Rory avait affronté bon nombre de situations invraisemblables ces derniers jours. Mais celle-ci dépassait toutes les autres.

     Luke se redressa en grimaçant, serrant dans un poing sa chemise froissée et dans l'autre une amulette.

     - L'os d'un saint dans un écrin de sel, annonça-t-il en se rhabillant. Ça le repoussera et le tiendra à distance, tout en lui faisant un mal de chien.

     - C'est cool, balbutia Rory. C'est... vachement cool.

     Luke esquissa un sourire fatigué.

     - Les présentations devront attendre. Un démon nous attend.

     Les filles n'eurent d'autre choix que de le suivre à l'extérieur.

     Aryn se relevait. L'amulette l'avait projeté à une vingtaine de mètres et la douleur peignait ses traits.

     - Ah, mon cher Luke, fit-il en ricanant sèchement. Ça fait longtemps, mon ami. Si je me souviens bien, notre dernière rencontre ne s'est pas terminée de la plus agréable des manières.

     - Disons qu'être possédé par une abomination comme toi ne peut pas être décrit comme une promenade de santé. J'ai déjà connu mieux.

     Il avait peut-être déjà connu mieux, mais il se tenait fermement sur ses deux jambes et brandissait son amulette devant lui, le regard déterminé. Ashley et Rory se glissèrent derrière lui, leur lame dans la main. La pluie ne cessait pas de tomber et leurs pieds s'enfonçaient dans la terre se transformant en boue.

     - Et tu connaîtras bien pire, crois-moi, annonça Aryn. Tout ceci (il décrit d'un large geste du bras la cabane et les chasseuses) n'est qu'une perte de temps. Et je déteste les pertes de temps.

     - Sans vouloir te vexer, on s'en fout de ce que tu détestes, lança Rory.

     Les yeux noirs du démon papillonèrent jusqu'à elle.

     - Ah, ma douce Rory. Tu es fascinante, vraiment. Tu aurais fait un hôte délicieux.

     Les traits de la chasseuse se déformèrent en une grimace de dégoût.

     - Malheureusement, j'ai un peu de mal avec les adolescentes capricieuses qui frappent du poing et du pied dès qu'on leur refuse leur moindre caprice. Pas mon style. Je préfère les jeunes hommes beaux et forts qui arpentent le pays seul.

     - Dommage pour moi, rétorqua Rory en avançant pour se placer auprès de Luke. Je suis sûre que la mention « a été possédée par un démon sanguinaire » sur mon CV aurait fait sensation.

     Rory pouvait presque sentir la désapprobation d'Ashley dans l'air, comme un arrière-goût âcre et désagréable qui faisait remonter de mauvais souvenirs. C'était un avertissement.

     Attention Rory, rappelle-toi de la dernière fois où tu en as fait qu'à ta tête durant une mission.

     Sauf que ce n'était pas une mission. C'était une question de survie. Et Rory était prête à faire tout ce qui était en son pouvoir pour survivre, à sa manière.

     - Grande bouche et petite cervelle, railla Aryn. Est-ce ainsi que sont choisis tous les chasseurs ?

     - On m'a toujours dit que j'étais unique.

     Aryn avançait lentement vers eux, virant peu à peu vers la droite, entamant un arc de cercle autour du trio. Il était bien plus méfiant face à trois chasseurs, armés et prêts à en découdre.

     - Je suis sûre que la fameuse Annie Walker n'oserait pas te contredire.

     Le sang de Rory se glaça dans ses veines.

     - Tu sais que les télépathes sont rares, de nos jours ? Ce sont des mets de choix. Une chair tendre, et un esprit complexe. Tout ce que j'aime.

     Aryn enfonça ses mains brûlées dans les poches de son pantalon.

     - Qu'en penses-tu, Rory ? Peut-être que je devrais lui rendre visite prochainement. Dès que j'en aurai terminé avec vous.

     Un éclat argenté traversa la nuit. Les réflexes d'Aryn étaient excellents ; il évita avec aise la lame sainte qui alla se ficher dans un tronc derrière lui. Rory et Luke n'étaient pas aussi réactifs et ils se tournèrent avec un temps de retard vers Ashley qui, haletante, venait d'essayer de planter le démon.

     Aryn fixa un moment la lame. Il fit mine de saisir le manche mais retint son geste en voyant l'eau bénite s'écouler le long du tronc. Un de ses sourcils se haussa, creusant encore plus son visage maigre et cireux - admiration ou légère crainte ?

     - Ashley Davis, déclara-t-il en se tournant vers elle. Toujours dans l'ombre, n'est-ce pas ? La parfaite petite élève d'Annie, la parfaite amie de Rory... Mais pas assez parfaite pour Damien, visiblement.

     Pour une fois, c'est à Rory d'empêcher Ashley de faire une chose regrettable.

     - Ne le laisse pas t'atteindre, c'est tout ce qu'il veut, murmure-t-elle en utilisant son corps comme rempart pour séparer son amie d'Aryn.

     Le regard d'Ashley croisa brièvement celui de Rory et celle-ci comprit toute l'ironie - et la gravité - de la situation. Ainsi, c'était donc cela de tenter de retenir une chasseuse aux envies de meurtre ? Rory détestait cela, détestait avoir à garder un œil sur leur ennemi et son amie sans savoir lequel des deux attaquerait en premier.

     - Je veux plein de choses, renchérit Aryn en s'éloignant de l'arbre sans toucher à la lame. Mais mettre en rogne la douce Ashley, probablement la seule personne saine dans cette forêt ? Non, je ne veux pas ça. Je veux juste vous annoncer la nouvelle.

     Les yeux vides d'Aryn semblèrent pétiller d'une joie sadique, un peu comme un enfant qui s'amusait à viser de sa loupe des pauvres fourmis innocentes.

     - À votre avis, comment va Damien ?

     C'était comme s'il avait lâché une bombe.

     Ashley bondit vers l'avant, glissant entre les doigts de Rory. Luke s'interposa à temps et la retint avec force, la plaquant contre son torse. Elle lâcha une floppée d'insultes en tentant de se dégager de sa prise. Rory était impuissante.

     - Arrête ton petit jeu, gronda Luke en forçant Ashley à reculer derrière Rory. Ça n'amuse personne à part toi.

     - Ce n'est pas un jeu. C'est la vérité. Si vous saviez à quel point la carrosserie d'une Chevrolet est facile à détruire... Elle se tord entre les doigts, c'en est inquiétant !

     Cette fois, un sanglot déchiré échappa à Ashley. Rory respirait profondément tandis qu'elle se répétait dans sa tête que ce n'était qu'un jeu, qu'une simple manipulation pour les pousser à attaquer. Ainsi, Aryn prendrait la main sur la situation.

     Luke était le seul à garder ses positions et la tête froide. Le voir insensible à l'orage et aux attaques insidieuses d'Aryn forçait l'admiration et le respect. Rory comprenait pourquoi Aryn désirait tant l'avoir pour hôte. Il était fort et résilient, sans être instable comme l'était Rory ni lâche comme Sylvain. Si Aryn parvenait à récupérer Luke, il serait tout-puissant.

     Et personne n'était prêt à l'accepter.

     - Je vais te tuer ! s'égosilla Ashley en s'accrochant au bras de Rory.

     - Tu ne peux pas, se vanta-t-il. Mais ça ne t'empêchera pas d'essayer, n'est-ce pas ? Tu veux finir comme ton ami Damien ?

     Aryn se tourna vers Rory.

     - Il semblerait que tu vas devoir ramasser tes deux amis morceau par morceau. Littéralement.

     Cette fois, il fallut tout le contrôle que Rory avait sur elle-même pour ne pas lâcher Ashley et sauter sur Aryn. Elle fixait obstinément le dos de Luke, aussi solide qu'un roc au milieu de la tempête. Je dois rester forte, pensa-t-elle. Pour Ashley. Je ne peux pas me permettre d'être imprudente. Pas maintenant.

     En voyant qu'il n'obtenait aucune réaction des deux chasseuses, Aryn fit la moue et se tourna vers Luke.

     - Comme on se retrouve... toujours l'un contre l'autre. N'est-ce pas dommage ? On pourrait s'allier. Ensemble, on sera plus fort que tout. Rien ni personne ne pourra nous arrêter.

     - Correction : tu seras plus fort que tout. Rien ni personne ne pourra t'arrêter. Je ne veux pas d'un pacte avec un démon. Seul un fou accepte ça.

     - Alors dis-moi ce qui t'intéresse. L'argent ? La connaissance ? Les femmes ? Accepte ma proposition, et tu auras tout ce que tu veux.

     Luke fixa un long moment Aryn. Finalement il laisse échapper un petit rire.

     - Ta proposition, tu te la fous où je le pense.

     L'expression d'Aryn se transforma en un instant. Ses yeux semblèrent dévorer son visage tandis qu'il dévoilait ses dents. Alors qu'il amorçait un mouvement pour se jeter sur Luke, Ashley se glissa lestement entre les deux chasseurs pour se précipiter sur le démon.

     Aryn tourna vivement la tête vers le nouveau danger. Il tendit simplement le bras et Ashley décolla du sol avant de s'envoler et de disparaître dans la forêt.

     Rory observa avec incrédulité et inquiétude la façon dont les branches se brisèrent sur le passage de son amie. Et c'est à ce moment qu'elle comprit réellement de quoi Aryn était capable.

     Jusqu'à présent, Aryn s'était toujours posé comme le démon tentateur, qui se contentait de rôder, de menacer et de manipuler. Il avait toujours été dangereux, ça Rory n'en avait jamais douté. Mais il s'était tenu en arrière-plan et n'avait jamais fait étalage de ses capacités.

     Désormais, Rory avait peur. Non, elle était terrifiée. Le démon se tenait prêt à attaquer, les doigts recourbés comme des griffes et la rage se dégageant de lui par vagues de sensations négatives.

     Aryn se planta délibérément devant eux et un énième rictus étira le coin de ses lèvres parcheminées.

     - À nous trois maintenant, susurra-t-il.

     Lorsqu'il se jeta sur eux, Rory n'aperçut qu'une ombre vive, brièvement illuminée par un éclair.