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Presque un mois est passé depuis qu'Hailee est en collaboration avec le SHIELD pour construire le localisateur d'Aaron. Enfin, « collaboration » est peut-être un mot mal approprié dans ce contexte puisque techniquement elle travaille pour Fury. Et donc, presque un mois que les choses sont devenues sérieuses, que Fitz et Simmons gèrent comme des chefs leurs petits soldats scientifiques et que les premières années s'acharnent au travail afin d'en apprendre le plus possible et d'avoir la meilleure appréciation sur leur dossier de scolarité à l'Académie. Même Hailee, au fond, apprend un certain nombre de choses dans le domaine qu'était celui de son fiancé. Elle ne comprend pas toujours, ce n'est qu'un médecin, mais si Aaron était toujours en vie, elle pourrait enfin comprendre ce qu'il lui raconte quand il parle d'arme à énergie dirigée ou bien de faisceaux de particules. Elle ne serait toujours pas capable de monter ce localisateur seule, même après tout ce qu'elle a appris, mais elle pourrait quand même fabriquer certaines choses d'elle-même désormais.

Les gamins sont tous au taquet, Fitz et Simmons les ont au doigt et à l'œil sans arrêt et Hailee est convaincu qu'ils auront leur test les doigts dans le nez. D'ailleurs, leur évaluateur est d'une discrétion incroyable que même Hailee ne le remarque pas.

L'engin ne ressemble pour le moment à rien, ils essaient de combiner les pièces avec des lecteurs d'ADN, ce qui est clairement le plus compliqué à effectuer. Ce ne sont encore que des pièces détachées, et même si Hailee a du mal à rester patiente en sachant que Stefanski est toujours dans la nature, elle sait très bien que c'est en prenant son temps et en faisant les choses minutieusement que le localisateur efficace. Ils font tous leurs boulots, la plus grande partie du temps ils le font même très bien, mais elle ne peut pas s'empêcher de s'inquiéter de ce que peut encore arriver avec lui. Et s'il avait retrouvé des missiles ? Et s'il avait recommencé ses expériences de fous ? Il a probablement encore des disciples, des gens qui le suivent malgré tout ce qu'il a fait, et la question qu'elle se pose principalement est : quand va-t-il frapper ?

Stefanski est trop obstiné pour abandonner sa petite vengeance. S'il avait laissé tomber, il n'aurait plus de but. C'est un terroriste qui est encore recherché aux Etats-Unis bien qu'il ne soit plus le centre de l'attention des gens, et il est aussi recherché dans les autres pays qu'il a attaqués, notamment en Suisse et peut-être même au Wakanda. Quand Hailee repense à ce qu'il a fait à ce pays du tiers monde, elle se dit qu'il a profité de la faiblesse et de la pauvreté de ces personnes pour occuper les lieux en tyran. C'était bas de sa part, mais quand on a plus rien à perdre si ce n'est la vie, le respect pour autrui par en fumée, et cette enflure en est la preuve même.

-Prenez votre pose. Intervient Hailee alors qu'elle passe entre les rangs de tables garnies de matériel et de pièces en métal. Allez manger et on se retrouve dans une heure.

Les jeunes soupirent de soulagement, ravis de pouvoir reposer leurs neurones qui travaillent sans arrêt. Hailee ne pensait pas que les choses seraient aussi éprouvantes pour eux. En les regardant, elle se revoit durant son internat, à passer ses journées à la bibliothèque, à feuilleter les moindres bouquins de médecine afin de déterminer le traitement le plus efficace et qui répond aux particularités du patient dont elle était en charge avec son résidant en chef. C'est un peu pareil avec ces petits génies. Ils connaissent l'importance du projet, ils savent qu'ils ne doivent pas échouer. Ils ont compris que grâce à eux, le SHIELD pourrait changer la donne avec un tel objet.

Hailee s'affale sur une chaise roulante quand il n'y a plus personne dans l'entrepôt. Elle se masse les tempes en fermant les yeux. Elle a beau ne pas participer activement comme les autres, le stress est à son apogée et cela a le don de lui donner mal au crâne.

-Détends-toi, chérie. Je t'ai déjà dit que ça ne servait à rien de stresser.

-La ferme Aaron. Je n'ai aucune leçon à recevoir de l'illusion d'un mort.

-Si Aaron était là, il serait vexé.

-Si Aaron était là, je n'aurais pas dit ça, parce qu'il ne serait pas une illusion.

Le silence revient, et même si elle sait qu'Aaron ne va pas tarder à lui faire un sermon, comme il lui en fait depuis qu'elle est rentrée d'Europe, elle profite de chaque seconde qui passe sans l'entendre. Parce qu'elle commence à en avoir assez, de l'entendre jaser qu'il fait qu'elle se détende. Elle en a marre qu'il lui dise que Stefanski c'est du passé, qu'il faut tourner la page. Comment tourner la page quand il peut recommencer à tout moment ses délires d'homme brisé ? Hailee ne comprend pas pourquoi son subconscient lui demande de laisser tomber. Est-ce que Stefanski abandonnerait ? Non, surement pas. Alors Hailee n'abandonnera pas non plus la bataille.

-Il faut que tu te reprennes, Hailee. Il faut que tu arrêtes de croire qu'il est la seule chose qui te motive dans la vie. Tu as Clint, sa femme et ses enfants. Tu as Grant. Tu as aussi Steve.

-Je n'ai pas revu Steve depuis qu'il est parti au Venezuela. Il m'appelle de temps en temps, mais il est très occupé.

-Ça n'empêche que tu as ton frère, Grant. Tu as aussi Fitz et Simmons. Tu diras ce que tu voudrais, mais le poids du monde ne repose pas sur tes épaules. Tu n'es pas toute seule à être engagée dans cette lutte, alors détends-toi.

-Tu vas la ferme bon sang ! Arrête de me dire ce que je fois faire putain ! S'écrie-t-elle avec une colère nouvelle. Tu n'existes pas. Je n'écoute pas ce qui n'existe pas.

-Hailee ? Est-ce que tout va bien ?

La voix de Jemma la sort de sa folie et Aaron disparaît instantanément. Hailee n'a pas sursauté au retour inattendu de sa collègue et amie, mais elle ne peut pas s'empêcher de soupirer. Elle avait tout fait pour ne pas avoir l'air d'une démente avec son entourage, et pour le coup c'est raté. Hailee voulait éviter qu'on la découvre en train de parler avec son défunt fiancé, bien qu'il n'y ait qu'elle qui puisse le voir. Elle voulait éviter qu'on la questionne, qu'on la présente à un psy, voire même qu'on la fasse interner. Elle a encore trop de choses à faire pour qu'on l'enferme comme une prisonnière. Elle sait qu'elle a besoin d'aide, Hailee le sait, et elle compte un peu sur le voyage au Wakanda que lui a proposé son gouvernement pour enfin passer à autre chose, pour enfin être guéris du deuil qu'elle porte depuis presque un an et dont elle n'arrive pas à se débarrasser.

-Tu ne vas pas manger ? L'interroge Hailee en ignorant la question posée par la jeune femme.

Jemma Simmons avance dans le hangar puis attrape son mobile.

-Si, mais j'avais oublié mon téléphone pour aider Fitz à configurer les séquences d'ADN avec une nouvelle pièce. Mais tu n'as pas répondu à ma question.

Jemma continue d'avancer vers Hailee pendant que celle-ci plonge sa tête dans ses mains, sachant déjà qu'elle ne lâchera pas l'affaire. Hailee avait pourtant été si prudente, personne ne s'était rendu compte qu'elle était devenue folle durant l'affaire avec Loki. Pas même Clint. Et il lui a suffi de croire que tout le monde était parti manger pour faire un pas de trop qui l'a fait basculer de la falaise.

-Hailee. Je m'inquiète pour toi, vraiment. Et je ne peux pas t'aider si tu ne me dis pas ce qui ne va pas.

-Je...

Quoi lui dire, exactement ? « Hey, je suis un peu schizophrène. Tu te souviens d'Aaron ? Ouais, celui qui est mort comme un kamikaze involontaire ? Bah c'est avec lui que je parle, et il me rend dingue. » Les mains de Jemma se posent sur les épaules d'Hailee et celle-ci relève la tête. Le regard de la jeune scientifique cherche à être encourageant et rassurant, et même s'il l'est, pour Hailee c'est le signe que tous ses projets sont compromis.

-Je ne veux pas en parler, Jem'. Je... Je veux juste terminer ce qu'on a commencé, et seulement après je me concentrerai sur moi-même. Tu peux comprendre ça, Jemma ?

Son visage semble déçu. Hailee sait qu'elle veut aider, parce qu'elles se sont soutenues dès le premier jour où elles se sont rencontrées. Le premier jour d'Hailee dans un laboratoire du SHIELD, après le commencement de sa formation, c'est le visage de Jemma et de Leo qu'elle a vu en premier dans cet endroit qui allait la transformer en rat de laboratoire. Et dès ce jour-là, c'était une évidence qu'ils auraient tous les deux une place importante dans sa vie. Elle ne les avait jamais vu en dehors du travail, du moins avant qu'ils ne commencent à fabriquer le localisateur génétique, et désormais ils passent plusieurs soirées dans son appartement, à discuter, à plaisanter. À être des amis.

Elle pourrait lui parler de son petit problème, elle le pourrait, mais cela serait rendre encore plus réel le fait qu'elle est simplement brisée. Et pour le moment, elle n'a pas la colle nécessaire afin de recoller les morceaux de son esprit à la dérive.

-Je ne veux pas faire de conclusion hâtive, mais peut-être que tu devrais voir un psy. Lui propose Simmons alors qu'Hailee lève déjà les yeux au ciel. Non, attends. Ne fais pas comme tout allait bien chez toi. Je te connais assez pour savoir que tu as vécu des choses vraiment terribles que je ne vais te remémorer, parce que j'ai compris que c'était douloureux, et pesant, et éprouvant. Mais justement. Tu as vécu l'enfer, Hailee, et c'est impossible que ça n'ait pas laissé de séquelles psychologiques. Alors, peut-être que parler, exprimer ce que tu ressens auprès de quelqu'un qui est là pour t'écouter, essayer de donner du sens à tes émotions...

-Oh mais tout a du sens dans ma tête, Jemma. La coupe Hailee alors qu'elle sent la colère affluer ses veines comme un tsunami venant dévaster une île solitaire. Je sais ce que je ressens, je sais exprimer ce que je ressens. Mes émotions ont du sens parce que c'est ce que tout être humain cohérent et raisonnable devrait ressentir après avoir eu une vie aussi pourrie que la mienne. Là n'est pas le problème. Tu ne pourrais pas comprendre.

-Alors explique-moi ! Je suis ton amie ! Et les amis servent à se soutenir, à encaisser mutuellement les problèmes et les coups de gueules des autres.

-Jemma. Reprend Hailee après s'être levée de son siège. Si déjà je deviens cinglée alors que je suis douée de pouvoirs aussi incroyables que redoutables, toi tu vas juste vouloir te suicider. Je ne veux pas avoir ça sur la conscience parce que j'ai décidé de partager mes problèmes. Ce sont mes problèmes, et j'ai prévu de les régler, mais pas maintenant. On a des choses beaucoup plus importantes sur le feu.

Elle croise ses bras sur sa poitrine.

-Comme tu veux. Mais sache que parfois, garder ses problèmes pour soi c'est aussi le meilleur moyen d'aboutir au suicide. Je ne veux pas avoir ça sur la conscience.

Hailee sourit. Quand elle se rappelle de la Jemma si peu confiante, elle ne peut pas croire que c'est bien elle qui se tient devant Hailee, à ce moment-là. Probablement que ce programme les a rapprochés bien plus que lorsqu'elles étaient toutes les deux encore à l'Académie, et que quand Jemma considère certaines personnes comme des amis proches, elle gagne bien plus en assurance et en conseils. Alors Hailee attrape les épaules de la jeune femme et l'attire contre elle. Jemma est d'abord surprise, elle n'avait jamais vu Hailee aussi affectueuse depuis la mort d'Aaron.

-J'apprécie ton inquiétude pour ma santé mentale, mais je gère. Je gère depuis un moment, je ne vois pas pourquoi ça s'arrêterait maintenant.

-Attends, tu parles dans le vide depuis quand ? Demande-t-elle avec les yeux écarquillés.

-Ça n'a pas d'importance, je t'ai dit que je gérais.

Jemma fait la moue et Hailee sourit avec plus de conviction et moins d'aprioris. Elle apprécie que la jeune femme respecte sa vie privée, parce que sa sorte de schizophrénie rentre dans cette catégorie, et Hailee a prévu de régler ce problème dès que possible, en espérant simplement que le Wakanda ne l'ait pas oublié et surtout, elle espère que retourner sur le lieu du crime sera plus bénéfique que de parler à un mort.

-Bon, je vais manger alors. T'es aussi fermée qu'un coffre-fort.

-Je vais prendre ça comme un compliment. Ricane Hailee, ayant finalement une meilleure humeur que lorsqu'elle qu'elle se disputait avec elle-même par le biais d'Aaron.

***

L'après-midi, Hailee a fini par réquisitionner Simmons, laissant alors les petits jeunes se débrouiller seuls avec leurs connaissances de l'Académie, leurs propres ressources intellectuelles et ce que Jemma leur a appris durant le mois écoulé. Voyant qu'ils se débrouillent assez bien avec Fitz comme coach d'ingénierie, Jemma se concentre désormais sur une autre ambition d'Hailee. Cette dernière lui a parlé en détail de ce qui s'est passé l'année dernière, avec Stefanski. Qu'il travaillait avec le père d'Hailee ainsi que celui de Stark, que durant près de vingt ans ils avaient essayé de mettre au point des missiles entièrement contrôlables par des individus et non pas par l'informatique, qu'ils avaient fait des expériences sur prisonniers de guerre, puis des soldats et ensuite sur des femmes et des enfants enlevés dans les pays ennemis des Etats-Unis durant la Guerre Froide. Puis qu'il a été en prison à tort et qu'il a continué ces expériences après sa fausse mort en 1993. Jemma est au courant de tout, et sa mission secondaire est de retrouver le maximum de ces expériences qui ont « réussi ». Hailee avait déjà pensé à ceci durant les deux mois qui ont suivi la mort d'Aaron, mais elle n'avait pas vraiment le matériel, ni même les informations nécessaires pour se lancer à leur poursuite.

C'est une évidence qu'il reste des expériences de Stefanski en vie, sur la planète. Hailee est l'une d'elles, et son idée principale est de le retrouver toutes -il ne doit pas y en avoir des tonnes, la plupart des gens soumis au trinitrotoluène mouraient dans les jours qui suivaient, mais Hailee avait survécu et des pouvoirs se sont manifestés grâce à une mutation. Stefanski était une vraie réussite, il n'avait eu aucun pouvoir en particulier, si ce n'est qu'il pouvait survivre aux injections et qu'il pouvait contrôler les missiles à distance, comme le résultat qui était attendu au départ. Donc, Hailee cherche à retrouver ceux qui sont dans la catégorie du terroriste, c'est-à-dire ceux pouvant survivre au TNT et ne développant aucun pouvoir, ainsi que ceux entrant dans la catégorie d'Hailee, c'est-à-dire ceux qui développent des pouvoirs. Elle avait déjà rencontré une autre femme comme elle, Ivanna, le bras droit de Stefanski, et c'est ce qui lui a mis la puce à l'oreille sur les possibles pouvoirs des autres expériences ayant survécu.

L'ambition est vraiment haute, et les dossiers sur Stefanski et les expériences de Stark Industries sont bien minces, mais le SHIELD est plein de ressources, et Hailee a réussi à convaincre Fury qu'il fallait lui donner toutes les informations. Ses arguments étaient vraiment convaincants d'ailleurs :

«- Vous ne croyez pas qu'ils puissent aussi être des menaces potentielles ? Je ne me fais pas vraiment de soucis pour ceux dans le cas de Stefanski puisque les injections finissent par être éliminées de leur organisme. L'idée, pour eux, c'est de vérifier qu'ils ne sont pas avec Stefanski, ou bien qu'il ne fasse pas pression sur eux, ainsi que vérifier s'ils n'ont pas besoin d'aide, financièrement. S'ils étaient des expériences à leur insu, que Vladimir leur a tout pris et qu'ils n'ont plus rien à quoi se raccrocher, autant ne pas les laisser dans leur merde. Le SHIELD n'est peut-être pas une organisation de charité, mais si vous les aidez, vous vous faites des amis pour la vie, et ils peuvent devenir des informateurs. Vous ne voulez pas avoir plus d'yeux dans le monde ? Pour ce qui concerne ceux qui ont développé des pouvoirs, comme moi, c'est exactement la même chose. Vérifier qu'ils ne sont pas à la botte de cet enfoiré, vérifier qu'ils ne sont pas contraints à être de son côté par je ne sais quelle pression, les aider à reprendre leur vie en main s'ils sont démunis. Ce serait aussi le moyen de les surveiller, eux et leurs pouvoirs.

-Vous voulez les surveiller ? Intervint alors Fury en la fixant de son unique oeil.

-Ne faites pas l'innocent, Nick. Vous avez fait pareil avec moi alors que vous saviez de quoi j'étais capable. S'il reste des personnes doué de pouvoirs comme les miens, ou similaires, ou plus dangereux que les miens, je sais qu'il faut garder un œil dessus, et vous le savez aussi. Moi, j'ai eu de la chance ne pas tuer tout le monde autour de moi à chaque pas dans la rue. J'avais Aaron pour me canaliser, mais les autres, ils n'ont peut-être pas cette chance. Mieux vaut prévenir que guérir. »

Ça avait suffi à Fury. En réalité, il était d'accord depuis le début, mais il voulait entendre la jeune femme défendre son idée. C'est ce qu'il fait à chaque fois avec Hailee, et elle se laisse faire, parce qu'elle sait qu'elle a raison, et que le Directeur ne peut pas refuser.

Dès lors, Jemma a une pile de documents sur sa table, pas autant qu'Hailee l'aurait cru ou voulu, et elle classe parmi toutes les expériences de Stark Industries, puis de celles de Stefanski, qu'elles sont celles qui sont mortes, celles qui ont survécu et parmi celles-ci, celles qui ont une mutation qui aurait pu leur donner une quelconque capacité. C'est son domaine, les mutations. Elle est plus biologiste que généticienne, mais elle est la plus douée de l'entrepôt dans cette spécialité.

-Du nouveau ? Lui demande finalement Hailee après avoir observé Fitz et les étudiants assembler plusieurs pièces configurées.

-J'ai fait la moitié de la pile de dossiers que tu m'as donné. J'aurais terminé ce soir.

-Ce n'est pas pressé, Jemma. C'est juste que... Enfin je veux m'assurer qu'on ne laisse personne dans la merde, quelle qu'elle soit.

Jemma lève son visage dans ses dossiers pour offrir un regard rassurant à Hailee.

-Oui, je comprends. Après ce qu'ils ont vécu, la plupart d'entre eux à leur insu, ce serait injuste de les abandonner alors que nous savons tout, et que nous avons les moyens de les aider.

Hailee hoche la tête. Elle a tout à fait compris les motivations d'Hailee. Ces personnes ont dû énormément souffrir, parce que Stefanski ne fait pas dans la prévention. Il a pris ce dont il avait besoin pour ses expériences sans se soucier des souffrances que cela pouvait engendrer à ses cobayes. Il a très surement fait pression sur eux afin qu'ils soient « consentants » à servir la science, ou plutôt la folie. Hailee ne peut pas faire grand-chose pour diminuer la faim dans le monde, ni même pour augmenter les ressources de la planète, mais maintenant qu'elle a l'opportunité d'aider des gens qui ont vécu ce qu'elle a vécu -en quelque sorte- elle ne se voit pas fermer les yeux sur quelque chose d'aussi important.

À la fin de la journée, Hailee est la dernière à quitter les lieux avec le superviseur de Fitz et Simmons. Ils avaient discuté un peu de leur test, et que pour le moment tout se passait très bien. Le stress doit vraiment être important pour ces deux-là, le test ne sera terminé que lorsque le détecteur sera enfin opérationnel et qu'il aura montré son efficacité. Cela fait déjà un mois que ça dure, et Hailee se rend bien compte que leur évaluation est bien plus compliquée à gérer que pour un agent de terrain. On te donne une mission, tu l'exécutes ou tu l'échoues, et pour te rattraper on te met dans une situation qui te forcerait à trahir le SHIELD et puis c'est terminé. Alors que pour la division scientifique, c'est long, c'est allongé sur plusieurs jours, peut-être même plusieurs mois. Hailee sait déjà que dans leur tête, c'est une marmite dans lequel bout le stress, la peur d'échouer, des connaissances qui tendent à être oubliées à cause du stress et de la peur d'échouer. C'est l'équivalent d'une torture, qui sait ce qui se passera s'ils échouent ? Le SHIELD les tuera, eux aussi, comme ceux qui les ont dénoncés durant le test des agents de terrain ? Ou bien retourneront-ils sur les bancs de l'Académie afin de perfectionner leur formation ?

Quand Hailee se gare devant son immeuble de trois étages, l'inquiétude la ronge. Elle tient beaucoup à Leopold et Jemma, et elle ne veut surtout pas qu'il leur arrive quelque chose si le résultat n'est pas concluant. Il faudrait qu'elle ait une discussion avec Anne Weaver qui est chargée de la formation des esprits scientifiques, histoire de savoir s'ils risquent aussi gros que ceux devenant des agents de terrains.

Elle monte les escaliers avec lenteur, réellement fatiguée par cette journée. Déjà un mois qu'ils s'acharnent à travailler au plus vite, le mieux possible. Pourtant, Hailee ne fait pas grand-chose. Elle observe, elle apprend, elle sert de main-d'œuvre à quiconque ayant besoin d'une paire de mains. Même les étudiants lui apprennent des choses, et elle est vraiment impressionnée par l'intelligence et la logique de ces jeunes. Hailee ricane pendant qu'elle monte les escaliers. Elle n'arrête pas de les appeler des « jeunes » ou des « gamins », mais ils doivent à peine être plus jeunes qu'elle. Peut-être deux ou trois ans de moins qu'elle.

Elle traine des pieds jusqu'à son appartement, pourtant elle n'a qu'une envie : s'affaler dans son lit et se réveiller le lendemain le plus tard possible, même si elle sait que son réveil la réveillera à six heures pour qu'elle retourne au hangar. Elle traverse le couloir et alors qu'elle est à quelques pas de sa porte, un homme se tient devant celle-ci, lui barrant le passage.

-Je peux vous aider, monsieur ?

Ce dernier se retourne vers elle, sa peau noire est illuminée par la lampe murale juste à côté de la porte de son appartement. Il est habillé à la fois de manière chic et traditionnelle. Il porte un simple pantalon noir en tissu avec un long manteau en velours, avec de jolis motifs qui ressemblent à ceux des Aztèques. Il lui sourit et lui présente une main.

-Hailee Barton ?

Hailee fronce les sourcils en lui serrant la main. Elle hésite à l'envoyer balader, peut-être est-il un journaliste à la recherche d'une interview.

-En effet. Que puis-je pour vous ?

-Je m'appelle N'Shaka. Je suis l'envoyé du gouvernement du Wakanda. Je suis venu vous chercher, madame.

C'est comme un coup de poing dans la poitrine. Hailee n'a pas oublié l'invitation du Wakanda, elle n'a pas oublié son besoin d'y aller, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'on vienne la chercher maintenant. Elle voulait d'abord régler l'affaire avec Stefanski, elle voulait terminer son projet et l'arrêter avant de se concentrer sur elle-même. C'est ce qu'elle a dit à Jemma. Elle n'est pas encore prête, elle n'a pas eu le temps de se préparer, pas même en un mois.

Sa bouche s'est entrouverte, signe qu'elle est totalement confuse.

-Vous êtes toujours partante ?

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