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Elle était fière. Fière de ce que ses deux amis avaient accompli, de ce que ses étudiants avaient appris de ce projet et avant toute chose, elle était fière d'avoir eu le courage de demander des ressources à Fury pour financer la construction du dispositif. Parce que ce localisateur ne va pas seulement permettre au SHIELD de mettre Stefanski derrière les barreaux, il va pouvoir être utilisé pour tout autre menace de son genre. Et comme les droits sur cet appareil lui reviennent, elle aura une main directrice sur son usage. Et il sera utilisé à bon escient.

Après avoir réussi le test de localisation de Tony à Malibu, ils se pressèrent de recommencer avec d'autres personnes, souvent des membres de leurs familles qui avaient acceptés de se prêter à l'expérience et qui avaient fourni des échantillons d'ADN. Les derniers essais se portèrent sur des criminels ayant un casier judiciaire et dont le sang avait été prélevé et enregistré dans les bases de données du SHIELD suite à leur incarcération.

Les succès de détection se succédèrent ainsi toute la matinée, et cela suffit à Hailee pour garder le sourire durant toute cette période. Elle congédia tout le monde avant le déjeuner, leur laissant alors toute la fin de journée pour se reposer et profiter d'un moment de répit pour répondre le lendemain aux aurores et lancer les premières recherches sur Stefanski. Les tests ne devaient commencer que la semaine prochaine, étant donné leur avance, elle peut bien leur laisser un peu de temps libre. Après tout, cela fait plusieurs mois qu'elle les en prive.

Avant que tout le monde ne quitte l'entrepôt, elle attrape Fitz avant qu'il ne s'enfuit comme tous les autres et le prend à part. Elle l'emmène vers une des tables de travail avant de déposer une trentaine de feuilles devant lui. Il lève la tête vers elle et lui offre un regard interrogateur. Elle sourit doucement avant de s'expliquer :

-J'aurais encore un service à te demander.

Il lève un sourcil, intrigué qu'elle s'en remette une nouvelle fois à lui, et surtout flatté qu'elle ressente le besoin de s'adresser à lui.

-Qu'est-ce que je dois construire ? s'enquit-il en se retenant de se jeter sur les feuilles pour découvrir ce "service" qu'il doit lui rendre.

-Ce n'est pas un devoir, Leo, insiste-t-elle en posant sa main sur la pile. C'est une proposition que tu peux refuser.

-Je croyais que c'était un service à te rendre ? ajoute-il en lui offrant un sourire excité.

-Je pense que ça m'aiderait à faire ma part du marché, se justifie-t-elle en repensant à l'accord qu'elle avait passé avec Fury pour avoir le feu vert sur la construction de son dispositif. Je pense que ça va te plaire, mais comme je l'ai dit, tu as le droit de refuser. Je vous ai imposé votre test, à toi et à Jemma. Je comprendrais que tu veuilles te poser un peu avant d'être engagé pour un poste au SHIELD.

-Comme tu l'as dit, reprend-il ses mots, tu nous as permis de passer notre test alors que nous n'avions pas encore fini notre formation. Et même si le Commission de l'Académie ne s'est pas encore réuni pour valider ou démentir notre réussite, j'ai envie de croire qu'on a fait du bon boulot.

-Vous avez fait du bon boulot, lui certifie-t-elle aussitôt, effrayée à l'idée qu'il doute de ses capacités. Ne laisse personne te dire le contraire.

-Là où je veux en venir, c'est que c'est grâce à toi si je suis ici, que je viens de construire le truc le plus cool de ma scolarité au SHIELD. Alors dis-moi tout.

Elle sourit puis hoche la tête. Elle commence alors à lui montrer les photocopies du classeur que Tony lui a donné il y a trois jours et elle lui montre les gadgets qu'elle a entourés au feutre rouge. Il n'y en a pas beaucoup dans sa sélection, elle ne veut pas accabler ce pauvre Fitz qui vient de passer plusieurs mois assez intenses. Il a des étoiles dans les yeux quand il voit toutes les idées qu'Aaron avait prévues pour sa bien-aimée et il lui certifie pouvoir les lui créer. Elle en a déjà commandé à Tony puisqu'il voulait vraiment travailler là-dessus, mais elle s'est dit qu'elle devait en garder pour Leo. Parce que même si son test est une réussite, avoir ce genre de gadgets dans son portfolio ne pourra que l'élever dans cette organisation planétaire qu'est le SHIELD.

Après avoir tout fourré maladroitement dans son sac sous le coup de l'excitation, il s'en va en direction de Jemma qui l'attend patiemment pour partir, et sur le chemin vers elle, il n'arrête pas de lui assurer qu'il va se pencher sérieusement sur ce qu'elle lui a demandé. Absolument ravie de la tournure qu'à prise cette journée, elle attrape son sac qu'elle avait posé sur la table et se dirige vers la sortie. Avant de quitter l'endroit, elle offre un regard à l'entrepôt désormais vide et aussi bien rangé qu'à son arrivée et alors elle se dit que les choses vont finir par s'arranger et que Stefanski devrait trembler dans le recoin de la planète où il se terre.

***

Réellement mise de bonne humeur, elle s'est permise d'aller manger une crêpe dans un petit resto au coin de sa rue dans lequel elle appréciait aller avec Aaron avant sa mort. Personne n'est venue l'importuner durant sa dégustation même si tous les regards étaient tournés vers elle qui mangeait comme quatre. Elle a terminé avec du nutella partout autour de la bouche, et elle se fichait bien qu'on la jauge depuis les tables avoisinantes. Même si une photo d'elle avec tout ce nutella sur la bouche terminait dans le journal, elle n'en avait que faire. Ça ne ferait que prouver qu'elle n'est qu'une personne comme les autres après tout. Ce n'est pas parce qu'elle a participé à creuser un cratère au Wakanda qu'elle n'a pas le droit de d'aller dans un restaurant. Ce n'est pas parce qu'elle a participé à sauver la planète d'une invasion d'extraterrestres à la botte d'un dieu fou qu'elle n'a pas le droit de manger comme un cochon.

Après avoir payé et quitté les lieux, la tête haute et ravie de ce qu'elle venait de manger, elle se décide à faire une chose qu'elle n'a pas faite depuis ses vacances en Europe avec Steve : s'affaler sur le canapé et rattraper ses séries. Oui, cela lui paraît être un bon plan.

Elle ne fait qu'une dizaine de minutes de marche dans le froid avant de se retrouver en bas de son immeuble, et moins de deux minutes pour se retrouver devant sa porte. Elle sort son trousseau de clés, et dans la seconde qui suit, elle essuie ses chaussures mouillées sur le tapis d'entrée. Elle jette un coup d'œil rapide, comme à chaque fois qu'elle rentre, au salon avant de se diriger vers la cuisine, mais cette fois quelque chose retient son attention, ou plutôt quelqu'un.

Ses cheveux blonds ne sont plus parfaitement coiffés en une raie sur le côté, mais un peu plus désordonnés et qui remontent un peu au-dessus de son front. Il semble avoir pris en masse musculaire parce qu'il a l'air encore plus imposant que la dernière fois qu'elle l'a vu, il y a presque trois mois. Il a toujours ce petit sourire timide qu'il arbore quand il lui fait une surprise. Et ça, pour une surprise s'en est une.

-Tu es rentré, constate-t-elle en lâchant son sac, sa bouche faisant alors un grand demi-cercle s'étendant d'une oreille à l'autre.

Elle ne lui laisse pas le temps de confirmer verbalement ses dires qu'elle se jette à son cou.

-Tu m'as tellement manqué, lui fait-elle savoir en déposant un baiser sur sa joue.

-Toi aussi tu m'as manqué, lui assure-t-il en la serrant un peu plus fort.

Et ils restent ainsi au moins une bonne minute. Elle ne pensait pas que revoir Steve après tout ce temps lui ferait autant plaisir, mais il faut croire qu'il a une place bien plus importante qu'elle ne le pensait. C'est comme si cette journée était destinée à être parfaite : le dispositif qui est achevé, la réussite évidente de ses deux amis, Fitz qui accepte de lui fabriquer des gadgets pour quand elle ira sur le terrain, la délicieuse crêpe qu'elle s'est permise de manger et maintenant Steve qui revient de mission. Il ne manquerait plus qu'elle voit Tony et Clint, ce serait littéralement sa journée préférée depuis très longtemps.

-Quand repars-tu ? s'enquit-elle, sachant déjà qu'il est incapable de rester en place plus d'une semaine.

-Lundi prochain.

-Ça nous laisse donc une petite semaine, chuchote-t-elle en réfléchissant à son planning.

-Je sais que tu as encore du travail, je réussirais bien à m'occuper ne t'en fait pas. Et puis il y a toujours la salle de sport au bout de la rue, dit-il en lui faisant un clin d'œil. D'ailleurs, qu'est-ce que tu fais à la maison à cette heure-ci ?

Hailee lui offre un sourire nouvellement excité avant de lui prendre le poignet et de le faire s'asseoir sur le canapé. Son programme de rattraper ses séries tombe clairement à l'eau, mais elle préfère de loin rester là, à discuter avec Steve tant qu'elle en a l'occasion.

-Nous avons fini le dispositif ! lui annonce-t-elle sans pouvoir contenir sa joie.

-Oh félicitation, lui tire-t-il son chapeau avec un sourire, ravie de la voir si enjouée.

Il ne l'avait jamais vu de cette manière, aussi joviale. Même durant leurs six mois de vacances, elle restait très calme et très pensive. Mais là, elle semble si libre. Si indépendante de son passé.

Elle lui explique tout ce qui s'est passé depuis son départ. Elle n'hésite pas à se répéter même, tant elle est heureuse qu'il soit là. Depuis qu'il était partie en mission, elle ne racontait plus ses journées à personne. D'ordinaire, c'était à lui qu'elle se confiait, et maintenant qu'il est là, elle doit décharger tout ce qu'elle a sur le cœur, que ce soit bon comme mauvais.

Elle lui parle donc de sa troupe d'étudiants, tous plus agaçants les uns que les autres, mais tous plus avides d'apprendre. Elle le notifie aussi du comportement exemplaire de Fitz et Simmons durant toute la durée du test, même quand elle était au Wakanda. Sa rencontre avec N'Shaka, qu'elle estime être sa plus belle rencontre vis-à-vis de son voyage dans le pays africain, et de son remède miracle contre la fatigue à base de cannelle wakandaise. Le refus de Tony quant à la suivre jusque-là bas pour recevoir cette médaille - Steve n'a d'ailleurs pas fait de remarque sur le fait qu'il a refusé de la recevoir. Le fameux discours qu'elle a fait - là non plus, il n'a pas relevé l'imprudence dont elle a fait preuve. La Reine qui n'a fait que dénigrer son intervention, l'année passée. Et puis les adieux avec Aaron, longs et douloureux, puis le sentiment de légèreté qu'elle a ressenti après lui avoir dit au revoir. Elle omet bien évidemment de parler du dôme et de la capitale futuriste qu'elle a découverte par mégarde, mais elle ne se prive toutefois pas de se plaindre d'avoir mal dormi ce soir-là. Et puis, plusieurs jours après son retour du Wakanda, l'interview surprise de cette journaliste du Daily Bugle dont Hailee a cassé le magnétophone.

-Très mature de ta part, Hailee, ricane Steve en allant chercher des bières dans le frigo alors qu'il fait maintenant presque nuit.

-Elle m'a sérieusement gonflée, se défend-elle en serrant les dents. Il y a des manières d'aborder les gens pour leur demander de telles choses. Pas besoin d'être effronté, ce n'est pas comme ça qu'elle aurait eu ma coopération.

-M'enfin, j'aurais bien voulu voir ça, continue-t-il de rire en décapsulant les bières d'un coup de pouce. Comment va Tony ?

Sa question semblait réellement emplie de sollicitude, eux qui avaient eu quelques accrochages sur l'Héliporteur quand Loki était sur Terre. Elle sait bien que Steve n'est pas du genre rancunier, mais avec tout ce qui s'était dit entre eux à ce moment-là, elle aurait pensé que ce serait assez difficile d'oublier. Il faut croire qu'elle s'est trompée.

-Il est fatigué, explique-t-elle sans entrer dans les détails. Pepper et lui sont partis dans sa villa à Malibu pour des vacances.

Il hoche la tête et n'en demande pas plus. Hailee se voit mal lui raconter que Tony a encore la bataille de New York en travers de la gorge. Si Tony voulait qu'il soit au courant, il lui en aurait parlé.

-Et toi alors ! S'enquit-elle en attrapant la bouteille qu'il lui tend. La mission s'est bien passé ?

-Il y a eu quelques contre-temps, on nous a pas mal mis des bâtons dans les roues, mais nous avons fini par aboutir.

Elle sait bien qu'il ne peut pas dire grand-chose de concret, mais elle est contente qu'il ait répondu à sa question.

-Tu as rencontré de belles vénézuéliennes durant ta mission ? demande-t-elle en levant et baissant ses sourcils dans un regard plein de sous-entendu.

Il lève les yeux au ciel en riant mais ne répondit pas à la question. Il change de sujet en lui annonçant qu'il a quelque chose pour elle.

-Je me suis dit que ce serait le meilleur moyen de m'excuser pour mon absence, explique-t-il en sortant un tissu de son sac.

Elle le prend entre ses mains et le déplie. Il s'agit d'un t-shirt à manches courtes et un col en V sur lequel est inscrit "I ♥ Venezuela" et Hailee ne peut pas s'empêcher d'éclater de rire.

-C'est trop mignon Steve, mais tu n'as pas à t'excuser de ton absence, lui assure-t-elle en venant déposer un nouveau baiser sur sa joue pour le remercier. Après tout, c'est normal de partir longtemps quand on travaille pour le SHIELD.

-Je tenais quand même à m'excuser, parce que je n'étais même pas là quand tu...

Elle fronce les sourcils sans comprendre où il voulait en venir.

-Quand je ?

-Quand tu en as fini avec ton deuil... termine-t-il en se passant une main dans les cheveux, signe qu'il est désormais gêné.

-C'était quelque chose que je devais faire seule, Steve. Il n'y a pas de quoi t'en vouloir de ne pas avoir été là.

-Pourtant c'est le cas, parce que quand je te vois maintenant, tu es rayonnante, développe-t-il en souriant. Et si tu es aussi rayonnante maintenant, c'est parce que tu as dit au revoir à Aaron, ce qui veut dire qu'avant ça, tu étais encore enfermée dans tes souvenirs et dans ta douleur...

Elle baisse les yeux. Il n'a pas tort. Avant son voyage au Wakanda, elle voyait encore son illusion, elle se battait avec elle-même. Même si elle ne se considérait pas dans un mal profond, maintenant qu'elle se sent apaisée, elle se rend compte que cette période sans Steve a été plus difficile qu'elle ne le croyait. Durant leurs vacances, elle n'avait pas vu Aaron. Parce que Steve était là pour lui changer les idées. Il n'était, à aucun moment dans sa vie, lié à Aaron. Et c'était libérateur pour elle.

-Je ne t'en veux pas, lui fait-elle savoir.

-Tu n'en m'en veux jamais Hailee.

-Parce qu'il n'y a pas lieu d'être, le rassure-t-elle en attrapant sa main. Ce qui compte c'est que j'en sois sortie. Comment, avec qui, ce n'est pas la question.

-Je vois que tu as enlevé ton alliance, lui fait-il remarquer.

Elle baisse son regard sur sa main gauche où l'alliance est en effet absente. Hailee l'avait enlevé après le coup de fil de Clint, le jour où elle est rentrée du Wakanda. Elle avait longuement hésité à l'enlever. Pas parce qu'elle voulait garder une part d'Aaron à ses côtés - elle savait bien que pour complètement passer à autre chose, il fallait qu'elle l'enlève - mais purement et simplement parce qu'elle la trouvait d'une beauté sans failles. Et elle ne se voyait pas changer de doigt la bague juste pour la garder à sa main.

-Le dernier pas avant la liberté, lui assure-t-elle avec un sourire nostalgique. On peut parler d'autre chose maintenant ?

Demander directement remet peut-être en question la fin de son deuil, mais si le sujet revient sans arrêt sur le tapis, comment veut-elle tourner la page correctement ?

Steve hoche la tête, ses joues rougies par la gêne que lui procure cette question rhétorique.

-Le SHIELD te traite bien quand même ? le questionne-t-elle en revenant sur le sujet de sa mission. Fury ne te fait pas faire le sale boulot ou quoi que ce soit ?

Steve soupire en riant.

-Hailee...

-Nan mais sérieux. S'il utilise Captain America comme un vulgaire pion, je débarque à Washington dans la nuit et lui crève moi-même le deuxième œil.

-Non Hailee, ricane-t-il en secouant la tête. Et puis la nourriture qu'on me sert est bien meilleure que durant la guerre.

Hailee fait peser sur lui un regard suspicieux, cherchant à y déceler une once de mensonge. Face à sa paranoïa, il enchaine :

-Vraiment Hailee, je n'ai pas à me plaindre.

-Normal aussi, reprend-elle en soupirant, il ne faudrait pas que Captain America se tape les corvées.

-Quelle mauvaise foi, mademoiselle Barton, rit-il plus fort cette fois.

-Pure vérité, lui sourit-elle avant de venir poser sa tête son son épaule.

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