La nuit apporta avec elle de lourds nuages d'orage et des promesses de mort.

     Pressée contre une des vitres, Rory scrutait le sous-bois. Le poids d'une lame sainte enduite d'eau bénie dans sa paume la rassurait, l'ancrait dans la réalité.

     - Ça ne tuera pas Aryn, avait précisé Ashley, mais ça le ralentira assez pour nous donner une marge de manœuvre.

     Toutes les marges du monde étaient inutiles si l'on n'avait pas de plan. Et les chasseuses n'en avaient aucun.

     - Où est-il ? murmura Rory. La nuit est tombée. Il devrait être là.

     Ashley s'agitait dans son dos, renforçant les protections ornant la porte et les vitres, une des bibles à la main et un flacon d'eau bénie dans l'autre. Elle marmonnait des prières et des psaumes tout en virevoltant.

     - Il viendra, assura-t-elle en s'interrompant. Il prend son temps. Tu te rappelles ? Le jeu du chat et de la souris.

     Elle examina Rory, la façon dont les épaules de son amie étaient tendues, la dextérité avec laquelle elle faisait tournoyer sa lame.

     - N'y pense même pas.

     La rousse s'arracha enfin à la contemplation du sous-bois pour se tourner vers Ashley. Elles avaient allumé une unique lanterne pour éclairer la petite cabane et des ombres dansaient sur le visage de Rory, dessinant ses pommettes, l'arrête de son nez, la courbe de son menton, et rendant ses traits plus acérés et méconnaissables que jamais.

     - Je ne vois pas de quoi tu parles, déclara Rory en croisant les bras.

     - Je te connais. Tu as envie de te battre.

     - On va devoir se battre.

     - Pas maintenant, contra Ashley. Pas cette nuit. Rory, on ne peut pas se jeter tête la première dans la bataille si on ne connaît pas l'adversaire.

     - C'est un démon.

     - Un démon immortel que l'on ne peut pas tuer, corrigea Ashley. Donc, pour l'instant, on reste à l'intérieur de cette cabane, en sécurité.

     Rory ne répondit rien, se contentant de tourner le dos et de reprendre sa contemplation.

     - C'est un combat que l'on ne peut pas gagner l'arme au poing, continua Ashley. Il faut changer de stratégie.

     Rory n'aimait pas le changement. Ça la perturbait. Depuis le jour où Annie l'avait recueillie, elle avait toujours abordé ses chasses avec le même esprit, la même méthode. Enquêter, repérer, éliminer. Elle était la chasseuse et les fantômes qu'elle rencontrait étaient ses proies.

     Jusqu'à Old Crest. L'équipe qu'elle considérait comme sa propre famille s'était brisée sous ses yeux et elle n'était plus le prédateur ; celui-ci rôdait désormais dans les bois, à l'affut de la moindre faille pour les déchiqueter.

     Jamais elle n'avait été aussi proche de la mort.

***

L'orage se déchaînait avec violence, faisant vibrer les vitres et trembler les murs. Les bourrasques s'acharnaient sur la petite cabane et à chaque fois qu'un coup de vent plus fort que les autres remuait les fondations, Rory et Ashley frémissaient d'effroi.

     Rory s'était éloignée des fenêtres. Trop d'ombres évoluaient dans la forêt et la rendaient folle de nervosité. Ashley montait la garde près de la porte, le dos raide et les mains tremblantes, laissant à son amie le soin de s'occuper de Luke.

     À mesure que la nuit avançait l'état du jeune chasseur se dégradait. Il remuait sur son matelas, la peau brûlante et la respiration bien trop irrégulière. La fièvre semblait le consumer et tout ce que les filles avaient essayé pour la soulager s'était avéré inutile. Les lèvres pincées, Rory appliquait avec soin un énième linge humide sur son front, sa poitrine et ses aisselles.

     - Il ne survivra pas à la nuit, remarqua-t-elle sombrement en observant une goutte d'eau dévaler la peau d'ébène du jeune chasseur.

     - Nous non plus, rétorqua Ashley.

     Rory soupira et laissa reposer le linge sur le front de Luke. Elle arrangea son oreiller - trop informe pour être confortable - et remonta le drap pour recouvrir sa silhouette frémissante.

     - Je hais l'attente, murmura-t-elle. Je veux juste...

     Les mots refusèrent de se former et elle poussa un grognement de frustration. Ashley l'observait, de loin, se débattre sans pouvoir rien faire pour l'aider. Que pourrait-elle faire ? Lui donner sa bénédiction pour aller se battre contre Aryn, sans aucune chance de s'en sortir vivante ? Elle avait déjà perdu Damien à cause de l'agitation permanente de Rory. Elle ne supporterait pas se retrouver seule.

     - Je suppose que je ne peux rien faire, finit par conclure Rory. Ce n'est pas inhabituel.

     Ashley secoua la tête.

     - Non, ce n'est pas ça. Ce n'est pas une question d'impuissance, mais de prudence. Des fois, il faut savoir lâcher prise.

     - Et si je n'y arrive pas ?

     Ashley savait ce qu'elle devait répondre. Que ne pas lâcher prise était dangereux, aussi bien pour soi que pour les autres. Qu'en s'accrochant ainsi on courait tout droit à sa fin. Qu'on finirait écrasé par quelque chose d'infiniment plus grand que soi, une chose sur laquelle on n'avait aucun contrôle.

     Oui, c'était ce qu'elle devait répondre à Rory. Elle devait comprendre que lâcher prise était un combat aussi long et difficile que garder ses armes au poing.

     Sauf que Ashley n'avait pas envie de répondre cela.

     - De toute façon, la fin sera la même pour nous.

     Rory secoua la tête.

     - Alors tout est perdu.

     - Ça l'a toujours été, répliqua Ashley.

     Une horrible touche de fatalisme teintait ses mots.

***

Le premier coup s'abattit sur la porte d'entrée peu avant minuit.

     Le son se répercuta dans toute la cabane et les chasseuses bondirent sur leurs pieds, brandissant devant elles leurs lames.

     - Cessez donc de vous cacher, ricana une voix reconnaissable entre toutes. Vous avez quelque chose qui m'appartient et j'aimerais bien le récupérer.

     Comme s'il avait entendu le démon, Luke s'était immobilisé. Il avait l'air d'un mort, sa peau désormais grise et de larges cercles sombres encadrant ses yeux fermés.

     Ashley porta un doigt à ses lèvres et commanda à Rory de rester silencieuse. Celle-ci hocha lentement la tête, faisant brièvement tournoyer sa lame entre ses doigts. Visiblement, même un démon se lassait de la chasse.

     Un second coup fit trembler la porte.

     - Voyons, ne soyez pas ridicule. Vous savez très bien que...

     Aryn ne termina jamais sa phrase. Un long sifflement de rage et de douleur résonna à la place lorsqu'il tenta de tourner la poignée. En réponse, les glyphes qui recouvraient le battant s'illuminèrent violemment.

     - Vos petites protections ne tiendront pas longtemps, reprit Aryn en grommellant. Je les briserai une à une, avant de faire subir le même sort à vos petites nuques délicates.

     Les deux filles l'entendaient s'affairer derrière la porte, jurant et maudissant dès que les protections s'illuminaient. Une affreuse odeur de chair brûlée planait dans l'air et Rory repoussa un haut-le-cœur.

     - Il va les détruire, murmura-t-elle fébrilement en s'approchant d'Ashley. Il faut qu'on fasse quelque chose.

     - Quoi donc ? Tu veux qu'on en grave d'autres ? Elles ne tiendront pas plus longtemps ! Le bois est déjà affaibli, et...

     - Je ne parlais pas de ça ! Si on force le passage, on peut le prendre par surprise et le semer.

     - Et on fait quoi de lui ?

     Ashley pointa du doigt la forme sombre de Luke, toujours autant immobile.

     - Tu veux qu'on l'abandonne derrière pendant qu'on essaye de s'en sortir ? On ne vaudra pas mieux que Sylvain.

     Le visage de Rory se décomposa brièvement, avant de se reformer en un masque impassible, froid et déterminé.

     - Tu ne peux pas comparer deux situations entièrement différentes.

     - Je vais me gêner, surtout quand la vie de Luke est en question dans les deux cas.

     Rory se détourna avant de pousser un énième grognement de frustration.

     - On n'a aucune autre solution, alors. On reste ici à attendre qu'Aryn nous attrappe et nous tue.

     Ashley tendit la main. Elle voulait réconforter son amie, lui montrer qu'elles affronteront tout cela à deux, épaule contre épaule. Elles n'étaient pas seules parce qu'elles pouvaient compter l'une sur l'autre. N'était-ce pas tout ce qui comptait ?

     Jamais la main d'Ashley ne put saisir celle de Rory tant de choses se produisirent en même temps. Au loin, les cloches de l'église sonnant minuit résonnèrent à travers l'orage et le tonnerre grondant. La porte de la cabane trembla une fois, deux fois, et finit par céder en même temps que les protections bibliques. Lorsque ces dernières lâchèrent prise une onde de choc balaya la pièce et envoya balader Rory et Ashley. Aryn apparut sur le seuil, la peau fumante et tombant en lambeau. Ses lèvres s'étirèrent en un rictus cruel et il tituba à l'intérieur de la cabane, se dirigeant vers les filles et évitant avec soin les protections gravées sur le plancher.

     Avant d'être violemment projeté à travers l'ouverture de la porte.

     Rory se redressa précipitamment, le souffle court et entraînant Ashley avec elle. Sur le seuil, s'appuyant contre le chambranle, Luke toisait Aryn.