Archie dit, à tout hasard :

« Je cherche ma nièce. Vous ne l'avez pas vue ?

— Si ; à l'instant, sur le banc de pierre à côté de la petite fontaine – de sa main libre, Felicity désignait la partie droite du parc –. Elle était avec ce garçon...le jeune secrétaire de lord Lyme.

— Albert.

— Oui, c'est ça. Ils écoutaient de la musique, baladeur aux oreilles. »

Archie éprouva un soulagement mêlé à de la déception. S'y ajoutait un sentiment de ridicule. Dieu merci, Felicity ne se doutait de rien. Il tenait à son estime, sans trop savoir pourquoi. Elle n'était somme toute qu'une vague relation croisée dans les cocktails et les vernissages : en aucun cas une intime. Suivit un long silence. Archie se décida à relancer la conversation. Pure politesse ou intérêt réel ? Il ne le cernait pas bien.

« Je n'ai pas vu Lord Lyme aussi heureux depuis longtemps, dit-il.

— Pour être franche, je n'étais pas très chaude pour le publier. Ce genre de livre est en dehors de ma ligne éditoriale. Mais Edwin a tellement insisté...

— Je comprends. Difficile de refuser un service à un ami. »

Une remarque anodine, qui provoqua chez Felicity un certain embarras. Même s'il ne distinguait pas ses traits, Archie percevait son trouble.

« Tout dépend du service, fit-elle d'une voix sourde. Edwin vient de m'en demander un autre d'un genre bien différent.

— Lequel ? si je ne suis pas indiscret. »

La curiosité le tenaillait. Il discernait chez la jeune femme un désir de se confier, mais aussi des réticences. 

« Vous pouvez me parler sans crainte, la rassura-t-il, avec l'impression de tenir le rôle du confesseur.

— Je sais ; vous êtes quelqu'un de bien. »

Ce compliment spontané mit du baume au cœur meurtri d'Archie. Le départ de Stephen l'avait laissé pantelant. Il était loin d'être guéri. La preuve ; il avait à peine prêté attention au serveur costaud. 

« Edwin m'a proposé de l'épouser, dit Felicity tout à trac.

— Mais... »

Archie était si estomaqué qu'il ne put en dire davantage. Felicity poursuivit d'un ton apaisant :

« Bien entendu, il ne s'agirait pas d'un vrai mariage ; seulement d'un arrangement qui satisferait les deux parties, selon lui.

— Et selon vous ?

— Eh bien ! Je suis perplexe. Jusqu'ici, j'ai mené ma vie en solo ; mes liaisons n'ont jamais duré longtemps.

— Les miennes non plus. »

Archie était moins gêné que tout à l'heure. L'effet de l'obscurité ou la sensation d'avoir rompu la glace. En revanche, le projet d'Eddy suscitait en lui de l'irritation. Il la jugeait stupide et égoïste, limite choquant.

« Ce doit être encore plus difficile pour vous, observa Felicity d'une voix douce.

— Oui. »

La jeune femme avait avancé d'un pas. Des bouffées d'un parfum aux arômes vanillés parvenaient à Archie.

« Edwin et moi vivrions sous le même toit, avec des chambres séparées, expliqua-t-elle. Il n'interférerait pas dans mes relations, ni moi dans les siennes.

— Ce deal me paraît correct.

— Oui.

Une réponse pleine de réserves. 

« Où est le problème, alors ? osa demander Archie.

— Comme toutes les femmes, j'ai un côté fleur bleue : moins marqué que chez d'autres. Néanmoins il existe. La demande d'Edwin était tellement rationnelle, dépourvue du moindre romantisme. »

Archie ne put s'empêcher de sourire dans l'obscurité. Les femmes étaient vraiment d'incurables midinettes.

« Au moins, il a été franc avec vous, dit-il.

— Oui, je ne peux lui reprocher d'avoir joué carte sur table. Mais j'aurais aimé me bercer d'illusions, même un court moment.

— Je comprends. Vous pourriez attendre de tomber amoureuse d'un autre homme ; un hétéro, je veux dire. »

Eddy lui avait-il parlé de sa malheureuse expérience avec Al ? Non, probablement. Archie croyait plutôt à sa volonté de tourner le dos au passé. « Le temps presse, dit Felicity après un silence. Mon horloge biologique tourne à toute vitesse. J'ai trente-quatre ans et si je veux un enfant, c'est maintenant. Là, Eddy et moi nous rejoignons.

Archie n'imaginait pas Eddy couchant avec une femme et lui-même...non, impensable. Pourquoi cette idée saugrenue lui était-elle passée par la tête ? Il recula légèrement, comme sous la menace d'un danger.

« La science offre...des solutions, balbutia-t-il.

— Oui, Dieu merci. »

Elle enchaîna, après une pause : « Edwin m'a donné du temps pour réfléchir. Que feriez-vous à ma place ? »

Je prendrais mes jambes à mon cou, vint aux lèvres d'Archie. D'autre part, Felicity trouverait peut-être son compte dans ce deal. « Je n'en sais rien, dit-il.

— Pourtant, Edwin est votre ami, la personne que vous connaissez le mieux. 

  — Justement. Je ne suis pas bon juge. »

La déception de Felicity se traduisit par un soupir, puis elle dit d'un ton léger. « Vous avez raison. Merci pour votre aide. »

Elle tourna les talons et, toujours pieds nus, s'éloigna en direction de la tente. Archie admira sa démarche gracieuse, la ligne droite de son dos, sans s'attarder à la cambrure au-delà de laquelle s'épanouissaient les fesses. Un hétéro l'aurait fait. Au beau milieu du chemin, elle se retourna pour lui adresser un petit signe. 

« Une femme charmante, commenta-t-il tout haut.

— C'est aussi mon avis. »

Il sursauta. Eddy se tenait à côté de lui, un verre à la main.

« Sensible, fine, pleine de tact, énuméra Archie.

— Peste ! Quel enthousiasme ! Tu fais ton coming out à l'envers ou quoi ?

— Si c'était vrai, je ne ferais que te copier. »

Eddy marqua un temps de surprise, puis se mit à rire : 

« Je vois, Felicity t'a tout déballé. Même les femmes intelligentes sont incapables de tenir leur langue. »

Le mépris contenu dans ces mots irrita profondément Archie. « Elle était désemparée et avait besoin d'un conseil, dit-il.

— Et elle s'est adressée à toi ? Tu la connais à peine.

— Et à qui d'autre aurait-elle pu parler ?

— À moi, par exemple. »

Archie haussa les épaules. « Tu n'étais pas le mieux placé. Et il ajouta : Je ne l'ai pas dissuadée, si ça peut te rassurer.

— Encore heureux. »

Eddy avait beau crâner, Archie le devinait nerveux et presque aussi perdu que Felicity.

« J'ai eu une bonne idée, tu ne trouves pas ? demanda-t-il tout à trac.

— Excellente. Avec toi, se mettre la corde au cou prend tout son sens. »

Eddy rit à nouveau : un rire sans joie. 

« Sacré vieil Archie ! s'écria-t-il en tapant dans le dos de son ami. En somme, épouser Felicity revient à me suicider.

— Oui. Pour elle aussi, d'ailleurs.

— Sympa.

— Vous seriez insatisfaits tous les deux, insista Archie, impitoyable. On ne peut pas trouver le bonheur dans ce genre d'union.

— Felicity aura un nom, de l'argent, la certitude de régner un jour sur un beau domaine. Quant à moi, je me fiche d'être heureux ou pas. »

Archie eut envie de le saisir par sa cravate et de le secouer, mais il se borna à dire : 

« C'est stupide. Un de perdu, dix de retrouvés. Tiens, ce serveur ; j'ai vu comment tu le matais.

— Tu m'espionnes, maintenant ?

— Non, je veille sur toi, c'est très différent. Dans ton message, tu réclamais de l'aide, non ?

— Je partais en vrille. Maintenant, tout est en ordre dans ma tête.

— Tu en es sûr ?

— Oui. Je compte sur toi pour être mon témoin.

— Bien entendu. »

Et si Felicity refusait ? À sa grande surprise, Archie réalisa qu'il le souhaitait de toutes ces forces.

« Je vais retrouver ma future et me montrer un minimum empressé, avait lancé Eddy à Archie avant de s'éloigner."

La perspective lui semblait pesante, à l'instar du face à face dans le bois. L'exercice s'était révélé plus difficile qu'il l'aurait cru. Pendant qu'il détaillait à Felicity les avantages de la situation, la pensée d'Al ne le quittait pas. C'était lui qu'il aurait dû amener ici à la place de Felicity. Après avoir mis les choses au point, il l'aurait renversé sur l'herbe en une étreinte torride.

La jeune femme l'avait écouté avec attention. Sa façon de dénouer les pans de son châle et d'en tripoter les franges, trahissait sa nervosité. 

« Je suis très honorée et en même temps, dubitative, déclara-t-elle quand il eut fini. Est-ce vraiment ce que tu veux ?

— Oui, c'est mon désir le plus cher. »

Une formule bateau. Felicity y avait-elle cru ? En tout cas, elle n'avait dit ni oui ni non, réservant sa réponse. Archie avait peut-être raison, au fond, ce mariage était une connerie. C'était aussi l'avis de lord Lyme. « Il y a deux ou trois ans, cette union m'aurait ravi, mais mon approche des choses a changé.

— Pourtant, vous aviez admis le mariage avec Lilian.

— Je sais, cela semble paradoxal. À l'époque, j'ignorais tes sentiments pour Albert.

— Ne me parlez plus de celui-là, avait grondé Eddy. Je l'ai rayé de ma vie.

Plus facile à dire qu'à faire. Ce soir, il l'avait constamment traqué du regard jusqu'au moment où il avait reconnu dans l'un des serveurs le type sucé au Black Lizard. Malgré ses cheveux attachés et son torse couvert, impossible de s'y méprendre. Lui aussi l'avait reconnu ; il avait dévisagé avec une pointe d'insolence le couple qu'il formait avec Felicity. Eddy ne lui avait envoyé aucun signal, même si ce crétin d'Archie prétendait le contraire. Il n'était pas en manque à ce point.