Dans un premier temps, Archie réussit à zapper Felicity. En cet été exceptionnellement chaud, Worcester était aussi animé qu'une station balnéaire. Les terrasses faisaient le plein. Sa nièce et Al se montraient d'une compagnie agréable. La réserve du jeune homme avait presque fondu au contact de Shauna. Il ne semblait pas affecté par un quelconque chagrin d'amour Au fond, son ami avait tort de se ronger à cause d'un mec qui se fichait pas mal de lui.

La simple contemplation de sa nièce suffisait à remplir Archie d'orgueil. Avec sa petite robe à bretelles en denim et sa coupe courte, elle ressemblait à Jean Seberg à l'époque de la Nouvelle vague. Dans deux ou trois ans, elle serait une femme ravissante, comme sa mère. Cette constatation le rendait un peu mélancolique. Shauna deviendrait adulte et n'aurait plus avec lui la même complicité. Ne regretterait-il pas un jour de n'avoir pas eu de gosse ? L'image de Felicity dansa devant ses yeux. Que devait-elle penser de lui ? Qu'il l'avait laissée en plan ? Bah ! Eddy serait sans doute présent au dîner et regagnerait le terrain perdu. Il pouvait être extrêmement charmeur avec les femmes.

Le reste de la soirée fut rythmé par le claquement des boules dispersant les quilles. Shauna, bien entraînée, y parvenait quasi à tous les coups et ne dissimulait pas sa joie. Archie lui souhaita mentalement de ne jamais connaître les tourments que lui-même endurait.

À leur retour, tard dans la nuit, il constata la présence de la Jaguar devant le perron.

Eddy était rentré tôt après une mémorable séance de baise. L'apparition de Felicity dans la salle à manger avait réjoui son sens de l'esthétisme, à défaut de l'exciter. Le cou et les bras graciles émergeant d'une robe noire à emmanchures américaines revêtaient une couleur vieil or des plus seyantes. Le visage bruni, n'était pas maquillé, hormis la note vive de la bouche. Eddy dit, galamment :

« Tu es très en beauté.

— Le hâle.

— Elle a rôti tout l'après-midi, expliqua lord Lyme. Les femmes ont un courage rare.

— Il y a des compensations, observa Eddy. »

Cette remarque banale amena sur les lèvres de Felicity un sourire ambigu. Pendant le repas, elle adressa à peine la parole à Eddy, se réservant pour lord Lyme. Elle affichait un air lointain, préoccupé, presque triste. Incompréhensible pour une jeune femme ayant censé passer un après-midi de détente.

Eddy attendit que lord Lyme se soit retiré pour demander à la jeune femme si elle avait pris une décision à leur sujet.

« Pas encore, répondit-elle. Je te dirai dans quelques jours. »

Un hétéro aurait proposé une balade au clair de lune, puis aurait embrassé sa bouche fardée d'un rouge vif. Lui, se sentait incapable de l'effleurer, même avec la meilleure volonté du monde. Il était avide de lèvres masculines bien piquantes. Songeant à la barbe d'Al à l'aspect soyeux, il murmura involontairement : Mon pirate. Par bonheur, Felicity n'avait rien entendu. Elle disait justement :

« Archie et les enfants ne sont pas rentrés de Worcester.

— Non, je ne vois pas le pot de yaourt de Tutbury.

— Ton ami est sympa, observa Felicity, les yeux fixés sur l'extrémité de l'allée d'où la voiture déboucherait. »

La chaleur de sa voix déconcerta Eddy.

« Et pas moi ? plaisanta-t-il. Mais le cœur n'y était pas.

— Si, naturellement, mais tu es si sûr de toi, si...impressionnant. Lui, est gauche, maladroit. Je trouve ça adorable. »

Ces propos le piquèrent au vif et en même temps, réactivèrent les vieux chagrins tapis au fond de sa mémoire. 

« Il ne faut pas se fier aux apparences, dit-il. Sous des airs de matamore, je pourrais manquer de confiance en moi. »

Elle secoua la tête, peu convaincue. 

« Ce bain de soleil prolongé m'a assommée, fit-elle, portant la main à sa bouche pour étouffer un bâillement. Je vais regagner mes pénates. »

Elle déclina sa proposition de l'accompagner. Il la regarda s'éloigner, perchée sur ses hauts talons. Sa démarche était une merveille d'équilibre. Eddy fut conforté dans l'idée qu'elle ferait une compagne parfaite, pleine de classe. La future maîtresse de Lyme Hall et la future mère de son fils. Son fils. Inutile de mettre la charrue avant les bœufs, la partie était loin d'être gagnée.

Le surlendemain, au dîner, Eddy rongeait son frein. Il n'avait pas réussi à prendre Felicity à part ; elle se dérobait à chacune de ses tentatives ; avec charme et désinvolture. Il se découvrait doublement jaloux. De Shauna, d'abord, mais ce n'était pas un scoop. Voir la jeune fille et Al inséparables déchaînait une colère intérieure difficile à maîtriser. Les jeunes gens se collaient l'un à l'autre sans la moindre pudeur, avec la bénédiction de son grand-père et d'Archie. Une attitude étrange de la part d'un homme si soucieux du pucelage de sa nièce. D'ailleurs, le comportement général de son ami l'intriguait. Celui-ci paraissait l'éviter, tout comme Felicity l'évitait. La jeune femme s'asseyait systématiquement à côté d'Archie aux repas, comme ce soir, par exemple. Elle semblait captivée par le moindre de ses propos. Un autre sujet de perplexité pour Eddy, car Archie n'était pas un brillant causeur. Il s'exprimait avec maladresse quand il connaissait mal la personne. Mais Felicity n'avait-elle pas dit apprécier ce manque d'aise en société ? Le fait qu'Archie aie l'air plutôt embarrassé par cette attention soutenue ne changeait rien à l'état d'esprit d'Eddy. Quelque chose de pas clair se tramait entre ces deux-là, il en était sûr.

Felicity se leva de table la première. Eddy l'imita, résolu à lui proposer une balade vespérale en voiture. Les petites routes de campagne désertes, l'odeur de foin coupé, les couleurs délicates du ciel composeraient un cadre idyllique. Il tâta dans la poche de son jean la bague de fiançailles achetée à Worcester : un rubis serti de petites perles. Cette pierre conviendrait à merveille à sa carnation de brune. La voix de l'éditrice résonna soudain désagréablement à son oreille.

« J'ai oublié de prendre mon écharpe et la soirée s'annonce fraîche. Voulez-vous venir avec moi, Archie ? »

Archie ; pas Eddy. Merinvale eut la sensation de se prendre un coup de poing dans le plexus. S'ensuivit un échange de regards entre Felicity et son ami, qui l'excluait. Puis Archie baissa les yeux. Il triturait sa serviette de l'air d'un condamné à mort.

« Oui, oui...naturellement, bégaya-t-il. »

En se redressant, il heurta du coude un coin de table et renversa une saucière dans la foulée. 

« La Worcester de Marge, commenta lord Lyme. Elle va vous gronder. »

Archie rejoignit Felicity. Comme un bon petit toutou, d'après Eddy. Une furieuse envie de baffer son ami le tenaillait.

— Vous n'auriez pas dû l'humilier, observa Archie à peine le seuil franchi.

La gueule de Merinvale quand Felicity s'était tourné vers lui, Archie, au lieu de s'adresser à son futur fiancé ! Cet intérêt le flattait malgré tout. La jeune femme occupait sans arrêt ses pensées. Les deux nuits précédentes, il s'était branlé en suscitant les souvenirs de cette matinée très chaude. Mais hors de question de répéter ces moments exquis et dérangeants.

« Ce n'était pas mon intention, rétorqua Felicity. Je choisis qui je veux comme compagnie. Vous, en l'occurrence. »

Les yeux obstinément fixés sur la pointe de ses Weston, Archie murmura : 

« Moi ? Je parle peu, je n'ai rien à dire. Eddy est drôle, lui ; il connaît plein d'anecdotes amusantes.

— Peut-être. Dans mon métier, j'ai affaire à ces gens bavards que sont les auteurs. Vous êtes reposant, Archie. En plus, enchaîna-t-elle sur un ton confidentiel, nous nous entendons bien sexuellement. »

Une main se posa sur son bras. La chaleur de cette paume à travers sa chemise éveilla des frissons dans son bas-ventre. Même Stephen ne l'avait pas déstabilisé de cette façon. Le langage direct et le comportement quasi masculin de Felicity le désarçonnaient. 

« Je vous en prie, dit-il en se dégageant. Eddy pourrait être dans les parages.

— Vous avez raison, allons chez moi. L'excuse de l'écharpe tient toujours. »

Felicity mima le geste d'envelopper ses épaules nues. Archie risqua un coup d'œil vers l'intérieur de la maison. Il s'attendait à tout moment à voir surgir un Eddy furibard, les poings brandis dans sa direction, mais rien ne se passa. Merinvale était trop fier ; il devait ruminer sa déconvenue dans son coin. De son côté, comment repousser Felicity sans froisser sa susceptibilité ? La jeune femme devina la brèche, s'y engouffra :

« Rassurez-vous, dit-elle, je n'ai pas l'habitude de violer les hommes qui me plaisent. »

Elle glissa son bras sous celui d'Archie. Ses muscles fermes affleuraient sous la peau. Archie se félicita d'avoir des manches longues. Ainsi, Felicity sentirait moins ses os. Tout à l'heure, elle le verrait nu et ne pourrait que se détourner de lui. Il le souhaitait presque pour ne pas avoir à supporter cette tension.