatsuya là một người ôn hòa, sẽ thích hợp hơn nếu nói cậu là loại người không muốn trì hoãn khi đối phó với các vấn đề phiền phức.

"Hãy cho tôi chứng minh nó."

"Chứng minh điều gì?"

"Chứng minh chuyện tôi có thể điều khiển Million Edge một cách hoàn hảo."

"Vậy cậu muốn chứng minh bằng cách nào?"

"Hãy đấu với tôi. Tôi sẽ sử dụng Million Edge và sẽ buộc senpai phải đầu hàng mà không hề chịu bất cớ tổn thương nào!" (ND: Điển hình nghé con không sợ hổ :v)

Những lời này của Takuma khiến Miyuki phải nhướng đôi lông mày lên.

Tuy nhiên, màn đêm tuyết trắng cũng không có phủ xuống căn phòng.

Trước khi cảm xúc trong người cô bùng lên, thì đột ngột truyền tới là thứ âm thanh đánh đập và tiếng một người ngã xuống sàn. Sự việc bất ngờ này đã khiến cơn giận của Miyuki nguôi đi.

Người bị ngã xuống sàn là Takuma.

Người đã đánh cậu ta là Tomitsuka.

"......Tomitsuka-senpai?"

Tay chống xuống đất đỡ thân mình ngồi dậy, nét mặt của Takuma hiện rõ vẻ bối rối..

"Shippou, vừa phải thôi!"

Tomitsuka gầm lên giận dữ. Nét mặt tựa như quỷ dữ cuồng loạn ư, không, không hẳn là đến mức đó, nhưng so với cái sự khó chịu lúc đầu thì thực cậu ta đang rất giận dữ.

"Ngay từ đầu, cậu toàn tuôn ra những lời lẽ kiêu ngạo và không thành thật......Cậu nghĩ cậu là ai cơ chứ? Hứ? Hay cậu nói cậu là người của Nhị Thập Bát Gia nên được phép hành xử như vậy hả?"

"Em......Em không có ý đó."

Takuma vẫn ngồi bẹp dưới nền đất, mồm lẩm nhẩm như thể nói cho mỗi mình cậu ta nghe. Cậu vẫn duy trì tư thế nhấp nhổm nửa đứng nửa đứng ấy, cái ý nghĩ tiếp tục đứng lên hẳn đã bị cú sốc bạt vía vừa nãy thổi bay mất rồi.

Takuma thực sự không để ý đến. Cậu ta thật sự chẳng còn tâm trí để để tâm đến nữa. Cố chấp với vị trí của Thập Sư Tộc, cậu vẫn chỉ luôn ngước nhìn lên trời cao mà chẳng bao giờ biết đến khái niệm cúi đầu. Không, kể cả khi có cúi đầu xuống thì cũng chẳng thèm đoái hoài mở mắt nhìn xuống.

Takuma không bao giờ thừa nhận sự thiếu vắng nhà Shippou trong Thập Sư Tộc, và cũng vô tình từ đó dẫn đến định kiến trong cậu là luôn coi thường những pháp sư không có tư cách đứng trong hàng ngũ Thập Sư Tộc, cũng giống như việc cậu luôn có một cái nhìn chế giễu với chính người cha của cậu vậy.

"Shippou. Nếu như cậu nói là cậu muốn chứng minh trình độ bản thân, vậy tôi sẽ làm đối thủ của cậu! Hay là cậu muốn nói rằng tôi không xứng đáng? "Range Zero", rác rưởi của nhà Tomitsuka từ Bách Gia không xứng đáng để làm đối thủ với cậu phải không!?"

Không rõ có phải vì bị áp đảo trước khí thế của Tomitsuka hay không, nhưng Takuma vẫn giữ tư thế ngồi như cũ và lùi dần ra phía sau. Là do Tomitsuka một mực dồn dập tấn công hay là vì Takuma đang biểu hiện thái độ "cụp đuôi chạy trốn" đây? Bất kể là vì lý do nào, không khí hiện giờ trong phòng tập đang rất căng thẳng.

"Tomitsuka-kun, hãy bình tĩnh lại."

Ngay lúc tình hình căng thẳng này đang có vẻ diễn biến xấu hơn, âm giọng thanh tao của Miyuki đã hạ nhiệt không khí trong phòng.

"Nếu không có sự chấp thuận của Hội trưởng Hội học sinh và Trưởng Ban kỷ luật, sẽ không có bất cứ trận đấu nào được cho phép. Hơn nữa, không phải Shippou-kun cũng cần thời gian để cân nhắc sao? Ngoài ra, cần phải có thời gian để cậu ta chuẩn bị các phương tiện để thi triển Million Edge nữa mà, đúng không?"

"......Bạn nói đúng. Tôi xin lỗi."

Nghe lời trách móc của Miyuki, Tomitsuka cũng tự lấy làm xấu hổ vì sự nhất thời nóng nảy của mình.

"Shippou-kun, cậu đứng dậy được không?"

Takuma lúc ấy đã rúc sát vào góc tường, Honoka bước tới trước mặt cậu. Dù cho vẫn còn đó nỗi khó chịu với sự vô lễ của Takuma đối với Tatsuya, nhưng cô sẽ không bỏ mặc một đàn em đang ngồi bẹp dưới đất thế này chỉ vì lí do như vậy. Chỉ từ điểm đó thôi cũng có thể thấy được một điều, Honoka quả là một cô gái quá tốt bụng.

"Em ổn ạ!"

Takuma nhanh chóng đứng dậy. Mặt cậu đỏ lên vì một cô gái mà cậu muốn lôi kéo đã chứng kiến cảnh cậu bị mất mặt – đó là cách nghĩ của Takuma.

"Shippou, tôi không có ý định chơi đùa với cậu. Tomitsuka, nếu cậu muốn đấu một trận với Shippou, tốt nhất là nói trước với Hattori một tiếng đi đã."

"Ê? À, đúng rồi."

Tomitsuka trả lời có chút đầu voi đuôi chuột. Takuma câm lặng chằm chằm nhìn vào Tatsuya.

"Honoka, xin lỗi, nhờ cậu khóa cửa lại vậy."

"Được mà, Tatsuya-san."

Tatsuya toát lên cái vẻ như muốn nói "đừng có gây thêm rắc rối nào cho tôi nữa" khi cậu nhanh chóng rời đi.

Chỉ có Miyuki cùng đi với cậu.

Không may cho Tatsuya là anh chàng không thể thoát được rắc rối dễ dàng như vậy.

Từ lúc Honoka khóa cửa và trở lại phòng của Hội học sinh cũng được tầm 15 phút rồi. Đúng lúc Tatsuya chuẩn bị đứng dậy và đi về nhà, chuông cửa phòng Hội học sinh chợt vang lên.

"Để đó mình. Mời vào."

"Thứ lỗi cho tôi."

Sau khi Azusa sử dụng điều khiển từ xa để mở cửa, cái người bước vào chính là Chủ nhiệm Hội đồng các câu lạc bộ, Hattori.

Bảo Tatsuya giờ có cảm giác xấu thì không hẳn đúng, mà đúng thực ra phải nói là Tatsuya cẩm nhận chắc chắn rằng có một việc tồi tệ sắp xảy ra khi cậu đứng bật dậy từ ghế của mình.

Biểu lộ rất không vui, hay là vẻ mặt có chút cau có, Hattori bước về phía Azusa.

Ngồi ở bàn làm việc, không hề có một sự bối rối nào từ Azusa, điều này khiến Tatsuya có đôi chút ngạc nhiên.

"Nakajou, điều này hơi khó nói, hay vẫn là phải nói thật là vô lý khi......"

"Hattori-kun, có chuyện gì sao?"

Đứng trên lập trường của Azusa, cô cũng chỉ có thể nói như vậy.

"Thật có lỗi, mình cần giấy phép cho một trận đấu khác."

"Nữa sao!? Lần này là ai vậy?"

Trong tình huống này, Hattori vẫn không nói xấu về bất cứ ai, điều này phản ánh rõ tính cách nghiêm túc của cậu.

Ít nhất, cậu ta cũng có tinh thần trách nhiệm hơn Tatsuya, người đã lường trước khả năng này và quyết định tự bảo vệ bản thân bằng cách chẳng báo cáo lại bất cứ điều gì.

"Là Tomitsuka và Shippou."

"Lại là Shippou-kun nữa sao......?"

Những nếp nhăn giữa lông mày Hattori cũng đang nói lên tâm tình của Azusa.

"......Mình đã cảm thấy thái độ của cậu ta có chút vấn đề kể từ khi cậu ta từ chối tham gia Hội học sinh rồi. Lần này cũng vậy, thực tình, mình nghĩ cần phải cho cậu ta một bài học thích đáng để cho cậu ta tỉnh táo lại."

Miyuki và Honoka đều gật đầu đồng ý điều này, nhưng Hattori không để ý thấy.

"Tuy nhiên, thật đáng tiếc cho tài năng của cậu ta. Mình nghĩ phải chi cậu ta có thêm chút khiêm tốn nữa thì cậu ta có thể làm nên việc lớn rồi."

Một lần nữa, Hattori bỏ lỡ cuộc trò chuyện bằng mắt giữa hai người Miyuki và Honoka kiểu như "Bồ nghĩ vậy không?" "Không chắc nữa".

"Tôi nghĩ nếu như muốn cho cậu ta một bài học thì làm cậu ta chịu chút đau khổ sẽ hiệu quả hơn là la mắng cậu ta."

"Vậy đây là lý do đằng sau trận đấu này......Để Tomitsuka-kun làm đối thủ có ổn không? Nếu như theo lý do này mà nói thì để Sawaki-kun hay đích thân cậu, Hattori-kun, ra tay sẽ tốt hơn chứ?"

Sau khi Katsuo, Mayumi, và Mari tốt nghiệp, các học sinh có khả năng mạnh mẽ nhất xét về ngoài mặt của trường Đệ Nhất giờ thành Hattori và Sawaki. (sở dĩ nói vậy vì đây chỉ là đánh giá của các học sinh, không có giải đấu nào để xác nhận điều này.)

"Tôi cũng đã nghĩ việc tự mình cho cậu ta một bài học, nhưng Tomitsuka cứ kiên quyết yêu cầu để cho cậu ta làm việc này. Cho tới giờ, Tomitsuka vẫn chịu trách nhiệm việc đào tạo cho Shippou và cậu ta cũng dư sức làm điều này. Vì vậy, lần này tôi giao nó cho cậu ta."

"Thực sự sẽ ổn chứ?"

Isori vẫn ngồi yên lặng lắng nghe Hattori từ nãy đến giờ, cuối cùng cậu cũng lên tiếng hỗ trợ cho Hattori.

"Tomitsuka-kun rất là mạnh đấy. Đúng như Hattori-kun nói, cậu ta dư sức để làm chuyện này."

Hai nhà Tomitsuka và Isori có một mối quan hệ khá trọng yếu vì những sở trường tương ứng của hai nhà. Dù bình thường hai người không gần gũi lắm nhưng không có gì phải ngạc nhiên khi Isori Kei biết về thực lực của Tomitsuka Hagane.

"Hơn nữa, Tomitsuka-kun cũng là người rất chính trực. Dù là trong tình huống này đi nữa, thì cậu ta cũng không vì thế mà bị xao động. Cho cậu ấy đấu với Shippou-kun thì khó mà có chuyện bất ngờ xảy ra."

Azusa cũng biết điều đó nên cô nhanh chóng chấp thuận lời đề nghị của Isori.

"Vậy cậu muốn vào ngày nào? Trường học sắp đóng cửa nên hôm nay không được rồi."

Đối với câu hỏi của Azusa, Hattori cũng đã chuẩn bị trước cho vấn đề này.

"Thế để hai hôm nữa đi."

"Ngày mai cũng được mà?"

"Là vì tôi không muốn việc cậu ta dùng việc phải chiến đấu liên tục như một cái cớ. Cho cậu ta một ngày để chuẩn bị sẽ tốt hơn."

"Ngày kia là thứ bảy. Mình không chắc có còn phòng tập nào mở sau khi tan học không nữa......"

Azusa nói điều này khi mở màn hình về các trang thiết bị được đặt trước.

"A, có một phòng trống lúc 3 giờ chiều tại phòng tập số 3. Một giờ liệu có đủ không?"

"Hai giờ có được không?"

"Hừm~, không vấn đề gì."

Mặc dù cô khá ngạc nhiên trước yêu cầu của Hattori, Azusa vẫn làm theo yêu cầu của cậu và hoàn thành thủ tục đặt phòng trước.

"Giờ thì, để mình cấp giấy phép trước cho cậu."

"Xin lỗi vì đã làm phiền."

Hattori cúi đầu cảm ơn Azusa. Azusa cười khúc khích đầy vui vẻ.

"......Có chuyện gì buồn cười sao?"

"Mình thấy Hattori-kun càng ngày càng giống Juumonji-senpai đó."

Đối với Azusa thì đây hẳn là một lời khen ngợi. Tuy nhiên, bản thân Hattori lại cảm thấy cậu và Katsuto là hai kiểu người hoàn toàn khác nhau. Theo quan điểm của cậu, điều này nói lên rằng cậu đang cố bắt chước hình tượng Katsuto để thu hẹp khoảng cách giữa hai người, tâm tình cậu trở nên có chút xao xuyến.

◊ ◊ ◊

Tại lối vào của phòng khách, Miyuki đang lo lắng nhìn anh trai ngồi trên ghế sofa sau khi cậu đã thay đồ mặc ở nhà.

Trên suốt đoạn đường về nhà, dường như Tatsuya luôn mải lo nghĩ về một vấn đề gì đó. Tuy nhiên, đây chỉ là cảm giác cá nhân của Miyuki vì thái độ của Tatsuya cũng không khác gì so với thường ngày. Cậu luôn trả lời mỗi khi được hỏi. Không chỉ trả lời các câu hỏi mà cậu còn hỏi suy nghĩ của Minami về sinh hoạt trong trường cũng như các tin đồn đang được những học sinh năm nhất rỉ tai nhau về sự kiện ngày hôm nay.

Tuy nhiên, dù cho cái vẻ rất đỗi bình thường đó, không nghi ngờ gì nữa, Tatsuya chắc chắn đang vướng vào một rắc rối nào đó, Miyuki tin chắc như vậy. Đây không phải là vì cô có kĩ năng quan sát hay là gì, mà là cảm giác, cái cảm giác rằng anh trai mình đang gặp rắc rối truyền đến trái tim cô.

Như thể hai tâm hồn đồng điệu. Như thể hai trái tim đang cùng chung nhau nhịp đập.

Những cảm xúc ấy dạo gần đây cứ dạt dào ầm ập ào tới trái tim cô, và cô cảm nhận rõ điều đó. Có những lúc cô cảm giác giống như thần giao cách cảm, có những lúc cô lại chẳng cho là vậy. Nhưng bận tâm làm chi cái lý do phía sau cái cảm giác ấy, chỉ cần cô cảm thấy vui với điều đó là đủ rồi. Chỉ cần được chìm đắm cùng cảm giác được kết nối với trái tim anh trai cô là Miyuki đã ngập tràn trong hạnh phúc rồi.

Đối với Miyuki, phát hiện được anh ấy đang gặp rắc rối cũng khiến cô cảm thấy hân hoan. Tuy nhiên, chính vì thế mà Miyuki lại càng phải quan tâm đến các rắc rối mà Tatsuya đang gặp phải. Đã biết anh trai mình đang phiền não thì Miyuki càng không thể làm ngơ như không biết được

"Onii-sama."

Cuối cùng, Miyuki cũng quyết định hỏi trực tiếp. Kể cả trái tim hai người có liên thông với nhau đi nữa thì đây cũng không phải là thần giao cách cảm, vì vậy không có cách nào để đọc được suy nghĩ của nhau. Tuy nhiên, kể cả cô có khả năng ngoại cảm đi nữa thì việc đọc suy nghĩ của anh trai mình cũng thật quá phi lý và cô sẽ chẳng bao giờ làm thế. Cho dù cô có khả năng làm điều đó, cô cũng không thể giúp được gì cho anh trai nếu như chính cô cũng không rõ mình phải làm gì. (Sẵn nói tới, trong thế kỷ 21, các nghiên cứu đã chứng minh ngoại cảm chỉ có thể đọc được và chuyển hóa thành từ ngữ với những dạng suy nghĩ hời hợt mà thôi.)

Sau khi được sự cho phép của anh trai, Miyuki ngồi xuống đối diện với Tatsuya và hỏi Tatsuya với vẻ tò mò hiện rõ trên khuôn mặt cô (ngay bản thân cô cũng không biết điều này).

"Onii-sama, có chuyện gì làm anh phiền muộn vậy ạ?"

Mặc dù đây là một đòn tấn công phủ đầu, nhưng câu hỏi này cũng quá là trực tiếp đi. Ngay cả Tatsuya cũng sững sờ nhìn cô bé, nhưng mà cũng chính vì thế mà cậu không có ý định lừa dối Miyuki.

"Chỉ là anh đang suy nghĩ vài chuyện xung quanh Shippou thôi."

"......Onii-sama. Nếu như anh thấy không thể tha thứ cho sự xấc láo của cậu ta, hãy cho em biết."

"Chờ, chờ đã, Miyuki. Đừng quá tức giận."

Nhìn thấy hào quang chứa đầy sát khí nguy hiểm trong đôi mắt của Miyuki, Tatsuya vội vàng vẫy vẫy tay loạn xạ.

"Đúng là thái độ của cậu ta rất là vô lễ, nhưng anh không bận tâm mấy chuyện đó đâu. Hơn nữa, với tư cách là đàn anh của cậu ta, anh cũng không thể nói gì hơn."

"Không phải như vậy. Onii-sama lúc nào cũng là một người hoàn hảo mà."

Dù Tatsuya biết kiểu trả lời này của Miyuki chỉ là một phản xạ có điều kiện của cô nhưng giờ không phải là lúc để cậu tranh luận về điều này.

"Điều anh đang băn khoăn là tại sao Shippou cứ tự đẩy bản thân cậu ta vào các tình huống khó khăn như vậy. Từ chối tham gia Hội học sinh, dây dưa không dứt với nhà Saegusa, thậm chí sẵn sàng chống lại các học sinh lớp trên."

"Không phải là vì trong đầu cậu ta chẳng bao giờ chịu suy nghĩ sao ạ?"

Nghe ý kiến cay độc từ em gái mình, dù biết cô đang hoàn toàn rất nghiêm túc nhưng Tatsuya không thể nhịn cười được.

"Không, cũng không hẳn là như vậy. Shippou có một nghị lực vươn lên mạnh mẽ. Nhìn cậu ta, anh có cảm giác rằng cậu ta không phải là người có thể chỉ vì chuyện không phải là thành viên của Thập Sư Tộc mà thấy khó chịu được."

"......Nhưng nếu mà như vậy thì lại càng khó hiểu. Thông thường, mọi người sẽ muốn được tham gia vào Hội học sinh để tạo thêm các mối quan hệ chứ nhỉ."

"Thường là thế, anh cũng nghĩ là vậy."

Miyuki dường như nghĩ ra điều gì đó khi cô lấy một tay che miệng mình lại.

"Vậy, ý anh là có điều gì bất thường ở đây sao? Có phải đó là những gì Onii-sama đang suy nghĩ không?"

"Ừm, đó cũng có thể là một khả năng......"

Ngay khi Tatsuya đang trả lời một cách do dự, Minami bước vào phòng khách kèm theo tiếng "Xin lỗi".

Trên tay cô là một chiếc khay đựng vài ly cà phê.

Trông vậy, Miyuki lộ ra biểu cảm "Ôi không". Miyuki dùng một ánh mắt oán hận nhìn vào Minami nhưng Minami thản nhiên tránh ánh mắt của cô như không hề thấy nó vậy.

"Em mang cà phê tới."

"À, cảm ơn."

Tatsuya cũng nhận ra có một cuộc chiến tranh bằng ánh mắt đang diễn ra nhưng cậu không dại gì xen vào chuyện này.

"Đúng rồi, anh muốn nghe một vài ý kiến của Minami về chuyện này. Ngồi xuống đi."

Sở dĩ Tatsuya nói vậy không phải do Minami hơn Miyuki ở khoản suy luận.

Miyuki bị ảnh hưởng rất nhiều từ cách nhận thức vấn đề của Tatsuya. Quan điểm của cô về bất kì vấn đề nào đều sẽ có khuynh hướng giống với cách nhìn của Tatsuya. Tatsuya cũng rất coi trọng chuyện này như một phương cách tốt để lấp đầy những khoảng trống trong phân tích của cậu, nhưng bây giờ cậu muốn nghe các ý kiến từ góc độ khác.

"Dạ vâng."

Nói làm vậy nhưng Minami vẫn chưa chịu ngồi xuống, cô vẫn đứng đó bên cạnh chiếc bàn. Từ cô, Tatsuya thấy được một sự chuyên nghiệp đến cứng nhắc, vì vậy cậu cũng không lãng phí thêm thời gian về chuyện đó nữa.

"Minami, cô có ấn tượng thế nào về Shippou Takuma?"

"Cậu ta là một tên ngu ngốc, không tự nhận thức được bản thân."

Câu trả lời của Minami chẳng có bất cứ sự do dự nào.

Ngồi đối diện với Minami, Miyuki cũng đang gật đầu một cách nhiệt tình. Nhìn thấy cảnh ấy từ khóe mắt, Tatsuya tự hỏi bản thân "Mình hỏi sai rồi sao?" và coi cái sự nhức đầu này chỉ như là một sự hiểu lầm (Không phải là cậu bị đau đầu thật).

"– Thế lý do gì mà cô có suy nghĩ như vậy?"

Tatsuya quyết định tạm thời nghe câu trả lời của cô trước đã.

Đối với câu hỏi này, Minami tiếp tục trả lời một cách không hề do dự.

"Cậu ta như một con chó điên. Sẵn sàng cắn người mà không hề quan tâm đến sự chênh lệch về sức mạnh với đối phương hay các quan hệ lợi hại trong đó. Quan điểm sẵn sàng tấn công bất cứ ai của cậu ta như thể cậu ta tin rằng mình là người mạnh nhất hoặc là mình phải là người mạnh nhất vậy."

Minami tỏ ra khá tức giận với Takuma khi cô dùng nhiều lời lẽ để bày tỏ ý kiến của bản thân.

"Phải là người mạnh nhất sao, ê......"

Mặc dù không biết Minami có suy nghĩ kĩ khi nói những lời này không nhưng Tatsuya lại cảm thấy cách suy nghĩ của cô không chừng có thể chính xác đấy.

"Vậy kẻ nào đã kích động cậu ta đây?"

Tatsuya không hỏi đích danh Miyuki hay Minami cả. Cậu nói vậy chỉ là vì cậu muốn sắp xếp lại các suy nghĩ của bản thân giống như cậu đang tự lẩm bẩm một mình, nhưng Miyuki lại hiểu lầm.

"Kích động......Có phải là phương châm giáo dục của nhà Shippou không nhỉ? Kiểu như con trai trưởng của nhà Shippou phải mạnh hơn bất cứ ai......Hay đại loại như thế."

Thực ra, giả thiết của Miyuki phù hợp hơn với phương châm của nhà Yotsuba. Tuy nhiên, cả ba người ngồi đây đều đã thấm nhuần tư tưởng này của nhà Yotsuba từ lâu rồi nên họ vẫn không để ý đến điều này.

"Không, anh nghe rằng tộc trưởng của nhà Shippou, Shippou Takumi, có tính cách quá thận trọng, đến nỗi bị người khác gọi là hèn nhát. Nếu đây là phương châm của nhà Shippou, bất kể những cảm xúc thực của họ hiện giờ là gì, họ cũng nên tập trung vào việc tự gìn giữ bản thân hơn."

"Tatsuya Onii-sama. Em cho rằng không hẳn là Shippou Takuma đang bị người khác kích động mà đứng hơn là có kẻ nào đó đứng sau bợ đỡ để cho cậu ta chìm đắm trong những lời xu nịnh, và chính điều đó dẫn tới kết quả này."

Miyuki là người đã có phản ứng với những lời của Minami.

"Vậy là có những kẻ không hề chia sẻ lợi ích với Shippou-kun mà chỉ đang lợi dụng cậu ta thôi, phải không?"

"Em cũng không nghĩ sâu xa tới mức này......Nhưng em thấy những lời của Miyuki Onee-sama có thể chính xác đấy."

Miyuki gật đầu đồng ý với Minami, bên cạnh cô, Tatsuya trong thâm tâm cũng gật đầu đồng ý với điều này. Một cách đánh giá có phần nhẫn tâm hơn là Takuma giờ đang được kẻ khác cho vào vai của gã khờ ngu ngốc. Đó là những lời trong tâm khảm Tatsuya khi cậu nghĩ tới một loạt các sự kiện mà Takuma bị xúi giục.

"Chắc chắn có chuyện cần phải lưu tâm tới rồi. Vậy mục đích của họ là gì......Có lẽ chúng ta nên điều tra chuyện này xem sao?"

"Anh sẽ nhờ thầy sao?"

Miyuki ý hỏi rằng có phải họ sẽ gọi cho Yakumo hay không, sau đó,

"Có cần phải nói với Kuroba-sama không ạ?"

Minami đề nghị nhờ cậy nhà Kuroba,

"Không."

Tatsuya lắc đầu với những ý tưởng của cả hai người.

"Anh không muốn làm phiền sự phụ chỉ vì một chuyện chưa rõ ràng như vậy, hay là nhờ sự hỗ trợ từ Oba-sama. Điều đáng nói ở đây là nếu như làm việc một mình thì......"

Tatsuya lắc đầu như muốn xua tan đi những mê mang.

"Để cậu ta một mình khiến anh có linh cảm xấu......Nhưng anh cũng không thể làm gì hơn, lúc này chúng ta chỉ có thể chờ và quan sát tình hình thôi."

Mặc dù đây là một kết luận quá tiêu cực nhưng Tatsuya cũng không có cách nào khác tốt hơn. Nếu như có một hành động bạo lực diễn ra trước mắt cậu thì Tatsuya có thể một mình giải quyết nó, nhưng điều tra thì khác. Nó đòi hỏi thời gian cũng như nguồn nhân lực. Với một tay hacker như Sanada hoặc với kỹ năng của Fujibayashi thì sẽ là một chuyện hoàn toàn khác, nhưng cậu không có những khả năng như vậy vào lúc này. Tatsuya thực lòng chấp nhận đưa ra quyết định từ bỏ vụ này, nhưng......

Vị thần (Quỷ?) của rắc rối dường như đã chọn cậu làm sứ giả của họ mất rồi.

Ngay lúc Tatsuya vừa uống xong cà phê và đứng lên, chuông điện thoại chợt vang lên. Kiểm tra ID của người gọi hiện trên màn hình, Tatsuya nhíu mày vẻ ngạc nhiên. Người gọi tới là Fujibayashi Kyouko.

"Xin chào, Shiba đây."

Phối hợp với câu trả lời của cậu, màn hình trong phòng khách bắt đầu tiến trình thực hiện cuộc gọi video.

"Tatsuya-kun, buổi tối tốt lành. Hẳn là giờ chưa tới buổi ăn tối đâu nhỉ. Cậu có thời gian để nói chuyện ngay bây giờ không?"

"Được thôi, không có vấn đề gì."

Vừa đáp lại, Tatsuya vừa ra hiệu với hai người kế bên cậu.

"À, cả Miyuki với Minami-chan ở lại nghe cũng không có vấn đề gì đâu."

Đó thường là tín hiệu báo cho hai người kia rời đi, nhưng Fujibayashi đã đi trước một bước để giữ hai người ở lại. Có khi nào cô ta đang cố gắng kéo hai người này vào, có thể Tatsuya đã cả nghĩ quá rồi, nhưng điều đáng cảnh giác ở đây là cái giọng điệu của Fujibayashi như thể nói rằng cô ta đã biết rõ về Minami vậy.

"Thực ra, chuyện này có liên quan đến vụ lộn xộn do trưởng nam nhà Shippou gây ra vào ngày hôm nay."

"Xin hãy chờ một chút."

Tatsuya ngắt ngang giữa câu của Fujibayashi. Cái tin quan trọng mà cô ta đang nói tới không phải là thứ mà cậu ta có thể dễ dàng chấp nhận mà không đặt ra bất cứ câu hỏi nào.

"Làm thế nào cô biết được điều đó? Không giống như vụ tuyển chọn cho Cửu Hiệu Chiến, chuyện này còn không được công khai cơ mà. Nói như vậy, không lẽ cô đã cho mật vụ xâm nhập vào trường Đệ Nhất rồi sao?"

Nghe câu hỏi ấy từ Tatsuya, vẻ mặt Fujibayashi giống như của người đang cố nhịn khỏi không phải phì cười.

"Có vẻ như là cô gái đó xứng đáng được thưởng đây. Ngay cả Tatsuya-kun cũng không phát hiện ra mình đang bị theo dõi cơ mà."

"Theo dõi tôi, ê......"

Nét mặt Tatsuya thoáng sầm lại khi cậu chất vấn cô.

"Hừm~, thực ra cũng không đúng lắm. Cô ta không quan sát cậu mà quan sát những người xung quanh cậu. Có vẻ như cô ta đã rất nghiêm túc, trung thực chấp hành chỉ thị không theo dõi trực tiếp cậu và Miyuki. Đó có thể là lý do tại sao cô ta có thể thoát khỏi sự chú ý của Tatsuya-kun cho đến tận bây giờ."

"Tại sao......Không, là vì tôi là một pháp sư cấp chiến lược phải không?"

"Tất nhiên rồi, điều này không rõ ràng sao? Làm sao quân đội lại có thể mặc kệ không phòng bị một pháp sư cấp chiến lược cơ chứ?"

Chẳng chút tội tình gì, Fujibayashi tươi cười thừa nhận chuyện theo dõi cậu.

"Giả sử như tôi hỏi người đó là ai thì cô có nói ra không?"

"Tất nhiên là tôi không thể nói cho cậu rồi."

Tatsuya thở dài buông tha chủ đề này. Ban đầu, Tatsuya cũng không phải là thành viên của Tiểu đoàn Ma Trang Độc Lập nếu không có các điều kiện ràng buộc. Hơn nữa, dù cho họ có phải là đồng đội hay không đi nữa, thì Tatsuya vẫn hiểu rõ việc giám sát các hoạt động của một pháp sư cấp chiến lược là điều cần thiết.

"Tôi hiểu......Vậy, có chuyện gì về Shippou nào?"

Nhìn Tatsuya gác cuộc trò chuyện nãy giờ sang một bên và biểu lộ như chưa hề có cuộc trò chuyện vừa nãy, vẻ mặt Fujibayashi cũng chuyển về như lúc bắt đầu cuộc gọi điện.

"Tôi đang suy nghĩ, liệu có phải là cậu đang muốn tìm hiểu những kẻ đang trợ giúp cậu ta không, đúng chứ?"

Cũng giống như hồi nãy, những lời của cô như muốn ám chỉ rằng cô đã nghe được toàn bộ cuộc thảo luận giữa Tatsuya với những người thân tín của cậu.

"......Tại sao cô lại có suy nghĩ này?"

Tuy nhiên, kể cả đối với Fujibayashi, Tatsuya cũng không lơ là đến mức trong nhà mình bị cài bọ mà không hề hay biết. Hơn nữa, nếu như trong nhà bị nghe lén thật đi nữa thì Fujibayashi và chỉ huy của cô cũng không dại gì để Tatsuya dễ dàng phát giác được một hành động sơ ý như vậy.

Nhà Shippou là một trong Sư Bổ Thập Bát Gia, có nhiệm vụ hỗ trợ Thập Sư Tộc. Có một số kẻ ngoài kia đang gây ảnh hưởng nặng nề tới người con trai sẽ kế thừa một gia tộc. Sự tồn tại của những kẻ ấy là một yếu tố không ổn định mà Tiểu đoàn Ma Trang Độc Lập không thể bỏ qua, những người luôn coi ma thuật là một yếu tố căn cơ tối quan trọng trong việc bảo vệ tổ quốc. Hay nói cách khác, họ đã sớm thu thập được các thông tin chi tiết rồi.

Đối với câu hỏi của Tatsuya, cô đưa ra hai câu trả lời mà cậu đang mong đợi.

"Bởi vì đó là điều tôi quan tâm."

Tuy nhiên, việc chấp nhận câu trả lời này theo nghĩa đen sẽ khá là nguy hiểm. Đây không hẳn là một lời nói dối, nhưng cũng không có gì đảm bảo, toàn bộ trong đó là sự thật.

"Thế, cậu có muốn đi tìm hiểu với tôi không? Tôi chỉ muốn đề nghị vậy thôi."

Tuy nhiên, đề xuất cô ta đưa ra hoàn toàn chính xác như những gì cậu đang mong muốn.

"Cụ thể đi, cô muốn tôi làm việc gì?"

"Để việc theo dõi chỗ ở cậu ta cho tôi. Tôi rất hy vọng Tatsuya-kun có thể thực hiện một chuyến viếng thăm tới những kẻ đang hỗ trợ Shippou-kun."

"Đó đúng là cuộc gặp mặt mà tôi đang mong muốn......Nhưng, tại sao?"

"Bởi vì theo thẩm quyền của chúng tôi, chúng tôi không được phép can thiệp vào các vấn đề trong nước. Nếu như đó là Tatsuya-kun thì lại khác, không phải cậu có thể viện cớ là một đàn anh trong trường đang quan tâm tới một đàn em sao? Tuy nhiên, kể cả như vậy, việc để một học sinh làm những việc này thì lại quá nguy hiểm."

Nhưng mình thì lại được ư!? Lời bắt bẻ vang lên trong tâm trí cậu nhưng rốt cục lại chẳng hề được nói ra.

"Tôi hiểu. Nếu là như vậy thì tôi cũng sẽ góp một phần sức lực."

"Tôi sẽ liên lạc với cậu ngay khi chúng tôi phát hiện ra bất cứ biến cố gì. Vậy thì, Miyuki, với những gì thảo luận nãy giờ, chị sẽ mượn Tatsuya một chút nhé."

Nghe xong những lời này, Miyuki sửng sốt không biết nên đáp lại như thế nào. Fujibayashi cũng chào tạm biệt Minami khi cô kết thúc cuộc gọi.

Chương 15

"Kẻ nào đã bán đứng ta...?"

Đôi lông mày lá liễu khẽ nhíu lại, Chu Công Cẩn nhìn lướt qua bản báo cáo tự lật. Nếp nhăn đã xuất hiện giữa cặp lông mày của hắn. Hiếm khi mà hắn ta biểu lộ sự không hài lòng đến mức độ này.

Đã qua ngày 26/4 và một ngày mới 27/4 vừa gõ cửa nhưng hắn giờ chẳng hơi sức đâu mà để ý. Điều đó thể hiện rõ sự tập trung cao đến thế nào của Chu Công Cẩn khi hắn ta nghiên cứu bản báo cáo này.

Chu Công Cẩn tạm ngừng đọc và dời ánh mắt ra khỏi thiết bị đầu cuối. Thở phào nhẹ nhõm, hắn vươn tay lấy ly rượu trên bàn.

Đây đã là lần thứ ba mà hắn xem xét bản báo cáo này mà vẫn không tìm ra được bất cứ sai sót nào trong đó. Dù trong thâm tâm hắn nghĩ rằng không có gì bất thường trong bản báo cáo ấy thì hắn vẫn cần một chút rượu để tạm quên đi những mệt mỏi khi phải kiểm tra lại vụ làm ăn không mấy vui vẻ này.

Bản báo cáo ấy là bản thu hoạch thăm dò công luận. Nó thu thập những kết quả đạt được từ mấy trò ma mãnh hắc ám, đo đạc ảnh hưởng của chúng tới những người không phải là pháp sư về cách họ nhìn nhận về các pháp sư trong thời gian vừa qua.

Bản báo cáo này nhiều tới mức nếu in nó ra sẽ được một chồng giấy dày. Nội dung trong đó hiển thị sự gia tăng về thái độ tiêu cực đối với các ma pháp sư kể từ cuối năm ngoái. Tình hình này tiếp tục trở nên xấu hơn trong tháng này, thể hiện thành quả của hắn trên phương tiện truyền thông trong thời gian qua.

Tuy nhiên kết quả này vẫn chưa đạt đến mức mà hắn mong đợi mà lại còn giảm xuống rõ ràng so với tính toán của hắn. Đúng là bản thân hành động của trường Đệ Nhất đóng một yếu tố bất ngờ nhưng chỉ như vậy vẫn chưa đủ để gây ra sự chênh lệch lớn như vậy giữa số liệu dự kiến so với thực tế.

"Ngay cả khi có sự can thiệp của phía Rozen thì vẫn không giải thích được điều này...... Đúng như mình nghĩ, nguyên nhân là do một số chương trình phát đại chúng không theo đúng chỉ thị của chúng ta."

Trên màn hình, hắn mở tổng thời gian mỗi ngày của các cuộc chỉ trích nhằm vào các pháp sư theo nhiều nguồn tin tức. Ở đó, rõ ràng không phải tất cả đều tuân theo thoả thuận. Nói cách khác, trong những kẻ công nghiệp truyền hình, những kẻ chịu trách nhiệm thúc đẩy kế hoạch sao cho thật tự nhiên, có kẻ nào đó đã phá bĩnh.

"Chúng nghĩ rằng chúng có thể làm vài điều ngu ngốc như phá vỡ hợp đồng của chúng ta sao...... Dù bạo lực không phải là sở thích của mình nhưng......"

Chu chỉ tham gia vào các giao dịch trên thị trường chợ đen, nơi sự ràng buộc về mặt pháp lý chẳng hề tồn tại. Đó là lý do tại sao hắn phải đích thân đảm bảo các điều khoản của hợp đồng phải được tuân thủ. Dù chỉ là thoả thuận miệng, không, chính là vì thoả thuận miệng, hắn mới phải dùng đến vài thủ đoạn – tưởng thưởng cho những người tuân theo đến cùng trong làm ăn và trừng phạt những kẻ giở trò hai mặt.

"Nói lại thì, nửa năm nay chúng ta đã biệt đãi họ hàng của cháu trai tay Tôn...... Giờ cũng là lúc hắn phải biết đường mà phúc đáp lại vài việc cho chúng ta rồi."

Chu quyết định mượn tay một người bạn của y để trừng trị những kẻ phản bội mình.

◊ ◊ ◊

Thứ 6 ngày 27 tháng 4. Hôm nay Takuma không đến trường.

Dù sao thì cậu ta vẫn là đại diện của tân sinh năm nay, điều đó khiến cậu khá nổi tiếng trong giới học sinh năm nhất. Nhiều người bạn của cậu đã nghe về sự việc xảy ra ngày hôm qua. Và cậu ta lại tiếp tục vắng mặt vào buổi thứ 2, từ đó đủ loại tin đồn rộ lên khắp các tầng có học sinh năm nhất.

- Cậu ta ru rú ở nhà vì đã để thua hai chị em sinh đôi nhà Saegusa.

- Không, không, cậu ta ở nhà là vì đã bị các anh (chị) lớp trên khiển trách ấy chứ.

- Dù không bị thương nhưng cú sốc do thất bại khiến cậu ta núp ở nhà luôn rồi.

- Cậu ta đã thắng nhưng vẫn phải chịu trách nhiệm vì đã gây ra vụ náo loạn ấy, thế nên cậu ta chọn cách ở nhà, tự kiểm điểm lại hành vi của mình.

- Rốt cục thì cậu ta vẫn phải ở nhà để chịu hình phạt, mà giờ hẳn là cậu ta đang tính toán lên kế hoạch trả đũa đây.

Trong các tin đồn thì các tin mang tính tiêu cực chiếm đa số, nhưng trong đó cũng có một số bám sát sự thực.

"Tatsuya Onii-sama. Takuma hôm nay lại cúp học tiếp."

Cũng vì thế mà sau khi nhận được lời báo thành thực từ Minami qua email, Tatsuya đang phỏng đoán lý do thực sự ẩn giấu đằng sau.

Takuma không phải bị đưa về nhà để chịu phạt, đó không phải là lời đồn đại mà sự thật, thực tế là vậy. Còn cái phần sự thực (có lẽ thế) trong mấy tin đồn kia thì đúng là cậu ta sẽ có một trận đấu với một đàn anh khóa trên.

Được biết đến như một ma thuật độc nhất của nhà Shippou, Million Edge là một ma thuật khống chế quần thể có thể kích hoạt mà không cần CAD. Về bản chất, ngay từ đầu, ma thuật này đã là một chuỗi bị trì hoãn đặt trong trạng thái không phát động và dùng Psion của người kích hoạt như là chìa khoá để vận hành. Tạm không nói đến độ khó của khống chế quần thể thì khái niệm thi triển một dạng ma pháp bị trì hoãn, bỏ qua giai đoạn CAD không phải là điều gì hiếm gặp. Ví dụ như "Magic Bullet Tathlum" của nhà Kennedy ở Anh là một phép thuật được xây dựng với nguyên lý tương tự.

Điểm độc đáo của Million Edge nằm ở cách tiếp cận vấn đề bằng việc tạo ra trạng thái trễ. Khi không phát động, kĩ thuật này giống như một dạng niệm chú.

Thoạt nhìn, phương pháp này khá tương tự với kĩ thuật sao chép, nhưng các kĩ thuật sao chép cần Psion nạp vào Khởi động thức trước khi tạo hình cấu trúc Ma pháp thức gây ra sự thay đổi hiện tượng. Ngược lại thì ma thuật nhà Shippou có thể phát động chuỗi phép ngay từ trạng thái trễ mà không cần qua bước Ma pháp thức. Nên khi đối mặt với kẻ thù sẽ không phải mất thời gian cho giai đoạn này.

Mặt khác, điều này yêu cầu Khởi động thức được đặt trong trạng thái trễ phải được ghi lại trước đó. Sao chép chỉ cần thông tin cần thiết để cấu trúc Ma pháp thức nên ngay cả một cái máy cũng có thể ghi lại câu thần chú. Đó là bỏi vì bản chất của nó vốn cũng giống như việc một chiếc CAD ghi lại Khởi động thức.

Ngoài ra, sau mỗi lần sử dụng, bản ghi sẽ bị xóa bỏ. Cũng là lẽ tự nhiên khi suy xét việc kiểu ma thuật này dạng ma thuật đã được xây dựng từ trước cả khi phóng thích phép thuật, về cơ bản thì nó khác với "bản ghi ma thuật liên tục lặp" mà Tatsuya đã cố công tìm kiếm. Tóm lại, Million Edge là một loại ma pháp cần có một sự chuẩn bị trước kĩ lưỡng. (ND: Tóm lại là phép này là một phép phải trữ hàng trước được cái có lợi thế là kích hoạt nhanh với không cần CAD, lúc đánh thì chỉ cần dùng Psion phát động là ra thôi :v)

Để chuẩn bị cho ngày mai, Takuma hẳn phải đang cố gắng chuẩn bị tích cực phương tiện để phóng thích Million Edge. Vì cậu ta đã cố gắng để dành chiến thắng trận tỉ thí vào ngày mai nên cũng không thể trách cậu ta vì tội cúp học hôm này được.

Quay lại vấn đề, sở dĩ Minami thông báo hành tung của Takuma là vì Tatsuya đã quyết định tham gia điều tra những kẻ hỗ trợ Takuma đang giấu mình trong bóng tối. Minami lo rằng trong khi Tatsuya bị kẹt ở trên trường thì Takuma có thể đã đi tiếp xúc với những kẻ này, nhưng Tatsuya không nghĩ vậy. Hôm nay là thứ 6, khoảng thời gian mà hầu hết các học sinh phải đi học dù đó không phải là học sinh của các trường trung học ma pháp đi nữa. Ngay cả khi không bắt gặp cậu ta thì lang thang trên đường cũng rất dễ bị chú ý. Để mưu tính bất cứ âm mưu (giả sử) hiểm độc nào hẳn Takuma phải tránh những con mắt soi mói của kẻ khác. Tatsuya tin rằng bất cứ cuộc tiếp xúc nào của cậu ta với những kẻ hỗ trợ giấu mình nên là vào buổi tối. Quan trọng hơn, đã có nhóm Fujibayashi theo dõi nên chỉ cần liên hệ với họ để biết bất cứ động tĩnh gì.

Vì vậy, cho đến khi màn đêm chưa buông xuống thì Tatsuya vẫn sẽ đóng vai diễn một học sinh cao trung tập trung vào việc học của mình.

◊ ◊ ◊

"Mục tiêu thanh trừng là Sawamura Yoshio. Hắn ta là CEO của Mạng Truyền Thông Văn Hoá, hay nói ngắn gọn là Mạng Văn Hoá."

Chu lúc đó đang tiếp chuyện với một người đàn ông trẻ tuổi đang ngồi đối diện bàn, Robert Sun, trong khi hắn đặt một chiếc cặp da lên bàn.

Robert mở nắp chiếc cặp ra. Bên trong, hắn tìm thấy một khẩu súng lục tự động, một con dao găm to bản, thuốc nổ dẻo cùng một ngòi nổ không dây, và một chiếc nhẫn đồng.

"Ông muốn tôi chăm sóc hắn?"

Trả lời cho câu hỏi vô cảm của Robert, Chu cười tiếc nuối và lắc đầu.

"Kế hoạch ban đầu là thế, song đáng tiếc tên Sawamura Yoshio đang ở Paris lo chuyện làm ăn."

Vừa nói, Chu vừa liền đưa cho Robert một cuốn sổ tay bìa mềm khổ lớn.

Robert lật cuốn sổ ghi chép, thứ mà giờ khá là hiếm thấy. Ở trong đó, có một tấm ảnh chụp một người phụ nữ trẻ cùng với các Thông tin cá nhân của cô ta.

"Vậy, ông chọn con gái hắn để thay thế."

"Như thế thì cũng giúp tôi gửi gắm một thông điệp thích đáng cho kẻ đó, tôi nghĩ là vậy."

Bụp, Robert gập cuốn sổ lại và đưa mắt nhìn lại chiếc cặp. Ánh mắt hắn tập trung vào chiếc nhẫn đồng làm từ Antinite.

"Cô ta có vệ sĩ là pháp sư à?"

"Không phải là vệ sĩ, nhưng có một người luôn ở bên cô ta. Chỉ là một thằng nhóc thôi, có điều nó là một thành viên của Sư Bổ Thập Bát Gia."

"Thật sao?"

Robert nở một nụ cười xấu xa.

"Những tay pháp sư tạo ra bởi quân đội Nhật Bản à......"

Nói cho chính xác thì cái vốn kiến thức của Robert khá là sai lầm. Thập Sư Tộc và Sư Bổ Thập Bát Gia trong Nhị Thập Bát Gia đều là các pháp sư tạo ra từ các Sở nghiên cứu phát triển ma thuật và tất cả đều không thực sự tạo ra bởi phía quân đội. Tuy nhiên Chu không định chỉ ra sai lầm nhỏ nhặt này. Đối với Robert, các pháp sư từ quân đội Nhật Bản còn nợ gia đình hắn một món nợ máu. Chu chẳng dại gì mà kìm hãm lại cái động lực vốn đã khó tìm đang hừng hực thiêu đốt gã đàn ông này.

"Việc chuẩn bị đã được ghi chi tiết ở bên trong. Tuy chỉ có thể cung cấp cho ông 2 chiếc nhẫn nhưng súng và dao thì thoải mái."

"Vậy là đủ rồi. Cứ để đó cho tôi."

Chu Công Cẩn cười như bắt được vàng khi nhìn Robert Sun đứng lên cầm theo điện thoại di động, chiếc cặp xách và cuốn sổ ghi chép.

◊ ◊ ◊

Vừa trở về nhà, Tatsuya lại phải tham gia một khóa học chẳng giống ai khi cậu nhìn về phía chuông báo động ở góc bàn. Đó là tín hiệu của Fujibayashi. Cậu không rõ cô ta đã theo dõi mục tiêu như thế nào nhưng với một Tiểu Đoàn Ma Trang Độc Lập luôn thiếu nhân lực thì phân chia nhiều người theo dõi không phải là giải pháp hay. Nhiều khả năng là cô ta đã xâm nhập vào các chương trình nhận dạng cá nhân trong hệ thống quan sát thành phố và từ đó giám sát hành động của Takuma. Nếu vậy, cậu cũng mặc nhiên thành đồng phạm trong việc sử dụng trái phép các chương trình công cộng để xâm phạm riêng tư người khác nhưng Tatsuya không cảm thấy tội lỗi gì cả. Cũng đâu phải là nhìn trộm vào trong nhà chứ, Tatsuya tự nhủ.

Ném cái suy nghĩ đạo đức qua một bên, thực tế là Tatsuya chẳng bao giờ có cái cảm giác đó, nói như thế mới đúng. Rồi cậu đứng dậy khỏi ghế. Tất nhiên là để đi gặp Fujibayashi rồi. Bỏ lại Miyuki, Minami ở nhà và nghiêm cấm hai người đi theo, Tatsuya leo lên chiếc xe máy điện yêu thích của mình.

Trước ánh mắt đang dõi theo của Tatsuya và mọi người, bóng dáng Takuma khuất dần sau một tòa nhà cỡ vừa – một khu chung cư cao cấp. Cậu ta vẫn không biết bản thân đang bị theo dõi. Ít nhất thì cậu ta cũng có để tâm đến việc tránh bị theo đuôi, nhưng khả năng đánh hơi của cậu ta trước những sự hiện diện lẩn khuất kia có vẻ khá là kém.

"Dường như người đứng đầu nhà Shippou không cho con trai của mình tham gia một khoá huấn luyện quân sự nào nhỉ."

"Tiếng là huấn luyện quân sự nhưng thực ra chỉ là vỏ bọc che đậy cho việc huấn luyện phục vụ cho các chiến dịch tình báo, gián điệp. Mà lại nói, lý do gì không chỉ thiếu uý Fujibayashi mà ngay cả đại uý Sanada cũng tới đây vậy?"

Chiếc xe máy được Tatsuya để đỗ trước nhà ga và giờ thì cậu ta đang ngồi ở ngay hàng ghế sau của một chiếc limousine cỡ khủng, nơi mà họ quan sát Takuma đi vào căn hộ. Bên cạnh cậu, Fujibayashi có một thiết bị thông tin đầu cuối chỉ ngang cỡ một chiếc máy tính nhỏ đặt ở trên đùi trong khi Sanada ngồi ở ghế lái xe và đang thao tác với cái touchpad.

"Có tài nhưng lại không hợp với Thập Sư Tộc. Không phải cậu ta khá là thích hợp cho đơn vị của chúng ta sao?"

Sanada quay đầu lại từ ghế lái xe trả lời. Tatsuya nhướng mày thoáng chút ngạc nhiên.

"Anh đang có kế hoạch mời cậu ta vào Tiểu Đoàn Ma Trang Độc Lập?"

"Ara, Tatsuya-kun không thích sao? Nếu cậu không thích Shippou-kun thì chúng tôi phải từ bỏ ý tưởng đó thôi."

Tatsuya cau mày khó chịu trước những lời của Fujibayashi.

"Gì nữa đây? Cô nói như thể tôi quyết định được việc đó vậy."

"Dù sao thì 'Đặc uý Ooguro Ryuuya' cũng là người có hoả lực mạnh nhất trong đơn vị chúng ta. Chúng tôi làm sao dám làm gì phá hỏng tâm trạng của cậu được chứ nhỉ."

Đây tất nhiên chỉ là lời bông đùa của Fujibayashi. Ôi mà cứ bực bội thì cũng chẳng đi tới đâu, trực giác của Tatsuya mách bảo cho cậu như vậy.

"......Không phải là tôi không thích Shippou. Chỉ cần cậu ta không gây ra rắc rối nào thì cậu ta có làm gì tôi cũng không quan tâm. Đó là cảm xúc của tôi trong chuyện này, chỉ vậy thôi."

"Vậy, cậu không phải là kiểu người thích thú kích động sự bất đồng nhỉ?"

Tatsuya phớt lờ lời xen vào vô nghĩa của Fujibayashi.

"......Vậy nguyên nhân nào mà cậu phải mất công hỗ trợ cuộc điều tra này vậy?"

Tiếp lời Fujibayashi, câu hỏi của Sanada hoàn toàn hợp lý nên lần này Tatsuya phá vỡ sự im lặng của mình.

"Nếu những kẻ sau lưng cậu ta giống như những kẻ đến từ Blanche trước đây, dù cho có giải quyết xong cậu ta thì rồi sẽ lại tiếp tục đẻ ra những tên oắt phiền phức khác thế chỗ."

Tatsuya nói được một nửa thì Fujibayashi chợt phì cười. Có lẽ cô ấy đang nghĩ "Không biết ai mới là tên oắt phiền phức đây?" – Tatsuya cũng không quá để tâm đến điều đó nhiều.

"Ra là thế, một Shippou-kun quậy phá còn có thể chấp nhận được nhưng nếu có người thứ hai, thứ ba hay thứ tư thì có lẽ sẽ mệt đây."

"Không hẳn là mệt......Nhưng nó là như vậy."

Giọng nói Tatsuya trả lời Sanada dường như còn kèm thêm tiếng thở dài.

"À, hình như họ bắt đầu nói chuyện rồi, muốn nghe không?"

Fujibayashi hỏi Tatsuya với cặp tai nghe đeo vắt một bên. Hình như thiết bị nghe lén trên người Takuma đã bắt đầu truyền về cuộc đối thoại của "Kẻ hỗ trợ trong bóng tối" của Takuma.

(Giả vờ là người đi đường, Fujibayashi đã lén cài thiết bị giám sát lên người Takuma khi cô đi ngang qua.)

"Vâng, nhờ cô vậy."

Nghe câu trả lời của Tatsuya, Fujibayashi cười vui vẻ khi cô chuyển sang chế độ loa ngoài của xe.

◊ ◊ ◊

Cơ bản thì cái khuôn mặt Takuma luôn đeo một vẻ bực bội, khó chịu. Ít nhất là trong con mắt của Sawamura Maki, Takuma vẫn chỉ là một chàng trai trẻ tuổi. Ngay cả khi cậu ta kể về việc mình đạt thủ khoa trong kì thi tuyển sinh và trở thành đại diện của tân sinh thì cậu cũng không biểu lộ cảm xúc nào mà có thể gọi là "tâm trạng tốt" cả.

Tuy nhiên, tâm trạng hôm nay của cậu còn tồi tệ hơn thường ngày nữa. Dù cậu đã cố gắng che đậy cảm xúc đó đi thì Maki vẫn nhìn thấu điều đó. Làm sao mà cậu ta có thể đánh lừa một nữ diễn viên chuyên nghiệp được đào tạo để diễn xuất đánh lừa người xem, chưa nói tới người đó lại là Maki, người có một vẻ đẹp trời cho và cũng là một diễn viên tốp 1 trong sa số những diễn viên mới vào nghề với "khuôn mặt" có thể biểu lộ ra mọi cảm xúc trên màn bạc.

"Takuma này, chị chưa ăn tối đâu. Em có muốn ăn cùng không?"

Nếu như đi thẳng vào vấn đề, cô hẳn phải nghe hàng tá lời phàn nàn của cậu để trút ra nỗi bực dọc mất. Vậy nên Maki đã lên kế hoạch sử dụng "bữa ăn tối" như một cách tranh thủ thời gian cho cậu hạ hoả đã.

"Vào giờ này sao? Liệu có ảnh hưởng tới vóc dáng của chị không?"

"Chỉ là bữa ăn nhẹ thôi. Nó cũng xong rồi, để chị đi lấy."

Maki thưởng cho Takuma điểm cộng vì đã không nói những điều bất lịch sự như "mập" và đi vào phòng bếp.

Cô mang một số đồ ăn nhẹ cùng vài lát bánh mì mỏng kẹp thịt nguội, cá hồi, cà chua và mấy quả bơ đặt ở trên. Các món ăn khá là nhẹ nhàng nhưng không có gì đảm bảo rằng lượng calo trong đó cũng "nhẹ nhàng" cả.

Dù Takuma đã ăn tối rồi nhưng cậu vẫn chẳng do dự tham gia xử lý đống thức ăn này cùng Maki. Vẫn đang ở độ tuổi phát triển nên cậu không có bất cứ lo lắng nào về việc có trở nên mập hơn hay không.

Năm phút sau, Takuma vẫn đang đánh chén, ăn uống liên tục. Vì mấy món đồ này hơi mặn nên cậu cũng phải uống khá nhiều nước quả mà không nhận ra trong thứ nước đó đã có pha rượu. Và cậu cũng không để ý trong các món ăn đã được tẩm vào một chút hương vị của rượu ngọt.

Khi "bữa ăn nhẹ" đựng trên khay đã được Takuma dọn sạch, Maki bắt đầu dùng giọng của một người "chị gái thân thiện" để bắt chuyện với Takuma. (Lúc này cũng là lúc Fujibayashi chuyển sang chế độ loa ngoài.)

Bình thường cậu không muốn nói ra sự nhu nhược của mình cho người khác nhưng không hiểu sao, tối nay Takuma lại nói khá là nhiều.

"......Vậy đó là những gì đã xảy ra sao. Takuma, chắc em phải thấy nuối tiếc lắm nhỉ."

Giọng nói du dương dỗ ngọt của Maki khi cô an ủi Takuma chắc có thể làm cho bất cứ fan hâm mộ nào của cô phải ngất lịm. Lúc này, ngồi bên cạnh Takuma trên ghế sofa (đủ cho ba người), cô vừa nói vừa nhẹ nhàng đặt một tay lên vai Takuma trong khi mặt cô cứ áp sát dần cậu ta.

"Quên cái nuối tiếc đó đi! Ngay từ đầu đã không công bằng rồi! Nếu như trận đấu đó cứ thế tiếp tục thì em thắng chắc!"

Kể từ khi bắt đầu câu chuyện, Takuma đã lải nhải điều này mấy lần rồi nhưng Maki vẫn cứ ngồi đó mà chẳng biểu hiện sự khó chịu nào cả.

"Tất nhiên rồi, Takuma. Đúng ra thì em đã là người chiến thắng. Em phải được nhận sự tôn trọng cũng như vinh danh vì đã chiến thắng. Nhưng thực tế lại không được như thế đơn giản chỉ vì em thiếu chút may mắn mà thôi."

"Thiếu may mắn......?"

"Đúng vậy. Dù là một số người cho rằng may mắn cũng là một thứ tài năng nhưng họ đã lầm. Người có sức mạnh thực sự sẽ giành chiến thắng cuối cùng bất kể có may mắn hay không. Tuy nhiên một trận đấu nhỏ như thế này lại phụ thuộc rất nhiều vào sự may mắn. Cũng có vài lần chị cũng không gặp may nên bị giao cho vài vai diễn bèo bọt."

Maki một tay khoác lên vai Takuma, còn tay kia thì đặt lên trên các ngón tay của cậu.

Cô nhẹ nhàng mơn trớn làn da của Takuma trong khi hương thơm ngọt ngào kích thích khứu giác của cậu.

"Vậy nên chuyện hôm qua không có sao hết, Takuma. Chỉ là em đã không được may mắn thôi. Cái thất bại nho nhỏ ấy sẽ chẳng ảnh hưởng tới tương lai của em đâu."

"Thật sao......?"

Dù đã lặp đi lặp lại những từ này nhiều lần nhưng mỗi lần Takuma lại có một phản ứng khác nhau. Trong thâm tâm Maki thở phào nhẹ nhõm, cô cảm thấy rằng chỉ cần thêm một cú huých nhẹ nữa thôi.

"Tất nhiên rồi. Vì thế em cần phải giữ vững tinh thần của mình."

Maki đặt tay của Takuma lên đầu gối của mình. Dù dùng cám dỗ là đi ngược lại với nguyên tắc của cô nhưng nhìn một Takuma nhu nhược nhường vậy lại kích thích bản tính muốn đùa giỡn trong Maki.

Tay Takuma trượt dần từ đầu gối Maki hướng tới bắp đùi của cô, tất cả theo đúng kế hoạch của Maki. Cô mặc một chiếc váy rộng xẻ ở phía trước. Dù là tay áo chiếc váy có dài đó nhưng vùng ngực áo lại thật thoáng đãng, cùng với chất vải mỏng manh, thướt tha lấp ló làn da thịt mềm mại. Chiếc váy này chẳng thể cản nổi cái cảm giác da thịt của Maki cứ truyền tới bàn tay của Takuma, nó làm yếu dần đi sự tự chủ của bản thân cậu, thứ vốn cũng đã bị chất cồn làm cho lung lạc.

Gạt tay của Maki ra, cánh tay của Takuma khi nãy còn để trên đùi của cô rụt nhanh lại.

Liền ngay sau đó, hai tay cậu nắm chặt lấy đôi vai của Maki.

Trước sự mạnh mẽ của cậu, Maki chỉ kháng cự lấy lệ và bị đè xuống.

◊ ◊ ◊

"Ara~ara, giờ chúng ta có tiết mục để xem đây."

Trước sự thích thú ra mặt của Fujibayashi, những tưởng Tatsuya sẽ đáp lại bằng một ánh mắt sửng sốt – thế nhưng điều đó lại không xảy ra. Cậu không tỏ ra quá ngạc nhiên cũng như không hề tỏ vẻ coi thường thái độ của cô. Thay vào đó, Tatsuya hoàn toàn thờ ơ trước một cảnh mà có thể khiến người ta phải đỏ mặt và phấn khích như thế này.

"Đây có thể là một cơ hội tốt."

Trong khi đang nghe âm thanh vang lên từ thiết bị nghe lén, Tatsuya phát biểu một câu lạnh lùng.

"Hừm, cậu nghĩ ra âm mưu gì rồi hả?"

Cười thích chí, Fujibayashi hào hứng hỏi Tatsuya.

"Chẳng phải gần đây đang rùm beng vụ một nữ diễn viên gạ gẫm một thiếu niên sao?"

Tatsuya vẫn nói bằng một giọng điệu của một kẻ ngoài cuộc mà cậu ta vẫn thường dùng.

"......Uy hiếp sao?"

Nét mặt tươi cười của Fujibayashi rốt cuộc cũng thoáng chút co cứng.

"Đôi khi chúng ta cũng nên sử dụng giới truyền thông để tạo lợi thế cho mình."

"......Không thể tin được là cậu có thể liên hệ ngay lập tức tới cách này."

Trong lĩnh vực của mình thì Sanada có thể nghĩ ra những cái bẫy ác độc, thâm hiểm nhất nhưng bây giờ cảm xúc của anh cũng khá là run rẩy trước ý tưởng này. Tuy nhiên, việc anh nhấn mạnh cụm từ "ngay lập tức" cũng mang hàm ý là chỉ cần có đủ thời gian suy nghĩ thì anh ta cũng có thể nghĩ ra cách đó.

"Thực ra nếu cứ để cậu ta tiếp tục làm vậy thì hình ảnh của nhà trường sẽ bị hủy hoại và cũng làm cho con bài mặc cả này trở nên vô dụng, vì vậy chúng ta phải hành động ngay khi mọi việc vẫn còn nằm trong tầm kiểm soát."

Không tỏ ra nao núng trước phản ứng của Fujibayashi và Sanada, Tatsuya nhẹ nhàng đề nghị.

◊ ◊ ◊

Sau khi bị Takuma đè xuống ghế sô-fa, Maki bình tĩnh quan sát cậu từ tư thế này. Biểu hiện vui vẻ của cô cũng không hoàn toàn là giả tạo. Mặc dù so với Takuma thì chẳng thấm gì nhưng lượng cồn trong người cô cũng khiến trì trệ phần nào tư duy của cô. Tuy vậy, kể cả đôi mắt cô có hơi lim dim vì say thì cô vẫn điềm tĩnh quan sát chàng trai trẻ đã mê muội đang áp lên người cô. Maki từ lâu đã rèn luyện được kĩ năng phân tách rạch ròi cảm giác thân thể của bản thân với cái khoái cảm thực tâm rồi.

Nhờ thế mà cô đã phát hiện một điều kì lạ trong khi Takuma thì chẳng biết gì cả. Cánh cửa dẫn tới hành lang mở ra tạo một thứ âm thanh rất nhỏ. Không cần phải nghi ngờ, cánh cửa này chắc chắn đã được khóa lại trước đó rồi, nhưng giờ thì ai đấy đã cạy nó ra. Mà trước đó thì cũng phải nói là hành lang này đã bảo vệ bởi một hệ thống an ninh được trang bị hỏa lực mạnh nhất trong mức cho phép của luật pháp song xem ra nó đã bị xâm nhập rồi.

Không hề có âm thanh báo động nào vang lên cả. Các vệ sĩ cũng chẳng hề nhận ra chút bất thường nào.

"Có ai không! Trộm!"

Hối hận vô cùng vì đã quá phụ thuộc vào hệ thống an ninh này, Maki vừa hét lên vừa đẩy Takuma qua một bên.

Lăn quay xuống nền nhà, Takuma giờ cũng đã có phản ứng với tiếng hét của cô.

Cậu nhìn về phía mà Maki đang nhìn sau khi cô hoảng hốt đứng dậy. Tuy nhiên, trước khi cậu kịp nhận ra tên trộm, mặt cậu đã bị va chạm nhẹ với thứ gì đó. Vào lúc mà cậu kịp nhận ra có kẻ ném vật đó vào cậu thì thần Morpheus với một sức mạnh không thể cưỡng lại đã bắt Takuma đi và một lần nữa cậu gục xuống nền nhà. (ND: Ở đây là nói Takuma bị bất tỉnh ấy mà :v)

"Takuma!?"

Quá hoảng sợ, cô phải lấy hai tay để che miệng, tạo ra những tiếng kêu tuyệt vọng bị bóp nghẹt. Cô đã hiểu lý do tại sao Takuma lại lăn ra bất tỉnh như vậy. Đó là một thủ thuật trong đoàn làm phim, cô đã thấy vật đó khi kiểm tra đạo cụ. Vật bị ném vào mặt Takuma là một quả bóng mềm có tẩm thuốc ngủ liều cao. Dù thời gian hiệu lực của thuốc rất ngắn nhưng điều đáng nói ở đây là cậu ta sẽ không tỉnh lại trong 5 tới 10 phút nữa.

Cố gắng kiềm chế sự sợ hãi trong người, Maki nhìn về phía hành lang. Cánh cửa và cửa sổ đã đóng lại. Trước cánh cửa xuất hiện một bóng người đeo mặt nạ đen, toàn thân mặc đồ đen đang gập đôi cánh gắn ở sau lưng lại – Hình ảnh này quả thực giống như một nhân vật trong bộ phim cũ lấy cảm hứng từ hình ảnh con dơi. Nếu như cái mặt nạ có thêm cái "tai" ở phía trên nữa thì giống y đúc. Kỳ thực thì bộ trang phục này được làm từ chất liệu ngụy trang có thể hấp thụ các sóng điện từ nhưng Maki không biết điều này. (ND: Batman of Japan :v)

"Cô chủ, cô không sao chứ!?"

Lúc này có hai vệ sĩ đã xông vào phòng khách. Còn kẻ lạ mặt kia thì đang gập chiếc cánh để xuống sàn. Không cần xác minh thân phận kẻ lạ mặt, hai nữ vệ sĩ đã xác định đây là một tên trộm và lao vào tấn công hắn ta.

Có lẽ kẻ lạ mặt chỉ chuẩn bị một quả bóng tẩm thuốc ngủ. Hắn không hề di chuyển khỏi vị trí ban đầu và đón nhận đòn tấn công. Hai nữ vệ sĩ được trang bị dùi cui cảnh sát chuyên dụng trong chiến đấu phạm vi hẹp như trong nhà thế này. Những cái dùi cui này không phải là các cây côn bình thường, giống như dùi cui của cảnh sát chúng được làm từ vật liệu dẻo với cái đầu nhọn được bịt nhựa nhằm gia tăng trọng lượng nên vũ khí này nhìn trông giống như một cái chày hay một cái gậy ngắn.

Kẻ lạ mặt dễ dàng chặn lại cú vung xuống của mấy cái dùi cui từ hai nữ vệ sĩ kia. Chẳng cần động tới cánh tay của mình, hắn chỉ cần dùng găng tay để chặn lại cú đánh.

Bước vắt sang bên một bước, một nữ vệ sĩ buộc phải vòng tới chỗ cửa sổ để tránh cản trở người còn lại và trong tư thế này, họ chỉ có thể dùng một trong hai cái dùi cui để tấn công. Trong tình huống đó, chỉ còn duy nhất một cái dùi cui là mối đe dọa. Hạ được cái dùi cui ấy thì sẽ ngay lập tức hạn chế khả năng tấn công của họ, nghĩ là thế hắn liền vung nấm đấm về phía nữ vệ sĩ vốn giờ ở vị trí không thể tránh được đòn tấn công của hắn nữa.

Cô nàng vệ sĩ ấy bị đánh bay vào khoảng không.

Nhìn thấy sức mạnh chiến đấu ở một trình độ khác hẳn của kẻ lạ mặt, người nữ vệ sĩ còn lại không khỏi run lên.

Nhưng kẻ lạ mặt hoàn toàn lạnh lùng.

Đeo bao tay đen, bàn tay hắn lại tung ra thêm một nấm đấm nữa.

Còn chưa kịp trả thù cho đồng đội, cô gái vệ sĩ còn lại đã bị loại khỏi vòng chiến đấu.

Đứng trước Maki, người quá sợ đến nỗi chẳng thể ngồi thẳng dậy, kẻ lạ mặt nói với giọng mà hình như cô đã từng nghe qua.

"Mặc lại quần áo đi."

Chỉ đến khi gã lạ mặt đó nói, Maki mới nhớ ra là bản thân đang trong tình trạng nửa kín nửa hở. Chiếc váy bị kéo xuống chỉ còn ống tay áo vẫn còn vương trên người cô một cách vô ích. Rất may là bộ đồ lót vẫn còn phát huy tác dụng của nó nhưng những dấu vết của các hoạt động trước đó vẫn hằn rõ trên da thịt đang lộ ra ngồn ngộn của cô.

"À, tôi tự mặc lại quần áo được chứ?"

Maki thu hết can đảm, nỗ lực để cơ thể khỏi run lên, cố diễn lại một màn mà cô đã diễn vào đầu sự nghiệp, một vai diễn đã nhận bao lời tán tụng từ phía nhà sản xuất về cái "tư thế đầy duyên dáng" của cô. Nếu kẻ lạ mặt kia chỉ là một gã trai tơ thì hẳn hắn ta sẽ vồ lấy cô ngay lập tức. Mặc dù chưa rõ ý định của người kia ở đây là gì nhưng chỉ cần hai người phát sinh một dạng quan hệ như thế thì cô sẽ lấy lại được thế thượng phong.

Tuy nhiên, tất cả kế hoạch của cô đã phá sản ngay bước đầu tiên. Không, phải nói là ngay cả bước đầu tiên cũng không thể thực hiện được.

"Tất nhiên. Ê, nếu cô thích thì cứ thế này đi cũng được, tôi không để ý đâu."

Maki có cảm giác như bị ai đó dội một gáo nước lạnh vào người vậy. Lòng tự trọng bị tổn thương khiến cô giận tái mặt, quên luôn sự sợ hãi từ nãy giờ. Cô chỉnh trang lại quần áo với một khuôn mặt đầy tức tối.

"......Tốt hơn rồi. Mà cậu định đeo cái thứ đó đến lúc nào nữa? Trông chẳng hợp với cậu đâu, Shiba Tatsuya-kun."

"Thứ đó" mà Maki nhấn mạnh khi nói là để cảnh cáo Tatsuya đừng cho rằng chỉ đeo một chiếc mặt nạ đen gần giống của Batman là đủ để lừa cô, cô không phải là kẻ ngốc - Cố nhiên đó chỉ là một chiếc mũ bảo hiểm mới được phát triển từ vật liệu mềm mà thôi. Tuy nhiên từ mà cô thực sự muốn nói ở đây là "Shiba Tatsuya-kun". Hay nói cách khác là "Tôi đã biết danh tính thực sự của cậu rồi", ngoại trừ một việc Maki không biết là khuôn mặt của Tatsuya dưới lớp mặt nạ kia vẫn hết sức bình thản. Giống như cậu đã cố tình cho cô ta biết danh tính của mình vậy.

"Vậy thì chúng ta bắt đầu đàm phán thôi."

Tatsuya không quan tâm thái độ khiêu khích vừa rồi của Maki như thể đó là một điều hoàn toàn tự nhiên.

"Đàm phán? Để làm cái gì chứ?"

Maki không còn câu nệ tôn nghiêm của bản thân nữa. Hiện giờ, cô đang ở thế yếu. Dựa vào những việc vừa mới xảy ra, cô hiểu rõ dùng bạo lực là không được rồi và mưu kế dùng nữ sắc cũng không có tác dụng. Cô biết các lựa chọn bây giờ của mình rất hạn chế.

"Trước hết, cô hãy nghe cái này đã."

Maki thoáng chút không thoải mái khi ngôn từ của cậu ta trở nên lịch sự như vậy. Tuy nhiên, cái ý nghĩ đó nhanh chóng tan biến khỏi tâm trí cô khi cô nghe thấy thứ âm thanh phát ra từ thiết bị thông tin đầu cuối trong tay của Tatsuya.

Đó là âm thanh của cô và Takuma khi hai người ôm nhau trên sô-fa.

"Cậu đã nghe trộm sao!? Đồ biến thái!"

Maki không thể kìm lại sự phẫn nộ bất kể tình trạng nguy hiểm hiện giờ của mình. Mặc dù cô đã liền nghĩ "Ôi không!" trong thoáng chốc nhưng cô vẫn không thể kiểm soát được phản ứng vô thức của mình.

"Tôi chắc chắn một điều, nếu như chuyện này bị tiết lộ cho giới truyền thông thì sẽ phiền phức lắm đấy."

Tuy nhiên, nghe xong những lời của Tatsuya sau khi cậu tắt đoạn ghi âm, Maki như đông cứng lại, đông cứng trước cả khi sự bình tĩnh của cô trở lại.

"Gần đây cũng có một vụ tai tiếng tương tự thế này xuất hiện trên khắp các bảng tin......Rõ ràng chỉ là một cựu thần tượng hết thời còn có thể gây ra một vụ náo động như vậy, không biết nếu đó là một nữ diễn viên xinh đẹp đang trong đỉnh cao sự nghiệp của mình thì sao nhỉ?"

"Cậu muốn gì!?"

Maki hét lên cắt ngang lời của Tatsuya. So với việc đang bị một gã thiếu niên đứng trước mặt uy hiếp với thủ đoạn thấp hèn thì Maki lại càng hận bản thân hơn vì sự bất cẩn của mình.

"Tôi có hai yêu cầu."

Trái ngược hoàn toàn với Maki, Tatsuya phát biểu một cách điềm tĩnh. Giọng điệu nhẹ nhàng của cậu vẫn tiếp tục gây ra sự bất an trong Maki.

"Thứ nhất, cắt đứt quan hệ với Takuma. À, ý tôi không phải là kiểu cắt đứt đó nên cô không cần giả ngu với tôi đâu."

"Tôi hiểu rồi."

Ngay từ khi cô bị dẫn dụ vào chủ đề trên theo hướng này Maki đã xác định bị hạ đo ván rồi và cô chỉ có thể gật đầu đáp lại với giọng điệu rầu rĩ.

"Thứ hai, dừng ngay mọi hoạt động nhắm vào các học sinh trung học và thấp hơn."

"......Ý cậu là gì?"

Lúc này không phải Maki giả ngu mà quả thực cô không hiểu ý nghĩa trong yêu cầu của Tatsuya. Thậm chí có hiểu điều đó đi nữa thì cô vẫn không rõ tại sao cậu ta lại có một yêu cầu như vậy.

"Tôi không biết rõ chi tiết phía sau kế hoạch của cô. Có thể có chút lợi ích cho giới pháp sư nhưng tôi hoàn toàn không quan tâm. Tuy nhiên, chỉ cần cô dừng lại các hoạt động xung quanh tôi là được."

"Ê......?"

Hoàn toàn sững sờ, Maki nhìn lại Tatsuya đang ẩn sau lớp mặt nạ.

"Bất cứ những ai đang học đại học hay hơn thì cũng đã trưởng thành rồi, tôi không quan tâm cô làm gì với bọn họ. Tuy nhiên điều kiện tiên quyết là cô không được gây ra bất cứ hành động chống lại tôi. Cô chấp nhận những điều kiện này không?"

"Ê, hừm......Nếu tất cả là nhiêu đó."

Cô đột nhiên có cảm giác như muốn khóc. Chỉ vì những việc đó mà cậu ta sẵn sàng hành động như một tên ăn cướp vậy ư, cô nghĩ.

Mặt khác, cô cũng rất sợ hãi. Xâm nhập bất hợp pháp, hành hung, uy hiếp người khác. Theo luật pháp, mỗi tội danh cậu ta làm chắc chắn đều là trọng tội. Tuy nhiên, cậu ta vẫn sẵn sàng làm mà không hề do dự như thể những việc này chỉ là những việc tầm thường vậy.

Người thiếu niên này không hề quan tâm đến luật pháp hay thẩm quyền của quốc gia nữa......

Maki đột nhiên nhận ra điều này.

"Cậu là thứ ma quỷ nào vậy......?"

Cô hỏi mà vẻ mặt nơm nớp lo sợ. Lý trí nói cô không hỏi mới là lựa chọn đúng đắn. Tuy nhiên cũng không thể trách cô vì đã không kìm lại được. Đêm nay, lần đầu tiên cô hiểu được một người có thân phận không rõ ràng có thể nguy hiểm tới mức nào rồi.

"Tôi sẽ xoá các dữ liệu này tuỳ thuộc vào sự hợp tác của cô theo những yêu cầu trên của tôi."

Cô không nhận được một câu trả lời rõ ràng cho câu hỏi của mình.

"Cảm ơn cô vì đã cho tôi được tham gia vào một buổi đàm phán đầy ý nghĩa như thế này."

Tatsuya một lần nữa đeo "thứ trông giống đôi cánh được gấp lại" trước khi thốt ra những lời ngạo mạn và bước ra ngoài hiên.

Maki vội vàng chạy theo phía sau.

Bóng dáng của chàng thiếu niên trong trang phục đen đã hoàn toàn tan biến vào màn đêm. (ND: Batman style :v )

◊ ◊ ◊

Từ bên trên, Tatsuya xác nhận Maki đang nhìn xuống trước khi cậu lùi lại. Lúc này, cậu đang đứng trên nóc của toà nhà. Theo kế hoạch ban đầu thì cậu sẽ sử dụng cánh lượn sau lưng để hạ xuống mặt đất nhưng kế hoạch đã thay đổi khi cậu phát hiện một bóng dáng đáng ngờ xuất hiện trên bầu trời.

Cái bóng đó là của một cái khí cầu nhỏ. Trong một thoáng, Tatsuya không khỏi liên tưởng tới sự cố xảy ra hai tháng trước liên quan đến một loại khí cầu tàng hình của Cục Tình Báo thuộc JSDF, nhưng khi nhìn thấy hình dạng của chiếc khí cầu này thì cậu biết mình đã nhầm. Kiểu hình dạng này cho biết nó thuộc các cơ quan tin tức hoặc các công ty phim ảnh thường hay sử dụng để chụp hình từ trên không. Tuy nhiên, hẳn là họ có ý đồ không tốt nào đó khi sơn đen toàn bộ chiếc khí cầu thế này. Nếu như cái khí cầu đen này thuộc về một công ty nào đó thì Tatsuya chắc chắn mục đích của họ là chụp lén.

"Thiếu uý, cô có thấy một chiếc khí cầu đang trực tiếp tiếp cận tới toà chưng cư của Sawamura Maki không?"

"Có, tôi thấy rồi. Tôi đã quan sát nó kể từ khi Tatsuya-kun viếng thăm căn phòng của nữ diễn viên trẻ kia. Tuy nhiên, tôi cũng không nghĩ là nó sẽ đáp xuống đâu."

"Cô biết nó thuộc sở hữu của ai không?"

"Căn cứ vào lịch trình bay thì nó có thể thuộc về một trong những công ty truyền hình."

Tên công ty theo lời của Fujibayashi là trung tâm giải trí từ khu vực phía Nam Kantou. Hình như họ bị liệt vào danh sách những đối thủ cạnh tranh của một trong những công ty mà cha của Maki đã thâu tóm.

"Vậy có thể là bọn chúng đang cố bới lông tìm vết Sawamura Maki."

"Xác suất không phải là không có."

Giọng Fujibayashi thể hiện rõ sự ghê tởm, hẳn là do những tay chụp lén nên cô mới phản ứng như vậy.

"Thiếu uý, cô có thể tắt thiết bị phát hiện Psion ở khu vực này được không? Chỉ cần năm phút thôi."

"Cậu định ra tay với mấy tay săn ảnh này à?"

"Đúng vậy."

Mặt khác, Tatsuya lên kế hoạch kỳ đà cản mũi mấy tay săn ảnh này là vì cậu không muốn lãng phí thời gian và công sức đã bỏ ra để đàm phán với Maki. Nếu Takuma bị chụp hình khi đang ở trong căn phòng của Maki bởi mấy tay săn ảnh này thì chắc chắn sẽ là một vụ xì căng đan tai tiếng kể cả khi hai người họ không bị bắt tại trận.

"Cho tôi ba phút để làm điều đó."

Đó là giọng của Sanada nói với Tatsuya.

"Đã rõ."

Tatsuya dùng tay phải rút vũ khí ưa thích của mình, Silver Horn đặc chế "Trident" và nhìn lên khí cầu khi cửa của nó mở ra, thả xuống một cái thang dây.

Vậy là không chỉ chụp hình lén mà bọn họ còn định đột nhập bất hợp pháp nữa, Tatsuya lẩm nhẩm trong đầu và hoàn toàn không để ý đến việc mình làm chỉ vừa mới nãy là gì và phát động ma thuật Leap (nhảy vọt) về phía ô cửa đang mở của chiếc khí cầu.

Tatsuya không hiểu ý nghĩa những tiếng mắng chửi trên chiếc khi cầu sau khi cậu nhảy vào. Cậu cảm thấy đây không giống bất cứ ngôn ngữ Á Đông nào, dù cho là Tatsuya cũng không phải là người có thể nói được tiếng địa phương Bắc Kinh hay Quảng Đông.

Tuy nhiên, cậu đã lập tức hiểu ra một điều, đó là thực tế không giống như những gì mà cậu đã mường tượng. Những người đàn ông ở đây đang chĩa súng vào cậu và hiển nhiên những người này không đến từ các công ty truyền hình.

Tất nhiên là Tatsuya không cho phép bọn chúng nổ súng vì tay phải cậu đang cầm Trident và đã sẵn sàng kích hoạt. Chuyển đổi sang phép phân rã các mục tiêu hầu như không tốn bao nhiêu thời gian.

Cả thảy có năm họng súng đang nhắm vào Tatsuya.

Và tất cả chúng đều vỡ tan thành từng mảnh trước khi chúng rớt liểng xiểng xuống sàn khí cầu.

Sau khi thấy phép thuật Phân rã của Tatsuya, những người đàn ông này liền phản ứng với một tốc độ đáng ngạc nhiên.

Hai tên đứng ở bên trái và phải của Tatsuya vung nấm đấm vào cậu. Trên ngón giữa của mỗi người là một chiếc nhẫn đồng đang phát ra ánh sáng. Ngay lập tức, bên trong khí cầu tràn ngập tiếng ồn Psion. Đó là dấu hiệu của Cast Jamming gây ra bởi đá Antinite.

Hai tên khác ở bên trong vung dao găm lao tới chỗ Tatsuya trên sàn khí cầu đang liên tục chao đảo.

Tatsuya siết cò kích hoạt CAD hai lần.

Ngay sau đó phép thuật phá huỷ cấu trúc thông tin đã quét sạch các tiếng ồn gây ra do Cast Jamming và cả 5 tên tội phạm đã nằm sàn vì được Tatsuya khuyến mại cho vài cái lỗ trên cả hai chân.

Tuy nhiên, tình hình vẫn chưa được kiểm soát hoàn toàn. Tatsuya thấy người đàn ông ở trung tâm đã nắm chặt thứ gì đó trước khi gục xuống.

Nhảy qua ô cửa đang mở của khí cầu, Tatsuya rơi xuống.

Ngay sau đó, ánh sáng loé lên kèm theo một tiếng nổ mạnh và cả chiếc khí cầu bị ngọn lửa nuốt trọn.

Tatsuya biết rơi từ độ cao này không phải là chuyện đùa, nhưng lúc này có thứ còn nguy hiểm hơn sự an toàn của cậu. Nếu như chiếc khí cầu này rớt xuống đường phố bên ngoài toà nhà này thì đó sẽ là một tai nạn vô cùng nghiêm trọng.

Giữa làn gió gào thét xung quanh, Tatsuya quay người lại và nhắm CAD Trident vào khí nang đã vỡ tung của chiếc khi cầu.

Trong khi đang rơi từ trên không, Tatsuya kích hoạt phép Mist Dispersal.

Nhìn những tàn tích còn lại của khí cầu tan thành tro bụi, Tatsuya chợt nhớ ra phải thi triển phép thuật kiểm soát quán tính. Ngay lập tức, Tatsuya cảm thấy một chấn động mạnh ở sau lưng.

Nơi mà Tatsuya rơi xuống là tầng thượng của một toà nhà khác không phải chỗ căn hộ của Maki. Độ cao của toà nhà đã giảm phần nào khoảng cách mà cậu bị rơi xuống cùng với việc kích hoạt từng phần phép kiểm soát quán tính có hiệu lực và sử dụng cánh lượn ở sau lưng như một tấm đệm. Kết hợp cả ba yếu tố trên đã giúp Tatsuya tránh khỏi việc bị gãy xương toàn thân. Tuy nhiên nếu không kích hoạt "Restoration (Phục hồi)" thì Tatsuya cũng thành phế nhân không thể đứng lên được nữa trong hết phần đời còn lại.

"Tatsuya-kun, chuyện gì vừa xảy ra vậy!?"

Ngay cả giọng nói của Fujibayashi từ trong thiết bị liên lạc cũng chuyển sang âm điệu lo lắng rồi.

"Tôi không chắc lắm. Tuy nhiên, tôi nghĩ chúng ta sẽ tìm được vài manh mối tại công ty truyền thông này. Chiếc khí cầu đó hình như đã bị cướp."

Tatsuya nói tiếp với giọng không vui vẻ gì "Mặc dù đây có thể không phải là vụ cướp thì công ty truyền thông này hẳn cũng là kẻ đồng lõa với bọn chúng" trước khi cậu xoá sạch các dấu vết của cú ngã và đứng hẳn dậy.

◊ ◊ ◊

Tin tức về vụ tấn công Sawamura Maki thất bại mà Robert Sun phụ trách đã đến tai của Chu Công Cẩn. Nếu như chiến dịch ấy thành công thì lũ tay chân đảm nhiệm việc gửi các tấm hình man rợ của cô con gái cho thằng cha bất hạnh ấy đã báo cáo lại về cho Chu rồi.

(Có thể xóa sạch hoàn toàn dấu vết chiếc khí cầu đang cháy ngùn ngụt khi nó đang rơi xuống......Người duy nhất có thể làm việc này......)

Đáng tiếc là không có bức hình nào được chụp lại. Không có báo cáo hình ảnh nào từ lũ lâu la nhưng dựa vào mẩu thông tin về việc biến mất của chiếc khí cầu ấy, Chu đã đoán ra được danh tính kẻ thọc mũi vào chiến dịch của mình.

(......Chết tiệt. Lại là hắn ta.)

Mặc dù đều biết về sự tồn tại một kẻ như vậy, nhưng tất cả thông tin mà họ nắm được về hắn ta chỉ bao gồm: hắn ta đội một chiếc mũ bảo hộ che kín khuôn mặt cùng những danh xưng "Demon Right" hay "Mahesvara".

Trong "Biến cố Yokohama", các đội quân xâm lược mà Chu hỗ trợ cũng đã thất bại dưới tay của tên pháp sư không rõ danh tính này. Sự phản kháng mạnh mẽ đến từ "Mahesvara" chính là một trong những nguyên nhân chính cho khiến kế hoạch xâm lược thất bại.

Những tổn thất mà phe Liên Minh Đại Á phải gánh chịu trong biến cố Yokohama không ảnh hưởng nhiều tới Chu. Về bản chất, hắn đã hi vọng quân đội của cả hai bên Nhật Bản và Liên Minh Đại Á đều sẽ chịu những mất mát nặng nề. Việc quân đội Nhật chiến thắng đi ngược lại với mong đợi của hắn nhưng Liên Minh Đại Á bị suy yếu thì vẫn theo dự kiến của hắn.

Tuy nhiên, bây giờ không phải là lúc để Chu có thể cười cho qua dễ dàng vậy được.

(Có vẻ như cần phải phải truy tìm danh tính của hắn đây.)

Khi Chu suy nghĩ những điều này, hắn cũng cảm thấy giờ là lúc cần cho một sự thay đổi, sự thay đổi về định hướng của những hoạt động truyền thông vẫn được triển khai bấy lâu nay.

(Cuối cùng, khát vọng thực sự của chủ nhân trong vấn đề này vẫn là trả thù tất cả những kẻ chịu trách nhiệm cho sự sụp đổ của Đại Hán......Mục tiêu thực sự không phải là một tổ chức mơ hồ như "Giới Pháp sư Nhật Bản" mà mục tiêu cụ thể hẳn là gia tộc đó.)

Một ý nghĩ mơ hồ chợt đến với Chu, ý nghĩ về những kẻ quyền thế cũng có mối quan tâm đặc biệt với cái "gia tộc đó".

(Có lẽ cũng không cần tới mức phải chơi chiêu ly gián nhưng cũng đáng để thử đấy.)

Chu nhìn vào ly rượu trong khi tâm trí hắn bắt đầu bày mưu tính kế.

Chương 16

Thứ 7 ngày 28 tháng 4, đúng 3 giờ chiều.

Dưới sự hướng dẫn của Hattori, Tomitsuka và Takuma gặp nhau tại Phòng tập số 3 đúng giờ hẹn.

Hattori là trọng tài cho trận đấu này. Có lẽ tò mò về mối quan hệ không thân thiện hoặc có thể chỉ đơn giản là một biến cố tự nhiên của sự kiện mà Tatsuya cũng có mặt với tư cách là người chứng kiến trận đấu của Takuma.

Tuy nhiên, theo quan điểm của Tatsuya, Takuma dường như không chịu bất cứ di chứng nào từ vụ việc hôm qua, cả về thể chất lẫn tinh thần. Cô diễn viên kia có vẻ đã làm khá tốt phận sự của mình. Nhưng cũng đồng nghĩa là cô ta chưa hoàn toàn chính thức "cắt đứt quan hệ' với cậu ta. Tatsuya tin rằng vẫn cần thiết phải quan sát thêm.

Những người có mặt khác bao gồm Miyuki từ Hội học sinh, Sawaki và Mikihiko từ Ban kỉ luật, Kirihara từ Hội các câu lạc bộ cùng một số thành viên ưu tú khác. Kirihara thậm chí còn mang theo thanh kiếm gỗ của mình cũng như được cho phép mang thêm CAD của cậu ấy.

Sẵn sàng can thiệp vào trận đấu nếu cần thiết, sự có mặt của họ ở đây là vì thế.

Sở dĩ như vậy là do trận đấu này đã được thêm một số điều luật đặc biệt. Chính xác thì đã có một số ngoại lệ được bổ sung tỉ dụ như "Không hạn chế sử dụng phép Million Edge" đã được thêm vào. Được phép sử dụng Million Edge bất kể uy lực nó mạnh như thế nào đi nữa. Những người xung quanh sẽ chỉ can thiệp trận đấu khi điều này dẫn đến đối phương bị đả thương rõ ràng. Tuy vậy, một trong những người đề xuất quy định này lại là Tomitsuka, đối thủ của Takuma trong trận đấu này.

Rất có thể là Tomitsuka đã có thủ thuật nào đó để vô hiệu hoá Million Edge. Takuma cũng suy nghĩ như thế nên cảm thấy không thoải mái lắm. Vậy trên thực tế có thể nói là con át chủ bài nhà Shippou đã vô dụng. Tuy nhiên, trận đấu này là kết quả của việc Takuma phản đối thất bại của mình qua việc bị truất quyền thi đấu do sử dụng Million Edge. Vì thế Takuma sẵn sàng chấp nhận luật thi đấu này và không phàn nàn bất cứ điều gì cả.

Lúc này, Tomitsuka và Takuma đang đứng mặt đối mặt, cách nhau một khoảng rộng.

Hôm nay, Takuma mặc bộ đồng phục thiết kế cho hoạt động ngoài trời.

Đối diện, Tomitsuka mặc bộ đồng phục của câu lạc bộ võ thuật. Phía trên là một chiếc áo dài không ống tay có các miếng đệm xung quanh khuỷu tay trong khi phía dưới là các miếng đệm bao quanh đầu gối đi kèm chiếc quần rộng bo chặt xung quanh mắt cá chân. Ở chân, cậu đi một đôi giày mềm mà cậu đã sử dụng trong suốt các cuộc thi. Bao ngoài hai bàn tay đôi găng bảo vệ thì tất cả 8 ngón tay ngoại trừ 2 ngón cái đều đeo những cái nhẫn dày vốn là thiết bị đầu vào của CAD Chuyên hóa dùng trong câu lạc bộ võ thuật ứng dụng ma pháp. Mỗi nhẫn tương ứng là một với một nút, khi các ngón tay di chuyển (nhấn bằng ngón tay cái) hay các psion tập trung quanh ngón tay của mình, các tín hiệu cho trình tự kích hoạt thông qua các ngón tay sẽ được chuyền qua găng tay kết nối với CAD đeo ở cổ tay. Nói cách khác, Tomitsuka đã chuẩn bị rất kĩ lưỡng cho trận đấu này.

Đứng giữa hai người họ, Hattori đang phổ biến các quy tắc. Không có gì đặc biệt, việc giải thích này chỉ là hình thức mà thôi.

Hattori lùi ra khỏi hai người và giơ tay lên.

Sự lo âu, căng thẳng đột nhiên tăng lên. Tất cả mọi người ở đây đều cảm nhận được sự va chạm dữ dội của các sóng phi vật thể, nhưng không phải là sóng Psion, giữa Tomitsuka và Takuma.

Tomitsuka hơi cúi người xuống. Còn Takuma đặt tay phải lên cuốn sách, cũng là khí cụ của mình, tay trái giữ cuốn sách.

Ngoại trừ hai người trong cuộc, không ai cử động hay gây ra bất cứ âm thanh nào. Trong sự câm lặng chìm ngập cả căn phòng, mọi người thậm chí nghe được hơi thở sâu của Hattori.

"Bắt đầu!"

Giọng nói của Hattori phá vỡ sự tĩnh lặng.

Người di chuyển đầu tiên là Takuma.

Hay đúng hơn thì Tomitsuka không hành động.

Takuma mở "cuốn sách" của mình ra và dùng các ngón tay ở bàn tay phải để ngắt ra vài chục trang. Sau đó bắt đầu xé chúng ra thành từng mảnh. Không, phải nói là ngay khi phát động, cậu ta đã biến các trang giấy thành các bông tuyết giấy.

Có khoảng 80000 lưỡi dao giấy kích thước 4cm4cm. Thay vì phóng thích Million Edge lên toàn bộ, Takuma chọn chiến lược khéo léo hơn là chỉ sử dụng lên một phần nhỏ các lưỡi dao giấy.

Đáp trả lại, Tomitsuka vẩn duy trì tư thế đứng yên bất di bất dịch khi nhìn các mảnh giấy vuông vức đang từ tử áp sát cậu. Dựa vào tư thế đứng đó, dường như là cậu ta đang bắt đầu tích tụ sức mạnh của mình. Đó có vẻ là một nhận định xác đáng.

Các mảnh giấy vuông chìm xuống rồi vọt lên khi chúng lao tới tựa như bốn con mãng xà khổng lồ trườn xuyên qua làn mây. Những chiếc răng nanh đang lao tới kia đang nhắm thẳng hai cánh tay lẫn hai chân của đối phương. Takuma dự tính sẽ gây tổn thương lên chân tay của Tomitsuka trước để làm cậu ta không còn khả năng cử động được nữa.

Các lưỡi dao giấy cứ ngày một áp sát dần Tomitsuka, những bông tuyết giấy cũng dần giảm kích thước và tăng mật độ lên. Đòn tấn công bỗng ngưng lại trong thoáng chốc rồi đột ngột tăng tốc. Một cơn bão các lưỡi dao giấy bao quanh tay chân của Tomitsuka như muốn xé nát thịt của cậu ta ra.

Ngay lúc đó.

Toàn bộ cơ thể của Tomitsuka bùng lên ánh sáng Psion. Trong ánh sáng chói mắt đó, các lưỡi giấy lờ mờ trở lại thành giấy bình thường. Toàn bộ 80000 lưỡi giấy bị mất đi phép thuật để duy trì trạng thái lơ lửng trong không trung trước khi trở thành những bông tuyết giấy đúng nghĩa rơi lả tả xuống đất.

Sawaki, Kirihara, Mikihiko và những người khác phải giơ tay lên để che ánh sáng chói lòa đó. Còn ba người Tatsuya, Miyuki và Hattori cũng phải nheo mắt lại.

Họ biết đích xác thứ ánh sáng ấy là gì.

"Đó là Gram Demolition phải không ......?"

Mikihiko giọng kinh ngạc thì thầm.

"Vậy là, trong trường ngoài Tatsuya ra còn có người khác có thể sử dụng nó ......? Và người đó còn chung một năm học nữa ......?"

Gram Demolition được công nhận là một khả năng hiếm, chỉ có một vài người có thể sử dụng. Đây không phải là kết luận riêng của Mikihiko mà là sự thật được mọi người công nhận. Cậu khó có thể tin rằng lại có đến hai người như thế cùng một trường và học chung một năm học.

"Chính xác hơn thì mình nghĩ là nên thêm "Dạng Tiếp xúc" vào phía sau cụm từ đó."

Miyuki bổ sung thêm câu nói của Mikihiko.

"Đúng vậy. Không hổ là Shiba-san, biết thật nhiều thứ về vấn đề này!"

Sawaki gật đầu đồng ý khi nghe lời nói của cô.

"Bất quá phải nói rằng hôm nay tên Tomitsuka kia thật là có ý chí chiến đấu ha."

Thân là đàn anh từ hội các câu lạc bộ, Sawaki đã biết thứ mà Miyuki nói "Gram Demolition loại Tiếp xúc". Kĩ thuật này vô hiệu hoá bất cứ ma pháp nào tiếp xúc với cơ thể mình. Đối với một kĩ năng như Million Edge dùng phép thuật liên tục để thay đổi hiện tượng để chuyển đổi những mảnh giấy bình thường thành các lưỡi dao bay trong gió, thì phép thuật này quả thực là thiên địch của nó.

Sawaki hiểu rất rõ rằng Tomitsuka đã đề ra quy tắc như vậy (không hạn chế sử dụng Million Edge) là vì cậu ta hoàn toàn tin tưởng vào bản thân mình. Chính Sawaki đã tỏ ra thận trọng với Gram Demolition của Tomitsuka, nhưng màn trình diễn hôm nay của Tomitsuka còn hơn thế nữa. Điều này khiến cậu ta như mở cờ trong bụng. ---Chà chà, Sawaki đúng là vẫn còn trẻ con lắm.

Tuy nhiên, không giống như các đàn anh đang quan sát, Takuma không có thời gian để cảm thấy ấn tượng. Cậu biết rất rõ ý nghĩa của đợt trao đổi chiêu thức vừa rồi: Million Edge của cậu đã bị vô hiệu bởi Tomitsuka.

Cậu chỉ cần một đòn tấn công để đi tới kết luận đó.

(-Không, sự thật thì đúng là đòn tấn công trực tiếp là vô dụng. Nhưng hai ngày trước, mình mới được biết là cùng một dạng phép thuật nhưng với cách áp dụng khác nhau thì sẽ tạo ra những kết quá khác nhau!)

Đôi mắt của Tomitsuka nhìn như dính chặt vào cậu khi Takuma còn đang cố tìm lại sự tự tin trong mình. Lúc đó, Takuma lộ đầy các sơ hở. Nếu Tomitsuka muốn cậu có thể kết thúc trận đấu ngay lập tức. Tuy nhiên, nếu vậy thì thật là vô nghĩa, Tomitsuka biết cậu không thể kết thúc trận đấu một cách bình thường như vậy.

Cuối cùng, Takuma đã chuyển sang tư thế mới. Đáp trả lại, Tomitsuka cũng tăng mức hoạt động của các sóng Psion. Tay Takuma giả vờ lật giấy nhưng thật ra thì lén vươn về phía CAD ở cổ tay mình.

Ma pháp cậu kích hoạt là Air Bullet. Takuma phóng bảy Air Bullet về phía Tomitsuka với tốc độ cao.

Không chờ xem kết quả, Takuma kích hoạt ma pháp tiếp theo. Takuma chưa bao giờ nghĩ rằng dùng Air Bullet có thể đánh bại được Tomitsuka. Cuộc tấn công đó chỉ là đòn dương đông kích tây. Takuma sử dụng ma pháp gia tốc cá nhân để vòng qua bên hông của Tomitsuka.

Nhưng, Tomitsuka đã ở đó chờ sẵn ngay chỗ Takuma định lao tới.

"Kuh, oof!"

Cậu sử dụng trực tiếp một đòn đánh liên hoàn: một cú đấm mạnh và một cú móc trái. Không thể đứng vững, Takuma ngã xuống sàn đấu. Không chịu buông cuốn sách cũng là khí cụ của mình ra là sự ngoan cố cuối cùng của cậu. Takuma cố gắng vực dậy cái tinh thần chiến đấu để đập tan đi cái ánh mắt mờ dại của mình khi cố gắng tìm bóng dáng của Tomitsuka.

Tomitsuka ngưng đòn tấn công của mình lại khi nhìn xuống Takuma. Bình thường, khuôn mặt đẹp trai này dường như có chút trẻ con nhưng bây giờ, khi nhìn xuống cậu, nó như muốn chế giễu như khi nhìn thấy một con chó điên vậy. Trong con mắt của Takuma, mọi chuyện là như vậy đó.

Ngọn lửa cảm xúc bất ngờ bùng lên vượt qua nỗi khiếp đảm của bản thân. Quỳ một đầu gối xuống đất, Takuma sử dụng tay trái của mình để lướt qua cuốn sách.

Số lượng mảnh giấy trong đòn tấn công đầu tiên vào Tomitsuka nhiều gấp đôi số giấy mà cậu dùng trước đó. Lần này, cậu không chia chúng thành bốn nhóm nữa, mà cho nó tụ lại thành một bầy. Số lượng khống chế quần thể càng nhiều thì sức mạnh can thiệp càng ít đi. Bằng cách thu thập sức mạnh phép thuật từ bốn phần thành một, Takuma đối đầu trực tiếp với Gram Demolition của Tomitsuka.

---Đây chỉ là mồi nhử, đòn tấn công thực sự được kích hoạt ngay sau đó.

Chìm trong ánh sáng của Tomitsuka, 16000 mảnh giấy biến thành các bông tuyết giấy và rơi xuống nền nhà.

Như một đám mây bùng nổ, 20000 lưỡi dao giấy khác được phóng thích sau khi trì hoãn một khoảng thời gian phóng tới chân của Tomitsuka tựa như một cơn lốc xoáy.

Tóm được hắn rồi. Takuma thầm nghĩ. Theo suy nghĩ của Takuma, Gram Demolition là một kĩ năng phóng ra một lượng rất lớn Psion tại một thời điểm. Không chỉ trong lúc thi triển, mà ngay cả áp lực cần thiết đủ để thổi bay Ma pháp thức cũng cần tới lượng lớn Psion. Không thể nào mà anh ta có thể thi triển liên tục nhiều lần chỉ trong một khoảng thời gian ngắn nhường vậy.

Tuy nhiên, Takuma đã lầm với giả thiết đó của mình. Và cậu cũng phải mất một thời gian khá lâu mới nhận ra đấy chẳng phải là giả thiết mà đơn thuần chỉ là một thứ ảo tưởng hão huyền không hơn không kém.

20000 lưỡi dao giấy bị biến thành 20000 mảnh giấy phế liệu ngay khi chúng tiếp xúc với cơ thể Tomitsuka.

Takuma vừa đứng lên được, Tomitsuka liền cho cậu ta một đòn quyết định kết thúc trận đấu.

"Thế đủ rồi. Người chiến thắng là Tomitsuka."

Sau khi Hattori công bố tên của người chiến thắng, Tomitsuka nhẹ nhàng cúi đầu chào.

Sau đó, cậu quỳ một bên gối xuống bên cạnh Takuma đang nằm trên sàn nhà.

"Shippou, cậu còn tỉnh táo không vậy?"

Takuma rên rỉ có vẻ như khá là đau đớn, biểu hiện rằng mình vẫn còn có ý thức. Đó là vì Tomitsuka chủ ý đánh cậu ta theo cách như vậy và tất cả đúng theo kế hoạch của cậu.

"Cảm ơn anh."

Sau khi ho một vài lần, cuối cùng Takuma cũng đã trả lời được câu hỏi.

"Ừm, giờ thì cậu lại ngồi dựa vào tường nghĩ ngơi một chút đi."

"Vâng."

Vượt qua trận thua đau đớn, Takuma nghe lời chỉ dẫn của Tomitsuka mà không phàn nàn lý do. Tay ghì chặt xung quanh phần bụng, nơi cậu vừa bị dính đòn, Takuma lảo đảo đi lại gần bức tường đối diện. Tựa lưng vào tường, cậu trượt dần và ngồi xuống.

Sau khi đảm bảo Takuma đã ổn định chỗ ngồi, Tomitsuka bước lại gần Tatsuya.

"...... Có chuyện gì không?"

Sau câu hỏi của Tatsuya, một người rất ít nói như Tomitsuka cuối cùng cũng mở miệng.

"Shiba-kun, tôi muốn đấu một trận với cậu!"

Băn khoăn một hồi và rất khó để nói ra, Tatsuya nghiêng đầu thầm nghĩ "Tại sao?".

Xung quanh là các ánh mắt kinh ngạc, Tomitsuka cảm thấy không được tự nhiên nên đánh mắt sang chỗ khác. Song, như thể đang đưa ra một quyết định liều mạng đâm đầu vào chỗ chết vậy– có thể có phần hơi quá, nhưng ánh mắt kiên định đó của cậu khi mặt đối mặt với Tatsuya tựa như một người chuẩn bị nhảy bungee vậy.

"Tôi muốn Shippou có thể chứng kiến sức mạnh của cậu."

Tomitsuka nhìn Tatsuya với một ánh mắt hừng hừng thiêu đốt. Trong tâm trí cậu, Tatsuya hẳn sẽ đáp lại bằng một cái gật đầu đồng ý đầy khí khái quân tử. Tuy nhiên, điều này chỉ làm Tatsuya thêm bối rối.

"Tôi không chắc là có thể hiểu cậu đang nói về điều gì?"

Lúc nghe Tatsuya trả lời như thế, Tomitsuka bỗng thoáng chốc chật vật, nhìn vào khá là thú vị.

"À, ừ, thế này cũng hơi đường đột. Nói cách khác thì ......"

"Có thể cho Shippou chứng kiến một trận đấu giữa những người thực sự có thực lực là thế nào?"

Người giải cứu Tomitsuka khỏi sự khổ sở là Hattori. Dù vậy, chỉ một lời nói thì vẫn chưa đủ để xua tan sự khó hiểu của Tatsuya.

"Nếu muốn để cho cậu ta thấy một trận đấu thực sự giữa hai người có trình độ thì phải là giữa chủ tịch Hattori và Sawaki-senpai mới thích hợp hơn chứ?"

"Shiba nè, điều này chỉ có ý nghĩa khi cậu ta thấy được sự mạnh mẽ của cậu."

Lời giải thích của Hattori vẫn chưa được hoàn chỉnh.

"Onii-sama, đây không phải là một ý tồi mà?"

Tuy nhiên, ngọn lửa hỗ trợ mạnh mẽ nhất đã đến giúp sức Tomitsuka và Hottori thật đúng thời điểm.

"Em tin rằng việc cho một đàn em được mở mang tầm mắt cũng là một trong những nhiệm vụ của các thành viên trong Hội học sinh mà, đúng chứ ạ?"

Vì vài lý do nào đó, toàn bộ các đàn anh và bạn bè (trừ Tatsuya) ở đây đều tự thầm mặc định chuyển cái cụm từ "Thành viên Hội học sinh" thành "Onii-sama".

"Em cũng cảm thấy giờ là lúc để cho mọi người thấy khả năng của Onii-sama"

Lý do của Miyuki khá là rõ ràng và cũng không hoàn toàn ăn nhập với lý do của Tomitsuka và Hattori. Có một sự thất vọng đáng kể và lo lắng ẩn sau nụ cười của cô, đến mức mà Tatsuya cảm thấy rằng "Nếu bỏ qua vụ này thì sẽ không xong mất".

"......Nếu em đã nói vậy thì, được rồi."

Tatsuya thay đổi ý định của mình, hay nói đúng hơn là đã quyết định, và điều này đúng với mong muốn của Tomitsuka. Mặc dù là vậy nhưng không hiểu sao tâm trạng Tomitsuka vẫn không khá lên bao nhiêu.

Cảm giác này cũng không chỉ tồn tại trong riêng mình cậu.

Hattori đã tăng thêm giờ sử dụng căn phòng này ngay từ đầu chính là do vậy. Tất cả các học sinh năm 3 đều đã biết trước kế hoạch này. Đã có được sự đồng ý giao đấu, chỉ chờ dọn dẹp lại phòng tập là có thể bắt đầu.

"Để đó cho mình."

Miyuki xung phong làm sạch các mẩu giấy vụn rơi vãi khắp sàn nhà. Sau khi thao tác CAD của cô, hầu như chẳng có một khoảng trễ nào trước khi dòng không khí dần dần lưu chuyển. Chúng bao quát toàn bộ mặt sàn trong một vòng xoáy phức tạp và thu thập tất cả rác thành một đống một cách nhanh chóng. Sử dụng máy hút bụi có sẵn trong phòng, Miyuki xử lý hoàn toàn đống giấy rác này.

Nhìn cô thực hiện một phép thuật phức tạp với một kỹ năng hoàn hảo nhường vậy, các học sinh năm ba đều nhìn cô với ánh mắt trầm trồ, Mikihiko và Tomitsuka thì tỏ vẻ kinh ngạc, trong khi Takuma lại một lần nữa chịu một đòn giáng mạnh – Ngoại trừ quá trình cứng hóa những mảnh giấy, phép thuật của Miyuki sử dụng đã vượt xa độ khó kỹ năng dùng Million Edge của Takuma.

"Shiba-kun, như vậy được chưa?"

"À, được rồi."

Tatsuya cởi áo ngoài đưa cho Miyukit trước khi bước vào sàn đấu trong bộ đồng phục của mình.

"Có cần phải cởi giày ra không vậy?"

"Không cần đâu, vậy là được rồi."

Điều này có nghĩa là nếu Tatsuya có bị đá bằng đôi giày đế dày này thì cũng không sao cả.

Tiếp đó, Tatsuya và Tomitsuka đứng đối mặt nhau ở giữa sân.

Hattori vẫn tiếp tục làm trọng tài. Tuy nhiên lần này cậu đã bỏ qua luôn việc phổ biến luật.

"Cả hai sẵn sàng chưa? Vậy thì, bắt đầu!"

Ngay khi Hattori ra hiệu, cả Tatsuya và Tomitsuka đều dẫm chân xuống nền nhà.

Khác với trận đấu trước, Tomitsuka hùng hổ lao thẳng về vị trí của Tatsuya.

Nhưng, Tatsuya lùi về sau còn nhanh hơn. Nhảy một bước, cậu lùi hẳn về đầu kia của phòng tập và giương CAD dạng súng nhắm vào Tomitsuka.

Ma pháp được Tatsuya sử dụng là ma pháp phân rã, Mist Dispersal.

Không để ý biểu lộ giật mình của Miyuki, Tatsuya bóp cò của CAD.

-Và không có điều gì xảy ra.

(Đúng như mình nghĩ.)

Trái ngược với Miyuki đang xanh mặt và phải lấy một tay che miệng vì ngạc nhiên, nét mặt Tatsuya biểu hiện rằng đây hoàn toàn nằm trong dự tính của cậu. Cậu nhảy sang một bên để né nắm đấm đã được phép thuật gia tốc của Tomitsuka.

Đây không phải là Tatsuya tỏ vẻ mạnh mẽ, mà cậu đã đoán trước được rằng Mist Dispersal sẽ bị vô hiệu hoá.

Trong tầm nhìn của Tatsuya, hình ảnh của Tomitsuka được bao phủ bởi một đám mây dày, biến nó thành một vùng mờ. Đó là điều cậu thấy được từ Tomitsuka thông qua Không gian Thông tin.

Các đám mây dày đặc xung quanh cơ thể Tomitsuka là một lớp giáp Psion, nó bao phủ các thông tin cá nhân của cậu.

Gram Demolition là một ma thuật phản ma pháp, nó dựa vào áp lực của Psion để đánh bật Ma pháp thức khỏi mục tiêu.

Tuy nhiên, Tomitsuka không sử dụng Psion như một viên đạn để thổi bay các Ma pháp thức. Lớp giáp dày Psion xung quanh người cậu chặn đứng bất kì sự xâm phạm nào từ Ma pháp thức.

Nếu ví Gram Demolition là khẩu pháo, thì Gram Demolition loại Tiếp xúc như một bức tường thép. Hơn nữa, bức tường đó không phải được cấu thành từ các thông tin mà nó chỉ đơn thuần là một lượng lớn các Psion rời rạc bao bọc xung quanh. Ngay cả với Tatsuya thì việc công phá trực tiếp bức tường này cũng là điều không hề dễ dàng.

Về vấn đề này, nếu sử dụng các hiện tượng tạo ra bởi ma thuật để tấn công thì có thể lớp giáp Psion này sẽ không chặn lại được.

Tuy nhiên, đến khi nào mà Tatsuya vẫn bất lực trong việc phát động bất cứ đòn tấn công nào thông qua Không gian Thông tin thì cậu sẽ vẫn còn bị gắn chặt vào cái mác một pháp sư kém cỏi, kẻ bị đánh giá là không sử dụng được ma pháp, những người vốn phải có khả năng tác động trực tiếp tới các hiện tượng vật lý. (TL note: Ý đoạn này là Tatsuya nếu không thể tấn công bằng phép thì trong mắt những ai chưa từng chứng kiến sức mạnh của Tat như Shippou thì họ sẽ vẫn coi Tat là kẻ vô dụng dựa theo cái danh Weed của anh)

Sau khí tấn công năm lần nhưng đều bị Tatsuya tránh được, Tomitsuka bắt đầu cảm thấy nôn nóng.

Cậu bị người khác gọi là Range Zero vì không có các kĩ năng ma pháp tầm xa. Nhưng ngược lại, cậu hoàn toàn rất tự tin rằng mình có khả năng gấp đôi người bình thường khi cận chiến ma pháp.

Tuy nhiên, các đòn tấn công của cậu đều bị đối phương dễ dàng né được.

Để tránh được thì cậu ta không chỉ dùng ma pháp, mà phải là kết hợp giữa ma pháp và thể thuật.

(Dù là mình đã ngờ ngợ trước rồi, nhưng không ngờ cậu ta lại đạt tới trình độ này......)

Cậu thành thực cảm phục trước năng lực của đối phương. Nhưng cùng với đó thì tinh thần chiến đấu của cậu lại càng tăng cao.

(Nhưng mình sẽ không thua. Mình không thể thua với cái cự li thế này!)

Shippou hoàn toàn biến mất khỏi tâm trí của Tomitsuka. Mục đích trước đó của trận đấu cũng như vai trò của cậu ta dần phai mờ. Toàn bộ ý chí của cậu giờ chỉ còn tập trung vào một điều duy nhất: Giành chiến thắng.

"Cả hai đều quá giỏi! Tôi biết khả năng của Tomitsuka cũng lâu rồi, nhưng tôi không ngờ Shiba-kun cũng khá như thế."

"Mình thì ngạc nhiên hơn khi Tomitsuka có thể đấu ngang cơ với Shiba trong một cuộc đấu tay đôi đấy."

Nghe cuộc trò chuyện của các đàn anh, Mikihiko chỉ có thể cảm thấy ngạc nhiên. Ý kiến của cậu giống suy nghĩ của Kirihara. Cậu không nghĩ rằng có người cùng năm học nào lại có thể đấu tay đôi lại Tatsuya cả. Mikihiko cảm giác rắng đây là lần đầu tiên cậu thấy Tatsuya phải lâm vào khổ chiến.

Trận đấu cũng đã kéo dài được một lúc rồi và Tatsuya chỉ có thể tránh né các đòn tấn công của Tomitsuka. Bây giờ cậu đã bị dồn vào bước đường buộc phải phản công. Tay phải Tatsuya nắm chặt chiếc CAD, điều này nghĩa là cậu đang phải nhượng bộ. Theo quy tắc thi đấu, dùng bản thân chiếc CAD để đánh đối phương là vi phạm. Nhưng cho dù có bỏ qua chi tiết, những đòn tấn công của Tomitsuka vẫn đang liên tục dồn ép đến nghẹt thở Tatsuya. (Hình như là muốn nói Tat cầm CAD trên tay, nhắm bắn thì không kịp, mà dùng nó để đánh thì vi phạm, nên CAD trở nên vướng víu => Tat nhượng bộ là vì vậy)

Đột nhiên cảm thấy một sự quan tâm khác, Mikihiko liếc mắt sang bên.

Ở đó, Miyuki mặc nhiên chẳng biểu hiện điều gì, cô chỉ tập trung dồn hết chú ý của mình vào anh trai mình.

Ngồi dựa vào tường, Takuma hoàn toàn bị thu hút bởi trận đấu trước mắt.

Nếu chỉ nhìn lướt qua thôi thì đây chẳng hơn gì một cuộc ẩu đả tẻ nhạt. Mà cũng không hẳn, thi thoảng có mấy cú đá khiến cho trận đấu này giống như một màn đấu võ thuật hơn. Song, ẩn sau mỗi cú ra đòn kia thực ra là các kiểu phép thuật cấp độ cao. Cũng nhờ tài năng thiên phú mà cậu mới nhận ra, nhưng cũng chính bởi vậy tinh thần của cậu phải chịu một cú sốc cứ ngày một thêm nặng nề.

Tomitsuka rút ngắn khoảng cách với một tốc độ mà mắt thường khó có thể theo kịp. Mặc dù cậu đã dùng phép gia tốc để tăng tốc độ cơ thể lên nhưng không phải "Cứ càng nhanh là càng tốt". Trong khả năng kiểm soát nhận thức của mình, cậu đã thiết lập tốc độ bản thân lên mức cao nhất mà ý thức cậu có thể bắt kịp.

Tuy nhiên Tomitsuka di chuyển có chút rối loạn. Khi cậu bước chân xuống để di chuyển về phía trước, cậu xuất hiện ảo giác dường như sàn nhà mà cậu dẫm xuống đang rung động. Tất nhiên, sự rung động này là do phép thuật của Tatsuya gây ra. Mặc dù vậy, ngay cả khi các sóng dao động này xuất hiện ở nơi Tomitsuka đang đứng thì chúng cũng nhanh chóng bị vô hiệu hoá bởi sự xuất hiện thường trực của Gram Demolition. Takuma cũng đã thấm thía rõ điều này. Tuy nhiên, các dư chấn đi kèm với các chấn động đó là hiện tượng vật lý nên nó không bị xua tan bởi Gram Demolition. Nếu đây là đất bằng hoặc bê tông thì các dư chấn này không đủ mạnh để gây ảnh hưởng. Nhưng sàn đấu trong phòng tập này được thiết kế để độ cứng và đàn hồi thích hợp nhằm giảm tác động khi bị ngã mà không ảnh hưởng đến việc di chuyển. Dựa vào điều này, Tatsuya mới dùng phép thuật trên để gây cản trở Tomitsuka.

Cơ thể của Tomitsuka đón nhận tất cả những điều đó, thế nên cậu phải mất một khoảng thời gian ngắn để tối ưu hoá lại khả năng di chuyển của mình. Lợi dụng khoảng thời gian ngắn ngủi này, Tatsuya chĩa CAD vào Tomitsuka và bóp cò. Ngay lúc đó, ma pháp hệ dao động hướng về Tomitsuka ở một tốc độ mà thậm chí Takuma không kịp nhận ra sự thi triển của một Khởi động thức. Dựa vào dao động Psion thì phép thuật này bao gồm ma pháp hệ dao động và ma pháp phi hệ thống.

Phép thuật này không đủ mạnh để hạ gục Tomitsuka. Takuma đưa ra giả thiết rằng phép thuật này chú trọng vào tốc độ hơn là sức mạnh. Takuma nghĩ rằng, sở dĩ cậu không theo kịp được Khởi động thức vừa rồi là vì lý do này hoặc là do hiệu quả của CAD.

Điều đáng nói ở đây là không đủ mạnh để đánh gục Tomitsuka không đồng nghĩa với việc nó không có hiệu quả. Sau khi va chạm với sóng Psion, lớp Psion quanh người Tomitsuka bị rung động nhẹ. Chúng gây ra âm thanh và biến thành làn khói, sóng Psion làm choáng váng giác quan của Tomitsuka trong một thoáng.

Các cú đánh tiếp theo mới là đòn tấn công thực sự. Sử dụng tay trái của mình, Tatsuya tung một chưởng vào Tomitsuka. Takuma phát hiện rằng trong lòng bàn tay Tatsuya có tích tụ ma pháp.

Một lần nữa, Tatsuya tung ra một đòn tấn công khác. Lần này, Tomitsuka đã kịp thủ thế. Sử dụng cánh tay phải bọc trong Gram Demolition loại Tiếp xúc, cậu chặn bàn tay trái đang chứa ma pháp hệ dao động lại. Trước các đòn tấn công đa dạng của Tatsuya, Tomitsuka chỉ có thể dùng liên tục một lá chắn để bảo vệ mình.

Ngay lúc này, tay trái của Tomitsuka bất ngờ thoi một cú vào bụng của Tatsuya. Đòn tấn công trước đó của Tatsuya vừa mới bị chặn lại nên cậu khó có thể tránh được đòn này, và cậu cũng chỉ vừa kịp rút cánh tay phải bị khóa chặt của mình về.

Tomitsuka kích hoạt ma pháp gia tốc "Bùng nổ". Trong khi nó vẫn còn ở giai đoạn thi triển, Tatsuya đã dùng Gram Demolition để phá tan ma pháp trước khi nó được kích hoạt.

Để tránh đòn tấn công tiếp theo, Tatsuya nhảy ra xa, sang một bên. Takuma quên cả thở khi quan sát diễn biến trận đấu này. Cậu không thể tin được những gì diễn ra trước mắt mình và run sợ trước cái cảm giác tự hào vì là một pháp sư trong cậu đang dần tan vỡ.

Phép gia tốc "Bùng nổ" của Tomitsuka đã bị vô hiệu hoá. Tận dụng sự gián đoạn này, Tatsuya cũng kích hoạt ma pháp gia tốc.

(Điều này có thể xảy ra sao!?)

Takuma muốn hét lên thật to. Nếu cú sốc trong cậu mạnh thêm chút nữa, chắc cậu đã hét ra thành tiếng. Đúng là cùng một hiện tượng thay đổi, ma pháp đi sau có thể kích hoạt mà không chịu ảnh hưởng từ uy lực của ma pháp đi trước. Vì kiểu phép Bùng nổ giống như một vectơ gia tốc mà chiều của nó từ điểm kích hoạt đi ra với vùng ảnh hưởng là hình bán cầu, nên gia tốc hướng về một bên không vi phạm định luật này.

Nhưng, đó không chỉ đơn thuần là vi phạm định luật không thôi. Takuma chưa bao giờ nghĩ đến khả năng lợi dụng ma pháp của người khác để tạo ra một hiện tượng thay đổi mới nhờ việc di chuyển thuận theo các định luật vật lý tối ưu hóa.

Nhìn những gì vừa xảy ra, ma pháp này quả thực giống với ma pháp mà cậu đã sử dụng. Kỹ thuật của chúng đều từ cùng một hệ thống. Nhưng, cấp độ phép thuật của cậu hoàn toàn thua xa thứ mà anh ta đã sử dụng. Cuộc giao đấu tựa như từ một thế giới khác đang diễn ra kia đã hoàn toàn đánh bại Takuma.

(Các đòn tấn công của mình không thành công rồi!)

Tomitsuka bắt đầu cảm thấy lo lắng.

Trận đấu kéo dài chưa lâu lắm, mới chỉ khoảng mười phút từ lúc bắt đầu. Nhưng không như cảm giác của cơ thể, tinh thần của Tomitsuka đã cảm thấy mệt mỏi như đã chiến đấu hàng chục giờ rồi.

Tình cảnh hiện giờ hoàn toàn phù hợp với cậu. Không nghi ngờ gì đánh cận chiến là lợi thế của cậu. Tomitsuka cực kì tự tin trong việc này. Dù cậu vẫn chưa tung ra được đòn quyết định, nhưng cậu vẫn cảm thấy các đòn tấn công của mình bắt đầu có hiệu quả lên Tatsuya dù cho cậu ta đã kịp phòng thủ. Tomitsuka cảm giác như vậy qua các đòn đánh.

Tuy nhiên, Tatsuya không phải là người duy nhất chịu tổn thương. Bản thân Tomitsuka cũng tự mình cho rằng cậu cũng đang dần tích luỹ chấn thương lên người. Thực tế cậu vẫn chặn đứng thành công các đòn tấn công của đối phương, nhưng tổn thương thực sự mà cậu phải gánh chịu là từ ảo giác mà cậu tự tạo ra chứ không phải là tổn thương trên cơ thể. Chính cái ảo giác này làm lung lay bức tường phòng hộ xung quanh cậu. Mỗi lần cách tấn công được thay đổi, bên trong chúng đều có ma pháp phi hệ thống. Các đòn phi hệ thống này tác động lên lớp khiên chắn rồi biến mất nhưng chúng sẽ tạo chấn động lên bản thân lớp khiên. Các chấn động này khiến các Psion dao động, dẫn tới khu vực Psion dãn nở ra như thể bị làm nóng lên, Tomitsuka đã cảm nhận được mật độ của chúng bị giảm đi tại những thời điểm chấn động xảy ra.

Bản thân Tomitsuka không thể bắn các Psion vào một mục tiêu mà chỉ có thể duy trì chúng xung quanh cơ thể mình. Chính thiếu sót này là lý do tại sao cậu không thể sử dụng các ma pháp tầm xa. Các nhà nghiên cứu về ma thuật được bố mẹ cậu triệu tập tới đã giải thích rằng hiện tượng này cho thấy "Lõi" của cậu thu hút mạnh các Psion, dẫn đến việc hạn chế Psion thoát ra khỏi cơ thể. Nói cách khác, Gram Demolition loại Tiếp xúc mà Miyuki và Sawaki nói tới là kết quả của thể chất bị nguyền rủa này.

Tomitsuka đã chấp nhận điều này từ lâu rồi. Sau quá trình nỗ lực cố gắng để có thể sử dụng chút ít phép thuật tầm xa, cậu đã biến khả năng độc nhất này thành một vũ khí cận chiến mà không một pháp sư nào có. Khi đối mặt với các đòn tấn công thuần vật lý như sóng xung kích từ các nắm đấm gia tốc của Sawaki – thực ra vị đội trưởng của câu lạc bộ võ thuật này tự cho nó một cái tên khá xấu hổ "Cú Đấm Siêu Thanh", điều mà chỉ các thành viên trong câu lạc bộ biết tới – thì nó chỉ tạo ra một lớp phòng ngự mạnh hơn "chút đỉnh", nhưng khi tiếp xúc trực tiếp với phép thuật, Tomitsuka hoàn toàn tự tin vào bản thân mình.

Dù vậy, khu vực Psion xung quanh cậu đáng nhẽ phải tụ lại thì nó lại dần dần bị khuếch tán ra sau mỗi lần tấn công của Tatsuya.

Điều này giáng một đòn mạnh vào tâm trí Tomitsuka, biểu hiện rõ rệt trên khuôn mặt cậu. Đây không đơn giản là sợ hãi hay hèn nhát, mà cú sốc trong cậu tựa như một kẻ xấu số nhòm vào chiếc hộp Pandora.

Khu vực Psion vốn không thể khuếch tán thì bây giờ lại đang bị tản ra. Làm sao điều này xảy ra được?

Tomitsuka vội vàng ổn định lại trái tim như đang loạn nhịp của mình.

Người đứng trước mặt mình là đối thủ mình không thể đánh bại được nếu cứ lo nghĩ những điều vẩn vơ này.

Để giải quyết tình huống này, cậu quyết định tung ra con át chủ bài của mình.

Toàn bộ người Tomitsuka được bao bọc trong Psion. Ngoài Tatsuya ra thì mọi người có mặt ở đây đều cảm nhận được điều này.

Cơ thể của Tomitsuka đột ngột tăng tốc. Chỉ có 2 người nhận ra đây không phải là ma pháp gia tốc cá nhân là Tatsuya và Sawaki.

Các Psion bao quanh cơ thể Tomitsuka giống như một đám mây vô hình đột nhiên trở nên có tổ chức. Chúng đã bị điều khiển theo ý của Tomitsuka.

Với độ chính xác cao hơn trước, Tomitsuka đá một cú tầm trung.

Khởi động thức của kiểu phép "Heating" bao bọc quanh chân cậu. Nếu như dính phải cú đá này, tổn thương gây ra sẽ chẳng khác gì đầm mình trong bồn tắm ngập chìm điện từ sóng viba. Dùng khuỷu tay tập trung Gram Demolition, Tatsuya tính dùng nó để ngăn lại cú đá được thúc đẩy bởi kiểu phép thuật "Heating" ấy.

Và rồi, chân phải của Tomitsuka bất ngờ dừng lại một cách không bình thường trước khi tiếp xúc với khuỷu tay trái của Tatsuya.

Phép "Heating" đã bị vô hiệu hoá bởi Gram Demolition từ khuỷu tay, nhưng tất cả đã nằm trong dự tính của Tomitsuka.

Với tư thế hiện tại, chân phải mở rộng, Tomitsuka dùng một cú đấm móc sang phải. Không, đó không hẳn là một cú đấm móc sang phải. Cậu không nắm tay lại thành nắm đấm mà lại dùng các ngón tay mở ra, đây là tấn công bằng chưởng thế. Dù vậy, với tư thế uốn cong này thì khó mà tạo ra uy lực lớn được.

Mặc dù vậy, cú chưởng của Tomitsuka vẫn lao tới rất nhanh. Để chặn cú đá trước đó của Tomitsuka, Tatsuya đã phải hạ eo xuống nên bây giờ trong tư thế này, cậu không thế tránh được đòn tấn công bất ngờ này.

Pah, một âm thanh vô hồn vang lên.

"Onii-sama!"

Cùng với đó là một tiếng hét thất thanh.

Người Tatsuya lăn quay trên sàn nhà.

Hạ thấp chân phải xuống và thu hồi tay phải về trong khi trụ lại cơ thể bằng chân trái, Tomitsuka bị sốc trong nháy mắt khi đứng đó như một bức tượng.

"......Tên Tomitsuka này chơi tiểu xảo bất ngờ thiệt. Mục tiêu thực sự của bạn trẻ này là cái màng nhĩ của Shiba."

Kirihara quan sát cú chưởng của Tomitsuka nhận thấy thực ra là cậu ta uốn bàn tay lại để tập trung áp suất không khí vào nơi va chạm.

"Ồ, thế mà cậu ta vẫn nhảy thoát kịp được. Không thể tin là cậu ta có thể vô hiệu hoá "Self Marionette" của Tomitsuka trong điều kiện như thế. Shiba-kun, giỏi lắm!"

Khi mà hai học sinh năm ba vừa kết thúc cuộc bình luận, Tatsuya đã đứng lên lại. Sawaki nhận ra Tatsuya sở dĩ lăn trên sàn là để kéo giãn khoảng cách hai người ra.

Cái vẻ kinh ngạc trên mặt Tomitsuka là do cậu không cảm nhận được bất cứ phản lực nào, điều mà cậu tin là không thể tránh khỏi. Nếu như Tatsuya gồng cứng cổ lại để chống lại lực chấn động tác dụng lên phần đầu thì chân và eo của cậu sẽ phải nhận lại phản lực từ tay mình. Còn nếu Tatsuya nhảy ra để nương theo đòn tấn công của mình thì lực va chạm sẽ bị triệt tiêu phần nào. Nói cách khác, ngay khi cậu tung đòn Tatsuya đã thả lỏng cơ thể.

Tomitsuka vứt bỏ sự kinh ngạc ấy ra khỏi đầu và sử dụng tiếp "Self Marionette". Đây là loại phép thuật mà chỉ sử dụng ma pháp hệ dịch chuyển để chuyển động cơ thể của mình. Kiểu ma pháp thức này sẽ cố gắng hạn chế sức cản của cơ thể càng nhiều càng tốt, nhưng cũng phải cẩn thận không vượt quá mức độ chuyển động của các khớp.

Đây không phải là phép thuật có thể sử dụng tuỳ tiện. Về mặt thiết kế, các phép thuật hiện đại chỉ có thể tái tạo lại các động tác. Tuy nhiên, nếu chỉ dựa vào thân thủ của một người cùng các định luật vật lý thì để có thể tấn công như đòn vừa rồi là điều không thể.

Tomitsuka ở đây đã tự biến mình thành một người điều khiển rối, nắm giữ cơ thể cậu như một con rối và tấn công Tatsuya theo một cách thức hoàn toàn phản lại những nguyên tắc võ thuật. Và Tatsuya nhìn thấy điều này thông qua sự lưu chuyển của Psion xung quanh người Tomitsuka.

Toàn thân Tomitsuka được bao bọc bởi một Ma pháp thức đơn nhất. Nó là một Ma pháp thức phức tạp tới nỗi ngay cả một pháp sư cao cấp cũng khó có thể tái tạo lại nó. Có thể đó là vì cậu không muốn chúng can thiệp vào Ma pháp thức, nhưng Psion xung quanh người cậu đã trở nên có tổ chức và trật tự hơn, tái tạo lại một vùng Eidos bất khả xâm phạm và chỉ cho Self Marionette đi qua.

Sự hỗn loạn vô tổ chức đã trở thành một thế giới có trật tự.

Có tổ chức ở cả hình thức cũng như cách sắp xếp.

"Phân giải" của Tatsuya có thể phá huỷ các cách sắp xếp. Mặc dù cậu không thể phá hủy những vật thể không hữu hình nhưng cậu có thể phân giải bất cứ thứ gì có hình thù kể có đó là Eidos.

Các đám mây Psion không hữu hình quanh người Tomitsuka nay đã trở nên hữu hình bởi phép thuật của Tomitsuka.

Thông qua "Elemental Sight", Tatsuya đã hiểu điều này ngay lập tức. Cậu cũng nhận ra rằng đây là thời cơ hiếm hoi đến tuyệt vời để giành chiến thắng.

Tatsuya nạp Psion trực tiếp vào CAD của mình. Cậu không giả vờ dùng CAD nữa mà cậu thực sự kích hoạt phép thuật Phân giải từ CAD. Ma pháp cậu dùng là "Gram Dispersal".

Tatsuya bóp cò CAD.

Nắm chắc thông tin trong tay, phép thuật của Tatsuya phá tan lớp giáp của Tomitsuka.

Con rối chiến đấu đầy sơ hở ấy tiến lại gần Tatsuya. (TL note: Con rối đầy sơ hở ý chỉ cơ thể Tomitsuka bị lột bớt lớp giáp Psion vì đòn vừa rồi của Tat)

Tatsuya đã tập trung các khối Psion vào tay trái của mình.

Các khối rắn này rất mạnh mẽ, chúng thậm chí có thể phá lớp giáp của Tomitsuka ngay cả khi lớp giáp này được hồi phục.

Không phải để che giấu thực lực của mình mà để giành chiến thắng. Thay vì dùng phép thuật thuận tay nhất, thứ mà vẫn có thể bị ngăn lại bởi lớp giáp không hoàn chỉnh này, Tatsuya chọn dùng viên đạn ma thuật để chắc chắn xuyên qua được lớp giáp ấy.

Được thiết kế và tôi luyện để tấn công các mục tiêu vô tri giác, với áp lực cao, công kích tầm xa có khả năng phá giáp mạnh mẽ được đặt tên là "Đạn Phép Xuyên Giáp" (bởi Yakumo), bắn từ tay của Tatsuya và xuyên qua con rối chiến đấu Tomitsuka.

Lãnh một phát đạn không thù hình ấy, Tomitsuka văng bay ra phía sau. Đây là tác dụng phụ của Self Marionette. Một khi người sử dụng bị lĩnh một đòn mạnh, điều này sẽ dẫn đến thay đổi các biến trong Ma pháp thức. Dùng một Ma pháp thức không có giao diện thao tác hoàn chỉnh sẽ gây ra các tính toán sai lầm và kết quả cuối cùng là thất bại của Tomitsuka.

Bị văng đi bởi chính ma pháp của mình, Tomitsuka nằm dang hai tay chân ra trên mặt đất, chẳng chút động đậy. Vì không kịp cho hồi phục lại cường độ các cơ bắp nên cậu bị chấn động nhẹ.

"Người chiến thắng là Shiba."

Sau khi kiểm tra tình trạng của Tomitsuka, Hattori công bố chiến thắng của Tatsuya.

"O......"

Sau khi thì thầm "Onii-sama", Miyuki cúi đầu xuống. Quên đi bản thân, cô xém nhảy xồ vào người Tatsuya trước khi kịp suy nghĩ lại.

Tatsuya mỉm cười dịu dàng với Miyuki khi cô ngẩng đầu lên.

Gật đầu với nụ cười rạng rỡ của cô em gái rồi cậu quay người lại.

Cậu cất CAD ở tay phải vào lại bao da đựng súng rồi đi về phía Tomitsuka đang nằm trên sàn đấu.

"Cậu đứng dậy được chứ Tomitsuka?"

Vẫn còn nằm trên mặt đất, Tomitsuka giơ tay phải lên nắm chặt bàn tay phải của Tatsuya.

"Cảm ơn."

Sau khi được Tatsuya kéo lên, Tomitsuka cuối cùng cũng đứng dậy được. Cậu dường như vẫn còn một chút run rẩy, nhưng tổn thương không quá nghiêm trọng. Bước đi của Tomitsuka nhanh chóng ổn định lại.

"Đúng như mình đã nghĩ, cậu mạnh thật đó, Shiba-kun."

"Cậu cũng vậy, Tomitsuka. Mình vẫn còn đau đây này."

Nhìn Tomitsuka thành thật cởi mũ bảo hiểm ra, Tatsuya mỉm cười với khuôn mặt đang ửng đỏ của cậu.

Bên cạnh họ, có một bóng dáng lao nhanh.

"Ê, này, Shippou!"

Không quay đầu lại, Takuma bỏ đi khỏi phòng tập số ba.

◊ ◊ ◊

Ở cuối nhà kho của câu lạc bộ Robot, có một bãi trống bên cạnh khu vực thực hành ngoài trời và chỗ đó trở thành chốn dừng chân hiếm hoi cho những cuộc nói chuyện riêng.

Song Takuma chạy tới đây không phải là vì lý do ấy. Cậu bất giác tới nơi này cũng chỉ là cậu muốn tránh xa tai mắt của kẻ khác mà thôi.

Tuy không phải là cây đại thụ "bị nguyền rủa" trong truyền thuyết, thì cái cây trước mặt cậu vẫn thật là lớn. Cậu đứng thừ người tại đó một hồi. Nhưng có lẽ không kìm nén được sự kích động trong người, tay phải cậu bắt đầu đấm liên tục vào cái cây.

"Chết tiệt, chết tiệt, CHẾT TIỆT!"

Cậu không nhớ mình đã đấm bao nhiêu cú vào cái cây này nữa.

"Dừng lại đi, Shippou. Cậu đang chảy máu rồi kìa."

Khi lời nguyền rủa của cậu bắt đầu trở nên run rẩy thì một giọng nói cất lên từ phía sau.

Takuma liền quay đầu lại.

Ở đó, cậu thấy Kasumi đang nhìn chằm chằm vào mình trong sự kinh ngạc.

"Saegusa, cô!"

Thấy Takuma đang lườm cô giận dữ, Kasumi vội giơ hai tay lên và lắc nhẹ.

"Ah, đừng hiểu lầm. Tôi không có theo dõi cậu đâu. Tôi chỉ vô tình đi ngang qua đây thôi."

Nói xong, Kasumi bước lại gần Shippou đang cau mày. Cô lấy ra một chiếc khăn tay và gấp nó lại thành dải băng trước khi quấn quanh tay cậu trong khi Takuma chỉ biết nhìn chằm chằm vào cô.

"Cô đang làm gì vậy!?"

"A......Da bị trày hết cả rồi này."

Nhìn thấy máu chảy Kasumi nhíu mày và quấn chiếc khăn tay quanh bàn tay cho cái người tên Takuma đang run rẩy hết cả lên kia.

"Xin lỗi, tôi không được phép dùng phép thuật hồi phục. Cậu nhớ đi bệnh viện kiểm tra lại nhé."

Takuma không biết nói gì để trả lời Kasumi. Cậu chỉ nhìn trân trối vào chiếc khăn tay rướm máu.

"Ồ, với lại cậu không cần trả lại chiếc khăn tay này đâu."

"......"

Đứng nhìn Takuma hoàn toàn bất động, Kasumi thở dài.

"Cậu hẳn là đã thảm bại hoàn toàn rồi nhỉ."

"......"

"Quả nhiên, trình độ các đàn anh thật sự rất cao."

"...... Tại sao?"

Takuma nhìn xuống dưới đất.

"Hừm, tại sao cái gì?"

Thấy Takuma cuối cùng đã có phản ứng, Kasumi hỏi lại cậu.

"Tại sao những người kia lại mạnh như vậy!?"

Takuma kêu gào một cách đau khổ. Kasumi nghĩ tiếng gào thét thê thảm như thể cậu ta muốn thổ huyết ra vậy – Còn về những người kia là ai, Kasumi đã phần nào đoán được.

"Họ chỉ là những học sinh trung học như chúng ta vậy, đúng không? Chỉ hơn kém có một năm, sao họ lại mạnh được như thế cơ chứ? Tại sao vậy!?"

"Không tại sao cả."

"Cậu nói cái gì ......?"

Kasumi cảm thấy đây cuối cùng cũng giống như một cuộc trò chuyện giữa hai người, nhưng cô chẳng khờ khạo nói ra làm gì cả.

"Họ mạnh là điều đương nhiên thôi. Thế này nhé ...... Nếu cậu muốn biết lý do thì hẳn là họ đã phải tập luyện rất chăm chỉ để đạt được tới trình độ đó, đúng chứ?"

"Tôi cũng......!"

"Đúng vậy, cậu hẳn đã rất chăm chỉ. Tôi cũng vậy. Nhưng, chắc chắn những người kia còn nỗ lực hơn thế rất nhiều nữa, phải không?"

"......"

"Tôi không phủ nhận tài năng của cậu, Ok? Tôi cũng tin rằng một phần sức mạnh của mình tới từ chính tài năng thiên phú của chính tôi."

"......"

"Nhưng, một trình độ "mạnh mẽ" đủ để làm cậu hay tôi phải dao động...... Hẳn điều đó không chỉ có được từ tài năng riêng không thôi phải không?"

Takuma ngẩng đầu lên và nhìn vào mắt Kasumi.

Một giọt nước mắt hối hận chảy ra từ khóe mắt cậu.

"Đúng là tôi không quan tâm lắm về "sức mạnh" hay những gì tương tự. Vì thế, nếu cậu muốn trở nên mạnh mẽ thì đó là chuyện của cậu. Những hãy nhớ điều này, sức mạnh của nhà Shippou là những gì thuộc về nhà Shippou."

Khi vừa nói xong, Kasumi quay lưng lại rời đi và biến mất khỏi tầm nhìn của Takuma.

Một lần nữa, Takuma trút cơn giận của mình vào thân cây, lần này cậu dùng bàn tay thay vì nắm đấm.

◊ ◊ ◊

Sau khi chia tay các thành viên của Hội các câu lạc bộ và chủ nhiệm Hattori, Tatsuya quay lại phòng của Hội học sinh và ngồi vào bàn làm việc của mình trước khi mở communicator. Gõ bàn phím với một tốc độ khó có thể theo kịp bằng mắt thường, người nhận tin nhắn của cậu cũng là một người đang ở trong phòng của Hội học sinh.

((Yes, Master?))

Thiết lập mục tiêu là Tatsuya, Pixie bắt đầu giao tiếp thông qua thần giao cách cảm.

((Cô đã thay đổi các dữ liệu hồ sơ rồi chứ?))

Tránh các tài liệu văn bản của các thành viên khác trong Hội học sinh,

((Đã hoàn thành theo lệnh của ngài. Một hồ sơ giả đã được tải lên thay thế.))

Cậu nhận được câu trả lời mong muốn.

((Master, việc đó có giúp đỡ gì được cho ngài không?))

((Có chứ, vất vả cho cô rồi.))

Cậu trả lời cảm ơn với con quái vật đang được giữ bí mật.

((Cô có thể nghỉ ngơi rồi.))

((Yes, Master. Bước vào chế độ chờ.))

Sau khi ra lệnh cho con búp bê nghỉ ngơi, Tatsuya xoá sạch dữ liệu cuộc trò chuyện.

Phần kết

"Chiếc khí cầu đó là do đánh cắp. Theo các cơ quan truyền thông thì mã sử dụng trong các yêu cầu lịch trình bay cũng bị đánh cắp."

Tatsuya đang nói chuyện với Fujibayashi qua điện thoại được cài đặt trong phòng riêng của mình.

Chủ đề mà họ đang bàn tới là chiếc khí cầu mà họ chạm trán tối nọ. Báo cáo điều tra về việc những người chịu trách nhiệm trong vụ tấn công liều chết nhắm vào Tatsuya, khiến cậu ta được trải nghiệm vài khoảnh khắc khá đau đơn là những tay khủng bố hay là một phần của một tổ chức tội phạm nào đó.

"Thật không may, thông tin biết được chỉ là chúng có cấu kết với một tổ chức tội phạm của Trung Quốc."

Tuy nhiên, như Fujibayashi đã nói, kết quả của cuộc điều tra vẫn không có tiến triển.

"Một tổ chức tội phạm Trung Quốc. Nghĩa là cô đã biết danh tính của họ?"

"Hừm, nhưng không phải tất cả. Hắn ta là một đối thủ trong quá khứ của cậu đấy, Tatsuya-kun"

"....... Ý của cô là bọn No Head Dragon?"

"Đúng vậy, là tàn dư của chúng. Robert Sun là em họ của cháu trai Richard Sun, người lãnh đạo của No Head Dragon. Hắn ta đã được xác nhận là đã lên một máy bay trực thăng và bỏ đi sau đó."

"Em họ của cháu trai ......?"

Tatsuya suýt buột miệng điều không muốn nói ra "Thực tế thì đó chẳng phải cũng chỉ là một kẻ xa lạ thôi sao". Đó là vì cậu chợt gợi nhớ lại một người trong gia tộc chỉ có quan hệ máu mủ thấp hơn cả mức độ này mà giờ kẻ đó đang ngay sát bên cậu.

"Ừm, nhưng thực tế thì hắn cũng chỉ là một kẻ ngoài cuộc. Điều đó có thể giải thích tại sao chỉ có một vài tay thuộc hạ đi theo hắn ta sau sự sụp đổ của No Head Dragon."

Có vẻ như bất cứ ai có cách nghĩ giống nhau sẽ dẫn tới kết luận tương tự. Dù vậy thì đây cũng không phải là lúc để cân nhắc chuyện tầm phào này.

"Tất nhiên, sự việc đêm qua là quá sức đối với một lực lượng nhỏ như vậy. Cho dù bọn chúng có là chủ mưu hay chỉ là những kẻ vạch ra âm mưu phía sau hậu trường thì vẫn phải có một thế lực hỗ trợ ở một mức độ nào đó."

"Và vẫn chưa xác định được phải không?"

"Thực vậy."

Tình hình diễn ra nghiêm trọng hơn so với Tatsuya đã mường tượng. Ban đầu, một nỗ lực tấn công của bọn khủng bố vào trung tâm của Tokyo đã là một vấn đề nghiêm trọng, và bây giờ chúng còn được giúp đỡ của một kẻ nào đó từ trong bóng tối mà ngay cả Fujibayashi cũng không nắm bắt được. Tất nhiên, họ cần phải xem xét lại một thực rế rằng chính bản thân họ cũng không nắm giữ được bất cứ bằng chứng nào vào thời điểm này. Nhưng dù cho là vậy, đây không phải là đối thủ mà họ có thể khinh thường được.

Song, một ý nghĩ thoáng qua trong tâm trí Tatsuya, không phải là "Hy vọng việc này sẽ không gây rắc rối", mà là một mong muốn ích kỉ hơn "Hy vọng vấn đề rắc rối này không ảnh hưởng đến Miyuki và mình".

◊ ◊ ◊

Đây là một con phố nhộn nhịp vào ban đêm. Cách xa một chút từ con đường, một cửa hàng nhỏ nằm nép mình trong con hẻm.

Nakura sử dụng thứ ánh sáng yếu ớt từ đèn pin để xác nhận tên của cửa hàng.

Đây chính là nơi gặp gỡ đã được sắp xếp trước với trưởng tộc hiện tại, Saegusa Koichi.

Nếu không biết trước về cửa hàng này thì Nakura hẳn là sẽ đi ngang qua ngay. Mở cánh cửa làm từ thứ hợp kim đầy chắc chắn đến đặc biệt, Nakura theo cầu thang đi lên tầng hai. Sau khi được dẫn đến căn phòng bởi một nam nhân viên với khuôn mặt vô cảm, kẻ trước mặt ông lúc này có vẻ là đã phải chờ một lúc rồi.

"Tôi đã khiến cậu phải chờ một lúc lâu rồi phải không?"

"Cũng không hẳn. Tôi cũng mới tới đây thôi."

Trả lời là một người đàn ông trẻ tuổi lịch sự toát ra một sức lôi cuốn và mạnh mẽ mà Nakura không bao giờ nghĩ là ông sẽ gặp ở kẻ này.

"Tôi là Nakura."

"Tôi là Chu. Mời ngồi."

Không như nhân viên nam dẫn đường vào đây, có một người phụ nữ trẻ đẹp và chu đáo đứng ở trong phòng. Sau lời nói của Chu, cô gái trong trang phục bồi bàn kéo lùi chiếc ghế đối diện với Chu với một động tác thành thạo. Nhìn Nakura ngồi ngay mà không suy nghĩ gì, Chu trở về ghế của mình.

"Ngài muốn uống gì chứ?"

"Một ý hay đấy. Cậu nghĩ sao về rượu vang trắng?"

Lông mày Chu nhướng lên trong sự ngạc nhiên. Theo hiểu biết của Chu, rất ít khách hàng lại đề nghị gọi rượu ra khi được mời nước.

"...... Một chai rượu Mao Đài bình thường liệu có đủ không?"

" Như cậu muốn."

Rượu Chu yêu cầu được đưa ra nhanh chóng. Sau khi các ly thuỷ tinh nhỏ được lấp đầy rượu, Nakura và Chu quan sát hô hấp của nhau và thở xuống rượu của mình cùng một lúc.

"Nakura-sama."

Người mở đầu là Chu.

"Ông chủ của tôi rất muốn thiết lập một mối quan hệ thân thiện với chủ của ngài Nakura-sama."

"Ông chủ của tôi nói không có vấn đề gì với đề nghị này của Chu-san."

Nghe câu trả lời của Nakura, Chu nở một nụ cười quỷ quái.

"Ôi, sự tự tin của ngài làm tôi sợ hãi đó. Giờ thì, chúng ta sẽ bàn về các chi tiết cụ thể chứ?"

"Phía chúng tôi đã đề xuất các điều kiện căn bản."

"Tất nhiên, tôi cũng biết điều đó. Chúng tôi sẽ không bao giờ làm điều gì có thể gây hại cho Saegusa-sama đâu. Sau cùng, chúng tôi cũng không chia sẻ bất cứ lợi ích nào với Liên Minh Đại Á."

"Về các hoạt động truyền thông thì sao?"

"Điều đó chúng tôi cũng đã biết. Chúng tôi đã lệnh phải hạn chế những tác động trực tiếp của công tác tuyên truyền trong giới pháp sư nói chung."

"Tôi hiểu. Vậy thì giờ hãy thảo luận các vấn đề chi tiết rõ ràng hơn."

Chu một lần nữa dùng mắt ra hiệu cho nữ nhân viên.

Người nữ phục vụ xinh đẹp cúi chào họ trước khi rời khỏi phòng.

Ngoài Nakura và Chu, chẳng ai biết gì những bí mật đang được thảo luận trong căn phòng ấy.

Chú thích Điện thoại dạng thanh là loại điện thoại giống Nokia 1200, 1280 thần thánh cách đây tầm 10 năm. Tử (死) và Tứ (四) đều có thể đọc là "Shi" trong tiếng Nhật. Nguyên văn: 「死 (四) の魔法師工場」tạm dịch là Phân xưởng Pháp sư chết chóc (số bốn). Tông gia: (bản gia) gia đình nắm quyền hành lớn nhất của một gia tộc Shippou: 七宝 – Thất Bảo. Tên gia tộc có số 7. Xem tập 11. Ý nói cách xưng hô của bà Benio như kiểu coi ông Ushio còn trẻ lắm vậy. Personal Data: Dữ liệu Cá nhân Nguyên văn: 愛玩: vuốt ve. Dịch nghe kỳ kỳ nhưng mình vẫn giữ nguyên văn. Sau này nhờ mọi người và bác Yotsuba edit lại giùm. Nguyên văn ở đây bà Benio dùng 2 từ là 異才 – "dị tài" và "鬼才" – "quỷ tài" cùng có nghĩa là tài năng. Chữ "dị" nghiêng về nghĩa kỳ lạ, quái dị còn chữ "quỷ" thì thường được dùng trong những từ chỉ ma quỷ thần yêu... Mình nghĩ mãi không ra từ Tiếng Việt nào thể hiện được ý của bà Benio nên tạm chuyển về tài năng và dị năng. Ở Nhật tiểu học 6 năm, trung học cơ sở 3 năm và trung học phổ thông 3 năm TPO: time, place, occasion – đúng lúc, đúng nơi và đúng dịp. Truyền hình theo yêu cầu: Video On Demand (VOD) là dịch vụ truyền hình cho phép người xem lựa chọn và xem ngay lập tức chương trình mà mình muốn thay vì phải theo lịch chiếu của các nhà cung cấp. Chi tiết hỏi Gúc-sama. Ở đây Tatsuya sử dụng cách xưng hô 'watashi' (私) mang sắc thái lịch sự, ý tứ, khách sáo thay cho với những từ mà cậu vẫn hay dùng như 'ore' (俺) – suồng sã, thân mật hơn hay 'jibun' (自分) – thường dùng trong quân đội, thể thao... Vốn tiếng Việt hạn hẹp của người dịch không thể thể hiện được ý của tác giả, bạn đọc thông cảm. Cửa kiểu lật cánh chim: (Gullwing door) là kiểu cửa có khớp bản lề đặt trên mui xe, khi mở cánh sẽ lật lên trên nên sẽ yêu cầu ít khoảng trống để mở cửa cũng như thuận tiện ra vào xe hơn loại cửa xe truyền thống. Kiểu cửa này thường có trên các mẫu xe hơi hạng sang. Cánh chim ở đây chỉ hình dạng giống cánh chim mòng biển (seagull). Production Company: công ty sản xuất phim ảnh giải trí... T/N: Ai đọc bản Eng của baka-tsuki rồi sẽ thấy chỗ này hơi khác bên đó. Mình cũng không hiểu sao bên baka lại dịch dư ra một khúc như vậy nữa. Không biết bên Nhật có xuất bản hai phiên bản khác nhau của tập 12 LN không (mà chắc là không rồi). Ai edit sau này xin chú ý bản Tiếng Nhật giùm mình. Tác giả tổ lái vl :D. Nhà thuyền: 屋形船 - houseboat, là loại thuyền được trang bị thành nhà ở, không phải là nhà để thuyền đâu đấy. Function: chức năng. Nắm đấm sắt: brass knuckles hay còn gọi là tay gấu, là miếng thép đeo vào tay để tăng đòn cho nắm đấm, thường thấy dân anh chị hay đeo vào choảng nhau. Tụi ta: Ở đây Yami sử dụng từ 僕たち – bokutachi - tụi mình, tụi tớ...là cách xưng hô lịch sự, khiêm tốn của con trai. Ayako: 亜夜子trong đó chữ ở giữa - 夜 (dạ) đọc là "Ya" hoặc "Yoru", nghĩa là đêm tối. Parasite: Ký sinh trùng. Sorcery Booster: xem lại Mahouka vol 4 chương 13 Arc Cửu Hiệu Chiến. Cương Tỵ Thuật: Cương – cương thi; Tỵ – Con rắn. Truyền thông hình ảnh và truyền thông văn tự: Là các loại truyền bá quảng cáo thông tin bằng hình ảnh hoặc chữ viết như các banner, poster quảng cáo, màn hình quảng cáo hay tin tức ở những nơi công cộng, tờ rơi, khoan cắt bê tông, tuyển nhân viên bán hàng đa cấp :D .v.v.. Truyền hình và báo chí cũng nằm trong số đó. Lớp E chuyển thành khoa Kỹ thuật, còn các học sinh lớp E không chuyển khoa sẽ được nhập vào hai lớp F và G. Mình đoán thế. AIUEO: bảng chữ cái tiếng Nhật được xếp theo 5 cột nguyên âm A-I-U-E-O, tham khảo http://vi.wikipedia.org/wiki/Hiragana Trans Note: Nói thật là khúc này vừa dài vừa khó, bác nào rành tiếng Nhật vô kiểm tra lại giúp iem. poker face: Cỏ dại: weed đấy. Công chúa bão tuyết thì dịu dàng chỗ quái nào nhỉ? Không chơi Yugi-Oh nên cũng ko rõ lá bài Công chúa bão tuyết (Blizzard Princess) như thế nào nữa.:sosad: wtf, mỗi câu xin lỗi thôi mà 3 chị em mỗi người nói một kiểu. Vốn tiếng Việt không cứu được, ai thích thì tự nghiên cứu tiếng Nhật đi. 'Electron Sorceress. Sumisu Kento: 隅守賢人. Liên bang Hoa kỳ: Kent không dùng từ USNA hay America mà dùng từ States – liên bang. có lẽ là từ 1 thành ngữ Nhật, mình sẽ tìm hiểu sau. Chào mừng gia nhập #Mayumi_team, Minami-chan! Kasumi dùng từ "boku", nên mình dùng đại từ nhân xưng "tui" cho hợp văn cảnh. Nhãn đới thiếu niên ma pháp sư: Thiếu niên pháp sư bịt mắt. (Kiểu Kaneki là Nhãn đới thiếu niên nhậu chủng – Thiếu niên Ghoul bịt mắt) vậy đó. Vì Kasumi quậy hơn, hay nói cộc lốc lại có mâu thuẫn với Takuma nên mình sẽ để lối xưng hô "hắn ta", còn cô em gái Izumi thường nói chuyện lễ phép hơn nên mình dùng "cậu ta". Màu điềm tĩnh: thường là những tone màu lạnh như xanh da trời, xanh lá hay các màu trung tính như trắng, xám, đen, nâu... Ờm lão tác giả miêu tả chung chung thế nên ae tự do tưởng tưởng, nhưng nói chung Mayumi của ta là đẹp nhất thế gian nhé. 常駐型重力制御魔法式断続熱核融合炉: tên gì dài vãi ra. Đại khái 常駐型 nghĩa là mô hình/kiểu thường trú, 重力制御 là kiểm soát trọng lực, 魔法式 là ma pháp thức, 断続 là dứt đoạn, không liên tục, 熱核 là nhiệt hạch, 融合炉 là lò phản ứng tổng hợp. Đại khái thế đấy. Tiết học tiếng Nhật đến đây là hết, mời bạn quay lên trên đọc tiếp. Hề hề. Deuterium (ký hiệu D hoặc 2H) là một đồng vị của Hydro, còn gọi là Hydro nặng. Nước nặng: là nước chứa một tỷ lệ đồng vị Deuterium cao hơn thông thường, hoặc là Deuterium Oxide (D₂O hay ²H₂O). Nước nhẹ: là nước bình thường H₂O, còn nước bán nặng là HDO. Saegusa(3): 三枝 (Tam Chi), Saegusa(7): 七草 (Thất Thảo), tuy viết khác nhau nhưng đều đọc là Saegusa, một cái mang số 3 còn một cái mang số 7. Không biết dịch như vậy đúng không, nhưng theo mình biết thì ở đây đang nói đến lò phản ứng Tokamak. Chỗ này cũng không rõ có nhầm lẫn gì không, vì đơ-te-ri không phóng xạ, mình nghi là bị nhầm với triti. Thần Morpheus: là thần ngủ, thần của các giấc mơ, xuất hiện trong cuốn Metamorphoses của Ovid.[hiện]Danh sách các trang trực thuộc project