Sous cette injonction, la pression d'Eddy se relâcha. Libéré de ce poids écrasant, Archie éprouva un soulagement immédiat. L'espace d'un instant, il avait cru qu'Eddy allait le tuer. Pas par passion : pour laver un honneur illusoire.

« Tu as raison, dit Merinvale. Je te rends ton jouet. »

Il s'écarta, permettant à Archie de se remettre sur ses pieds. La dureté de ses propos masquait mal sa lassitude. Sa flambée de colère éteinte, il paraissait vidé, désabusé. Archie eut un pincement au cœur.

« Eddy...commença-t-il.

— Ta gueule, Judas ! Fichez le camp tous les deux ! Je ne veux plus jamais vous revoir. »

Pas de chance, Vieux, pensa Archie brièvement. Nous travaillons pour le même boss.

« Je voudrais au moins saluer ton grand-père, dit-il.

— Il n'en a rien à faire de tes salamalecs. Je vous donne une demi-heure pour vider les lieux. »

Après avoir lancé à Archie un coup d'œil significatif, Felicity se dirigea vers la porte. La silhouette du maître des lieux s'y encadra avant qu'elle l'ait atteinte et une voix forte résonna :

« Personne ne partira ; je suis chez moi ici, tu n'as pas le droit de chasser mes invités, Edwin : pas encore.

— Même si ce sont des traîtres ?

— J'ai été honnête avec toi, Edwin, dit Felicity d'une voix claire. T'ai-je promis quelque chose ?

— Non. »

Une réponse formulée du bout des lèvres. Lord Lyme déclara d'un ton calme :

« Cette affaire relève de la sphère intime, je ne m'en mêlerai donc pas. Et j'oublierai certaines paroles entendues bien malgré moi. Et se tournant cette fois vers Felicity : ma chère, vous pourrez demeurer ici tant qu'il vous plaira. Pas dans un but intéressé ; je vous apprécie vraiment. »

Eddy blêmit. Archie souffrait de le voir ainsi désavoué. Felicity adressa au vieillard un chaud sourire.

« Un sentiment partagé, Milord. Votre livre sortira en temps et en heure, n'ayez aucun souci. Quant à moi, je quitterai Lyme Hall cet après-midi. »

La gorge d'Archie se noua. La jeune femme lui proposerait-elle de l'accompagner ? De toute façon, il ne pouvait pas rester sous le toit d'Eddy après lui avoir piqué sa fiancée : question de correction.

« Moi aussi je pars, fit-il précipitamment. Mes vacances ne peuvent se prolonger indéfiniment.

— Dommage pour Shauna, observa lord Lyme. Elle et Albert s'entendent si bien. »

La lueur d'exaspération dans le regard d'Eddy ôta à Archie une partie de sa culpabilité. Son ami se consolerait vite de la défection de Felicity : un simple accroc à son amour-propre. Il restait addict au jeune homme.

« Vous n'aurez qu'à inviter Al à Londres, Archie, dit Felicity.

— Oui... bien entendu. »

Cette fois, Archie évita de lever les yeux sur Merinvale. La suggestion de l'éditrice tombait on ne peut plus mal. S'en rendait-elle compte ? Non, elle ignorait le contentieux entre Eddy et le protégé de lord Lyme.

« Si vous m'y autorisez, dit la jeune femme, j'ai mes bagages à faire.

Sa sortie fut aussi détendue que son entrée. Archie risqua un œil du côté d'Eddy. Rigide comme une statue, celui-ci tournait le dos à la porte par où sa fiancée éphémère était passée. Archie en profita pour s'éclipser. Du perron, il aperçut Felicity en train de s'éloigner d'un pas rapide. Le mouvement de ses fesses sous le coton vert lui rappela le moment exquis où il avait planté son sexe entre les deux lobes. La tentation de la rattraper se disputa en lui à la crainte de paraître collant. La brusque volte-face de la jeune femme lui épargna de choisir. Il la rattrapa en quelques foulées et commenta bêtement :

« Le temps se gâte. »

Une remarque d'une banalité consternante par rapport à l'épisode violent qu'ils venaient de vivre.

« Oui, nous aurons un orage avant ce soir. Votre cravate est de travers, ajouta Felicity. »

Pas étonnant après avoir été secoué comme un prunier. Tandis qu'Archie rectifiait la cravate en question d'un geste maladroit, Felicity reprit :

« Tout à l'heure, je n'ai pas dit : « nous inviterons Al à Londres », par égard pour Edwin. Mais c'était le fond de ma pensée.

Archie eut un instant le souffle coupé, puis il prit lentement conscience de la signification de ce « nous. » Par ce pluriel, la jeune femme l'associait à son existence, ébauchait un projet de vie commune qu'il n'avait jamais osé envisager.

« Êtes-vous certaine de le désirer ? demanda-t-il.

— Oui. Pas vous ?

— Je...j'ai peur de ne pas être à la hauteur. Je ne gagne pas des mille et des cents, vous savez.

— Moi non plus. À nous deux, nous nous en tirerons ; je n'ai pas des goûts de luxe. Ma voiture a dix ans et j'habite un trois pièces minuscule à Soho.

— Je...je ne suis pas beau. En plus, je ronfle. »

Un sourire amusé se joua sur les lèvres de Felicity.

« Je m'en suis aperçue. Tant pis ! je mettrai des boules Quiès. Pour la beauté, les critères sont tout relatifs. Vos traits ne sont pas réguliers comme ceux d'Edwin, mais vous avez une physionomie plus intéressante. Pas d'autre argument à m'opposer ? Je finirai par croire que je ne vous déplais.

— Oh non ! protesta Archie : au contraire. »

Le compliment de la jeune femme sur son physique le vengeait des humiliations endurées, comme celle de lire la pitié, voire même le dégoût dans les yeux de ses partenaires. Stephen ne se privait pas de le chambrer sur son physique. Ses amants précédents avaient été encore plus cruels.

« Alors, où est le problème ? lança Felicity. Rentrons ensemble à Londres et voyons comment arranger notre nouvelle vie. »

D'autorité, elle glissa son bras sous celui d'Archie. Ce dernier jeta un coup d'œil en direction du perron et fut soulagé de n'y voir personne. Une part de lui-même se réjouissait de ne plus devoir se cacher pendant qu'une autre se désolait de la fin de son amitié avec Eddy. Cette ambiguïté perdurerait-elle ou serait-il un jour réconcilié avec lui-même ? Faute d'avoir une réponse à cette question, il se concentra sur le bras pressé contre le sien.

Après une bonne friction avec la serviette deplage, Al remit ses sapes. Shauna, elle, ne semblait pas prête à sortir del'eau. Elle barbotait dans l'étang, telle une grenouille. Une mignonne grenouille, pensa-t-il. Au fil des jours, il s'étaitattachée à elle, la considérant tantôt comme une petite sœur à protéger, tantôtcomme un pote auquel on pouvait tout dire. Car Shauna avait une maturitésurprenante pour son âge. « Quand ma mère s'est barrée, j'ai pris dix ansd'un coup », avait-elle confié à Al. Cette expérience les rapprochait, àcette différence près qu'Alice Brackmear avait peu compté pour son fils.

Le ciel devenait de plus en plus menaçant, l'écho d'un tonnerre roulant au loin se répercutait dans les frondaisons. Des éclairs de chaleur criblaient d'éclats métalliques la surface de l'eau sombre. Les grenouilles – les vraies – s'étaient tues. Le buste de Shauna émergea, puis son corps entier. Elle prit pied sur la rive dans son plus simple appareil. « Je déteste les maillots de bain, ils collent, proclamait la jeune Tutbury. Et il n'y a que toi et moi ici. »

— Grouille-toi ! fit Al. On n'a pas intérêt à traîner.

— J'adore les orages ; ils me donnent le sentiment d'exister.

Elle avait levé les bras, exhibant les touffes dorées de ses aisselles. Ses petits seins, remontés par le geste, rebiquaient. Si j'étais hétéro, songea Al, je lui sauterais dessus. Il regrettait de ne pas l'être, tout aurait été plus simple.

« À moins de recevoir la foudre sur la tête, ironisa-t-il. Tu ferais un bon paratonnerre.

Ramassant son tee shirt, Shauna le lui jeta à la figure. 

«Je traîne parce que ça m'emmerde de partir, dit-elle. J'aimais bien cette baraque et ses habitants.

— Même Felicity et Edwin ?

Une moue arrondit ses lèvres, gercées pour être constamment mordillées. 

« Eux, ils sont de passage. Je parlais de toi et du grand-père.

— Edwin est chez lui ici; pas moi, lui rappela Al.

La rentrée se profilait et avec elle, l'angoisse de se trouver un toit et un job. S'il avait eu un atome de bon sens, il aurait accepté la proposition d'Eddy. Mais non, corrigea-t-il intérieurement. Ce type me voulait en tant que jouet, pas pour autre chose.

— Je sais, dit Shauna en récupérant son top. Dommage ; je te verrais bien en châtelain dans quelques années.

Elle s'assit dans l'herbe et entreprit d'enfiler son short. 

« Adieu la liberté ! soupira-t-elle. Maintenant qu'elle a mis le grappin sur Tonton, Felicity sera constamment dans mes pattes. Entre elle et ma belle-mère, ça va être gai. »

La révélation d'une relation amoureuse entre l'éditrice et Tutbury avait été un choc pour tous les deux, même si Shauna était davantage impliquée. « Je croyais qu'elle visait Edwin, poursuivit Shauna. Je me suis fourrée le doigt dans l'œil.

— Turigoles ! Edwin n'épouserait pas une femme.

La véhémence de cette déclaration creusa des fossettes dans les joues rondes. 

« Eh bien ! s'exclama Shauna. Tu n'es pas vacciné, on dirait. Je me trompe ?

— Complètement. Je me fous de Merinvale. »